Лавка желаний леди-попаданки

— Ты кто такая? – раздался незнакомый мужской голос за спиной. – И что здесь делаешь?

Я со скрипом разогнулась. Ох уж эти переезды. Надоело разбирать коробки. Ну, хоть первый посетитель…

Обернулась и обомлела. Возле двери стоял огненно-рыжий широкоплечий красавец. При виде таких мужчин уста любой девушки невольно содрогаются в немом «ого».

Гостю явно пришлось пригнуться, чтобы войти в дверь моей лавки. И дело даже не в высоком росте, хотя я точно буду дышать в плечо. Просто за спиной пламенного красавца покоились красные драконьи крылья.

На лице моего первого посетителя застыло хмурое непонимание. Но даже так он выглядел обворожительно. Неудивительно. С такими-то мужественными скулами, величественным профилем и большими голубыми глазами...

— З-здравствуйте, – мяукнула и отряхнула платье. – Добро пожаловать в лавку желаний «Воронье крыло». Что вы… желаете?

Боже, ну и глупость сказала!

— Женщина, ты не ответила на мой вопрос, – дракон высокомерно фыркнул. – Кто ты? И где Виктор?

Пренебрежительное отношение вернуло меня с небес на землю. Что за жизнь? Такой красавчик, а рот с мылом промыть не помешало бы. Даже не поздоровался. Наглец.

Я собралась с мыслями, уткнула руку в бок и ответила чешуйчатому грубияну веселой ухмылкой.

— В детстве я тоже постоянно спрашивала это у мамы. Мне пришлось ждать ответа двадцать лет. Так что и вы могли бы унять своё любопытство и вставить между вопросами вежливое «здравствуйте».

Мужчинка опасно помрачнел.

— Что за тон? – дракон сделал пару шагов в мою сторону. – Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь?

Святые ящерки! На меня словно надвигалась глыба. А я вот-вот стану затопленным «Титаником». Невольно сделала шаг назад и вжалась в стеночку.

— Какой же вы нетерпеливый! – с губ слетел нервный смешок. – Виктор, мой кровный отец, недавно погиб при загадочных обстоятельствах. Если честно, я его никогда не знала, но эта лавка перешла мне по наследству. Так что я – новая владелица. Рита Вранокрылая… по маме – Крылова. Да, забавное совпадение.

Дракон остановился совсем рядом и нагнулся, чтобы лучше разглядеть моё лицо. Выражение «личное пространство» ему явно неведомо. Не знаю, могут ли драконы плеваться огнем в человеческой форме, но сейчас его дыхание и правда обжигало.

Я понимала, что его интересует. Цвет моих глаз. Он сменился при переходе в этот мир. В тот самый день, когда к нам домой из портала вывалилась однокрылая ворона-пенсионерка и зачитала магическое завещание.

— Видите? – я старалась не моргать. – Глаза фиолетового оттенка. Я не вру.

— Маловата ты для эшрита, – он усмехнулся. Кажется, получал удовольствие от того, что загнал меня в угол как маленькую мышку. Но чешуйчатый не представлял, с кем связался… просто и я этого тоже не знала. Всё-таки первый дракон, который встречается на моем пути в новом мире.

Нет, я знала, что они тут водятся. Но встретиться с таким в первую же неделю не рассчитывала! Инстинкт самосохранения шептал быть осторожной. Но я ж у мамы бесстрашная бунтарка!

— Может, это вы великоваты? – я наклонила голову вбок. – Пусть я приступила к делам отца недавно, но сделки на желания заключаю как полноценный эшрит. Так что вы либо говорите по делу, либо складывайте крылышки и протискивайтесь обратно через дверной проём.

— Дерзка на язык и со специфичной фамилией, – очередная ухмылка тронула его губы. – Землянка?

Вот тут я правда удивилась.

— Допустим. И что теперь? Дайте угадаю, начнете потешаться над тем, что я прожила всю жизнь в мире без магии?

— Нет. Моя мать тоже с Земли. И при этом всё ещё носит звание сильнейшей ведьмы Первого мира, хотя давно не молода.

Ко мне в голову постучалось осознание. И я не знаю, где оно шлялось раньше! Чем шире от удивления становились мои глаза, тем ядовитее улыбался наглец.

— Подождите-ка… Вы – красный дракон, ваша мать – сильнейшая ведьма этого мира, которая когда-то прибыла с Земли, – я ощутила, как щеки начинают гореть. – Значит, вы здешний будущий король?

— Наконец-то осознала. Дерек Рэндолский, наследник престола. Приятно познакомиться, малышка Рита, – длинные пальцы принца коснулись моей щеки. Он хотел позволить себе колкое вольнодумство и снисходительно убрать выбившуюся прядку за ухо разволновавшейся мышки.

Но вот тут-то и бахнуло!

И главное – даже не по моей воле!

Как только наглец прикоснулся ко мне, мы синхронно вздрогнули, словно обоих ударило током. Между нами разгорелся фиолетовый огонь. И искра проскочила именно в месте соприкосновения.

— Эй, вы что творите?! – закричала, боясь обжечься.

— Это не я! – рыкнул принц и отшагнул назад. – Не видишь, что ли?! Магия фиолетовая, эшритская!

Огонь горел, но не обжигал. Через секунду он изменил форму и протянулся между нами фиолетовой нитью энергии. Она обвязалась вокруг моего безымянного пальца и также закрутилась узелком на пальце дракона.

Нить резко натянулась и заставила нас дернуться друг к другу. Даже столь сильный мужчина не устоял. Мы невольно столкнулись и взялись за руки. Лишь когда наши пальцы переплелись, магия исчезла.

— Что ты себе позволяешь?! – дракон отошёл сразу, как только смог.

— Я?! Это что вы со мной сделали?!

Мы оба с содроганием посмотрели на свои руки. Вокруг безымянного пальца появился витиеватый узор тёмно-фиолетового цвета в виде кольца. Ничего хорошего это не сулило…

Вдруг одна из коробок с грохотом перевернулась, и оттуда выкатилась ворона. Бывшая помощница моего отца, которая и привела меня в Первый мир. Старая вредная однокрылая Клара.

— Условия контракта желаний исполнены! – заверещала она, едва встала на лапы.

Мы резко перенаправили лучи гнева и непонимания на крикунью.

— Какого контракта, Клара?! – я не могла сдержать эмоций. – Я ещё ни одной сделки не заключила!

— Не твоего, – полуслепая ворона указала крылом на принца, – а его.

— Что?! Если ты сейчас же не объяснишь, я оторву тебе второе крыло! – дракон вот-вот готов был вспылить. Во всех смыслах. Становилось жарковато.

— Я вам сейчас что-нибудь другое оторву! – вклинилась я на эмоциях. – Это всё ещё моя ворона! Так что если кто-то и может ей что-то отрывать, то только я! И вообще, не орите в общественном заведении! Вы принц или кто?!

— Да ты сама, мелкая эшритка, повышаешь голос на будущего короля Первого мира!

— Я тут хозяйка! Мне можно!

— Ты в моем королевстве!

— Потомки джиннов не подчиняются правителям миров, в которых торгуют желаниями!

Ворона взобралась на коробки, чтобы взирать на всё свысока.

— Милые бранятся, только тешатся, – кивнула Клара, прочистила горло и вклинилась в диалог: – Дерек Рэндолский! Вы заключили контракт на желание, где ценой его исполнения стала женитьба на дочери Виктора Вранокрылого. При контакте с ней на ваших руках появилась брачная метка.

— Какая метка? – переспросила с замиранием сердца.

Я не была уверена, что рада наследству в виде магии, лавки и старой вороны, а тут муж! Это что, на старости лет у моего отца взыграла совесть, и он решил мне так жизнь устроить?

— Жениться?! – взрычал дракон. – На эшритке?! Я будущий король! Мне уже выбрана невеста из знати! Это непозволительно!

Понятно. В этом мире меня ожидает ну очень веселая жизнь…

— Так, вы мне тоже не очень-то нравитесь, но давайте выдохнем и постараемся во всем разобраться.

Дерек кинул в мою сторону недовольный взгляд, но гнев приструнил. Покричали, подраконились, пора и за голову взяться. А то Клара с нашими криками и на второе ухо оглохнет.

— В моем контракте не было ничего сказано о женитьбе на дочери Виктора. Там прописано совсем другое условие.

— Сейчас это и проверим, – я вздохнула. – Клара, принеси контракт моего отца и… – хотелось сказать «вот этого огненного гада», но я сдержалась, – и господина Рэндолского.

— Чаво-о-о? – ворона приложила крыло к уху.

— Контракт, говорю, принеси! – повторила громче.

— Коньяк? Будем отмечать? Вы ж вроде не рады…

Боги великие, сохраните мои нервные клетки и дайте сил всё это выдержать. Я уже набрала воздуха, чтобы прокричать просьбу, но дракон не выдержал первым.

В воздухе вспыхнул огонь, который сформировался в буквы, а затем и в полноценное слово. Ворона вздрогнула, чуть не свалилась с коробки, но удержалась. Я указала на горящее слово «контракт».

— Вот.

— А, контракт, – ворона недовольно крякнула. – Так бы сразу и сказали. Домагичите тут, что лавку нам спалите…

Клара ускакала по коробкам в другую комнату, а мы остались с Дереком наедине. Неловкость так и искрилась в воздухе. Или это был жар от непогасшего огня?

— А у вас неплохо получается, – я натянула улыбку и указала на надпись. – Может, сделаете мне красивую горящую вывеску над лавкой? Нам тут как раз не помешал бы ребрендинг.

Я осмотрела серую мрачную лавку. Отец явно любил тёмную атмосферу. Когда я первый раз сюда пришла, подумала, что ошиблась адресом и попала в склеп. Тут даже кактусы, и те бы завяли.

Однако на ремонт надо подзаработать. А для этого нужны клиенты. Но они и на пушечный выстрел к такому темному месту не подойдут. В общем, замкнутый круг…

Дракон не ответил. Только глянул недобро.

Понятно, попытки наладить неудавшееся знакомство провалились. Тогда можно поговорить о деле.

— А зачем вы вообще связались с моим отцом? Я знаю его всего неделю, и то лишь по наследству, что он оставил, а всё равно понимаю – Виктор был не самым светлым и добродушным человеком. А уж тем более раз вы так недолюбливаете эшритов…

— В нашем мире мало кто вас любит, – хмыкнул принц. – Но у меня не было выбора. Как и у всех остальных, кто обращался к Виктору за помощью.

— А таких вообще много? По записям и уровню заброшенности лавки, кажется, что с клиентами тут беда.

— Не знаю. Я всегда приходил тайно. Ни с кем не встречался. Репутация королевской семьи пострадает, если народ узнает, что у принца имеются дела с эшритами.

— За что вы нас так не любите?

— Ты правда не знаешь? – недоумение окрасило лицо Дерека.

— Вы если не заметили, я тут вообще недавно. И о том, что во мне течет кровь джиннов, узнала неделю назад, – я подошла к столу и сняла с него перевернутые стулья. – Раньше думала, что я просто везучая. А оказалось, многие мои желания исполнялись из-за магических сил.

Надпись в воздухе наконец погасла. А я взяла тряпочку и начала протирать стол со стульями.

— И большую часть этой недели я провела в беготне по кабинетам, чтобы утрясти право на наследство и получить лицензию торговать желаниями в этом мире. Вы когда-нибудь бывали в посольстве эшритов? Не знаю, как я там с ума не сошла.

— Ты очень много разговариваешь, – дракон устало вздохнул.

— Да, у меня нет привычки молчаливо ходить с хмурым мордасом, как у некоторых, – я постаралась изобразить эмоции Дерека, но у меня заболело лицо от такого наплыва негатива.

Принц вот-вот хотел что-то ответить, но в комнату вернулась Клара со свитком под крылом.

— Контр-р-ракт Р-р-рэндоского и Вранокр-р-рылого, – протянула ворона и запрыгнула на стол.

— Спасибо, Клар-р-ра, – по-доброму передразнила я и опустилась на стул. – Вы тоже присаживайтесь. Не волнуйтесь. Всех букашек-таракашек мы ещё вчера потравили.

Я указала на свободное место у стола и с притворным радушием улыбнулась принцу.

— Потр-р-равили, – подтвердила моя пенсионерочка.

— Я не брезгливый, – коротко хмыкнул Дерек и сел напротив.

— Ну кто ж вас, принцев, знает.

Я хихикнула и развернула по центру стола свиток с магическим контрактом. В самом верху горела крупная надпись: «В процессе исполнения».

— Та-а-ак, посмотрим, – начала бегать взглядом по тексту. – Заказчик, исполнитель, сроки, бла-бла-бла… а, вот! Ваше желание…

Я ожидала увидеть многое, но не это. Ухмылка постепенно пропала с лица. Я даже немного приосанилась, переводя взгляд на принца. Под ребрами зацарапали когти скверной неловкости.

— Вы пришли за помощью к Виктору ради вашей мамы?

Дерек остался суров и хмур.

— Никто не должен об этом знать.

Кажется, он не очень хотел обсуждать своё желание.

— Тут написано, что вы попросили излечить её от болезни. Неужели это было нечто такое, с чем не могла справиться даже могущественная ведьма?

— Если бы мы с семьей могли решить проблему сами – я бы не пришёл за помощью к эшриту, – дракон нервно постучал пальцами по столу.

— Ну да, – я замялась. – Простите. Почему-то ожидала увидеть какую-нибудь эгоистичную белиберду типа могущества, королевской славы или ещё чего.

— Это всё у меня и так есть. И вообще, нас интересует пункт с моей платой.

— Да, конечно, – мой взгляд заскользил дальше.

Очень скоро я прочла основную надпись. Чёрным по белому красовалась фраза: «Оплата – женитьба на дочери исполнителя». Нахмурившись, я придвинула контракт поближе к дракону.

— Здесь всё верно.

— Что «верно»? – Дерек недовольно хмыкнул и сам перечитал нужные строки. – Здесь написано: «Оплата – женитьба не по любви». Я не люблю свою избранницу. Но она является отличной партией для будущего короля. Так что я ничего не нарушил.

— Нет же, – я указала пальцем на строку. – «Оплата – женитьба на дочери исполнителя».

Что-то не так. Я ведь не слепая. Но и Дерек смотрел на меня с искренним непониманием.

— «Оплата – женитьба не по любви!» – принц даже прикрикнул от нервов.

— Вы слепой?! – я поднялась со стула и ткнула пальцем ещё раз. – Перечитайте внимательно.

— Ты надо мной издеваешься, эшритка?! – дракон также поднялся, вырастая возле меня высокой горой. – Там написано ровно то, что я сказал!

Мы точно смотрели в одно и то же место, но видели разное.

Вдруг Клара начала тихонечко упрыгивать подальше и уже вот-вот готова была свалиться со стола, как я переключила всё внимание на неё:

— Клара!

Полуседая ворона остановилась и обернулась, но активно делала вид, что смотрит на красивые облака в окне.

— Ты ведь что-то знаешь?!

— Такая пр-р-рекрасная погода, а вы ссоритесь из-за мелочей.

— Мелочей?! – рыкнул принц, делая шаг вперед. Я тут же встала между ним и вороной. Уткнула ладони в широкую грудь и попыталась остановить драконью глыбу. Силушек не хватило. Так что мы со столом немного сдвинулись против своей воли.

— Клара, я, между прочим, твою жизнь спасаю! Ещё немного, и его высочество решит тебя поджарить. Выкладывай всё, что знаешь!

— Не надо меня держать! Не трону я твою ворону!

— Ага, я прям чувствую ваш исключительно дружелюбный настрой! Наверное, хотите ей перышки почесать!

Я ударила кулачком по груди принца и посмотрела вверх. Наши взгляды стремительно пересеклись, и тут…

Мы вдруг смолкли. Застыли каменными статуями.

Палец с меткой охватило тепло, а в голову ударила навязчивая мысль: «Как же он всё-таки красив». Даже щечки зажгло. Наверное, я вся покраснела.

Дракон смотрел на меня с теми же эмоциями. Он впервые снял страшную маску суровости. Я буквально утопала в его голубых глазах.

Нас накрыло магией притяжения. И если секундой ранее проскакивало желание настучать по рыжей голове, то сейчас гнев превратился совсем в иное, незнакомое чувство. Оно разлилось в груди приятным теплом, заставляя меня улыбнуться…

— Кар? – вопросительный тон Клары вернул нас с небес на землю.

Мы с принцем тут же отшатнулись друг от друга как прокаженные.

Ужас какой!

Неужели брачная метка ещё и с нашими чувствами играться будет?!

— Так что тебе известно? Клара, выкладывай.

Я постаралась спросить это как ни в чем не бывало, а сама едва уняла бешено пляшущее сердце. Мы с Дереком моментально переключили всё внимание на ворону. Словно только что абсолютно ничего не произошло.

— Дело в зрении эшритов, – помедлив, начала Клара. – Хозяин часто практиковал этот прием. С его помощью можно немного откор-р-ректировать условия контракта. Суть остается одна – жену принц выбирает не по сердцу. Но истинно прописанное условие видит только эшрит.

Ёк-мотылёк. Ой, что сейчас начнётся…

— Истинное? – Дерек звучал так, словно его скрючило от злобы. – Виктор видел одно, я – другое. Как можно считать, что его вариант контракта верен?! Я не собираюсь поддаваться на такой грязный трюк.

— Ну да, вообще-то ситуация спорная и не очень… красивая. Так как дела отца перешли мне, мы можем обоюдно согласиться оставить формулировку принца?

Дракон взглянул на меня с удивлением.

— Я думал, ты будешь делать всё возможное, чтобы оставить брачную метку.

Я скрестила руки на груди и посмотрела на него исподлобья.

— Ты правда считаешь, что любая девушка уцепится за тебя лишь потому, что ты будущий король? – мне даже «выкать» уже надоело.

Дерек усмехнулся.

— Меня можно полюбить отнюдь не только за это.

— О, ну да, ещё и за твою пламенную скромность, – я состроила ироничную рожицу и переключилась на ворону. – Так что, Клара? Мы можем разойтись с этим скромным господином полюбовно юридически?

— Нет, – тут же заявила пернатая помощница и указала лапой в са-а-амый конец документа. – Тут чётко прописано, что контракт составляется по законам эшритов. Так что истинной считается та формулировка, которую видишь ты.

Мы с драконом синхронно припали к контракту. Шрифт про законность был поменьше, но читабельным. Ворона не врала.

— Это ты тоже видишь искаженно? – фыркнула я.

— Увы, нет.

Кажется, мы в… самой глубокой брачной дыре, которую только можно представить.

— Окей, а если мы просто обоюдно разорвем контракт?

— Нельзя, – Дерек со вздохом отпустился на стул. – Выше прописаны условия. Обоюдное расторжение не предусмотрено.

— И если условие с браком не будет выполнено, – подхватила Клара, – болезнь вернется к королеве в тех масштабах, в которых накопилась за все эти годы.

— Пи… ж-ж-жамный монстр, – прилично выругалась я, читая контракт. – Великий и прекрасный, ты вообще куда смотрел, когда это подписывал?

— Мне было пятнадцать лет! – Дерек вдруг со всей силы ударил по столу кулаком. Ладно, не со всей. Но трещина по древесине пошла конкретная. Клара аж подпрыгнула.

— Я готов был отдать всё, чтобы моя мать поправилась! Она тогда только-только вернулась домой! – принц осекся, уводя взгляд в пол. – А Виктор воспользовался моей подростковой наивностью...

— Ну да, мой отец явно не был солнечным одуванчиком, – с губ слетел задумчивый хмык. – А счёт за стол я тебе выпишу.

— Ладно, – принц выдохнул и поднялся. – Я заберу контракт, чтобы его посмотрел мой человек.

Поломку дракон проигнорировал. Но я про счёт не шутила. Надо будет написать, что это древний стол, на котором подписывали контракты с богами. Может, покрою часть ремонта из королевской казны?

— А как же «об этом никто не должен знать»?

— Я долго следовал такому решению, и вот куда оно меня завело. Отдам на изучение проверенному человеку. Думаю, он найдет лазейку.

— Я искренне в это верю, но оригинал не отдам. Только копию.

Взяв контракт, я прошла к полкам, где хранились бумага с чернилами. После сосредоточилась и использовала свою магию.

Тут принцип был прост – повседневные мелкие желания можно исполнять и без сложных условий. Но обязательно отдавать что-то взамен, в идеале – компоненты, из которых состоит нужная тебе вещь. Хочешь копию контракта? Принеси бумагу и чернила. А дальше магия накалякает всё сама.

— Вот, – я протянула дракону копию. – Получилось один в один, хоть копицентр открывай.

Его высочество не оценил моей шутки. А может, просто не понял, о чем я. Так или иначе, Дерек выдернул бумагу и быстрыми шагами проследовал к выходу.

— Вернусь через пару дней, – важно заявил принц, остановившись у двери. – Не вздумай никому ничего разболтать…

Я ещё раз осмотрела дракона с ног до головы до того, как он протиснулся на улицу.

Мда… Виктор, я, конечно, понимаю, тебя могла замучить совесть, ведь ты бросил свою дочь ещё до рождения. Но можно же остановиться на лавке и паре рулонов светлых обоев для ремонта. Находить ещё и жениха было совсем не обязательно…

Дерек

Уже через полчаса я был в замке.

Не понимаю. Как я прогневал богов-создателей, что они подсунули мне такое? Магическая связь с эшриткой. Уму непостижимо!

Я поправил перчатку, под которой скрыл брачную метку. Лишь бы никто об этом не узнал. Как же всё не вовремя! Я только недавно объявил родителям, что нашёл невесту. И тут на тебе!

Ладонь сжала карман, в котором осталась копия контракта. Разорвать этот договор никак нельзя. Магия эшритов сдерживала болезнь мамы более десяти лет. Если всё накопившееся выльется на неё вновь… даже думать об этом не собираюсь.

— Нужно найти другой выход, – шепнул себе под нос, поворачивая за угол длинного коридора.

— Тогда ты идешь не в том направлении, – звонкий голос быстро вывел из раздумий.

Я столкнулся нос к носу с младшей сестрой. Ну как младшей. У нас была разница всего в две минуты. Хотя иногда казалось, что она даже в двадцать пять всё ещё беззаботный подросток.

Сестрица как обычно встретила меня широкой лисьей улыбкой. И всё бы ничего, вот только этой внезапной дамочки тут быть не должно.

— Алекса? Что ты здесь… – я не успел задать вопрос. Сестра быстро приблизилась и начала меня обнюхивать.

Не к добру.

— М-м-м, от тебя приятно пахнет. Запах лаванды. Кажется, ты встречался с довольно интересной девушкой. А по насыщенности запаха, вы были… довольно близки, – моя беловласая напасть двусмысленно хихикнула.

— Мне сейчас совсем не до этого. Лучше скажи…

— Подожди-ка, а это что? – сестра ещё пару раз шмыгнула носом. – Ничего себе! Какой необычный запах магии.

Алекса нагнулась к карману, в котором лежала копия контракта. Только этого не хватало! С её чутьем, она может догадаться. Иногда мне кажется, что этот её дар – скорее проклятье, чем милость богов.

— Алекса! – я решительно поднял сестру за плечи и посмотрел ей прямо в глаза. – Ты должна была переместиться в Арсторию, на встречу к своему будущему мужу. Почему ты до сих пор здесь?

Большие голубые глаза сделали наивный «хлоп-хлоп».

— Нету у меня никакого будущего мужа. О чем ты?

Ох, как я надеялся, что мы уже решили этот вопрос!

— Не юли. Ты прекрасно знаешь, что этот брак очень важен.

Сестра громко цокнула языком, и в моих руках осталась лишь белая дымка. А сама она переместилась на пару метров назад.

— Да-да. Очень важен для тебя и всего королевства. Только вот я-то тут при чем? – сестра пожала плечами. – Ты прекрасно знаешь, что я не из тех, кто послушно пойдет под венец, потому что любимый старший брат решил принести меня в жертву политике.

— Ох, перестань. Не делай из меня изверга. Король Барат молод, красив, влиятелен и искренне в тебя влюблен.

— Да я же и не спорю. Он ничего. Вот только я его не люблю. И ты можешь хоть сжечь меня на костре, как завещали в мире нашей бабули, но даже так я не соглашусь, – Алекса поправила распущенные белоснежные волосы. – Хотя ты испортишь мне прическу, так что лучше не пробуй. И, между прочим, мама меня поддерживает, – важно заявила сестра на добавку.

Женщины этого мира что, сговорились сегодня против меня?

— А наш отец понимает, что твой брак необходим. Арстория – самое влиятельное королевство после Драконьего Парадиза. Но мы с ними не можем наладить отношения уже десятки лет. Этот брак…

— Так, всё, остановись, – сестра показательно махнула ладонью. – Вам с папой надо – вы и идите… замуж. И не только. А если будешь меня дальше принуждать, ты же знаешь, я могу играть по-плохому. Например, сбегу и начну выступать в разных мирах с бродячим цирком. Но при этом всегда буду носить яркий костюм с надписью «Я сестра будущего короля». Ну, знаешь… чтобы побольше тебя опозорить. Ты ведь этого боишься?

Это было невыносимо. Я ведь желаю этой бунтарке добра. Как и полагается старшему, чтоб меня, брату! Почему она постоянно вставляет палки в колеса?

— Не передергивай. Я никогда тебя не стыдился и не пытался контролировать.

— О, правда? – она театрально ухмыльнулась. – А навязываемый брак – это тогда что?

— Это наш долг. Как ты не поймешь? Мне тоже многое не нравится, но мы с тобой не простые люди, а наследники короля. Родители передадут нам власть и ответственность. От нас зависит судьба целого мира. И если ради него нам нужно связать себя браком с теми, кто нам не нравится, значит, так тому и быть!

На словах о браке безымянный палец вдруг пронзила судорога. В голове всплыл образ Риты, и сердце предательски кольнуло настоящей болью.

— Зараза, – выругался, сжимая кулак.

Сестра принюхалась, с подозрением смотря на перчатку.

— А что это у тебя там? – она позабыла о споре и с подозрением прищурилась.

— Ничего особенного, – я размял руку и завел за спину.

На лице так и осталась недовольная гримаса. Прямо скулы сводило. Несмотря на боль, мысли об эшритке мне… нравились? Какой бред.

— Вот видишь, – Алекс фыркнула. – Дай угадаю? Какие-то важные секреты будущего короля? Ты говоришь о том, что обязанности есть у нас обоих, однако никогда ничего мне не рассказываешь. Лет в шестнадцать возомнил себя важной шишкой и отдалился от меня.

Сестра гордо пошла вперед, но задержалась рядом, чтобы добавить:

— Да и вообще, мне не нужна власть, богатство и прочее. Если для того, чтобы выбрать мужа по любви, надо отказаться от статуса – ладно. Не очень-то и хотелось рождаться принцессой.

— Ладно. Обещаю, мы обсудим это, но позже, – я выдохнул, стараясь успокоиться. – Сейчас у меня очень важное дело. Лас на месте?

— Кузен? Да. Недавно вернулся с очередной дипломатической миссии. Раз уж всё равно к нему пойдешь, попроси слетать в Арсторию и передать Барату, что он может искать себе другую невесту, – она вздернула нос повыше и дважды хлопнула в ладоши. – Николас Младший, мы уходим!

Звучный стук каблуков начал отдаляться. В тот же момент из невидимости вышел чёрный кот, который недовольно на меня зыркнул и побежал вслед за хозяйкой.

Я обернулся.

И в кого она пошла таким бойким характером?

Ах, ну да. В мать.

Но удачно замуж я её всё равно выдам. Если не найти Алекс достойного мужа, на которого я смогу положиться, она обязательно когда-нибудь убьётся…

Вскоре я постучал в кабинет кузена. Повезло, что Лас вернулся на службу. Он единственный, кому я мог довериться в столь… щепетильном вопросе.

— Войдите.

— Ты один? – начал я прямо с порога, закрывая за собой дверь на замок.

Кабинет Ласа напоминал огромную библиотеку и музей одновременно. Работа заставляла брата путешествовать по многим мирам. Так что здешняя коллекция магических артефактов и книг удивляла.

Полуфей парил под потолком у самых верхних полок. Он унаследовал от отца возможность превращаться в дракона. Но из-за матери-феи в человеческой форме всегда сохранял пару прозрачных голубоватых крыльев.

— О, Дерек, – кузен поспешил спуститься. – Рад тебя видеть. Встретил недавно твою избранницу. Она лично принесла мне приглашение на свадьбу. Девушка милая, но… тебе не кажется, что немного не в твоём вкусе?

В глазах брата сверкнуло подозрение. Никогда не понимал, как Лас мог умещать в себе неслыханную прямолинейность и аккуратность настоящего дипломата. Ходил по лезвию наглости и до сих пор оставался цел.

— Я к тебе именно по этому поводу. Ты не мог бы?.. – я многозначительно указал на дверь.

— О, без проблем. Силентиум! – Лас без большого труда навесил на комнату купол тишины.

Обычно драконы нашего рода подчиняют себе огонь. Магия брата была разнообразнее. С одной стороны – ему повезло, но с другой… во втором облике вместо пламени он выдыхал фейскую пыль. Штука для врага неприятная, но не смертельная.

— Итак, в чём вопрос?

Я молча достал из кармана копию контракта и протянул брату. Едва он увидел фиолетовую печать эшритов, тут же заметно нахмурился.

— Я не страдаю предрассудками, но лучше тоже надену перчатки…

Вскоре Лас сел за стол и начал вдумчиво знакомиться с текстом. Я же опустился в кресло напротив и принялся ждать вполне закономерной реакции.

Как только кузен дочитал контракт, он задумчиво и мрачно потер переносицу.

— Вот, значит, как…

— Ты же понимаешь, что никто не должен знать?

— Конечно. Но это объясняет одну из загадок нашей семьи, – Лас устремил на меня серьёзный взгляд. – Я помню тот день, когда тётя заболела. Они с королем только-только вернулись с трёхлетней войны. Болезнь была столь серьёзна, что у нас с матерью брали кровь для изготовления зелья на основе фейской силы. И даже оно не помогло. А потом недуг просто… прошёл сам собой, – кузен откинулся и потер подбородок. – Я долго думал, что это было проклятье, которое отозвал сам маг. Но, видимо, всё гораздо хуже.

— Да, – я угрюмо кивнул. – Тогда я пришёл к родителям с предположением, что болезнь мамы – дело рук эшритов. Но они только-только подписали с ними мирный договор и откинули эту теорию.

— И тогда ты пошёл к самому опасному эшриту Первого мира, чтобы решить эту проблему самостоятельно? – в голосе брата появилась крупица осуждения.

— А что мне оставалось? Смотреть, как болезнь съедает мою мать?

— Найти помощи у старших, – он пожал плечами. – Уж прости, но подростковый максимализм сыграл с тобой злую шутку. Теперь понятно, почему ты выбрал в жены столь странную особу: тебе нельзя жениться по любви. Но, полагаю, ты пришёл не за тем, чтобы выслушивать моё мнение на этот счёт…

— Да. Контракт оказался куда хуже, чем выглядит на первый взгляд.

— Ещё хуже?..

— Да, – я снял перчатку и положил ладонь на стол. – Сегодня я коснулся эшритки по имени Рита Вранокрылая. Это дочь Виктора. До недавних пор она жила на Земле, пока не узнала, что отец оставил ей в наследство своё имущество.

Лас внимательно и обеспокоенно оглядел мою руку. От брачной метки повеяло едва заметной фиолетовой магией.

— Полагаю, вы закрепили своё знакомство этим?

— Да. Она появилась, как только мы соприкоснулись. Сразу после глупая ворона Виктора огласила, что условия контракта вступили в силу.

Лас напрягся и ещё раз бегло перечитал договор. Я же размял ладонь, сжимая её в кулак. При одном взгляде на метку в голове всплывал образ фиалковых глаз Риты. В ту секунду, когда она со всевозможным недовольством смотрела на меня… это казалось обворожительным.

Зараза! И о чем я думаю?

— В контракте есть подвох?

— Да, – я ответил, не отрывая взгляда от руки. – Мы видим одно условие, а эшриты с помощью своего зрения – другое. И во втором варианте я должен жениться не просто на той, кого не люблю, а взять в жены дочь Виктора.

Я со всей серьёзностью посмотрел на брата. Он был озадачен. Фейские крылья слегка подрагивали от тяжбы раздумий.

— Будущий король берет в жены эшритку. Это ты попал, – Лас откинулся в кресле. – Сам я не держу зла на их расу. Однако такой ход явно не найдет одобрения у народа и правителей остальных королевств.

— Именно поэтому мне нужна твоя помощь. Ты лучше других разбираешься в законах прочих миров. Изучи контракт и найди хоть что-то, чтобы я мог забыть об этой… Рите.

— Боюсь, просто позабыть о ней тебе не даст брачная метка, – кузен беззлобно усмехнулся. – Я видел такую раньше. Это очень мощная магия. Тебя к этой Рите будет тянуть больше, чем голодающую девушку на сладкое.

Как будто я сам этого не понимаю!

— Справлюсь как-нибудь, – я надел перчатку обратно. – Какой-то эшритской магии не подавить мою волю.

— Она хоть красивая? – Лас подпер подбородок ладонью. – Эта Рита?

В голове моментально всплыл ответ: «Да». Словно кто-то хотел ответить за меня. Пришлось сдерживаться, чтобы не проронить заветного слова.

— Я не могу быть объективен в такой ситуации, – сухо ответил, сжимая кулак.

— Тоже верно, – кузен двояко улыбнулся. – Я изучу контракт. А тебе советую быть аккуратнее и лишний раз не встречаться с этой девушкой, пока мы что-нибудь не придумаем.

— Знаю, — ответил-то я в соответствии с логикой. Вот только мыслями уже возвращался в ту проклятую лавку. Кажется, я сломал ей стол? Будет некрасиво, если испорченное имущество останется без компенсации. Всё же я будущий король. Наверное, следует занести ей деньги…

— Дерек!

Я очнулся от мыслей и поднял взгляд на брата. Когда он успел встать и подойти к книжным полкам?

— Ты вот прямо сейчас о ней думал, не так ли?

Я мотнул головой.

— Глупости.

— Ясно. Брачная метка всё же будет проблемой, – Лас задумчиво хмыкнул. – Есть один вариант. Он поможет снять метку. Контракт останется, но хотя бы притяжение пропадет. Можно попробовать обратиться к эшриту, который не отличается принципами, зато владеет силой побольше, чем у Виктора. У меня есть такой на примете. Но личность он… мягко говоря скверная.

— Я готов на всё, лишь бы это закончилось.

— Есть ещё одна проблема. Вероятно, вам придется искать его вместе с той самой Ритой.

«Тем более!» – прогремела мысль в голове. Но я сдержал навязанные эмоции и просто строго кивнул.

— Рассказывай…

Я чувствовала прикосновение его губ к телу. Они прокладывали влажный след по шее до ключицы и спускались вниз. Мои пальцы потонули в огненно-рыжих волосах. Я издала приглушенный стон. Затем ещё один, и вдруг… поняла, что это не мои стоны, а карканье старой вороны.

— Просыпайся! – ворчала Клара, прыгая по мне.

Я удрученно выдохнула. Не то чтобы эротический сон о наглом принце меня радовал, но… раз уж он начался, можно было досмотреть до конца! Хотя бы до самых интересных, кхм, вещей.

— Клара, ну что такое?

Я сняла маску для сна и села. Спальню уже осветило солнце. Но я всегда была совой, так что ничего удивительного.

— Привезли кр-р-раску для стен!

Ах да. Ох уж эти силы джиннов. Казалось бы, ты можешь исполнять желания! Но не всё так просто. Хочешь обновленные стены? Сначала добудь для этого материалы. Магия сама по себе не делается!

— И чего? – я потерла глаза. – Ты же знаешь, где лежат деньги.

— Я расплатилась. Но нам привезли не тот цвет!

— Как?! – у меня сердце сжалось.

Я купила эту проклятую краску на последние деньги! С ухода принца уже три дня прошло, а новых клиентов всё не было! Скоро пойду в лес, охотиться на диких кабанчиков, чтобы добыть мяска на ужин!

— Сама посмотри!

Я побежала к лестнице. Жилые комнаты находились на втором этаже, а сама лавка — на первом. Внизу, как и было заказано, стояли банки с краской. По этикетке цвет совпадал. Я быстро вскрыла одну из них и перевела на ворону недовольный взгляд.

— Что ты шороху наводишь? Всё правильно.

— Пр-р-равильно?! – Клара схватилась крылом за сердце. – Ты хочешь покрасить наш дом в розовый? Если бы твой отец это увидел, он бы в гробу перевернулся!

— Ну, во-первых, не в розовый, а в фиалковый. Под цвет моих глаз и магии. Мне кажется, он будет отлично сочетаться с тематикой всего тут происходящего. А во-вторых, снаружи выкрасим здание под белое дерево. Будет светло и красиво. Сразу ясно – нормальная контора, а не похоронное бюро на отшибе города.

Клара театрально упала на пол. Из-за громоздкого клюва набок вывалился язык.

— Стыдоба-а-а.

— Ты кушать хочешь? – я уткнула руку в бок. – Лично я – очень. А для этого надо сделать тут ремонт. Чтобы люди, которые идут мимо, не крестились… или что они тут у вас делают. А то пока у нас не лавка, а склеп какой-то.

Я выглянула из окна. Возле входа стояла мрачная статуя то ли приведения, то ли жнеца смерти. Уж не знаю. Но надо было её тоже убрать куда подальше. Или…

— Может, и этого странного дядьку на входе в белый покрасить? И милую мордашку нарисовать. В общем, надо что-то делать с мрачной обстановочкой. А то никаких клиентов нам не видать.

— После ремонта я ослепну окончательно, – послышался хрип позади.

Я перевела внимательный взгляд на ворону.

— Тебя бы тоже помыть да причесать.

Умершая тут же ожила и попрыгала прочь с видом «это уже слишком».

Скоро я умылась, позавтракала, наколдовала себе из отцовских тряпок простенькие штанишки с футболкой для ремонта и вышла в лавку. Табличка «открыто/закрыто» давно была перевернута, но никто захаживать не спешил.

Клара где-то спряталась. Или успела собрать манатки и сбежать. Но кушать захочет – вернется.

Я повязала поверх хвоста белоснежную косынку – символ любого русского ремонта!

— Что ж, поехали!

Через полтора часа я освободила все стены и накрыла мебель пленкой. Уже на этой стадии умаялась так, что просто ужас! Ох, правильно говорила бабуля: «Рита, мужика тебе рукастого надо».

Благо стены красить буду не вручную. Я взяла банку и начала концентрировать магию. Потоки фиалковой жидкости взвились возле моей ладони и начали аккуратным слоем ложиться на стену.

Дело пошло!

Я докрасила почти все стены, когда остался небольшой участок возле двери. И ровно в момент, когда моя рука была направлена в ту сторону, а краска аккуратно ложилась поверх дверной арки, некий господин решил войти без стука!

Сердце замерло, когда я увидела те самые губы, что целовали меня во сне. Огненно-рыжие волосы, в которые запускала пальцы. Сильное тело, одежду с которого так желала сорвать.

И тут рука дрогнула! Магия исчезла! Вся краска упала прямо на голову принцу, превращая его в фиолетовое нечто.

Волосы, лицо, глаза, плечи, всё было в краске!

Дерек остановился. Попытался осознать произошедшее. Сжал руки в кулаки.

— Ох… голопопые ёжики, – странно выругалась я шепотом, медленно опустила банку с краской на пол и начала отступать.

Вокруг стало жарко.

Принц дрожащей от гнева рукой вытер краску с глаз и пронзил меня яростным взглядом. Я такой злости никогда не видела. Клянусь!

— Стоять, – озлобленно проскрежетал он.

— Ага, нашел суицидницу, – я медленно отступала к лестнице на второй этаж, где были жилые комнаты.

— Рита, – если бы он умел убивать словом, я бы уже помирала. – Стой, где стоишь.

Он сделал шаг навстречу. Медленный такой. Будто не хотел спугнуть жертву.

— Здравствуйте, ваше высочество, – моя рука легла на перила. – И до свидания!

С криком я побежала по лестнице так, что в ушах ветер засвистел. Дракон тут же кинулся за мной. Только бы запереться в какой-нибудь из комнат, пока он не остынет. Во всех смыслах!

Я не успела узнать, какие в этом мире боги водятся, но если вы меня слышите, СПАСИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА!

Мои молитвы не услышали!

Спастись было не суждено.

Я уже вцепилась в дверь спальни, когда сильные руки сомкнулись на талии. Дракон словил меня, прижал к себе и поднял над землей как пушинку! Пальцы намертво приклеились к дверной ручке. Живой не дамся!

— Отпустите!

— Не дергайся! – Дерек потянул меня назад, но я держалась обеими руками.

— Ага, чтобы легче убивать было?!

— Да не трону я тебя!

— А сейчас что делаете? Всю мне спину уже в краске измазюкали!

— Это ты мне будешь говорить?! – дракон дернул сильнее. Ладони сорвались. Больше держаться было не за что.

Принц понес меня обратно вниз. Словно безвольного щеночка, которого взяли под лапки. Но я активно сопротивлялась! Вот только тщетно.

— Да не крутись ты! – он хрипло прорычал, крепче прижимая меня к себе.

— Я буду кричать!

— Ты уже кричишь!

— Я буду кричать громче!

— Тогда мы оба оглохнем.

— Помогите! – задрыгала ногами, пытаясь зацепиться за перила. – Убивают!

— Я уже скучаю по твоему мрачному молчаливому папаше, хоть он меня и обманул.

Несмотря на все сопротивления, Дерек дотащил меня до первого этажа. Но вдруг путь нам перегородила Клара. Она как умалишенная выскочила к лестнице. Ворона прыгала на одной лапе, а во второй держала маленький нож, идеально подходящий ей по размеру.

Нож!

Ну и опасные существа меня окружают.

Мы с принцем синхронно замерли, когда заметили поистине хищную птицу…

— Где убивают?! Кто?! – подслеповатая Клара вся вздыбилась и в панике оглядывалась по сторонам.

— Да никто не собирается её убивать, – фыркнул принц.

Ворона сосредоточила на нас взгляд. Замерла, каркнула, недовольно покряхтела и спрятала нож под крылом.

— Разор-р-рались.

Клара попрыгала обратно в то же место, где пряталась ранее. Принц же донес меня до стула, усадил и положил тяжелую ладонь мне на плечо. Краска всё ещё стекала с его головы. Да и я теперь вся была вымазана.

— Ничего не хочешь сказать? – злобно прошипел он, смотря мне в глаза.

Я огляделась.

— …пол мне заляпали. Ужас.

Боги, что ж у меня за привычка, глупо шутить в опасных ситуациях? Видимо, нервное.

— Насчёт убийства я могу и передумать, – ладонь дракона стала горячее.

— Ой, да всё, всё! Простите, пожалуйста, ваше высочество! Рука дрогнула, магия сорвалась. Нечего так неожиданно входить. Постучались бы хоть!

— Это лавка, и у тебя висит табличка «открыто»!

Так-то оно да. В чем-то принц прав. Надо будет повесить на дверь колокольчик. А лучше этому дылде на шею. И вообще, во всем виноват эротический сон, будь он неладен. Мне даже сейчас было рядом с Дереком как-то… не по себе. Он весь измазанный злобный гремлин, а сердечко всё равно стучит быстрее обычного.

— Ну-у-у, может быть, я не права. Прости.

Почему извиняться перед ним было так сложно?

— Неважно, – рыкнул дракон и сел на противоположный стул. – Ты ведь сможешь это убрать?

— А заплатите?

Я уже совсем отчаялась. Хотя он ведь принц, денег, наверное, немерено. Жалко, что ли? Вон, за стол мне так и не возместил.

Одного гневного взгляда голубых глаз хватило, чтобы я поняла всё без слов.

— Ладно, ладно, – смиренно встала и пошла за здешним ацетоном. Хорошо хоть заказала его вместе с краской. Как знала, что где-нибудь что-нибудь испорчу. Правда, не думала, что это будет физиономия будущего короля.

— Сиди смирно, – поучительно произнесла, когда нужный бутылек и тазик с водой стояли на столе. Дерек опять продемонстрировал напыщенное недовольство, но от комментариев сдержался.

Я поднесла одну ладонь к компонентам заклинания, вторую положила на плечо принца и начала исполнять желание. Уже через минуту мы оба были чистенькие, правда, немного пованивали. Но благо здесь вместо химозного ацетона используют что-то ведьминское, на травах. Так что запах был скорее ядрено-хвойным.

— Ну вот, как новенькие. Правда, теперь придется заказывать ещё одну банку краски.

— Переживешь, – фыркнул принц, поправляя волосы, будто желал убедиться, что ничего липкого и инородного не осталось.

— Вообще-то, я близка к банкротству, а ты не возместил мне убытки за стол. Глянь, он еле дышит после трещины. Вот-вот развалится.

Дерек внимательно осмотрел столешницу. Кажется, даже осознал, что и правда напортачил.

— Разберемся. Сейчас есть дела поважнее.

— Ты нашёл лазейку в контракте?

— Её нет! – послышался недовольный голос Клары откуда-то из шкафа.

— Нам всем будет лучше, если таковая найдется, – я уткнула руку в бок и перевела взгляд обратно на принца. – Не обращай внимания. У неё просто украли кораллы.

Дерек шутки не понял. Видимо, землянка-мать использовала иные методы логопедии…

— Мой человек всё ещё изучает контракт. Но уже сейчас есть вариант, при котором мы избавимся от брачной метки.

— Ох, так чего же ты сразу не сказал?!

Мне даже задышалось легче. А то ловить себя на мысли, что этот наглец заставляет внутри размножаться влюбленных бабочек – прямо тошно. Кстати, а может, это тогда не бабочки, а несварение?..

— Наверное, потому что ты облила меня ядреной краской на входе? – о, к Дереку вернулась недовольная гримаса. А я даже соскучиться не успела.

— Ой, кто старое помянет – тому глаз вон.

— Это было десять минут назад…

Вот пристал!

— Да говори уже, что за план?

— Есть эшрит, который будет куда сильнее Виктора и при этом не обременен моральными принципами. За хорошую плату он может удалить даже последствие контракта своего сородича.

Я застыла как вкопанная, смотря на Дерека ну о-о-очень скептичным взглядом.

— Я правильно понимаю, ты проштрафился с одним злобным эшритом и хочешь пойти к другому, чтобы убрать последствия? Это ж как выпить утром, чтобы снять похмелье!

— И что, хочешь сказать, что это не работает? – бровь принца вопросительно изогнулась вверх.

Из шкафа вдруг выглянула Клара.

— Мне после таких мыслей пришлось отдать одно крыло, чтобы хозяин меня закодировал своей магией, – поучительно сообщила старая ворона.

— Вот, слушай мудрую птицу! – я осознала сказанное и удивленно обернулась. – Так вот как ты потеряла крыло?

Ворона пропала в недрах шкафа, а Дерек устало вздохнул. Мучаем его, бедного.

— В общем, это не обсуждается. Нужно хотя бы попробовать поговорить с этим эшритом.

— А, то есть не обсуждается? – я показательно села на стул и закинула ногу на ногу. – Тогда я официально заявляю, что ни к каким эшритам не пойду, пока в моей лавке не будет сделан ремонт.

У дракона от моей наглости чуть пар из ушей не пошёл. Это и правда было чуток нахально, всё-таки нас связал мой папка. Однако Дерек должен понимать, что мы в равной ситуации. Пусть идёт и указывает слугам в свой королевский двор. А сейчас мы на моей территории! Очень мрачной и грязноватой, что срочно нужно исправлять.

— Ты мне предлагаешь тащить тебя силой?

— Силой? – я громко усмехнулась. – У меня у вороны заточка под крылом. Тебе не страшно такие вещи говорить?

Клара снова высунулась из шкафа и осмотрела высокую фигуру принца.

— Слишком сложно прятать труп.

Я глянула на мою пожилую помощницу, игнорируя дракона на пути.

— Ой, не волнуйся, он же к нам тайно ходит. Никто не заподозрит.

— Так-то оно да, – Клара ещё раз пристально присмотрелась к дракону. – Знаю, где достать разъедающие отвары. Но понадобится большое корыто. Иначе крылья не поместятся.

— Крылья попросим убрать…

В глазах Дерека разгорелся огонь некультурной шокированности, которую на Земле называют очень грубыми словами.

— Почему я вообще попал в столь абсурдную ситуацию? – принц обращался не к нам, а куда-то вверх. Но там не отвечали. Я уже сегодня пробовала.

— Потому что подписи свои налево-направо ставить не надо, – я изумленно пожала плечами. Такая простая истина, а он не понимает.

— Клянусь богами-создателями, я ещё не знал женщины, которая пробуждала во мне такую бурю негативных эмоций всего за две встречи.

— Да всё нормально, главное, чтобы буря так и осталась в душе и не ушла в другие неприличные места…

А то после моего эротического сна я уже ничему не удивлюсь. Нас ведь наверняка обоих штормило на этом фоне.

Дерек рычаще выдохнул и устало помассировал висок. Кажется, он был на грани.

— Чего ты от меня хочешь? – в его голосе читалась натуральная претензия. Но мы люди не гордые и не обидчивые.

— Помоги мне с ремонтом, и пойдем к твоему эшриту. Ты же принц. Тебе труда не составит.

Дракон осмотрелся и задумчиво нахмурился.

— Ты же умеешь исполнять желания. Ремонт не должен быть проблемой для эшритки.

— Ничего себе! – я подскочила и натурально отвесила поклон. – Спасибо вам большое, ваше высочество! Как я сама-то не догадалась! Клара, оказывается, мы просто глупые! Надо ведь только пожелать, и всё исполнится.

— Я правда не вижу проблемы, – с ровным лицом сообщил Дерек. Он не оценил моего сарказма.

— Чтобы исполнять даже бытовые желания, нужны компоненты. Хочешь сделать фиолетовые стены? Не вопрос. Но добудь краску.

— То есть тебе нужны деньги?

— Ой, ну знаешь, теперь ты звучишь так, будто я продажная девка, которая пойдет с тобой к эшриту за мешок золота.

— Я просто привык, что мне о запросах говорят напрямую, а не ходят вокруг да около.

— Напрямую? Хорошо, – я повернулась к шкафу. – Клара! Сообщи возможному спонсору о нашем финансовом положении!

Ворона распахнула шкаф. Тот был пустым. Почти.

— У нас есть последняя буханка хлеба, бутылка очень стар-р-рого к-хоньяка и веревка, – мой бухгалтер демонстрировала всё наше богатство на ходу.

— Вот видишь, – я широко улыбнулась принцу. – Можем выпить, закусить и того… благо стул и мыло тоже найдутся.

Гнев Дерека сошёл на нет. Наверное, вошёл в нашу ситуацию. Принц вздохнул, ещё раз осмотрелся и деловито заявил:

— Хорошо, быстро закончим с ремонтом и отправимся по моей наводке. Я не могу просто прислать сюда слуг, потому что наши отношения – это всё ещё тайна.

— Таки какие отношения, сударь? Нельзя скрыть то, чего и так нет, – я не удержала смешка.

Принц недовольно хмыкнул. Не нравится огненному господину, что его перебивают.

— Молчу, молчу.

— Так вот. Провести средства официально из казны через форму поддержки малого бизнеса мы не можем. И при этом все деньги королевской семьи имеют специальную метку. Чтобы налогоплательщики знали, что они не расходуются на различные непотребства.

— Ого, как тут у вас всё… строго. Чего тогда делать?

— Думаю, я смогу убедить младшую сестру, что ей в спальне необходим ремонт.

— М-м-м, финансовые махинации, – я хитро улыбнулась.

— Тайные вложения в светлое будущее королевства, – сурово ответил дракон. – Мои подданные также заинтересованы в том, чтобы мы поскорее разорвали наш… союз.

— Без проблем. Как корабль назовешь, так он и поплывет. Но, наверное, твоей сестре не очень-то нужна статуя доброй феи в спальню, да?

Дракон в очередной раз скривил губы, закатил глаза и пошёл к двери. Наверное, думал, что я пошутила. Ну ладно. Мрачного дядьку на входе просто перекрасим. О доброй каменной фее можно забыть.

— Я вернусь в ближайшие дни.

— Как раз успею повесить на дверь колокольчик!

Дерек вышел на улицу. Я подошла к окну — помахать вслед, а Клара как раз вперевалочку взобралась на подоконник.

— Если принц имеет в виду того эшрита, о котором я думаю, вы можете пострадать.

— Ну… – я продолжила улыбаться и махать. – Зато ремонт бесплатно сделаем.

На что только не пойдет современная попаданка ради процветающего бизнеса в другом мире.

— Ну вот и где он? – на следующий день я сидела как на иголках. – Обещал вернуться, а всё нет.

Пальцы нервно стучали по столу, который пришлось чинить здешним скотчем. Выглядело так себе, но мы накрыли сверху скатертью. Главное, ничего тяжелого не ставить.

— А ты так переживаешь за ремонт? – Клара читала какую-то книгу. – Или просто хочешь увидеть его симпатичную физиономию?

— Ой, перестань, – я отмахнулась. – Конечно, первое. Да и физиономия у него не такая уж и симпатичная…

Ладно, чего врать самой себе? Очень даже симпатичная. Но если сравнивать с телом… ой, опять мысли не в те дебри занесло. Я дала себе мысленную пощечину и поднялась со стула.

— Всё, хватит! Чего ждать у моря погоды и дракона за бортом? Сами справимся.

— Ну наконец-то, – Клара оторвалась от книги и попрыгала к шкафу, где свила себе гнездо. – Я думала, ты не предложишь.

Через минуту старая ворона начала извлекать самые странные вещи. Веревку, чёрный мешок, маску с прорезью под клюв…

— Клара, боюсь спросить, ты что делать собралась?

Птица удивленно смутилась.

— А мы не идем гр-р-рабить магазин с утварью для ремонта?

— Что? Нет! У нас честный бизнес!

— С каких пор? Тут никогда в жизни ничего честного не было. Хозяин даже разрешение тор-р-рговать в этом мире получил не очень-то честно. Ты точно его дочь? Может, в роддоме перепутали?

— Ага, и подложили моей маме ещё одну девочку, в которой течет кровь джиннов. Это ведь такая распространенная практика. На Земле куда ни плюнь – везде эшриты. Только называют себя гадалками бабами Нюрами и исполняют твои желания за большие деньги.

— Так у вас там тоже бизнес процветает?

Я вдруг задумалась, что могла бы и правда пойти в экстрасенсы на Земле. Построила бы карьеру, жила всё так же с мамой и в ус не дула. Никаких брачных меток и наглых принцев.

На последней мысли безымянный палец зачесался. Метка будто жила своей жизнью и каждый раз возмущалась: «В смысле, без принца? Давайте женитесь! Детей рожайте! Я что тут, зря палец тебе грею?».

Вдруг колокольчик на двери звякнул. Я аж вздрогнула. Совсем забыла, что мы его повесили после неловкого инцидента.

— Наконец-то! – вскрикнула раньше времени, а когда обернулась, умолкла. Дверь открылась, но никого не было. Это что за местная чертовщина?

Клара потянулась лапой под перо.

— Не надо ножей, – послышался недовольный голос знакомого гостя. В эту же секунду Дерек стал видимым. Будто снял волшебную мантию. Но самое главное – с ним был ещё один господин.

Мужчина, примерно того же возраста, с короткими тёмными волосами. Одет хорошо, по моде, но главное – за его спиной трепыхались полупрозрачные крылышки. Совсем не такие, как у Дерека. Да и если дракон свои огромные полетные отростки быстро скрыл, этот господин не спешил делать что-то подобное.

— Добрый день, – шатен лучезарно улыбнулся.

Какой приятный молодой человек. Не то что некоторые, что так и стоят с хмурой мордой, будто коту не дали сметаны.

— Здравствуйте, – я удивленно кивнула.

— Это Лас, мой кузен. Именно он занимается нашей проблемой, – Дерек указал на меня кивком головы. – А это Рита, дочь Виктора. И вон там его старая ворчливая ворона.

— Клар-р-ра, – птица важно распушилась.

— Очень приятно, но не очень понятно, – честно призналась я.

Какого ежа они тут забыли-то? Мы собираемся делать ремонт, чтобы пойти к эшриту? Или у нас прошла стадия попыток избавиться от метки, и мы сразу перешли к знакомству с родственниками?

— Лас помог мне незаметно достать всё нужное и доставить сюда. Его магия в этом вопросе более гибкая.

Шатен хлопнул в ладоши, и прямо посреди комнаты появилась куча самого разного ремонтного материала. А вместе с этим — даже новая мебель, занавески, картины и прочие необходимые вещи.

— Ого, – я тут же прильнула к идеальным белым креслам.

Какая ткань! Неужели мы поменяем на эту прелесть скрипучие стулья? Я что, в раю?

— Я подумал, что к вашим нежно-фиолетовым стенам хорошо подойдет светлая мебель, – с улыбкой доложил Лас. – В лавке сразу станет светло и уютно, но при этом не будет очень броско.

Ну да, кто бы сомневался, что такая забота исходила не от Дерека.

— Это то, что нужно! Спасибо вам!

— Он шо у тебя, – Клара претенциозно взглянула на принца, – того? Из этих?

— Клара!

Говорила она, а стыдно мне!

— Нет, просто в наследство от мамы мне достались не только фейские крылья, но ещё и хороший вкус, – Лас ни капли не рассердился.

— Так вы… фея?

Я знала примерное соотношение рас в этом мире. Оно было очень простым. Женщины имеют дар к различной магии, и их называют ведьмами. А мужчины владеют способностью перевоплощаться в зверей и всякую магическую нечисть типа драконов. У них магия ограничена только силой своего тотема. Как огонь у красных ящериц, к коим и относился Дерек.

А вот феи… они, кажется, тоже были магами, но, в отличие от ведьм, не имели фамильяров и встречались тут довольно редко.

— Да. Хотя, скорее, гибрид. Фейский дракон, если удобно, – Лас отвесил поклон. – Мне тоже очень приятно с вами познакомиться. Я уже много наслышан.

— Да-да, нам всем очень приятно, но давайте уже приступим к делу, – важно прервал нас Дерек. – Лас здесь не только как рабочая сила. Ему кое-что нужно для исследования.

Ну кто бы сомневался…

— И чего вам надобно, господин фей? – я скрестила руки на груди. Хоть и скривила недовольно губы, но за такую мебель я уже готова была ему многое отдать.

— Я изучаю законы эшритов по заключению контрактов, чтобы понять, насколько действия Виктора правомерны. Однако в Афшере отказали в помощи, даже несмотря на мои дипломатические полномочия.

Ну да, конечно, пошёл в мир эшритов требовать у них раскрыть все тайны.

— Понимаю. Я была там один раз, и даже на меня смотрели как на… кхм, пустое место, потому что я эшритка только наполовину. А уж чужакам они и вовсе не рады.

— Да. Сложный народ. Без официальной бумаги от короля помогать мне отказались.

— А моего отца волновать мы, конечно же, не можем, – вмешался Дерек. Он что-то выглядел сегодня недовольнее обычного. Хотя, казалось бы, куда уж больше?

— Это всё понятно, но чего вы от меня хотите?

— Вопрос щепетильный, – Лас снова улыбнулся. – У вас ведь есть свод правил и законов торговли? Он выдается каждому эшриту, который держит бизнес в другом мире. Не могли бы вы дать мне его прочитать?

— А это… законно?

— Спо-о-орный вопрос. Со стороны нашего мира, в котором вы работаете, – конечно. Наши порядки – это открытая книга даже для иномирцев.

Ласа перебила ворона, которая криво, но быстро подскочила ко мне по столу:

— А с точки зрения законов эшритов – нас придут и почикают.

— Не почикают, – голос фея так и лился теплым молоком. – Никто ведь не узнает. Мне нужно совсем немного времени. Скроем лавку барьером, и я быстро всё изучу. А если возникнут вопросы – так мы просто делали ремонт и не хотели показывать посетителям разруху.

Ого. Я тут только вторую неделю, а мне уже нарушать закон предлагают. Веселенький мир!

— Предложение – дрянь, – важно заявила Клара. – У меня так брата съели.

Я переключила внимание куда-то не туда:

— Погоди, ты мне вчера за ужином сказала, что он подавился и умер. И поэтому отказалась есть овощи, ведь они напоминают о Гороше.

— Так это другой брат. У меня их много!

— Ага, на каждый случай жизни.

— Давайте ближе к делу, – Дерек был настроен серьёзно. – Мы все заинтересованы в том, чтобы разорвать контракт. Придется пойти на риски.

— Да погоди ты! Я рискую целым бизнесом! Между прочим, каждый второй эшрит мечтает торговать желаниями в главном королевстве Первого мира. Я думала, что меня сожрут в очереди в кабинет, когда обмолвилась, от кого именно получила наследство. Так что есть очень много желающих, которые так и ждут моей ошибки!

— Я гарантирую тебе политическое убежище в случае провала, – принц говорил всё так же сухо и настойчиво.

— Да сдалось оно мне три раза! Я сюда пришла, чтобы в кои-то веки почувствовать свободу и пожить для себя!

— Ого, какие у вас натянутые отношения, – аккуратно встрял Лас. – Рита, позвольте вас уверить, я профессионал. Никто ни о чем не догадается. А если попытается – мы легко его переубедим.

Я задумалась, хмуро смотря то на Ласа, то на Дерека. Безымянный палец зачесался. Наверное, брачная метка решила, что я выбираю между двумя мужиками, а выбор-то давно сделали за меня.

— Ладно. Но если у меня будут проблемы, потом они будут и у вас. Я знаю достаточно для этого. Поэтому надо постараться сделать всё быстро и тихо.

— Информация – самое страшное оружие, – крылышки Ласа вздрогнули от предвкушения. – Тогда проводите меня в комнату, где вы храните документы. Пока я изучаю свод законов, Дерек поможет вам в ремонте.

— Что? – дракон удивленно взглянул на брата.

— Ну не будешь же ты сидеть и смотреть, как девушка работает в одиночестве? К тому же это лишний повод сказать эшритам, что мы скрыли лавку, потому что вы были тут вдвоем, а будущий король никак не хочет огласки таких… сложных отношений.

Я хитро заулыбалась. Эта идея начинает мне нравиться.

— Клара, проводи нашего гостя и за всем проследи.

— Хочешь втянуть меня в опасную авантюр-р-ру? – ворона показательно отвернулась.

— Следующий месяц десять процентов выручки будут твоими.

— Идёт, – жадная пташка согласилась без раздумий и спрыгнула со стола. – Следуй за мной, крылатый.

— Будь осторожен, – шепнул Дерек.

— О чем ты? Это ведь всего лишь птица, – фей был настроен оптимистично.

Я без слов показала Ласу обложку книги, которую недавно читала Клара. Там красовалась большая надпись: «100 способов приготовить ящерицу». А на рисунке в тарелке лежала запеченная ящерка, которой сама ворона пририсовала красным маркером маленькие драконьи крылышки.

Лас изменился в лице, глянул с опаской на свою пернатую провожатую и кивнул.

— Следи за её крылом, – шепнула я вслед. – Там нож.

С такой вороной и охрана не нужна.

Вскоре мы с Дереком остались одни.

— Она не знает, что десять процентов от ноля – это ноль? – спросил принц, смотря на закрывающуюся за вороной дверь.

— Эй! Я рассчитываю, что после ремонта бизнес начнёт приносить прибыль!

— Какая прибыль, если за желания нельзя заплатить деньгами?

— Ну, я решила расширить ассортимент. Буду браться и за бытовые вещи. С помощью моей магии можно делать копии документов, шить платья по наглядному эскизу, превращать муку и яйца в готовый торт. В общем, применений тьма. Просто отец и другие эшриты этим брезгуют.

— Если кому-то надо сшить платье, они идут к швее, а не к потомкам джиннов.

— Да, надо будет поработать над рекламой. Но ты не можешь не согласиться с тем, что это хорошая идея. Швее потребуется несколько дней, а мне – ткань, нитки и пара секунд.

Я пожала плечами и хитро улыбнулась. Всё-таки коммерческая жилка во мне была развита даже лучше, чем в отце. Ну, или он просто был злобной врединой и гнался только за чужими душами.

— Ладно, в этом есть смысл, – согласился наконец дракон.

— Кстати, – я кинула взгляд на дверь, – у тебя очень милый кузен. Не то что некоторые. Он женат? Я пока так и не поняла, принято ли у вас на свадьбе обмениваться кольцами или другими атрибутами, чтобы прочие женщины могли чётко понимать: сюда не соваться.

Дерек и так был не в настроении, а тут посмотрел на меня с такой жгучей претензией, словно вот-вот испепелит взглядом.

— Что за глупые вопросы?

— Вполне обычные. Мне за двадцать, и у меня дело, в котором пригодилась бы заботливая мужская рука, – я погладила спинку кресла.

— Хватит, – дракон недовольно фыркнул.

— О, а ты что, ревнуешь?

Дерек закатил глаза.

— Даже если во мне и рождаются такие чувства, это только из-за брачной метки.

— Значит, чувства всё-таки есть? – я поставила локоток поверх спинки кресла и подперла подбородок ладошкой.

Принц злился, а вместе с этим в комнате становилось жарче.

— Мы либо делаем ремонт молча, либо я ухожу.

— Если мы будем делать ремонт молча, я не смогу командовать.

— Мною никто не может командовать, я всё ещё без пяти минут король.

Я подошла к одной из баночек с краской и открыла её, вдыхая аромат наступающей обновленной жизни!

— Сегодня вы моя рабочая сила, ваше высочество, – я усмехнулась. – Что желаете делать? Будете красить лавку снаружи или класть паркет? Как видите, мы с Кларой позаботились о вас и содрали все скрипучие гнилые палки, которые были тут раньше.

Принц выдохнул, помолчал, наверное, досчитал в уме до десяти и осмотрелся.

— Ты ведь можешь сделать это всё сама с помощью своей силы, и будет куда быстрее.

— Да, но тогда я устану, а тут ещё очень много другой работы. Вон, крышу надо бы подлатать.

— Тогда лучше я займусь крышей, – следующую фразу дракон деловито крикнул: – Лас, ты уже поставил барьер? Не хочу, чтобы кто-то увидел принца, который заколачивает дыры на эшритской лавке.

— Да, всё готово, можете не волноваться! – послышался ответ фея.

Лас продержался в одной комнате с Кларой дольше пары минут. Хороший результат. Я хоть и шутила, чтобы позлить Дерека, но сейчас и правда задумалась.

Ну а что? Красивый мужчина из королевской семьи, который при этом не обременен властью. С надежной работой и, кажется, добрым сердцем. Правда, наверное, будет постоянно в командировках.

Безымянный палец зачесался, а Дерек, заметив, как я его потираю, с подозрением спросил:

— О чем это ты думаешь?

— О гареме мужчин, где не будет ни одного красного дракона, – я подмигнула. – Заметь, только красного. Вероятность других драконов я не исключаю.

Принц в очередной раз недовольно хмыкнул, снял свой чёрный пиджак, вышитый золотом, закатал рукава белой рубахи и взвалил на плечо доски.

— Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

В горле вдруг пересохло от подступившего волнения. Сердце пропустило шумный удар, как бы намекая, что этот дракон нравится ему больше. Но это всё от лукавого, вернее, от брачной метки.

Однако какие сильные руки…

— Истинно так, – произнесла я и еле отвела взгляд в сторону.

Каждый занялся своей работой. Лас и Клара нарушали закон, Дерек отправился чинить крышу, а я для начала решила выкрасить дом снаружи. Благо с помощью магии можно сделать так, чтобы краска высохла сразу после нанесения.

В процессе мы с драконом не разговаривали. Только невпопад переглядывались. Несмотря на королевское происхождение, руками Дерек работал так же хорошо, как и языком.

В голове при последней мысли всплыли нескромные картины несколько иной «работы языком». Я мотнула головой, кое-как удерживая магией поток краски. Надо держать себя в руках… жаль, не в руках дракона.

Да что ж такое!

Рядом с принцем в голову так и лезли непристойности. Проклятая метка! Надеюсь, Лас и правда найдет, как от неё избавиться.

Когда с крышей было покончено, а стены снаружи оказались покрашены, мы решили приступить к полам. Дереку пришлось на себе выносить всю мешавшую мебель на улицу. Я же смотрела и командовала. Эта часть ремонта мне особенно понравилась!

— Не улыбайся так, – хмыкнул дракон, пока нес мимо на плече одну из тумб.

— Вечно можно смотреть на три вещи: огонь, воду и как на тебя работает будущий король, – я мечтательно вздохнула.

Через череду новых пререканий мы смогли приступить к полам. На самом деле здесь всё было просто. Я коснулась нужных дощечек, а после пожелала, чтобы у меня был ровненький и красивый паркет. И магия это исполнила!

— А обязательно было выносить мебель? – задумчиво спросил Дерек, постукивая носком ботинка по новому покрытию.

— Может быть, не так уж и нужно, – я широко заулыбалась, показывая зубки. – Но мне хотелось посмотреть, как ты стараешься.

Дракон замер. Он повернул ко мне голову так ломано и медленно, будто шея вмиг окаменела. Ох, какой нехороший взгляд!

— Беги, – с подозрительным холодком произнес принц.

— А? Чего?

Даже страшно немного стало.

— Я даю тебе фору. Убегай, – его нарочито спокойный голос казался затишьем перед бурей.

— Эм, Дерек, ты чего? – я уточнила, но к двери всё равно попятилась.

— До трёх считаю.

— Ты ведь не серьёзно? – я уже почти добралась до выхода. Дракон следил за мной одними зрачками, словно хищник, который отслеживает маршрут жертвы и вот-вот кинется.

— Раз…

— Да я же пошутила! – ладонь легла на ручку двери. – В конце концов, паркет мог плохо лечь в тех местах, которые я не вижу.

— Два, – за спиной Дерека появились крылья, а когти на руках стали черными и длинными.

— Ну что ты, шуток не понимаешь? – я уже была на пороге снаружи, но всё ещё не решалась закрыть за собой дверь.

Может, издевается?

— Три! – заветное слово дракон гневно прорычал и тут же кинулся в мою сторону.

Чёрт, нет, он серьёзно!

Я захлопнула дверь и побежала куда глаза глядят. Кажется, на заднем дворе был большой дрын! Превращу его в какой-нибудь щит и огрею бешеного дракона посильнее!

Я бежала, чувствуя, как когти дракона касаются кончика моего развивающегося хвоста. Ох, как хорошо, что я додумалась перед ремонтом переодеться в рабочие штанишки. В платье уже три раза навернулась бы.

— Плохо бежишь! Не старательно! – послышался рык позади.

— Я тебе покажу «не старательно»!

Дерек уже вот-вот собирался меня схватить, когда я дотронулась до той самой деревянной палки, что валялась на заднем дворе. Превратила её в щит, резко обернулась, выставила перед собой, и… рука принца продырявила его насквозь ровно в центре! До моего лица еле-еле не достали чёрные драконьи когти.

— Так себе защита, – самодовольно хмыкнул Дерек.

— Да-а-а? – я выглянула из-за щита и хитро улыбнулась. Мы как раз были у дома, так что я кое-как освободила одну руку, коснулась ею стены и пожелала, чтобы щит стал частью лавки.

Моё желание исполнилось. От стены протянулся крепкий такой брус, который накрепко соединил между собой щит и стену. Будто из моего дома выросла ветка, как у дерева.

Рука Дерека хорошенько так застряла в укрепленной деревяхе. Я же ехидно хихикнула и мигом побежала в дом.

— Рита! – недовольно крикнул принц мне вслед, пытаясь освободить руку. – Я сейчас спалю тебе весь дом!

— Только попробуй! Я тогда точно за тебя замуж выйду, просто чтобы неповадно было!

Через секунд пять послышался треск древесины. Дереку удалось освободиться, но я уже была в доме и успела закрыть двери на замок. Мы встретились взглядами, когда злобный дракон заглянул в окно.

— Ну как ты там? – я улыбнулась и помахала ему ладошкой.

Принц настойчиво постучал.

— Впусти меня, – хоть и приглушенно, но я отлично слышала его голос.

— Ага, чтобы ты меня сжёг?

— Я могу войти силой.

— Попробуй. Я тогда с тобой ни к какому эшриту не пойду.

Ой, сколько злости! Она скоро у него из глаз искриться начнёт.

Вдруг дракон выдохнул, успокоился и ухмыльнулся. Не к добру…

— Не откроешь прямо сейчас, я сожгу те белые кресла, которые тебе так понравились. Вся твоя мебель ведь на улице.

Я схватилась за сердце! Наигранно, конечно, но угроза сработала.

— Не посмеешь!

— Давай посмотрим…

Дерек пошёл в сторону входной двери. Как раз там, на площадке, располагалась вынесенная мебель.

Я взвесила все «за» и «против» и поняла, что нужно рискнуть. Как говорила мама: красота требует жертв! Правда, в эти моменты она туго заплетала мне косички, а не отдавала на съедение дракону… но маму надо слушать!

— Ладно! – крикнула и открыла входную дверь. В ту же секунду на меня налетела драконья туша.

Я оказалась прижата к стене без права на лишний вздох. Благо хоть когтищи свои убрал!

— Чем больше мы с тобой общаемся, тем сильнее мне хочется тебя сжечь, – прошипел Дерек, смотря прямо в глаза.

— Ты мне тоже не очень-то нравишься, – я состроила хмурую гримасу.

Однако… в таком положении проснулось что-то ещё.

Дракон оказался совсем близко. Он прижимал меня к стене всем телом. Верхние пуговицы белой рубахи сейчас были расстегнуты из-за жары, и за ними едва виднелась широкая грудь. От него исходил притягательный, даже звериный аромат работящего мужчины.

Я замерла, с трудом проглатывая быстро накопившую во рту слюну. Будто оголодавший загнанный зверек. Вот только оголодала я не по еде…

Дерек явно чувствовал что-то похожее. Он застыл, следя за мной из положения явного превосходства. Взгляд беспорядочно бродил по моему лицу. Я видела, что он то и дело засматривается на мои губы. Хочет, но явно пытает перебороть себя.

— Я… – с дрожью начала говорить, но меня сразу перебили:

— Сделаю это, только чтобы заткнуть тебя.

Пальцы тут же властно легли на подбородок, и Дерек потянулся к моим губам...

Он оказался совсем близко.

Я замерла в предвкушении такого сладкого момента. Внутри разгорелся ураган, словно я ждала этого целую вечность. Разум отключился. Я и думать забыла, что наши чувства могут быть ложными.

Этот поцелуй был мне нужен!

Я уже ощутила горячее дыхание на своих губах, как вдруг раздался голос. Он был подобен выстрелу. Ворвался в наше запретное уединение резко, громко и совсем некстати!

— Я бы вам не советовал, – это говорил Лас. Мы и не заметили, как он вошёл в главный зал лавки.

Нас обоих переключило. Разум снова взял верх, и понимание ситуации шокировало и испугало. Я заметила, как глаза Дерека расширились от осознания нашей близости. В следующую же секунду мы с принцем разбежались по разным углам. Я прикрыла лицо ладонью и отвернулась, а он отошёл и недовольно выругался.

Поцелуй не состоялся.

И слава всем богам!

— Нет ну, конечно, вы взрослые люди и можете делать что захотите, – задумчиво протянул Лас. – Но что-то подсказывает, что это не ваша воля.

— Проклятая метка, – рыкнул Дерек, ударяя кулаком в стену.

— Так, мои обновленные стены не трожь! – я тут же обернулась и нахмурилась. – Ты и так мне стол поломал!

— Только подумать, я чуть тебя не поцеловал …

— Говоришь так, словно я какая-то прокаженная!

— Вот эта атмосфера больше похожа на правду, – по-доброму усмехнулся фей.

— Лас, скажи, что ты нашёл хоть что-нибудь! – взвыл Дерек. – Я уже готов отрезать себе этот злосчастный палец, лишь бы не дать метке управлять мною. Иначе скоро сойду с ума.

— Ну, боюсь, отрезанным пальцем дело не решить.

Я только сейчас как следует осмотрела фея и заметила, что рукава его белой рубашки испачканы кровью.

Так, стоп!

— А где Клара?

Неужели мы за всей этой беготней пропустили бойню?

Лас заметил мой испуганный взгляд, поднял испачканный рукав и потряс им.

— А, это? Не переживайте. Она моя.

Дерек устало вздохнул и потер переносицу.

— Лас, что произошло?

— И где всё-таки Клара? – я сделала шаг в сторону архива, в дверном проёме которого и стоял фей.

— Да всё с ней хорошо. Я просто её связал, – на лице Ласа появилась невинная улыбка. Словно он говорил, что накормил Клару конфетами, а рубаху испачкал в вишневом варенье.

— Зачем?!

— Ну… возможно, в процессе изучения документов она пыталась пару раз на меня напасть. Первый раз я честно объяснил ей, что мы нарушаем закон во благо. Но, видимо, у вашей помощницы нерушимое чувство долга перед Виктором или эшритами в целом. Я уж не знаю. Но ей очень не хотелось, чтобы я лез в документы, к которым не имею доступа.

Я представила, как Клара нападает на нашего гостя с ножом со спины, и стало ужасно стыдно за неё. Вообще, за такое отправить бы глупую птицу под суд или вообще выгнать. Но куда эта пенсионерка с дурным характером пойдет? Мы в ответе за тех, кого приручили. Пусть даже невольно…

— Пожалуйста, простите. Я обязательно её накажу. Мне так неловко.

— Ничего страшного. Я был предупрежден об опасности. С ней всё в порядке, я просто связал её и аккуратно подвесил на веревочке к потолку. Если хотите, можем освободить эту пернатую бунтарку.

— Нет, думаю, не стоит. Пусть подумает над своим поведением.

— Если этот вопрос решен, давайте ближе к делу, – строго произнес Дерек. – Лас, ты нашёл что-нибудь?

— Да. Нашёл.

Мы с принцем оживились. Неужели избавимся от этой пакости и разойдемся, как в море корабли? Так хотелось бы! Правда, от этого желания безымянный палец снова зачесался. Метка была не в восторге.

— Нашёл подтверждение, что Виктор всё делал согласно букве закона эшритов, – Лас пожал плечами. – Увы, с юридической точки зрения здесь не подступиться. В их законах чётко прописано, что договор действует в той форме, в какой его видит эшрит.

Как загорелись, так и погасли. Расстроились оба. И это мягко сказано. Вокруг стало заметно жарче. Дерек молча испускал гнев в воздух посредством магии, дабы не взорваться от чувств, что его переполняли.

— Что же нам делать? – спросила я, с надеждой смотря на Ласа.

— Я придумал один способ, пока изучал документы. Во-первых, стоит сходить к Гордобрею, чтобы помог вам снять брачные метки. Едва ли он сможет разорвать действие контракта, но хотя бы уберет симптом.

— Это понятно, ну а дальше? – хмуро спросил Дерек.

— Ну а потом… поженитесь.

Мы с драконом синхронно вытянулись по струнке. Переглянулись, поняли, что нам не послышалось, и перевели удивленные взгляды обратно к фею.

— Тебя ворона в голову клюнула и заразила дуростью?

— Да ну что ты так категоричен, брат? – Лас в очередной раз улыбнулся. – Я не говорю о настоящем открытом браке. Это можно сделать тайно и формально. Заключить брак, никому не сказать, разойтись и жить себе спокойно. В контракте не сказано ничего о том, что вы должны любить друг друга, исполнять супружеский долг и соблюдать прочие прелести этого союза.

— Ты прекрасно знаешь, что у меня уже есть невеста.

— Ну… это не очень этично, но для глаз народа можно заключить ещё один брак. Наверное, боги бы не одобрили такой подход, но благо они уже давно не наблюдают за Первым миром.

— Так у вас всё легко, – я фыркнула. – А меня кто-нибудь спросит? Я решилась перебраться сюда ради свободы. И тут получите, распишитесь – тайный брак? А если я встречу кого-то, кого правда полюблю? Вы об этом подумали?

— Я не уверен, что это решение верно, – начал Дерек с натянутой аккуратностью, – но если… повторюсь, только ЕСЛИ мы остановимся на таком варианте, можешь не сомневаться, что я обеспечу тебе взамен за молчание и прочие неудобства безбедную жизнь.

Тут я уже не на шутку разозлилась. Неудобства?! Ничего себе формулировка! Стул может быть неудобным, матрас – тоже. Но это…

Захотелось запустить в дракона что-нибудь потяжелее.

— Ты что, думаешь, я вот так продам свою свободу?!

— Так, ладно, давайте выдохнем, – Лас даже быстренько встал между нами. – Будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала – давайте попробуем избавиться от брачной метки. Я так понимаю, ремонт почти закончен? Что насчёт жилых комнат?

— С жилыми комнатами как-нибудь сама справлюсь, – я недовольно хмыкнула, всё ещё смотря на Дерека волком.

— Тогда закончим здесь и отправимся к Гордобрею в Афшер.

Ох, мне с ним ещё и в мир моих сородичей перемещаться. Ладно, хотя бы избавимся от метки, которая играет с нашими чувствами.

— Сделаем это как можно скорее, – я ответила серо и безэмоционально.

Слова Дерека всё ещё казались оскорбительными. Неужели я правда кажусь женщиной, которая за деньги может продать свою жизнь?

— Отлично, я могу с чем-нибудь помочь? – спросил Лас.

И тут я вспомнила о мрачной статуе жнеца смерти снаружи.

— Да, вообще-то, да. Мне нужно сделать что-то с тем страшилищем, что стоит у входа.

— О, это пожалуйста.

Дерек остался в лавке, а я вышла на улицу вместе с Ласом, чтобы подумать над преображением моего каменного друга. Уже когда мы стояли у статуи и фей задумчиво её рассматривал, он совсем тихо произнес:

— Ты не думай, что мой брат бесчувственная скотина.

Мы неожиданно перешли на «ты», но это не казалось грубостью. Напротив, скорее, такой ход разрядил обстановку.

— А иногда очень хочется. И ведет он себя подобающе.

— Он хочет стать непробиваемым строгим королем, который всё и всегда будет делать правильно, но, увы, это невозможно. Да и не нужно. Живое существо никогда не сможет делать всё чётко по плану. Вот только мой брат не хочет этого признавать.

— Я всё понимаю, но при чем тут я? – я краем глаза глянула в окно. Дерек стоял на том же месте, явно раздумывая над ситуацией. Похоже, не слышал нашего диалога.

— Контракт с Виктором – его главная ошибка. Вот он и злится. И поскольку с твоего отца уже взятки гладки, вымещает гнев на тебе.

— Ох, ну да, это очень веское оправдание.

Мы с Ласом простояли молча ещё с десяток секунд, делая вид, что очень внимательно осматриваем статую.

— Ты ведь знаешь, чуть больше десяти лет назад между Первым миром и Афшером шла война? Она сильно отразилась на жизни людей и на Дереке в особенности…

Лас также прислушался и продолжил лишь после того, как не обнаружил лишних свидетелей:

— Королю и королеве пришлось на долгие годы попросту выпасть из жизни и воспитания своих детей, они не появлялись дома. Почти всё время проводили в Афшере или в других частях Первого мира. Дерек и его сестра жили с моей матерью. А то были самые сложные подростковые годы. Именно в то время брат так изменился. Он считает, что к войне привела мягкая политика его отца, нашего действующего короля. И теперь делает всё возможное, чтобы превратить себя в его противоположность – бесчувственного робота, который уж точно не допустит человечных ошибок…

Сокровенный рассказ Ласа заставил задуматься. Теперь всё вставало на свои места. Человек из такой великой семьи не может взрастить в себе ростки скверного характера без почвы для них. Да, Дерек был резок и грубоват, но теперь я понимала, почему он ведет себя именно так.

Стало искренне жаль дракона. Не представляю, как бы я перенесла в детстве разлуку с родителями из-за столь страшных событий.

— Значит, он так предвзято относится к эшритам как раз из-за конфликта, что был в прошлом?

Фей кивнул.

— Кроме того, когда королева вернулась после заключения мирного договора, она заболела. Дерек считает, что её проклял кто-то из ваших.

— Но почему же эту теорию не проверили ещё тогда?

— Возможно, королева подозревала, но… если бы об этом узнали, война вспыхнула бы вновь. А Первый мир и так пострадал. Потомки джиннов – единственный народ, который может выступить опасным противником против нас.

— Как всё это печально, – я ещё раз взглянула на Дерека через окно. – И даже так он набрался смелости пойти к моему отцу, чтобы спасти маму.

— Смелости или слабоумия с отвагой – это как посмотреть, – Лас усмехнулся. – Одно ясно: ситуация получилась сложная, и мой брат может вести себя резко в таких условиях. Ты уж не злись на него слишком сильно.

Вдруг Дерек посмотрел в окно. Наши взгляды встретились. Дракон подозрительно прищурился. Мы с Ласом моментально сделали вид, что очень заняты рассматриванием статуи. Однако уже через несколько секунд входная дверь открылась, и оттуда высунулась рыжая голова.

— Обо мне говорите? – недовольно прошипел дракон, сжигая нас взглядом.

— Нет, – моментально отреагировала я.

— А о чём же?

Я зависла. Тогда Лас поспешил ответить крайне задумчивым тоном:

— Рите стало интересно, может ли подобный господин скрывать под мантией различные обнаженные неприличности. Потому что вот этот бугорок выглядит странно. Не понятно, задумывал его скульптор специально, или это вышло случайно. Хм. А ты что думаешь, брат?

Я подняла на фея удивленный взгляд. Что он несет? Даже неловко стало.

Зато Дерек нахмурился, мотнул головой и коротко бросил:

— Извращенцы.

А после пропал за дверью.

— Это искусство! – крикнул Лас ему вслед.

— Нельзя было придумать что-то получше? – грозно шепнула я, когда убедилась, что дракон отошёл от двери.

— Я растерялся, – так же тихо ответил фей. – Так что мы в итоге будем делать с этим неприветливым куском… камня?

— Я думала о том, чтобы просто убрать его куда-нибудь. Однако ручками это не сделать.

— Благо в нашем мире есть магия, – Лас коснулся мрачной фигуры, произнес командное слово, и каменного жнеца окружила фейская пыльца. Через секунду он пропал.

— Удобно.

— А то, – фей улыбнулся и отряхнул ладони, с которых посыпалась пыльца.

— А куда ты её отправил?

— В безлюдные пустоши. Чтобы такая радость точно не приземлилась на чей-то дом с неба.

— Ну хорошо. Раз со статуей покончено, давайте браться за мебель.

С помощью магии мы довольно быстро занесли все вещи обратно в лавку. А уже там Дерек согласился расставить их так, как мне хочется. В процессе иногда дракон ругался и ворчал на очередной фразе «Давай немного левее», но всё равно переставлял злосчастные кресла, шкафчики и столы.

— Отлично. Вроде закончили! – воодушевленно произнесла я, когда вся мебель стояла по местам.

Теперь в лавке было красиво, светло и свежо. Приятные нежные цвета заменили сплошную чернь и мрак. Отчасти помещение по атмосфере напоминало милую кондитерскую, нежели место, где торгуют желаниями. Но зато покупатели точно не будут шарахаться от нас за километр.

— Раз мы закончили, то можем идти к Гордобрею? – хмуро спросил Дерек.

— Я бы вам советовал сделать это завтра, – Лас растянулся в новеньком кресле. – Он и так скверный старик. Заявитесь к нему в нерабочее время – проблем не оберетесь.

— Тогда решено, – я кивнула. – Отправимся в Афшер завтра утром. Напишу объявление, что лавка будет закрыта.

— А пока, может, выпьем чаю? День был долгим, – физически фей работал меньше всех, но всё равно растекся в кресле уставшим котом.

Я переглянулась с Дереком. Он пожал плечами и также опустился в кресло.

— Тогда пойду развяжу Клару и поставлю чайник. Правда, у нас буквально… ну, знаете… есть только чай.

— Слетаю в ближайшую кондитерскую, – Лас поднялся. – Главное – не вздумайте поддаться влиянию метки, пока меня нет.

Фей усмехнулся, а Дерек отмахнулся от кузена. Мы почти разошлись по разным частям лавки – я за Кларой, Лас к двери. Но вдруг раздался взволнованный голос:

— Эм… Рита, посмотри-ка на это.

Я выглянула обратно, Лас стоял в дверях, к нему успел подойти Дерек. Оба казались озадаченными.

— Что такое? – я подошла ближе и высунулась из двери. К моему огромному удивлению, статуя мрачного жнеца вернулась ровно на то же место, где стояла ранее. Прямо сантиметр в сантиметр.

— Как так вышло? – я подняла взгляд на Ласа. – Твоё заклинание могло не сработать?

— Нет, – фей нахмурился. – Всё это очень странно…

— Ты точно не знаешь, откуда эта статуя тут появилась? – спросила я у здешней долгожительницы на следующее утро.

Клара до сих пор молчала. Со вчерашнего дня она устроила бойкот. Видите ли, ворона хотела погладить ножом нашего гостя ради меня, а я не оценила такой заботы! Оставила её, бедную, висеть связанной до самого вечера.

— Ну и не отвечай.

Я вздохнула и выглянула в окно. Каменный жнец остался на месте. Сегодня проливной дождь барабанил по его мрачной физиономии. Сколько бы мы вчера его отсюда ни выселяли – тёмный друг всегда возвращался. И неважно, использовалась магия или горб дракона. Спустя полчаса статуя снова оказывалась ровно на том же месте.

— Ну ладно, перекрасим в белый и будем надеяться, что хотя бы краска не слезет.

Клара недовольно фыркнула, и через пару секунд раздался громкий хлопок дверью шкафа. Видимо, пернатая помощница не собирается отправляться в Афшер вместе со мной. Кстати, об этом…

Я как раз заметила, как на лужайку перед домом приземлился Дерек. Он весь промок, но принца это нисколько не смущало. Драконьи крылья исчезли, мужчина вошёл в лавку, и уже через пару мгновений от его тела поднялось облачко пара. Он нагрел тело, чтобы быстрее высохнуть? Удобно.

— Доброе утро, – с улыбкой поприветствовала я старого гостя.

— Доброе, – а вот он был суров и мрачен, впрочем, как и всегда. – Ты готова выдвигаться?

— Так точно. Принес, что я просила?

Дракон кивнул, коснулся своего кожаного браслета. Вдруг на полу появилась огромная корзина с фиолетовыми цветами. Запах лаванды наполнил помещение.

— Я думала, ты владеешь только магией огня.

— Ты не знаешь об артефактах с подпространством? – Дерек поднял руку с браслетом. – Когда ты хочешь убрать туда вещь, она попадает в магическую комнату, которая связана с твоим артефактом. И появляется обратно по желанию.

— Мир магии невероятен, – я удивленно покачала головой и опустилась на колени перед корзиной.

— Почему именно лаванда?

— Ты никогда не был в Афшере? Она там повсюду. Если взглянуть на Землю сверху, ты увидишь голубизну морей и зелень. А в мире эшритов вместо травы повсюду лаванда, да и вода там изумрудного цвета. Необычное красивое место. Хотя в нём есть что-то пугающее, – я задумчиво провела ладонью по бутонам. – Мне нужно нечто близкое к тому миру, чтобы открыть портал. Лас дал тебе карту?

Дерек кивнул и молча протянул мне сверток. Я развернула карту поверх букета.

— Значит, Гордобрей живет здесь? Какое мрачное местечко. Я надеялась, мы попадем в столицу.

— Выбирать не приходится. Сможешь открыть портал сразу возле его дома?

— Думаю, да. Это какая-то пустошь, возможно, даже пустыня. Вряд ли там очень людно, а значит, шанс промахнуться мал.

Я поднялась и сосредоточилась. К сожалению, для исполнения этого желания использовалась жизненная сила цветов. Поэтому, когда я закончила, все бутоны лаванды завяли, а стебли иссохли. Зато возле стены открылся проход в другой мир.

— После вас, – я подняла карту и указала дракону на магический вход.

— Держись рядом и не отходи от меня ни на шаг.

Его высочество сегодня был склонен отдавать приказы. Он шагнул в портал. Прежде чем последовать его примеру, я громко произнесла:

— Клара, если кто-то придет, скажи, что мы закрыты!

Ответа не последовало. Ноль эмоций, фунт презрения. Ну и ладно. Я вдохнула, выдохнула и пошла следом за драконом.

Вот только вышли мы совсем не там, где надо! Вместо порога дома Гордобрея нас встретили холод, слякоть и запах гнили. Ноги моментально увязли по щиколотку в чём-то рыхлом и мерзком. Я скривила лицо и зажала нос.

— Что происходит? – Дерек зажёг огонь в ладони, чтобы осветить пространство вокруг. – Ты ошиблась?

— Нет, только если ты не принес паленую лаванду.

Мы осмотрелись. Болото в чистом виде. Вернее, в очень грязном виде! Да ещё и с характерным запахом, словно тут кто-то умер и его пытались приготовить прямо в этой жиже.

— Есть идеи, куда нам идти? – спокойно спросил Дерек. К моему удивлению, он совсем не злился. Видимо, когда дело касалось опасных ситуаций, принц умел проявить небывалую сдержанность.

— Нет. Я про особенности болот Афшера ничего не слышала.

— Это не простое болото, – донесся незнакомый скрипучий голос откуда-то сверху.

Мы синхронно подняли головы. Из темноты смотрели два глаза: красный и фиолетовый. Дерек отправил навстречу несколько пламенных огоньков.

— Лучше бы тебе быть аккуратным, принц Первого мира, – произнес некто, но с места не сдвинулся.

Вскоре мы смогли рассмотреть жуткого старика. На нём были богатые одежды, но они не скрывали внешнего уродства. Кожа неестественно иссохла, глаза были выпучены, длинная борода сильно поредела. Всё лицо покрывали рубцы и язвы. В общем, скверный тип. Под стать этому месту.

— Господин Гордобрей, я полагаю? – громко спросил Дерек, делая шаг вперед. Сдвинуться с места дракон смог с трудом. Ноги сильно увязли.

— Допустим. Тебя, дракон, я знаю, а ты, – он указал длинным пальцем с черным когтем в мою сторону, – кто такая?

— Рита Вранкокрылая, я…

— Дочь Виктора? – кажется, он удивился.

— Да. Здравствуйте.

— Интересно, интересно. Значит, это ты открыла портал? Ну ладно, ладно. И что вам нужно от меня?

— Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от этого, – Дерек снял перчатку, демонстрируя брачную метку. Я также подняла руку, чтобы показать свою. Старик смолк на какое-то время и вдруг в голос расхохотался. Почти истерично и абсолютно неуместно.

— Ещё интереснее! Дайте угадаю, подарочек от почившего папашки?

Я молча кивнула.

— Поможете или нет? – Дерек прибавил грозности своему голосу. – Мы готовы заплатить любую цену.

Ну «любую» – это он перегнул. Посмотрим, что этот жуткий старик попросит, а там решим.

— Даже не знаю, – Гордобрей затеребил редкую бороду. – Мне интересно на это посмотреть. Виктор смог меня удивить. Умудрился связать будущего короля Первого мира с эшриткой. Это очень весело. Ну ладно. Покажите-ка контракт…

Мы с Дереком переглянулись. Вроде с самого начала знали, что идём не к приветливому милому старичку, но этот тип оказался ещё подозрительнее, чем мы представляли. Однако ситуация требует решительных мер. Делать нечего.

— Дайте обещание эшрита, что это останется между нами, – потребовал принц.

— Разумеется. Я профессионал. Всё строго конфиденциально, – старик показательно поднял руку, и на ней засветилась магическая руна безмолвия. Такую магию используют эшриты, чтобы дать своим клиентам стопроцентную гарантию секретности.

Дракон кивнул и извлек из кармана сюртука копию контракта. Гордобрей тут же изменился в лице: недобро прищурился и скривил губы.

— Не-е-ет. Оригинал, – скрипуче протянул он, вытягивая растопыренную ладонь.

А вот это мне совсем не нравилось. Да и Дерек заметно нахмурился.

— Эта копия сделана магией эшритов, – громко и уверенно заявила я. – Она точна и отражает все нюансы оригинала.

— Я с подделками не работаю.

— А я не отдам контракт в руки скверному незнакомцу. Это не профессионально. С вашей стороны требовать такое от эшрита – сущее неуважение.

В нашем деле магический договор и правда запирается под семь замков. А доступ к нему есть только у эшрита и клиента. Такова рабочая этика потомков джиннов.

Гордобрей смолк. Он осмотрел меня с ног до головы заинтересованным взглядом и вдруг противненько улыбнулся.

— Деловая хватка. Мне нравится. Ты похожа на отца больше, чем думаешь, – он поманил ладонью к себе. – Ладно, давайте копию.

Едва старик согласился и зашевелил пальцами, как контракт из рук Дерека взмыл в воздух и начал медленно лететь к эшриту. Вскоре Гордобрей схватил его, развернул и принялся изучать.

— Мы так и будем вести диалог здесь? – сурово спросил принц.

Я тоже была не в восторге. Зачем только надела платье и новенькие ботиночки? Теперь всё в жуткой грязи. Да и запах такой, что отмываться буду ещё неделю.

— Ох, простите! – явно не искренне вскрикнул старик. – Где же мои манеры?

Он мерзко захихикал, щелкнул пальцами, и мы вдруг оказались в гостиной. Нас встретила настоящая роскошь. Видимо, беспринципный эшрит очень хорошо зарабатывает.

— Стойте на месте, – недовольно пробурчал Гордобрей, кидая взгляд на наши грязные ботинки. Сам хозяин здешних просторов развалился в кресле и продолжил изучать контракт. Периодически он поднимал брови, противно хихикал, закашливался, но всё равно продолжал смеяться.

Мы с Дереком молча наблюдали. Думаю, мы оба успели пожалеть, что пришли к такому своеобразному господину. Но теперь надо хоть послушать, что он скажет.

— Ясно, ясно, – произнес Гордобрей и свернул копию. – Значит, будущий король Первого мира должен жениться на эшритке. Услада для моих старых глаз. Контракт разорвать я вам не помогу. Во-первых, не хочу. Это слишком весело. Ну а во-вторых, даже если бы хотел – не смог бы. Когда эшрит умирает, его магия закрепляется ещё сильнее, чем обычно.

— А что насчёт брачной метки? – сухо спросил Дерек.

— С ней могу попробовать помочь. Стопроцентной гарантии не дам, но как снять такую дрянь – я знаю. На моём счету пять разводов.

— Звучит… многообещающе, – я не сдержала кривой улыбки.

— Что от нас требуется?

— О, всё просто, – эшрит отправил копию по воздуху обратно к дракону. – Есть одна дамочка. Она разводит всяких пушистых миленьких… – он сделал паузу, кривясь и подбирая слова, – зверят. Очень редких. Мне нужен один, но она никогда его мне не продаст. А вот принцу Первого мира с его возможной невестой не откажет.

Подозрительно.

— И зачем вам этот зверек? – прямо спросила я.

— Говорю же, я пять раз разведен, четыре раза вдовец. Мне одиноко.

— С трудом верится…

— Ох, перестань, даже у твоего папашки была помощница. А он тоже не отличался радужным характером.

А это уже справедливо.

— Хорошо, – Дерек кивнул. – Где нам найти эту женщину, и какой именно зверь вам нужен?

— Я дам вам камушек с телепортационной магией. Он перенесет вас прямо к её дому, а потом обратно ко мне. Даму зовут Дафна Карабель. Мне нужен рогатый желтоглаз. Лучше запишите, чтобы не перепутать.

Старик встал с кресла, пошёл к большущему сундуку, открыл мощный замок и поднял крышку. Нас чуть не ослепило блеском драгоценностей, которые скрывались там.

— Вот, держите, – Гордобрей бросил в руки Дереку рубин и мешочек с золотом. – В мешке максимум, который Дафна может потребовать за желтоглаза. Но прежде чем идти, отмойтесь. Ванная сразу за дверью. Только не наследите.

Последние слова старик кинул с явным пренебрежением.

— Не понимаю, почему мы вообще оказались на болоте? – спросила я, разуваясь.

— Я не люблю незваных гостей. Если кто-то пытается открыть портал в пяти километрах от моего дома – он попадает в магическую ловушку. Это хорошо, что мы с вами договорились. Знаете, сколько живчиков так и остались в том болоте?

Гордобрей недобро усмехнулся.

— По запаху представляем, – хмыкнул Дерек. – Когда мы вернемся с помощью камня, снова угодим в болото?

— Нет, с моей магией проблем не возникнет. Окажетесь прямо здесь, – он резко перевел на меня осуждающий взгляд. – Дамочка, подол платья подними, с него ведь капает!

Вот проныра. Сам нас искупал в грязи и теперь строит недовольную гримасу, потому что мы, видите ли, можем тут всё испачкать.

— Не задерживайтесь. Надеюсь, что до вечера желтоглаз будет у меня.

— Не нравится мне этот старик, – произнесла я, когда мы оказались на оживленной городской улочке недалеко от здания с вывеской «Питомник Карабель».

Перед этим пришлось использовать магию, чтобы нас почистить. Благо мыло и воду нам предоставили. Правда, не удивлюсь, если в конце «миссии» Гордобрей выставит за них счёт…

— Он способен избавить нас от проблемы, – Дерек убрал рубин в карман. – По крайней мере, от самой неприятной её части. Так что давай попытаемся выполнить свою часть сделки, чтобы навсегда проститься с брачной меткой.

Принц осмотрелся. Я последовала его примеру.

— Кажется, мы в столице главного королевства Афшера. Я была здесь, когда носилась с бумагами о наследстве.

— Кстати, почему ты так спокойно приняла решение уйти в другой мир и заняться там незнакомым тебе делом? Даже моя мать привыкала к магии и прочим новшествам дольше.

— Если честно, Клара появилась с известием о наследстве очень вовремя. Я тогда пыталась открыть свой бизнес на Земле, но ничего не вышло. Однако ради мечты я бросила университет, и мама была очень сильно обижена из-за этого. В общем, дело отца спасло меня от своеобразного кризиса. Конечно, поначалу я не поверила своим ушам, но когда тебя телепортируют и демонстрируют разные магические штучки, довольно быстро понимаешь, что это всё – не сон.

— А как твоя мать отнеслась к такой новости?

— Кажется, она догадывалась, что мой отец… с иномирными странностями. Поэтому порадовалась, что он хоть как-то засветился в нашей жизни. Пусть и после смерти.

— Ясно. Если честно, не думаю, что ты много потеряла от отсутствия Виктора в твоей жизни. Он был довольно тёмной личностью.

— Не очень-то хочу это обсуждать, – я пожала плечами. – Вон нужный нам дом. Стоит поторопиться, раз ты так рвешься избавиться от брачной метки.

— Будто ты сама этого не хочешь, – Дерек фыркнул.

Мы поднялись на крылечко и вскоре постучали. За дверью послышались шаги.

— Какая у нас легенда? – шепнула я. Кажется, мы обсуждали совсем не то, что следует.

— У моей сестры скоро день рождения. Я выбираю ей подарок, а ты как её подруга вызвалась помочь.

— А как же предложенная Гордобреем история о том, что я твоя возлюбленная? – я колко улыбнулась.

— Даже в этом мире не стоит разводить слухи, что у меня отношения с эшриткой.

Наконец дверь открыла розовощекая полненькая женщина в пышном платье. Она мило улыбнулась нам и поправила высокую прическу, которая выглядела как накрахмаленный парик из былых времен Европы.

— Добрый день. Чем могу вам помочь?

— Госпожа Карабель? – Дерек приветливо улыбнулся в ответ. О боже, он правда умеет расслаблять лицо!

— Да. А вы?..

— Дерек Рэндолский, принц Первого мира.

В фиолетовых глазах женщины моментально появилась яркая заинтересованность, а улыбка стала ещё шире.

— Моя спутница – Рита Вранокрылая. Мы пришли к вам по делу.

А вот после моей фамилии розовощекая дама выдала нотку сомнений и настороженности. Однако когда увидела, что я также пытаюсь казаться милой, а не разбрасываю тёмные зловещие флюиды, как мой драгоценный отец, отпустила ситуацию.

— Рада познакомиться. Пожалуйста, проходите.

Очень скоро мы уже сидели в гостиной, а госпожа Карабель разливала чай. Её дом выглядел вполне обычно. Не роскошно, но очень чисто и добротно. Я ожидала увидеть магических мартышек, которые прыгают из одного угла в другой и устраивают хаос, но ничего подобного не было.

— Итак, зачем же вы пришли ко мне? – спросила Дафна, присаживаясь в кресло и поднося к губам чашечку с чаем.

— Понимаете, у моей дорогой сестры скоро день рождения. Я хочу удивить её подарком, но это довольно сложно. Однако её подруга, – Дерек невзначай указал на меня, – призналась, что не так давно Алекса заинтересовалась некими рогатым желтоглазами. Когда мы начали узнавать, где же достать столь редкую зверушку, поиски привели нас к вам.

— Рогатый желтоглаз? – Дафна удивилась. – У вашей сестры… изысканный вкус. Эти существа своеобразны. Они капризны, своевольны, редко признают авторитет, и их сложно приручить.

— Алекса очень целеустремленная девушка, – аккуратно вмешалась я. – Характер желтоглаза – это первое, что привлекло её.

— Да-а-а, – задумчиво протянул Дерек. – Моя сестра также отлично подходит под это описание. Думаю, она ищет себе родную душу.

Дафна осмотрела нас с ноткой подозрения во взгляде. Однако авторитет дракона явно был и здесь не пустым звуком. Удивительно, я думала, все эшриты высокомерны и заносчивы, но эта женщина казалась весьма милой. Наверное, потому что ей часто приходилось иметь дело с жителями других миров.

— Что ж, у меня как раз остался непристроенный малыш желтоглаза из последнего помета. Я буду очень рада, если он найдет свой дом в королевском замке. Но вы точно уверены, что ваша сестра готова столкнуться с его скверным характером, а не строит иллюзий?

— Конечно, – Дерек кивнул. – Хоть она и сама своевольна и капризна, Алекса очень ответственная и талантливая девушка. Уверен, она подойдёт к воспитанию с большим вниманием.

Мне было немного неловко. Всё же мы нагло врали и не краснели. Да, это нужно для благого дела, но всё равно не по себе.

— Тогда пройдёмте, – Дафна поднялась с кресла. – Я вас познакомлю...

Мы поспешили за хозяйкой питомника. Оказалось, что лишь первый этаж дома является жилым. На дверях второго этажа висели таблички с названиями разных диковинных животных.

— Желтоглазы у нас живут отдельно, – пояснила Дафна, когда мы остановились. – Это ещё одна особенность характера – они уживаются только с семейством кошачьих.

— Это славно, – кивнул Дерек. – У моей сестры как раз фамильяр-кот.

Розовощекая женщина улыбнулась и открыла дверь с нужной табличкой. Размеры комнаты сильно удивили. Это странно, но здесь даже потолки были выше. А всё потому, что лежавшее на мягких подушечках существо оказалось огромным. В два человеческих роста – минимум.

Желтоглаз оказался большущим котом с белоснежной шерсткой, однако лапы заканчивались крупными птичьими пальчиками, а на голове виднелись небольшие, но острые рога. Зверь лениво открыл глаза… желтые, конечно же.

— Это… малыш? – сказать, что я была в шоке – ничего не сказать.

— Ох, нет, – Дафна хихикнула. – Бум, мальчик, покажись.

Из-под крупной лапы кота кое-как начал выкарабкиваться пушистый шарик. Сначала он с пыхтением и тоненьким ревом старательно рвался наружу, но вот его мать потянулась, и котёнок стремительно выкатился. Это и правда был миленький маленький котик. Рожки на голове даже не успели вырасти и только-только выступали.

— Какой хорошенький, – я присела и протянула к милашке ладонь. Бум с осторожностью шагнул ко мне. Мои пальцы уже коснулись пушистой головки, когда…

— Осторожно, – предупредила Дафна, но было поздно. Настороженность котёнка оказалась грязным блефом. Едва я коснулась его, как проказник вцепился в руку маленькими, но острыми зубками.

— Ах ты ж! – я зашипела от боли, стараясь не ругаться матом при ребенке. – Пиранья!

Я аккуратно взмахнула рукой, лапки котёнка оторвались от пола, но челюсти не разомкнулись. При этом он смотрел мне чётко в глаза с удовлетворенным прищуром. А его мать, наблюдая за нами, гордо замурчала.

— Дай я, – Дерек обхватил руками округленькое пузо желтоглаза и потянул.

— Больно!

— Так вы его не оторвете, – успокаивающим голосом произнесла хозяйка питомника. – Замрите. Как только он подумает, что вы умерли – тут же отпустит.

Дафна мило улыбнулась, а мне стало не по себе. Ну и жуткое существо. И ведь когда маленький – ладно, а если бы он был размером с мать, я бы от одного куся и правда померла.

Делать нечего. Я легла и замерла. Применила все свои актерские способности, чтобы притвориться мертвой. Всё это выглядело очень странным, но через полминуты маленькая челюсть разомкнулась. Желтоглазик встрепенулся и радостно побежал к маме, что-то урча. Похоже, хвастался…

— Теперь вы официально его первая жертва, – а Дафна всё улыбалась. – Вставайте медленно, чтобы он не сильно расстроился. И лучше не спите с ним в одной комнате первое время. На всякий случай.

— Какие интересные создания, – с явным скепсисом произнес Дерек, протягивая мне руку.

Я, как и сказали, медленно и осторожно поднялась. Бум тут же обернулся и посмотрел на меня с явной претензией. Так и видела в этом взгляде детскую обиду: «Эй, я же тебя убил, так нечестно!».

Малыш разбежался и приготовился рвануть на меня, чтобы сделать ещё одну попытку, но Дафна ловко перехватила его прямо в полете.

— И не говорите, – она почесала желтоглазика между рогов. – Очень их люблю. Я, конечно же, дам вам памятку по воспитанию с собой.

При точечных почесушках малыш задергал задней лапкой, замурчал и успокоился. Видимо, передумал меня убивать. Хотя бы пока что.

— Мы его берем, – уверенно заявил дракон и протянул мешок с золотом, который дал нам Гордобрей. – Этого хватит?

Дафна отпустила рогатого котёнка и пересчитала деньги.

— Вполне. Договор будем заключать с вами?

— Да. Но с возможностью передачи прав другому человеку. Всё же я беру этого малыша в подарок.

— Разумеется.

Ого, а дракон неплохо всё продумал. Получается, его план с сестрой избавил нас от юридических проблем. Мы ведь и правда «подарим» желтоглаза. Вот только не доброй принцессе, а противному старику, но это тонкости.

— Идёмте с нами, – позвала меня Дафна. – Вам лучше пока не оставаться с Бумом наедине.

Я ещё раз взглянула на котёнка. В хитром взгляде так и читалось: «Я до тебя ещё доберусь, вкусная женщина».

Через полчаса, за которые все вопросы с договором были закрыты, мы с Дереком вышли из питомника. Дракон нёс большую клетку, а в той на удобной подушечке лежал желтоглаз.

Малыш хорошо перенес разлуку с мамой, словно был давно готов отправиться познавать этот мир, полный двуногих вкусностей. Я даже не шучу. Он то и дело облизывался, посматривая на прохожих.

— Ну что, телепортируемся обратно? – Дерек достал рубин.

Я уже кивнула, как вдруг откуда-то сверху раздалось очень знакомое «кар». Едва я подняла взгляд, как на плечо спикировала старая знакомая. Она еле-еле держалась в воздухе с одним крылом, но умудрилась не свалиться.

— Ого, я думала, ты останешься дома, – я улыбнулась.

Клара хмыкнула, гордо отвела клюв в сторону и лишь протянула мне лапу, в которой была записка.

— Понятно, всё ещё обижаешься.

— Хотя, по-хорошему, за покушение на члена королевской семьи тебя надо отдать под суд, – вмешался Дерек.

Ворона не ответила. Лишь бросила в сторону дракона грозный взгляд. Наверное, представила, как применяет на нём все навыки, которые получила из книги о готовке ящериц.

— Что тут у нас? – я развернула записку и... пришла в ужас.

— Ты уверена?! – я резко обернулась к Кларе. Та фыркнула и кивнула.

— Что такое? – Дерек напрягся.

Я осмотрелась. Мы всё ещё были возле питомника, а говорить здесь – чревато. Поэтому я подхватила дракона под локоть и повела на другую сторону улицы.

— Да что случилось? – в голосе Дерека засквозило открытое недовольство, но он всё же пошёл следом.

Мы юркнули в тёмный переулок между высокими домами. Малыш-желтоглаз напрягся и настороженно зашипел, из-за чего прохожие покосились на нас недобрыми взглядами, но мы быстро скрылись от лишнего внимания.

— Здесь сказано, что Гордобрей убьёт малыша почти сразу, как только мы его отдадим, – шепотом произнесла я и протянула дракону записку. Тот быстро пробежал по ней глазами. Корявым вороньим почерком было написано одно лишь предложение.

— С чего ты это взяла? – хмуро спросил Дерек, поднимая взгляд на птицу. Та показательно отвернулась.

— Перестань, Клара, – я дернула обиженную ворону за крыло. – Это серьёзно! Скажи, откуда у тебя такая информация?

— А вы думали, он его будет любить и между р-р-рогов поглаживать?

— Переходи к сути!

Желтоглаз тем временем зашипел громче. То ли он понимал речь, то ли просто чувствовал, что дело пахнет нечисто. Ну, или ему не нравились вороны…

— Глаза желтоглазов – это основной ингр-р-редиент, который нужен эшритам для исполнения желания о продлении жизни. Ни на что не намекает?

Вот проклятье! Я догадывалась, что этому подозрительному типу нельзя верить, но не думала, что всё настолько плохо!

Желтоглаз открыто зарычал и дернулся вперед. Он явно хотел выбить дверцу клетки. Дерек выругался и схватился за переноску покрепче.

— Мы не можем отдать живое существо на верную смерть, – уверенно произнесла я, смотря дракону прямо в глаза. Тот мешкал, хмурился, хотя явно понимал, что дело – дрянь.

— Нам нужно снять метку, – его голос был наполнен раздражением и усталостью.

— Да, но не такой ценой!

— Я понимаю! – Дерек прикрикнул, когда я повысила голос, но быстро успокоился. – Зараза. Мы были так близки к возможности избавиться от этой дряни.

Рогатый кот ещё разок врезался в дверцу. Та пошатнулась, но не поддалась. Как бы нам ни было горько, но малыш был напуган куда больше. Желтоглаз явно подозревал, что мы обсуждаем нечто недоброе.

Я присела перед клеткой, чтобы заглянуть зверьку в глаза.

— Пожалуйста, не бойся, – мягким тоном произнесла я и улыбнулась. – Мы не злодеи и не отдадим тебя старому мерзавцу.

Желтоглаз робко и боязливо прижал уши к голове и подошёл ближе к дверце. Он выглядел по-настоящему напуганно. Тогда я решила просунуть палец между прутьев и погладить малыша. Он подставил голову, чтобы почесушки пришлись на зону между рогов.

— Такой милый. Мы никак не можем пожертвовать им для наших целей.

Я подняла взгляд на Дерека и именно в этот момент ощутила, как в палец вонзаются острые маленькие зубки. Боль прокатилась волной по всей руке.

— Да что ж ты делаешь! – вскрикнула и резко дернула палец. В этот раз обхват укуса был небольшой, и у меня получилось вырваться из пасти хищника. Но кровоточащая ранка всё равно осталась. А этот белый шарик милоты и опасности оскалился в хищной улыбке. Выглядело жутко, ведь его зубки теперь были в крови.

— Может, всё-таки?.. – с намёком протянул Дерек, наблюдая за процессом.

— Нет! – я достала платок и перевязала палец. – Хоть он и маленькое исчадье ада, но не отдавать же его за это на верную смерть!

— Зря, – каркнула Клара.

— Я вообще удивлена, что ты прилетела. Уж кому, а тебе должно быть глубоко плевать на какого-то рогатого зверька.

— Хозяин хотел, чтобы контракт исполнился. Я тоже этого хочу. И знаю, что вы слишком добр-р-ренькие для таких дел. Вот и прилетела рассказать.

Мы с Дереком переглянулись. Увы и ах. Он – справедливый принц, я – хороший человек. Кажется, преступным путем избавиться от проблем нам не суждено.

— Ладно, – дракон рычаще выдохнул. – Я просто верну деньги и рубин Гордобрею. Благо мы с ним не заключали никаких официальных соглашений, и по документам этот кот мой. Но что с ним делать?

Дерек поднял клетку повыше, как бы демонстрируя всем присутствующим желтоглаза. Тот, кстати, вкусил моей кровушки и успокоился.

— Ну… может, и правда отдашь сестре?

— Моя сестра сейчас на пути в соседнее государство, где должна выйти замуж за короля. Да и у неё есть фамильяр. На кой ей подобный жуткий сорванец?

— Тогда отдай в какой-нибудь кор-р-ролевский зверинец.

— И как я объясню появление в замке зверя из Афшера? Это может навести лишние подозрения.

— Давай вернем его обратно Дафне? Скажем, что передумали. Оставим ей деньги в качестве извинений.

— Да, пожалуй, звучит как отличный вариант.

Мы успели сделать парочку шагов в сторону питомника, как желтоглаз снова разбушевался. Он весь распушился, вскрикнул и начал кидаться из угла в угол. Дерек от неожиданности чуть не уронил клетку.

— А теперь-то тебе что не нравится?! – злобно зашипел дракон. Зверь зарычал на него в ответ. Они стоили друг друга.

— Если учесть, как легко они попрощались с матерью, видимо, он не очень-то хочет возвращаться.

— Да мало ли, что он не хочет, – Дерек встряхнул клетку. Желтоглаз еле удержался на лапах. Он опять прижал уши, забился в дальний угол и кинул в сторону принца очень недобрый взгляд.

Я глубоко вздохнула. Почему-то стало жаль это острозубое нечто, да ещё и груз ответственности давил на плечи. Всё-таки мы его уже выкупили.

Заметив мой взволнованный взгляд, Клара начала беспокойно топтаться на плече.

— Даже не думай! – каркнула ворона мне прямо в ухо.

Я же её проигнорировала и со вздохом произнесла:

— Ладно, давай я возьму его к себе в лавку и попробую найти с ним общий язык. Всё-таки он ещё маленький. Может, у меня получится вырастить из него хорошего охранника.

— Ты сдур-р-рела?! – Клара чуть не рухнула. А вот желтоглаз сделал парочку шагов вперед и поднял на меня взгляд, полный немой надежды.

— Вообще, я впервые согласен со скверной птицей, – Дерек хмыкнул. – Хозяйка питомника сказала, что он теперь будет видеть в тебе жертву. Для охраны лучше взять хорошего пса.

— Да ладно, кусается он больно, но пока не подрос, вряд ли представляет опасность. Разве что буду закрывать его в клетке на ночь. Да и лавка больно необычная, чтобы её мог охранять обычный пёс. Если на моё добро кто и позарится, то ему будут нипочем лай и укусы. А вот желтоглазы явно вырастают в очень серьёзных существ.

Рогатый кот вдруг заурчал. Он словно всем видом пытался показать, что умеет хорошо себя вести. Но палец-то до сих пор болел, поэтому я уже не питала иллюзий. Напротив, прекрасно понимала, что с этим малявкой будет сложно. Однако мне не помешает взять немного ответственности не только за себя, но и за кого-то ещё. А то раньше у меня даже кактусы дохли. А тут целый эшритский кот. Прогресс.

Мама всегда говорила, что прежде чем заводить детей, стоит потренироваться на животных. Не то чтобы я тороплюсь создавать семью, но почему бы не попробовать кого-то воспитать?

— Звучит как ужасный план, – честно заявил Дерек.

— Если ничего не получится, всегда сможем вернуть его обратно в питомник.

— Это верно.

— Да вы что, совсем дурные?! – Кларе идея соседства с новым сожителем явно не нравилась.

— Перестань. Уверена, мы поладим.

— Ты слишком добр-р-ренькая! И эта доброта нас погубит!

— Всё будет хорошо. Как минимум он понимает нашу речь. Значит, мы сможем найти общий язык.

Кот довольно кивнул, но когда посмотрел на ворону, как-то подозрительно улыбнулся.

— Тогда открой нам портал домой. А рубин и деньги я отдам Ласу и скажу, чтобы переместил их прямо в дом Гордобрея. Заодно вложу записку.

— Да, не очень-то хочется попасть в топкое болото ещё раз. Так что лучше не стоит рисковать и ходить к этому мерзавцу лично.

Ну вот. Собирались в опасное приключение, чтобы избавиться от брачной метки, а в итоге уходим с новым питомцем. Впрочем, если бы можно было просто откусить безымянный палец – желтоглазик точно помог бы…