Леди Кру и дракон на миллион

Она смотрела наверх сквозь мелкую металлическую сетку. Если не думать, что по ней пропущен электрический ток, а весь верхний параметр охранялся лазерными пушками, то от свободы отделяло каких-то пять метров. Кру присела на скамейку и принялась рассматривать пальму в горшке, чтобы не пялить голову вверх, как остальные заключенные. 

На самом деле путь к свободе преграждала не только коробка тюрьмы и прилегающая к ней санитарная зона, но и спускавшийся с неба дракон. Мистер Голдмайер объявил о своем прибытии заранее, поэтому любые полеты как для ковров-самолетов, так и для многоместных летательных аппаратов сразу же запретили. Владелец планет вместе с их ядрами, приисков вместе со всем содержимым, человеческих душ и высокотехничных мобилей, — да бог знает чего еще, — садился в нескольких километрах от тюрьмы. 

И это было бы любопытно, наблюдать за выражением лиц здешних девиц, на которых восхищение сменялось тоской и досадой (вся эта роскошь не светила ни одной из них), если бы не одно маленькое «но». Дракон прилетел за ней. 

Голдмайер перечеркнул ей все. Десятки планов побега. Подкупленных охранниц, врача, санитарку и одного водителя. Она даже умудрилась перевести на счет ведущей медицинской клиники в двух межмировых портальных переходах отсюда крупную сумму. Для нее держали отдельную палату — чтобы в любой момент, как только представится случай попасть в тюремный лазарет, сбежать в заботливые руки пластических хирургов. Помимо лица, они должны были изменить Кру фигуру. 

— Марианна Кру заканчивает прогулку. Ее ждут в секторе для свиданий. Немедленно прибыть в зону одиннадцать для досмотра. 

Под еще более злыми взглядами, чем обращенные к дракону, — и почему дамы так ненавидят себе подобных? — Кру последовала к двери. Собственная соседка по камере, Бетси, успела подставить ей подножку так, что Мари чуть не открыла эту самую дверь носом. А ведь так хорошо шла. Невозмутимо, засунув руки в карманы поношенных брюк, с прямой спиной. 

Эти клуши запомнят именно ее полет, а не то, что она в сотый раз утерла всем нос. Досрочно освободилась, например. Или выбила себе вторую порцию десерта по вторникам. 

Уже в отсеке надзирательница-гарпия, мисс Адель Роузи, ощерилась при ее приближении. Начала щупать нарочито грубо, но перейти границы ей мешали расставленные в секторе камеры. Тем не менее, на груди и на животе появились новые синяки. Роузи хотела оставить о себе добрую память.  

— Что скалишься, Кру? Очень скоро вернешься к нам. Знаю эту твою породу. И так легко уже не отделаешься. Я взяла на тебя два заказа. Сейчас придется вернуть. Зато потом ты мне как следует отработаешь. Надеюсь, будет чем. Не испорти свое красивое, все еще розовое тело. 

— Пока, малышка Роузи. Когда будешь возвращать, стони не так громко. У нас весь пятый отсек принимает ставки, на десять минут тебя хватит или на пятнадцать. 

Мари извернулась и плюнула в физиономию своей мучительнице. Достала, но затем пришлось идти к крутящейся двери быстро-быстро, потому что взбешенная Адель могла запросто разорвать ее, проигнорировав и камеры, и приказ начальства выпустить невредимой. Но Голдмайера слишком боялись, чтобы дать Кру в обиду.
Дорогу ей преградила вторая надзирательница, и расчет оказался верным. 

— Зачем так рискуешь, Кру? Обживалась бы у нас, мы же к тебе, как к родной. Неизвестно, что там в большом мире. Опять оступишься. Переведут в следующий раз не к нам, а в тюрьму для магмонстров. На суде целый час спорили, человек ты или уже нет. 

Смотри-ка, проводить ее вышла начальница тюрьмы Инга — с говорящим вторым именем Зверь. Первый раз с тех пор, как закончились переговоры ее адвоката с драконом, Кру испытала облегчение. Все-таки побег мог сорваться, она бы потеряла все, а сделка с магнатом означала немедленный выход отсюда. И столь же немедленное рабство. 

Но она выпутается. Не может быть, чтобы какой-то древний ящер остановил леди Кру в ее трудах. Кто-то же должен забирать сбережения у дураков — на потеху всей остальной публике. Богатеи делали это каждую секунду, но они предпочитали прятаться за высокими заборами своих особняков. 

За этими мыслями она прошла по лысой дорожке, вдоль которой не посадили ни одного декоративного куста, и уперлась в длиннющее черное авто. Дверь распахнулась. Слуг видно не было. Но не сам же хозяин так утруждался. Выбора ей не оставили, и Кру нырнула в салон, где пахло кожей и дорогими мужским парфюмом. 

«Южанин», — подумала Кру, глядя в расслабленное лицо с полуприкрытыми глазами. Обычно мужчины стеснялись таких длинных ресниц. Причем без разницы, в каком возрасте находился их обладатель. Этот дракон по человеческим меркам приближался к сорока годам, а по драконьим… О, там могли быть интересные варианты. 

Волосы цвета молочного шоколада, кожа средне смуглого оттенка, высокие скулы. Скорее всего в семье преобладали жгучие брюнеты, а мистер Голдмайер решил и здесь выделиться. Она не то чтобы фанатела от драконов, но историю об Арчибальде Голдмайере в мирах Перекрестка не знали только лгуны. 

Наследник одного из правящих драконьих домов, он разорвал связи с семьей и отрекся от титула. То ли эмира, то ли шаха, но, возможно, — короля. И отправился строить собственную империю, не имея ни гроша за душой. Так гласила легенда, которой Кру не слишком доверяла. 

Примечательно, что в истории не имелось ни одной девушки. Молодой Арчибальд отправился покорять мир не потому, что ему не давали жениться или хотелось обратить на себя внимание неприступной принцессы. Просто таким уж он уродился. Высокомерным отморозком, меньше всего желающим пребывать под чьим бы то ни было контролем. 

Дальше все покатилось, как в сказке, по нарастающей. Он открыл мастерскую по ремонту мобилей, которые в большинстве миров считались редкостью. Основал небольшое производство более дешевых аналогов, а потом и службу такси. По слухам, он вообще не спал. И часть дня посвящал операционным делам, другую — генерации идей, оставшуюся — тестированию собственных решений. 

Параллельно инвестировал. Видимо, когда обедал или посещал спортзал. А развлекался тем, что играл на бирже и банкротил конкурентов. Основал собственную медиаимперию. Его газеты, журналы, фабрики по производству игровых роликов доминировали во всех ключевых мирах на Перекрестке. 

Доминировал — это, кстати, лучше всего описывало род его занятий. Когда адвокат сообщил ей о планах Золотого дракона забрать ее из тюрьмы, она сразу поняла, что альтернативы, кроме как проявить заинтересованность, у нее нет. Таким, как Арчибальд, отказать невозможно. Но они с Гарри все равно постарались изобразить видимость торга. И теперь Кру готовилась услышать, чем же вызвано невероятное решение мистера Совершенный Кошелек затребовать ее услуги.  

Ее несколько смутило, что он отличался от того портрета, который она уже себе нарисовала. Не настолько старый. Без квадратной подавляющей челюсти. Губы… Хм, с выразительным контуром, даже приятные. Он не любил попадать в объективы запоминающих внешность устройств и не давал интервью. 

Арчибальд открыл глаза и ответил ей не менее оценивающе.

— Да, тюрьма никому не идет на пользу, — изрек он. — Особенно женщинам за тридцать. 

К сожалению или к счастью, зрачки лучше всего остального выдавали его собственный возраст. Скорее всего в молодости у него были светло-карие глаза. Но сейчас зрачки стали вертикальными, радужки поменяли цвет на пронзительно желтый, имеющий сходство с золотым. Ещё одно основание, чтобы получить то самое прозвище.

— Какое вам дело до того, как я выгляжу? Внешность не относится к числу моих главных талантов, — постаралась отрезать, но в голосе заметно сквозило напряжение. 

Год в тюрьме сказался на ее нервах. К тому же нельзя блефовать, когда собеседник знает, что у тебя не карты, а выписка о выходе под баснословный выкуп.

— Вы на себя наговариваете, Мари. Отлично ею пользуетесь, если нужно изобразить девушку в беде или соблазнить клерка. Однако не заводите «папочек» и предпочитаете помыкать молодыми любовниками. 

Кру это не понравилось. Бесцеремонное поведение будущего нанимателя в любой момент грозило перерасти в угрозу. Она ещё раз спросила себя, на что, собственно, рассчитывала.

Дракон же пошел еще дальше. Они находились на заднем сидении, где легко поместилась бы компания из пяти-шести человек. Он медленно потянулся к ней, бесцеремонно придвинул к себе и двумя пальцами ухватил за подбородок.

— Зрительный контакт — это очень важно. Он расставляет собеседников по старшинству, — заявил сухо, как будто на уроке.

Два горящих зрачка остановились в нескольких сантиметрах от ее лица. Дракон замер, совсем чуть-чуть раздувая ноздри. В этом момент Кру перестала контролировать мимику и зажмурилась. Но тут же непроизвольно обнажила маленькие аккуратные клыки, зашипела...

— Вот видишь, леди. Двум хищникам следует сразу определиться, кто будет облизывать, а кто обнюхивать. 

Отпустил так же резко, как взял, и она подавила в себе желание сползти по спинке кресла вниз. Нет, она не сдвинулась с места ни на миллиметр.

— Я рад, что не ошибся, — невозмутимо заявил он. 

— А вот я, похоже, допустила ошибку. Мой адвокат мистер Пенн передал, что, по условиям предварительного соглашения, я имею право отказаться от вашего предложения, если оно меня не заинтересует.

— Боюсь, что кто-то из нас — или я, или он — неправильно понял другого. Такого пункта в нашем договоре нет. До того, как вы приступили к выполнению своей части сделки, я в любой момент могу отозвать выкуп. И вы отправитесь обратно. Судя по тому, что вы немного запыхались, когда шли, то покидали вы место своего содержания в спешке.

Ловушка захлопнулась. Теперь Кру держала спину, стиснув зубы. До тех пор, пока она шевелилась и дышала, она не проиграла. 

— Что вам нужно, мистер? Вы, совершенно точно, в курсе моей истории. После того, как я получила химический ожог, я не могу менять внешность при помощи магии. Даже волосы перекрасить не получится. Половина головы — блондинка, вторая — брюнетка. С такими приметами скрыть, что вы связались со знаменитой мошенницей, не получится.

Вдруг ему известно про клинику и про ее надежду, что проблему позволит решить хирург? Кру терпеливо ждала, пока он продолжал разглядывать ее, как редкое насекомое. 

— У меня есть и возможности, и средства привести вас в порядок. И прическу тоже. У вас забавная биография. Вы чуть не погибли в детстве, потеряли семью. Видимо, тогда же тронулись головой и получили способность добавлять себе отдельные черты разных рас. Клыки и умение карабкаться по отвесным стенам — раз. Ночное видение — два. Запугивание окружающих при помощи кошмарных снов — три. Эксгибиционизм — четыре… 

— Что вы несете? — не выдержала Мари. — Оскорбляйте на здоровье, но это-то здесь при чем…

— Для мошенницы, человека, вынужденного постоянно прятаться, вы обладаете ненормальной потребностью эпатировать публику. Отсюда этот безумный раскрас, небылицы, которые вы распускали вокруг своего имени. Во время полового созревания кому-то сильно не хватило внимания.

Кру пришлось закрыть глаза, чтобы не расхохотаться прямо ему в лицо. Дракон-психоаналитик с самым раздутым эго на все миры. Перфекционист, который не завел семью, и поедал таблетки, чтобы не тратить время на сон. 

Арчибальд только что достал пузырек с пилюлями и принял одну, не запивая. 

— Кру, мне нужна акула. Настоящая хищница. Внушающая ужас и готовая пожирать у всех на виду. Я только что уволил главреда самой рейтинговой ежедневной газеты Перекрестка. 
***********************
Друзья! Леди Кру постоянно меняла внешность, но вот так Марианна выглядела в более юном возрасте, чем в нашей истории:

Здесь Кру еще не акула

Кру соображала молниеносно, но в этот раз она не сразу уловила связь. 

— Вы хотите, чтобы ваше издание представляла известная на все пятнадцать миров аферистка?…  Сумма, уплаченная в казну группы планет Ксиу, снимает с меня претензии законников. Есть ряд ограничений — то, что не должен делать бывший заключенный. Вы, наверняка, изучили их все. Однако какие из моих навыков я буду продавать? Дурную славу?

Разумеется, как только стало известно о предложении дракона предоставить работу в обмен на выкуп, Марианна хорошенько поломала голову, зачем она понадобилась одному из «этих», из представителей элиты.
Последняя ее махинация заключалась в том, что она создавала искусственный мех и продавала его по цене шкур самых редких и дорогих животных. Это принесло ей деньги и славу в фэшн-индустрии, а также ненависть многочисленных защитников природы. Последнее ее забавляло, но свой химический ожог она получила от экофанатика как раз во время одного из модных показов. 

Дизайнер верил, что на подиум вышли модели в платьях из кожи дракосаламандера. А девушка, которая облила Мари кислотой, считала, что таким образом «изуверка» научится ценить жизнь каждой ящерицы. И оба, по понятным причинам, ошибались. Но вот какую иллюзию собирался создать с ее помощью мистер Голдмайер? 

До этого на ее счету были махинации с ценными бумагами, сборы денег на перспективные проекты (от театральных постановок до омолаживающих тренажеров для лица), учреждение больших компаний. Так, она с нежностью вспоминала строительную, которая, согласно каталогом, за два с половиной года возвела несколько кварталов, а по факту — лишь обносила пустыри забором. 

— Я дам вам возможность быть все время на виду и зарабатывать вполне легально. Правда, первые несколько лет практически вся сумма будет уходить в счет вашего выкупа и на обслуживание процентов. При этом жилье, еда, одежда, услуги и транспорт — все это входит в ваш социальный пакет.

Не исключено, дракон ждал, что она растечется по сидению от восторга. Но Кру по-прежнему не видела его мотивов.

— А почему не директором в один из ваших автоконцернов? Я еще и пирожки печь умею. Сочиняю отличные истории, особенно сказки, но все равно не вижу связи. 

Золотий дракон медлил с ответом. По затянувшейся паузе Кру определила, что услышит разве что часть правды. 

— Запомни, пожалуйста. Когда соберешься мне дерзить в следующей раз, то я в лучшем случае проигнорирую, а в худшем — накажу. Оштрафую. Возможно, применю другое воздействие… Мне требуется яркая узнаваемая личность, интересная для обывателя и внушающая опасение в среде, где ты будешь вращаться. Крупный бизнес, правительства разных миров, королевские династии, люди искусства. 

— С каких пор я получила такую славу?

— О, твой процесс транслировали все основные вещатели. На Ксиу столетиями ничего не происходило, и вдруг такая сенсация. Мошенница, постоянно меняющая внешность и сферу деятельности. Ты стала звездой, Кру. В высших кругах, куда я собираюсь тебя ввести, твое появление будет означать скорейшие неприятности. 

— Поясните, пожалуйста. 

— Приезжаем мы с тобой на Аларан, центральный мир группы Ксиу. Я с делегацией бизнесменов, а ты — писать репортаж о бесправном положении местных женщин. И грязное белье, а то и финансовые махинации верхушки Аларана выходят через неделю на первой полосе. Из этого мы делаем вывод — что?…

— В следующий раз на Аларан нас не пустят. А меня скорее всего не только повторно обольют кислотой, но еще и закопают с видом на высокую офисную башню. 

Арчибальд приподнял обе брови. Это выражение удивления ему шло.

— С чего ты взяла, что я позволю кому-нибудь так обращаться со своим человеком? Нет, когда мы появимся в другом мире Ксиу, нас встретят с чувством большой тревоги. Одни будут лихорадочно прятать свои делишки, чем выдадут себя, другие предложат сотрудничество в обмен на молчание. Оба варианта мне подходят. 

— Это и есть свобода прессы? — спросила Кру, а про себя прикинула, сойдет ли вопрос за проявление дерзости. С этим драконом она скоро станет дрессированной, как собачонка в цирке. 

Голдмайер ничего не ответил. Вместо этого достал аккуратный чемоданчик из рыжей кожи и вынул распечатанные и скрепленные бланки. 

— Тут указана сумма. В нее включен выкуп, проценты на три года, все то обеспечение, которое я уже упоминал. При расчете на двенадцать месяцев тебе останется на булавки.

Рабство сроком на три года против оставшихся девяти лет в тюрьме, прикинула про себя Кру. С учетом того, что пребывание за решеткой с каждым днем угрожало ей физической расправой… Безальтернативно. Более того, дракон передал через Пенна, что предотвратит любую попытку побега, если она выберет таковой вместо его щедрого предложения. 

Мари ознакомилась с перечнем обязанностей главреда. Их было много. И нигде не фигурировало то, что Арчибальд только что описал на словах.

— Здесть есть сноска "дополнительные условия" — и никакого пояснения. Что туда входит?

—  Вы умеете читать, — спокойно заявил Голдмайер. — Секс. Со мной или с выбранными мной партнерами. Я гарантирую безопасность и отсутствие последствий, но сама возможность не исключена.

Кру как раз отхлебнула воды из бутылки и выплеснула половину — в сторону собеседника. Дракон увернулся.  

— Совершенна исключена. Вы изучили мою биографию. Я этим не занимаюсь. Не продаю тело за деньги.

— Где ты нашла здесь слово «проституция»? — удивление в его голосе звучало неподдельно. — Нам предстоит много взаимодействовать. Я не всегда хорошо себя контролирую и не собираюсь платить из-за нескольких эпизодов огромную компенсацию. А твой секс с людьми, в которых я уверен, в некоторых случаях упростит нам задачу. 

— Жаль, что не смогла быть вам полезна. Остановите машину. Вернее, разверните. Это абсолютно неприемлемо. Скорее, я соглашусь ублажать гарпий. 

В какой-то момент Кру показалось, что он так и сделает. И она через полчаса вернется в распоряжение злопамятной Адель. Но Голдмайер пожирал ее глазами, не говоря ни слова. Пытался прочитать что-то на лице.
Безумно захотелось спать. Когда она последний раз спала нормально, не прислушиваясь к каждому шороху? 

— Хорошо, партнеров вычеркиваем. Меня  — нет. Но я обещаю избегать подобных инцидентов. Старайся в нерабочее время покидать офис.

— Вы псих, — дрожь снова скрыть не удалось. 

— Конечно. Я и не утверждаю, что нормален. 

— Что-то еще? — главное, не скатиться в нервный смех. Иначе он сам примет решение, что ее следует отдать туда, откуда взял.

— Всего несколько моментов. Тебя осудили по пяти эпизодам незаконного отъема денег и ценностей. У меня есть доказательства как минимум по одиннадцати. Так что если мы с тобой кардинально расходимся по какому-то вопросу, то эти данные отправляются на доследование. Это понятно?

Мари кивнула. Что толку отвечать… Да, можно обвинить его в том, что методы у него грязнее, чем те, за которые ее посадили. Как он там сказал про дерзость? В лучшем случае рассмеется, в худшем — сорвется.

— Мы много времени станем проводить вместе. Я поручу тебя заботам профессиональной команды. К твоим внешним данным вопросов быть не должно.

Снова короткий кивок. Интересно, с ним они тоже работают или он от природы такой безупречный?

— И последнее. В течение одного года я обязан выбрать себе жену. Если пропущу сроки, то родить от меня сможет только моя истинная. А я недолюбливаю весь этот институт. В твои обязанности также входит дополнять информацию о кандидатках и их семьях в отдельной папке. 

Как же так вышло, что столь расчетливый дракон отложил важнейший для его расы вопрос деторождения на последний момент? Но Кру спросила другое:

— Собранный компромат важен и как рычаг давления? Тогда невеста точно не сбежит. 

Она посмотрела в вертикальные зрачки, где золотоплавильня работала без перерыва.
Дерзость не засчитана или засчитана, но он проигнорировал?
**************************
Друзья, а это главный герой. Зрачки еще не превратились в вертикальные, но уже близко:

Сэр Арчибальд Голдмайер
Напоминаю, что без ваших  ❤️ мне хочется плакать. Ставим их справа от ее названия. 
Подписаться, чтобы следить за активностью автора можно —  вы со мной и я на верном пути 💃

Пять месяцев спустя

Она расправила на коленях высоко задравшуюся юбку. Спину, слава Ришне, держала ровно. Со стороны Кру напоминала палку, которую воткнули в сидение стула. Идеальное платье цвета бегонии обтягивало грудь, но не имело декольте. Ниспадало до самого пола. 

Арчибальд выбирал все ее наряды сам. Он предпочитал яркие и в то же время элегантные расцветки. И Кру, разумеется, ненавидела все эти драконьи шмотки. Но сейчас Золотой имел претензии и к ней, и к платью и постепенно закипал. 

Они сидели за столиком на застекленной террасе восьмидесятого этажа, в ресторане с видом на столицу Аларана — Кру, Голдмайер и Гордон Великолепный. Последний, как и следовало из его имени, относился к старинной семье ящериц и от корней, в отличие от Золотого, не отрекался. От драконовских привычек — тоже. 

Все тридцать минут, что продолжалась их встреча, он поглаживал под столом ее бедро значительно выше колена. Если бы Мари не ухитрялась сбрасывать его руку под разными предлогами, то он бы уже стер ей кожу. Громко признать, что манеры сэра Гордона оставляли желать лучшего, значило бы спровоцировать ссору между драконами, за которой бы последовал официальный разрыв. 

Арчибальд и Гордон весь последний месяц обсуждали строительство совместных заводов, что решило бы для Ксиу все проблемы с поставками медицинского оборудования. И сегодня Кру позвали, чтобы спланировать кампанию, которую они развернут в медиа на следующей неделе. 

Сделка висела на волоске. Она видела это в золотых зрачках, которые от ярости превратились в две узенькие полоски. Арчибальд бесновался, и время от времени впивался пальцами в ее левое бедро, в то время как его старинный приятель тер за правое. Гордон старательно не замечал ярости друга и только что не причмокивал в ее сторону. 

Кру, несмотря на этот кошмарный балаган, не могла не злорадствовать. Дело в том, что Арчибальду нравились длинные узкие юбки только при одном условии — если там имелся обязательный разрез до середины бедра. И напрасно Мари доказывала, что это мода для шлюх, а не для деловых женщин. Посыльный приносил ей очередную коробку… И сейчас этот разрез оценил и Гордон тоже.

Она не удержалась и закинула ногу на ногу так, чтобы придавать кисть Голдмайеру и обнажить ногу, на которую покушался Гордон. Арчибальд зашипел.

— Счет, немедленно! 

— Тебе нехорошо? Так быстро уходишь? — участливо поинтересовался Великолепный. — Весь последний год неважно выглядишь. Несварение? 

— Поговорим завтра, — отрезал самый богатый дракон Перекрестка. — Мари, нам пора. 

— Перестань командовать, — возмутился Гордон и даже вернул свою руку обратно на стол. — Мы с леди Марианной только начали обсуждать пресс-конференцию. Ты можешь идти отдыхать. Потом она пообещала пойти со мной на свидание. 

Электронный блокнот рядом с Кру взорвался сразу несколькими сообщениями: «Что он несет?», «Немедленно на выход», «Ты без бонусов в этом месяце». 

Марианна спокойно улыбнулась Гордону, тем самым подтверждая его слова.

— Да, господин Великолепный любезно согласился показать мне Парк Чудес. Должно быть, невероятное зрелище. В этом сезоне все только о нем и говорят.

Сама же ввела на экране ответ. На всякий случай, сразу несколько, чтобы до босса дошло: «Это все платье, оно сводит его с ума», «Гордон — один из партнеров, с которыми мне следовало заняться сексом?» «Давай я выбью для тебя сниженную комиссию, а ты выплатишь мне премию».

Дразнить Арчибальда превратилось в ее единственное удовольствие. Других он ей не оставил. Реакция дракона была мгновенной: «минус 1000», «минус 3000», «Ты едешь со мной», «Ко мне». 

От возмущения ей пальцы порхали по экрану с невероятной скоростью: «Я работаю день и ночь не просто бесплатно, а еще и загоняю себя в долги!», «Ты мне обходишься дороже, чем целая армия жиголо», «Носи эти тряпки сам!», «Иди склей вон ту блондинку за соседним столиком — она сейчас выпрыгнет из платья», «Не благодари».

Клавиатура у Мари ненадолго зависла. Она терпеливо ждала. Голдмайер смотрел на свой экран и мрачно ухмылялся. Гордон, заметив, что о нем все забыли, с удвоенным упорством ухватил девушку за колено. 

— Хватит лапать мою сотрудницу, скотина, — прорычал Арчибальд и поднялся из-за стола. 

Если не придумать что-то и немедленно, то все заводы пойдут прахом. От этого проекта частично зависело финансирование газеты. Мари тоже вскочила и быстрым движением перевернула откидную столешницу на своего шефа. Вместе с двумя тарелками красного жгучего супа с лимарами.

— Я же говорила, что от лимаров вам станет плохо. Жар, приступ гнева. А еще и приготовлено отвратительно, — она схватила за рукав одного из подбежавших к ним официантов. 

— Немедленно окажите помощь мистер Голдмайеру. У него аллергия и испорченные брюки. Вы хоть знаете, кто это? Он кредитует инвестора вашего заведения. Держите его, не дайте ему упасть! 

С удовлетворением отметила, что Арчибальда окружили сразу пять официантов. И он не сопротивлялся. Понял, что это единственный способ избежать скандала. Кру подала руку Гордону.

— Пойдемте? Хотя вечер испорчен, обсудим детали тет-а-тет. 

Они вошли в зеркальный лифт. К ее досаде, Великолепный позволил себе расслабиться, не обращая внимания на лифтера. Он прижал ее к стенке, и она почувствовала почти каменное естество в районе талии. 

— Это невероятно! Не думал, что когда-нибудь такое увижу. Те, кто утверждают, что ты свела его с ума и вертишь им, как хочешь, не врут. Я захотел тебя еще, когда твое заплаканное лицо с опухшими губами крутили по всем каналам. Но ты стала еще прекраснее. Королева…

Он практически усадил «королеву» на себя, и Кру стоило больших трудов не дергаться, чтобы не сделать хуже. Восемьдесят этажей вниз — дожить бы до первого… В сущности Гордон не был плохим представителем своей расы (о ее худшем представителе она старалась в этот момент не думать), но с огромной радостью опрокинула бы на его голову что-то тяжелое. 

Наконец двери лифта беззвучно распахнулись, и они вышли к центральному входу, где всегда дежурили такси.

— Едем ко мне, — прошептал он, продолжая целовать ей ухо. 

Кру кивнула, и позволила усадить себя на заднее сидение подъехавшего авто. Но когда он обходил машину, чтобы сесть с другой стороны, равнулась вперед и заблокировала дверцу. 

— Жми! Плачу втройне за скорость. Отель «Роза Аларана».

Вытянутое лицо Гордона оказалось самым ярким впечатлением за все последние дни. Но когда она оглянулась, то рядом с ним уже стоял Арчибальд и что-то втолковывал, удерживая за плечи. 

Как он умудрился сменить брюки и почти догнать? Не иначе спускался по воздуху. Дракон был растрепан. Без пиджака, в одной белой рубашке. Кру обессиленно завалилась на подущки. Ей показалось, что она поймала взгляд его расплавленных глаз. 
*******************
Друзья, представляю леди Кру перед тем, как она попала за решетку. Это как раз период ее увлечения высокой модой. 

Марианна Кру. До того как прославилась как мошенница, считалась перспективной бизнес-леди

Сцена ревности в исполнении Арчибальда получилась изумительной. Она открыла электронный блокнот, имеющий связь не только с устройством шефа, но и с несколькими десятками ее коллег, работавших на разные медиа «Голдмайер Индастри», и залюбовалась. Человек восемь скинули картинку с летящим драконом.
Причем снято было на разных этажах разными камерами. Голдмайер не перекинулся до конца, видимо, чтобы сэкономить время, и почти падал, замедлившись уже у самой земли. Выпрыгнул он в пиджаке, и на одном фото он задрался, образовав парашют. 

Многие опасались оставлять подписи, и только редактор глянцевого журнала Марси Тодд сопроводила падающего босса смешной рожицей и комментарием: «Вот что такое скорость. А у нас верстка. Ползем, как черепахи». 

Глава отдела ивентов Пат Моррисон написал ей лично: «Ты в порядке? Жива?».
В их команде все были в курсе одной простой истины: боссом вертеть невозможно. Даже если под руку попался дикобраз или ядовитая змея, он скомкает его в шарик, наподобие бумажного, и закинет в урну через весь кабинет. 

Но она не успела ответить тайком ухлестывающему за ней Пату, как в дверь постучали. Зря Мари недоумевала, почему шеф замолчал. Выходит, на разборки с Великолепным у него ушло не более получаса.

— Мари, нам надо поговорить! 

Если сразу не разнес дверь, то это хороший знак. 

— Завтра. Мое рабочее время закончилось. Ты мне обещал, что в эти часы мы общаемся только через блокнот. Я не обязана тебя принимать. Вернее, должна всеми силами избегать. Ты сам на этом настаивал.

— Мари, немедленно открой дверь! — до него стало доходить, что девушка не шутила. — Нам не нужен скандал. Их и так слишком много в последнее время. Незапланированных. 

— Интересно, кто в этом виноват? Кто постоянно ведет себя, как неуравновешенный птеродактиль… Я вообще не понимаю, как ты за столько лет умудрился никого не убить у всех на глазах. 

— Если ты про то, что я разбил физиономию молодому императору на прошлой неделе, так это потому, что нам эта сделка была не очень-то и нужна. Следовало продемонстрировать, что …

— Что ты грозный и свирепый. И сильный. И что императору нельзя запирать твоих спутниц в комнате для гостей без твоего разрешения. 

— Он собирался купить твою лояльность и разместить публикацию без моего разрешения. 

— То есть когда тебя похищают в гарем это называется именно так? По-моему, в тот момент, когда ты вышиб окно, ты отдавал себе отчет в его намерениях не хуже, чем Его Величество. 

— Кру, я согласен, что за эти месяцы количество нежелательных инцидентов выросло. Давай пересмотрим расписание и вместо тебя иногда будем брать на встречи других членов команды. А ты сосредоточишься на текучке и на расследованиях. 
Вот это да. Первый раз за все время он согласился ослабить веревку на ее шее. 

— Голдмайер, я скажу тебе, что происходит, — она называла его по фамилии, когда он выводил ее из себя, то есть часто. — Драконы по природе своей зарятся на то, что им не принадлежит. И твои славные соплеменники чувствуют, что у тебя снесло крышу на почве тотального контроля надо мной. То есть им тоже хочется попробовать, что же во мне такого особенного. Тем более никакого официального статуса у меня нет. 

— Тебе нужен статус? — его голос стал медовым и тягучим одновременно.

Если бы он уже не стоял перед закрытой дверью, то с каким бы удовольствием Кру захлопнула бы ее перед его носом. Она поправила защитный артефакт у себя на груди, который шеф выдал как раз для таких случаев. Он подозрительно мигал. Плохой знак.

— Нет, — она снова попробует до него достучаться, в который раз. — Нам, ты прав, было бы полезно пореже показываться вместе. Это не отменяет все общие проекты. Бери в качестве постоянной подруги кого-то другого, а я займусь тем же, чем и сейчас,  — информацией, поиском нужных людей, подготовкой компроматов в номер... И даже здесь можно сделать паузу. Есть более важное дело. В конце месяца ты обещал объявить имя невесты, а мы до сих пор возимся по меньшей мере с четырьмя семьями. Ты нисколько мне не помогаешь!

— Кру, я вижу во всем этом, что ты пытаешься увернуться от исполнения обязательств по договору. Мы работаем вдвоем. Точка. Так производим гораздо больше шума и паники. И в случае с выбором жены. Каждая должна понимать, что получит холодную расчетливую сволочь, которая везде появляется со своей любовницей. Мне не нужны дуры с иллюзиями. Это понятно?

Вот же Ришна, она же фактически повторила его собственное предложение снизить количество совместных выходов. Но из уст оно его выбесило.

— Нет. Совершенно и ни капельки не понятно. Зачем ты обещаешь меня не трогать, обвешиваешь амулетами, даешь видимость свободы, а потом ведешь себя, как сбесившийся носорог… Я бы справилась с Великолепным сама. Но ты же, если помнишь, настаивал, чтобы меня пользовали твои друганы, а теперь готов убивать их по очереди.

Кру вздохнула. Диалог, как и всегда, решительно не получался. Артефакт доживал свои последние минуты. А ведь она запретила себе его провоцировать и весь разговор отвлекала и переключала на более спокойный лад. Пока тоже не разозлилась. 

— Я и не думал тебя никому отдавать. Собирался проверить, на что ты готова ради свободы. Я забрал тебя из тюрьмы исключительно для себя.

Артефакт жалко пискнул и треснул. На шее осталась болтаться одна его половина. Дракон дернул дверь плечом и вынес ее вместе с замком. Мари затопило отчаяние, перемешанное с яростью. Удерживать их отношения рабочими — это единственное, за что она цеплялась, в надежде пережить тот кошмар, в который он превратил ее жизнь. О какой свободе могла идти речь?

— Да, я испытываю к тебе физический интерес. Мне нравится находиться с тобой рядом. Но работая на «Голдмайер Индастри», ты принесешь гораздо большую пользу, чем в качестве моей подстилки. Поэтому имеем, что имеем. И придется смириться, дорогуша, как и со всем остальным. 

Он вошел в комнату. Сердце один раз громко ухнуло, но потом вернулось к обычному ритму. Он не сказал ничего из того, что бы она за эти месяцы не уяснила сама.
Сложно договариваться с лавиной, которая спускается на тебя с горы, но у Кру получалось. Хотя обморожения, а также ожоги и ушибы давали о себе знать.

На Арчибальде была та же рубашка, что и за ужином. Он не успел переодеться, и теперь щепетильный к своей одежде до абсурда дракон предстал перед ней с ободранным рукавом и двумя кровоподтеками. Особенно заметными на белом фоне. 

Нет, у Кру нигде не защемило от жалости. Он перепугал кучу людей, поставил под угрозу несколько месяцев работы большой группы, а теперь явился к ней, чтобы требовать и унижать. По-другому коммуницировать Арчибальд не умел. К тому же одно неверное движение — и она окажется на кровати с подолом задранным до самой груди. Причем он может при этом не пошевелить и пальцем. 

Голдмайер относился к чрезвычайно редкой породе драконов-василисков. И жертву они гипнотизировали за несколько секунд. Чудовищное ощущение, когда в голове звучат чужие мысли, принимаемые за свои. Сопротивляться невозможно. Если он подумает что-то вроде «Открой балконную дверь и перелезь через перила», то ей конец. Даже тени сомнения не промелькнет. А если прикажет выкинуть все мысли и лечь лицом к стене…

Кру подавила желание броситься вон из комнаты как самоубийственное. Отворачиваться и демонстрировать страх ни в коем случае нельзя. Тогда он тем более не совладает с инстинктами. 

Если и встречались в природе существа, не подвластные магии василисков, то Марианна к ним не относилась. После его воздействия в голове наступала непривычная пустота, а далее хотелось на балкон без всякого приказа. 

— Мне сложно смириться, Арчибальд. Я привыкла все решать за себя. А ты не только заставил меня жить по составленному тобой расписанию и спать с электронным блокнотом в руках, но и сводишь на нет часть моих усилий. Зачем провокационные платья, если про Гордона известно, что он не пропускает ни одной более-менее заметной девушки?

— Ты могла бы спать без блокнота, а со мной. Не обещаю, что работы стало бы меньше, — в ней заключается весь мой смысл, — но большая часть негатива, который мешает и мне, и тебе, была бы забыта.  Что тебя останавливает? Выполнять договоренности стало бы проще. 

Он подошел совсем близко. Грудь вздымалась, как будто он только что пробежал несколько километров — или сколько требуется дракону, чтобы сбиться с ровного дыхания? Протянул руку и ладонью снизу обхватил подбородок и обе скулы. Кру заметила, что он делал так время от времени, словно хотел прочитать ее мысли. 

На самом деле Арчибальд умело выводил ее из себя. Она не выносила случайных прикосновений, а на такую грубость непременно реагировала. Да хотя бы нормальной человеческой бранью...  Но даже этого ему хватило бы, чтобы наброситься на нее. 

Кру, наученная горьким опытом, молча прикрыла глаза. Голдмайер зарылся лицом ей в волосы и тоже не говорил ни слова. Тогда девушка попробовала осторожно вернуться на нейтральную почву. Чужие мысли в голове так и не прозвучали. 

— Я не хотела бы быть пристегнутой к тебе со всех сторон. Секс — это еще меньше личных границ. Да еще накануне твоей свадьбы… К тому же люди испытывают к партнерам эмоции...  Вы с Великолепным сумели договориться? — только спустя месяц она научилась выговаривать это родовое имя без дурацкого смешка. 

— Забудь ты про эту свадьбу, — рыкнул шеф. 

Два коротких шага, и она уже придавлена его весом к матрасу.
То есть все равно не избежала кровати.
Кру не выдержала и несколько раз сильно дернулась, чтобы его оттолкнуть. Ядовитые клыки не помогли бы. Они проверили их действие в первый же месяц. Тонкий кинжал в рукаве остался в прошлой жизни. Дракон не позволил заказать ей подобную конструкцию, заявив, что артефакты против внешних врагов надежнее. 

Все, что ей оставалось, положить руку ему на грудь. 

— Отпусти, пожалуйста. Ты будешь сердиться, а я на несколько дней выпаду из всех проектов. Заболею из-за стресса. Все время повторяешь, что меня нужно правильно использовать, но вместо этого ломаешь. 

Под ладонью словно расправлялись огромные меха. По ощущениям, она касалась гигантского механизма или очень большого животного. Девушка уже три раза видела Арчибальда в его полудраконьей форме. И если человека ненавидела всеми фибрами души, то зверь внушал невольное восхищение. Как напоминание о грандиозных эпохах, навсегда канувших в прошлом. 

— Перестань сравнивать себя с игрушкой. Мне это неприятно, — заявил он, приподнимаясь на локтях. — Если ты так не согласна с моим выбором гардероба, то возьми Адель и сходите за новым. При условии, что каждую вещь вы согласуете со мной. 

Кру подавила тяжкий вздох, который мог бы быть истолкован как стон и привести к соответствующим последствиям. Чем тратить свое и его время, почему бы не согласиться на эти платья для содержанок. 

Даже сейчас он не спешил ее освободить и продолжал прижимать к кровати бедром и коленом. Кру закрыла глаза и не шевелилась. Терпение… Он почти готов выпустить. Еще пару раз вдохнет ее запах.
Она не собиралась задумываться о том, что означала эта жестокая игра с его стороны.
Скорее всего драконы поступали так с любой приглянувшейся женщиной, которая посмела отказаться от чести покорно раздвинуть ноги... Отпустил. Кру не спешила смотреть на него. Взглянула, только когда услышала, как жадно он пил воду. Опять запивал свои таблетки. До сих пор не удалось выяснить, от чего они. 

Уже с порога он оглянулся на распластавшуюся в постели девушку. 

— Это окрашивание идете тебе больше. С Гордоном все нормально. Завтра продолжим обсуждать детали, он тебя больше не тронет. И, не забудь, я жду отчет вместе со сметой и планом, до полуночи. Не уходите в печать, пока не получите мое подтверждение. Я подтверждаю собрание, — с этими словами он приставил на место выломанную дверь.

После такого вечера упасть бы до самого утра. Но по плану — душ, планерка и все эти бумажки, которые затребовал босс. 
*******************
Друзья, предлагаю отвлечься от главных героев, чтобы взглянуть на дракона с говорящим родовым именем:

Сэр Гордон Великолепный

В ванной преобладало золото. Золотые ручки, кран, магические канделябры, даже рамки у зеркал. Золотые вензеля на полотенцах и халатах. Все это напоминало ей о Голдмайере. Надо ли говорить, что каждый раз отель и ее номер он подбирал лично.

Мари внимательно рассматривала свое отражение. Два месяца назад ей стукнуло тридцать четыре. В тюрьме она исхудала, и ей казалось, что стала выглядеть даже моложе.
Но дракону ее изможденный вид не нравился. Он тут же приставил к ней личного врача, личного тренера и прописал еженедельные походы к косметологу. И спустя почти полгода все эти усилия принесли плоды. Великолепный, отмечая ее внешность, нисколько не преувеличивал — сейчас Кру выглядела как никогда. Под стать драконьему магнату, который таскал ее за собой почти на все мероприятия. 

Наметившаяся сеточка морщин вокруг глаз исчезла, щеки чуть-чуть округлились, что действительно ей шло. Кожа сияла... Мечта любого ящера. А сколько золота вложил в нее шеф.
Драконы, которые все мерили деньгами, оценили бы такие инвестиции в женщину как проявление заботы и внимания. Еще Арчибальд контролировал длительность ее сна, заставляя носить специальный браслет.

Правда, частенько сам и прерывал этот сон сообщениями посреди ночи. Если он вспоминал, что необходимо что-то переделать или ему в голову приходила новая идея, то он не обращал внимания на время суток.
Если Кру не высыпалась, то обязана была предупредить своего тренера не позднее чем за три часа и пропустить тренировку. С оговоркой — не более двух пропусков из расчета шесть тренировок в неделю. Если вдруг их набиралось больше, то включался Золотой дракон, чтобы снова скорректировать расписание. 

В таких условиях Марианна задыхалась. Она привыкла к самостоятельности до такой степени, что не заводила животных, чтобы не брать на себя ответственность и не быть привязанной к дому. Круг ее друзей ограничивался ее адвокатом и престарелой тетушкой, у которой начинающая аферистка когда-то сняла свою первую отдельную квартиру. 

С ними она могла позволить себе выпить чаю, вот только говорить им было не о чем. Не о биржевых же спекуляциях. Не об очередном изобретении Кру, которое выглядело эффективным и настоящим. Почти как не подделка... При этом Марианна мало что понимала в химии, физике, в механике и оптике. Зато она сотрудничала с несколькими научными институтами, выкупала у них патенты, а далее упаковывала их идеи в симпатичный продукт. 

Девушка понимала, что в этом и заключалась ее слабая сторона. Подделку всегда можно обнаружить. А деятельность строительной компании — проверить. Как и любого другого производства. За пару месяцев до ареста она учредила новую фирму и уже набирала сотрудников.
Кру собиралась переключиться с продажи мехов на индивидуальные консультации по личностному росту. Большинство проектов в ее портфолио не годились в качестве убедительного доказательства ее успеха, так как она выходила из них, меняя внешность, планету и имя... Но она могла... придумать себе проекты.

Катастрофа случилась неожиданно. Как потом они с Пенном определили, законники вышли на ее след еще на предпоследней афере с продажей облигаций с несуществующих приисков особо чистых хризолов. Эти камни время от времени находили в разных уголках их группы. И поначалу ни у кого не вызвало удивления, что огромное месторождение появилось в одном из самых отдаленных миров, на Лимасе.
Сообщение с ним традиционно было затруднено, и Кру успела попродавать акции почти целый месяц. Однако увлеклась, и покидала офис уже в спешке. Затем же не удалось, как она планировала, кардинально сменить внешность. Ее надежный доктор попал в аварию. 

В общем, хотя ее фэшн-карьера до сих пор воспринималась ей как светлое и счастливое пятно, получается, что все полтора года она прожила под прицелом у ищеек. Затем Андре, ее любовник и партнер, лаборант в одном из институтов, помогавший ей переделывать синтетическую ткань в редкие благородные шкурки, дал показания против нее — и этого оказалось достаточно.
Обвинитель попытался связать ее имя с семью эпизодами мошенничества и по пяти добился успеха.

Кру вздохнула: Арчибальд шантажировал ее еще шестью, а всего она считала успешными как минимум двадцать. Такая славная биография, а горечь осталась. Она ведь подумывала о ребенке от Андре. Рассчитывала купить домик у моря и сделать небольшой перерыв. Буквально на три-четыре года. 

Блокнот разразился пронзительными трелями. Голдмайер не даст предаваться воспоминаниям и, тем более, жалеть себя. За эти месяцы она так и не нашла его слабую сторону... Хотя бы один спорный проект, за который можно было зацепиться и ослабить удавку, затянутую на ее шее. 
************
Друзья, немного быта.

Ванная в стиле арт деко

Одно из платьев на выход, выбранных Голдмайером