Лазурри. Первородная магия

Доброта наказуема! Я точно это знаю, потому что у меня все началось с одной единственной фразы медсестры:

- У вас первая отрицательная?

- Да, первая, - сразу же отозвалась я, отложив в сторону журнал, с которым дожидалась своей очереди.

После смерти бабушки сдавать кровь несколько раз в год стало традицией. Я верила, что этим приношу пользу нашему миру. Точно знала, что таким образом спасу кому-нибудь жизнь. Не просила за это деньги. Просто отдавала то, что пока имела в достатке.

Медсестра схватила меня за руку и повела по широкому коридору к последней палате. Я сразу забеспокоилась, потому что сценарий происходящего уже отличался от привычного.

- А почему не могу сдать как обычно? - озвучила свои сомнения, когда она подтолкнула меня к свободной койке. - Это приборы для переливания? Подождите, но я не соглашалась. Нужно ведь сперва подписать какие-то… - слова встали поперек горла, стоило обернуться и увидеть блеск иглы с капелькой лекарства на ее конце.

Я встрепенулась. Увернувшись от укола, бросилась к двери. Но не успела выбежать в коридор, как рухнула каменной статуей на пол, перед этим ощутив укол в плечо. Разум затянуло туманом. В какой-то момент в сознание прорвалось много звуков, отозвавшись тупой болью в голове.

Рядом что-то происходило. Я силилась разомкнуть веки, но сделала это лишь с пятой попытки. От белизны потолка появилась резь в глазах. Я часто заморгала, пошевелила пальцами и повернулась на противный писк приборов. А там толстая трубка тянулась от моей руки вверх и была наполнена кровью.

- Переливание, - язык не ворочался. - Я не… соглашалась…

Неподалеку лежал мужчина лет сорока. От его груди вверх шло много проводков. Иссохший, бледный, с седыми волосами, но без глубоких морщин на лице. Из-за затуманенного сознания он показался вампиром из любимых мною фильмов, который в данный момент умирал без крови. Выцветшие серые глаза смотрели прямо на меня. Кончики губ тянулись вниз.

Между нами копошилась медсестра. Приборы издавали противный писк, к которому за столько лет посещения больниц я не успела привыкнуть. У моей бабушки были проблемы со здоровьем. Мы проводили много времени в ее палате. Я иногда занималась с ней учебой, потому что мне она была не безразлична - в отличие от остальной нашей родни. Мысли настолько унесли меня в прошлое, что я вздрогнула от внезапного жжения в том месте, откуда бралась кровь.

В трубке с темно-бордовой жидкостью появился неестественный блеск. Он напомнил искрящийся на солнце морозный узор, который, подобно густому меду, медленно двигался к моей вене. Не от меня. Нет.

Мне стало не по себе, ведь подобного не бывает. И зуд вокруг иглы усиливался. Я собралась выдернуть ее, но обнаружила, что связана.

- Это что такое? - забеспокоилась и начала дергать руками, отчего кожаные ремни впились в запястье.

Сумасшествие! Беспредел средь белого дня!

- Вы хоть понимаете, что за это подам на вас с суд?!

- Лежи смирно, - отозвалась медсестра, занимаясь своими делами.

Может, я просто устала после ночной подработки? Вдруг все кажется?

Ледяной блеск на трубке достиг иглы. Кожу начало покалывать. Затем появилось нестерпимое жжение, от которого я закричала и прогнулась в спине.

Это было неожиданно. Слишком горячо, холодно и вообще ненормально. Оно медленно и тягуче двигалось по руке вверх, пульсировало. Будто расплавленный воск, который обжигающей волной затягивал плечо и сковывал онемением. Я выворачивалась, ругалась не своим голосом, пыталась хоть как-то дотянуться до треклятой иглы, чтобы прекратить эту пытку.

- Пожалуйста, - молила я медсестру, которая теперь держала меня.

Потом сердце пропустило удар. Второй, третий. Я задохнулась, а затем оно начало биться с невероятной скоростью. Что-то опалило органы. Обожгло мозг. Перестали слушаться конечности. Было сложно… сосредоточиться. Краем глаза я заметила капельницу с такой же искрящейся жидкостью. И только во время секундной передышки сообразила, что у меня не брали кровь - ее вливали!

- Что вы делаете? - снова стала вырываться я, но новый приступ разъедающей органы боли заставил выгнуться и застонать в голос.

Это длилось слишком долго. Блестящие искры из трубки завладевали телом. Проникали под кожу, добирались до сердца, прожигали меня дотла. Сперва грудь, потом конечности, последней - голову. Только когда на макушке я почувствовала стягивание, резкие приступы прекратились.

- Используй, - прохрипел мужчина. - Не забудь передать следующему.

Я повернулась к нему. Дышать было тяжело, словно позади остались несколько километров быстрого бега. Сказать бы что-то, но в горле пересохло. Лишь еще раз удалось дернуть руку, натянув кожаные ремешки, и уронить ее обратно.

- Подчини и используй. Не загуби, - последнее еле расслышала.

Палату заполнила гнетущая тишина. Взгляд незнакомца потух. На его лице появилась умиротворенная улыбка. Меня охватил очередной приступ паники, из-за которой страшно было даже пошевелиться. Он умер. Умер ведь?

Умер!

Новый укол в шею, и сознание помутилось.

Я очнулась от громких голосов и скрипа маленьких колесиков. Мимо пробежали люди в халатах. Они спешили спасти умирающего пациента, в то время как я…

Зачесался нос.

Во рту пересохло.

Меня не волновали снующие туда-сюда люди, не заботило, что нахожусь в коридоре. Недавнее прошлое будто подернулось дымкой. Стал важен лишь нос!

Я почесала его. Потерла глаз и опустила руку, сетуя, что из-за ремешков не могу встать и уйти.

«Но их нет!» - разум пронзила светлая мысль.

Заметив, что меня больше ничто не держит, я тут же поднялась на ноги. Пошатнулась, однако быстро нашла равновесие.

- Домой! - прошептала уверенно и все еще в затуманенном состоянии побрела к выходу.

Сейчас не заботила странность произошедшего. Казалось, ничего не случилось. Я не видела морозный мед, не ощущала боли, не стала свидетелем смерти незнакомого мужчины. Нужно добраться до своей квартиры, а остальное не имело значения. Заразили чем-то, отравили, поставили надо мной эксперимент… Не важно!

Уже вечером, стоило проснуться на диване, все показалось бредовым сном. Я настолько вымоталась ночью в кафе, что забыла про свои планы сдать сегодня кровь и уснула, не дойдя до кровати.

- Приснится же такое, - зевая, заваривала я себе чай. - Переливание, человек-вампир и смерть. Уф…

В теле ощущалось опустошение. Тяжесть. В пояснице давило.

- Лисенок, ты дома? - раздался из коридора звонкий голос друга.

- Да, делаю…

Любимая кружка вывалилась из дрожащих пальцев, и по полу растеклась полупрозрачная лужа.

- Чего посуду бьешь? - в дверях появился Нил и посмотрел на блестящие осколки.

- Я...

- Кто ж так чай остужает? Поставила бы на подоконник или в холодную воду. Всему вас, женщин, учить надо.

Нил принялся вытирать воду, выбросил в урну части моей уже непригодной кружки и даже заварил мне новый чай. Я же смотрела на свои непослушные руки. Они тряслись!

- Подозреваю, сегодня ты не ходила на учебу, - усадил он меня на стул. - И работала всю ночь, а затем подменила Риту на дневной смене. Выпила несколько чашек кофе, еще не успела поспать. Вспомнила, что у тебя послезавтра экзамен… Лис?

- Нет, все не так, - выдохнула взволнованно и подняла глаза. - Нил, у меня проблема…

Он внимательно выслушал мой рассказ. Возможно, даже принял его всерьез, ведь я говорила искренне, не скрывая пережитого страха. Пообещав разобраться в произошедшем, оставил меня дома и на следующий день встретил возле университета.

- Та женщина, которую ты описала, не делала никакого переливания, - начал отчитываться мой лучший друг.

- Но как же?!

- Она вообще утверждает, что вчера не выходила из дома. А мертвого мужчину точно не видела. Может, все-таки сон, Лисенок?

- Нет, - со всей уверенностью заявила я, шагая рядом с ним по тротуару.

- Давай откинем прочь эмоции и будем рассуждать здраво.

- Нил, я ничего не выдумала. Это не сон! Ладно, сама во всем разберусь.

- Эй-эй, ты куда? - схватил он меня за локоть, не дав ступить на пешеходный переход.

- Это не нормально, понимаешь ты или нет? - мое самообладание уже давало сбой. Вчерашний приступ повторился. И он не был обычным недомоганием, с которым очень просто справиться! - Руки постоянно трясутся. А ночью я не смогла уснуть, потому что видела призраков.

Нил усмехнулся уголком губ, так как не верил ни во что потустороннее. Зато я встретилась с этим вживую! Ночью пространство двигалось. То появлялась рябь, то шелестом звучали голоса, то вообще всплывал образ темноволосого мужчины, зовущего меня, но не моим именем.

- Если все настолько серьезно, то давай сходим на обследование. Сегодня мне как раз дали выходной - я весь твой, - предложил Нил.

- Так я и поверила, - пробурчала себе под нос, но от помощи не отказалась. С другом как-то спокойнее.

Ближе к вечеру настроение скатилось до отметки ноль. Через неделю оно ушло в минус, а к концу месяца достигло красного уровня, при котором кажется, что все сговорились и выхода уже нет.

Раз за разом врачи твердили, что здоровье у меня отменное. Но я-то чувствовала себя плохо! Все валилось из рук. Я не могла сосредоточиться. Зрение с каждым днем портилось еще больше. С учебой начались проблемы - из-за несданных экзаменов мне пригрозили отчислением. На полу побывали тарелки, кухонные приборы, даже телефон, за который я еще не выплатила кредит.

А еще эти сны…

Меня звал мужчина. Лазурри… Я различала беспокойство в его голосе. Была уверена, что не слышала никогда его ранее, вот только отчетливо понимала, что зовет именно меня. Иногда казалось, что он страдал. Бывало, мне мерещилась ярость вперемешку с опустошенностью. Словно я - последняя надежда, которую он все же потерял.

- Значит, психологическое, - после очередных удовлетворительных результатов обследования заявил Нил, отодвигая подальше от меня подставку с ножами. - Можем сходить к специалисту. Уверен, это стресс из-за экзаменов. После смерти твоей бабушки ты стала сама не своя, работала без передыха, а в свободное время училась. У тебя нервный срыв, Лиса.

- Я не сошла с ума. Нил, это вообще не смешно.

- А кто-то здесь смеется? - невозмутимо развел руками друг. - Призраков не существует, а твои видения и сны - это какие-то примочки мозга. Он у нас ого-го какой шутник. Обхохочешься! Нет, ради твоего спокойствия мы можем сходит к шарлатану, но эффект от этого будет, как от поедания слоном мухи.

Я поморщилась, но именно на последнее предложение и согласилась. Еще теплилась надежда, что с моей головой все в порядке, а дурдом вокруг - лишь порча. От нее можно избавиться. Так ведь?

Страх утомлял. Мне надоело. Надоело слышать то, чего не существует, видеть то, чего не должна видеть, и постоянно ощущать приступы чего-то неестественного. Это не нормально. Видимо, я сама становилась ненормальной.

Никогда в здравом уме мы с Нилом не пошли бы к шарлатану. Не стояли бы перед большой железной дверью, разрисованной, исписанной, ранее просто зеленой.

- В том месте я нашла тебя, - указала я на дорогу позади нас, все-таки побаиваясь заходить внутрь.

- Воодушевляющее воспоминание, - поморщился он.

Его сбила машина. Я тогда шла от подруги и решила сократить путь, как вдруг услышала визг тормозов. Автомобиль сразу уехал. На асфальте остался лежать рыжеволосый мужчина, которому я помогла добраться до больницы и даже назвалась там его девушкой, чтобы проследить за его здоровьем. Как оказалось позже, Нил потерял память. Он цеплялся за меня, будто я могла вернуть его в прошлую жизнь, а по итогу стал лучшим другом. Самым-самым! Тем, который не придаст и бросит все, если я позвоню ему посреди ночи и попрошу приехать. Потому что это Нил!

- Не трусь, Лисенок, я рядом!

- Да кто трусит? - усмехнулась я и все же потянула дверь на себя.

Та отозвалась жалобным скрипом. Над головой замигал свет и тут же потух. По заляпанному полу заклубился дым, будто приглашая и указывая дорогу, но быстро развеялся, забрав с собой и крохотное ощущение волшебства в этом месте. Гадюшник! Самый настоящий. Исписанные стены напоминали приют для наркоманов, везде валялась осыпавшаяся штукатурка, пара лампочек забыли вообще, что значит рабочее состояние. Я вцепилась в руку друга и не собиралась отпускать ее до самого конца.

- Ты вот мне скажи, - решив отвлечь меня, будничным тоном заговорил Нил. - Зачем очки?

- Так умнее выгляжу. - Я поправила их на переносице.

- Кто тебе такую чушь сказал? Зеркало?

- Не цепляйся, - насупилась я. - Мне так спокойнее. Не знаю, просто надела и все.

- Надеюсь, линзы под ними хоть не оставила? – хохотнул он, забирая у меня последние крупицы волнения. Я замерла перед нужной дверью, и Нил наклонился над моим ухом: - Можем отказаться.

- Нет, идем! - уверенно выдохнула я и потянулась к ручке.

Вновь появился неприятный жар в теле, словно я горела изнутри и не было возможности потушить это пламя. Далеко завыли чьи-то голоса. Я мотнула головой, но не смогла избавиться от наваждения, и поэтому быстро шагнула внутрь, чтобы поскорее покончить со своей проблемой.

- Приветствую вас, дети Неба, - раздался гулкий шепот со всех сторон. - Проходите, садитесь.

Здесь царил полумрак. Все было выполнено в виде шатра - старого и потрепанного. В центре стоял полукруглый стол со стеклянным шаром. Как банально!

Мы с Нилом переглянулись, одновременно вздыхая. Люди, называющие себя магами, волшебниками, целителями, прорицательницами и кучей других подобных слов, всегда для нас были шарлатанами. Теми, кто вымогал деньги, не имея никаких сверхъестественных способностей.

- Добрый день, - натянуто улыбнулся Нил, и к нам вышел молодой мужчина в черных одеяниях.

На пальцах красовались тяжелые кольца. На голове был тюрбан. И лишь козлиная бородка выбивалась из этого мрачного образа. Он недоверчиво посмотрел на меня, затем на моего друга.

- Еще рано возвращаться.

- Вы о чем? - не поняла я.

Шарлатан дергано улыбнулся. Он указал рукой на стулья, приглашая располагаться, и занял свое место. В стеклянном шаре заклубился дым, начал биться об стены и испуганно отступать.

- Проходите. Проходите скорей. Итак, по какому вопросу вы пришли к великому магу современности? Предсказать будущее? Избавить от порчи? - понизил мужчина голос, словно завлекая, но почему-то промокнул лоб платком. - На духах не специализируюсь. Могу приворожить, заворожить, одурманить…

- Да, понятно, - прервал его Нил. – У нас что-то вроде… порчи.

- Рассказывайте, я слушаю с нетерпением, - пришла в движение козлиная бородка, как и сам хозяин.

В нем ощущалось волнение. Я видела напряженную сосредоточенность мужчины, но не могла понять, чем она вызвана. Нил же подробно начал описывать нашу проблему, упоминая только самые важные симптомы. Не углублялся в момент, с чего все началось, однако старался не пропускать ничего важного.

- Все ясно. Десять тысяч, - подвел итог шарлатан.

- Что десять тысяч?

- Долларов, конечно же! - отмахнулся мужчина, будто говорил о сущем пустяке.

У меня пересохло во рту. Вывалить столько денег, но ради чего? Призрачной надежды на неординарные способности этого обманщика?

- Пошли отсюда, - поднялся Нил и схватил меня за руку.

- Куда же вы? - наигранно изумился маг современности. - Так скоро уходите? Вы слишком рано пришли…

Я обернулась возле входа, поразившись грубости последней фразы. Вот только не успела ничего сказать, как ощутила упругую преграду, которая паутиной облепила мое лицо и исчезла.

- Приятного пути! - крикнул мужчина на прощание, и дверь за нами захлопнулась.

- Нил?

- Ты тоже это почувствовала? - обеспокоенно заозирался друг.

Я пораженно вздохнула:

- Нил, ты просвечиваешься!

Моя рука тоже потеряла цвет. Сквозь нее стал виден грязный пол и облезлые стены, очертания кисти размылись, будто я превращалась в духа.

- Лисенок, спокойно, - даже сейчас друг сохранял самообладание. - Подумаешь, станем невидимками.

- Всего-то, - попыталась улыбнуться я и охнула: - Нил…

Он заблестел. Внутри него появлялись все новые красные искры. Физическая оболочка будто исчезала, а оставшаяся часть быстро наполнялась другим содержимым, неестественного происхождения.

Я потянулась к лучшему другу, чтобы взять за руку. Мне не хватило совсем чуть-чуть, когда он взорвался яркой алой вспышкой, разлетевшись на миллиарды сверкающих крупиц. Пришлось зажать рот, чтобы не крикнуть. А в следующий миг я почувствовала взрыв, только внутри себя.

Секунда полной невесомости - и я упала на пыльную утоптанную дорогу. Само пространство выплюнуло меня. В теле больше не было неприятных ощущений. Будто не я минутой ранее взорвалась и стала бесчисленным количеством мелких частиц. Руки выглядели нормально. Не осталось блеска и пугающей прозрачности.

И как тут не поверить в магию?

Я поднялась на ноги и внимательно осмотрела обычную деревушку, расположенную вдали от крупного мегаполиса. Деревянные домики были рассыпаны по покатому холму. По улице бродили куры. Неподалеку надрывно орал кот.

Я поправила очки. Что-то в последнее время в них хуже стала видеть. Однако это не помешало мне в вечерних сумерках рассмотреть одеяние местных жителей. Лохмотья - иначе не назовешь! Женщины в юбках из грубого материала снимали с веревок высохшую одежду. Мужчины в широких рубахах с неприятными на вид жилетами и в свободных штанах сидели на лавочке и что-то шумно обсуждали. Я отшатнулась, уступив дорогу скрипучей телеге.

- Ни-ил, - тихо позвала. - Нил!

Моего высокого рыжеволосого друга нигде не было. Еще теплилась надежда, что он переместился вместе со мной. Значит, где-то рядом. Оставалось только его найти.

- Нил? - позвала я еще раз и заглянула в темное окно ближайшего дома.

Живот вдруг скрутило от спазма. Я вскрикнула и едва не упала на колени, но вовремя уперлась ладонью в стену. Снова приступ! Он оказался сильнее предыдущих. Внутри все заныло от звенящей боли.

- Ох, - послышалось рядом.

Вышедшая на крыльцо женщина округлила глаза. Она наставила на меня горящую свечу и вдруг часто задышала, словно силилась не упасть в обморок. Я вымученно улыбнулась, но внезапно почувствовала новый приступ боли и уже не устояла на ногах. Рухнула на землю, попутно задев ее свечу.

Вспыхнуло разбросанное на земле сено. Я начала отползать назад, чтобы огонь случайно не задел меня, и подняла голову.

- Иина! - завопила незнакомка, прижав руку к груди.

Она выхватила из темноты дома вилы. Выставила их перед собой, стала тыкать в моем направлении, будто пытаясь прогнать дикого зверя. Я поднялась. С трудом справляясь с дурнотой, попятилась и собралась побыстрее покинуть это место, как налетела на широкоплечего мужчину.

Тот прорычал что-то невнятное и скрутил мне руки. Со всех сторон начали стекаться люди. Они повторяли одно и то же слово, называя меня Ииной. Со злобой, ненавистью, отвращением и даже страхом.

- Что происходит? - вырывалась я. - Немедленно отпустите! Эй!..

Мне завязали рот вонючей тряпкой. Я брыкалась, мычала угрозы, старалась дотянуться до ноги мужчины и ударить его по колену или в пах. Звала Нила. Упиралась пятками в землю, когда меня тащили за пределы деревни. В какой-то момент подумала, что они собрались выкинуть неугодную им девушку и просто забыть, но затем увидела высокий столб и уже сложенные под ним ветки для костра. Тогда-то все обрело другие краски.

- Иина! Иина! Иина! - все громче кричали люди.

Они тыкали в меня пальцами, некоторые даже палками. Обнаглевшие детишки били по ногам, однако их матери быстро уводили тех подальше, будто опасались моей ответной реакции. Словно я могла что-то сделать!

Все казалось до смехотворности диким.

Меня приняли за какую-то ведьму и собрались сжечь.

Громила толкнул меня вперед. Я упала на землю, поцарапав щеку. Меня с двух сторон подхватили под локти, потянули вверх, связали запястья за спиной толстой веревкой, впившейся в кожу.

Что мне оставалось?!

Я с остервенением боролась с повязкой. А едва та сорвалась с моего подбородка, завопила со всей мочи:

- Я не Иина!

- Иина! - в ответ закричала толпа, поднимая вверх палки, вилы и шляпы. - Иина!

В их глазах горела жажда мести. Они хотели смерти.

- Послушайте меня, вы ошиблись, - обратилась я к мужчине, который проверял надежность веревок. - Я попала сюда случайно. Там был шарлатан, он как-то переместил сюда меня и моего друга…

Я будто сотрясала воздух. Но ведь это не повод сдаваться.

- Вы приняли меня за другую. Я даже не знаю, кто такая Иина. Это ошибка! Пожалуйста, вы ведь не хотите убить ни в чем не виноватого человека? Эй, я с вами разговариваю… Эй!

Мужчине передали факел. Он глянул на меня, что-то выплюнул на незнакомом языке, словно проклиная, и потянулся им к основанию костра. От страха вот-вот попрощаться с жизнью я начала топтаться на одном месте. Казалось, хоть так можно потушить огонь. Хотела снова начать оправдываться, но люди меня не слышали. Не понимали! Все мои слова были пустым звуком, не способным изменить их решения.

- Нил! - закричала я, холодея от приближающихся ко мне языков пламени. - Ни-и-ил, где же ты, меня убиваю-ют!

~ Нил ~

Почему так раскалывалась голова?! Хотелось сделать все, лишь бы боль прекратилась. Но она продолжала набатом стучать в висках, усиливалась… Или это из-за шума извне? Я обернулся: кругом темный лес, солнце вроде бы только спряталось за горизонтом, но все равно вокруг было слишком тускло. Неподалеку чернели крючковатые засохшие деревья. Землю прикрывала высокая трава, достигающая мне до колена. Я, наконец, понял, что шум не только в моей голове - еще и где-то рядом. Совсем близко слышались чьи-то голоса, крики и топот.

Я что, попал в преисподнюю? Иначе как объяснить эту дикую боль вперемешку с воплями?

Ветер принес запах дыма. Впереди, за плотным скоплением кустов, замелькало алым. И тут воспоминания накрыли меня с головой.

Лика!.. Лисенок! Надеюсь, она где-то далеко отсюда, а еще лучше - спит в своей кровати в уютной однокомнатной квартире и больше ничто не беспокоит ее сон. Вот только что-то подсказывало: дела обстояли хуже. Ее руки тоже стали прозрачными, едва мы вышли от шарлатана. Значит, велика вероятность, что она сейчас в опасности. И это уже не шутки…

- Черт! - выругался я и побежал на звук криков. - Чтобы я еще хоть раз заговорил с этими «магами»!

Ветки били по лицу. Я несся вперед, не разбирая дороги. Уже видел деревянные домики, не предвещающую ничего хорошего суету и громкие выкрики одного и того же слова:

- Иина! Иина!

А стоило пробраться через заросли кустов, как моему взору открылась жуткая картина. Лисенок, вся растрепанная, перепуганная до смерти, с завязанными за спиной руками, стояла на куче поленьев возле столба и срывала голос, умоляя ее пощадить. Но столпившийся народ это лишь подзадоривало.

Времени на раздумья не было. Разбираться в происходящем - тоже. Пусть это сон, пусть явь в аду или просто мои галлюцинации - Лика мне нужна всегда и везде. Где бы мы ни оказались.

- Держись, я иду! - крикнул, бросаясь на помощь, но не сделал и шагу. - Что за?..

Моя нога к чему-то прилипла. Земля вздрогнула и начала поглощать меня в свои недра. Раздались чавкающие звуки, лодыжки оплела плотная лоза, в то время как под Ликой уже вспыхнуло пламя.

Из-за ближайшего дерева вышла женщина. Казалось, за ней по траве волочился серый туман, будто шлейф плаща. Ее огромные черные глаза неестественно блестели. Но больше поражало отсутствие в них белков. А бывают вообще такие линзы?

На ней не было одежды, однако все интимные места прикрывала более грубая серая кожа. Ногти длинные, тело поблескивало серебром. Из-за спины выглядывали два согнутых костяных отростка, которые с натяжкой можно назвать крыльями. Или их остатками.

Но все же она была прекрасна. И я не мог понять, то ли ее утонченные черты лица, то ли идеальная фигура с приятными формами делали незнакомку притягательной.

- Какая ирония судьбы! - загадочно улыбнувшись, вымолвила женщина. - Такая вкусная добыча за много лет. Иина голодна. Иине нужна сильная кровь…

Я отшатнулся, едва она вытянула в мою сторону руку. Попытался высвободить ноги, потянул одну на себя, начал раскапывать землю, но та быстро возвращалась на прежнее место.

- Что за дрянь? - выругался я.

- Слепые людишки, - рассмеялась женщина, уже глядя на разгорающийся костер с Ликой. - Хотят сжечь мою кровь, глупцы. Не знают, что делают. Не знают, куда следуют. Не знают, перед кем стоят.

Меня раздражала эта ситуация. Я раз за разом пытался освободиться, но ничего не получилось.

- Подожди немного. Скоро все закончится, - медленно повернула женщина ко мне голову. - Или начнется. Глупые, глупые люди, - она снова посмотрела вдаль, на голосящую вокруг Лики толпу. А та дико кричала, хоть как-то отступая от подбирающегося к ней огня. - Да простят меня Первородные! Запомни мою щедрость, потомок Света. Иина никогда не отпускает свою добычу и не отдает свое. Но ради нее…

Она взмахнула рукой - и земля выплюнула меня, будто показался ей невкусным. Упав на локти, я резко обернулся.

- Какая ирония судьбы, - вновь повторила незнакомка, глядя на меня, и добавила с болью в голосе: - Надеюсь, она сделает правильный выбор.

Не было времени на пустую болтовню - Лика важнее. Я подскочил на ноги, но едва сделал пару шагов, как женщина взорвалась, словно большая хрустальная люстра, которая разбилась об пол на миллионы осколков. С таким же перезвоном.

- Это галлюцинация, - проворчал и тут же пустился на спасение Лики.

Казалось, не успею. В голове набатом стучала мысль, что нужно ускориться. Я чуть ли не кубарем полетел со склона, понимая всю тщетность ситуации, ведь вряд ли удастся высвободить девушку и отбиться от разгневанной толпы. Но как тут не попробовать? Оказавшись возле людей, начал пробираться сквозь них. Расталкивал, двигался вперед. Спешил, ведь не мог больше слышать ее истошные крики, которые выворачивали наизнанку душу.

Всего пара шагов, и я бросился в костер. Не обратил внимания на жар, едва не упал из-за хрустнувшего подо мной поленья. Хотел сперва сорвать веревки, а дальше действовать по ситуации, но едва дотронулся до локтя Лики, как различил хрустальный звон - такой же, как после исчезновения странной женщины. Хлопок - и мы потеряли под ногами опору. Рухнули на белый пол прямо перед черными начищенными до зеркального блеска ботинками какого-то незнакомца.

Я все еще задыхалась от паники. Казалось, кожа полыхала в огне, внутренности плавились от дикого жара, в то время как гула толпы больше не было.

Слишком тихо.

Я открыла глаза и растерялась. Белый цвет ослепил. Пришло понимание, что я больше не на костре, а Нил прижимал меня к полу и почему-то смотрел вверх. Напряжен. Сосредоточен.

Мысли с трудом ворочались. После пережитого шока меня будто окунули в холодную воду, которая не взбодрила, а придала блаженное онемение. Все закончилось. Мы спасены и скоро будем дома!

- Кто вы? - от этого низкого голоса по телу побежали мурашки.

Я вскинула голову и увидела мужчину из своих снов. Прямые брови были сведены на переносице. Густые волосы падали на лоб, добавляя его образу мрачности и пикантной загадочности. Идеально выбрит, гладко причесан, в блестящем черными камешками одеянии. И я залюбовалась бы, не прозвучи грубое:

- Кто вы?!

- А вы кто? - быстро сориентировался Нил и встал на ноги.

Он помог подняться и мне. Отряхнулся. Сжал мою ладонь, безмолвно напоминая о своей поддержке. А я… не могла оторвать взгляд от незнакомца. Не верилось, что когда-нибудь мы встретимся, будем находиться в двух шагах друг от друга. Я не могла ошибиться. Это он! Такой же нос с небольшой горбинкой. Такие же узкие глаза и безупречно очерченные губы. Вот только взгляд другой - с ярко выраженными неприязнью и раздражением.

Рядом кто-то кашлянул, и я заметила, что мы не одни. Просторное белое помещение было заполнено людьми в длинных серых плащах. Под сводчатым потолком сияла голубыми огоньками массивная люстра. К нам вели широкие ступени. За спиной переливалась разноцветными завихрениями большая стеклянная пирамида.

- Стража! - не стал мелочиться мужчина в черном. - Уведите проходимцев в клетки.

- Эй! - отступив, поднял руки Нил.

- Придется допросить их по всей строгости закона, - зловеще начал наступать незнакомец. - Мне крайне интересно, как они прорвались сквозь магическую защиту академии, почему не знают лицо правящего рода, как посмели дерзить в моем присутствии и какова цель их появления.

Мы невольно шаг за шагом пятились назад. Друг все сильнее сжимал мою руку - его всегда коробило от такого пренебрежительного отношения.

- Вы со всеми гостями так? - дерзко бросил он. - С порога сразу в карцер?

- Нил, не надо. Извините нас, мы попали сюда случайно. Это какая-то ошибка, не более.

Послышался топот сапог. Я увидела движущихся возле пухлых колонн двух высоких мужчин в обмундировании и отскочила назад, но напоролась на что-то холодное и начала съезжать по нему вниз. Нил поехал вместе со мной. В ладонях вдруг начало покалывать. По спине побежали разряды тока, затем холод, нежное прикосновение к коже, нечто грубое, а потом очень горячее.

Кто-то охнул. Раздались даже тихие смешки. Я вновь оказалась на полу и подняла голову, чтобы посмотреть на человека из моих снов. Он злился. Голубые глаза стали грозового синего цвета. На скулах заиграли желваки, что не могло нам сулить ничего хорошего. Казалось, этот человек обладал недюжинной властью. Он заполнял собою все пространство, приковывал к себе взгляд, отчего остальные были лишь серым размытым фоном. Наверное, поэтому я не заметила еще одну персону, стоявшую за его спиной.

- Так-так, - произнес тот густым хриплым голосом. - Вижу, в нашей академии пополнение. И мы не можем бросить наших студентов в темницы… - сказал и с мягкой улыбкой посмотрел на резко обернувшегося на него мужчину. - Как бы того ни хотели!

- Лир Гурнье!

- Простите, темнейший, но таковы правила академии.

- Плевал я на ваши правила, - процедил тот, но тут же прикрыл глаза и исправился: - Прошу прощения за непростительную грубость с моей стороны. Правила… Как наследник Северной цепи прошу вас, почтенный ректор, на некоторое время запереть этих двоих в комнатах, которые вы им предоставите. До выяснения деталей их появления в стенах вашей академии.

Нил тяжело задышал. Он до скрежета зубов сжал челюсти, отчего мне стало страшно. Не за нас - за них! Я видела, каков друг в гневе. И сейчас он мог применить грубую силу, что вряд ли пойдет нам на пользу. Нужно действовать осторожно. Мы ведь в незнакомом месте, непонятно как здесь оказались, к тому же явно не в выигрышном положении, так как у нас нет связей и тех, кто мог бы нам помочь. Мы чужаки, которые ворвались на их территорию.

- Нил, не надо, - прошептала я и, поднявшись, положила ладонь ему на плечо.

- Издеваешься? - едва не прорычал он.

- Прошу. Мы ведь не дома.

Друг смягчился. Только по моей просьбе он позволил приблизиться к нам стражникам и без препирательств последовал за ними. Я напоследок обернулась. Взгляд выхватил стеклянную пирамиду, которая сейчас блестела оранжевыми всполохами. Казалось, там клубилась живая магия, которая поменяла цвет после нашего прикосновения к ней. Мне не померещились те ощущения. Все было реальным. Она отозвалась на контакт с нами, словно мы обладали необычными способностями…

- Зря, - прошептал Нил, едва нас через толпу продолжающих хранить молчание людей вывели из белоснежного зала. - Ты слишком мягкая.

- Не все можно решить грубой силой, - так же тихо отозвалась я. - Их было слишком много. Ты со всеми не справился бы.

- Зато попытаться стоило, - недобро улыбнулся друг, когда через ухоженный дворик мы направились к многоэтажному зданию напротив. - С удовольствием преподал бы урок этому ублюдку, возомнившему себя пупом земли. Кто он такой, чтобы перед ним отчитываться?

- Ты разве не слышал? Он наследник цепи.

- И что? Подумаешь, получит от мамочки брюлик.

- Подожди, Нил, вдруг говорилось про какие-то земли?

- Молчать, - грубо дернул меня за руку стражник и сразу на входе в каменное здание, далекое от веяний современной архитектуры, потянул по широкому коридору вправо - в другую сторону от друга.

Тот воспротивился. Побежал за мной, схватил за запястье… Его ударили под дых. Но Нил не растерялся и заехал первому стражнику в челюсть, а второму в грудь. Однако не успел он двинуться ко мне, как те скрутили его, заломили руки и в полусогнутом состоянии повели к освещенной желтыми пульсарами лестнице.

- Думаете, справитесь? - зарычал друг и вывернулся так проворно, что мужчины едва не столкнулись лбами.

Я чуть не вскрикнула, когда Нил двинул стражнику в глаз с такой силой, что тот пошатнулся и кубарем покатился вниз по лестнице. Второй сбил моего друга с ног. Завязалась борьба. Они вывалились через приоткрытую дверь обратно во внутренний дворик, упали на низкие подстриженные кустики. Выбежав за ними, я прижала ладони ко рту, как вдруг заметила приближающегося мужчину и попыталась предупредить Нила.

- Полагаю, вас не уведомили, что драки на территории академии запрещены, - поучительным тоном произнес незнакомец и взмахнул рукой.

Неведомая сила подхватила Нила и подняла над землей. Он потянулся за своим противником, попытался еще раз его ударить, но крупный на вид стражник отполз назад и сплюнул кровью.

- Ко мне можете обращаться лир Ятано-Ори. Преподаватель истории и основ магии, - проинформировал меня мужчина.

Он поманил двумя пальцами моего друга, и тот полетел прямо по воздуху к нему. Не сразу я различила полупрозрачные белесые завихрения, с поразительной скоростью движущиеся вокруг Нила.

- А ваше имя, студентка?

- Лика, - запоздало отозвалась я, не в состоянии оторвать взгляд от настоящей магии.

- Анэ Лика, откуда вы?

- Это имеет значение? - все больше сердился друг, не имея возможности совладать с неподконтрольной ему силой. - Отпустите, и я доступно расскажу, откуда мы и куда!

- Усмирите свой пыл, студент! - повернулся к нему Ятано-Ори. - Я вам не враг и никогда им не стану. Но!.. если каким-то волшебным образом обстоятельства сложатся не в вашу пользу, то упаси Первородные нам когда-нибудь сойтись в реальной битве. Сегодняшняя драка покажется вам детским лепетом.

- Простите его, - шагнула я вперед и теперь отчетливее смогла рассмотреть мужчину.

Он напомнил мне соседа по квартире снизу. Такой же высокий, худощавый, с длинным горбатым носом и вздернутыми вверх бровями. Орел, спустившийся с высоких гор. Вроде бы щуплый на вид, но с сильным взглядом, полным уверенности в себе. Похожих людей невольно начинаешь уважать. Просто так, потому в них есть внутренний стержень. По крайней мере, мне так показалось.

- Мы здесь оказались совершенно случайно и не хотели бы нажить проблем, - положила я ладонь на руку Нила, чтобы хоть так его успокоить.

Было видно, что он не прочь снова ввязаться в драку. Вспыльчивый, неугомонный, готовый биться до победного конца и защищать меня до потери пульса. Наверное, поэтому мы сошлись. Я не любила насилие, а он считал, что только с помощью хорошего мордобоя можно выяснить, кто прав.

- Вижу, ваш кавалер так не считает.

- О, нет, мы просто друзья. Очень близкие, как брат и сестра. Отпустите его, пожалуйста. Если в данный момент никто не сможет уделить нам внимания для основательного разговора, то мы готовы идти в… выделенные нам комнаты.

Ятано-Ори уронил руку, и Нил упал на землю. Я помогла ему подняться. Прижала ладонь к груди друга, чтобы тот не вздумал наделать глупостей, но он уже успокоился и смотрел на преподавателя со сдержанной неприязнью.

- Сейчас проходит процесс принятия студентов в академию. Лир Гурнье обязан присутствовать, потому уделит вам время лишь завтра утром. А пока ступайте за стражниками.

Он посмотрел на Нила, кивнул мне и развернулся на пятках. Стало чуточку спокойнее. Будто этот мужчина привнес ясность в происходящее, хотя все продолжало казаться кошмаром наяву.

- Идем, - погладила я Нила по плечу. - Все будет хорошо. Мы со всем разберемся. Давай подчинимся обстоятельствам и дождемся утра.

Друг нехотя кивнул. Мы вошли в здание и разошлись в разные стороны, обнявшись на прощание. Не хотелось оставаться одной. Однако я верила, что здесь обитают адекватные люди, и они уж точно не станут сжигать нас на костре.

Я обернулась, помахала Нилу и зашагала за стражником, вытирающим от крови губу. Вперед вереницей высоких окон уходил коридор. Под потолком один за другим зажигались яркие огоньки шарообразной формы, освещая нам путь. С каждым новым пульсаром в груди становилось теплее. Наверное, от понимания, что все в этом месте пропитано самой настоящей магией. Само здание будто жило. И каменные фигуры на стенах словно шевелились. И узор на полу изменялся. Возможно, мне все чудилось, однако хотелось верить, что это не игра воображения, а нечто реальное…

Темнота давила. Сперва она укрывала меня плотным одеялом, но становилась все тяжелее и тяжелее. В какой-то момент стало нечем дышать. Потом появилось ощущение постороннего присутствия, будто из угла комнаты за мной кто-то наблюдал.

Дома каждую ночь мне казалось, что вокруг парят духи. Такие полупрозрачные создания, от которых пространство шло рабью. Здесь же все было настолько незыблемо, что ощущение этой многовековой тяжести приводило в дичайшую панику.

Хотелось кричать, но голос пропал. Тянуло вскочить с кровати, однако меня словно приковало к ней. И ни спросить, кто здесь, ни позвать на помощь, ни справиться с удушливой темнотой, окутывающей мое тело, будто смертельные плети, созданные для одной единственной цели - убивать.

- Кто ты? - наконец, раздался его голос.

Я задрожала. На лбу проступил холодный пот от осознания, что все-таки здесь посторонний. Он как-то пробрался в мою комнату и теперь будет пытать. Станет издеваться всеми возможными способами, только чтобы выудить из меня нужную ему информацию.

- Отвечай, - прозвучало заполняющим помещение гулом.

По спине заструилась леденящая змейка страха. Руки сковало, в груди начало покалывать от жуткого понимания: он добьется своего…

«Чего именно?» - отстраненно подумала я и услышала:

- Как вы преодолели защиту?

Голос мне не подчинялся. Я хрипела, вместо того чтобы произнести хоть слово. Выгибалась, пыталась обрести свободу и как-то выбраться из капкана тьмы. А также избавиться от ощущения, что он из дальнего угла пожирает меня взглядом. Ненавидит. Хочет задушить, применить силу, только чтобы…

«Но я не сделала ничего плохого. Пожалуйста, не убивайте, - мысленно проскулила и вдруг поняла, что так и есть. - Я не сделала ничего плохого!»

Миг - и распахнула глаза. Шумно втянула воздух, прижала ладонь к груди, с трудом восстанавливая дыхание.

- Это был сон?

Я огляделась. Из решетчатого окна сюда проникал лунный свет. Он прорезал мрак и растекался по полу. Да, углы комнаты невозможно было рассмотреть, однако я отчетливо видела резное изножье кровати, софу сразу за ней, пару стульев неподалеку, которые были плотно задвинуты под круглый стол, а также край книжных полок, еще не заставленных учебниками.

Еще по приходу сюда я удивилась сдержанной роскоши. Вроде бы не имелось позолоты, неких вычурных и совершенно лишних предметов, однако было видно, что мебель дорогая, подобрана под один стиль, цвет, выбиралась со вкусом, притом не дурным. В моем мире студентам не предоставлялись подобные апартаменты. Это ведь учебное заведение, значит, должны быть блоки, где живут по несколько девушек, общая ванная, узкие кровати, совмещенный шкаф. А здесь… рай!

Я спустила ноги на холодный пол и направилась к окну. Выглянула и втянула в легкие побольше ночного воздуха, чтобы избавиться от недавнего кошмара. Ветер заиграл в волосах. Стало немного легче, однако не ушел горький привкус, будто тот незваный гость хотел меня убить. Я не видела лица. К тому же голос был глухой, тихий, пробирающий до мозга костей - незнакомый.

- Это сон, - попыталась я себя успокоить и всмотрелась вдаль.

Впереди необъятным морем темнели верхушки деревьев. Луна серебрилась в журчащей неподалеку реке, напоминая магию, которую я видела в исполнении Ятано-Ори. И та стеклянная пирамида в белоснежном зале тоже казалась волшебной, что все больше уверяло меня в существовании чего-то нереального, пока что непостижимого, такого, что раньше могла увидеть лишь в телевизоре.

С течением времени мне удалось утихомирить бешено бьющееся сердце. Пару раз появлялись ставший привычным тремор рук и ощущение, что пол уходит из-под ног, а внутренности то замораживает, то обжигает нечто потустороннее. Казалось, эти приступы не закончатся. Наверное, поэтому я села на подоконник и долго смотрела вдаль, свыкаясь с новой реальностью. С мыслью, что слова человека в больнице кроют в себе больше смысла, чем подумалось изначально. Но что нужно подчинить и кому передать?

До самого утра я не ложилась. Стоит сомкнуть глаза, и снова придет тот мужчина, будет давить, без слов угрожать, допытываться. Да, это всего лишь ночной кошмар, но я не хотела в него окунаться. Не сейчас. Не в момент, когда все такое зыбко и будто ненастоящее.

Когда ноги окончательно замерзли, а солнечный диск оторвался от горизонта, в дверь постучали. Я спрыгнула с подоконника и впустила в комнату горничную. Она внесла поднос с дымящимся напитком и полной тарелкой круассанов. Ничего не сказав, выпорхнула в коридор и вернулась с серым плащом, по низу окаймленным красной вставкой, а также комплектом темно-бордовой одежды: платье, чулки и обувь.

- Это все мне?

Девушка предпочла промолчать. Указав рукой на стол, она встала у двери и принялась ждать. Видимо, пока я не позавтракаю.

Так мы с Нилом заключенные или почетные гости?

Я быстро перекусила, умылась в соседней комнатке, где обнаружила, что прекрасно вижу без очков. Оказалось, зрение магическим образом восстановилась. К тому же кожа стала светлее и мягче, а в глазах появились маленькие серые крапинки. Я долго всматривалась в зеркало, ощупывала свои щеки, проводила пальцами по волосам, проверяя на другие изменения. Но все осталось прежним. Такие же темно-русые волосы, не идеальный нос, небольшие щечки, делающие мое лицо более круглым.

Внезапно накатил сильнейший приступ. Я упала на колени и скрутилась пополам. В животе засосало, будто втягивая в себя все другие органы, в висках отдало пульсацией, а голова пошла кругом. Пространство пошло рябью, напоминая помехи в телевизоре. Казалось, меня утягивает в бездну…

Кое-как перетерпев неприятные ощущения, я прыснула на лицо водой и собралась покинуть предоставленные мне покои. Правда, дорогу мне перегородил плечистый парень.

- Не положено, - еще и голос такой басистый.

- Но зачем тогда мне дали новую одежду? - решила хоть что-то разузнать я. - А долго еще здесь сидеть? Кстати, вы не знаете, где сейчас мой друг, такой высокий, рыжеволосый?

Он смотрел на меня сверху вниз, редко моргал. Будто не слышал, напоминая каменную глыбу.

- Как вас зовут?.. Разве сложно ответить?

- Не положено.

- А что положено? Слушайте, я ведь не представляю угрозы. Тут все так строго, да? Если нужно посидеть в комнате - не проблема. Просто очень хочется знать, что с Нилом и скоро ли нас примет ректор.

В конце коридора раздался свист. Я попыталась выглянуть, но парень удержал меня на расстоянии, не позволив даже переступить порог комнаты.

- Скал, велено привести ее.

Он кивнул, повернулся ко мне и, как будто запрограммированный на определенный набор слов робот, произнес:

- Идем.

- Значит, тебя Скал зовут. А меня Лика, - поспешила я следом за парнем. - Ты здесь работаешь охранником?

Тот шагал неповоротливым зверем, глядя прямо перед собой. Ширина его плеч впечатляла. С таким если вступить в борьбу, то потом его противника придется отдирать от стены или пола. Мощный, грузный, сильный. Серый плащ, правда, скрывал его тело, отчего даже появилась шаловливая мысль ненароком потрогать руки - вдруг на самом деле качок, каким казался.

Поняв, что от Скала ничего не добиться, решила дальше шагать молча. Тем более за поворотом коридора я увидела Нила. Он в нетерпении стоял возле дверей и высматривал меня. А едва заметил, собрался пойти навстречу, но ему помешал охранник, такой же высокий и грузный парень. Брат моего, наверное.

- Как ты? - порывисто обнял меня друг, едва расстояние между нами сократилось. - С тобой все в порядке?

- Все нормально, чего ты? - отстранилась я и охнула, заметив синяк на его скуле и разбитую губу. - Это после вчерашнего?

- Не важно.

- Как же не важно? Нужно обратиться к доктору…

- Идем! - приказал Скал, прервав наш разговор.

Пришлось послушаться.

Нас отвели через внутренний дворик обратно к зданию со стеклянной пирамидой, а там на второй этаж. В просторном кабинете с синими коврами уже сидел ректор, а возле окна находился вчерашний наследник какой-то цепи. От одного его взгляда по телу побежали мурашки. Я передернула плечами. Постаралась сосредоточить свое внимание на декане, однако глаза магическим образом сами тянулись к другому мужчине.

Глянув на Нила, тот усмехнулся. А вот на меня посмотрел как-то странно, с прищуром и недовольством.

- Присаживайтесь, - с улыбки начал Гурнье. - Разговор будет долгим и весьма неприятным.

- Так сразу? - нахмурился друг.

- Да, - ответил вместо него наследник цепи. - Отчего бы и нет? Двое полукровок неведомым образом попали в академию посреди церемонии. Совершенно случайно прикоснулись к принимающему кристаллу. Стали студентами элитной академии, где простым смертным не место. И все это в сложный для страны момент.

Он поднялся и неторопливо направился к нам. Нил не сводил с него взгляда. Смотрел глаза в глаза, не впечатленный этой речью и заметным превосходством брюнета даже над ректором. Наследник цепи остановился в шаге от него, завел руки за спину и некоторое время не говорил ни слова, будто подавляя своего противника.

- Мы на все ответим, - решила я вставить слово, чтобы ненароком не произошло что-нибудь плохое.

С Нила ведь станется. Он не из терпеливых. Если ему что-то или кто-то не нравится, друг не станет этого скрывать, скажет прямо, чем получит еще больше неприятностей на свою голову. А особенно он недолюбливал выскочек, как этот загадочный тип, грозовой тучей застывший перед ним.

Мы с Нилом обменялись красноречивыми взглядами. Словно по команде, сели в предоставленные кресла.

- Давайте поясню произошедшее, - вздохнув, снова заговорила я. - В поликлинике мне перелили…

- Думаю, это не важно, - перебил друг, сжав мою кисть. - Дело обстояло вот как. В одной глухой деревне Лику приняли за другую. Иину, как она себя назвала. Не знаю, кто это такая - да и знать не хочу. В общем, она с опушки леса наблюдала за тем, как люди пытаются сжечь ни в чем не виноватую девушку. Потом заговорила невнятными фразами и под конец своей речи взорвалась. Пуф... А там долетела до Лики, и мы оказались здесь. Вся история.

Брюнет недоверчиво выгнул бровь. Ректор усмехнулся.

- Ты видел эту Иину? - поразилась я, помня, что выкрикивали те деревенские жители.

- А мне откуда знать, ту или не ту? Одно ясно: это она нас сюда перенесла. Других вариантов у меня нет, - пожал плечами Нил и повернулся к ректору. - Все, теперь обвинения с нас снимаются? Если разговор на этом закончен, мы с радостью покинем вашу академию и больше сюда не вернемся.

- Да, - поддержала я. - А еще хотелось бы спросить, как переместиться в другой…

Друг сильнее сжал мою руку, явно намекая: не надо говорить о нашем происхождении. Словно не доверял им. Будто был повод.

Странно. Сложилось впечатление, что ночью произошло нечто, о чем Нил не успел или попросту предпочел не рассказать. Скрыл от меня?!

- Считаете, вам кто-нибудь поверит? Иина - это дух, которого пятьсот лет никто не видел. Она прямой потомок Первородных и уж точно не станет тратить свои силы на полукровок, - последнее наследник цепи выплюнул с таким отвращением, будто мы были грязью под его ногами.

- Однако, - все же заговорил Гурнье, - вы дотронулись до принимающего кристалла. И теперь я несу ответственность за ваше перерождение. Потому, как бы вам ни хотелось покинуть мою академию, придется проучиться хотя бы минимальный срок.

- А если мы не согласны? - спросил Нил и дерзко посмотрел на брюнета.

- Тут вы сами виноваты - не нужно было инициировать магию. Предположим, все произошло именно так, как вы говорите…

- Как в такое можно поверить? - обернулся на него наследник цепи.

- Предположим, - с нажимом повторил ректор. - Темнейший, вам не обязательно присутствовать при разговоре. Они уже приняты в академию, и этого не отменить. Да, я обещал всячески содействовать вам и даже согласился на ваше присутствие в стенах моей...

- Не забывайте, на чьей территории она находится.

- Как раз-таки помню, многоуважаемый Вурран Ардагрон Мивиррингарт вир Архр. Это нейтральная земля. Мы не поддерживаем ни один из родов или кланов и при любых конфликтах занимаем нейтралитет. Здесь не действуют законы Архара - важен лишь устав, прописанный в древней книге. Потому очень прошу позволить мне самому решить сложившуюся проблему.

- Лир Гурнье, - недовольно покачал головой наследник цепи. - Мое пребывание здесь - не обычная прихоть. Одно перемещение этих полукровок показывает, насколько слаба ваша защита. И как мне доверить вам Луниари? Она из последних!

- Я понимаю ваше беспокойство. Но все под контролем, и совершенно не обязательно запугивать молодых людей. Они обескуражены, темнейший, как и все мы.

Нил недоверчиво прищурился:

- Играете плохого и хорошего полицейского?

На нас посмотрели, как на недалеких, вот только разговор между собой не продолжили. Ректор объяснил нам, что принимающий камень в виде стеклянной пирамиды - ценнейшая реликвия академии. Только он зачисляет студентов и отказывает им. И нас зачислил. Есть призрачный шанс, что удастся разорвать связывающую нас с этим местом магию, однако он слишком мал, потому даже пытаться не стоит. Также Гурнье поведал, что территория разбита на семь частей: административная и шесть клановых строений. Обучение сперва группами, а затем индивидуальное. У каждого по окончанию первого полугодия будет свой куратор, который по итогу поможет породниться с внутренним зверем и благополучно переродиться в…

Нил смотрел на мужчин все с большим недоверием. А едва речь зашла о драконах, в которых мы по словам ректора превратимся, и вовсе перестал слушать. И вправду звучало смехотворно. Хватило нам того, что мы непонятно как переместились в другой мир, полный необъяснимых вещей.

- Книги принесут в ваши комнаты. Первое занятие начнется завтра. Пока можете идти.

Друг поднялся мгновенно. Я же хотела еще задать кучу вопросов, но по итогу поспешила за ним, напоследок услышав:

- Вы делаете непростительную ошибку, лир Гурнье. Если Луниари погибнет из-за них, я от вашей академии живого камня не оставлю.

- Одно нападение еще… - различила я, и дверь за мной захлопнулась, отрезая от тех мужчин.

- Нил, куда ты так спешишь?

Он шел, не разбирая дороги. Спустился на первый этаж, выбежал во дворик и остановился возле большого куста белых роз.

- Нил!

- Сегодня ночью сбежим, - резко обернулся друг и глянул мне за спину.

- Зачем? Я вообще предпочла бы рассказать всю правду. Они разбираются в этой их магии, должны что-то подсказать.

- Не стоит, - понизил он голос из-за приближающихся к нам широкоплечих охранников. - Никому нельзя доверять. Они только кажутся добренькими, Лисенок.

- Ты когда стал таким параноиком?

- После того, как он пообещал поглумиться над тобой… Сон оказался реальностью, Лиса, - я проснулся побитым после ночного кошмара, - едва не прорычал он и резко замолк, так как наш разговор уже могли услышать.

Весь остаток пути к выделенной мне комнате я искоса поглядывала на Нила. На его рассеченную губу и синяк. Вчера во время драки на нем не было ни царапины. Значит…

Вспомнился мой сон. Таинственный посетитель. А также ощущение, что он убьет, добиваясь чего-то своего. Возможно, это некая магия, направленная на то, чтобы выведать у нас необходимую им правду. Вероятно, ко мне приходил сам Вурран, который так странно смотрел то на меня, то на моего друга. Тогда его поведение отчасти становилось понятным. И еще более пугающим.

- Жди, - бросил напоследок Нил, когда нас повели в разные стороны.

- Буду, - прошептала я, холодея от понимания, что даже под охраной мы не в безопасности.

Настойчивый стук вырвал меня из задумчивого рассматривания книги, принесенной горничной в качестве учебников для освоения незнакомых мне наук. Приоткрыв дверь, в комнату пробрался Нил. Он приложил палец к губам и поманил к себе.

- Уже? - шепнула я.

Схватив серый плащ, поспешила к нему. Друг взял меня за руку и потянул в плохо освещенный коридор, где не оказалось никакой охраны. Я обернулась. Подумала, что поблизости должен находиться Скал, но того нигде не было. Воровато оглядываясь, мы выбрались уже знакомой дорогой на улицу, а там двинулись в обход здания. Через заросли цветов, подстриженные кусты, беседки с вьющимися растениями… Правда, возле журчащего фонтана пришлось притаиться из-за приближающегося стука каблучков.

- Накинь плащ, - напомнил мне Нил.

- Как думаешь, он будет сильно зол? - донесся до нас нежный девичий голос.

- Темнейший? Конечно!

- Знаешь, а мне его жаль, - грустно заметила первая. - Терять одну невесту за другой - такого никакому наследнику не пожелаешь.

Мы с Нилом переглянулись. А едва девушки прошли мимо, как вновь двинулись в путь.

Хорошо, что уже наступил вечер. Солнце спряталось за горизонтом, а восходящая луна еще не успела осветить территорию академии. Мы перебегали от одного темного угла в другой, двигались осторожно, стараясь не создавать лишнего шума. В какой-то момент наткнулись на странных людей, которые, постоянно оглядываясь, спрятались за свисающими ветками плакучей ивы.

- Принес?

- Вот, этот яд должен подействовать.

- Я похож на девчонку? Мне нужен клинок!

- Тише, - шикнул второй, и их голоса стали трудно различимыми.

Поддавшись любопытству, я перебежала к ближайшему от них дереву и спряталась за широким стволом, желая услышать продолжение.

- ...лучше им. Она будет увядать медленно, и тогда никто не узнает источник отравления. Этот выскочка не успеет найти противоядие, потеряет последнюю драконицу своего клана и не взойдет на трон.

- И тогда я стану правителем, - прозвучало самодовольно.

- Да, - подтвердил его собеседник, и мне стало нечем дышать.

Деталь за деталью складывалась картина. Стали ясны причины агрессии Вуррана, против которого сейчас строился заговор. Я посмотрела на Нила, который сидел за каменной статуей и явно ничего не слышал. Он не переставал подавать знаки, чтобы я возвращалась к нему. Однако я будто вросла в землю. Не была готова к подобному открытию и тому, что когда-нибудь стану свидетельницей заговора против правящей семьи.

- А как же вторая?

- Не беспокойся, после сегодняшней ночи о ней можно будет забыть. Останется только эта Луниари.

- Постой, но как мне к ней подобраться? У нее охрана, непробиваемая защита.

- Что-нибудь придумай. Все, мне пора.

Они разошлись молча. Я же продолжала стоять, разрываясь от противоречивых желаний отправиться на поиски Вуррана и покинуть академию. Хотелось предотвратить смерть незнакомой мне девушки. Следовало кого-нибудь предупредить. Я не знала толком ни темнейшего, ни местных порядков, но понимала, что на моих глазах планировался переворот.

- Лика! - оказался возле меня Нил. - Идем.

- Постой, они хотят убить…

- Это нас не касается.

- На как же?

Друг схватил меня за локоть и повел за собой. Первое время я еще противилась и пыталась его уговорить, но едва мы миновали все постройки и добрались до леса, то решила не принимать все близко к сердцу.

- Тебе не кажется, что мы идем куда-то не туда? - засомневалась я через час непрерывной ходьбы.

- Любое направление будет верным, - не согласился Нил и помог мне перепрыгнуть через небольшой ров. - Все лучше, чем остаться там.

- Слушай, а что с тобой произошло прошлой ночью?

- Давай не будем об этом, - поморщился друг.

Я прикусила губу, сдерживая свое любопытство. Наверное, еще не пришло время. Через день или два, когда все уляжется и мы найдем укромное местечко или даже вернемся домой, он конечно же расскажет. Нужно подождать.

Лес не заканчивался. Мы шли по склону, петляли между деревьями, обходили препятствия, старались не останавливаться, чтобы уйти как можно дальше от академии. Но в какой-то момент появилось ощущение, что мы ходим кругами.

Я замечала похожие участки, одинаково поломанные ветки, знакомое расположение кустов…

- Нил, погоди.

- Лисенок, сейчас лучше ускориться.

- Постой, - потянула я его на себя. - Мы здесь уже были.

- Не придумывай. Мы идем только прямо. Давай, осталось еще немного.

Я пожала плечами и последовала за другом. Возможно, мне вправду мерещилось. Все-таки мы долго находились в пути и от однообразия картины многое могло прийти в голову. Это все игры разума... Вот только с течением времени убеждение в своей правоте крепчало. Я пару раз пыталась растолковать это Нилу, но он будто ничего не видел. Уперто двигался вперед. Твердо верил в правильность выбранного направления и не воспринимал мои слова всерьез.

- Все, дальше не пойду, - заупрямилась я.

- Лисенок.

- Хватит, Нил! Меня уже не переубедить. Вот, это мои следы. А здесь твои, видишь? Мы уже здесь были. И я уверена, что не первый раз.

- Лика, темно ведь. Тебе показалось. А это… зверь какой-то прошел. Ну же, идем. До утра мы должны выйти из леса.

- Почему ты меня не слышишь? - сжала я кулаки, поражаясь его поведению. Он обычно прислушивался ко мне. - Кстати, куда делась охрана из коридора? Как ты нашел мою дверь?

- Идем, Лисенок.

- Нил, задумайся хоть на секунду и ответь!

Сзади вдруг раздался оглушительный грохот. Я зажала уши. Земля задрожала так сильно, будто вот-вот разверзнется под ногами бездной. Мы с другом схватились за руки и побежали, не разбирая дороги. Падали, поднимались, спешили куда-то вперед, только чтобы спастись от неведомой силы, преследующей нас.

Но вот все прекратилось. Я вытерла лоб и потопталась на месте, всматриваясь в предрассветную мглу. В какой-то момент поняла, что рядом никого нет, что местность мне совершенно незнакома, что вокруг почему-то много непроходимых кустов…

- Нил? - осторожно позвала. - Ни-и-ил! Нил, где ты?!

Зеленая листва шелестела вокруг, будто насмехаясь надо мной, ведь я как-то сумела потерять друга. Совсем недавно он был рядом. Мы держались за руки, а потом…

- Это все ненастоящее, - задыхаясь, шептала себе под нос. Ворочала головой, бросалась из стороны в сторону. - Он где-то здесь. Нет, пожалуйста!

Живот вдруг скрутило спазмом. Голова закружилась от очередного приступа, пришедшего так невовремя. Я рухнула на колени, не в силах устоять на ногах, и прижалась лбом к мягкой траве. Казалось, меня сейчас вывернет наизнанку. Что-то неведомое жгло мои органы нестерпимым огнем, обжигая после этого ледяным холодом. Казалось, меня вот-вот не станет. Перед глазами заплясали черные точки, а земля…

- Сухая, - выдавила сквозь стон и сжала траву в руке. - Почему такая сухая?

Я перевернулась на спину и всмотрелась в небо. Ощущения разнились с теми, к которым привыкла. Обычно земля по утру мокрая, а на травинках обязательно есть роса. Но здесь все было другим. Будто ненастоящим, созданным с помощью магии.

- Это обман, - догадалась я и удовлетворенно улыбнулась. Начала по-идиотски смеяться, а потом и вовсе закричала во весь голос: - Обман!

Неспроста к нам приставили охрану, которой как раз ночью не оказалось. Нас проверяли. Видимо, хотели показать, что они намного сильнее и не позволят двум «полукровкам» без разрешения покинуть академию.

Листва покачивалась на ветру. Ее становилось все меньше. Деревья постепенно редели, кусты исчезали, а трава уменьшалась в размерах и превращалась в каменную кладку.

- А ты быстро справилась, анэ Лика, - подошел ко мне мужчина, которого я с первой секунды не узнала. Вот только голос напомнил...

- Ректор? - резко села я. - Так это все вы? Вы подстроили наш побег?

- Не понимаю, о чем речь, - нахмурился он, оценивающе глядя на меня сверху вниз.

Пространство вокруг медленно изменялось. Вскоре я различила стены академии, увидела вымощенную камнем тропинку, темнеющие окна, из которых любой особо любопытный наблюдатель мог увидеть занимательное представление. Из меня только что сделали посмешище…

- Получается, я бегала на одном месте? - прикрыла я глаза от стыда. - Вы навели на нас какие-то чары? А где Нил?!

- Не знаю, - беззаботно ответил Гурнье и засунул руки в карманы. - Видимо, пока еще не выбрался из защитной иллюзии. Это будет вам уроком на будущее, анэ Лика. Отсюда не уйти в облике человека. Лишь дракон способен преодолеть магический барьер. А теперь отправляйтесь в свою комнату и готовьтесь к первому учебному дню. Выглядите, скажем так, не презентабельно.

- Где Нил? - тяжело дыша, продолжала настаивать я на своем. - Что вы с ним сделали?

- Анэ Лика…

- Где Нил?! - взорвалась я и подскочила на ноги.

Пространство вокруг подернулось. Мне стало плевать на его доброту, высокий статус, снисходительный тон. Я злилась, как никогда. Ощущала прилив сил, готовый выплеснуться на этого человека, не позволяющего нам с другом увидеться.

- Я уже сказал, - остался спокоен мужчина. - Он там же, где были недавно вы. Видимо, ему сложнее справиться с галлюцинацией.

- Так уберите ее.

- Не могу, - пояснил ректор. - Не я ее навел, а магический кристалл. Помните, я говорил о связи? Именно она не позволяет вам покинуть это место.

- Смешно, - фыркнула я, быстро остывая.

Обернулась. Всмотрелась вдаль, видя там лишь густой лес, по которому минутой назад бродила. Мне не давало покоя отсутствие друга. Он ведь где-то там, один, без меня.

- А теперь, анэ Лика, пройдемте внутрь. Ваша магия довольно необычна. Кристалл инициировал в вас Огонь, однако он специфической формы. Конечно, велика вероятность, что все ошибка, так как вы с вашим спутником прикоснулись к нему одновременно. И я считал, что защитный барьер выпустит одного из вас, не обнаружив в ком-нибудь кровь дракона. Но, так как никто не выбрался...

- Я хочу домой, - выдохнула обреченно, продолжая высматривать среди густого леса друга.

- Не сегодня.

- Я никуда с вами не пойду, - вновь начала злиться и отступила назад. - Я заберу Нила! Нужно его найти. Отыскать…

Я побежала вперед, но вдруг врезалась в невидимую преграду. Казалось, передо мной стояла прозрачная стена. И как бы я ее ни прощупывала, как бы ни стучала по ней, как бы ни таранила ее плечом - все бесполезно. Однако я упрямо продолжала пытаться, будто твердолобый баран, не боясь разбиться вдребезги.

В какой-то момент мне на голову легла тяжелая рука. Я попыталась сбросить ее, но длинные пальцы мертвой хваткой вцепились в мой череп. Стало горько и обидно. Хотелось орать не своим голосом, звать Нила, вырываться до потери пульса, пытаясь найти моего дорогого и любимого друга. Он ведь там, совсем рядом, нужно только пробраться…

- Скал, отведи ее в комнату, а затем на занятия, - услышала я приказ ректора и собралась броситься на него, чтобы… то ли встряхнуть и заставить освободить Нила, то ли вымолить прощение, то ли заключить сделку и рассказать всю правду нашего появления здесь.

Я готова была на все. Вот только лир Гурнье слишком быстро исчез. А я… продолжила сражаться, но уже со Скалом, решившим во что бы то ни стало выполнить указание главы академии.