Лазурри. Последняя надежда

Это вторая книга дилогии

-  С годовщиной тебя, Лис! - отсалютовала я кружкой своему отражению в окне и сделала несколько глотков горячего чая.

Как же быстро пролетело время.

Казалось, еще вчера я боролась с необъяснимыми приступами, бегая вместе с Нилом по больницам, а уже сегодня бездумно наблюдала за тем, как рабочие внизу разбирали плитку тротуара. Дни перепутались друг с другом. Я перестала различать поры года. Моими спутниками стали бесконечные слезы и попытки наладить разбитую жизнь. Неустанные тренировки магии. Тщетные надежды, что я смогу, совладаю со своей силой, вернусь в прошлое и во что бы то ни стало изменю безутешное настоящее.

Вот только прошел целый год. А я ничего не добилась и всего лишь наблюдала за бегущими по своим делам людьми, не ощущая с ними былой связи. Мое восприятие изменилось. Мне стало мало… Мало этой квартиры, мало ночной работы в кафе, мало прогулок возле заброшенного дома, где некогда нас переместил в другой мир шарлатан.

Я потерялась без Нила. Стала сама не своя!

Внутри всколыхнулась магия. Я прикрыла глаза, в очередной раз пробуя наладить с нею связь и погрузиться с головой в прошлое, чтобы найти способ, как вернуться туда. Перед внутренним взором заплясали жуткие картины. То, как небритый Нил начал делать пасы руками, как сотворил из ничего подобие огненной стены и пустил их на недоброжелателей. А затем я увидела его. Вуррана! Его небрежное движение, полет моего друга и те самые камни…

Сколько я вскрикивала по ночам, просыпаясь от этого ночного кошмара? Обливалась холодным потом. Ощущала, как бешено колотится сердце.

- Ненавижу, - прорычала сквозь стиснутые зубы и сделала глоток чая.

Голова вдруг закружилась. Вновь противно заиграл телефон. Я часто заморгала, приложив пальцы к виску, и тут же припомнила наставления Ятано-Ори, который учил брать магию под контроль, чтобы не перегореть из-за нее же. Сконцентрировалась на участке в области солнечного сплетения. Мысленно коснулась места, где предположительно находилась Искра. Правда, сегодня не справилась с ней и внезапно очутилась...

- Главное - не торопись, - говорил преподаватель, мерно прохаживаясь рядом. Мне сейчас не мерещилось? Это вправду он? - Твоя ошибка в том, что видения сформированы не четко. Попытайся на этот раз представить все в деталях, добавь звуки, цвета, даже ощущения. Нужно дать толчок для высвобождения магии. Они должны стать твоими проводниками.

Нет, этого не может быть!

- Вы?

- Анэ Лика, вы ожидали увидеть кого-то другого? - усмехнулся преподаватель, но тут же стал серьезным и добавил: - Не отвлекайтесь.

Я заозиралась. Вдруг поняла, что мне все здесь знакомо. Этот день… уже был! Коричневый костюм Ятано-Ори, его недовольство на лице, несвойственный ему хриплый голос. Поющее дерево только раз было столь тихим. Оно словно ощущало изменения и потому ждало…

Я вернулась в прошлое?!

Позабыв обо всем, я подскочила и сорвалась с места. В голове пульсировала одна мысль: он здесь! И Нил, и Вурран. Я не догадывалась, где найти первого, однако точно знала, где отыскать второго. Нужно немедленно его найти и сказать правильные слова, чтобы он не искал со мной встреч, чтобы перестал навязываться, чтобы не утащил за собой на озеро Правды и после не убил моего друга. Я была уверена, что смогу. Мне удастся предотвратить его смерть.

Вот только не успела я добраться до здания академии, как налетела на Родерика.

- Полукровка, - со странной улыбкой процедил тот.

- И тебе привет, - бросила наотмашь и поспешила дальше.

- Уже не успеешь! - раздалось в спину.

Я замедлилась, обернулась.

- Зачастую месть подают холодной. Но от моей обычно обжигаются, - пустил он в мою сторону огненный светлячок, который закружил возле моего носа и там же потух.

- Месть? - мотнула я головой, толком не помня, за что он на меня злился. - Родерик, зачем опускаться до мести какой-то полукровке? Жизнь меня уже наказала.

Я отступила назад. Хотела еще сказать пару слов, но решила не размениваться на мелочи и снова побежала. Нельзя опоздать. Еще столько всего нужно сказать!

За каких-то пару минут я преодолела несколько длинных коридоров. Добралась до самой тихой части академии и, не задумываясь ни секунды, ворвалась в кабинет Вуррана.

- Ты! - крикнула с порога и уверенным шагом направилась к дракону.

Внутри кипела злость. Я целый год боролась со своей магией, сражалась с внутренними потоками, пыталась нащупать в себе силу и пустить ее в нужное русло. Желала повернуть время вспять. Хотела обернуть все так, чтобы не идти с Нилом к шарлатану, чтобы не попасть в чужой для нас мир, чтобы не оказаться на костре, а затем в академии. Чтобы не встретить Вуррана!

Однако попала не в то время и не в то место.

Но нельзя упустить и этот шанс.

- Запомни раз и навсегда, - приблизилась к столу и нависла над мужчиной. Заглянула в голубые глаза. Едва не затряслась от ненависти к Лунному дракону, однако сдержала ее в себе и всего лишь сжала кулаки. - Впредь меня для тебя не существует! Не приближайся ни ко мне, ни к Нилу. Не думай о нас. Забудь о нашем существовании. Сделай вид, будто мы никогда не встречались и займись своими важными делами, иначе пропустишь…

Голос дрогнул. Я ощутила резкий толчок в живот и пошатнулась.

Миг - и видение растаяло. Исчез Вурран, его кабинет, пропал стол, в который я только что упиралась. Вокруг материализовалась моя унылая квартира. Серая, непримечательная. С грудой мусора и одежды по всем углам. С витающей здесь атмосферой потерянности, которая столько времени сводила с ума.

- Лис? - прозвучало возле самого уха с динамика телефона, и я тряхнула головой.

Это какая-то шутка? Мне не показался голос друга, который обратился ко мне по имени?

Я недоверчиво посмотрела на экран, где красовался незнакомый номер. Приложила телефон к уху и осторожно позвала.

- Нил, это ты?

- Лисенок! - прозвучало с неприятным потрескиванием, а затем раздались короткие гудки.

- Нил? Что же это? Нет. Я тут, але…

Не помня себя от желания вновь услышать дорогой сердцу голос, я стала набирать этот номер снова и снова. Шептала про себя проклятья. Ощущала что-то нарастающее внутри, однако не обращала на посторонние ощущения внимания и продолжала с настойчивостью упертого барана нажимать на одни и те же кнопки.

- Он должен ответить, - говорила вслух, снова прикладывая телефон к уху, но вскоре услышала, что вызываемый абонент вне зоны доступа.

Перед глазами все поплыло. Я держалась на тонком волоске, чтобы не сорваться и не разбить этот проклятый аппарат. Ведь я не ошиблась. Точно слышала. Там был голос Нила. Немного странный, но до боли знакомый. Его!

Живот резко скрутило. Я не устояла на ногах и рухнула на колени, еще сжимая в холодных пальцах телефон. Занесла большой, чтобы нажать на кнопку вызова, и задержалась взглядом на наборе цифр. Мне не могло показаться. Это был он! Я не настолько сошла с ума, чтобы слышать его голос там, где нет.

Очередной спазм в животе, и реальность словно начала растворяться. Пространство подернулось легкой голубой дымкой. Оно начало давить со всех сторон. Тяжелыми плитами сжимать мое тело, будто выдавливая что-то.

- Нил, - позвала без какой-либо надежды и упала лицом в пол.

На грани сознания наблюдала за отлетевшим в сторону аппаратом и загоревшимися иконками очередного вызова.

Видимо, все-таки показалось…

- Лиса? - его голос из динамика, и окутавшая меня темнота.

Было сложно разобраться, что происходит. Меня словно сплющило до крохотных размеров. Это даже отдаленно не напоминало тот момент, когда мы с Нилом переместились в другой мир. Да и на мои прыжки было не похоже. Тело словно лишалось чего-то, умирало.

Что тому виной? Может, мой прыжок в прошлое или же отчаянное стремление вернуть друга, которого больше нет? А вдруг это действие моей магии? Что если она откликнулась на мое желание и перемещала туда, откуда не возвращаются? Значит ли это, что меня сейчас по собственной воле переносило в загробный мир?

Но его голос…

Я точно слышала. Никто, кроме друга, не называл меня Лисой или Лисенком. Получается, все-таки не показалось, и он был жив. Он как-то уцелел, возможно, выбрался из того мира и тоже попал в наш. Как? А разве важно? Главное, что больше не нужно переживать за него и убиваться горем. Нужно начать искать. Следует перестать киснуть, собраться и настроиться на борьбу с… чем?

Пульсация постепенно нарастала. Я не ощущала ни рук, ни ног, однако четко чувствовала нечто живое внутри себя. Искру… То, что превратило меня из обычного человека в недоразвитого дракона, что позволило пользоваться перелитой в меня магией, что наделило силой, с которой я до сих пор не справилась. Пользовалась кое-как. Прыгала уже в будущее и даже прошлое. Однако не представляла, как это работало и почему со мной происходили подобные странности.

В какой-то момент я различила свечение. Такое же видела под библиотекой, когда меня едва не располовинило от огромного лезвия.

Тьму прорезали бледно-голубые лучи. Они переливались разными оттенками. А я… по-прежнему находилась здесь и нигде одновременно. Словно меня уже не было. Остался только этот источник. Искра. Казалось, она решила покинуть неугодное ей тело и пуститься на поиски нового, более податливого и пригодного к насыщению его магией.

Нет!

Так нельзя!

А как же кровь?!

Я запротестовала. Потянулась к источнику света, попыталась схватить его, да только рук не было. Меня отталкивало от него. А я сопротивлялась. Плыла навстречу, преодолевала увеличивающееся между нами расстояние и с каждым тиком времени все больше наполнялась уверенностью, что достойна, что смогу, что справлюсь со всем, что бы мне ни преподнесла судьба.

И эта Искра… Я сильнее!

Пространство дрогнуло. Вокруг меня заискрились разноцветные крупинки. Ярко-алые, темно-коричневые, голубовато-белые и синие. Они роились, сгущались, объединялись в нечто более существенное, обретали другие цвета, становились желтыми и черными, а под конец, спиралью кружа на одном месте, соединились воедино и стали нежно-голубыми - точь-в-точь как источник света, который вобрал их в себя и взорвался, разорвав тьму, словно плотную ткань, не позволяющую увидеть, что за ней.

Я зажмурилась. Прикрыла глаза рукой, даже отвернулась, не в силах хоть что-то разглядеть.

Под спиной ощущалась твердая неровная поверхность. Я уловила запах травы, почувствовала ласкающее кожу солнечное тепло, отстраненно поняла, что вновь в сознании и способна управлять своим телом.

Будто… Искра поверила в мои способности и дала второй шанс. Сжалилась над такой неумехой, которая даже с магией справиться не смогла, и потому не выжгла меня изнутри, не превратила в прах, не перенесла в загробный мир - конечно, если он вообще существует.

Над головой раздалось конское ржание. Я все же смогла рассмотреть силуэты вокруг, заметила краем глаза листву зеленых деревьев и увидела морду животного, нависшего надо мной.

- Ты кто и как посмела ступить на землю клана Норт? - раздалось властное откуда-то сверху.

- Простите, а какой сейчас год? - спросила я у солдата в бордовом плаще на коне пепельного цвета.

Он посмотрел на меня, будто на полоумную. Дернул за веревку. Зашипев от жжения в запястьях, я подбежала вперед. Ступила ногой в неглубокую лужу и чуть не проехалась лицом по едва высохшей после дождя дороге, по которой мы ехали уже битые полчаса. То есть, он ехал, а я плелась следом.

- Что за варварские обычаи? - пробурчала себе под нос, прожигая взглядом спину мужчины.

Стоило мне не назвать главу клана Норт, как он сразу окрестил меня изменницей. Подумаешь, не знала я местных правителей! Но разве это повод обращаться со мной, как со скотом, пригодным лишь для убоя? Вообще-то я лично была знакома с Лунными драконами, включая короля и королеву Архара, обедала с ними за одним столом и едва не стала их невесткой. Вот только это известие солдафона не впечатлило. Он лишь поморщился и смачно сплюнул, едва услышал их имена.

А когда я сама представилась драконицей, то услышала заливистый смех и снисходительное:

- И где же земли твоего клана?

- Эмм… Там! - махнула рукой назад.

- Название? - наклонился ко мне мужчина, не веря ни единому моему слову.

Я поморщилась. Да, в академии мы проходили что-то по истории. Там были и значимые имена, и кланы, и занимаемые ими территории. Вот только я не видела смысла их в тот момент запоминать. Записала где-то - и только! Зачем мне было забивать голову длинными и ломающими язык словами, когда мы с Нилом собирались в скором времени вернуться в свой родной мир и вообще забыть о драконах? Сейчас же я отчетливо поняла, что данная информация ой как пригодилась бы. Тогда я выведала бы и текущую дату, и место своего попадания, и то, как добраться до Ятано-Ори, который непременно помог бы мне.

«Вурран», - мелькнуло в мыслях еще одно до скрежета зубов неприятное имя. Я точно знала, что с приходом ночи он без труда обнаружит свою невесту. Найдет, заберет, снова где-нибудь запрет… Не хотелось снова попасть в его загребущие руки, а потому я подбежала и попросила:

- Не могли бы мы ускориться? Наверное, у вас тоже нет ни малейшего желания ночевать посреди леса.

Смоляные брови сошлись на переносице. Мужчина скривил тонкие губы и смерил меня пренебрежительным взглядом. Да, одета была не по моде. Кто же знал, что придется так скоро перемещаться в другой мир? Так бы подобрала более-менее подходящую юбку и блузку, а не плелась бы за ним босиком, давно растеряв домашние тапочки, в джинсах и легкой маечке на бретельках.

- Слишком много болтаешь, - резко дернул он за веревку, и я все же упала. Прямо в лужу!

- Как бы потом не пожалел, - зашипела я в спину отвернувшегося мужчине.

Кое-как поднялась, тряхнула волосами, убирая мокрую часть с лица, и подбежала вперед, чтобы ненароком снова не проехаться по земле. Осмотрела себя. Оставшись недовольной своим внешним видом, со злостью глянула на солдафона. Он больше не обращал на меня внимания. Казалось, являлся то ли постовым, осматривающим охраняемые территории, то ли лодырем, не желающим быстрее отправляться в казарму и нести там службу должным образом.

От него ничего не добиться. Я еще придумывала, как подступиться к этому неприятному типу, но по итогу сосредоточилась на дороге, сменившейся на более каменистую.

- Когда же у вас изобретут асфальт? - бурчала себе под нос, в очередной раз наступив на что-то острое.

Мне не терпелось добраться до места назначения. В город, деревню или военный лагерь, где можно будет сесть и хотя бы передохнуть. Во рту давно пересохло. В желудке урчало. Голые ступни пульсировали болью и с каждым шагом напоминали о себе. Все же я была не приспособлена к прогулкам в роли пленницы.

Интересно, меня снова попытаются сжечь на костре? Я подняла голову, едва мы миновали последний ряд деревьев, и охнула в голос. Перед нами возвышались черные ворота. За ними виднелась высокая гора с инкрустированными в нее одноэтажными домиками. Вверх тянулся серый столб дыма и с трудом рассеивался в небе, образуя тяжелое облако.

И тут я вспомнила, от кого слышала о клане Норд. Родерик! Он упоминал, что являлся наследником, а значит, на этих землях обитали Огненные драконы. Вспыльчивые, высокомерные, не признающие полукровок за равных себе.

Мне стало дурно. Я попятилась, захотела оказаться где-нибудь подальше от этого места, вот только ведущий меня стражник уже переговорил со своими сослуживцами и повел меня к медленно открывающимся воротам.

- Послушайте, - вновь перешла я к вежливому обращению, - может, как-нибудь договоримся? Не обязательно ведь заходить внутрь.

Мужчина оскалился. Скосив взгляд на наблюдающих за нами людей, внезапно пнул меня ботинком в плечо, заставив оказаться на земле. Я зашипела от боли. Приподнявшись на руках, глянула на поцарапанные ладони и вскинула голову. Мысли потянулись к внутреннему источнику магии. Я даже ощутила ее прилив. В пальцах появилось покалывание. Предвкушая скорую месть, опустила глаза и мгновенно сжала кулаки, пряча неуместные в данной ситуации голубые искры.

Не трудно догадаться, что жестокость у Огненных в почете. Вот только как они отреагируют на магию? Я ведь нетипичная ее представительница. Ответила бы на выпад солдата пламенем, то меня, возможно, отпустили бы. А тут голубой цвет…

Воздушная, подумали бы они.

Хорошо это или плохо? С какими кланами Огненные сейчас имели союзные отношения? Если мне не изменяла память, то вроде бы предпочтение отдавали Каменным, повелевающим распростирающейся под всеми нами землей.

Я поднялась. Решила сыграть податливость и, опустив глаза, даже вида не подала, какое сильное внутри бурлило возмущение. Ощутила натяжение веревки, поплелась за солдатом, а сама перестала витать в облаках и начала присматриваться к городу на безусловно опасной горе.

Пахло серой. Дорога была покрыта мелким пеплом. Ощущалась легкая духота, подкрепленная жарким солнцем, еще прорывающимся сквозь дым, который растекался по небу.

Жутко хотелось пить. Ноги уже болели настолько, что еле передвигались. Я чувствовала себя пойманной рыбой, прыгающей на берегу. Подбитой, беспомощной. Да, было еще подобие оружия в моем арсенале, однако я не умела им пользоваться. Магия до сих пор осталась необузданной диковинкой для меня.

Мы двинулись по узкой тропе к одному из чернеющих у подножья горы проходов. Мой пленитель спешился, отдал коня подоспевшему к нему сослуживцу.  Я посмотрела вверх, вглядываясь в ближайшие дома, однако не уловила никаких признаков жизни. Казалось, здесь обитали одни солдаты. Угрюмые, с отпечатком скуки на лице, с цепким взглядом и скрытым желанием убивать. Я нутром чувствовала, что они способны на многое. Отрубать головы, резать противников без перебора, уничтожать целые города ради утоления своей жажды мести. Странные ощущения. Ничем не подкрепленные, но плотно засевшие в сознании.

Нас окутало мраком. Я услышала приглушенный металлический лязг и вдруг ударилась ногой о камень. Взвыла от боли, однако тут же вспомнила о своей роли пленницы и до искр из глаз прикусила губу. Пришлось шагать аккуратнее. Выбирать, куда ступать, чтобы окончательно не расцарапать бедные ступни.

Нам на пути редко попадались люди. Одни управлялись киркой, другие таскали камни. Было видно, что работали они на износ и с опаской поглядывали на прохаживающихся рядом надзирателей в бордовых одеждах. Неприятное место. Пропитанное потом, пылью и чувством безысходности.

Я глянула на своего пленителя, заподозрив, что мне уготована не лучшая участь. Без суда и следствия. Без выяснения моей личности. Без толковых расспросов о прошлом, имеющим, несомненно, важное значение. Меня забросят в такую же шахту и заставят добывать ценные ресурсы на благо клана Огненных, будут поторапливать, бить при неподчинении, ограничивать в еде и воде, называть лодырем и подкреплять каждое обращение ругательствами.

Внезапно захотелось рассмеяться. Весь остаток пути через множество почти одинаковых по размеру пещер и темных проходов я сдерживала себя. А когда увидела вереницу высеченных в стенах камер и попала в одну из таких, то дала волю эмоциям и расхохоталась. Как же мне везет! Первый раз оказалась на костре. Теперь вот стала заключенной.

Что дальше?

- Полоумная чель? - за стеной проскрипел старческий голос.

- Наверное, - вытерев слезы, ответила я. - Знаете, иногда к происходящему лучше относиться с юмором. Если все принимать близко к сердцу, то оно, бедное, не выдержит.

Я уселась на застеленный соломой пол. Провела ладонью по волосам и смежила веки. Мне снова вспомнился Нил. В один миг стало грустно. На глаза навернулись слезы, однако я мотнула головой и прогнала прочь неугодные мысли. Он жив! Именно это понимание сейчас придавало сил. Оно позволяло не чувствовать в ногах боль после долгой ходьбы, не обращать внимания на жжение в ладонях, не отчаиваться из-за незавидной ситуации, в которую попала. Все изменится. Ноги перестанут гудеть, кожа заживет, а окружение станет другим. Все поправимо, кроме смерти.

- Хотел бы и я так, - вздохнул мой неожиданный собеседник. - Меня Ормом звать, - протянул он руку через прутья.

- Лика, - обхватила я мозолистые пальцы и чуть сжала, радуясь хоть какому-то знакомству. - А вы здесь давно?

- Да уж порядком. Две недельки будет. Ох, знай я, Ликуля, что тут творится, то убег бы с Нейтральных земель еще до начала этого безумства.

- С Нейтральных? - переспросила я, заинтересовавшись возможным источником информации.

Если мне не изменяла память, то эти земли не принадлежали ни одному из кланов. На этой территории жили люди, она являлась самым большом материком в этом мире. Драконы же ютились преимущественно на островах или в горах. Поближе к своей стихии. Чтобы иметь хорошую подпитку от самой природы. Это я помнила хорошо, потому как тема показалась довольно легкой.

- Ага. А тебя далеко отсюда схватили?

- Пару часов пути.

Я встала на колени и обхватила металлические прутья. Попыталась высмотреть личность собеседника, но увидела лишь оранжевые пульсары под потолком да неровные стены напротив.

- Возможно, мой вопрос покажется вам странным или смешным, но какой сейчас год?

- Так тридцатый от Ардагрона вир Архра.

- Какой? - поразилась я, ведь так звали отца Вуррана.

- Тридцатый, говорю.

Во рту пересохло. Мне стало не по себе. Я пораженно плюхнулась на пол. До времени, когда произошли столь значимые для меня события еще около пяти веков. Король Ардагрон в моем настоящем уже доживал свои годы правления, а здесь они лишь начинались. Значит, я сейчас в далеком прошлом. И нет никакой привязки к Вуррану, Нилу еще не угрожала никакая опасность, а Ятано-Ори, возможно, еще не переместился в будущее.

В голове одновременно вспыхнуло несколько интересных догадок. Я облизала губы и вновь подалась к прутьям. Мне не терпелось разведать подробности. Я должна была узнать точнее время, чтобы определить, можно ли сейчас воспользоваться помощью некоторых значимых для меня драконов.

- А вы-ы, - протянула опасливо, - про Иину что-нибудь знаете?

- Как же не знаю-то? - недовольно воскликнул старик, и тут послышались приближающиеся шаги. - Прячься!

Я отпрянула от прутьев и скрылась в темноте камеры. Затаила дыхание, вжалась в стену, когда рядом остановился охранник, и спустя долгих пару минут его проверки вновь прильнула к решетке.

- А что именно знаете, Орм?

- Ты с каких мест будешь, девочка? - зашептал мой собеседник. - Каждый на Нейтральных землях наслышан про Иину. Эта тварина столько лет не давала нам покоя. Знатно попила нашей кровушки, гадина такая!

Я не дышала вовсе. Опасалась, что при малейшем неверном слове он передумает и перестанет делиться со мной ценной информацией. Да, проклятая драконица была своеобразной личностью. И ее можно понять… Однако я не стала оправдывать Иину, ведь сама ее толком не знала и не могла судить, хорошая она или плохая.

- Но год назад мы одолели кровопийцу! - с ненавистью прошипел старик, выставив вперед кулак. - Сожгли чудовище на костре. О, как она кричала. Услада для ушей наших!

- Год назад? - переспросила я и передернула плечами, вспомнив о толпе людей, жаждущих моей смерти.

- Да. С тех пор знать не знаем об этой тварине.

- Получается, здесь тоже прошел год, - подметила я и уперлась в стену камеры.

- Ох, деточка, каким он был хорошим, - не умолкал мужчина. - Столько времени бед не знали, пока не пришла новая напасть.

- Какая? - подняла я голову, отвлекаясь от своих мыслей.

- Откуда ты такая явилась? - заинтересовался моей персоной собеседник. - Молодая, должна при памяти ходить. Аль магией тебя кто хобнул, что запамятовала все самые значимые события?

- Есть такое дело, - печально усмехнулась я, подумав об Искре и о том, как она едва не покинула меня.

По телу прошел озноб. Я вдруг ярко ощутила пустоту внутри себя и вспомнила свою жизнь до того, как произошло переливание крови. Все показалось тусклым и ненастоящим. А сейчас я жила. Была наполнена, наделена силой, стала способной на невероятные вещи, для освоения которых нужно много тренироваться. Я уже свыклась с потоками энергии внутри себя. Превратилась в полноценную личность и даже чувствовала благодарность к Иине и тому мужчине из больнице за такой бесценный подарок.

- Тогда ясно. Бедолага, - вздохнул старик. - Вот послушай мой совет, деточка: беги! Беги, как только будет возможность. Огненные безжалостны и перестали соблюдать многовековые законы. Они грабят Нейтральные земли, сжигают села, забирают нас в рабство и заставляют работать на себя. Беги, Ликуля, пока не поздно. Помяни мое слово, это начало. Хайзиран обезумел после потери своего единственного сына и в конечном итоге добьется своего. А я разбираюсь в людях, да и дракона-людях - тоже. Он свергнет Лунных, помяни мое слово.

- Не сможет, - покачала я головой, точно зная, что через много лет на троне продолжат сидеть Лунные.

Правда, уверенность в своей правоте тут же погасла. Возможно, Орм прав! Велика вероятность, что именно Огненные причастны к постепенному угасанию правящего клана. Ведь для того, чтобы найти оружие и потом убить всех дракониц нужен не один год. Потребуются средства. Союзники! Те, кто ювелирно выполнит грязную работу и не подставится.

Я вспомнила отчаянное состояние Вуррана, когда только познакомилась с ним. То, как подозревал всех подряд, как не сводил с меня глаз и обещал во всем разобраться. Да, он ошибся. Однако его паранойя стала понятной.

Вот только самого мужчину это не оправдывало. Он по-прежнему оставался для меня убийцей. Тем, кто испортил мою жизнь и приложил руку к смерти Нила. Возможно, еще все поправимо. Вероятно, мой друг не умер, ведь смог как-то передать послание и объявиться в самый важный момент, до того, как Искра решила покинуть мое тело. Ведь если бы не его голос, то я сдалась бы. И тогда сейчас не сидела бы в запертой клетке и не раздумывала, как он смог все провернуть. Как вернулся в прошлое? Как попал в наш мир? Как позвонил, как определил время, в котором я оказалась, почему добрался до телефона, но не явился ко мне?

Слишком много вопросов. Столько невыясненных моментов. Я прижала пальцы к вискам и вздрогнула, услышав спешные шаги.

Возле моей клетки остановился охранник. Он зазвенел связкой ключей, вставил один в замок и распахнул дверь.

- Выходи!

- Куда вы меня поведете?

- Шевели ногами! - схватил он меня за локоть и вытащил из моего временного убежища.

- Удачи, - прошептал старик из соседней камеры и спрятался в ее темноте.

Мои израненные ступни немели от холода каменного пола. Я находилась перед возвышением, на котором стоял массивный трон, и от волнения покусывала губы. Что со мной сделают? Зачем стражник привел меня сюда?

Темные стены просторного зала давили со всех сторон. Сводчатый потолок казался так далеко, что невозможно было понять, как все это построили. Повсюду горели факелы, несмотря на то, что с невероятно высоких окон лилось достаточно света. По спине пробегал морозец от ощущения собственной ничтожности.  Я поглядывала через плечо на застывшего позади меня солдата из армии Огненного клана, однако не осмеливалась задавать вопросы.

Мы ждали. Стояли в тяжелом молчании. Изредка шевелились, нарушая шорохом одежды заполнившую это место зловещую тишину.

Через несколько утомительно долгих минут вдалеке послышались шаги. И я вздохнула бы от облегчения, но вместо этого напряглась еще больше от понимания, что грядут очередные неприятности. Появилось опасение предстоящей встречи. Я не ожидала от нее ничего хорошего. Была уверена, что сейчас определится моя дальнейшая судьба в этом месте, наполненном болью и страданиями обычных людей.

Я набрала побольше воздуха в легкие. Наверное, пора действовать. Лучше не медлить, ведь мне удалось узнать достаточно, чтобы сделать определенные выводы. Это время не мое! Мне нужно в будущее, к Нилу, к самому сложному моменту из моей жизни, который необходимо во что бы то ни стало предотвратить. Я попыталась абстрагироваться от размеренного стука каблуков. Подумала о своей Искре, которая уже пару раз отзывалась на мои мысли и стремления. Она дала второй шанс. Не покинула. Наполнила энергией, стоило возжелать мести во время небрежного к себе отношения возле городских ворот. Значит, нужно и сейчас прибегнуть к магии. Я собралась прикоснуться к ее средоточию, не погружаясь в воспоминания, касающиеся Вуррана. Да, пока лишь они являлись проводником. Были что-то вроде триггера. Однако мне хотелось обойтись без них. Пару раз ведь удавалось! Я решила воспользоваться своей силой и… не знаю, сделать хоть что-нибудь.

Внутри дрогнуло нечто маленькое. Я отчетливо помнила момент в непроглядном мраке, когда Искра почти покинула меня. Потому знала, где она находилась. Потянулась к тому месту и… промахнулась.

Пальцы подрагивали. Разум наполнился страхами. Если я ошибусь, то могу болезненно поплатиться. Наверное, не стоит даже начинать. Магия - не игрушка, и с ней следует обращаться осторожно, после тщательной подготовки, с ясным пониманием своих умений.

Вот только...

Я заметила внушительную фигуру в конце зала. Увидела густую бороду мужчины, его непослушные огненного цвета волосы и уверенные движения в нашем направлении. Это не рядовой стражник. Темно-бордовое одеяние, дорогие камни на нем, а также тяжелые перстни на пальцах и завершающий этот грозный образ меч, покачивающийся при ходьбе. К нам шел некто важный, занимающий высокое звание в клане Огненных. Возможно, сам Хайзиран.

Зачем ему встречаться со мной? Почему сразу не отправить странно одетую незнакомку на исправительные работы в шахты? Ведь я никто. Обычная полукровка, над которой посмеивались в академии, а на вид - такая же человечка, которых здесь использовали в качестве бесплатной рабочей силы.

Я нерешительно потопталась. Нет, эта встреча не сулила ничего хорошего. Пора бежать. Мне уже хотелось сорваться с места и броситься отсюда прочь, чтобы не видеться с очередным знаковым драконом этого мира. Хватило с меня и родителей Вуррана. Здесь вряд ли будет что-то лучше.

Прикрыв глаза, я потянулась к Искре. Невидимыми щупальцами своих мыслей обвила крохотный шарик в области солнечного сплетения, собралась проникнуть в него и достать оттуда так необходимую сейчас энергию.

- Кого ты мне привел, Теел?

Паника хлестнула по оголенным нервам. Я толком не понимала, почему боялась встречи с этим драконом и не ждала с присущей мне смиренностью следующего этапа моего путешествия. Ведь время есть. Еще удастся оказаться в более спокойной обстановке и поработать со своими способностями. Действовать не по наитию, а с хладнокровием и пониманием происходящего вокруг.

Но вместо этого я начала лихорадочно выстраивать фундамент своих желаний. Ятано-Ори учил, что магия не любит неопределенности. Ей нужен четкий посыл. Следовало самой определиться, чего я хотела перед тем, как тревожить мой внутренний источник, к которому, к слову, уже прикоснулась.

В будущее… Необходимо переместиться примерно на пятьсот лет вперед, куда моего наставника забросила Иина. Следует вновь обратиться к нему за помощью. Чтобы направил, объяснил, разобрался вместе со мной в Первородной магии, о которой ничего не написано в книгах - придется постичь эту сложную науку самой.

Стражник неожиданно толкнул меня сзади. Я рухнула на колени. Едва не зашипела от сдерживаемого порыва развернуться и предостеречь, что со мной не стоит так обращаться. Вот только он наступил ногой на мою спину и заставил пригнуться.

- Пламенное почтение, мой господин, - его голос разносился по залу и гремел занесенным над моей шеей мечом. - Как вы и просили, в случае обнаружения человечки из другого мира, привел ее к вам.

Я встрепенулась, попыталась поднять голову. Правда, грязный сапог сильнее надавил на мою спину, отчего пришлось едва не уткнуться в ступени.

Противоречивые эмоции заполнили разум. Откуда они узнали? Неужели ждали кого-то вроде меня? Почему и зачем?.. Я вновь сделала попытку посмотреть на возвышающегося надо мной мужчину, хотя бы взглянуть на его лицо, однако под новым давлением лишь почувствовала лбом холод камня.

- Как ты попала сюда, девочка? - с грозным спокойствием спросил он.

- Отвечай! - поторопил меня Теел.

Я обернулась на него, но под очередным толчком ноги прижалась щекой к ступени. Стало горько. Тут же появилось желание воспротивиться. Неистово захотелось преподать гаду урок, чтобы впредь не смел обращаться подобным образом с кем бы то ни было.

- Отвечай, когда тебя спрашивает сам глава клана Огня! - прорычал стражник, сильнее прижав меня к полу.

- Это сложно... объяснить, - промямлила я. Можно обмануть о чистой случайности или сказать правду о своей Первородной магии. По сути, ничто не мешало раскрыться перед этими людьми и ждать их решения. Но стоит ли? Кто они такие? Чем заслужили моей откровенности?

Внутри диким цветком распускалась сила. Каждый лепесток отличался друг от друга как размером, так и цветом. Я догадывалась, для чего служил каждый, почему сердцевина была черно-желтой, а сам стебель нежно-голубым.

- Что? Говори громче, иномирское отродье.

Это слишком! Злость вспыхнула ярко. Даже сильнее, чем хотелось бы. В пальцах начало покалывать. Я зашипела тихо-тихо, чувствуя быстро нарастающую в груди мощь от срывающихся с одного из лепестков крупиц. Хватит, сколько можно терпеть? Я пропустила и не отреагировала на нападение Родерика, слишком вяло противостояла нападкам Вуррана. И вот снова? Вам не надоело надо мной издеваться?!

Внезапно во мне появился стальной стержень, и я резко выпрямилась. Что-то отпружинило от моей спины. Сзади послышался грохот упавшего тела. Я обернулась на валяющегося на полу стражника, начала медленно подниматься и шагнула к нему. Не контролировала свои действия. Ощущала лишь гнев и жгучее желание продемонстрировать силу.

Я казалась самой себе взрывоопасной. Чувствовала рвущуюся наружу энергию, которая в состоянии смести все на своем пути. И мне хотелось ее выпустить.

Ладони лизало чем-то опасно-нежным. Я не смотрела туда - лишь взирала на быстро меняющиеся эмоции на лице солдата. Смятение, непонимание, ужас…

- Кто здесь отродье? - неестественно прозвучал мой голос.

Еще шаг. Я возвысилась над несчастным. Ухмыльнулась. Выставила вперед руки и выпустила в него поток своих эмоций, преобразовавшихся в буйной пламя.

Раздался испуганный возглас. Сквозь огонь я не видела своего противника, но отчетливо понимала, что совсем скоро на полу останется лишь серый пепел. Его разнесет по залу случайно ворвавшимся сюда ветром. Жаль… Хотя нет, не жаль. Мне нравилось. Я ощущала удовлетворение от понимания, что его сейчас не станет. Что я причастна к его смерти. Что именно он почувствует на себе всю силу одной из подконтрольных мне стихий.

Правда, внезапно все изменилось. Я опомнилась, отшатнулась. Убрала руки, с ужасом посмотрела на стражника, который находился под защитным коконом, и не поверила своим глазам. Он тоже обладал магией?

- Впечатляет, - раздалось со стороны, и я лишь сейчас вспомнила об еще одной персоне в тронном зале. - Кого ты мне привел, Теел? Сказал, что иномирское отродье, однако я наблюдаю исключительное владение Огнем.

Шаг назад. Взгляд заскользил по полу. Я дернулась, чтобы помочь стражнику встать, но тут же одумалась. Вдруг стало зябко. Распустившийся внутри меня цветок изменился, потерял один лепесток, стал неполноценным… Да и в теле после вспышки гнева ощущался холод, будто его покинула большая часть тепла.

Я с настороженной медлительностью повернулась к тому, кто стоял возле трона. Выдохнула. Собралась поднять на него глаза, но почему-то медлила. Вновь возжелала покинуть это место, только чтобы не смотреть на него, не ощущать неловкость из-за неумения себя контролировать, чтобы не объяснять, откуда во мне взялась магия и не лгать в лицо несомненно важного в этом мире дракона.

- Прошу прощения за мою несдержанность, - произнесла негромко, но вдруг подумала, что мне не за что извиняться.

Это они схватили меня посреди дороги. Я не напрашивалась в попутчики, не горела желанием шагать несколько часов и раздирать до крови ноги, не собиралась нарываться на грубость, даже слова плохого не бросила в его сторону, чтобы со мной вот так обращались. Так почему я должна извиняться?!

Выдохнув, я все же подняла голову. И обомлела.

- Нил? - пораженно отступила назад и, вдруг зацепившись за поднимающегося солдата, сама упала на пол.

- Ты со мной знакома? - недоверчиво прищурился тот.

Ухмыльнулся, провел пальцами по густой бороде. Выглядел точной копией моего друга, но в то же время разительно отличался от него. Был незначительно старше. Грубее. Возможно, немного ниже.

Я смотрела на мужчину во все глаза и не верила, что это правда. Разве такое возможно? Мы распрощались в далеком будущем. Да, он каким-то образом позвонил мне, а сейчас даже не узнал. И его голос… звучал иначе!

- Нил? - еще раз спросила я. - Ты жив? Ты… Почему ты здесь? И…

Я повернулась к стражнику, проверяя, не мерещится ли мне все это. Почувствовала неестественное волнение, от которого закружилась голова. Часто задышала. Приложила руку к животу, где восстанавливался недавно подпорченный цветок, и неистово захотела увидеть своего друга. Настоящего, не такого взрослого, без дурацкой бороды и залегшим в глубине его глаз отстраненным интересом.

- Кто такой Нил? - шагнул ко мне этот мужчина.

- Нил, - немеющими губами прошептала я и внезапно почувствовала магический толчок.

Стоило моргнуть - и окружение разительно изменилось. В мою спину врезалось нечто твердое. С поразительным грохотом я рухнула на деревянные стулья, опрокинула несколько. Кто-то охнул. Это оказался тот же зал, но уже заполненный мебелью, которая мешала рассмотреть людей вокруг. Я снова переместилась? Вдруг прозвучал визгливый крик:

- Стра-ажа-а!

Меня потянули за руку. Кто-то откинул один из стульев, свалившийся на мою голову. Я заворочалась, начала сопротивляться.

Казалось, еще немного - и можно сойти с ума от неразберихи событий, случившихся за один короткий день после долгого затишья. Это я еще не придавала значения своим предыдущим видениям годовой давности. Казалось, они были настолько сумбурны и нелогичны, что не имели между собой никакой связи.

А сейчас…

Я завизжала, начала отбиваться от стражников в бордовой форме. Не сразу, но обратила внимание на изменившуюся моду. Появились ремешки на камзолах, да покрой стал другим. Пока они со мной справлялись под приглушенный гомон присутствующих, я заметила, сколько в тронном зале стало много мебели: лавки, стулья, украшения на стенах и окнах. Ближе к центру сидели люди. Поданные, скорее всего. Дамы с веерами да нарядно разодетые мужчины. Свадьба у них, что ли?

- Отпустите, говорю, - возмущалась я, упираясь пятками в ковровое покрытий. - Уберите руки, я сама уйду!

Два похожих друг на друга стражника потянули меня по центральному проходу. Миновали половину пути и остановились.

- Простите, господин. Она появилась из ниоткуда.

Я сцепила зубы, готовясь увидеть того же бородатого мужчину, но подняла голову и уронила челюсть. Нил?!

- Лиса? - не менее пораженно произнес друг.

Он! Точно он! Такие же рыжие волосы, открытый взгляд и широкая улыбка на полных губах. Правда, одежда на нем была странной. Расшитый золотом камзол, в фасон ему длинный кафтан с широкими манжетами и высокие сапоги из явно дорогой кожи. Кольца, веер белоснежного воротника, сверкающие драгоценные камни на груди и застывшая сзади свита подданных.

Он махнул рукой, и я почувствовала свободу. Нил приблизился, взял мою ладонь в свою и явно хотел выразить свои эмоции, но посмотрел поверх моего плеча и нахмурился.

- Нам о многом предстоит поговорить, - прошептал он и произнес громко, с незнакомыми мне властными нотками: - Церемония откладывается на неопределенное время. Тим, разберись, - обернулся Нил к худощавому мужчине.

- Но, мой господин, - зашептал тот, - подданные будут не в восторге.

- Так сделай, чтобы были в восторге, - недовольно приказал друг и потянул меня за собой.

- Может, не стоит откладывать из-за…

- Лисенок, я так рад тебя видеть, - перебил он, быстро шагая к боковой двери и сбрасывая на ходу верхнюю тяжелую одежду.

Все осталось на полу. Я обернулась. Скользнула взглядом по пребывающим в недоумении гостям, посмотрела на трон, возле которого должна проходить церемония, но не заметила там невесты. Может, она должна явиться позже? Или это не то таинство? А вдруг…

- Господин? - вдруг осознала я и вырвала руку как раз в момент, когда мы вышли на улицу.

В нас дохнуло теплым воздухом. Я на миг задохнулась, увидела необычные деревья с красной листвой, тянущиеся вдоль стены, удивилась окружающему нас полумраку и подняла голову на затянутое дымом небо.

- Не может быть.

- Лисенок, - порывисто обнял меня друг, едва не ломая ребра.

В нем прибавилось сил. Он даже стал выше. К запаху добавились щекочущие нос острые нотки, а еще в движениях появилось больше уверенности. Вроде бы мой, родной, но уже не тот.

- Я не верю, - прошептала, пройдясь ладонями по его плечам. - Ты ведь умер.

- Почти, - его дыхание коснулось шеи.

Пальцы зарылись в мои волосы, а вторая рука скользнула по спине и задержалась на пояснице. Скучал! Снова переживал! Места себе не находил от волнения…

- Куда ты пропала, Лиса? - отстранился друг и заглянул в мои глаза. - Я так долго тебя искал. Думал, больше не увижу. Лисенок, - улыбнулся он, поправив попавшие на лицо пряди, и вновь обнял.

- Не верю, - на глаза наворачивались слезы. - Ты здесь, жив… Не верю.

Голос дрожал. Я то смотрела на Нила, то сжимала в кулак его волосы, то вновь обнимала, пытаясь понять, не мерещится ли. Казалось, все ненастоящее. Вот-вот подернется дымкой и развеется от следующего порыва ветра. Наверное, пора перестать сомневаться. Наступила белая полоса. Пришло время выдохнуть спокойно и просто дать волю чувствам: поплакать от счастья, насладиться его присутствием, насмеяться от души. Все, хватит горя. Целый год я пребывала в состоянии полужизни. Вроде бы двигалась, что-то делала, но не чувствовала себя полноценно, действовала на автомате, была роботом, лишенным чувств, но со включенной программой вечного отчаяния.

А теперь Нил здесь. Рядом! В полном здравии, при памяти, тоже очень рад меня видеть, все такой же немного озорной и одновременно невероятно серьезный. С ним все проблемы по плечу. Стоит только озвучить - и он их решит. Пора расслабиться, просто отдаться моменту и поверить.

Мне не кажется! Он на самом деле здесь!

- Лисенок, - друг обхватил мое лицо двумя ладонями и улыбнулся, отчего заныло сердце. - Ты нашла меня сама.

Нил поцеловал меня в лоб, щеку, висок. Облегченно выдохнул, а после осыпал шквалом мелких поцелуев и в конечном итоге остановился на губах. Дернулся назад. Что-то прошептал, похожее на извинения, и встретился со мной напряженным взглядом.

- Я слишком рад тебя видеть, - пояснил он свое поведение и, на миг нахмурившись, снова наклонился, чтобы более осторожно коснуться моих губ.

А я не отвечала. Завороженно смотрела на друга, была одурманена нашей встречей и изменившейся обстановкой вокруг, ведь точно находилась здесь, на этой горе со встроенными в нее домами, под этим наполненным дымом небом, в месте, где обитал глава клана Огненных. Позволяла себя целовать. Держала ладони на его плечах и все равно до конца не верила.

- Ты настоящий? - улыбнулась, когда он снова отстранился. Предпочла не заострять внимание на случившемся. Простой порыв от бурных эмоций, да и только. - Вправду живой? Но как, Нил? Я ведь видела. Вурран тебя… - я не договорила, поморщилась.

- У этого психа силенок маловато, чтобы со мной справиться, - по его лицу скользнула волна презрения.

Вот только он научился держать эмоции при себе, поэтому тут же улыбнулся, облегченно выдохнул и коснулся моих волос. Правда, скользнул взглядом вниз и нахмурился.

- Выглядишь, скажу я тебе, не очень.

- А, это, - хохотнула я и облизала губы, на которых еще чувствовалось тепло недавнего поцелуя.

Посмотрела на разодранные на одном колене джинсы, на вывалянную в грязи тонкую майку и потом на босые ноги, еще не восстановившиеся после ходьбы за конем на привязи.

- Путь к тебе был долгим.

- Очень?

- Год, - пожала я плечами.

- Как? - не понял он. - Прошло пять с лишним лет. Где ты была? Почему пряталась от меня? Лика, расскажи все. Нет, сперва теплая ванна и еда, верно? - Нил в мгновение ока стал милым и заботливым, каким был когда-то давно, еще до наших приключений. Укроет, обогреет, защитит.

- Верно, - улыбнулась я и вложила свою ладонь в его.

Да только он не стал вести меня по каменистым тропам. Подхватил на руки, шагнул к столпившимся краснолистным деревьям. За ними добрался до входа в пещеру и довольно быстро вышел в шикарно обустроенные коридоры дворца.

В голове один за другим вспыхивали вопросы. Но вместо неуместных сейчас разговоров я кусала нижнюю губу и смотрела на сосредоточенного друга. Он нес меня вперед, то поднимался по лестнице, то вилял по запутанному лабиринту коридоров. На пути встречались слуги. Они кланялись и провожали нас опасливым взглядом.

- Подготовьте сапфировые покои, - приказал одной из встречных девушек Нил. - Живо!

- Да, господин, - робко отозвалась та и поспешила выполнять.

Я снова промолчала. Улыбнулась другу, позволила внести себя в просторную комнату и опустить на теплый пол.

- Подожди здесь, сейчас нагрею воду, - попросил он и скрылся за арочной дверью с сияющим вместо ручки алым кристаллом.

Все здесь выглядело богато. Высокий потолок с необычными желто-красными фресками, украшенные россыпью дорогих камней стены, мебель с позолотой. Мне стало неуютно. Захотелось выбежать из этой кричащей о состоятельности хозяина комнате и пуститься куда-нибудь в более спокойное место.

Но не успела я задуматься, почему Нил привел меня именно сюда, он показался из-за двери и поманил к себе. Хитро улыбнулся. Подтолкнул в наполненное паром помещение.

- Ох, - выдохнула я, встав на входе в купальню.

Прошло не более полусуток после попадания в драконий мир, однако я соскучилась по ванне. Еще утром находилась в своей квартире и пила чай, отмечая годовщину смерти друга, а сейчас стояла рядом с ним и смотрела на бурлящую в четырех местах воду, до конца не осознавая, что это все для меня.

Как круто повернулась жизнь! Неужели я не брежу? Может, это очередное видение и меня вот-вот перекинет в прошлое или будущее?

- Так ты все-таки настоящий? - коснулась я подушечками пальцев щеки Нила.

- Самый настоящий, - перехватил он мою руку и даже поцеловал ладонь. - Раздевайся, залезай. Вода теплая - самое то, чтобы расслабиться и отмыться от всей этой грязи. Вот здесь полотенца. Средства для купания найдешь в том шкафчике. Если что-то понадобиться - зови. Я буду за дверью.

- Ты уйдешь? - почему-то испугалась я, боясь снова его потерять.

Год - долгий срок для расставания. Казалось, стоит ему выйти, и прошлое рухнет на голову тяжелой плитой. А дальше два исхода: или разломится мой череп, или потрескается сама плита. Что прочнее?

- Могу с тобой, - дернул бровью друг.

- В одежде, конечно же, - подняла я руку, сразу пресекая возможные шаловливые мысли. - Без интима, сам понимаешь. Мы ведь…

- Друзья, - закончил он слишком резко.

- Нил? Не пугай меня, - шагнула к нему и положила ладонь на его грудь. - Слишком многое случилось за последнее время. Ты изменился, я прошла через такое, что самой не верится: как выбралась и не обезумела? Тот поцелуй, он ведь ничего не значит. Я права?

Он молчал. Смотрел на меня в упор. Серьезный, спокойный, чуточку отстраненный.

- Скажи, что права, дай хотя бы эту опору.

- Конечно права, а как иначе? - улыбнулся друг и поиграл с моими пальцами. - В данной ситуации другого и не нужно.

- В данной ситуации, - закивала я, поджимая губы, и почему-то ощутила, как мелко затрясся подбородок.

К горлу подступил тугой ком. На глаза навернулись слезы, потому пришлось отвернуться и начать снимать с себя грязную одежду. Не хотелось, чтобы он видел. Это мои проблемы и страхи, которыми не стоит забивать голову близкого человека. У него и так много забот. Церемония какая-то, подчиняющиеся ему слуги, новое место проживания и статус «господина».

- Ты идешь? - Нил первым зашел в воду.

- Да, - вскоре последовала я за ним и издала блаженный стон. - Как хорошо. Это как горячий источник, только лучше.

Друг улыбнулся. Подплыл к бортику, прижался к нему спиной и оперся на него расставленными руками. Сюда попыталась зайти одна из служанок, но он одним только взмахом кисти отослал ее прочь.

- Простите, - тонкий голосок затих в смежной комнате.

Я задержалась на закрывшейся двери взглядом. Вскоре перевела его на Нила, который смотрел прямо на меня.

- Спрашивай, - первым нарушил застоявшуюся тишину друг. - Не припомню, чтобы у нас случались подобные паузы. Ты меня боишься, Лиса?

- Нет, что ты.

- Тогда чем объяснить твое поведение? - прищурился мужчина, словно на моем лице читался ответ.

- Ты… слегка изменился, - все же выдала я то, что меня тревожило больше всего.

- Это плохо? Теперь я стал не тем Нилом, которого ты знала? Неужели моя внешность теперь пугающая и даже отталкивающая?.. Почему молчишь, Лика?

- Прости, я не хотела тебя огорчать. Это все нервы, - приложила я пальцы к виску и опустила голову.

По поверхности воды шла мелкая рябь. Я рассмотрела сквозь поднимающийся пар очертания своего тела, пошевелила ногами, в которых больше не чувствовалась притупленная боль.

Странно все это. Я так стремилась найти друга, но добилась своего и почему-то замкнулась. Хотела бы налететь на него голодной кошкой и спрашивать, спрашивать, спрашивать, пока не наемся вдоволь информации.

Вот только присутствовала загвоздка. Звонок в нашем мире. Его появление в тронном зале, но с измененной внешностью. И новая встреча, уже с прежним другом, однако чуточку другим, более сдержанным, в каких-то моментах непривычно учтивым, даже отстраненным. Мой старый Нил уже держал бы меня за руки и засыпал вопросами. Никак не повел бы в купальню. Сначала выяснил бы все, касающееся терзающих меня мыслей, а потом сам одарил бы потоком событий, произошедших с ним.

Но он сидел совсем рядом и смотрел. Изучающе, в упор. Ждал, пока начну первой. Терпел, не торопил.

- Перекусить хочешь? - послышался всплеск воды с его стороны.

- Не отказалась бы. Благодарю.

- Даже так? - усмехнулся Нил. - Тебя оставить одну на время? Может, передумала? Я подожду тебя в обшей комнате, и там спокойно побеседуем.

- Нет, все нормально, - нахмурилась я, поражаясь самой себе.

Должна радоваться, вешаться ему на шею, упиваться нашей встречей после долгой разлуки, а сама… воздвигаю стены и отдаляюсь. Ищу причины и изъяны. Слишком заморачиваюсь на деталях. И молчу.

- Ты-ы-ы, - в горле пересохло. Я облизала губы и повела головой, ощущая непривычную скованность.

Почему не получалось расслабиться? Ведь рядом мой любимый друг, которому можно безоговорочно верить. Мы столько прошли вместе. Зачем эти ужимки?

- Почему тебя называют господином? - выпалила на одном дыхании и подняла на него извиняющийся взгляд.

- Потому что я их господин, - небрежно пожал плечом Нил. - Так вышло.

- А поподробнее?

- Долгая история.

- Но мы ведь никуда не спешим? Или тебя ждут на церемонии? Что за она? Это была свадьба? И если так, то где твоя невеста?

- О, медленнее, Лиса. Давай все по порядку, - уже более знакомо улыбнулся друг и даже подплыл ко мне.

Притянул, обнял. Погладил плечо и поцеловал в висок, успокаивая. Я и не заметила, как разволновалась. Напомнила себе глупого щенка, который обрел новый дом, но еще всего боится. Так и я. Новое место, неизвестное окружение, странные обстоятельства нашей встречи. Все подозрительно и нелогично. Бессвязно как-то. В голове не укладывалась конкретно эта реальность, где друг жив, вполне себе здоров, приобрел замок и вел себя немного… Я задумалась, не в силах понять, что именно меня в нем настораживало. Все вроде так, но не так!

- Раз уж на то пошло, то давай по порядку. Помнишь, когда мы впервые встретились? - говорил он, прижимая мою голову к своему плечу.

- Ту аварию? Допустим.

- А помнишь, где именно она произошла?

- Говори прямо, Нил, - посмотрела я вверх, не желая додумывать. - В голове и так много чего напутано, что сложно иногда понять, что реально, а что вымысел. Я устала от догадок и предположений. Ты бы знал, насколько некоторые мои видения были реалистичными. Закрываю глаза, и вдруг в совершенно другом месте, в нестандартной обстановке. А затем оп, и снова в изначальной локации, но немного измененной. Я буквально сегодня чуть не потеряла Искру, прошла несколько километров босиком, потом попала в камеру и нашла тебя. И ты еще спрашиваешь, почему я такая?!

Я судорожно выдохнула и прикрыла глаза. Пальцы на его груди собрались в кулак. Пришлось приложить немало усилий, чтобы вновь прийти в спокойное состояние и не вываливать свои проблемы на другого. Хотя… именно так я раньше и делала. Встречала друга и выговаривала ему все. А он решал. Поддерживал, находил объяснения или выход из затруднительной ситуации. Помогал! Наверное, я позабыла об этом. Сама нуждалась в надежной опоре, вот только стала очень подозрительной и потому даже сейчас, в родных объятьях не могла до конца расслабиться, ощущая между нами напряжение.

- Как интересно, - сделал заключение друг и зашевелился, начал выбираться из купальни. - Идем, нам предстоит долгая беседа. А тебе нужно подкрепиться, не так ли?

- Еда? - заторможено спросила я.

- Еда, Лиса, еда, - снисходительно подтвердил он, подавив вздох, и протянул руку.

Вот оно, я нашла! Откуда в нем появились задатки высокомерия?

- Нил? - встревоженно протянула я, решив не делать поспешных выводов и не обращать внимания на некоторые изменения в его поведении. - Этот шрам, он после случившегося в академии?

- А, это, - посмотрел на свой бок друг и прошелся ладонью по зажившей ране.

Три царапины одна под одной. Неровные. Такие, после которых обычно не выживают. Не то чтобы я была экспертом в данном вопросе, однако до потемнения в глазах помнила ту картину с его неестественной позой и бледностью кожи. Разгар дня, острые камни, кровь на боку Нила. Но не призрак же сейчас передо мною. Тот же человек, которого я любила. Правда, немного другой. Однако это можно списать на пять лет нашей разлуки и взваленную ему на плечи необходимость приспосабливаться в драконьем мире без меня.

- Пустяк, не обращай внимания.

- Нил? - вновь позвала я, не спеша выходить из купальни. - Скажи, ты меня в чем-то винишь? Поэтому увиливаешь от ответов?

- Тебя? - изумленно выгнул он брови и присел на корточки. - Да никогда, Лисенок. Мое отношение к тебе ни при каких обстоятельствах не изменится. Поверь, ты единственная константа в моей жизни.

- Но если так, то дай руку, - решила я не давить и узнавать правду постепенно, чтобы вновь не получилось рваными кусками, а так, чтобы было проще составлять цельную картину случившегося.

Друг подхватил мою ладонь. Помог выбраться, накинул на плечи большое мягкое полотенце. Показав, где можно взять халат, вышел из купальни и встретил меня уже одетым в гостевой комнате за накрытым столом.

- Ох, ничего себе, - поразилась я размаху.

Каждая тарелка - произведение искусства. У меня тут же разбежались глаза и рот наполнился слюной. Все так красиво, празднично, будто я не давний друг, а важный гость, от которого зависела судьба ресторана - поставлю ли я пятую звезду или сниму сразу все. Живот радостно заурчал. Я села на галантно отодвинутый Нилом стул и позволила положить мне на ноги салфетку.

- Угощайся.

- Скажи, мне это снится? Даже в академии кормили не так… обильно. Ты случайно не обокрал какое-нибудь казино? Нам счет выставят?

- Ешь, Лисенок, ни о чем не беспокойся, - сдержанно усмехнулся Нил и занял стул рядом.

Я повела плечом. Не поддержал, никак не продолжил шутку. Правда, голод взял свое, поэтому я не стала отказываться и пускать в голову тревожные мысли. Первое время хватала все подряд и не заботилась о том, как это выглядело со стороны. Когда немного наделась, почувствовала прилив сил и желание добиться своей правды. Не думал же он, что мне хватит небрежно брошенных фактов?

Я многое стерплю. Промолчу. Однако не стану пропускать мимо подобное отношение, чем бы ни было оно продиктовано.

- Значит, авария возле дома, где обитал наш шарлатан, не случайна? - положив в рот очередной кусочек красной рыбы, спросила я.

- Как оказалось, - усмехнулся он, за все время не притронувшись ни к одному блюду.

Нил сидел, наблюдал. Улыбался - так, как раньше, когда все было просто и понятно, когда не присутствовало в нашей жизни магии и драконов. Все-таки в нем многое изменилось. Он повзрослел, но внешне остался прежним. Да, появилось пару морщинок вокруг глаз, но почти незаметных. Такой же открытый, милый, мой… и одновременно чужой. Я замечала его более пристальный взгляд, легкое напряжение в позе вкупе с вальяжной расслабленностью. Будто притворялся. Хотел показаться другим. Играл роль и старался не спугнуть пойманную в руки птицу.

Кусок встал поперек горла от внезапной мысли. Я отложила вилку, потянулась за бокалом со сладко-кислым соком и сделала пару жадных глотков.

- Нил?

- Что, Лиса?

- Мне вытягивать из тебя каждое слово? - промокнув салфеткой губы, посмотрела на него в упор. - Я задала довольно простой вопрос, а ты который раз уже не ответил. Придется догадываться самой?

Он открыл рот и положил руку поверх моей, словно собрался утверждать обратное, но я оказалась первая.

- Ладно, будь по-твоему.

В голове зашелестели воспоминания. Я ухватилась сразу за несколько нитей и дернула на себя. Выделила несколько фактов, касающихся определенного времени, начала складывать их кубик за кубиком. Просто попыталась выстроить последовательный рассказ…

- Поправляй, если что-то не так. Пятьсот лет назад Хайзиран потерял своего единственного сына и обезумел.

- Не сказал бы, - поморщился Нил. - Покарал виновных, проредил окружение.

- Из уст одного старичка по имени Орм, именно обезумел, - не согласилась я, немного раздражаясь. Мысли путались. Хотелось чего-то цельного и понятного, поэтому пришлось приложить уйму усилий, чтобы из череды бессвязных событий выделить нужные. - Но спорить не буду, потому как лично с самим Хайзираном не была знакома...

Меня вдруг осенило. Я посмотрела на друга другими глазами и вдруг поняла, кем являлся тот первый мужчина, которого стражник назвал главой клана Огня. Значит, моя догадка была верна? Это был он. Сам Хайзиран! Теперь стало ясно, почему я перепутала его с близким мне человеком, ведь, если все верно, то он являлся его родственником.

- Он твой отец? - спросила прямо. - Тебя выбросили в наш мир, лишив памяти. Ты оказался в странном для тебя окружении, не понял, что это за аппарат такой - автомобиль, и пошел навстречу. Помню, я в самом начале еще удивлялась твоим словечкам. Да, ты быстро адаптировался и потому мое недоумение почти сразу угасло. Получается, ты прямой наследник главы клана Огня - поэтому тебя сейчас называют господином?

- Верно, - печально отозвался друг и, заметив мой взгляд, тут же добавил: - Но я ничего не знал. Поверь, Лиса, мне об этом рассказали сразу после нападения этого психа-темнейшего. Отец вовремя прознал о моем появлении в академии - согласись, странно ведь, когда полукровка без родословной вдруг оказывается способнее Родерика - первого наследника клана Норт. К слову, моего клана.

Нил изменился в лице. Появились отголоски страха, будто он переживал из-за моей возможной реакции, однако те быстро угасли за непробиваемой маской угрюмой уверенности в собственной правоте.

А я ведь не осуждала. Даже не подумала об этом…

- Слухи из академии дошли до наших людей. Отец вовремя послал своих драконов на разведку. И когда те явились, я находился на грани между жизнью и смертью. Кхм… - прочистил он горло и повел головой. Видно, для него воспоминания тоже были не из легких. - Потом перенесли меня сюда, в Нодерр, где смогли привести в чувства, влили немало Света для поддержания сил. Огонь горел подо мной днем и ночью. Помню, как первое время думал, что меня пытаются сжечь, однако это было нужно для магического поддержания моей жизнедеятельности. Как видишь, лекари здесь умеют делать свое дело, - развел Нил руками, демонстрируя, что цел и в полном здравии.

- Получается, теперь ты займешь место Хайзирана? - отодвинув тарелку, я облокотилась об стол.

- Лиса, - нахмурилась друг и поднялся.

Вот она, та самая нить! Видно, именно из-за этого вопроса Нил вел себя как-то отстраненно. Нет, велика вероятность, что я ошибалась, однако сложилось впечатление, что его угнетал новообретенный статус. Или же появившаяся пропасть между нами…

По сути, я осталась полукровкой. Без клана, без имени. Та, к кому тот же Родерик продолжит относиться с высокомерной снисходительностью и изредка удостоит чести взглянуть в мою сторону. Огненные ведь недолюбливали таких, как я. А Нил, в свою очередь, некогда относился к ним столь же трепетно.

Теперь же стал частью этой компании! Не говоря уже о том, что собирался стать их предводителем.

- Я должен, - коротко и по факту ответил друг, возвышаясь надо мной. - Мне самому первое время не верилось. Представь, внезапно оказаться пропавшим сыном, которого искали более пяти сотен лет. Сыном самого Хайзирана - не вассала, не кого-нибудь из приближенных ко дворцу, даже не простого человека, пленившего сердце благородной дамы. Чистокровный, с ярко проявленной магией, с сильным драконом.

Следовало улыбнуться. Наверное, стоило встать и положить руку ему на плечо, чтобы показать свою поддержку. Однако я продолжала смотреть на Нила снизу вверх, безмолвно слушая.

- Брат моего отца, - выдохнул тот, проведя ладонью по волосам, но не взъерошив их, как некогда любил. - Это он виноват в моем исчезновении, а также в потере памяти. Под раскаленным в водах Света мечом он утверждал, что я нахожусь всего лишь в мире людей. Однако ищейки нашли лазейку, направились к тому самому шарлатану, к которому когда-то давно обратились мы. К слову, он на самом деле был магом. Представляешь, какое совпадение?! - усмехнулся своим мыслям друг и попятился на шаг. - Вот только он развел руками и сказал, что нас с тобой здесь больше нет. Мол, отправил по собственному желанию. Ничего не знаю, помочь не смогу.

Он замотал головой, нахмурился. Казалось, сам не до конца принимал изменившуюся реальность. Или же прижился в ней, а события прошлого теперь воспринимались для него, как инородный предмет в размеренной жизни.

- Получилось, что мы с тобой прошли сквозь портал за полгода до этого. А затем эта чертова кровопийца Иина как-то забросила нас через пласты времени далеко вперед, сразу в академию, где случилось то, что случилось.

Нил все же отошел. Направился к окну, всмотрелся вдаль. Я расслышала тяжелый вздох, увидела, как стали прямее его широкие плечи.

- Ты не вправе меня осуждать, Лиса. Не прошло и дня, чтобы я не вспоминал о тебе. Знала бы, как искал, как вырывался из этого самого замка, как едва не разукрасил морду Лунного психа, не рассказывающего, куда ты пропала. Я пять лет тебя ждал, - в его тоне появились нотки зарождающейся злости, будто Огонь клубился в груди и рвался наружу с негативными эмоциями.

- А я разве осуждаю? - подалась я к Нилу.

Тот просиял. Улыбнулся так открыто, что защемило сердце от понимания: вот он, рядом. Мы сможет все преодолеть. Главное - нашли друг друга, сумели пройти через нелегкие испытания и выжили. А остальное неважно!

Новоиспеченный наследник шагнул навстречу и наклонился. Обнял за плечи, притянул к себе и втянул носом воздух возле моих волос.

- Я должен познакомить тебя с отцом, - прошептал, прижавшись к моему виску. - Знаю, он не одобрит, но у меня есть план. Я знаю, как сделать все в лучшем виде и оставить тебя здесь, возле меня.

- Ты о чем? - подняла я голову.

- Доверься мне, - хитрым лисом улыбнулся Нил, и в данной ситуации очень не хотелось ему перечить.

Тем более… он еще не знал моей правды. Был не осведомлен о моих приключениях. Не представлял, чья кровь текла в моих жилах и какая Искра таилась внутри.

- Знаешь, не будем откладывать на потом, - приободрился друг и сжал мои плечи. - Отправимся к нему сейчас же!