Леди-детектив. Ритуал кровавой луны

— Ничто не происходит просто так, Вероника. У всего есть начало и есть конец. Мы, так же как и люди, рождаемся и умираем. Никто не властен над временем. Если Луна пожелала забрать к себе волка, значит так тому и быть. 

Дождь барабанил по раскрытому зонту в моих руках, но не способен был заглушить тихий голос шамана.

— Мы не в силах изменить судьбу... — прошелестел он, заставив меня внутреннее содрогнуться. 

Я сглотнула, опустила взгляд на каменное надгробие, на котором было выгравировано имя и даты. Поверить не могу, что все закончилось так. 

— Идем, Вероника, — цепкие, словно лапы хищной птицы, пальцы шамана схватили за запястье и потянули за собой. У меня не нашлось сил сопротивляться. — Не нужно здесь так долго стоять... 

Вместе с ним я вышла на дорожку и резко остановилась, увидев, как за деревьями мелькнула светлая тень. Сердце забилось быстрее, кровь молоточками застучала  в висках. Неужели?..

— Идем же, — проскрипел шаман, словно не заметил ничего необычного. — Собрание скоро начнется. 

— Разве мне можно в нем участвовать? — я напряглась, уперлась пятками, не позволяя ему тащить меня дальше. 

— Нужно, Вероника. Теперь ты — часть стаи. 

Я дернула плечом. Как будто мне до этого было дело. Особенно сейчас. Раньше, когда жили здесь с матерью — да. Но это время давно прошло. 

— Меня это не волнует, Илан. Я хочу остаться здесь. 

— Духи не велят, — нахмурился тот. — Ты должна уйти, Вероника. Не место здесь живым. 

— Но ведь его вы зачем-то оставили тут одного, — выдохнула я, взмахом руки указав на надгробие. 

Шаман заскрипел зубами, сузил глаза. Я вскинула подбородок, не желая отводить взгляд. Да, Илан был рожден альфой и умел давить силой, но и я за прошедшие недели успела узнать о себе много нового, и не собиралась уступать. Слишком долго пребывала в неведении, чтобы и в этот раз не настоять на своем. 

— Ты ведь знаешь, кто мой настоящий отец? — спросила неожиданно, чем удивила старого волка. — Поэтому сделал все, чтобы предсказанного в пророчестве не случилось? 

Он молчал, на щеках проступили желваки. Тишина была красноречивее слов. Я криво улыбнулась. 

— Но мы не в силах изменить судьбу, не так ли? 

Не знаю, сколько бы мы так простояли, буравя друг друга взглядом, если бы на дорожке не показалась пожилая пара. Они неспешно шли вперед, пока не поравнялись с нами. Узнав в моем собеседнике шамана, оба почтительно склонили головы. 

— Доброй луны, Илан, — проговорил старик, держа жену за сухонькую руку. Он намеренно прикрыл ее собой, словно ощущал в шамане незримую угрозу для своей спутницы. — И тебе, избранница альфы, — обратился ко мне. 

— Доброй луны, — эхом откликнулась я, больше всего на свете мечтая уйти отсюда. 

Мне хотелось побыть в одиночестве, но по неведомой причине шаман не позволял уходить от него далеко. Это раздражало и одновременно вызывало множество вопросов. Как жаль, что задать их здесь некому, а сам Илан отказывается отвечать. 

— Я не пойду на собрание, — сказала ему, когда супружеская пара отошла на расстояние, где не смогли бы услышать разговор. 

— Ты должна. Лекс… 

— Ничего не говори мне о нем! — вскинулась тут же, не желая даже слушать. 

Шаман снова попытался ухватить меня за руку, но в этот раз я была к этому готова. Метнулась вбок, сходя с асфальтированной дорожки. Подмерзшие за ночь влажные листья предательски разъехались под ногами, и мне пришлось схватиться за ствол дерева, чтобы не упасть. Не дожидаясь, пока Илан пойдет за мной, я бросилась бежать. 

— Вероника, стой! — закричал он, но я и не подумала его слушаться. 

Петляя между оградами, стремилась увеличить расстояние между нами. Впереди замаячил высокий каменный забор, в котором, как я успела узнать, имелся небольшой лаз, через который уже не раз пробиралась сюда тайком. Но стоило приблизиться еще на пару метров, как острое чувство опасности заставило резко остановиться. 

Пятки по инерции проскользили еще некоторое расстояние. Я нелепо взмахнула руками, заваливаясь назад. Долго лежать на спине, чувствуя леденящий холод и снаружи, и внутри, не смогла. Подскочила на месте, заметив у забора там, куда собиралась идти, высокую мужскую фигуру. Сердце с силой ударилось о ребра, перед глазами потемнело. Они нашли меня! 

Вышедшее из-за туч солнце припекало слишком сильно для поздней осени. Снег, успевший за ночь лёгким воздушных покрывалом укрыть землю, давно растаял, оставив после себя противную слякоть. Из-за этого грунтовая дорога больше напоминала болото: вряд ли за ближайшие десять минут она успеет подсохнуть в достаточной мере, чтобы проехать по ней на самой обычной легковушке. 

Лекс провел ладонью по светлому ежику волос и тяжело вздохнул. Зачем он вообще поддался на уговоры брата и согласился на эту авантюру? Ведь с самого начала было понятно, что ничего хорошего из этого не выйдет. Теперь же ему придётся убедиться в этом лично. 

— Мы дальше не проедем, — как можно спокойно сказал он, вернувшись в машину. — Там разве что на танке можно. И то, знаешь, — у него вырвался немного нервный смешок, — есть определённые риски. 

— Давай все же попробуем, — упрямо мотнул головой Арс. 

Лекс скривился и покачал головой. 

— Толкать сам пойдёшь, — нарочито спокойно предупредил его. — Я эту грязь месить не подписывался. 

— Мы оба обещали отцу помогать друг другу, — с ухмылкой напомнил ему брат, но Лекс не поддался на провокацию. 

Повернув к нему голову, он пожал плечами и ровно ответил: 

— Я и так помогаю тебе сейчас. О том, что придётся лезть в такое место, речи не было. 

— Но стоило предположить, что все же придётся, — продолжал веселиться Арсений. — Лех, ты сам подумай, сейчас закончим с этим делом, и ты, наконец, сможешь вернуться к Веронике. 

Лекс сжал руль так, что побелели костяшки. 

— Лучше замолчи, — проговорил тихо, смотря исключительно на дорогу. На душе стало тяжело. — И не поднимай больше эту тему. 

— Но ты… 

— Арс, — Лекс повернул голову и посмотрел на него в упор. — Замолчи. 

Брат вскинул руки, показывая, что все понял. Лекс завёл мотор и медленно покатил вперед. Возле размытой колеи нажал на газ, двигатель взревел, колеса зажужжали по мягкой земле. Машина завиляла из стороны в сторону и буквально через несколько секунд увязла в коричневой жиже. Лекс тяжело вздохнул. 

— Теперь даже толкать бесполезно, — прокомментировал он и откинулся на спинку сиденья. 

Арсений открыл дверь и выглянул наружу. Невольно присвистнул, осматривая место, где они застряли. У Лекса снова вырвался смешок. 

— Ну, что сидишь? Можешь поискать ветки, под колеса подложим. 

— В поле? — вскинул брови тот. — Ты здесь хоть одно дерево видишь? 

— Вижу, — кивнул Лекс и жестом указал куда-то вдаль. — Вот там, смотри. Точно лес есть. 

На горизонте действительно темнела полоса деревьев. 

— За то время, пока мы будем туда идти, нужный нам человек успеет сбежать, — мотнул головой Арс и пожевал губами. — Пошли так. Кинем машину, дойдём до деревни, а там если застанем Льва и сможем его скрутить, найдём что-нибудь, чем можно вытащить из этой дыры машину. 

— Не проще ли домой позвонить? — вскинул брови Лекс. Не понимал он того, что задумал брат. Как и секретность этой. Ведь уезжали днем, на глазах у всех. Кто и так об их планах знает без труда дважды два сложить сможет. — Там приедет что-нибудь из ребят, тросом вытянет. 

— Нет, нельзя, — покачал головой тот. — Слишком рискованно. 

— А застрять рядом с деревенским кладбищем вечером, когда вот-вот темнеть начнёт — не рискованно? В самый раз, да? Чисто нервы пощекотать? 

— Лекс, не нагнетай, — поморщился Арсений. — Ничего здесь нет. 

Лекс криво улыбнулся и тоже открыл дверь. Взгляд зацепился за нечто такое, отчего сердце забилось быстрее, а по спине пробежал озноб.

— Знаешь, брат, — заговорил он едва слышно, — я бы очень хотел, чтобы ты был прав. Но вон та тень возле ограды наводит на определённые мысли…

Арсений проследил за его взглядом и выругался вполголоса. 

— Нужно идти в деревню, — тихо сказал Лексу, словно мог этим ненароком привлечь ненужное внимание. — Здесь точно оставаться нельзя. 

Лекс ухмыльнулся и кивнул. Уж что-что, а это он понимал прекрасно. Впрочем, никаких гарантий, что их там не ждут, не было. 

— Я где-то уже видел подобное, знаешь, — сказал Лекс, доставая из бардачка сложенный пополам файл с документами и перочинный нож. — Когда все началось в Заградске, тоже будто кто-то вел к определенной цели… 

Он запнулся, не стал продолжать, испытав в этот момент какой-то суеверный страх: что, если вслух скажет, это в итоге сбудется? Продолжения истории с ритуалом не хотелось. И так слишком многим пожертвовал, чтобы все изменить. 

— Ты так и не рассказал до конца, чем все закончилось, — не подозревая о его мыслях спросил Арсений. 

Лекс поморщился от досады и покачал головой. 

— Прости, брат, но сейчас не смогу. Возможно, когда-нибудь потом, если угроза жизни Вероники минует… Или она выйдет замуж за другого, — добавил он и отвернулся, чтобы Арс не смог увидеть выражение его лица. 

Говорить об этом было неприятно, как и думать. Да что там — его корежило от одной только мысли, что к Нике будет прикасаться другой мужчина. Но так будет лучше для нее. Безопаснее. 

— Думаю, нам стоит поторопиться, — изменившимся голосом произнес Арсений, и это вырвало Лекса из мыслей. 

Вскинув голову, он увидел, что тень приблизилась к ним, зависнув возле самой крайней ограды. По спине пробежал озноб. Зверь внутри него издал низкий, глухой рык. Будь Лекс в облике волка, шерсть на загривке точно встала бы дыбом. 

Может, обернуться? Так и бежать будет проще, случись что. 

Лекс качнул головой, отбрасывая эту мысль. Нет, нельзя. Если в деревне действительно есть люди, им нельзя показываться в зверином обличье. Вряд ли после этого они захотят разговаривать с оборотнями, а по плану Арса они должны отыскать старожилов. И кое-кого еще. 

Выбравшись из машины, Лекс как мог быстро, проваливаясь в грязь почти по щиколотку, дошел до багажника и достал из него рюкзаки. Один протянул брату, во второй закинул трос и фонарик и надел одну лямку на плечо. Подумал и взял еще и топор, после чего закрыл багажник и поспешил нагнать Арсения, который успел отойти на приличное расстояние. 

Очень скоро деревенский погост и брошенный автомобиль остались позади, но Лекс еще долго чувствовал между лопаток леденящий душу взгляд, который пробирал до самых костей. 

Солнце клонилось к горизонту, и это не могло не волновать. Если на кладбище действительно есть беспокойники, они непременно придут за ними. А никакой защиты от злых духов — и не только — они с собой не взяли. Как-то не подумали оба, что стоит зайти к шаману прежде, чем ехать. 

— Нужно найти где пересидеть ночь, — тихо сказал Арсений, настороженно оглядываясь по сторонам. 

Лекс молча кивнул. Заброшенные, почерневшие от времени избы смотрели на них провалами темных окон, и ему чудилось, будто там, внутри, скрываются такие же тени, как та, что они видели на погосте. И по-хорошему, им бы лучше не входить ни в один из домов. Мало ли. 

— Давай сперва обойдем всю деревню, — предложил Лекс и незаметно повел плечами: ощущение чужого, злого и недовольного взгляда, никак не проходило. — Может, ты окажешься прав, и здесь действительно остались живые, — он выделил голосом это слово, — люди. 

— Да, пожалуй, стоит именно так и поступить, — выдохнул Арсений и резко развернулся, потому что за их спинами вдруг раздался какой-то топот. 

— Ты не говорил, что здесь живут оборотни, — выдохнул сквозь зубы Лекс. В темном помещении, куда они забрались, убегая от огромного по человеческим меркам медведя, стояла такая темень, что он не видел даже собственные руки возле лица. 

— Понятия не имею, откуда этот псих здесь взялся, — прохрипел Арс. 

Они застыли. Тонкий звериный слух различил едва слышные шаги и явно сдерживаемое чужое дыхание. 

— Да нет здесь никого, — прозвучал женский голос, показавшийся Лексу смутно знакомым. — Сюда ни один нормальный человек не сунется. 

— Человек, — прогудел мужчина, который остановился рядом с дверьми в сарай, в котором прятался Лекс и Арсений. Лекс нахмурился, понимая, что и его он уже встречал. — Но те, кого я видел — не люди. 

— Серж, пойдем, — взмолилась женщина. Легкие шаги раздались рядом. — Нужно вернуться в дом до того, как совсем стемнеет. Иначе потом проснется колдун, застанет нас здесь, и будет плохо всем. 

— Ксень… — вздохнул тот, но больше ничего сказать не успел. 

Лекс, окончательно убедившись, кто именно их преследовал, толкнул дверь и вышел навстречу вставшему в боевую стойку оборотню.  

— Ну, привет, господа, — с кривой улыбкой сказал он, окинув внимательным взглядом медведя и ведьму, которых не видел с того самого дня, как уехали из Заградска, города вампиров. Повернулся к вышедшему следом за ним Арсению и с легким укором заметил: — Ты не говорил, что они поселились здесь. 

Брат неопределенно пожал плечами. Слово взяла ведьма, которую Ника звала не иначе как Ксенкой. 

— Мы не говорили, где останемся жить, — сказала она. — Уговор был, чтобы не уходили с территории стаи, но при этом находились подальше от жилых мест. 

Лекс вскинул брови и вопросительно посмотрел на брата. 

— Серьезно, Арс? Ничего, что на одном проклятие висит, а вторая вот-вот рожать поедет? Мы вроде договаривались, что они под присмотром будут, а не как сорняки в поле — где прижились, там молодцы. 

— Они сами так захотели, — развел руками тот, даже не собираясь как-то оправдываться. — Кто я такой, чтобы спорить с ведьмой и пытаться ей что-то доказать? Эту-то и вовсе ни в чем убедить нельзя было. Заладила «не надо нам в городе», и все. А что опасно это для них всех, включая нерожденного ребенка, так это мелочи. 

— И ты махнул рукой на потенциально опасного оборотня и преступника, убившего по меньшей мере девятерых, — и Ксенка, и Серж на этих словах дернулись, но не посмели ничего сказать, — на ведьму, которая готова сделать все, чтобы его не нашли, включая, опять же, угрозу для ее ребенка? И даже на то, что их в любой момент могут найти те, кто все это затеял, и попытаться использовать как рычаг давления на Веронику? 

— Ты слишком сгущаешь краски, Лекс, — отмахнулся от него брат. — Илан присматривал за ними через артефакт. 

От взгляда Лекса не укрылись взгляды, которыми обменялись Ксенка и Серж. Он понимающе усмехнулся. 

— И когда Илан последний раз проверял их местонахождение? 

Ответить тот не успел, потому что его поспешила опередить Ксенка.

— Давайте обсудим это в другом месте. В деревне лучше не находиться после захода солнца. 

— Почему? — тут же спросил Арсений. 

Отвечать ведьме не пришлось: с той стороны, откуда пришли оборотни, раздался протяжный, жуткий вой, который никак не мог принадлежать зверю. 

Дорогие читатели, 
рада приветствовать вас в 3 и финальной части истории. Если вы еще не знакомы с героями, начинать читать лучше с первой книги. . 
Не забудьте добавить книгу в библиотеку и поставить сердечко. Всё это (а еще комментарии) придают мне вдохновения)) 

— Я, конечно, хотел немного подтянуть форму, но явно не так, — проворчал Лекс и последовал за Сержем, который ловко подхватил на руки Ксенку и бросился бежать. 

— Зато так точно не станешь откладывать поход в зал из-за множества других, очень важных дел, — ухмыльнулся Арсений, пристраиваясь рядом. 

Лекс бросил на него неодобрительный взгляд. Как будто он когда-то искал отговорки. 

Очень скоро более-менее ровная и утоптанная деревенская дорога закончилась, сменившись узкой и едва заметной в желтых листьях тропинкой. Серж замедлился, словно то, что они пересекли невидимую границу, уже давало некоторую безопасность. 

— Сейчас осторожней, — прогудел оборотень. — Дальше будет небольшое болото. 

— Вас Заградск не отпускает что ли? — не удержался от ехидного комментария Лекс. — После всего, что мы все пережили там, это будто не самое удачное место. 

— Нам было спокойно там, пока вы не пришли, — фыркнула Ксенка. 

— Да неужели? — вскинул брови Лекс. — А ноктраг кого из вас ждал в подземельях? Так ведь и не нашли того, кому он подчиняется. 

— Вы встречались с ноктрагом? — встрял в разговор Арсений. — Ты об этом не рассказывал. 

— Как-то не до этого было, — отмахнулся Лекс. 

Тропинка закончилась большой лужей, также покрытой листьями. Не предупреди заранее Серж о том, что дальше их ждет болото, у них с братом были все шансы увязнуть в топях. Если, конечно, они бы рискнули сунуться сюда. 

Двигаясь следом за медведем по узкой, едва различимой впотьмах дорожке, Лекс невольно задумался о том, как причудливо складывается судьба. Ведь прошло чуть больше месяца с того запутанного дела в городе вампиров, а кажется, будто это было только вчера. И оттого особенно остро ощущалось отсутствие Вероники рядом. 

И ведь даже поговорить с ней нельзя из-за дурацкого пророчества, о котором так некстати вспомнил Илан. Не сказать, чтобы он поверил во все это сразу и безоговорочно. Пришлось несколько дней поразмыслить прежде, чем все известные факты стали собираться в одну единую картину, как детали пазла. И выходило, что им с Вероникой лучше прекратить любое общение. 

Конечно, возможно, следовало предупредить саму девушку об этом, рассказать ей все, что поведал ему шаман, но Лекс решил, что пускай она лучше его возненавидит и будет держаться подальше. Потому что так будет лучше для нее: Вероника не связана с ним узами истинности из-за по-прежнему спящей волчицы и благодаря этому сможет построить жизнь с другим. О том, как ему самому смириться с тем, что его пара выберет избранником с кем-то еще, а не с ним, Лекс старался не думать. Сейчас главное найти ниточки к ордену Последователей Начал. Определить, кто является главой. Выйти на него — и в идеале заключить под стражу. 

Лекс не сомневался, что источником возникшего пророчества является именно он. Отчасти поэтому и согласился на авантюру брата. Человек, который по версии волков Арса прятался именно в этой деревне, мог быть тем самым ключиком, который откроет для них двери в оплот Последователей. 

Непонятно только, зачем они оба сейчас идут вместе с этой безумной парочкой в болота, в котором наверняка водится разная гадость. И если к ним неожиданно пожалуют гости, быстро — и, что самое главное, незаметно — уйти не выйдет при всем желании. 

Снаружи совсем стемнело. Покосившаяся от времени изба, в которой, как выяснилось, теперь обитали Ксенка и Серж, едва вмещала всех собравшихся. Лекс замер возле окна и напряженно вглядывался в болотный пейзаж. 

— Что надеешься там увидеть? — спросил сидящий напротив за столом Арсений. 

— Надеюсь ничего не увидеть, — ровно ответил он. — И никого. 

Хотя чутье подсказывало: этой ночью поспать им вряд ли удастся. В очередной раз. 

Все это так сильно напоминало то, что происходило с ним и Вероникой в Заградске, что Лексу стало не по себе. Он надеялся, что с Никой все в порядке и похоже никто ему не скажет о том, что на нее напали или, того хуже, похитили. 

Эта мысль так не понравилась, что Лекс замотал головой, стремясь выбросить ее прочь. Нечего даже думать об этом, а то, чего доброго, накликать всякого можно.

— Здесь спокойно, — подала голос Ксенка. 

Лекс повернулся к ней и нахмурился. Ведьма лежала на кровати, бледная, с потемневшими кругами под глазами, положив ладонь на большой живот. Она же не выглядела в деревне настолько изможденной. Что произошло теперь? 

Ксенка вздохнула. 

— И у нас с колдуном договор. Мы не ходим по деревне после наступления темноты, он — защищает нас от местных жителей.

— От местных жителей? — насторожился Арсений. — Разве здесь кто-то живет, кроме вас и того колдуна, о котором ты говоришь?

Ведьма отвела взгляд. Серж, сидевший рядом с ней на стуле, криво улыбнулся. 

— Это неважно, — легко отмахнулась Ксенка. Лекс сузил глаза, прекрасно чувствуя фальшь. — Никто не сможет найти это ме…

Ее голос потонул в страшном грохоте снаружи, от которого, казалось, содрогнулись сами стены. 

Лекс подскочил со своего места, рывком развернулся к двери, сжав кулаки. Рядом встал брат. 

— Там кто-то есть, — тихо сказал Арс, втянув носом воздух. — Кто-то… не живой. 

— Это невозможно, — голос Ксенки дрогнул. Она медленно села и сдавленно охнула, схватившись за голову. 

До Лекса наконец дошло, почему ведьме так резко стало плохо в доме: она колдовала.

— Ты лежи, Ксень, я пойду проверю, — сказал Серж и двинулся к двери, где его перехватил Лекс. 

— Даже не думай, — мрачно сказал он. — Кто бы там ни был, уверен, только этого он и ждет. 

— Но что нам тогда делать? — нахмурился оборотень, посмотрев на Ксенку. Ему явно не нравилось, как она сейчас выглядела. И Лекс его прекрасно понимал. 

Он неопределенно пожал плечами. У них здесь, в общем-то, и выбора особого нет. 

— Ждать, больше ничего. Как понимаю, Ксения наложила на дом защиту, — предположил Лекс, бросив быстрый взгляд на уставшую ведьму. Та молча кивнула в ответ и прикрыла глаза, откинувшись на стену. — А значит, пока мы внутри, нас не тронут. Или пока не пробьют контур, — криво улыбнувшись добавил он. 

— Не пробьют, — тихо сказала Ксенка, не открывая глаз. — Я его несколько недель создавала и силой подпитывала. Должно хватить хотя бы до утра. 

Словно в насмешку в стену дома что-то ударило так сильно, что затрещали бревна. В окне мелькнула какая-то тень. Лекс рывком развернулся, но так и не смог понять, кто это был. Один или несколько? 

Одно становилось понятно: кем бы ни оказался их враг, просто так их явно с болот не выпустят.