Леди Изо Льда. Истинная ледяного дракона

Последним, что я помню, был хруст пробитого льда и наполнившая легкие ледяная вода. Помню холод, промораживающий до костей.

Последним, что я подумала, стало: “Хоть бы не было так холодно”.

И все исчезло.

Абсолютно все.

***

Приходить в себя, вопреки ожиданиям, оказалось не больно. Скорее, странно.

Я чувствовала под собой что-то твердое, вроде большого каменного стола. На мне была легкая одежда, а мои волосы мягко ерошил гуляющий по комнате ветер. Холодно мне и впрямь не было.

Вот только я не чувствовала собственного тела.

Так бывает, когда отсидишь ногу — до момента, пока в нее не вопьются болезненные иголочки. Вместо них было ощущение, что собственное тело — не мое, чужое.

И пространство тоже было чужим. Я не могла шевельнуться, потому разглядывала лишь то, что было доступно — низкий каменный потолок. Как будто я находилась в пещере. Вот только заливал ее ровный белый свет.

Чьи-то сильные руки подхватили меня под спину и чуть приподняли. Хоть их, как и каменную поверхность под собой, я могла ощущать. И на том спасибо. И все же меня сковал изнутри ужас.

Где я? Что со мной?!

— Вот так, аккуратно, давай мы тебя посадим, — прозвучал над ухом мягкий мужской голос.

Я скосила глаза вправо, чтобы разглядеть его обладателя. Густые темные волосы, привлекательное лицо с такими же мягкими чертами и улыбкой, застывшей в светло-карих глазах. Уголки губ были приподняты.

Странно, на что способен один чужой взгляд. Я все еще была скована страхом… и чем-то еще, не позволяющим мне шевельнуться, но внутренне как будто немного расслабилась.

Как будто это карие глаза внушили мне: все будет хорошо.

Незнакомец придал мне сидячее положение, и я смогла осмотреться. Увиденное повергло меня если не в шок, то в сильное недоумение.

Это и впрямь была комната, словно вырубленная в камне. Просторная, но почти полностью пустая. В центре стоял каменный постамент, на котором лежала я. В одной из стен вырезаны полки, у другой стоял заваленный различными деталями и вещицами стол. Вдали виднелась дверь — тяжелая, кованая, старинная.

И… все. Больше здесь не было ничего.

Вторая странность: наши одежды. Незнакомец был облачен во что-то вроде светлой рясы или глухого плаща до пола, расписанного голубыми и серебряными узорами. А на мне было нежно-голубое платье из тончайшей, прозрачной местами ткани, текучей и нежной. Платье цвета льда…

Я вздрогнула от пронзивших мысли воспоминаний. Мост, ледяная вода… Это случилось со мной на самом деле? Но почему я больше ничего не могу вспомнить? Даже собственное имя?

Однако я и впрямь вздрогнула. А значит, ко мне понемногу возвращался контроль над телом. Незнакомец тоже это заметил и улыбнулся мне.

— Постепенно ты научишься двигаться.

Подождите… Что значит “научишься”?!

— Не волнуйся, понимание придет само.

Я открыла рот, чтобы расспросить его о происходящем, но из моего рта вырвался только слабый хрип. Кареглазый как будто удивился тому, что я пыталась заговорить.

— Не все сразу, ладно? Тебе лишь нужно научиться чувствовать собственное тело. Уверен, это скоро произойдет.

Голос незнакомца был мягок и полон сочувствия. И я позволила себе ему поверить. И дело не в наивности, и не в излишней доверчивости. Просто в обратном случае паника могла захлестнуть меня с головой.

А он тем временем принялся разминать мои пальцы. Сначала мягко массировал их, затем осторожно сгибал. Прежняя я от столь чувственных действий (а они у незнакомца выходили именно такими) непременно покраснела бы.

Нынешняя я не чувствовала ни холода, ни тепла, приливающего к щекам.

Но собственные пальцы и прикосновение незнакомца к ним я ощущала так остро… Казалось, его касания оставляют огненные дорожки на моей коже. Как только он отпустил мою руку, это восхитительное ощущение исчезло.

Я едва не поддалась странному порыву жестом и взглядом попросить его не отпускать меня… Чуть тряхнула головой, словно сбрасывая с себя наваждение.

— Кстати, меня зовут Аро, — улыбнулся он. — Попробуй пошевелить пальцами левой руки.

Я сжала кулак — слабо, но все же сжала! Легонько крутанула кистью.

Глаза Аро вспыхнули ликованием и, к моей невольной, безотчетной радости, он сжал мою правую ладонь. Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях, которые рождали его прикосновения. Дело не только в том, что они волновали, рождая ощущение тепла в неподвижном, бесчувственном, словно кукольном прежде теле.

Они доказывали, что я все еще жива. Что бы ни случилось со мной, это — главное.

— Ты очнулась после долгой и тяжелой болезни, — помрачнев, сказал Аро. — Мы едва вернули тебя… с той стороны. Потребуется долгое восстановление, но, рано или поздно, ты обязательно станешь собой прежней.

Что же это за болезнь такая, что способна украсть и возможность двигаться, и говорить? Впрочем, не стоило фокусироваться на плохом. Главное, что все уже позади. А что именно со мной случилось, я узнаю позже.

По просьбе Аро я пошевелила и другой рукой, вызвав на его лице довольную улыбку. Даже карие глаза как будто еще больше потеплели.

Я аккуратно прочистила горло. Может, тогда и голос уже вернулся? Хотя бы шепот, слабое его подобие? Однако я не успела даже выбрать, какой из сотни вопросов задать. Та самая дверь в конце распахнулась, и в зал вошел еще один незнакомец.

Мужчина, от взгляда на которого я забыла не то что как двигаться — как дышать.

У него были длинные белые волосы, пронзительно-голубые глаза и невероятно светлая кожа. Этакий нордический блондин… нет, даже этого понятия ему было как будто недостаточно. Как будто оно не передавало всю холодную утонченность его черт. Скулы столь острые, что напоминают кромку льда. Глаза же — его осколки.

Тело незнакомца, высокое и стройное, было затянуто в белоснежные брюки и рубашку с изящной вышивкой из серебра. Мантия, развевающаяся за широкой спиной, была светло-голубой со знакомыми уже серебряными узорами, которые я наблюдала на одежде Аро.

— Леди Изо Льда пришла в себя?

А вот голос незнакомца был властным и полным силы. Никакой мягкости, вкрадчивости и осторожности — лишь напор.

Он не сказал “Изольда”, я готова была поклясться. И ударение, и короткая пауза говорили не об имени, а о неком диковинном титуле. Как будто меня и впрямь, словно статую на зимнем празднике, изваяли изо льда.

Мне снова стало не по себе. Вопросы в моей голове множились с каждым мгновением.

— Да, Ваше Величество, — склонив голову, произнес Аро.

Ваше… Что?!

— Но ей еще тяжело двигаться.

— Ничего, это пройдет, — бесстрастно обронил… вероятно, король. Само воплощение льда и холода. — Как только она окончательно придет в себя, готовьте ее к брачной церемонии.

Леди Изо Льда

Подождите… что?! Какая еще брачная церемония?

Я смотрела на беловолосого короля во все глаза, как будто подспудно надеялась, что он переведет все в шутку. Скажет, что подловил и посмеется над моей реакцией. Однако на его красивом и холодном лице не было и намека на улыбку. И Аро, казалось, ждал от своего повелителя подобных слов.

Да что здесь вообще происходит?!

Я снова попыталась что-нибудь сказать, но наружу не вырвалось даже слабого хрипа. Казалось, мои связки намертво перемкнуло.

От мыслей о грядущей церемонии у меня кружилась голова. И в этом ощущении ничего приятного не было. Я вцепилась в руку Аро — так сильно, как только могла. Хоть и этой силы во мне было совсем немного.

Я знала, что в моих глазах сейчас плещется страх, тревога и непонимание. Аро моя реакция озадачила. И не только его.

— Что с ней? — насторожился король.

— Кажется, ситуация чуть сложнее, чем мне казалось изначально, — медленно, словно старательно подбирая слова, проговорил Аро.

Король нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Что-то не так. — Аро качнул головой, в упор глядя на меня. — Она ведет себя необычно. Она словно… испугана.

Вероятно, это он о том, что у меня начисто отшибло память, из-за чего я видела перед собой лишь двух незнакомцев… которые, в свою очередь, определенно знали меня. Один обращался со мной как с пациенткой, которую только что спас. Другой собирался на мне жениться.

Как по мне, на моем месте любая испугалась бы, если бы узнала, что ее выдают замуж за незнакомца.

Я заставила себя сделать глубокий вздох, прогнать подступающую панику и рассуждать трезво. И Аро, и король явно ожидали от меня реакции куда более спокойной. Как будто все, что происходило, было в порядке вещей. И мое пробуждение на этом столе, и наш брак с королем…

А если добавить к этому то, что я почти не помнила собственного прошлого и не помнила самой себя… Неужели моя болезнь была столь серьезна, что затронула даже воспоминания?

Нет, что-то не срасталось. Их костюмы, весь этот антураж… Я не помнила своей реальности в деталях, но знала — чувствовала, — что она была совершенно иной. Или я ошибалась?

Аро ведь сказал, что практически вытащил меня с того света. Что, если я и впрямь побывала… там?

— Я прекрасно вижу, что она испугана, — холодно сказал король. — Но что это значит?

— Я не знаю, — выдохнул Аро. — Но нам нужно действовать осторожнее.

Прекрасно. Теперь они боялись меня спугнуть. Да я даже убежать отсюда не в состоянии!

На скулах короля заиграли желваки. На кого он злился? На кого-то, по чьей вине я пострадала?

Уже в следующее мгновение он шагнул вперед, сокращая разделяющее нас расстояние.

— Дорогая… — Тон короля нежным не был. Скорей, отстраненным. — Судя по всему, ты не понимаешь, что происходишь, но отчаянно пытаешься понять.

Я пылко закивала. Голова от этого движения закружилась еще больше. Аро с королем обменялись мрачными взглядами.

— То, что поразило тебя — больше, чем просто болезнь. Это проклятие. Магическое проклятие. И, вероятно, оно сложнее, чем нам с Аро казалось изначально.

Я замерла с приоткрытым от изумления ртом. Он что, и впрямь сейчас всерьез говорил о магии?

Моя реакция от короля снова не укрылась.

— Что такое?

Как мне объяснить, что магия для меня — нечто совершенно невероятное, если я не могла говорить? Обреченно вздохнув, я показала рукой сначала на себя, затем — на него.

— Полагаю, вашу невесту интересует будущая церемония.

На этот раз, памятуя о прошлом, я ограничилась лишь одним, но очень энергичным кивком. Король нахмурился. Его льдистый взгляд пристально изучал мое лицо.

— Ты не помнишь, как давала согласие вступить со мной в брачный союз?

Странно он выражался, конечно.

Я сокрушенно покачала головой. И все же ощутила нечто похожее на облегчение. Выходит, этот брак заранее обговорен нами обоими. Но почему король так холоден ко мне, почти безучастен? Может, просто такова его натура? Или это дипломатический брак, а по-настоящему мы с ним никогда и не были близки?

Горько, если так. Но ведь и я сама не чувствовала к нему ничего… Кроме, разве что, интереса. Все-таки мужчин, подобных ему, нечасто встретишь.

— Церемония призвана объединить наши магические силы, — смягчившись, объяснил король. Помолчал. — Возможно, она позволит тебе вспомнить все.

Объединить магические силы… Я только изумленно покачала головой. И все-таки в моей душе под тонкой оболочкой страха рождался восторг. Если церемония призвана пробудить во мне магию, которую, признаться, я пока в себе не ощущала…

Я бы хотела это испытать.

К тому же, рядом со мной не было никого, кроме Аро и короля. Первому я была обязана жизнью. Второго до загадочного проклятия была готова назвать своим мужем, политический ли это брак, фиктивный или же совершенный по любви (в чем я, признаться, сильно сомневалась).

Король будто прочитал что-то в моих глазах.

— Ты готова к церемонии? — негромко, но властно спросил он.

Казалось, говорить мягко и ласково Его Величество не умел вовсе.

И все же я медлила, не решаясь кивнуть и тем самым словно поставить подпись. Как же мне быть? Поддаться страху и недоверию и отказаться от церемонии? Но что дальше? Сбегать, не зная, ни кто я, ни как оказалась здесь и что вообще происходит? Или довериться тому, кого совершенно не помню?

Вот только не помню я и саму себя.

Сомнения раздирали меня на части. Потому что чутье подсказывало мне: этот выбор изменит всю мою жизнь.

Его Величество король

Вместо ответа королю я сжала губы, будто демонстративно отказываясь говорить. И поспешно принимать столь важное решение.

На лице Его Величества не отразилось ни единой эмоции, словно оно было высечено изо льда.

— Ну хорошо. Я дам тебе время прийти в себя. Побудь пока с Аро, пока я не пришлю сюда жрицу. Пока слуги готовят все к церемонии.

Он помедлил, проникновенно глядя на меня, словно изучая. Что в моем поведении или во мне самой так его смущало? Я не понимала, но от этого пронзительного взгляда покрывалась мурашками с головы до ног.

Вот только холодно мне не было.

Развернувшись, Его Величество ушел. Дверь за его спиной захлопнулась сама по себе.

Я снова ощутила захлестывающее, накрывающее с головой волнение. Да, судя по всему, между мной и им все обговорено… Но вдруг я совершаю ошибку, соглашаясь на церемонию?

— Все будет хорошо, — будто подслушав мои мысли, сказал Аро.

И на мгновение скользнул тыльной стороной ладони по моей щеке, рождая упоительное тепло.

Оно исчезло, как только Аро опустил руку, но все же успело подарить мне толику внутреннего спокойствия. Я решила, что пока будет лучше наблюдать. Фиксировать каждую деталь, чтобы в конце концов сложить из них пазл и понять, в какой же ситуации я оказалась и что стало тому причиной.

— Попробуешь встать? — мягко предложил Аро.

Я кивнула. Отчего-то движения головой давались мне легче прочих. Но теперь мне предстояло покинуть насиженное, пусть и не слишком удобное местечко. И самостоятельно стоять на своих двоих.

В том, что я смогу это сделать, я была не уверена. Наверное, из-за того, что до сих пор не чувствовала ног так, как верхнюю часть тела. Особенно пальцы, побывавшие в теплых ладонях Аро.

Вдруг представилось, как он, столь же нежно и мягко, разминает мои ступни. Почему-то захотелось покраснеть до кончиков волос. Все же было в этом зрелище, пусть и существующем лишь в моем воображении, нечто еще более интимное, нежели в том, что произошло в реальности несколько минут назад.

Смущение заставило меня порывисто спрыгнуть с постамента. За свою поспешность я поплатилась мгновенно: голова закружилась так сильно, что я потеряла равновесие. Наверное, и вовсе упала бы, если бы Аро не поддержал меня за талию.

Кожа под легким платьем словно зажглась, распространяя лучики тепла вниз.

Я чувствовала себя куклой, которую создавший ее творец оживляет своим прикосновением. Аро как будто вдыхал в меня жизнь.

— Осторожно, милая! — взволнованно сказал он. — Я же просил тебя не делать резких движений.

В голосе Аро слышалось такое участие… Как же он не похож на отрешенного короля!

Смущенно улыбнувшись, я сделала шаг вперед. Второй, третий. Босые ноги касались каменного пола, наверняка, ледяного. Холода я, впрочем, не ощущала.

— Прекрасно. А теперь…

Я сделала жест рукой, пытаясь объяснить Аро, что я хочу. Перевернув руку, перебирала средним и указательным пальцем, смешно изображая движения чьих-то ног.

— Ты хочешь походить? А, ты хочешь изучить замок?

Замок? Я что, в самом настоящем замке?!

Моя собственная реакция заставила меня усмехнуться. Как будто я знала, какие они, эти “настоящие замки”.

Но я совершенно точно находилась сейчас в одном из них.

— Хорошо. Я передам Лилиане, что ты отправилась исследовать замок, — с понимающей улыбкой сказал Аро. — Но, прости, с тобой пойти не могу. Меня ждут дела, которые мне поручил Его Величество.

Меня кольнул укол разочарования. Кажется, я все-таки на это надеялась. Отчасти, из-за того, что его лицо было первым увиденным мной в этой новой жизни. Новой — потому что старую я не помню. Отчасти из-за того, каким было это лицо. Нет, я не про его привлекательность. Скорее, про то, что видела в глазах Аро. Про его доброту, чуткость и участие.

И я отправилась в одиночестве исследовать мир, в котором очутилась.

Я увидела широкие коридоры и просторные, высокие залы со сводчатыми потолками. Замок Его Величества оказался построен из серого, почти черного камня, который казался холодным и гладким на ощупь. Его пронизывали вкраплениями серебристого кварца, которые на солнце переливались, как иней.

Камень был отполирован до блеска, и его холодная поверхность отражала свет магических ламп, создавая ощущение ледяной пещеры. Серебряные узоры украшали стены и потолок, создавая эффект мерцания. Полы были покрыты гладкими плитами из темного камня, словно застывшим льдом. По углам стояли большие напольные вазы с замерзшими цветами.

С изумлением я увидела ледяную скульптуру дракона, настолько мастерски исполненную, что, казалось, она вот-вот оживет. Восторженно рассматривала гобелены с изображением высоких пиков и зимних пейзажей.

Я невольно вспомнила, как назвал меня король. Леди Изо Льда… Замок, по которому я шла, погруженная в свои мысли, был словно посвящен этой стихии и воспевал ее холодную красоту.

Однако она не помешала мне заметить одну странность… Придворные, которых я встречала, явно понимали, кто я такая. Я видела это в их глазах. Вот только они смотрели на меня с интересом, любопытством, как на какую-то диковинку и одновременно — незнакомку. Но уж точно не на свою будущую королеву.

Королева…

Боги, я ведь должна стать женой короля! Эта мысль вдруг заиграла как-то совершенно по-новому.

“Брачная церемония…”, — эхом отдавалось в моей голове. Я чувствовала себя одновременно взволнованной и испуганной. Я совершенно ничего не помнила о себе, но что-то внутри, какой-то голос, словно явившийся из далекого прошлого, шептал, что это неправильно.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. В голове вновь промелькнул образ беловолосого короля. Его холодная красота, пронзительные голубые глаза, словно осколки льда, и властный тон вызывали во мне одновременно страх и какое-то странное, почти запретное влечение. Я совсем не знала его.

Но почему-то очень хотела узнать.

Я укорила себя за подобные мысли и постаралась выбросить их из головы. Дойдя до конца коридора, я остановилась возле одного из больших, широких окон, скорее напоминающих проемы. В них не было стекол, лишь резные каменные рамы. Отсюда открывался вид на мрачный, каменистый двор. Я хотела рассмотреть его поподробнее, но не успела.

Вопль, родившийся в груди, пробил барьеры, которые прежде не позволяли мне даже шептать. Я закричала.

Потому что в воздушном пространстве над внутренним двором замка я увидела дракона. И пикировал он прямо на меня.

Мастер Аро

Я, прежде не подозревающая о том, что драконы: а) существуют; б) имеют несколько разновидностей, сразу же поняла, что передо мной был ледяной дракон. Воплощение морозной стихии, существо неземной красоты и пугающей мощи.

Вместо чешуи, как у обычных драконов, его тело было покрыто пластинами из гладкого, почти прозрачного льда. Они переливались всеми оттенками голубого и серебристого, словно грани драгоценных камней, а при движении издавали тихий, хрустящий звук, напоминающий шелест льда. Голова была вытянутой, с острыми, загнутыми назад рогами, сделанными из прозрачного льда. А глаза — два глубоких озера, наполненных холодным, голубым светом, который пронизывает насквозь.

И эти глаза смотрели сейчас прямо на меня.

Я кричала, но почему-то не могла сдвинуться с места. А эта фигурная ледяная глыба продолжала нестись прямо вперед, в незастекленный проем.

Неужели дракон собирался снести своими могучими крыльями эти стены, а с ними — и меня саму? Но почему? Что я ему сделала?

Когда кончики крыльев уже касались окна, дракон вдруг завис в воздухе. Его окутали клубы густого, морозного тумана. Ледяные пластины на теле дракона начали таять, становясь тонкими струйками воды. Они стекали на землю дождем. Крылья сжимались, превращаясь в густую метель, которая окутывала дракона, словно саван.

Все это произошло за считанные мгновения. В коридор через окно ворвался уже не дракон, а нечто вроде туманного облака. Или нечто, окутанное туманом.

Когда тот рассеялся, на месте дракона оказался обнаженный мужчина с гладкой белой кожей, словно выточенной из мрамора, и длинными, белыми как снег волосами. Его глаза, как и у дракона, были пронзительно-голубыми и смотрели на мир с холодной отстраненностью. Мне казалось, он окутан легким морозным сиянием. Словно сама зима сошла на землю в человеческом обличии.

Мне был знаком и этот взгляд, и сам мужчина — Его Величество и мой будущий муж.

Мой крик резко оборвался. Я изумленно смотрела на обнаженного короля, вокруг которого клубился и кружился густой снег. Мельчайшие снежинки, словно подхваченные вихрем, начали оседать на его теле. На моих глазах они превратились в белоснежную рубашку, облегающие бедра брюки и длинную развевающуюся мантию. Одежда из снега и льда казалась тонкой и легкой, украшающая ее серебряная вышивка — искусно исполненной.

Я только и могла, что открывать и закрывать рот. Пронзительные голубые глаза короля смотрели на меня с ледяным спокойствием. Так же звучал и его голос.

— Мои подданные никогда не смотрят на меня во время перевоплощения.

— Я н-ничего н-не видела, — запинаясь, заверила я.

Кажется, я густо покраснела. О боги. Не верю, что это происходит со мной.

Однако меня радует, что я обрела голос — пусть и еще хрипловатый, слабый и неуверенный. Правда, предпочла бы сделать это чуть менее травматичным путем.

— Ты думаешь, они отводят глаза, чтобы не смущать меня? — бесстрастно спросил король. — Ты правда думаешь, что меня способна смутить нагота — естественнейшая вещь в этом мире?

Я не уверена, что эту ледяную глыбу вообще можно чем-то смутить. Или вообще вызвать в ней хоть какие-то человеческие эмоции.

— Мы приходим в этот мир нагими, — продолжал король. — Таких, как я, нагими и закапывают в землю — чтобы наша стихия слилась с земной.

— Таких, как вы, то есть… ледяных драконов, да?

И зачем я уточняю?

— Нет, огненных рогатых зайцев.

Я с растущим изумлением смотрела на короля. Он что сейчас… пошутил?

Быть того не может.

— Почему тогда ваши подданные…

— Превращение человека в дракона и дракона в человека — это особое таинство. Сделать его поистине тайным не получается — думаю, ты догадываешься, из-за чего.

— Из-за масштабов? — робко спросила я.

Невероятно, но я услышала слабый смешок. Такое легкое, едва слышное хмыканье. И взгляд короля стал глубже. Мне почудился в нем явный интерес. Но было там и что-то другое. Удивление?

— Верно. И все же мои подданные и приближенные уважают эту сакральную связь между мной и стихией.

— Я оскорбила вас, Ваше Величество? — тихо спросила я. — Своим неуважением?

— Нет. Мне даже немного польстила твоя реакция.

О да, это же так приятно — нестись во весь опор на того, кто визжит и белеет от страха!

— И прости, что напугал.

Я растерянно поморгала. Почему-то мне казалось, что такие, как он (не ледяные драконы, а короли) не привыкли извиняться.

— К тому же, ты не знаешь законов этого мира, Леди Изо Льда.

Я встрепенулась.

— Почему вы так меня называете?

Король легко пожал плечами, но мне вдруг почудилось напряжение в его глазах.

— Считай это своим титулом.

— Но что…

— Леди Лилиана тебя нашла?

— А?

— Жрица? Я велел ей найти тебя.

А вот риторике и искусству ведения беседы ему бы еще поучиться. Или даже изворотливости — как посмотреть. Так резко переводить тему, ничем это не маскируя…

— Нет, я захотела немного осмотреться.

— Выходит, ты любопытна, — сказал король как будто самому себе.

— Это плохо? — Подумав, я добавила: — Ваше Величество?

— Нет, не плохо. Я… — Казалось, он поспешно оборвал сам себя: — Мне надо идти.

Он не отпрашивался, конечно. Скорее, ставил меня перед фактом. И, пока я думала над его ответом, уже разворачивался, чтобы уйти.

— Ваше Величество! — окликнула его я.

Он обернулся.

— Что вы делали там, за окном?

Показалось, что уголок его губ дрогнул в улыбке. Игра света, наверное.

— Как что? Летал.

Разве кто-то обвинит короля-дракона в желании бесцельно кружить над принадлежащим ему замком? Я бы точно не стала.

Воспользовавшись если не его откровенностью, то хотя бы готовностью ответить на мой вопрос, я предприняла новую попытку:

— Вы можете рассказать мне… обо мне?

Король нахмурил светлые брови.

— После церемонии, Леди Изо Льда. Я понимаю твое рвение узнать себя… Хотя нет, не буду врать, не понимаю.

— Поче…

— Но пойми и меня тоже. Сейчас нет ничего важнее нашего с тобой союза. — Король шагнул ко мне, порывисто приложив руку к груди. — Я готов поставить на это свою собственную жизнь. И если бы был иной способ… Но его нет. Поэтому я прошу тебя довериться мне. И помочь людям моего королевства.

Его жар был ледяным, но он опалял. Изумленная пылкостью короля, я кивнула.

— Спасибо, — выдохнул он.

Мгновение смотрел на меня, будто порываясь сказать еще что-то. Чем бы это ни было, он промолчал. Развернувшись, твердым шагом направился прочь.

Я с мрачной задумчивостью смотрела на удаляющуюся спину короля. Пусть я родилась заново лишь около получаса назад, я не была глупой или наивной. Я не могла не видеть тех взглядов, что король бросал на меня. Не могла не уловить возникшую после моего “титула” заминку.

Не знаю, что за человек этот король, но… Не могу отделаться от мысли, что он что-то от меня скрывает.

Замок был поистине огромным. Он казался одновременно величественным и угнетающим, и внушал мне и восхищение, и безотчетную тревогу.

Под ничего не выражающими взглядами стражей в серебристой броне я медленно шла вдоль стены. Касалась шершавых камней руками, стараясь почувствовать хоть что-то, кроме легкого покалывания от прикосновения.

Интуиция, а не разум, подсказывала мне, что это место хранит в себе множество тайн. И, что еще хуже, некоторые из этих тайн могут быть опасны.

Я невольно поежилась.

“Он — ледяной дракон. Оборотень-дракон”, — пронеслось в голове.

Король говорил о своем превращении, словно об обыденном явлении. Но как может существовать человек, способный обращаться в ледяного дракона? Впрочем, о какой реалистичности может идти речь, когда я сама, кажется, стала героиней волшебной сказки?

Я снова прикоснулась к гладкой, холодной поверхности стен, пытаясь найти ответы.

“Невеста короля… — Эта мысль пронзила меня, словно ледяная стрела. — Жена…”

Я должна стать женой этого незнакомца, беловолосого короля, чья ледяная красота одновременно пугала и завораживала. Как бы я ни относилась к нему сейчас, после брачного ритуала мне предстояло стать его королевой, разделить с ним его жизнь и его магию.

И от этой мысли меня охватывало странное, необъяснимое волнение.

Позади раздались шаги, прерывая мои размышления. В коридор, где я стояла,  вошла женщина в длинной белоснежной рясе с глубоким капюшоном, затянутом на талии тонкой серебряной цепью. У нее были пронзительно-зеленые глаза, в которых, казалось, отражалась вся мудрость этого мира.

— Леди Изо Льда, — проговорила женщина, низко склонив голову, — я жрица Лилиана, и мне поручено подготовить вас к брачной церемонии.

Я с любопытством разглядывала незнакомку. Ее взгляд был мягким и внимательным, а само ее присутствие почему-то внушало мне спокойствие, которого мне так не хватало в этом каменном замке.

— Простите… Как я могу к вам обращаться?

В глубине зеленых глаз мелькнула искорка удивления. Не могу отделаться от мысли, что все в этом замке, начиная от Аро и заканчивая королем, смотрят на меня как на какую-то диковину.

— Вы ведь жрица, а значит…

Лилиана остановила меня поднятой рукой.

— Прошу вас, не нужно формальностей, — улыбнулась она. — Мы —  женщины, чья роль в судьбе королевства одинаково важна. Лилианы будет достаточно.

— Что вы имеете в виду, говоря о моей роли? — отчего-то насторожилась я.

— Скоро вас с королем свяжут узы магии, которые куда важнее и сильнее, нежели простой союз сердец, принятый среди обычных людей, — охотно объяснила жрица. — Для вас с королем предстоящая брачная церемония — это священный союз, чья главная цель — слияние ваших магических сил. Именно они позволят нам противостоять угрозе извне.

— Какой угрозе? — прошептала я.

В обращенном на меня взгляде Лилианы я увидела некий отблеск вины. Почему? Неужели и она скрывала что-то от меня? Но что такого в моем вопросе? Разве я, как будущая королева, не должна знать, что угрожает моей стране?

— Вы сами скоро все узнаете, — отозвалась жрица.

Но я успела заметить, как быстро она опустила глаза.

Стало ясно — расспрашивать ее бесполезно. Все же предана Лилиана, в первую очередь, самому королю. Я для нее пока едва ли не чужачка.

Ничего. У меня еще будет время все узнать.

— Но… что будет на церемонии? Как это все происходит? — Как ни старалась, я не могла скрыть своего волнения.

Лилиана подошла ближе. Взяла мою руку в свои теплые ладони и осторожно сжала, словно делясь со мной своей внутренней силой.

— Королевская брачная церемония — это древний ритуал, который совершали еще наши предки, — мягко сказала она. — Ваши с королем магические силы, сплетаясь в единый поток, создадут оберег для нашего королевства. Это очень сакральный момент, и к нему нужно быть готовой. Но главное — не бояться. В вас есть магия, Леди Изо Льда, и она ждет своего часа, чтобы пробудиться.

Слова жрицы прозвучали как заклинание. Чувствуя себя почти беспомощной, не зная ни саму себя, ни свое прошлое, я нуждалась в надежде. В чем-то, что сможет помочь мне обрести себя в этом незнакомом мире. И слова жрицы, что во мне есть магия, как раз и казались таким спасательным кругом.

И пусть в душе у меня все еще жило сомнение, я чувствовала, как во мне просыпается интерес. Что за мир ждет меня впереди? Что за магические силы таятся во мне самой? И кто же такой этот ледяной король, который так притягивает меня, несмотря на все мои страхи и сомнения?

Кроме того… все вокруг меня считают церемонию едва ли не свершенной. Кажется, у меня нет иного выбора, кроме как принять свою судьбу, какой бы странной и пугающей та ни казалась.

Я смотрела в мудрые зеленые глаза жрицы, в которых светилась та же надежда, и впервые чувствовала проблеск не страха, а предвкушения чего-то нового и неизведанного.

— Магия, — прошептала я, словно пробуя это слово на вкус. — Но какая она?

— Магия ледяной стихии, конечно! — удивленно воскликнула Лилиана. Чуть нахмурилась. — Разве вы не чувствуете ее в себе?

— Я почти ничего не чувствую, — вздохнула я. — Все внутри меня словно… заморожено.

— Может, это и есть проявление вашей силы? Боюсь, несмотря на прошедшие годы, мы мало знаем о таких, как вы.

— О таких… как я?

Приветливое лицо жрицы превратилось в маску. Я почти воочию видела, как она, поняв, что сказала лишнего, прикусила язык.

— Мне пора идти, Леди Изо Льда, — глухим голосом без намека на прежнюю улыбку произнесла она. — Пора готовиться к церемонии.

— Но я…

— Все будет хорошо, — пряча взгляд, сказала Лилиана. — Так предначертано, Леди Изо Льда.

И она ушла, оставляя больше вопросов, чем ответов.

Казалось, окружающие меня секреты вот-вот обратятся в лавину. И, обрушившись вниз, погребут меня под собой.

Жрица Лилиана

Свет в отведенных мне покоях был мягким и рассеянным, словно проникал сквозь тонкую пелену тумана. Окна здесь отличались от тех больших проемов, которые я видела в залах и коридорах. Они притягивали взгляд своим неровным, мозаичным сиянием.

Витражное полотно было собрано из бесчисленных осколков стекла и в нем читалась хаотичная гармония. Прозрачные осколки, чистые, как горный хрусталь, серебристые, словно капли застывшего лунного сияния, голубые, точно осколки неба, и глубокие синие, как омуты. Вместе они создавали калейдоскоп, где холодные оттенки перетекали друг в друга, напоминая о бесконечных просторах ледяной пустыни, ее колючем очаровании и скрытой мощи.

Каждый осколок, словно отдельная льдинка, хранил свою историю, и все вместе они сплетались в завораживающую картину. Наверное, я могла бы смотреть на них — и через них — целую вечность.

Однако пора было готовиться к церемонии.

В центре комнаты стояло огромное зеркало в серебряной оправе, на которое было наброшено белое кружевное полотно. Как робко объяснила мне юная служанка, Лилиана хотела, чтобы я увидела себя уже в полном облачении.

А вот и жрица…

Ее движения были спокойными, грациозными и уверенными. За ней следовало несколько служанок. Одна держала в руках платье, другая — щетку и костяной гребень, третья — какие-то баночки, вероятно, с какими-то составами для макияжа. Все как одна миниатюрные, невысокие, служанки скользили по комнате словно тени, не нарушая ее тишины.

— Настало время облачиться в церемониальный наряд, Леди Изо Льда.

Церемониальный. Не свадебный.

Впрочем, эту разницу я улавливала и в отношении короля ко мне. Наш союз был определенно продиктован не любовью. Я и прежде подозревала, что ему что-то нужно от меня. Теперь я знала, что именно — мою ледяную силу.

Я безотчетно положила руку куда-то под грудь. Во мне что, и впрямь есть магия?

Служанки окружили меня, растревожив мои мысли. Сняли с меня изящное платье, которое я носила до этого, и аккуратно и умело помогли облачиться в новое.

Это было не просто платье, а настоящее произведение искусства. Тонкая, словно сотканная из снежинок ткань переливалась на свету, подобно льду. Серебряные узоры на ней казались живыми и напоминали иней на ветвях деревьев. Ощущая прохладную нежность ткани, я чувствовала себя так, будто нахожусь во сне.

Или, наоборот, наконец пробуждаюсь.

Казалось, я становлюсь кем-то другим. Кем-то, кого от меня ожидал этот мир.

Одна из служанок расчесала мне волосы и заколола их серебряной брошью. Другая нанесла на мои веки серебристую краску и ею же легонько тронула мои губы.

Когда служанки закончили, я стояла перед зеркалом во всем великолепии своего свадебного наряда. Я затаила дыхание, чувствуя себя одновременно смущенной и завороженной. Так странно… Это ведь будет мое первое знакомство со своим отражением в этом новом, чужом мире.

Моя память была подобна куску льда с отколовшимися фрагментами. Ущербная, неполноценная, она не позволяла мне вспомнить даже собственное имя. Вопрос “Кто я?” настойчиво звучал в голове. Я надеялась, что зеркало сможет дать мне хоть какой-то ответ.

— Вы готовы? — с улыбкой спросила Лилиана.

Ей не понять, что я на самом деле сейчас ощущаю. Наверняка она думает, что меня волнует лишь то, как я выгляжу в своем новом платье и какой предстану перед королем.

Король… О нем сейчас думать точно не стоило. Волнение и без того переливалось через край.

— Готова, — тихо проронила я.

Одна из служанок сдернула полотно. С моих губ сорвался изумленный вздох.

Лицо, которое смотрело на меня из зеркала… завораживало. Оно принадлежало красивой фарфоровой куколке с бледной кожей, тонкими чертами и почти прозрачными глазами, которые казались бездонными озерами. Тонкие губы словно нарисованы кистью художника, брови — темные дуги, подчеркивающие хрупкость моего облика.

Рассматривая себя в зеркале, я ощущала странное противоречие. Я прекрасна, это очевидно. Но моя красота была какой-то отстраненной, неживой, словно я и впрямь сделана из фарфора. Я ощущала себя не собой, а образом, созданным для этой церемонии.

Словно я была частью какого-то замысла, который пока еще не понимала.

— Вы прекрасны, Леди Изо Льда, — произнесла Лилиана, ее голос был полон искренности и благоговения.

— Но я не узнаю себя, — прошептала я, не отрывая взгляда от своего отражения.

— Ваше прошлое, возможно, и ушло, но ваша сущность осталась. И в этом платье она сияет еще ярче.

— Мое прошлое? — Я порывисто развернулась к жрице. — Вы что-то знаете о моем прошлом?

— Я… — Она закусила губу, но нашла в себе силы открыто смотреть мне в глаза. — Простите, Леди Изо Льда. Мне запрещено говорить об этом.

До церемонии, вероятно. И этот запрет дал, конечно, король. Неужели он видел во мне рыбку, которая может в любой момент сорваться с крючка?

Золотую, почти бесценную рыбку.

Я подавила раздраженный вздох. Что ж, я сама дала ему обещание. Но после церемонии я стребую с него все ответы.

Мой взгляд вновь вернулся к зеркалу. В собственных глазах я видела не только страх, но и некое восхищение. Я — невеста ледяного дракона, и должна соответствовать этому статусу. Я должна стать королевой, а значит, научиться играть свою роль.

Я должна стать той, кого увидел во мне этот мир.

Кончики пальцев невольно коснулись тонкой, почти невесомой ткани платья. Оно переливалось, играя бликами на солнце и создавая ощущение, что соткали его из снега. Свадебное платье…

Взгляд скользнул выше, на это неестественно красивое, словно вырезанное изо льда лицо. Я хотела узнать, что же кроется за этим прекрасным, но отстраненным обликом. Какая магия живет в моих венах? И что я могу сделать, чтобы обрести саму себя?

С этими мыслями я с вызовом взглянула в собственное отражение. Словно ожившая фарфоровая куколка, я должна научиться управлять своей судьбой.

— Я готова к брачной церемонии, — хрипловатым от волнения голосом сказала я.

Не прошло и нескольких минут, как в мою спальню вошел король. Будто не человек вовсе, а воплощение сдержанной силы и холодной красоты.

Длинные, белые, как первый снег, волосы обрамляли его лицо, а в пронзительно-голубых глазах, казалось, отражалась вся глубина ледяной бездны. На нем был наряд из брюк, рубашки и мантии с высоким воротником. Белоснежную ткань украшали ледяные узоры, в волосах сверкала серебряная корона с голубыми камнями. Или и это был лед?

Король едва взглянул на меня. Вопреки ожиданиям, в его глазах не было и толики восхищения. Должно быть, он уже привык к подобной ледяной красоте — она всюду его окружала. Она даже встречала его в отражении зеркала.

Я подавила вздох, досадуя на саму себя. Что мне до его восхищения?

— Церемония будет проходить на вершине самой высокой горы королевства, — обращаясь ко мне, сказал король.

Я ахнула от изумления.

— А это… обязательно? Чем вам не нравится замок?

Лилиана издала тихий смешок. Даже в льдистых глазах короля мне почудилась искорка веселья.

— Мне очень нравится замок. В конце концов, я в нем живу. Но таков древний обычай.

— Согласно ему, король-дракон должен подняться на самую высокую гору, скованную льдом и снегом, чтобы воззвать к ледяной стихии там, где ее сила особенно велика, — своим мелодичным, чуть напевным голосом произнесла Лилиана.

— Я отправлюсь туда на собственных крыльях, — продолжал король. — Вас доставят туда снежными вихрями.

— Чем-чем?

— Это чары быстрого перемещения, — объяснила Лилиана.

Король уже направлялся к двери. Не знаю, что на меня нашло. Какое-то помрачение рассудка, не иначе!

Как бы то ни было, я шагнула вперед и выпалила:

— Можно я полечу на вас?

Юные служанки, еще не покинувшие комнату, захихикали. Их смех затих под тяжелым взглядом Лилианы.

Король медленно обернулся ко мне с вздернутой бровью и изумлением в ледяных глазах.

— На мне?

— На вас, как… на драконе, — порозовев, сказала я. — С вами. Ваше Величество. Я просто… Я, наверное, никогда не летала на драконе. И даже если и летала, я этого не помню. А мне очень хочется это испытать.

— Я не думаю, что это разумно. Опыта в этом деле у тебя и впрямь нет никакого. К тому же, я не вожу никого на своей спине, — резко сказал король. — Я не лошадь.

— И не огненный рогатый заяц, я помню.

Изумление в глазах Его Величества выросло до немыслимых пределов.

Притихшие служанки переводили взгляд с него на меня, словно находились в театре в самом разгаре драматического представления.

А я, даже чувствуя, что несусь куда-то на всех порах, останавливаться не собиралась.

Возможно, масла в огонь подлил тот взгляд, который король бросил на меня, войдя в спальню. Равнодушный, немного оценивающий, будто я была статуэткой, которую можно выгодно продать. Или просто красивым украшением его любимого дворца.

Но, конечно, дело было не только в этом.

— Вы ничего мне не говорите. О моем прошлом, обо мне самой. Я даже не знаю собственного имени, не знаю, кто я такая, — чеканя слова, сказала я. Мои щеки горели и внутри меня пылала отчаянная дерзость. — Но я верю вам. Вижу, как важен для вас этот ритуал. И взамен прошу такую малость…

— Малость, — эхом откликнулся король. — Это вовсе не малость. Но в чем-то ты права.

Лилиана послала в его сторону потрясенный взгляд. Не привыкла, что Его Величество признает свою правоту? Или не ожидал, что он сделает это в отношении меня?

— Лилиана, тогда отправляйся снежными вихрями одна. Мы с Леди Изо Льда прибудем чуть позже.

По стайке служанок пронесся восхищенный вздох. Их взгляд на меня был полон благоговения и… чего-то, подозрительно похожего на зависть.

Я расправила плечи и вышла в коридор. Вслед за королем спустилась по широкой каменной лестнице на первый этаж замка, а после — и в сам внутренний двор. Рассмотреть его как следует не успела. Его Величество, судя по всему, терять время даром не любил и знал ему цену. Он начал обращаться прямо на моих глазах.

Помня о его недавних словах, я отвернулась. Увидела лишь, как его крепкую, явно закаленную в боях фигуру окутывает туман, в котором вырастает впечатляющий и грациозный драконий силуэт.

Сейчас, когда дракон не несся на меня во весь опор, я могла чуть лучше его разглядеть.

Его крылья представляли собой перепончатые конструкции, состоящие из тончайших ледяных кристаллов. Они выглядели очень хрупкими, но, вероятно, были очень прочны, раз могли поднимать дракона в воздух. Края крыльев были украшены бахромой из ледяных игл, которые сверкали на свету, словно алмазы.

Я направилась к нему. Сердце билось в груди и одновременно почему-то в горле. Все мое тело охватило странное возбуждение.

Старательно скрывая свое волнение, я встала рядом с королем-драконом. Он повернул ко мне свою огромную ледяную голову. Пронзительно-голубые глаза, казалось, впились в меня, и по спине пробежал холодок.

“Он ведь только что был человеком…”, — промелькнуло в голове, и от этого понимания мое восхищение стало еще сильнее.

— Ваше Величество… — прошептала я, не отрывая взгляда от дракона.

И коснулась гладкой, холодной поверхности его ледяных пластин.

Ощущение было очень необычным. Я почувствовала силу, исходящую от дракона, словно мощный поток энергии, и невольно вздрогнула. Не в силах удержаться от искушения, провела рукой вдоль его спины, чувствуя ледяные грани под кончиками пальцев. Дракон не пошевелился, но внезапно издал тихий, хрипящий звук, похожий на приглушенный рык.

Я отпрянула. Мои щеки залились краской.

Снова заглянула в его голубые глаза и, стараясь не выдать своего смущения, проговорила:

— Ваше Величество, нам, кажется, пора.

Чем раньше закончится церемония, тем раньше я получу ответы на свои вопросы. К тому же… Мне не терпелось взмыть ввысь верхом на драконе.

Он слегка склонил голову, предлагая мне подняться на его спину. Если я и колебалась, то лишь мгновение. Собрала всю свою смелость в кулак и аккуратно забралась на широкую спину, цепляясь за острые роговые выступы, словно за поручни.

Сидя верхом, я не могла избавиться от мысли, как же близко нахожусь к королю. От погружения в пучину смущения меня спасало то, что находился король в драконьем обличье и наши теля разделяла… чешуя.

Но вместе с тем я ощущала легкий морозный ветерок, исходящий от его тела.

Убедившись, что я удобно устроилась, дракон развернул свои огромные крылья и, словно гигантская птица, взмыл в воздух. Я вскрикнула, но не от страха, а от восторга.

Этот полет — самое невероятное, что удалось пережить мне за мою новую и пока еще совсем недолгую жизнь. Ветер свистел в ушах, а земля стремительно отдалялась. Я крепко вцепилась в роговые выступы на спине дракона, и робко взглянула вниз. Мир под ногами казался крошечным, а белеющие впереди горы на фоне неба превратились в ледяные зубья исполинской пилы.

Сердце бешено колотилось в груди, но в то же время я ощущала себя свободной и бесстрашной. Казалось, я родилась для этого полета. Мы пронеслись прямо сквозь облака. Задохнувшись от восторга, я почувствовала прохладу тумана на своем лице, а мое прекрасное свадебное платье развевалось на ветру, словно знамя.

Казалось, дракон, как и я, наслаждался полетом. Его огромные крылья плавно рассекали морозный воздух. Я провела рукой по жестким чешуйкам, отчетливо осознавая, что в этом ледяном драконе есть нечто, что меня неудержимо влечет. Его красота, его сила, его загадочная природа — все это завораживало и одновременно пугало.

Возможно, наша связь с ним не так проста и угрожает спокойному течению моей жизни. Но мне отчего-то казалось, что эти несколько минут сблизили нас. И теперь, ощутив вкус полета на ледяных крыльях короля-дракона, я готова ко всему, что преподнесет мне судьба.