Леди-детектив

Я раздражённо пробарабанила пальцами по витрине, выражая крайнюю степень недовольства.

- Простите, леди, я не могу взять эти бриллианты, - промямлил ювелир, - никаких бумаг, подтверждающих вашу покупку нет, а украшение явно заказное, штучное. Ещё всплывет где!..

Я картинно закатила глаза, обмахиваясь пушистым веером.

- Знаете, месье, когда мне дарили это колье, о документах я думала в последнюю очередь!

Похоже, придётся искать другой ломбард. В Руане их было немало, но мне порекомендовали именно этот. Мол, владелец - ювелир, давно нуждается в чёрных бриллиантах и готов накинуть в цене. На лице уже немолодого мужчины действительно шла нешуточная борьба между честностью и жадностью. Пока побеждало первое.

Я передёрнула плечами в дорогом, расшитом украшениями платье. Наряд приехал со мной из дворца, но в отличие от остальных, я не стала его продавать. Чтобы изобразить капризную столичную леди, платье годилось идеально. Мой гардероб от королевской модистки вообще разобрали быстро и по завышенной цене. Дорогие ткани, изящные силуэты, украшения - здесь такого не было. Наряды шили попроще и поудобнее, и местные модницы едва не порвали меня за столичную красоту.

Ну и неплохо обеспечили деньгами.

Я старалась не думать о том, что стала воровкой. Конечно, это можно назвать моральной компенсацией, если бы речь шла только о платьях. Но забрать с собой дорогущее колье... Как не крути, мне лучше не возвращаться в столицу.

Впрочем, я и не собиралась.

Дверь скрипнула, в глубине коридорчика послышались голоса. Я торопливо захлопнула крышку бархатной коробочки. После сделки с ювелиром капризная леди должна исчезнуть, и лишние свидетели мне были ни к чему. Ждать или попытать счастье в другом месте?.. Я скривилась, но покорно отошла от витрины.

- Мастер Руне! Где же вы?! - послышался требовательный девичий голосок.

Ювелир побледнел и схватился за голову. В лавку впорхнула миловидная девушка, этакая кровь с молоком. После дворца я приобрела забавное умение - отличать столичных леди от провинциальных, и сама научилась мимикрировать под аристократку из Силвейна. Судя по трепету в глазах руанцев, вполне успешно.

Леди, пришедшая к ювелиру, явно была местной. За ней в зал вошёл юноша, по возрасту ещё не мужчина, но уже не мальчик, с некрасиво поджатыми губами. Мазнув по мне взглядом, он бегло кивнул и словно забыл о моём существовании. Было нечто странное и непривычное в том, что многие аристократы видели во мне равную.

Однако юношу густо накрашенная престарелая леди интересовала мало. Всё своё "фи" он собирался высказать ювелиру. Но девушка его опередила:

- Мастер Руне, готов ли наш заказ? К моему белому платью подойдут только чёрные бриллианты!

- Леди де Аллер, чёрные бриллианты - очень редкие камни, их тяжело найти. Нужно немного подождать, - заюлил мастер. Я ехидно приподняла бровь. Юношу отговорка тоже не вдохновила.

- Месье Руне, за тот аванс, который мы оставили вам, можно найти не только бриллианты, но и редкий афильский жемчуг! Долго вы ещё собрались дурить нас?

- Но лорд де Аллер... Эти камни не всегда найдутся даже в столице.

- Чушь! - с наигранным возмущением бросила я, - в Силвейне чёрные бриллианты есть у каждой третьей модницы.

Девушка бросила на меня полный зависти взгляд и вздохнула. Столицу я видела только из окон дворца, а о моде имела смутное представление, но упускать момент было глупо. Мои слова мгновенно использовали против бедного ювелира.

- Вы слышали?! Я желаю видеть украшения для Розетты через три дня! Иначе же вы лишитесь своей лавки и выплатите тройную сумму аванса! Или забыли, с кем имеете дело?!

- Нет, конечно, нет, лорд де Аллер. Всё будет готово точно в срок!

- Приятно слышать, - парень криво усмехнулся, - пойдём, Розетта, нас наверняка заждались.

Я победно оскалилась. Даже хотела поторговаться из вредности, но глядя на ювелира, передумала. Кажется, этот местный лорд хорошенько его напугал. Де Аллер... определённо, фамилия была на слуху, но я пока была слишком занята. Вот разберусь с насущными проблемами и займусь местными сплетнями.

*  *  *

Потяжелевший кошель приятно оттягивал потайной карман. Местная бумажная валюта называлась арге, а монетки для мелких покупок - петти. Купюры шли от десяти арге, что равнялось стоимости неплохой рабочей одежды или мелкой мебели. Больше пятидесяти арге обычно платили не бумажными деньгами, а банковским векселем. Именно в банк я велела направить карету.

В Руане было несколько банков - Центральный Столичный и Лоаленский, принадлежавший соседнему государству. По совету Дианы я остановилась на заграничном варианте. Банковская система в Лоалене была довольно развитой, а данные о вкладчиках разглашались только по особому приказу, с разрешения владельца. То есть, отследить меня по этому пути будет совсем не просто.

Счёт мне открыли без проблем. Оставив на счету около ста арге, я вооружилась векселями и отправилась по местным лавочкам.

На деньги с продажи платьев я выкупила себе маленький одноэтажный домик с мансардой. Дом был новым и даже обставленным - местные торговцы хотели сдавать его в аренду приезжим, но за доплату согласились продать. Я представлялась леди де Шатто, раскрасив лицо до неузнаваемости, и говорила всем, что ищу жильё для своей воспитанницы. Ясное дело, не аристократки. Сегодня утром я уехала, будучи леди, а вернуться собиралась уже совсем в другом качестве.

В качестве основы мне нужен был строгий образ, под гувернантку или учительницу. Платья получились в стиле: белый верх - рубашка, серый или коричневый корсет и тёмная прямая юбка. Я купила два таких наряда, ещё один костюм для верховой езды и невыразительное, но милое платье на выход. Плюс ещё одно, фиолетовое дворцовое, висело дома - я не смогла с ним расстаться.

Покупки кучер унёс в карету, а меня понесло к куаферу. Местный стилист долго возмущался, но в итоге согласился подстричь мои волосы по плечи и покрасить хной. Короткая причёска считалась вызовом для общества, но не была чем-то из ряда вон выходящего. Тем более, я планировала убирать волосы под шляпки, которые тоже успела накупить.

Уже дома я переоделась в новые вещи и осталась довольна. Узнать Эстель Шатто в порыжевшей коротковолосой блондинке, в строгом наряде и шляпке было не легкой задачей. Я стала старше, чопорнее и уже не казалась изнеженной кукольной красоткой. Но самое главное сейчас - не выдать себя, как ведьму, иначе проблем будет очень много.

В дверь забарабанили с такой силой, что я вздрогнула. Отогнав картинку местных жителей с вилами и факелами, спрятала нож под руку и выглянула окно. Вроде бы девушка, на вид молодая и испуганная. Ничего не понимая, я открыла дверь.

- Слава Хранителю! - хрипло выдохнула незнакомка и вдруг медленно осела на пол. Я шокировано проводила её глазами и за локоть втащила в дом.

Однако, здравствуйте.

Девушка хрипло дышала, привалившись к стене. С расширенным зрачками, она как будто перебывала на грани обморока. Не особо церемонясь, я хлопала её по щекам, пока взгляд не стал осмысленным. Странно. Грязная, измождённая, в синяках и ссадинах, но судя по рукам и платью, явно леди. Откуда она такая взялась?

Шум со стороны улицы заставил незнакомку обречённо застонать. Выглянув, я увидела трёх мужчин - наёмную стражу местной аристократии. Долго рядом с моим домом они, слава богу, не задержались - потоптались вокруг и побежали дальше. Я проводила их взглядом и выразительно уставилась на приблудную. Можно считать меня чёрствой, но интуиция явно предчувствовала лишние проблемы. Когда ты ночная ведьма и воровка, сбежавшая из-под носа короля, лишних проблем хочется меньше всего.

- Ушли? - прошептала гостья. Я кивнула и опустилась рядом с ней. В сердце невольно заёрзала жалость. В конце концов, не обязательно же выставлять её на улицу прямо сейчас. Разум только закатил глаза, зато совесть праздновала победу. Как бы мне не аукнулось это гостеприимство.

- Хорошо, - сипло произнесла девушка, - я немного посижу и тоже уйду. Пять минут. Я заплачу, ты не переживай!..

Угу. Сдаю пол в аренду. Недорого. Вздохнув, я протянула ей руку.

- Вставай уж, приблуда. Как тебя зовут?

Незнакомка с энтузиазмом сцапала мою ладонь. На вид она была старше Эстель года на два-три. Не берусь утверждать точно, но кажется, иностранка. Непривычный разрез глаз, чуть уже, чем у местных; тонкое лицо, узкие скулы, чёрные жёсткие волосы... до плеч, как теперь у меня.

Задумавшись, я совершенно упустила из виду, что девушка едва держится на ногах. Торопливо ухватилась за стену, чтобы устоять вместе с ней - всё-таки, цыплячий вес Эстель не рассчитан на такие нагрузки. Вблизи гостья выглядела ещё хуже - синяк во всю щёку, чумазая мордашка и покрытые мелкими царапинами руки, особенно от локтя до запястья. Я вдруг испугалась. Наёмники аристократии, многочисленные раны и гематомы... теперь уже мне стало нехорошо.

- Тебе... нужно к лекарю? Как ты себя чувствуешь? Всё в порядке? С тобой ничего плохого не сделали? - чёрт, как спросить-то аккуратно?! Я тоже молодец, с самого начала же видела, что она явно не из дворца сбежала!

- Я Нокса. Нокса Рейне, - улыбнулась девушка, - не переживай, всё нормально! Ты аж побелела... Ничего со мной не сделали, не успели.

Она вдруг захохотала, как сумасшедшая.

- Великий Хранитель, я такая идиотка, ты не представляешь! Решила доказать всем, что именно граф Ассанж убил свою бедную жену и залезла в его поместье. Только не учла, что у него прорва наёмников, все слуги - ещё клейменые, как рабы! Это в наше-то время! В общем, схватили на раз и сразу в подвал, - всхлипнула она, - если бы не пришла эта полоумная старуха и не открыла дверь... Меня бы как Мэрион не нашли, наверно...

Уткнувшись носом в моё плечо, девушка не переставала всхлипывать. Судя по её состоянию - привет истерике. Но после такого, пожалуй, лучше сразу высказаться, чем держать в себе.

- Так, Нокса, иди-ка ты в ванную, - произнесла и зло одернула себя. Ванны были во дворцах, а в обычных домах - душевые или комнаты для умывания. Но девушке было не до моих оговорок. - Потом мы с тобой выпьем и ты мне всё расскажешь, хорошо?

За ручку довела приблуду до душа и призадумалась. Из алкоголя у меня была только бутылка вина, купленная, чтобы отпраздновать новую жизнь. Уже третью по счёту. Когда я меняла билеты, меняла поезда, чтобы запутать следы, мне казалось, что я живу по наитию. Существую. Поэтому через две недели разъездов я сказала себе "стоп" и вышла на конечной станции.

Приморский и приграничный Руан словно вернул мне желание жить. Яркое солнце, морской бриз по утрам и атмосфера старинного французского городка. Я подолгу гуляла, рассматривая уютные домики в стиле кантри, центральную площадь перед каменным магистратом, игривых русалочек на фонтанах и скрытые за острыми пиками особняки аристократии. Здесь было здорово и легко, совсем непохоже на дворец. Но какая-то часть меня осталась в Силвейне. Мы с разумом торжественно изгнали депрессию, только тоску я никак не могла побороть.

Впрочем, сейчас не время для рефлексии. Надо помочь Ноксе и выяснить, что произошло. Чует моё сердце, со спокойным прибрежным городком я ой как накаркала.

От сильного и неожиданного удара мы с дверью слегка подпрыгнули. Даже сердце ёкнуло.

- Эй, есть кто дома? Открывайте, стража!

Ага, дважды. Я быстренько погасила свечу и проверила защёлку на двери. На всякий случай.

- Ау, хозяйка! - не угоманивался говоривший. Выглянув в окно, я перевела дух - один мужчина, вроде бы действительно в плаще стражника. Но мало ли...

- Что вам нужно? - подала голос я из-за закрытой двери. Открывать не собиралась категорически. Последовала пауза, после которой я услышала тихое:

- К вам недавно зашла девушка, она в опасности и не должна выходить на улицу. Приютите её на ночь, я хорошо вам заплачу. Вы согласны?

Ничего себе!

- Хорошо, - крикнула я, - но что утром?..

- Утром я прибью эту идиотку, - едва слышно пробормотали за дверью, но я услышала и присвистнула. Сообщив, что девушку заберёт стража, мужчина удалился, оставив меня с гудящей головой.

Что, вашу ж мать, происходит?!

*  *  *

Мой дом состоял из маленькой кухни, где с трудом помещались два человека, такого же узкого санузла, полукруглой прихожей и широкой гостиной. Деревянная, грубо сделанная лестница за ширмой, вела в мансарду, тоже скромную по размерам. Наверху была спальня - кровать с удобным матрасом, не жёстким и не мягким, сундук для личных вещей и тумба с канделябром. Если во дворце вовсю использовали искусственные свечи - стеклянные, с магическим огоньком внутри, то здесь приходилось закупать настоящие. Зато небольшое окошко с видом на море с лихвой компенсировало мою печаль. Дом расположился на возвышении, недалеко от пляжа, и я могла круглосуточно любоваться чистой бирюзовой водой.

В общем, мой выбор был почти идеальным, кроме одного "но". Этот дом очень напоминал мне другой. Тот, что остался в лесу у реки, с кофейным запахом белья и объятиями у камина. Я сердито одёрнула себя. Фи, Оксана, что за слюнтяйство!

Нормальной кухни у меня не было, пришлось тащить еду в гостиную. Правда, кофейный столик подошёл бы разве что под котацу, но новый, обеденный, ещё предстояло купить. Я с вздохом убрала короткую прядь за ушко и сбросила на пол подушки. Подушек вообще было видимо-невидимо. Кажется, местный дизайнер не смог вовремя остановиться и создал подушечный рай. Но смотрелось очень мило.

Я быстро нарезала хлеб, ветчину и мягкий сыр, похожий на сулугуни. Ещё оставались два утренних эклера и большой апельсин, который дольками упал на блюдце. В отличие от многих, я не любила экономить на еде и урезать свой рацион ради нового платья или сумочки. Только с моими растущими аппетитами стоило бы найти работу. Конечно, что сто арге на счету - неплохая сумма, но мало ли какие проблем ждут меня в этом мире. На Земле я часто рассчитывала на поддержку родителей, а теперь - как мультике - мы свои собственные.

Для Ноксы я принесла морс и вино, а себе налила воду с лимоном. Стоп, надо же ещё переодеться и девушки что-нибудь дать. Её платье восстановлению не подлежало, если только не делать обольстительное мини. Странное платье, к слову. Как будто для служанки, тёмно-синее, с кружевным передником и оборочками. Но смущали огромное декольте и два выреза аж от середины бедра. Как наряд для интимных игр. К тому же, здешние панталончики доходили до колен, поэтому представить это платье с нижним бельём было трудно. Или его предполагалось носить без белья?..

Для девушки я достала платье, в котором сопровождала Хелен во дворец, а сама переоделась в мужскую рубашку и узкие штаны. Этот наряд я купила специально для дома. Жаль, на улицу в таком выйти нельзя. Удобно-о. Гораздо лучше, чем потеть в длинных платьях.

Когда замотанная в полотенце девушка появилась из душа, у меня уже было всё готово.

- Спасибо большое, - пробормотала она, залезая в платье, - ты не обязана...

Я громко хмыкнула.

- Твой друг из городской стражи обещал мне хорошо заплатить. Только не советую его дожидаться - слишком уж решительный был настрой у мужика, - "обрадовала" я девушку. Нокса широко распахнула глаза.

- Какой друг?! У меня нет друзей в страже, наоборот, они меня на дух не переносят, во главе с сэром Вирро!

О, это уже интереснее. Я соорудила себе бутерброд и жестом пригласила гостью к столу. Надо сказать, она без обидняков упала на подушки. Загадочная всё-таки приблуда. Ручки, личико, волосы - явно холёные, но слишком свободная в манерах, в поведении. И не ведьма, ромба на лбу не было. Ночную я в ней тоже не чувствовала - научилась кое-чему благодаря книгам Адель. Либо обычная мирянка либо охотница или хранительница.

- Почему тебя не любят? - не удержавшись, полюбопытствовала я.

Девушка смутилась, уделяя бокалу с вином больше внимания, чем тому полагалось. А потом залпом выпила, как водку, и натянуто улыбнулась:

- Ты чего не пьёшь? И могу я узнать имя своей спасительницы?

- Эстель. Я недавно сюда переехала, ещё никакого не знаю. Поэтому буду благодарна, если ты разъяснишь мне свою сумбурную речь. Кстати, как вино? Плохое? Я купила и забыла, нет желания пить.

- Ты приехала одна? - Нокса удивлённо вскинула брови, - нет-нет, хорошее вино, лёгкое, мне нравится. Рада познакомиться, Эстель.

- Взаимно, - я кивнула, - конечно же не одна, с тётушкой. Мы хотели остаться в Руане, но обстоятельства сложились так, что ей пришлось вернуться...

Внезапно девушка бросила на меня странный взгляд и быстро-быстро замахала руками.

- Всё, дальше можешь не продолжать. Я очень не люблю ложь, поэтому если не желаешь, то лучше не рассказывай! Прости, - она с виноватым видом глотнула вина.

- Пардон, что? - я никогда ещё не ощущала себя такой идиоткой, - почему ты решила, что я вру?

- Тебе нужен честный ответ? - Нокса устало хмыкнула. - Ты не пьёшь вино, налегаешь на солёный сыр, у тебя лицо юной девушки, а глаза взрослые, грустные. Дом совсем не обжитый, но явно твой, да и вещи дорогие. Экономить ты не привыкла, держишься как леди, но представилась просто именем, что говорит о многом таким, как я. На полке, мимо которой я прошла, лежат три билета на поезд, направления разные. Гербы доменов отличаются, это заметно. Когда ты открыла мне, в твоих руках был нож, вроде бы даже метательный. В конце концов, никакая тётушка не оставит молодую девицу одну, ещё и за хозяйку...

- Я поняла, можешь не продолжать, - коротко произнесла. Что мне было сказать? Неужели всё так очевидно? Оставив сыр, который, к счастью, мне просто нравился, я поднялась и разорвала билеты в клочья. Нокса права, билеты сильно выбиваются из моей легенды, особенно верхний, столичный. Фыркнула. Судя по нему, с отповедью меня ещё и пожалели.

- Остановимся на варианте: "не желаю рассказывать", - сообщила я девице, с интересом наблюдающей за мной, - ты потрясающе внимательна. Просто удивительно.

- Угу. Это моё персональное проклятие. Если бы не мелочи, полезла бы я к графу Ассанжу?..

- Давай начнём с того, зачем ты к нему полезла и почему в таком нелепом виде?..

*  *  *

История была долгой и очень подробной, что от избытка информации у меня закружилась голова. Теперь понятно, почему мамочка не любила деревни и маленькие города. Здесь всё знали друг о друге, и имелись свои богатые князьки, перед которыми следовало робеть и падать ниц. В столице и больших городах власть аристократии не была такой всеохватывающей, да и люди к ним относились спокойней. Чтобы показать разницу глупой мне, Нокса привела закон короля десятилетний давности, запрещающий клеймить слуг и держать их как рабов. По закону, любой купленный слуга мог запросить у магистрата документы и устроится на общественные или частные работы. Цена за проживание в доходном доме была приемлемой и автоматически вычиталась из заработка. Естественно, аристократы поскрипели зубами, но законы короля в Хонорайне - это вам не эфемерная конституция. Торговцы охотно нанимали бывших слуг - те были привыкшие к труду и обычно просили мало. Словом, закон действовал... но в местечке вроде Руана ни один слуга не обратился в магистрат. Это несмотря на то, что молоденьких служанок граф обязывал ходить в том порнографическом наряде, да и насчёт белья я оказалась права! К слову, именно на этом прокололась Нокса - она-то, наивная чукотская девушка, пошла в панталончиках, и даже съездила по морде одному наёмнику за домогательства. После такого решительного отпора её поспешили проверить на клеймо, а потом бросили за решётку до возвращения графа.

- Подожди-ка, - я остановила её на секунду, - получается, любой слуга может обратиться к наместнику? И получить документы?

Ничего не понимаю. Ведь Этьенн... Стефан выкупил меня у барона Луанского. Но зачем, если достаточно было пойти в магистрат? И собственно, почему никто не обмолвился, что есть лазейка?

Я похолодела. Окей, Стефану была не выгодна моя свобода, ведь он с самого начала знал, что я ведьма. Но Хелен, Диана? Почему девочки, видя моё положение, не предупредили?!

- Если слуга не подписывал договор с хозяином, то да. Когда челядь услышала про закон, местные дворяне всполошились. Они не хотели отпускать даже двух-трёх человек и придумали договор, который подсунули всем неграмотным слугам. Мол, что обязуюсь работать на своего хозяина бесплатно и всю жизнь, за койку и еду. Был такой скандал, когда дело вскрылось, дошло аж до короля. Сейчас уже ввели новые правила, получить подпись стало сложнее, но и без того миллионы слуг в кабале остались. Удивительно, что ты не слышала об этом.

Вот как... Скорее всего, с Эстель, неграмотной девочкой из деревни, тоже заключался такой договор. Я устало потёрла виски. Надо было не только про Хонорайн читать, но и про его законы.

- Так может, слуги графа Ассанжа тоже подписывали договор? - предположила я, вспомнив, с чего начинался наш разговор. Нокса фыркнула в ответ:

- Если бы. Утверждать не буду, но пару дней назад я разговорилась с экономкой графа. Так она ещё и возмущалась, что за мода пошла - от хозяина уходить. Как говорится, наши предки на него спину гнули, и мы будем. Настоящее болото, этот Руан...

Я посмотрела на девушку с куда большим интересом. Выходит, она тоже не местная? Сразу видно, слишком бойкая и смелая. Мне хотелось расспросить её о многом, но глаза слипались. Девчонка тоже зевала, поэтому беседу мы дружно отложили до завтра.

За неделю до этого в королевском дворце...

- Ваше величество! - личный камердинер потряс его за плечо. Стефан моргнул, поднимая голову со сложенных рук. Что, где?.. Он сонно оглянулся и вдруг понял, что уснул прямо за столом. Его собственный кабинет плавал перед глазами, а тело занемело от неудобной позы. Вдобавок, к неудовольствию короля, на улице вовсю светило солнце. Когда он в последний раз отвлекался, за окном был рассвет. Это значит, что минимум пять-шесть часов потрачено впустую. Хорошо хоть, Винсент его разбудил.

- Ваше величество, вас желают видеть его высочество и граф де Валлье, - холодно произнёс камердинер. Король скривился.

- Пошли обоих. У меня много дел.

- Прошу прощения, но ваши сыновья очень настойчивы, - елейно заметил матёрый лис. Винсент был из той породы непрошеных скептиков, которых ничего не могло смутить. Даже то, что перед ним, по сути, первый человек в стране.

- И что? У меня есть занятия поважнее. Что, наследник уже не в состоянии справиться с проблемами?..

- Наследник в состоянии, - с порога выпалил Теодор, - а по вам, отец, уже скучает Приют Тишины.

Старший сын промолчал, но судя по злому взгляду, на язык у него тоже просилось что-то едкое. Стефан мысленно выругался. Как будто ему мало Винсента, который тоже в последнее время язвил без меры.

Король поднялся, разминая мышцы, и опёрся бедром о стол.

- У вас минута, парни. Я внимательно слушаю.

Макс переглянулся с Тео. Говорил младший, что Стефану очень не нравилось. Обычно старший был заводилой, но после побега Эстель они впервые разругались, дело едва не дошло до драки. Макс будто заклеймил его трусом и перестал замечать.

- В общем, отец, я узурпирую власть, - заявил маленький нахалёнок, сверкая глазами, - уж прости, но пускать тебя на приёмы в таком виде, только гостей пугать. Ещё подумают, что дворец захватили пираты!

Король невольно бросил взгляд в зеркало, Действительно, разве что повязки на глаз не хватает.

- В прошлый раз ты продержался неделю, сын, - Стефан позволил себе кривую улыбку, - неужели с тех пор что-то изменилось?

- В прошлый раз вы не изволили страдать, папенька. Документы в идеальном состоянии, дворец в идеальном состоянии за каких-то две недели - я даже не рискую, - ехидно пропел младший. Ну, собственно... кого вырастил, того и получи.

- И куда мне податься? - мужчина скрестил руки на груди. В последнее время глухое раздражение словно преследовало его. Подумаешь, сбежавшая служанка. Зачем постоянно напоминать о ней? Да, он слегка увлёкся, но сколько таких было на его веку и сколько будет? Ведьма... пусть с ней разбирается Адель. Мёртвая баронесса своего точно не упустит. Но парни как сговорились. Работа... Он лишился ещё одного советника. Даже если вина Артура не доказана, прежнего доверия уже не вернуть.

Хотелось взвыть. Для хранителя сорок лет - не возраст, старость можно оттянуть до ста, а то и больше, но сейчас он чувствовал себя стариком. Усталым загнанными стариком.

- Эстель в Руане, - вдруг негромко вымолвил Макс, - ты не забрал рамору?

Признание почему-то далось королю с трудом.

- Нет.

- Тогда ты должен понимать, в какой она опасности. В Руане...

- Я знаю, - оборвал Стефан, - на ней защита.

- Но ты здесь, а она там, - продолжал вбивать гвозди в его голову старший.

- Она под присмотром.

Сказал - и обозвал себя кретином. Ну Макс, ну провокатор. Сразу видно, племянничек сумеречной ведьмы!

- Если он узнает, он убьёт её, Стеф. Ты уверен, что твой человек справится?..

- Хватит! - властно оборвал его король: - Уходите, вы мне надоели.

Тео хотел что-то сказать, но старший сцапал его за плечо и потащил прочь. Вслед за ними ушёл и Винсент, не дожидаясь приказа. Они знали его наизусть.

С записной книжки на мужчину смотрел портрет юной ночной ведьмы. Тревога постоянно грызла сердце, но он гасил её работой, работой, круглосуточной работой. Только по ночам приходила тоска. Зачем она сбежала?.. Что ей было нужно, что он не понял?

- Настоящая ты ведьма, Эстель, - негромко произнес он в пустоту и усмехнулся, - ушла, как будто прокляла, и душу с собой прихватила.

Отец часто говорил, что ночные ведьмы могут похитить душу. Макс в пылу ссоры заявил, что убивают страх и нерешительность. Что ж... Стефан захлопнул книжецу. У него много работы.

Эстель

... А утро началось неожиданно.

От резкого пронзительного свиста я подскочила как кошка, застигнутая хозяином у колбасы. Дверь содрогнулась от мощного удара, а следом послышался крик:

- Ау, хозяйка! Стража! Открывайте немедленно!

Терпкий хрипловатый голос вчерашнего незнакомца. Ему вторил звонкий, мальчишеский:

- Открывайте! Иначе дверь выбьем! - и судя по тонкому "ой", особо ретивому стражу достался подзатыльник.

Дверь жалобно заскрипела, требуя прекратить её мучения. Стало ясно, что ещё пару минут - и я останусь со шторкой и счётом от плотника. Пришлось вставать, благо, что заснули мы с Ноксой в гостиной. Она на груде подушек, я - на диване. Сейчас девушка растерянно хлопала глазами, тоже опешив от столь резкой пробудки.

Как была - в рубашке и узких штанах, я прошествовала к двери и распахнула её. Ого!.. Сразу три стражника по наши души. Взгляды мужчин мгновенно скрестились на распахнутом вороте рубашки и голых щиколотках. Охнув, я захлопнула дверь.

- Кхм, - послышалось с улицы, - леди де Шатто, нам нужно поговорить с вами и леди де Рейне.

Я не стала спорить, но честно сообщила стражникам, что придётся подождать. Ответом было лаконичное:

- Пожалуйста, поторопитесь. Мы ждём.

Угу, Хатико ждал и ты подождёшь. Я вернулась в комнату.

- Доброе утро, приблуда! - помахала рукой сонной девушке, - а ты у нас, оказывается, леди. Вставай, пришла группа поддержки!

- Какая группа? - она непонимающе захлопала глазами. Я указала рукой на окно.

- Которая просто жаждет с нами пообщаться. Можешь посмотреть. Так, я умываться!

Нокса бросилась к окну и тихо застонала. Ох, я чуть полотенце не выронила.

- Сэр Вирро... Мне конец...

А это не тот, на которого она вчера жаловалась? Интересно, что связывает девушку и местного полисмена?

- Ой, я постоянно забываю, что ты приезжая. Сэр Вирро - глава сыскного бюро в Руане. Мы с ним... как бы сказать... конкуренты.

Мои глаза изумлённо расширились.

- Только ты не говори, что ты глава местного преступного мира!

- Нет-нет, - отчаянно замотала головой девушка, - это сложно объяснить так сразу. Расскажу позже, лучше не злить Вирро. Он тот ещё... сыскарь.

Сказала - как выплюнула. Итак, я понимаю, что ничего не понимаю. Мы быстро привели себя в порядок. Я облачилась во вчерашнее платье - белая рубашка с тёмным корсетом под грудью и прямая чёрная юбка. Дополнив образ лёгкой бежевой шляпкой с лентой, покрутилась у зеркала. Хороша-а! Ноксе выделила летнее платье бирюзового цвета, которое купила за компанию. Девушка скривилась, но перечить не стала - как известно, дарёному коню... К слову, платье кареглазой брюнетке Ноксе удивительно пошло. Получился такой юный, летящий образ. По кислому личику девушки было видно, что платье она не оценила. Хм, в чём же проблема? Наряд вроде не сильно отличается от того, что носят горожанки в Руане.

Уже в холле я бросила взгляд на часы и мысленно похлопала нам. Уложились за пятнадцать минут - почти рекорд, особенно для леди. Кстати о леди... Моя ночная гостья, оказывается, не без сюрпризов. Я сделала себе зарубку в памяти и прошествовала к двери.

Мальчики послушно ждали нас у калитки. Но стоило мне открыть, как они сразу же просочились в дом. М-да, ловко сработано.

- Доброе утро, леди де Шатто. Простите за вторжение, но мы спешим, - начал высокий тёмно-русый мужчина лет тридцати пяти. Вид у него был мрачный - тяжёлый взгляд серых глаз, лёгкая щетина и жёлтый ромб на лбу, прикрытый чёлкой. Это поразило до глубины души. Колдун в сыскарях?!

Мужчина будто просканировал меня, а затем повернулся к Ноксе... и насмешливо оскалился:

- Леди де Рейне, вы сегодня чудесно выглядите. В платье, просто удивительно. Видимо, в застенках Ассанжа вам прочистили мозги? - неожиданно рявкнул он. Бедная Нокса аж отшатнулась и чуть не упала. Да что там, даже мы с молоденьким парнем вздрогнули. Третий страж только хмыкнул. Смуглый кареглазый шатен, на вид местный уроженец. Косая сажень в плечах, идеальная осанка, сложенные руки на груди - настоящий страж, хоть картину пиши.

- Сэр, вы пугаете девушек, - спокойно укорил он... начальство? Колдун - это и есть Вирро, или я неправильно думаю?

Но Нокса уже пришла в себя, пылая ясными очами.

- Во-первых, в сотый раз вам повторяю, сэр Вирро - мадмуазель Рейне! Во-вторых, это не ваше дело - где я была, с кем, и как одета! - надменно произнесла девушка. Так, что стало ясно - мамзелью здесь и не пахнет. Настоящая леди. Видимо, Вирро тоже сделал вывод исходя из проведения Ноксы.

- Угу, не моё дело! А посылать к вам шпионку и рисковать людьми из-за одной недалёкой мадмуазели - это почему-то моё, - припечатал колдун, - глупая девчонка! Посидела в тюрьме? Прониклась? Ещё хочешь? - с каждым его словом Нокса бледнела всё больше и больше. Я уже хотела высказаться, как никак, девушка пережила сильный стресс, но следующие слова мужчины заставили гостью заалеть от злости. - Закрывай свою лавочку и выходи замуж, как нормальная леди. Ещё чего придумала - преступления раскрывать.

- Ах вы!.. Что вы себе позволяете, сэр?!

- Да уж не взлетать в чужие дома, как вы, леди!

Взгляды скрестились, как клинки, только бы искры не полетели. На всякий случай я сделала шаг назад и повернулась к спутникам Вирро.

- Не переживайте, это нормально, - правильно растолковал мой вопрос парень, - вы же недавно приехали, да? Они часто ругаются. Так-то сэр у нас спокойный, только леди Рейне ему не нравится. Очень не нравится, - добавил он. Вижу, что ещё сказать?..

- Можно подумать, мне нравится ваше начальство! - яростно выдала девушка.

- Мне всё равно, леди Рейне, - холодно произнёс Вирро, - сейчас вы должны пройти со мной. Прошу прощения, леди де Шатто, но вас это тоже касается. Не волнуйтесь, надолго мы не задержим.

- Да, конечно, - кивнула я мужчине. Эх, надеюсь меня не объявили в международный розыск! Хотя, скорее всего, Этьенн уже забыл о влюблённой служанке. Можно подумать, у короля других важных дел нет.

И так тоскливо стало, хоть на стенку лезь.

- Леди? Вам плохо? - шатен подхватил меня за локоть. В последнее время я часто оказывалась на грани обморока или же истерики. Надо бы действительно заглянуть к местным лекарям. Всё откладываю и отладываю из-за проклятой бабки-соседки в поезде. Заявила мне однажды, что дескать, беременна ты, девка будет. Угу, а король - идиот, бастардов плодить. Уж к сорока-то годам мозги у Стефана должны работать!

Только теперь я откровенно боялась идти к врачу. А вдруг подтвердят? Поэтому и перебывала в таком подвешенном состоянии.

- Голова закружилась, ничего страшного, сэр... - я вежливо улыбнулась мужчине. Тот тоже оскалился в ответ, даже не думая убирать руку.

- Эдвин. Для вас можно просто Эдвин. Позволите проводить?

Поймав обеспокоеный взгляд Ноксы, я покачала головой - мол, ничего страшного. Но от помощи Эдвина отказываться не стала - на всякий случай. Какая вежливая здесь стража, однако. Сэр Вирро хмуро зыркнул на нас, но промолчал. Не удивлюсь, если у моей кареглазой опоры репутация бабника. Впрочем, без разницы. Так мы и вышли - впереди Вирро с Ноксой, позади мы с Эдвином и замыкал процессию юный Карл, как гордо представился паренёк. Я щедро раздавала улыбки - надо же налаживать контакты!

*  *  *

В местном сыскном бюро мы пробыли около часа. Не знаю, как Нокса, а я провела это время с комфортом, попивая кофе в компании молодых парней. Мы расположились в кабинете Эдвина, который тоже приехал в Руан совсем недавно, но уже в чине. Я не запомнила, где он работал и кем, но в сущности, это было не столь важно. Гораздо больше мне хотелось узнать про графа Ассанжа, а также про Ноксу и Вирро.

Как выяснилось, моя новая знакомая и начальник сыскарей очень сильно не ладили. Причиной тому было собственное дело Ноксы. Оказалось, что девушка имеет своё детективное агентство! Девушка! В Хонорайне, где леди до сих пор добровольно-принудительно выходят замуж. Честно говоря, я не ожидала. Изначально Нокса просилась в сыскное бюро, но ей отказали. Девушка, к тому же иностранка и как считал Вирро - леди. Все были уверены, что из-за неудачи Нокса оставит свою безумную идей. Ага, дважды. Моя ночная гостья мысленно показала всем средний палец и зарегистрировала своё дело - детективное агентство. В общем, старое начальство, а затем и сменивший его Вирро, получили хорошую такую головную боль.

Карл искренне считал, что лавочку Ноксы должны закрыть со дня на день, но я усомнилась в его словах. Если детективному агентству уже год, как я поняла, то за год таланты девушки не могли не оценить.

- А что за история с Ассанжем? - оборвал паренька Эдвин, который слушал с не меньшей внимательностью. Похоже, его самого ещё не ввели в курс дела.

- Да мутная история, - Карл с досадой пожал плечами, - женился он полгодика назад на какой-то не местной сиротинушке, но зато целой леди. Девка из пансиона была, безобидная, тихая, обычная книжная мышь. Пропала недели две назад, как с мостков прыгнула. Никто ничего не видел. А недавно нашли её платье в лесу, всё в крови. Ну и нам велели дело закрыть, дескать, звери эту Мэрион порвали.

- Предварительно сняв платье? - с иронией уточнил Эдвин. Как с языка снял. Парень только рукой махнул:

- Да несостыковок в деле - хоть яму копай да складывай! Кровь на платье не проверяли, тело девушки не нашли, а камеристка проболталась, что госпожа-то в туфельках новых ушла. Что ей "в туфельках" в лесу понадобилось? А граф, кроме покоев жены, ничего не даёт обыскивать. Сэр ходил к нему, а потом ругался долго, что стерильно всё в покоях, как у лекарей!

Мы с Эдвином переглянулись. Вот тебе, Оксана, и сонный приморский городок. Сейчас, услышав подробности, я согласилась с Ноксой - дело пахло очень плохо. Не нужно быть гениальным сыщиком, чтобы увидеть все нехорошие ниточки в этом деле.

- Отчаянная ваша детективщица, раз к графу сунулась, - восхитился Эдвин. Я посмотрела на него с сомнением. Вроде не издевается, но слова какие-то с подтекстом. Пока местный страж мне нравился - спокойный, рассудительный, и совсем не хотелось в нём разочароваться.

Карл аж кулаком по столу ударил:

- Да дура она! - неожиданно выдал парень. - Отправилась к графу, порядков не зная! Наивная же ещё, глупая! Вирро голову сломал над тем, как её вытащить! Хорошо хоть, слуг удалось подкупить и девку вызволить. Жалко всё-таки, не чужой человек!

Ого, а стража, оказывается, у нас сентиментальная. Дура - девка, но какие нежные чувства!.. Впрочем, за год вражды Вирро наверняка привык к Ноксе и уже воспринимает как кого-то своего. Я вспомнила его обещание о награде и насмешливо улыбнулась. Реально ведь переживали парни.

Не знаю, чего бы мне ещё удалось вызнать, но дверь распахнулась и кабинет зашёл мрачный-перемрачный сэр Вирро.

- Не могу больше, достала она меня. Леди де Шатто, вы должны подписать документы о неразглашении, - он бросил на стол передо мною бумаги и свой блокнот, который благополучно распахнулся в полёте. Поэтому занялась я не чтением, а собиранием выпавших из книжицы записей. И вдруг на последнем листе взгляд зацепился за знакомое имя.

"Нокса де Рейне, настоящая фамилия неизвестна. Предположительно леди. Умная и непредсказуемая, но женщина. Мотивов нет, участие в... возможно, но маловероятно. Взять на заметку..."

Больше прочитать я не успела. Сэр практически вырвал бумаги из моих рук и сухо поблагодарил. Машинально кивнула. Это что сейчас было?!

По диагонали прочитала бумаги и поставила подпись. К тому времени Вирро оставил для меня чек на двадцать пять арге и молча вышел. Карл попытался извиниться за патрона, но я его почти не слушала. Участие... Маловероятно, но возможно... Взять на заметку... Чем вы занимаетесь, сэр Вирро?!

Из местного сыскного бюро я практически сбежала и едва не сбила с ног Ноксу. Девушка весело сообщила, что собиралась меня дождаться, и мы вместе вышли на площадь.

- Как прошло знакомство с нашей доблестной стражей? - ехидно спросила она, - судя по тому, как красавчик-шатен с тебя глаз не сводил, думаю, успешно?..

- Кто, Эдвин?

Я действительно удивилась. Конечно, по сравнению с Карлом и Вирро Эдвин был образцом галантности, но не сказать, что я ощущала его внимание.

- Он самый, Эстель. Я-то думаю, что девицы всполошились, по модисткам забегали. А вот оно оказывается, сыскарь новый пожаловал. Но приятный, сразу видно, что не местный.

Я только пожала плечами. Мне было всё равно, откуда взялся Эдвин. Фактурный мужчина, но не один он такой. Нет, к чёрту эти мысли

- Ты лучше расскажи, как прошёл твой разговор с Вирро.

- С Кастелем? Я просто когда злюсь, его называю по имени, он тоже гневаться изволит, - произнесла Нокса и скривилась, - как обычно, Кастель в своём репертуаре.

Солнечные блики играли с фонтанам, разбегались зайчиками по окнам и ехидно помигивали с витрины ювелирной лавки. Я зажмурилась, подставляя лицо свету. Нокса тоже прикрыла лицо рукой и недовольно скривилась. Я уже заметила, что девушка часто бывала недовольна. Впрочем, мы знакомы-то не больше суток.

Парадокс, однако - раньше я тяжело сходилась с людьми, а сейчас как будто отпустила себя. Словно чувствовала, мой человек или нет. Может, это особенность дара?

- Кастель - тот ещё двуличный мерзавец, - вдруг заявила Нокса, - не удивлюсь, что он догадывался о моей идеи влезть к Ассанжу, но не стал останавливать. Зато сейчас разыграть из себя героя и заставить меня быть должной - пожалуйста. Ненавижу!

- Ну, всё-таки он тебя не бросил, - спокойно парировала я, - хоть и мог. Даже позаботился о твоей защите. Не так уж он и плох, как мне кажется.

Девушка только закатила глаза, но ничего не ответила. Думаю, в глубине души она понимала, что помощь была своевременной, а Кастель вряд ли спланировал всё заранее. Я вдруг поймала себя, что имя сыскарю шло гораздо больше, чем безликий сэр Вирро. И нахмурилась. Где-то я определённо слышала про Кастеля... Может, в поезде?

Махнула рукой. Сразу точно не вспомню.

- Слушай, - не удержалась я. Сейчас было не время, и не место для вопросов, но всё-таки. - А в итоге, ты что-нибудь узнала? Про жену этого графа? Или не удалось?

Резко погрустневшее лицо девушки ответило само за себя.

- Меня почти сразу скрутили и увели в подвал. Ничего, - она развела руками. М-да, и грустно, и обидно

Задумавшись, я едва не врезалась в дерево и только сейчас сообразила, что покорно иду за Ноксой. Мы пересекли площадь, затем спустились ниже, к реке и замерли рядом с небольшим домиком. На деревянной коричневой двери золотыми буквами было выведено: "детективное агентство "Три хвоста".

Ах да, Карл же называл Ноксу "детективщицей", но я решила, что это вроде прозвища. А получается, она реально детектив?..

- Почему "Три хвоста"? - не удержалась я, разглядывая название. Нокса весело оскалилась, проводя ладонью по подоконнику рядом и выуживая ключ.

- А вот. Загадка. Кто догадается, тому расследование бесплатно! Ты почти не удивлена, однако. Что, эти с сыскного бюро уже пожаловались?

- М-м-м, - потянула я, - если отвечу, что они не в восторге - это будет сюрпризом?

Девушка рассмеялась и пригласила меня внутрь. Ого! А здесь уютно! И не дёшево - даже стеклянные свечи вместо настоящих, с магическом огнём. Стоп, секунду. Если есть такие свечи, то должен быть тот, кто их подпитывает. Я упёрлась взглядом в спину девушки.

- Нокс? Ты хранитель или охотник?

Она только хитро прищурилась в ответ. Да уж, настоящий ларчик с потайным дном, а не человечка.

- Я дефектный хранитель, ничего особенного, - она постучала пальцами по столу в холле и сморщилась от пыли. Судя по виду, здесь действительно не убирали несколько дней. - А знаешь, мне нравится, как ты соображаешь. Опять же леди, не местная, умеешь критично мыслить. Не хочешь пойти ко мне в секретари? Я давно ищу помощницу, напарницу. М?

Признаюсь честно, я опешила. Кажется, боги решили, что скучна жизнь чёртовой попаданки из другого мира. В детективное агентство, в секретари? Ты же мечтала об этом юности! Читала книги по расследованию, психологии, пересмотрела тучу детективных сериалов. Но увы, никакой связи с полисменами и практикой у меня не было, и мечта угасла сама собой. А сейчас словно в насмешку, и дворец, и детективное агентство, и любимый мужчина... был. С другой стороны, это ли не лучший вариант? Запасы не бесконечные, хватит года на два, а дальше? Кем я могу работать в пока малоизвестном мире? Гувернанткой, учительницей, служанкой, прости господи, не в жизнь?.. Работать руками я не умею, улыбаюсь так, что продавать мне тоже ничего не доверят. А какие в этом мире геоинформационные системы?.. Разве что карты рисовать самолично.

- А условия? - осторожно спросила я, оглядывая приёмную. Пыльно, но затхлости не ощущается. Вообще обстановка в холле могла расположить и надменного аристократа. Тяжёлый дубовый стол у окна, удобный на вид стул и книга для записей на столешнице. Паркетный ровный пол, бежевый ковёр с растительным орнаментом и резные деревянные вставки на светлых стенах. Стеклянные светильники в канделябрах вносили свою нотку очарования, магии в образ приёмной. Уютная софа с чайным столиком довершала образ. В углу пряталась стойка для одежды, а стену рядом занимал небольшой стеклянный буфет.

Я оценила выбранный стиль. Не официально, но располагающе. Несмотря на пыль, всё было в идеальном порядке.

- Условия... - эхом повторила девушка, выуживая из своего кабинета мокрую тряпку. - Честно говоря, ты первая моя подопечная, если согласишься. Есть Солин, конечно, но он работает как вздумается. Оклад будет около пятнадцати арге. Маловато, но в основном мы получаем премиальные с клиентов. Иногда выходит очень неплохо. Рабочий день - с десяти, а там как получится. Зависит от количества дел. Но допоздна я редко задерживаюсь. Остальное, в том числе обучение, решим по ходу дела. Только... к тебе у меня будет отдельное условие.

Я мгновенно насторожилось. Всё было заманчиво, особенно для меня, а судя по обстановке, клиенты у Ноксы имелись. Почти идеально, что правдой быть просто не могло.

- Ты должна пройти обследование у лекарей. Я не откажусь от своих слов, но мне нужно знать. Да и тебе, думаю, тоже.

С Ноксой мы просидели весь день - обсуждали фронт работ, пропажу жены графа и просто болтали, как старые знакомые. Я стала обладательницей увесистого тома законов (краткого!) и истории сыскной практики. Ну что сказать, назвался груздем...

Вне зависимости от моего положения, девушка обещала эксплуатировать меня по полной. Как оказалось, с помощниками у Руане настоящая беда. Мужчины не желали работать с леди-начальницей, а женщины - сторонились. Аристократки в основном жили за счёт отца или мужа, сыскная работа для них в принципе была чем-то из ряда вон выходящим. У дочерей ремесленников и торговцев на первом месте стояло семейное дело, а сироты и девицы из пансиона предпочитали работу помягче и поспокойнее. Нокса несколько раз проклянула свою идею осесть в Руане - можно было поискать городок получше, не такой зависимый от предрассудков. Но на первых порах выбирать не приходилось, а начинать всё сначала она была не готова. В помощниках у Ноксы был только наёмник Солин, который, впрочем, появлялся и исчезал по собственному желанию. Но если в опасном деле наёмник мог пригодится, то как думающая единица он не подходил - эти тонкости расследования были мужчине до лампочки. "Не Кастель, конечно" - развела руками девушка, закусив губу, а я улыбнулась. Нет, всё-таки интересные отношения у леди-детектив с местной полицией.

Домой я вернулась с закатом, наскоро перекусила и завалилась спать. Спасибо насыщенному дню - уснула я мгновенно. Жаль, от снов это не спасало. Я часто видела девочек, по которым уже успела соскучиться, Макса, даже козявку-Тео. Но... Что закончилось, то закончилось. Я не хотела быть второй Адель и жить в клетке для ночной ведьмы. Не спорю, Стефан действительно шёл мне на уступки, но надолго ли?.. Как скоро бы ему наскучила очередная любовница? Да, есть выход - уехать и забыть, но ведь ночная ведьма обязана работать на корону. Постоянно видеть его с другими, постоянно чувствовать свою зависимость и уязвимость. А если ещё...

Я провела рукой по животу. Надеюсь, моё состояние связано со стрессом и долгой дорогой. Иначе я не знаю, что буду делать дальше.

*  *  *

Утро началось с влажности после ночного дождя и моего опухшего лица в зеркале. Красота - это страшная сила. Смотришь и понимаешь - количество пудры сегодня будет страшное. К счастью, намороженный холодильным шкафчиком лёд и огурец немного скрасили картинку, а контрастный душ зарядил бодростью. Ладно, не в первый раз просыпаюсь такой красавицей. Но косметики пришлось добавить побольше.

Переодевшись во вчерашние платье, я вылезла на свет божий. Ещё вчера Нокса записала меня к местному лекарю - дневной ведьме и что удивительно, настоящей графини. Да, ведьмы безбожно портили голубую кровь аристократии. Леди Зое де Аллер была сестра того самого графа Аллера, с чьими отпрысками я столкнулась в ломбарде. Вообще в Руане правили бал три дворянских фамилии: Ассанж, Аллер и Новэль. Самым влиятельным считался граф Аллер, под патронажем которого и находился город. Про Ассанжа я уже слышала, а вот Новэль как-то не попадались.

К моей досаде, графиня согласилась осмотреть меня утром, раньше основного приёма больных. Я, не ожидавшая такой роскоши, долго бурчала, но условие есть условие. Да и Нокса права - лучше знать, чем строить догадки. Но мне не хотелось верить в такую подставу со стороны Стефана.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила преграду на пути. Серьезную такую преграду, широкоплечую и внушительную.

- Доброе утро, леди Эстель, - с иронией произнёс Эдвин, в грудь которому я так бесславно врезалась, - слышал, вы пополнили состав одного детективного агентства?

Ого, а слухи здесь разлетаются со скоростью света.

- Приветствую, сэр Эдвин, - официально так официально. Эти реверансы надоели мне ещё во дворце, но раз уж сэр ехидничать изволит... - Да, отныне мы с вами коллеги. Думаю, с такими доблестными стражами две хрупкие девушки обязательно сработаются, не так ли?

Мужчина смерил меня снисходительным взглядом.

- Конечно, леди. Но вы уверены? Всё-таки работа детектива нелегка. Кровь, интриг, убийства, грязные тайны, измены - это...

- Всё как я люблю, - со вздохом закончила, вспомнив дворец. Эдвин только брови вверх поднял. Стойкий солдатик попался. Ничего, добьём. - А вы сами, наверно, с трудом справляется со всем этим? Я слышала, у мужчин более тонкая душевная организация. Такая нелёгкая работа.

Он даже не смутился.

- Вы не представляете, до какой степени! Ведь приходится допрашивать и выслушивать женщин. О, это неимоверно тяжело.

Я выразительно посмотрела на Эдвина. Тот разве что ресничками не хлопал, изображая наивного молодого чемодана. Умная зараза. Ладно, сочтёмся.

- Кстати, я как раз хотел к вам зайти. Вы на работу, леди?

Мужчина предложил мне локоть, но я покачала головой.

- Мне нужно к лекарю. Нокса, наверное, уже пришла...

Я даже не поняла, как меня схватили за руку и оттащили в сень деревьев, в сторону от тротуара.

- У вас какие-то проблемы? Позволите вас проводить?

А?.. Что-то у меня одни междометия на уме. Чего он так всполошился? Я невольно вспомнила, как ехидничала Нокса насчёт Эдвина: "а мужик, кажется, запал" и раздражённо покачала головой. Глупости какие-то лезут!

- Просто осмотр для работы. Такой и у стражи есть, наверное, - произнесла я и, не удержавшись, ядовито добавила, - ну зачем меня провожать, сэр? С женщиной же нужно разговаривать...

- Я мужественно несу эту ношу. И потом практика - полезное дело!

Он подмигнул мне и широко оскалился. Ладно, черт с тобой, золотая рыбка. Улыбнувшись, я приняла предложенный локоть.

К счастью, долго идти не пришлось. Приёмная целительницы была прямо в центре, что неудивительно - целая графиня. Оставив Эдвина у дверей (с чего-то вдруг он решил меня дождаться), я прошествовала внутрь. В приёмной широко зевала девочка-секретарь в наряде, похожим на мой. Что ж, кажется с платьем я угадала. Работающие девушки как раз носили нечего удобное, немаркое и неброское. Но с моими шляпками и корсетами получилось даже эффектно.

- Вы леди... Эстель, я полагаю? Проходите, леди Зое ждёт вас.

Графиня оказалась женщиной немолодой, но интересной и привлекательной. Про таких говорят - возраст им к лицу. Аккуратный скромный вид только подчёркивал её статус, а зелёный халат лекаря казался настоящей мантией. Честно говоря, я слегка оробела.

Красный ромб - дневная ведьма. Именно они чаще всего осваивали профессию целителей, после обучения в ведьминских академиях. Даже отдельный факультет для будущих лекарей имелся, который щедро спонсировала корона.

- Садитесь, леди Эстель, - она указала на кушетку, застеленную белой простынью, - леди де Рейне нужен отчёт о вашем здоровье, как я поняла?

- Да, для работы, - кивнула. Чёрт, почему я чувствую себя девятиклассницей, пришедшей первый раз к гинекологу? Хотя по возрасту Эстель... Так и есть, блин.

- Бесстрашная вы, леди, - Зои улыбнулась, - до вас только леди де Рейне была настолько отчаянной, чтобы работать наравне с мужчинами. Даже конкурировать с ними. Сразу видно, решительная девица, Фолкритских кровей. Давайте, ложитесь и ничего не бойтесь. Больно не сделаю.

Я покорно улеглась. Что за Фолкрит, интересно? Надо бы спросить у Ноксы.

Леди присела рядом на табурет рядом со мной. Не знаю, полагалось ли видеть её чары, но расфокусировала взгляд и наблюдала. А было интересно!.. Сначала меня словно оплёл зелёный кокон, а потом контур моего тела поднялся и завис в воздухе. Как голографические картинке в фантастике! Ведьма поставила контур вертикально, и выпустила красные искры, которые заскользили по телу. В итоге запульсировали три точки - голова, живот, пах.

- Ну, ничего серьёзного не вижу, - потянула целительница, - был сильный нервный срыв, уже спадающий, повышена кислотность желудка, хроническое заболевание. Вы наверняка в курсе, и... беременность.

Пауза, во время которой мне показалось, что-то в душе упало. Правда, какой-то неясный "бух" послышался и в реальности, заставив леди отвлечься и бросить взгляд на потолок и окно.

- Показалось, наверно... - пробормотала она.

- Вы насчёт меня? - неловко улыбнулась. Леди посмотрела прямо как Эдвин - до обидного снисходительно.

- Боюсь, карьера детектива отныне вам недоступна, Эстель. Срок - чуть меньше четырёх недель, мне видится девочка... Да что такое?!

На этот раз был громким, отчётливым и доносился сверху. Леди, сурово поджав губы, поднялась и, чеканя шаг, вышла и кабинета. Заинтригованная, я последовала за ней. Над лекарским кабинетом Зое был а-ля местный доходный дом на два этажа, но новые квартиранты уже достали почётную целительницу своим шумом. Поднимаясь по лестнице, леди так громко возмущалась, что понять ее гнев было легко. Да уж, соседи-дятлы могут довести кого угодно.

Но заметив приоткрытую дверь, я вдруг почувствовала беду. Леди решительно толкнула створку и замерла.

- Брат? - недоверчиво прошептала она и со странным свистом закрыла рот ладонью. Я тоже заглянула и...

Посередине комнаты, точно в меловом круге, лежал мужчина. С не меньше, чем десятком ножей в теле.

Минусы своего нового положения я ощутила сразу, как вошла в комнату. К горлу подкатил ком, заставив искренне пожалеть о прошедшем завтраке.

Конечности мужчины были изогнуты под странным углом, как будто из человека пытались сделать свастику. Ноги вывернули, сломав при этом колени, а руки скрестили локтями над головой. Грудная клетка была бурой от крови. И ножи. Много ножей. Словно рисунок по точкам соединили. Да чтоб вас!..

Я перехватила за талию целительницу, бросившуюся к телу, и изо всех сил заорала:

- Эдвин!!!

Надеюсь, он ждёт меня, как и обещал. Окно распахнуто, мужчина должен услышать крик. Секундочку... Окно?!

- Это же Рональд! О, великий Хранитель, Рональд... Как же?.. - леди Зое вцепилась в мои плечи. - Он что, мёртв? Как он здесь оказался?!

Хотела бы я знать!.. Стоп, что она шептала, когда мы вошли? Брат? Либо у неё несколько братьев, либо... это и есть граф де Аллер!

Я отцепила от себя леди и бросилась к окну. По пути мы с Зое никого не встретили, шагов я тоже не слышала - значит, остаётся окно. Выглянув, я удостоверилась в своём выводе. На крышу вела веревочная лестница, совсем рядом с рамой. Вдруг на солнце мелькнула тень, а в следующий миг я машинально отскочила от окна. Метательный нож, слегка пробивший подоконник, был красноречивее любых угроз. Я выругалась на родном, матерном, но рисковать и испытывать судьбу больше не стала. Тем более, из приёмной послышались голоса.

- Эдвин! - заорала я так, что засаднило горло. - Мы наверху, быстрее!

Леди безвольной куклой осела в кресло, а в коридоре раздался топот. Уже через секунду в комнату влетела дружная компания из секретаря, Эдвина и Кастеля, увидеть которого я не ожидала. Как по команде режиссера, троица застыла, выцепив взглядом теперь уже мёртвого графа.

Я смогла только указать на окно и нож.

Надо отдать должное сыскарям - пауза была секундной. Эдвин большой кошкой запрыгнул на окно и уцепился за лестницу. Кастель создал несколько светящихся шаров над трупом и изумлённо потянул:

- Дела-а, - и дотронулся до своеобразного каффа на ухе, в форме ящерицы. - Поль, нужны криминалисты в лавку целительницы. Да-да, графини, у нас убийство. И какого-нибудь эксперта по символике поищи.

Отключившись, он достал из кармана чёрные перчатки и уже в них дотронулся до одного из ножей.

- Красота-то какая...

Для помощницы леди эти слова стали последней каплей - она выбежала из комнаты, зажимая рот ладонью. Меня тоже замутило вновь. Внезапно сильный запах нашатыря ударил в ноздри - это Зое поднялась и помахала рукой перед моим носом.

- Держитесь, - прошептала я бледной графине и взяла её под локоть. - Сэр Вирро, мы выйдем на улицу, леди Зое плохо.

Мужчина повернулся, пристально оглядел нас и нехотя кивнул. Видимо, на роль преступниц мы всё же не подошли. Славно.

- Идите, но далеко не отлучайтесь. Скоро прибудет группа, вас опросят. И конечно, примчится ваше начальство, леди де Шатто. Думаю, даже раньше экспертов... - он оттянул цепочку карманных часов и хмыкнул. А потом словно забыл о нашем существовании, склонившись над трупом. Я бросила последний взгляд на остекленевшие глаза мужчины и вывела леди из комнаты.

Оставив Зое под присмотром девочки-секретаря, я пулей вылетела на улицу. Вцепилась в дерево и тяжело задышала. К счастью, свежий воздух быстро привёл меня в чувство. Вспомнив о своем новом положении, я с опаской дотронулась до живота, но ничего не почувствовала. Да, малышка, мать у тебя на редкость "везучая".

- Леди Эстель, как вы? - с навеса над дверью спрыгнул Эдвин и подошёл ко мне. - Не пострадали?

- Нет, спасибо. Вы видели его? Готова поспорить, убийца сбежал на крышу.

Мужчина только покачал головой. Жалко.

- Мне показалось, что кто-то перепрыгнул с крыши на соседний балкон, но пока я добежал до края - там уже никого не было. Граф де Аллер... Кто бы мог подумать!

- Ещё с такой жестокостью, - эхом подтвердила я.

- В следующий раз, леди, - он вдруг развернулся ко мне, - лучше подождать стражу. Этот нож мог попасть в вас!

Я только вздохнула. Недовольство Эдвина можно было понять - хороший "привет" стражникам прилетел. Аж в виде целого графа, убитого диким извращённым способом.

Нокса действительно примчалась через пару минут. Бросила на меня беглый взгляд и велела ждать её возвращения. Я немного удивилась тому, что меня оставили за бортом, но особо не расстроилась. Видеть это снова я была не готова.

*  *  *

Когда приехала стража, началась суматоха. Я устроилась на скамейке поблизости и со смесью ужаса и любопытства наблюдала за происходящим. К дому постепенно стягивались зеваки, в надежде разжиться свежими сплетнями. Несколько раз со мной пытались заговорить, но в ответ я лишь пожимала плечами. Сижу себе, отдыхаю, и никого не трогаю. Какой труп графа, вы о чём?..

Наверно, вечером о смерти де Аллера будет знать весь город. Не думаю, что такую новость можно утаить, особенно в провинции. И не только убийство станет предметом слухов. Богатые люди часто умирают не своей смертью, но то, каким способом избавились от графа... Я поёжилась. Это же надо было извратиться! А значит, по городу спокойно разгуливает контуженный на голову псих!

Солнечный день слегка потускнел в красках. Взгляд против воли вернулся к черепичной верхушке. Узкие домики тесно жались друг к другу, и перепрыгнуть на соседнюю крышу было секундным делом. Потом можно сбросить плащ и влиться толпу людей на рынке. Чёрт, когда я успела стать такой впечатлительной?..

С порывом ветра по коже побежали мурашки. И всё-таки - холодный расчёт или помутившийся рассудок?.. Не будь убитый графом, фактически хозяином города, я бы ставила на второе, но сейчас... Сейчас картинка не складывалась.

Загрузившись, я не сразу ощутила чужую длань на своём плече. А когда осознала...

- Как дела? - невозмутимо поинтересовалась Нокса. Я осуждающе глянула на своё начальство.

- Пока не родила, - буркнула в рифму, - но твоими стараниями была о-очень близка к этому!

- Извини. Я не хотела напугать, - она плюхнулась на скамейку рядом со мной, - просто дело поганое. С подвохом.

- Дело?

Я подняла вверх бровь. Конечно, в таких случая не до выяснения отношений - лишь бы маньяка поймать. Но разве убийства не расследует стража или сыскное бюро?.. Я всегда думала, что детективы как наёмники, только для деликатных и запутанных дел.

- Угу. Готовься. Если я хорошо знаю людей, это будет наше дело. За приличные деньги. Не волнуйся, ловить убийцу мы точно не будем, но информацию, максимальную для передачи сыскарям, надо собрать. Вплоть до местонахождения. Впрочем, эти нюансы мы обсудим на составлении контракта...

- Контракта с кем? - уточнила я, когда пауза затянулась. Нокса только загадочно сверкнула глазами.

- Посмотрим. Пока есть два варианта, но второй... маловероятен. Вставай, мы возвращаемся в офис. Всё, что нужно, я уже увидела.

- А допрос? - напомнила ей. Девушка недовольно всплеснула руками:

- Ты вид свой зелёный видела, маньячка? Ещё и беременная! Нет уж, обойдутся леди Зое. В крайнем случае ножками до нас дойдут, не сломаются.

Кажется, я начинаю понимать, почему она бесит сэра Вирро. С другой стороны, то, что он терпит такое отношение, тоже говорит о многом.

Кряхтя как столетняя бабка, я поднялась с лавочки вслед за Ноксой. Эта нехорошая леди ещё и вслух рассуждать принялась, обеспечивая меня новыми впечатлениями.

- Четырнадцать ножей в грудной клетке, вывернутые локти и колени... Знатно его помучили перед смертью. Ладно-ладно, не бледней. Тоже мне, тонкая натура!

Я сердито одёрнула корсет. Тоже мне, стойкий оловянный солдатик! Спасибо, что не стошнило.

- Странный выбор места, странный способ убийства, его одежда - всё странно, - задумчиво продолжала девушка. К слову, только сейчас я заметила, что пришла она в брюках, заправленных в лёгкие летние сапоги, и в рубашке с широким поясом. Хм. Смело. Теперь ясно, почему она воротила нос от моего платья.

- Ты у него ещё и одежду разглядывала?

Нокса пропустила мою иронию мимо ушей.

- Не отвлекайся на посторонние факты, Эстель. Умей видеть главное. Граф не планировал никуда идти, на нём сорочка и подштанники. Вероятно, он готовился ко сну, но вынужден был накинуть плащ и выйти на улицу. Судя по всему - ненадолго. А ещё украшения... Ох, нет!

Проследив за взглядом девушки, я заметила двух мужчин. Один холёный, как певец с телевидения - идеально уложенные светлые волосы, лёгкий макияж, яркая броская одежда. Ну и конечно, надменная рожа, куда без неё. Второй мужчина был наёмником и сосредоточено-хмуро обозревал окрестности.

- Уходим! - почти выдохнула Нокса мне на ухо. Блин, может, я не слишком внимательна, но точно знаю, что резкий поворот посреди тротуара вызовет подозрения. Наёмник дёрнулся в нашу сторону, вглядываясь, и что-то быстро зашептал своему нанимателю. Значит, это граф Ассанж?..

Я сцапала растерявшуюся Ноксу за руку и нырнула в ближайшую подворотню. На параллельной улице было не менее оживлённое движение - есть шанс затеряться. На всякий случай я положила ладонь на сумочку с метательными ножами. Не страдать параноей после дворца было невозможно.

- Он идёт за нами, - тихо предупредила девушка. Я вновь чертыхнулась. Через подворотню мужчины вышли на соседнюю мостовую. Нет уж, зайки, не лазили вы по питерским "колодцам"!..

Я потянула Ноксу во двор, затем в узкую щель между домами - мы едва протиснулись боком. Карта словно вспыхнула в голове - не зря же я несколько дней потратила на изучение Руана.

Однако ж на смену удаче пришла ложка дёгтя - наши преследователи тоже знали город. Мы выиграли пару минут, срезав путь, и упёрлись в ограду частного небольшого сада. Если судить по виду, сад явно принадлежал кому-то не бедному.

- Росс, ты должен найти эту проклятую девчонку! А если она видела?! Хочешь на виселицу попасть?! - раздался неприятный визгливый голос из-за угла. Осознав, что выбора нет, я первой перемахнула через ограду и растерянно оглянулась.

Куда? Ограда высотой в метр и сплошные фруктовые деревья кругом. Чтобы добежать до нашего офиса, нужно и сад пересечь, и в узкую дырку нырнуть. Понятное дело, что на виду у графа и наёмника этого не сделаешь, но где спрятаться?!

- Нокс! - вдруг озарило меня. - Деревья!

- Ну где же они? Ты уверен, что та девушка?.. Лорд нам голову открутит, если правда раскроется, а эта дура смекалистая!

Я чуть не рухнула с ветки, на которую успела вскарабкаться. Кто оторвёт?!

- Эстель, скорее! - прошипела Нокса, уже успевшая спрятаться в раскидистой кроне. Я мысленно чертыхнулась. Юбка путалась под ногами, заставляя соскальзывать с мелких сучьев. Хорошо на дерево в брюках лезть, а ты в платье попробуй!.. Впрочем, Нокса быстро осознала всю "прелесть" моего положения и протянула руку, обняв коленями ствол. Общими усилиями я взгромоздилась на соседнюю ветку и вздрогнула, когда голоса раздались прямо под нами.

- Упустили! Говорил же, надо было раньше свернуть! А ты заладил, кретин, сюда да сюда! Ну, полюбуйся?!

- Простите, лорд Ассанж, - виновато потянул наёмник, - может, они спрятались в саду?

Это прозвучало так неуверенно, что боже, я впервые порадовалась местным нравам. Когда перед глазами мелькают только нежные фиалки - леди и молчаливые покорные служанки, трудно представить девушку, способную забраться на дерево.

Или в чужой дом.

Я покосилась на бледную как мел Ноксу и поняла, что дело - дрянь. Слава местному Хранителю, что наёмник всё-таки не полез в сад - побоялся выглядеть идиотом перед хозяином. А лорд был сильно не в духе.

- Девицу нужно поймать, - резкий ледяной голос Ассанжа словно ударил по ушам, - вторую тоже, на всякий случай. Если что - напугаете да отпустите. А эту Ноксу я хочу получить. Если сговорчивой окажется, подарю Лорду. Он любит умных и красивых девочек.

- Господин, но как её поймать? Рядом с ней постоянно крутиться этот Вирро.

Возникла пауза, а потом лорд медленно произнёс:

- Вирро недолго будет помехой, но пока... Да, мне советовали с ним не связываться. Хотя что в нем опасного - не ясно. За девицей наблюдать, но руками до моего приказа не трогать...

Голоса стали удаляться. Сквозь крону я видела, как мужчины покинули наше убежище и скрылись за домами. Но я просто физически не могла отпустить ветку, в которую вцепилась ногтями. Меня зацепило даже не то, что мы влипли, а упоминание одного фольклорного дворцового персонажа.

Лорд. Именно так, с большой буквы, называл его граф Ассанж. Именно так его называла Хлои-Лука.

Но пардон, откуда Лорд мог всплыть в глухой провинции?? Даже если предположить, что у него были дела с Ассанжем, Артур де Бонне уже месяц как арестован! Неужели новости доходят до Руана с такой отсрочкой? И Ассанж ещё не знает, что Лорд заключен под стражу?

Или имелся в виду какой-то другой Лорд?

Кажется, я окончательно запуталась. Уехала за тридевять земель подальше, называется!

- Эстель, - Нокса коснулась моего плеча, - можем слезать, они ушли.

Я угукнула и начала сползать вниз. Но сбылся мой недавний кошмар - потянув ногу к стволу, я запуталась в юбке и повисла на ветке. Видимо, сегодня был не мой день - тонкая к концу ветка подозрительно хрустнула. С ёкнувшим сердцем я посмотрела на неё и...

Полетела навстречу земельке.

Дзыньк.

Знакомый звук бьющегося стекла заставил изумлённо распахнуть глаза. Удара не было - я мягко опустилась на травку. Нокса, рысью спрыгнув с дерева, побежала ко мне.

- Великий Хранитель, Эстель, ты тридцать три несчастья. Как хорошо, что была защита, я так испугалась! - затараторила она. Как будто и вправду сильно перепугалась. Я наконец очнулась и на всякий случай ущипнула себя за руку - для пущего эффекта.

- Ты поставила защиту? Спасибо, - и натянуто улыбнулась. С такой высоты я отделалась бы синяками, но есть малышка. Для неё такой удар мог быть опасен. Или нет? Чёрт, я совсем не готова к беременности! И у Зое теперь не спросить - ей со смертью брата совсем не до пациентов.

- Это не моя сфера, - огорошила девушка, - ого!..

Она рывком подняла меня с земли и продолжала:

- Какая на тебе зашита! Жаль, что ты этого не видишь! Такое мастерство!.. Слушай, подскажи, кто накладывал - я пойду слёзно проситься в ученицы!

При упоминании "мастера" я резко вздрогнула. Это не укрылось от моей глазастой начальницы.

- Поня-я-ятно. Про отца твоего ребёнка тоже, значит, лучше не спрашивать?.. Слушай, Эстель, это хоть по обоюдному желанию было?

Я неохотно кивнула и потянула её к выходу из сада. Не хватало ещё на хозяев напороться! Девушка недовольно скривила губы, но промолчала.

Выходит, на мне осталась защита Этьенна. Что ж, будем считать это моим тайным преимуществом. Только... А если он может отследить меня по своим чарам? С другой стороны хотел бы - нашёл. Забудь, Оксана.

- Что мы будем делать? - непринужденно поинтересовалась я. Отсрочка отсрочкой, но с амбициями Ассанжа определённо надо "воевать". Нокса мгновенно утратила свой пафосный аристократический вид и тяжело вздохнула.

- Не знаю. Надо рассказать Кастелю. Не нравятся мне угрозы в его адрес. Я ещё подумаю. Доказать бы, что Ассанж связан с исчезновением Мэрион!.. А тебе лучше спрятаться на время. Прости, Эстель. Я тебя втянула...

Я шутливо упёрла руки в боки.

- Так, меня обещали взять на работу даже беременной! Ничего не хочу слышать. Не волнуйся, у меня есть свои... секреты. Защитить себя и малышку я сумею. Просто не желательно бы доводить до крайности.

Сощурившись, Нокса внимательно изучила меня с головы до ног, а потом вдруг захохотала.

- Воистину, встретились два одиночества! Хорошо, Эстель. Я рада, что ты со мной. Только обещай, если Ассанж привяжется - действуй, как я тебе расскажу. Чтобы вызвать минимальный интерес.

- Договорились! - шутливо подмигнула девушке.

*  *  *

...А у нашей конторы явно назревал мордобой. Переглянувшись, мы с Ноксой решительно направились к смутьянам. А посмотреть было на что - мрачный Кастель прижимал к стене жилистого молодого парня, затянутого в кожаную одежду наёмника. По крайней мере, тёмная безрукавка, обтягивающие штаны и высокие сапоги прямо указывали на род его деятельности. Неужели привет от Ассанжа?..

- Стойте! - Нокса ринулась вперёд, к Кастелю и Эдвину, который тоже участвовал в мордобое, - да не трогайте те вы его! Это же Солин!

- Кто? - рыкнул главный сыскарь, но слегка придушенного наёмника отпустил. Я же запоздало вспомнила, что у Ноксы есть ещё один помощник.

- Солин, ты в порядке? - она опустилась на колени рядом с рухнувшим на землю парнем. Наёмник беспорядочно кашлял, бросая в сторону сыскарей далёкие от любви взгляды. Но двое плечистых мужиков так "ласково" посмотрели на него в ответ, что парень предпочёл Ноксу.

- Хей, детка, а у тебя горячие поклонники. Я, конечно, надеялся на тепленький приём, но даже не думал, что он будет настолько жарким!

- Ох, Солин, прости, - девушка состроила виноватую мордашку, - я тоже не понимаю, что здесь происходит! - а это уже мужчинам, - какого дьявола наша доблестная стража накинулась на моего наёмника, сэр Вирро?!

Кастель на миг смутился, но быстро вспомнил, что лучшая защита - нападение.

- А о чём вы думали, леди, когда ушли с места преступления? Вместе со свидетельницей? Естественно, мы отправились в вашу контору и увидели, что рядом ошивается наёмник. Какой вывод можно сделать?.. Вас тихо прирезали в кустах и теперь заметают следы. В сотый раз повторяю - бросайте вашу практику, это не женское дело!

- В сотый раз вам отвечаю, Кастель - идите к чёрту!

Грозная раскрасневшаяся Нокса была чудо как хороша - засмотревшись, сэр Вирро даже не сразу нашёл, что сказать. Солин только хмыкнул, зато Эдвин не спускал глаз уже с меня. Какой-то колючий взгляд, нехороший. Не нравится мне этот сыскарь, есть в нём что-то... хищное.

Поднявшийся наёмник фамильярно похлопал девушку по плечу:

- Ладно, подруга, спокойно! Так уж быть, простим старичка. Память дырявая, слух подводит. А кого убили-то? Я ничего не слышал.

Кастель выпрямился и слегка улыбнулся. Вышло страшно - вы видели, как каменные глыбы улыбаются?.. Вот и я осталась под впечатлением.

- С вас семь петти за оскорбление стража при исполнении, месье Солин. Заплатите в кассу бюро, срок - месяц, - небрежно обронил сыскарь. Наёмник тихо выругался. Ничего себе полисмены. Они его чуть не убили, и ещё штраф взяли! - Сегодня утром в центре города был убит граф Рональд де Аллер. Может, вы что-нибудь слышали?

Солин только присвистнул.

- Серьёзно, самого Аллер пришили?! Ну дела! Нет, меня на площади сегодня не было, ничего не видел и не слышал. Поэтому, увы... - он насмешливо развёл руками.

- Тогда нам нужно допросить леди де Шатто, - внезапно произнёс доселе молчавший Эдвин. Я только пожала плечами, а Нокса уже распахнула дверь нашего агентства:

- Извольте пройти, доблестные стражи. Любой каприз, лишь бы вы побыстрее отстали, - ехидно заметила она. Я аж прослезилась от таких высоких отношений. Впрочем, высказывание не достигло цели - Кастель и Эдвин, дружно хмыкнув, прошли в холл. Солин с ленцой последовал за ними, замыкали компанию мы с Ноксой.

В целом, допрашивали нас около часа. За это время девушка познакомила меня с Солином и представила своей коллегой. Сыскари же получили очень толстый намёк не трогать мою персону. Мол, даже не пытайтесь повесить на Эстель это убийство. Судя по единодушному вздоху, мужчины и вовсе не собирались.

Уже перед уходом сэр Кастель поманил меня к себе:

- Леди, вы уверены в своём решении работать здесь? Работа детектива - сложное дело, не всякий мужчина справляется. Что уж говорить о такой хрупкой и юной леди, как вы? - тихо произнёс он, недовольно поглядывая в сторону Ноксы, картинно сложившей руки на груди.

- Я пока на испытательном сроке, сэр, - чуть слукавила, - вот месяц поработаю и посмотрю, что мне делать дальше.

- Надеюсь на ваше благоразумие. Пойдём, Эдвин, нам ещё циркачей разгонять...

- О! - оживился Солин, - хорошее дело! А то понаставили своих шатров, ступить на площади некуда! Ладно, бывайте, девушки, я тоже побежал.

Через минуту мы с Ноксой остались вдвоём. Честно, я даже обрадовалась. Всё-таки общество полисменов и этого болтуна Солина меня утомило. Но больше всего раздражал Эдвин. Я не знала, куда деваться от его взгляда, причём такого... подозрительного, осуждающего. Неужели он считает, что я и вправду убила графа? В конце концов, это смешно!

- Ничего не понимаю, - моя начальница упала на стул в приёмной и закинула ногу на ногу, - мне казалось, шатры появились только сегодня. Эстель?

- Вроде бы, - я наморщила лоб, думая совсем о другом, - а что?

- Ничего. Так, показалось.