Леди Бунтарка

Ох, как же страшно! Кажется, мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди!

Что же делать?

Вокруг танцующие пары, звучит музыка, а я сил не нахожу, чтобы перебирать одеревеневшими от страха ногами в поисках укрытия. В поисках того, кто спасет меня. Потому что рассчитывать на собственные силы уже бессмысленно.

Я совершила ошибку. Одну маленькую, совсем крошечную, но такую опасную ошибку, которая меня вот-вот настигнет и погубит.

Нужно было слушать Кристину и не думать, что мне все по силам!

— Осторожнее, — кто-то шикнул на меня. В череде сменяющихся лиц я не различила того, кому встала на ногу. Не извинилась. Шла дальше, буквально выбивая себе путь локтями. И ведь додумалась сделать это в самый разгар бала: тогда, когда вокруг сотни гостей, а я оказалась один на один с тем, кого по-хорошему нужно было обходить стороной.

По спине бежали мурашки, лоб покрылся испариной. От чудесной прически, заботливо уложенной днем служанкой, не осталось и следа. Волосы липли к вискам, в которых бешено стучала кровь.

Ох, лишь бы успеть! Лишь бы успеть найти того, кто спасет меня от опрометчивой ошибки, совершенной из-за слепого желания доказать обратное. Я не глупая девица, которой нет места в элитном обществе мужчин-магов. Я леди Селина Дарби, и я лучше любого молодого мужчины-мага.

Я думала так ровно до того момента, как моя ладонь с зажатым в ней флакончиком оказалась над бокалом этого надменного, невоспитанного хама.

Вновь послышались шиканья, летевшие мне в спину. Но среди чужих голосов я услышала родной, знакомый голос сестры, и надежда затеплилась в сердце.

— Леди Дарби, я могу рассчитывать на танец?

— Конечно.

Ивонна и Эйдриан как раз направлялись в центр бального зала, когда я встала перед ними, часто дыша.

— Что случилось? — спросила Ив, и в ее взгляде читалось удивление.

— Кажется, у меня проблемы, — прошептала я.

Ивонна прищурилась, словно ожидая, что я прямо сейчас объясню ей всё, что со мной приключилось, но я даже рот открыть не успела, как позади нас вдруг стала распутаться толпа, а музыканты вмиг смолкли. Толпа тоже утихла, и я поняла, что это всё. Мне конец.

Я не жилец.

— Уважаемые лорды и леди, прошу вас всех стать моими свидетелями. Сегодня, здесь и сейчас, — заявлял мой заклятый враг, и от его голоса у меня волосы на затылке зашевелились, — я прошу леди Дарби стать моей женой.

Ивонна громко выдохнула. Я же нервно сглотнула.

— Леди Селину Дарби, — повторил он.

В зале повисла напряженная тишина. Вся толпа приглашенных на бал гостей разом развернулась и посмотрела на меня.

— Да будь ты проклят, — прошипела, глядя на врага. Прищурившись, он смотрел так, словно весь мир ничего не значил. Лишь я. Лишь та, кого он ненавидел и презирал. Впрочем, мои чувства к нему были такими же.

— Лицо у него какое-то знакомое, — сказал кто-то стоящий рядом с нами.

А следом послышался ответ:

— Это же младший сын короля!

Я кисло улыбнулась.

Да, он самый. Младший сын короля.

Принц Даниэль Ротенвурский.

Моё проклятие.

Я и Даниэль смотрели друг на друга не отрываясь, а мир вокруг нас переворачивался с ног на голову. Кажется, мой маленький план отомстить надменному повесе пошел крахом. Но что же именно не так? Почему он несет чушь, смотря на меня так, словно я самое очаровательное создание на свете? Словно я та, ради кого можно и нужно менять мир вокруг себя.

Ох, какие же глупости порой трогают мой ум!

— Что здесь происходит? — прошептала Ивонна, оказавшаяся ближе всего ко мне.

Я вздрогнула и медленно повернулась к сестре, умоляюще взглянув на нее. Надеюсь, у Ив хватит храбрости спасти меня от неминуемого позора. Что же бы ни произошло с принцем, но это явно выльется в неприятности. А неприятности в последнее время стали моим вторым именем.

— Я не знаю, — прошептала, делая крошечный шажок в сторону сестры. Вот бы оказаться у нее за спиной как в детстве, когда я да Кристина, отчудив какую-нибудь шалость, бежали прятаться к старшим сестрам. И если Алисия журила нас за провинности, но все равно защищала от гнева матушки, то Ивонна всегда заботилась о своих непутевых сестричках-близняшках. Пожалуй, мне стоило отметить, что Кристина была моей сообщницей. Но главной бунтаркой в нашей семье всегда была я.

И вот мое бунтарство не довело меня до добра.

— Селина!

Я вновь вздрогнула, но лишь по той причине, что голос, прорезавший внезапно возникшую тишину, принадлежал моей матушке.

Ивонна, которая приблизилась ко мне, тоже вздрогнула.

— Спаси меня. Умоляю.

— Уже поздно, — шикнула Ив, схватив меня за руку.

Толпа зашевелилась. К нам едва ли не с боем прорывалась леди Дарби. И все это время, что я чувствовала себя загнанной в ловушку мышкой, принц Даниэль смотрел на меня каким-то странным, затуманенным взглядом. И улыбка на его губах была странная. Впрочем, он весь казался противоестественным. И где его надменная ухмылка? А ледяной взгляд, которым он припечатывал меня к полу? А где то высокомерие, от которого меня тошнило весь учебный год?

Да что же с ним не так?

Ведь другой эффект должен был быть. А не всё вот это!

— Селина, — прошипела матушка сквозь зубы, добравшись наконец-то до нас. — Что здесь происходит?

— Леди Дарби, — произнес принц Даниэль, продолжая безумно улыбаться. Если он и сошел с ума, то не до конца. Что-то еще его златокудрая головка соображала.

— Ваше высочество! — Матушка резво присела в реверансе. Хоть Даниэль и был молодым пройдохой, недостойным моего внимания, все же он принц. Младший сын короля. Что б его! Принца, конечно же! Король у нас был хороший, а вот детки у него уродились все с изъянами. Что старший кутила, что младший не отставал от брата.

— Я так рад с вами познакомиться, матушка, — вдруг заявил Даниэль, и у меня сердце едва не выскочило из груди. Ивонна, продолжавшая стоять рядом, с силой сжала мою ладонь. Кажется, она тоже была шокирована услышанным. Впрочем, остальные, кто слышал принца, открыли рты в немом изумлении.

Зато Даниэль не растерялся. Подошел к леди Дарби, поклонился, приложив правую ладонь к груди. Выпрямился, взял руку моей матери и поднес ее к губам. Скажу я вам, делал все изящно, что даже я залюбовалась. На секундочку, не более. Зато моя матушка, которая только что буквально испепеляла меня своим гневом, вся зарделась.

Ох, как же я его ненавижу!

— Могу я просить у вас руки вашей дочери? — елейным голоском прощебетал принц, глядя в глаза моей матери. А та вот-вот да в обморок шлепнется от радости. Уверена, матушка пусть и злилась на меня, но в душе уже ликовала. Еще одна дочка может отправиться под венец. Как она и мечтала.

Из моего горла едва не вырвался рык, когда Ивонна дернула мою ладонь. Я резко обернулась и увидела настороженное лицо сестры. Позади нее взволнованно наблюдал за всем Эйдриан.

— Что?

— Тсс, — шикнула сестра, и кивком указала в противоположное направление.

Я ахнула, когда увидела нашего отца.

— Боюсь, ваше высочество, вам придется сначала переговорить со мной, — сказал лорд Дарби, приблизившись к своей смущенной, но явно счастливой супруге. — И, если вы не против, мы могли бы сделать это в более уединенном и спокойном месте.

Принц только рад был видеть моего отца. Он заулыбался так, что гляди рот треснет от улыбки. Кивнул и вновь взглянул на меня. И ведь безумный блеск так и не покинул его голубых глаз.

Все определенно вышло из-под контроля.

— Конечно, лорд Дарби, — проговорил веселым голосом принц и вновь посмотрел на меня. И смотрел так, что хотелось провалиться сквозь пол. Мы ведь не одни здесь. Вокруг сотни глаз, устремленных на нас, а принц Даниэль чуть ли не слюной капал на пол, словно голодный пес, увидевший вожделенную косточку.

— Пройдемте, — отец попытался взять под контроль набирающий обороты хаос. Принц согласился пойти за ним, но через миг все же замер и поглядел на меня.

— А леди Дарби?

— Она тоже пойдет с нами, — мягко отозвался отец и глянул на меня так, что я пожалела, что вообще затеяла проучить принца, как бы он сильно мне ни насолили за прошлый учебный год.

— Да, — тихо ответила, отпуская ладонь Ивонны. Навряд ли она могла мне помочь противостоять нашему отцу.

Впрочем, вокруг уже собрались почти все наши родственники. Ладонь Ивонны оказалась в надежной руке лорда Эйдриана. Взволнованная Алисия стояла рядом с лордом Рикардом, который оберегал свою возлюбленную. Даже Абигейл и лорд Блэк были среди тех, кто смотрел на нас с недоумением. Кристина и стайка ее подружек, с которыми у меня давно пропали общие темы, охали и ахали, а еще хихикали, тыкая в мою сторону своими тоненькими пальчиками. Ох, я бы их пальчики да переломала бы за такое поведение! Они даже не представляют, в какую западню я угодила.

Да и в целом все выглядело ужасно.

Опять бал у леди Уинстон. Опят назревающий скандал.

Я мысленно пожелала себе удачи и поплелась следом за отцом. Матушка пыталась отвлечь от нас внимание, но уверена, уже к утру вести о разыгравшемся спектакле на балу у леди Уинстон разлетятся по всему королевству. Возможно, даже дойдут и до короля.

Я поморщилась. По телу прокатилась волна отвращения.

Что бы ни случилось после, но меня только от одной мысли, что отец и матушка пойдут на поводу сошедшего с ума принца и доведут дело до конца, приводило в ужас.

Нет, такого точно не случится!

А если принц посмеет настаивать, то я сверну ему шею. Честное слово! Он меня жутко раздражает. Ох, даже не так. Я его ненавижу!

— Сюда, — проговорил отец, открывая перед нами дверь.

Я ахнула, когда вошла в библиотеку. Здесь же не так давно отец и лорд Кейн говорили о произошедшем инциденте с Алисией.

Чувство дежавю не покидало меня. Вот только теперь главным действующим лицом стала я.

— Прошу, ваше высочество, — сказал отец, указывая на высокое кресло. Сам же опустился в другое, тяжело выдыхая.

Кажется, ему порядком надоело расхлебывать неприятности, в которые я попадала. Ну уж простите меня!

— Папа, позволь мне все объяснить...

— Тише, — пробасил отец, покачав головой.

Все это время принц глупо улыбался.

— С вами все в порядке, ваше высочество?

— Да, конечно! Я так счастлив! Вы же позволите мне просить руки у леди Селины? Я так ее люблю...

— Ой, нет! Нет! Нет! — Затопала ножкой, глядя на обезумевшего принца.

— Селина, прошу тише, — повторил отец, пригвождая меня тяжелым взглядом к полу.

Я хотела кричать, крушить все на своем пути, но уж точно не молчать. Но если отец требовал, то мне приходилось замолкать. И как бы я ни кипела от злости, сейчас имел право говорить только лорд Дарби.

— И все же, мой принц, я сомневаюсь.

— Нет, со мной все действительно в порядке. Я так рад!

Отец громко хмыкнул. В тот же миг в дверь постучали.

— Да, войдите.

Двери отворились. Я резко развернулась и увидела входящих в библиотеку лорда Кейна и лорда Блэка. Они были хмуры и сосредоточены на принце. Меня лишь на миг одарили внимательными взглядами.

— Ну что же, господа. Приступайте.

Оба лорда кивнули и приблизились к принцу, забавно хлопающими светлыми ресницами.

А я в предвкушении, что сейчас Даниэлю свернут шею как гусенку, приложила руки к груди. Но ничего не произошло. Лорд Блэк покачал головой. Рикард нахмурился пуще прежнего. Отец вздохнул.

— Всё так плохо?

— Боюсь, что да, — ответил лорд Кейн.

Отец медленно поднялся из кресла.

— Тогда везите его в Хорвил-холл. Разберемся там.

— Что? — ахнула я, не веря собственным ушам. — Зачем?

Вот только мой вопрос повис в воздухе. Впрочем, как и тело вскочившего из кресла принца. Он даже пискнуть не успел, как два уважаемых лорда вмиг его оглушили заклинанием и, подхватив под руки, потащили к двери. Я в ужасе наблюдала за тем, как выносят Даниэля, пока мой отец тяжелым шагом приближался ко мне. Встав рядом, он покачал головой.

— Вот ты нам, доченька, задачку задала.

— Но, папа, это не я... То есть я, но не...

— Разберемся, — перебил он меня и последовал за лордами. А я продолжала стоять посреди комнаты, оглушенная тем, что произошло за последние минут десять.

Это же надо было так ошибиться!

— Что это было, Селина? — воинственно настроенная Алисия смотрела на меня, прикрывая свой круглый живот теплым пледом, заботливо выданным матушкой в дорогу.

Я насупилась, поглядывая на двух старших сестер. Рядом с Лис сидела Ивонна, которая тоже хотела бы знать, что произошло на балу. И лишь Абигейл, сидевшая рядом со мной, помалкивала.

Кристина, к моему удивлению, предпочла отправиться в карете с матушкой и отцом.

Еще в одной карете, как я узнала уже в пути, передвигались лорды и принц.

— Хотела бы и я знать, — выдохнула, опуская на сложенные на коленках руки голову.

— Все будет в порядке, Селина, — произнесла Абигейл, оказав мне столь нужную сейчас поддержку. — Мы разберемся.

— Знать бы еще в чем именно нам предстоит разобраться, — фыркнула Алисия, которая явно не одобрила бы любую мою попытку насолить принцу. Впрочем, она даже не подозревала, что именно могло случиться у меня с принцем за тот год, что мы бок о бок провели в магической академии.

Не знали об этом и другие сёстры, за исключением Кристины. А ведь она-то могла меня поддержать. Но почему-то в последний момент бросила, предоставив самой разгребать кашу, которую я же и заварила.

— Да, Селина, тебе лучше рассказать, что произошло до того момента, пока мы не прибудем домой. Потому что потом за тебя возьмется матушка, — прошептала Ивонна, чуть подавшись вперед. — А ты ее знаешь. Если наша матушка что-то хочет знать, она не постесняется даже сывороткой правды воспользоваться.

— Чушь! — возмутилась я. — У нас дома такой сыворотки нет. Она вообще под запретом.

— Ну не совсем, — поспорила со мной Абигейл. — Ею активно пользуются военные и королевские стражи.

Я ахнула, глядя на сестру. Кажется, с тех пор, как Абигейл связала свою жизнь с бывшим военным, она очень много узнала о запрещенных зелья, заклинаниях и прочих магических штучках, что простому смертному не было доступно.

— Хочешь сказать, что один флакончик с сывороткой завалялся в чемоданчике у лорда Блэка? — съязвила я, глядя сестре в глаза.

— Нет, — покачала головой Аби. — У меня есть мой дар, — и она подняла одну руку без перчатки.

— Ты не посмеешь!

— Еще как, — напряглась Абигейл. — Если немедленно не расскажешь нам, что именно у вас с принцем произошло. Он явно был не в себе. И явно не планировал на тебе жениться, да еще вот таким образом прося твоей руки. Это же позор. Позорная тень, которая только что упала на королевскую семью.

— А я думала, ты меня поддержишь.

— Мы все хотим тебе помочь, — произнесла Алисия, поглаживая свой живот. Кажется, она нервничала. Не так давно она тоже прошла через нечто подобное, но в том, что случилось с ней и Рикардом, не было их вины. Они угодили в ловушку. Чувства, которые вспыхнули между моей старшей сестрой и лордом Кейном, имели под собой крепкую основу.

Я же просто ненавидела надменного выскочку принца!

— Вы не поймете, — прошептала, вновь опуская голову на сложенные руки. Хотелось просто спрятаться от внимательных взглядов сестер. А лучше всего изобрести заклинание, которое обернуло бы время вспять.

Ивонна тихо вздохнула и, положив руку мне на голову, промолвила:

— Лучше придумай какое-нибудь оправдание тому, что произошло, пока мы не добрались до Хорвил-холла. С тобой точно захотят поговорить и матушка, и отец. И если матушка поверит любому слову, которое ты скажешь, то отца так просто не провести.

— Я знаю, — пробурчала себе в ладони. — Знаю, но ничего не могу изменить. Этот идиот всё испортил.

— Селина!

— Ну нет, что я не так опять сказал?! — возмутилась, резко выпрямляясь и сбрасывая с себя ладонь Ив. — Он дурак! Этот ваш принц опозорил и себя, и меня. Но ему все сойдет с рук. Он же принц! Чтоб его! А кто я? Всего лишь одна из дочек лорда Дарби. И если у вас есть защита в качестве ваших мужей-женихов, то всё, что есть у меня так гнев отца.

— Любой отец на его месте чувствовал бы то же самое.

— Но я не виновата.

— Тогда расскажи, что произошло.

— Нет!

— Селина!

— Нет! Нет! Нет! Я ничего вам не скажу. Всё, хватит! Отстаньте от меня, — возмущалась я, чувствуя, как щеки горели от злости, а глаза обжигали слезы.

Карета наконец-то перестала двигаться. Я глянула в окно. Мы дома.

— Я всегда была на вашей стороне, сёстры! Что бы ни случилось! — выкрикнула я, выпрыгивая из кареты еще до того момента, как слуга приблизился, чтобы открыть дверь.

Кто-то окликнул меня по имени, но я не остановилась и не обернулась. Не разбирая дороги, взбежала по лестнице, добралась до своей комнаты и наконец-то, оказавшись наедине сама с собой, хлопнула дверью и закрыла замок.

Упав в кровать, разрыдалась. Из меня вырвался крик.

Ровно год назад из-за принца Даниэля я рыдала точно так же в своей комнате, сбежав с занятий.

Он назвал меня глупенькой маленькой леди, которая ни на что не способна. И это я! Та, кто с детства с упорством и интересом изучала магию. Практиковалась больше всех, что-то находила новое, что-то изобретала сама. А он, высокомерный принц, решил, что может насмехаться над моими способностями.

Ненавижу!

Сквозь рыдания услышала тихий стук.

— Уходите!

Стук повторился, но уже громче и настойчивее.

— Уходите! Я никого не желаю видеть!

— Селина, открой, — послышался голос Абигейл.

Я резко подскочила в постели. Щеки мои были мокрыми от слез. Шмыгая носом, вытерла рукавом бального платья влагу с лица.

— Ну же, открой. Мы хотим поговорить, — повторила Аби. — Обещаем, что не будем на тебя давить.

— Вы уже пытались, — фыркнула я, медленно сползая с постели.

— И мы были не правы.

— Да, Селина, не правы, — вторила ей Ивонна, — и хотим все исправить. Давай поговорим.

— Ладно, — проворчала себя под нос, приближаясь к двери.

Щелкнул замок. Двери отворились. Сёстры гуськом вошли в мою комнату. Среди них была и Кристина, которая отчего-то старательно избегала встреч со мной весь вечер. Вот и сейчас она держалась позади всех, смотрела в пол и молчала. Хотя обычно Кристина была более разговорчива. Не такая болтушка, как я, но все же...

— Если вы хотите знать, что там произошло, — уставилась я на сестер, — то я всё рассказала вам еще в карте. Больше мне дополнить нечего.

Алисия вздохнула и присела в кресло. Остальные разбрелись по комнате. Я же стояла в самом ее центре, поглядывая то на мрачную Ивонну, то на задумчивую Абигейл. Кристина старательно избегала моего взгляда.

— Ну ладно, — взмахнула руками, чувствуя, что разговор с сестрами никогда не закончится, если мы так и будем молча смотреть друг на друга. — Я подлила в пунш принца зелье. Слабительное.

— Что ты сделала? — ахнула Ивонна.

— Я всего лишь хотела, чтобы он испачкал свои шелковые панталоны.

— Селина! — возмутилась Алисия, но вдруг ее лицо преобразилось. Она хмыкнула. Потом хихикнула. Ивонна гневно глянула на Лис, а после уже сама заулыбалась. Абигейл же не прятала улыбки. Смеялась от души. И только моя близняшка молча таращилась в темное окно.

— Да, я хотела испортить ему репутацию. Как он портил мне жизнь весь учебный год.

Алисия покачала головой, приложив ладонь к щеке. От смеха она раскраснелась.

— Ох, Селина. Только ты такое может отчудить.

— Вот не говорите мне, что тоже не хотели бы поступить так со своими личными врагами.

— Да у нас вроде нет врагов.

— Ну-ну, — покачала я головой, вспоминая еще то время, когда Лис ненавидела Рикарда и всеми фибрами души желала избавиться от него. Они враждовали как кошка с собакой, а потом приключилось тот приворот, и им пришлось объединиться и спасать друг друга. И вот теперь они были супругами, ожидающими наследника.

А я просто терпеть не могла принца Даниэля.

— Зелье не могло вызвать такой эффект, — сказала Абигейл, выходя вперед. Теперь все смотрели на нее. — Джиффард сказал, что это приворотное зелье. Очень мощное приворотное зелье, которое им не удается снять магическими заклинаниями. Им пришлось отправить принца в сон, иначе тот весь путь в карете вырвался, намереваясь найти тебя, Селина.

Я ахнула. Сердце рвануло в груди и ударило в горло.

— Приворотное?

Алисия нахмурилась, глядя на меня.

— Это было слабительное. Я точно знаю.

— Видимо, ты что-то напутала.

— Нет!

— Но, Селина...

— Лорд Блэк ошибается, — с упреком взглянула на среднюю сестру. — Я не подливала принцу ничего иного, кроме слабительного зелья. В этом я полностью уверена.

— Значит, ты ошибаешься, — сказала Абигейл, громко вздыхая.

В комнате повисла напряженная тишина. И если кто-то из сестер попытается усомниться в моих словах, честное слово, я буду ругаться.

— Вам всем лучше уйти, — прошептала, опуская руки и глядя себе под ноги. — Я очень устала.

— Хорошо, — ответила за всех Алисия, поднимаясь из кресла.

Сестры вышли из комнаты. Первой выскочила так и не проронившая ни слова Кристина. Последней выходила Алисия. Она взглянула на меня, покачав головой. Дверь с тихим щелчком затворилась.

Я опустилась на краешек кресла, где только что сидела старшая сестра и зажмурилась. Вновь окунулась в воспоминания годичной давности.

В тот самый день, когда в академию прибыл принц. Как же все его ждали! Девушки готовили свои учебные наряды, украшая их ленточками, бусинами или драгоценными камнями. Парни хоть и не в открытую, но тоже проявили интерес. Все-таки впервые в нашей академии будет учиться принц. Ведь все наследники королевского дома, а также приближенных к династии монархов обучались в специальной элитной магической академии, находящейся в Торне. А тут такие перемены.

Конечно же, мы были взволнованы.

Чего греха таить, даже я хотела одним глазком глянуть на принца.

И вот он прибыл со своей небольшой свитой. Красивый, высокий, сильный. Благородные черты его лица так и манили любоваться младшим наследником престола. Пусть я и не вошла в тайный клуб поклонниц принца Даниэля, но порой ловила себя на мысли, что стараюсь найти его среди учеников академии. Пока не случилось то самое...

— Нет! — воскликнула я, подскакивая на месте. — Выброси это из головы, Селина!

Но забыть о том, что случилось год назад, я так и не смогла. А теперь всё стало намного хуже.

Принц зачарован. Но сделала это не я.

И если кто-то узнает, чем вообще я промышляю почти год, обучаясь в академии, то быть беде. Всей нашей семье может грозить опасность. И не только потому, что зачарованный принц решил на мне жениться.

Все намного серьезнее.

А ведь начиналось как баловство...

— Проходи, дочка, — сказал отец, открывая для меня дверь своего кабинета.

Я сглотнула, нервно улыбнулась и вошла.

Голос у отца был ласковым. Обманчиво ласковым. На самом деле он злился из-за того, что еще одна его дочь наворотила дел, которые ему придется разгребать. А ведь сказать, что я совсем невиновата, не могу. Отчасти все же была моя вина. С этой мыслью я провела прошлую ночь, то и дело пытаясь восстановить в памяти все кусочки мозаики. Но что-то не шло. Будто каких-то кусочков не хватало.

— Присаживайся, — заботливо произнес отец, указывая на стул.

— Хорошо, — прошептала, принимая позу отличницы. Спина прямая, взгляд в пол.

Отец обошел меня, заложив руки за спину. Приблизился к окну, рядом с которым стоял его рабочий стол, заваленный сейчас уймой свитков, писем и книг. Что было не свойственно для отца. Обычно он поддерживал порядок на рабочем месте, но сегодня все выглядело иначе. Кажется, мне пора начать волноваться. И судя по той стопке писем, которые он небрежно сложил на краю стола, волноваться мне придется сильно.

Похоже, вести о том, что отчудил принц на балу у леди Уинстон, уже облетели всю округу. Надеюсь, что хотя бы король пока не в курсе о том, что его младший горячо любимый сынок намерен связать свою судьбу со мной.

— Загадала же ты нам загадку, Селина. Да такую, что даже два сильных мага не могут ее разгадать.

Я глубоко вдохнула.

Видимо, отец только что сказал о том, что я уже и так знала. Всю прошлую ночь, пока я ворочалась в постели без сна, лорд Кейн и лорд Блэк пытались снять чары с принца, но безуспешно. Судя по тому, как сейчас говорил отец. Я тоже искала ответ, но пока безрезультатно.

— Как он... То есть, что сейчас с принцем?

Отец медленно развернулся и сел за свой стол. Сложил перед собой руки. Посмотрел на меня.

Я резко опустила голову.

— С принцем все в порядке, если так можно сказать. Он спит. Под действием сильного сонного зелья он наконец-то дал нам всем выдохнуть. Правда, случилось это только к утру.

— Простите, — прошептала я, втягивая шею в плечи.

— За что же ты извиняешься, Селина?

— За то, что ничем не могу помочь, — ответила, комкая ладошками краешек утреннего наряда. — За то, что вам вновь приходится иметь дело с приворотами. Но честное слово, папа, я ни при чем. Я не пыталась его зачаровать! Да я бы ни за что на свете не хотела бы стать женой принца! — произнесла с пылом, глядя в глаза отца.

— Значит, он тебе не нравится?

— Ни капельки!

Отец хмыкнул и покачала головой.

— Как жаль, Селина.

Я напряглась. Что-то голос отца был мне совершенно не по душе. Словно отец уже что-то решил, да пока не делился со мной вестями. Я перестала мять платье и взглянула на отца.

— Не понимаю.

Отец подтолкнул мне стопку разобранных писем.

— Это лишь часть из того, что я уже прочел. Еще столько же ожидает моего внимания. А сейчас всего лишь девять утра, Селина.

Я глядела на письма, словно зачарованная.

— Что там?

— Вопросы, предположения. Но в основном поздравления. Неожиданно весь мир сошел с ума, дочка. Все решили, что Селина Дарби составит идеальную партию для младшего принца.

Я ахнула, в ужасе уставившись на письма. Там же не меньше пары дюжин! А сколько их еще прибудет, пока ситуация с принцем не решится!

— Я не собираюсь выходить замуж за принца.

— Знаю.

— Тогда зачем все это? — спросила, разводя руками.

— Затем, моя дорогая дочка, что процесс запущен. Слишком много было свидетелей тому, что произошло вчера на балу. Как итог, все может вылиться в огромный скандал. Или же нам срочно что-то нужно придумать, чтобы спасти и свое доброе имя, и не сделать так, чтобы королевская семья на нас ополчилась.

Мои плечи поникли. Как бы я ни была зла, но спорить с отцом было бессмысленно.

— Слишком много судеб теперь зависело от того, как обернется сложившаяся ситуация.

— Я понимаю, — прошептала, сжимая кулачки. — Нужно привести принца в чувства, и пусть он скажет, что пошутил. Мол, это был спор. Дурная шутка. Да что угодно! Ему-то простят. Он же тот еще балагур.

— Если бы все так было просто. — Отец усмехнулся. — Но пока принц под действием зелья, мы ничего не можем поделать. Поэтому я и позвал тебя, Селина, чтобы сказать, что время не на нашей стороне. Очень скоро сюда прибудет лорд Бейлиш. Он тот, кто должен был отвечать за безопасность принца, и лорд точно не обрадуется, когда поймет, что именно с принцем случилось.

— Но я все равно не понимаю, что вы хотите от меня. Я уже сказала: в том, что принца кто-то зачаровал, нет моей вины.

— Вот именно это тебе и придется объяснить лорду Бейлишу. А пока мы будем делать все, чтобы найти зелье против приворота. И нам всем стоит поторопиться.

В кабинете повисла тишина.

Мое сердце гулко стучало в груди.

— Я могу идти? — сглотнула, медленно поднимаясь.

— Да, конечно.

***

— От этого принца одни проблемы, — ворчала себе под нос, разгуливая по комнате от одной стены до другой.

Утро не задалось с самого начала. На завтраке почти никого не было. Алисия предпочла остаться в своей спальне, сославшись на усталость. Матушка слегла с мигренью. Рикард и Джиффард занимались принцем, в этом им помогала Абигейл и Ивонна, которые закрылись с утра пораньше в библиотеке, где хранились огромные собрания различных книг. Среди них, кстати, я в свое время нашла очень занимательный экземпляр.

Книга.

Я резко замерла, уставившись на полку с книгами.

Нет, среди них нет той самой книги в дряхлом переплете. Но я помню ее. Помню посеревшие от старости листы, помню неразборчивые пометки на краях. Я чувствую ее запах на своих руках. Знаю, какие порой удивительные зелья описывались в той книге. Именно из нее я подчеркнула множество интересных идей, которые после реализовала. И вполне успешно. Даже о том зелье, что должно было опозорить принца на балу, я узнала из той книги.

— Не может быть, — промолвила я, опускаясь на стул. Ноги едва ли могли меня держать.

А что, если я сварила неправильное зелье? Ведь я его ни на ком так и не испробовала. Да и готовилось оно просто чтобы натренировать руку, а применение я нашла уже позже. Получается, я могла что-то напутать?

Но разве из ингредиентов для расстройства живота можно сварить зелье приворота?

Конечно же, нет!

— Глупости, — фыркнула, потрясая головой.

Я искала оправдания там, где их не могло быть. Но все же... Если мои попытки стать первоклассным зельеваром вышли из-под контроля?

Кто же теперь узнает-то.

И все же дело было в зелье. Если принц Даниэль не выпил мое зелье, то он выпил чье-то другое. Неужели кто-то пытался зачаровать принца? Но кто? И зачем?

Опять же, куда делось моё зелье, которое, судя по всему, на него никак не подействовало. Ведь принц выглядел великолепно в своем нарядном костюме: синие бриджи, заправленные в начищенные до блеска сапоги. Белоснежный ворот рубашки, галантный узел шелкового платка на шее, в которую так и хотелось вцепиться руками.

Ох, как много вопросов и как мало на них ответов.

Но я знала, кто может помочь мне разобраться. Кристина — единственная, кто был осведомлен о моих тайных увлечениях. И она та, кто видел, как пренебрежительно ко мне относился принц, и как сильно я его ненавидела.

Значит, пора переговорить с сестрой. Хватит ей дуться на меня и избегать встреч.

Решительно поднявшись на ноги, я оправила складки на платье и вышла из спальни. Комната Кристины была рядом.

Дважды постучав, я не стала ждать приглашения войти. Открыла дверь, шагнула в полутемное помещение. Шторы были неплотно закрыты, кровать заправлена. Сестру нашла не сразу. Она сидела в глубоком кресле, укрывшись шерстяным покрывалом, которое натянула до подбородка. Ее голова наклонилась чуть вбок, а глаза были прикрыты. Кажется, она не слышала, что я вошла в ее комнату.

Приблизилась к Кристине, положила на ее плечо ладонь.

Сестра дернулась, резко распахнув глаза. Она испугалась.

— Селина? — взволнованно произнесла мое имя.

— Конечно же, это я. А кого ты ожидала увидеть?

Кристина выпрямилась. Из ее рук выпало покрывало, которое соскользнуло на пол. Я увидела, что моя сестра всё еще была во вчерашнем бальном платье. Да и волосы хранили следы прежней прически со шпильками и лентами.

— Ты не ложилась спать? — прищурившись, я спросила сестру.

Та нахмурилась. Поднялась на ноги, старательно избегая моего взгляда.

— Кристи, что происходит?

— Ничего.

— И кого ты пытаешься обмануть? Или забыла, что мы близнецы. Я прямо чувствую, как ты весь вчерашний день избегала моего присутствия. И продолжаешь этим заниматься сейчас.

— Я не избегаю.

— Ох, не ври себе! Ты вчера со мной не разговаривала. Поехал с матушкой в карете, а меня проигнорировала. Где ты вообще была, когда все случилось? — спросила я, следя за тем, как сестра неспешно передвигалась по комнате. Она избегала моего взгляда даже теперь, когда мы наконец-то остались наедине.

А ведь не так давно мы были близки, словно не разлей вода. Везде и всюду вместе. Две озорные близняшки, сующие свои любопытные носы во взрослые дела.

— Я была там же, где и все.

— Но ты не разговариваешь со мной! — не выдержала я, повысив голос. Кристина наконец-то перестала ходить по комнате, изображая занятость, и взглянула на меня.

— А ты как думаешь почему?

Кристина сложила руки на груди. Я же уперла ладони в бока. Так мы и стояли, играя в гляделки. Пока я не выдержала.

— Ты отказалась помогать мне.

— Потому что это опасно!

— Ничего бы не произошло, если бы ты помогла.

— Ты так думаешь?

— Уверена! — возмутилась я. — А теперь у принца мозги превратились в розовый кисель. И я не знаю, что с ним произошло. И да, у меня проблемы, Кристина. Огромные проблемы.

— Так и расхлебывай их сама!

— И это мне моя сестра-близнец говорит?

— Да! — Лицо Кристины исказилось от гнева и боли. — Я же просила тебя не обращать на Даниэля внимание. Он бы забыл о тебе, если бы ты не провоцировала его каждый раз. Каждый раз, Селина!

— Ты обвиняешь меня?

— Нет. Но говорю, что нужно было послушать меня, а не пытаться отравить принца.

— Я его не травила. Но кто-то же попытался его отравить! — воскликнула я, глядя сестре в глаза.

— Это была не отрава!

Внезапно вырвавшееся признание из сестры заставило меня замереть. Казалось, воздух вокруг стал густым и тяжелым. Мне было трудно дышать. Как и Кристине.

— Это сделала ты?

— Я не думала, что выйдет так.

— Кристи, — прошептала я, в ужасе наблюдая за тем, как в глазах моей сестры собираются слезинки, — что именно ты сделала?

— Я заменила твое зелье на свое.

— Но ты... Где ты его взяла?

— Сама приготовила.

Я ахнула. Кристина не одобряла мои попытки стать зельеваром, когда сама она вообще предпочитала использовать магию иными способами. В целом, из Кристины получился ужасный зельевар.

— Я сварила его по книге. По той, помнишь, которую мы нашли в библиотеке.

Я молча кивнула.

Сестра насторожилась. По ее щеке скатила одинокая слезинка.

— Все должно было быть по-другому.

— И как?

— Я хотела, чтобы принц просто перестал тебя обижать.

— Думала, что приворотное зелье поможет ему изменить ко мне свое отношение?

Кристина пожала плечами.

— А ты хотя бы развела то зелье до нужной концентрации?

— Что? — удивилась Кристина, и ее глаза вдруг от ужаса округлились.

— Ох, — выдохнула я, покачав головой. — Это ты всё испортила.