Ледяная роза, или Привет от Зайчика

ПРОЛОГ

Тихо падал снег, укрывая собой огромный двор, прилегающий к особняку, украшенному множеством сияющих гирлянд. Издали в этот морозный вечер огромный дом казался уютным и готовым к предстоящим зимним праздникам. Вот только стоявшие на крыльце мужчины вели совсем не весёлый разговор. Их было двое.

- В этот раз тебе точно повезёт, я чувствую! - уверенно произнёс молодой мужчина, но его чёрные глаза при этих словах лукаво заблестели. В одной его руке красовалась шляпа, а в другой — трость с набалдашником в виде головы змеи. Вкупе с длинным пальто это придавало ему загадочный вид.

Он обращался к тому, кто даже не посмотрел в его сторону.

- Врёшь, - глухо отозвался собеседник, одетый совершенно обыденно. - Ты и твоя мать всё время лжёте! - в его голосе слышалось неприкрытое отвращение.

- Брось! - отмахнулся черноглазый, пятернёй взлохмачивая свои короткие, угольные, под стать глазам, волосы. Снежинки, что скопились на них, взметнулись вверх и смешались с другими, падающими с неба. - Откуда столько пессимизма, братишка?

- Ты мне не брат, - отозвался тот, кто по-прежнему стоял неподвижно и напоминал равнодушную статую. На голове его также лежали снежинки, уже довольно много, но это не заботило его ничуть..

Со стороны было сложно определить, действительно ли они не братья. Волосы у второго говорившего были столь же темны, фигура столь же стройна. Только глаза его были зелены, а не черны, как у первого, а лица было не разглядеть за маской, похожей на карнавальную. Похожи ли эти люди или нет — не разобрать.

- Ну, пока формально не брат, конечно, - согласился черноглазый и добавил: - Но скоро им стану. Твой отец любит мою матушку, и ты не в силах противостоять этому!

- Я и не собирался противостоять этому! - огрызнулся в ответ мужчина в маске. - Пока вы не устроили всё это, я не собирался мешать им быть вместе!

- Ну, знаешь… - второй мужчина тростью почесал голову в задумчивости. - Мы решили, что лучше перестраховаться.

Воцарилось молчание. Вокруг стояла звенящая зимняя тишина. Под вечер никакие звуки не могли потревожить её: птицы не пели, ветер стих, а других домов вокруг не было, казалось, на тысячу километров.

- Слушай,- заговорил черноглазый весело, и было не определить, что это: издёвка или просто неутомимый оптимизм. - Если ты со всеми такой лютый зануда, то не удивительно, что девушки спешат сбежать от тебя. Но не переживай, претенденток на снятие чар ещё очень много! Однажды тебе повезёт! Может быть, в этот раз? Скоро ведь Новый Год. Я найду и приведу лучшую! Ту, что точно тебя полюбит и которую полюбишь ты! Займёшься своей жизнью, и не станешь досаждать нам. Познаешь истинную любовь, какую твой отец познал, встретив мою матушку.

- Истинную любовь? - усмехнувшись, переспросил мужчина в маске. - Не к отцу у неё любовь, а к его деньгам!

- Может, и так, - не стал спорить черноглазый. - Но истинная же. Вдруг, хоть тебе повезёт, и тебя полюбят не за деньги? Тем более, что после свадьбы наших родителей денег у тебя всё равно больше не будет… - он гадко усмехнулся, но его собеседник пропустил мимо ушей эти слова. - Я подыщу тебе прекрасную девушку. Ты не разучился верить в чудо?

- Я давно не верю в чудеса, - отозвался тот. - Только в чёрную магию. Благодаря вам двоим.

Его собеседник рассмеялся:

- Для кого чёрная, а для кого нет! Всё в мире относительно. И, возможно, матушка желает тебе добра, - он сказал об этом так весело, что было ясно: издевается. - Однажды ты поймёшь, что так будет лучше для всех!

ГЛАВА 1

Утро было снежным, по-настоящему зимним и очень морозным, что довольно странно, ведь обычно снежные ночи не столь уж холодны…

Эта природная странность словно намекала мне на то, что денёк обещает быть необычным… Да что там необычным: это оказался самый странный день в моей жизни, чего уж скромничать! Ничего более удивительного и необъяснимого со мной никогда прежде не происходило!

Да и не произошло бы и в этот раз, если бы не Влада. Вернее, если бы не встреча с Владой — моей одноклассницей, которую я не видела с самого выпускного, то есть почти уже четыре года.

Итак, погода была снежной, морозной, и потому с самого утра моя начинающаяся простуда давала о себе знать.

Я вполне могла позволить себе не высовывать носа на улицу, но обещала подъехать к универу и поддержать подругу, которая, как обычно, пыталась получить допуск к сессии перед праздниками. Училась она плохо, с первого курса работала больше, чем посещала учёбу, и с каждым годом ситуация только усугублялась.

Понимала её и не осуждала: почувствовав вкус денег, сложно тратить время на порой скучные и бесполезные предметы, коих в универе оказалось ничуть не меньше, чем было в школе. Но, несмотря на понимание, сама я всегда училась хорошо и сдавала сессию досрочно. Так что с моим насморком и болью в горле можно было лежать дома под пледом и смотреть сериал не только до Нового Года, но и вообще весь январь.

Но обещания есть обещания, и я отправилась к универу по замёрзшим улочкам, щурясь от блеска свежего снега, который под фонарями усиливался и слепил глаза. Да, когда ты простужен, красоты зимой мало…

Следовало заглянуть в аптеку, чтобы приобрести медицинскую маску. Раньше их было в квартире много, но со времён пандемии привычка надевать маску, когда болеешь, чтобы не пугать кашлем окружающих, осталась, и вот маски неожиданно закончились.

Если бы не этот факт, всё в этот день пошло бы по-другому…

Передо мной в аптеке оказался всего лишь один человек: девушка на высоких каблуках, в распахнутой шубе и откинутым капюшоном. Её длинные волосы спускались до поясницы, имели белоснежный цвет, а голос звучал так манерно, что я едва не рассмеялась. Честно. Обычно не имею привычки веселиться от вида прохожих или их каких-то особенностей, но эта девушка была такой, словно сошла с экрана. Из комедийного сериала про какую-нибудь избалованную жену олигарха, которая выбралась в город и пришла в аптеку.

Никогда я прежде не встречала, чтобы таким голосом разговаривали в жизни: слова растягивались в капризном тоне, и я не удержалась, и заглянула девушке в лицо. Как о ожидалось, у неё были огромные кукольные ресницы, накачанные губы и полная боевая раскраска.

- Вот этот препарат, будьте добры, - протянула она фармацевту бумажку, и я увидела длинные нарощенные ногти с ярко=красным лаком.

Прямо современная снежная королева. Именно такое впечатление создавала она, так как выглядела холодно, странно и совершенно неестественно.

- Такого у нас, к сожалению, нет, - отвечала аптекарь. - Но есть отечественный аналог.

- Спасибо, не нужно, - пальчики ловко сунули бумажку обратно в алую сумочку, а девушка разочарованно вздохнула. Причём так горько, словно это была трагедия всей её жизни.

- Но это очень хороший аналог, - постаралась успокоить её сотрудница аптеки. - Ничем не хуже, действующее вещество такое же, и в данном случае система очистки…

- Я же сказала: не нужен мне аналог, - недовольно отозвалась девушка и высокомерно добавила: - Я пользуюсь только оригиналами!

И она развернулась на своих совершенно не подходящих погоде каблуках и вдруг, на миг задержала взгляд на мне.

Я поспешно отвернулась, чтобы она не уличила меня в том, что разглядывая её, я еле сдерживаю смех. Было ужасно сложно не засмеяться, слыша слова про оригиналы от напрочь искусственной куклы.

Я поздоровалась с аптекарем и попросила пачку масок, краем глаза видя, что девица никуда не уходит. Это немного нервировало меня, и я с радостью расплатилась, получила свои маски, а заодно и возможность покинуть, наконец, аптеку.

И тут девушка неожиданно воскликнула:

- О, Настька! Привет! Помнишь меня?!

Я не помнила. В моём окружении не было и не могло быть такой, как она…

И всё же имя моё было ей известно, так что я всмотрелась в точёные, словно вылепленные искусным скульптором, черты лица девушки, однако не нашла в них ничего знакомого.

- Э-э-э-м… - растерялась, не зная, что ответить, чтобы не обидеть. Но нашлась. - Если честно, тебя и не узнать! Ты прямо снежная королева!

Девушка засмеялась, и смех её показался мне знакомым.

- Я Влада. Ну, с «б» класса! Не помнишь, что ли? Я ещё в первый класс за руку вела сестру твоей подруги!

Я опешила.

Владу вспомнила моментально, но по-прежнему не узнавала ту, что стояла передо мной. Влада всегда имела невзрачную плоскую фигуру, жидковатые волосы и никогда не была так шикарно и так неуместно одета. Училась она плохо, мечтала встретить богатого мужчину…. Видимо, и встретила.

- Ого, - только и смогла произнести я.

- А то! - весьма довольная произведённым эффектом, Влада распахнула шубу, демонстрируя мне обтянутую свитером осиную талию и пышную грудь. - Как я тебе, супер?

- Не то слово! - честно ответила я, но Влада сочла это за комплимент.

- Ты куда идёшь? Может, поболтаем по дороге, если нам по пути? - предложила она всё тем же протяжно-капризным тоном, каким разговаривала с провизором. При обычном разговоре это было слушать ещё более странно.

- Я в универ иду, подругу поддержать, она никак допуск с сессии получить не может, - ответила я.

- Ох, - вздохнула Влада. - И я не могу. Представляешь, не хотят ставить мне автоматом, хоть я и на платном! Смысл тогда платить? Вообще не понимаю!

- А смысл тогда ходить, если б они ставили всё автоматом? - парировала я. - Можно было б купить сразу диплом, проще б было.

- И я про то же! - отчего-то обрадовалась Влада. - Я своему Зайчику так и говорила, что проще купить диплом! Вот, это все понимают, кроме него! А он говорит: иди и учись! - она печально вздохнула и пожаловалась доверительно: - Оплатил всё, а эти ещё и не хотят мне оценки ставить…

- Да, обидно, - поддержала приунывшую одноклассницу я.

- Мы с ним даже повздорили. Сказала ему, что найду другого! Который будет больше ценить моё время и не гонять по морозу в этот университет! - снова пожаловалась она и передёрнула плечами, недовольная погодой. - Мы так хорошо отдыхали на Бали, но он заставил меня вернуться и пойти сдавать сессию. Вот какая ещё девушка, кроме меня, стала бы такое терпеть?

- Ему очень повезло с тобой, - кивнула я, пряча улыбку.

- Так и я про то же! - она издала протяжный вздох: - Но мужики вообще не ценят! Ничего не ценят, понимаешь? Кстати, а у тебя-то парень есть? - вдруг заинтересовалась она.

- Нет, - честно ответила я, и Влада посмотрела на меня с такой жалостью, словно я рассказала ей о чём-то ужасном и, увы, непоправимом.

- Ох, ну ты не переживай! - поспешно утешила она меня. - Я тоже не сразу встретила того, кто смог бы воплотить мои мечты! Это искать надо. Ты просто плохо ищешь, Настя, да!

Да уж, не то слово «плохо». Вообще не ищу.

Мы вышли на улицу, мороз ударил в лицо, и я даже пожалела свою спутницу: после Бали, наверно, и правда очень тяжело тащиться морозным утром в университет.

- Не могу говорить на морозе, это вредно, - прошептала мне Влада, и до самого входа в университет мы прошли в молчании.

Надо отдать должное, на каблуках в такую погоду Влада перемещалась виртуозно. Она не смотрелась как корова на льду. Наоборот, вышагивала гордо, и я снова мысленно сравнила её со снежной королевой.

Когда мы оказались в теплом холле, наш разговор мог бы продолжиться, но тут откуда-то к нам подскочил худой парень со странной взъерошенной причёской и какой-то папкой бумаг в руках. Кроме того, под мышкой у него была зажата… трость! С набалдашником в виде головы змеи. Вот уж неуместный аксессуар!

- Соц опрос! - весело заявил он, поглядев на меня, а потом на Владу своими хитрыми смеющимися чёрными глазами.

Как и следовало ожидать, моя персона заинтересовала его куда меньше, чем роскошная красотка.

Влада смерила его равнодушным взглядом, откинула волосы назад элегантным движением руки и картинно закатила глаза:

- Ой, ну что за опрос? Мне нужно спешить, что, не видно? У меня допуска к экзаменам нет! Какой может быть соц опрос?

- А я договорюсь, - сверкнул неестественно чёрными глазами парень и хитро улыбнулся. Его зубы оказались странно ровными и белоснежными, это отчего-то удивило меня. Невзрачный ведь парень, а такой уверенный, дерзкий и обаятельный. - У меня хорошие связи. Экзамены у вас в кармане, леди.

Влада недоверчиво посмотрела на него, но было видно, как сильно ей хочется поверить этому типу и избавиться от обязанности сдавать ненавистную сессию.

- Ладно, - милостиво согласилась она. - Что там за соц опрос?

ГЛАВА 2

Парень обрадовался, снова задорно сверкнул чёрными глазами и достал из-за пазухи… перо. Самое настоящее перо, только непривычно яркого лазурного цвета.

- Вау, какая прелесть! - перо понравилось даже Владе.

- Подарить не смогу, - сразу предупредил парень. - Но, если оставите телефончик, скину ссылочку на маркетплейс, где можно купить такое же, - и подмигнул ей.

Влада оскорбилась.

- Пф-ф, - отвернулась она. - Если жмотишь подарить девушке ручку, не стоит и пытаться подкатывать! Жалкая попытка!

Парень разулыбался на это такой счастливой улыбкой, что мне вдруг показалось, что он не в себе. Его же только что отшили, а он только просиял от этого.

Такая реакция вызвала подозрения не только у меня. Но Влада заподозрила парня не в безумии, а в том, что это розыгрыш:

- Тебя подослал мой Зайчик, - догадалась она. - Как глупо! Как банально! Неужели я заслуживаю такой банальщины? - она оскорблённо закатила глаза и вздохнула безнадёжно.

- Да нет, меня не подсылал Зайчик, - засмеялся парень. - У меня соц опрос среди студентов. Может, перейдём уже к вопросам?

- Ладно. Но ты обещал помочь с экзаменами, - напомнила она. - Если обманешь — найду, и ты пожалеешь, что считал меня дурой! - пригрозила она, и парень, услышав эти слова, прямо засветился от счастья.

Странный. Очень странный тип.

- Экзамены будут сданы автоматом, это я обещаю, - заверил он. - Итак, вопрос первый: как вы относитесь к браку по расчёту?

- Прекрасно отношусь, - ответила Влада. - И не скрываю этого. Потому что считаю, что девушка должна ценить себя. Пока не начнёшь это делать, никто не будет видеть твоей силы и красоты.

Парень достал блокнот, и перо начало дёргаться в его руке, вычерчивая буквы на бумаге. Видимо, записывал ответы.

- А если тот, кто оценит, будет некрасив? - поинтересовался он, зафиксировав первые ответы. - Страшен на вид? Болен?

- Болен и богат? - уточнила Влада и вздохнула печально. - Так не бывает. Вернее, редко бывает. И обычно это старики. Я презираю такие отношения. Надо уважать себя и искать достойного во всех смыслах! Лет десять старше меня — не более. И не урод, конечно, а то поползут слухи, что у меня нет вкуса… Так что если этот соц опрос от моего Зайчика, так ему и передай: я люблю его, но легко найду себе богатого, молодого и красивого, если он продолжит заставлять меня учиться здесь!

- Да нет же, это просто социальный вопрос! - развёл руками парень, отчего его трость упала на пол, но он быстро поднял её. - Я на факультете журналистики, собираю статистику: что нужно современной девушке от отношений!

Тут уже не выдержала я:

- Странный какой-то опрос! Почему сейчас, ведь лучшие студентки уже давно получили допуск и не приходят сюда?

- И что? - накинулись на меня и парень, и Влада. Особенно девушку это возмутило: - Что значит, лучшие студентки? Заучки! Ботанши! Всё правильно парень делает: надо опрашивать таких, как я. Кто видно, что успешен и знает толк в отношениях! Вот какой смысл опрашивать тебя? Ты наплетёшь им всякой стандартной чуши о красоте души и важности бескорыстности. Бред же! - она фыркнула и ткнула пальцем в сторону пера, обращаясь уже к парню: - Современной девушке нужно только лучшее, так и запиши! Лучшее! Во всех смыслах! Прошли времена романтизации бедности, прошли времена стареющих богатеев, прошли времена дешевой романтики. Всё должно быть на высшем уровне или, если не можешь всего этого девушке дать, иди и работай, ищи способы, как разбогатеть, привести себя в порядок и стать достойным! И красивым, и богатым!

Я слушала её тираду хмуро, а вот парень радовался каждому её слову и быстро записывал что-то на бумагу своим странным пером.

- Слушайте, если это соц опрос, надо учитывать разные мнения! - возмутилась я. - Потом опубликуете свои горе-исследования, люди почитают и скажут, что все девушки заносчивые и меркантильные! Не удивительно, что ты, журналист, тут до сих пор допуск не получил и ошиваешься здесь, раз так относишься к делу!

Он не успел мне ничего ответить, как Влада взвизгнула:

- Это я, что ли, заносчивая и меркантильная? Я? Да ты посмотри на себя! Где я и где ты! Да я такие шмотки, как ты носишь, матери в деревню отсылаю полы мыть!

Я хотела было достойно ответить, но парень неожиданно протянул Владе что-то похожее на конфету или энергетический батончик. Со словами:

- Спасибо за подробные ответы. Ваше мнение очень важно для нас!

Влада схватила батончик, посмотрела на него и скривилась:

- Что это за дрянь? Фу… И фирма неизвестная. Отравишь ещё! - она перевернула батончик и принялась читать состав, словно позабыв о нашей перепалке. Даже неловко было продолжать спорить, когда человек так вдумчиво читает.

- Фу! - подытожила она. - Столько сахара, столько калорий и ещё всякой химоты в составе! Хочешь, забери, - она сунула мне в руку батончик и, найдя взглядом удаляющегося горе-журналиста, крикнула:

- Эй, стой! Ты обещал мне экзамены! - и ринулась за ним.

Я же осталась стоять с батончиком в руке и размышлять о том, что, скорее всего, этого странного парня и правда подослал «зайчик» Влады, потому как иначе невозможно объяснить его непрофессионализм и узколобость.

Успокоив себя этой мыслью, я задумчиво развернула угощение и откусила кусочек.

Вкус оказался дивным! Таким, что и сравнить-то его не с чем. Сладковато-освежающий, но не мятный… Что ещё в составе может давать такой эффект, помимо мяты и ментола?

Разгладила упаковку, желая прочесть состав, но моё внимание привлекла картинка на этикетке: одинокая замороженная роза. Прямо ледяная. Алая и закованная в лёд...

Красивая, конечно, картинка, но ответ на мой вопрос она не дала, так что я, жуя откушенный кусочек, принялась искать состав. Влада же его быстро нашла и изучила, теперь и мой черёд!

Стоило вспомнить бывшую одноклассницу, как она появилась рядом со мной. Недовольно пыхтя, сообщила:

- Ушёл, гад! Так и знала, что врёт он всё про экзамены! Зря только время на него потратили!

- Да, негодяй, - подтвердила я и спросила: - Слушай, ты ж читала состав: что там такого освежающего добавлено? Словно морозная свежесть, но не мята и не ментол. Вкусно так и необычно! Никогда раньше не пробовала…

- Вкусно? Необычно? - заинтересовалась Влада. - Ну, не знаю, я не кулинар ведь, чтобы состав угадывать. Химоты там много, я такое не ем. Я за здоровое питание и натуральность… продуктов, - последнее слово она добавила, так как я очень красноречиво окинула взглядом её фигуру и физиономию. - Ладно, давай попробую, может, узнаю вкус! Ты-то много чего не пробовала, что знаю я! - и она отщипнула кусок батончика, правда, её длинные ногти не позволили ей справиться с задачей с первого раза. Однако Влада привыкла носить такой маникюр, так что быстро сориентировалась и буквально срезала своим длинным ногтем кусок батончика. Я даже восхитилась. Наверно, есть плюсы в длинных ногтях. Надо тоже, что ли, попробовать…

- Это… - жуя с важным видом, начала комментировать Влада. - Это похоже на один коктейль, что мы пили буквально на днях на Бали… Знаешь, мы ехали на байке по узкой улочке, где мастера продают всякие свои штуки, и тут я такая говорю: Зайчик…

Что Влада сказала Зайчику, проезжая по узкой улочке мастеров Бали, я так и не узнала.

Голова закружилась, а и без того растянутые слова Влады стали такими длинными и тягучими, что было уже не уловить их смысл…

Кажется, я начала падать, заваливаясь на бок, но кто-то успел меня подхватить. Кто-то, кто при этом ехидно засмеялся. Слух уловил звук, с которым трость того парня недавно ударялась о плитку...

Влада тоже, кажется, рухнула, только её никто не подхватил, и я услышала, как её тело, утяжелённое шубой, упало на пол.

«Не ушиблась, надеюсь. Шуба должна была смягчить удар!, - мелькнуло в голове последнее перед застилающей разум тьмой.

ГЛАВА 3

- Я сломала каблук! - возмущённый голос Влады мне понравился: он звучал более искренним, настоящим. Слова девушка не растягивала, говорила быстро и раздражённо, а не привычно капризно. - Каблук сломала я! - продолжала она. - Настька, ты чего дрыхнешь! Каблук мой сломан! Алё! - и она принялась трясти меня за плечо, призывая пробудиться.

Я нехотя разлепила глаза. Именно нехотя, так как спалось мне на удивление легко и сладко. Сны даже снились какие-то. Прекрасные. Интересные. С сюжетом. Только не запомнилось ничего из-за вторжения Влады с её злосчастным каблуком. Помню, снилась мне та ледяная роза с обёртки батончика, а вот к чему она в моём сне была — упущено, не вспомнить…

- Влада! - возмущённо отмахнулась я. - Ну что ты ко мне пристала? Я ж не мастер по ремонту обуви, я-то что сделаю с твоим каблуком?

- Ты… - она задумалась, а потом быстро нашла ответ. - Ты засвидетельствуешь моё негодование!

- А, ну хорошо. Готово. Засвидетельствовала,, - отмахнулась я и попыталась снова уснуть, но сон исчез и не желал возвращаться. - Тогда и ты моё зафиксируй: мне снился обалденный сон, а ты его разрушила!

Сон окончательно испарился, даже приятное послевкусие, что оставалось после него, прошло. Зато я тут же смогла мыслить трезво.

- Где мы? - от этой пронзившей моё сознание мысли я села резко и огляделась.

Незнакомое место. Большой зал, как во дворце. И камин. Тоже огромный, хотя другой бы и не смог обогреть столь просторное помещение. Огонь плясал в этом невероятном камине, дрова приятно потрескивали, даря уют и успокаивая.

Но нет, шикарному камину не отвлечь меня от проблемы: где мы?

- Да, забей, - протяжный тон, так раздражающий меня, вернулся. - Я же говорила, это шутки Зайчика. Притащил нас невесть куда. Может, виллу хочет мне подарить? Знаешь, когда он купил мне машину и права, то тоже очень оригинально подарил. Представляешь, сделал вид, что за нами гонятся бандиты и надо срочно сматываться. И мы как будто угнали эту машину на улице! Он говорил: «Садись и гони, а я буду, если что, отстреливаться!» Ну, и мне пришлось сесть за руль этой неизвестной тачки и гнать. Так весело было! Зайчик у меня очень любит розыгрыши!

Я вздохнула. Не нравились мне эти странные игры богатеньких недоумков. Угораздило же повстречаться с Владой в аптеке...

- Слушай, ваши разборки меня вообще не интересуют, - призналась я, начиная сердиться. Достала телефон: связи здесь не было и в помине. Вот чёрт! - То, что он похитил тебя — это ваше личное дело. А то, что он похитил меня — это уже преступление.

Влада засмеялась заливистым смехом, а потом махнула рукой:

- Понятно, почему у тебя нет парня! Ты душнила! Можно подумать, тебя каждый день приводят в крутой особняк! Я бы на твоём месте расслабилась, осмотрелась и погостила тут. Интересно, есть ли в этом доме бассейн и сауна? Я после этой нашей прогулки от такси до универа не отказалась бы часок поплавать и погреться. А ты?

Я оглядела Владу. Она утопала в мягком диване и покачивала ногой, а на кончиках пальцев болталась несчастная обувь с отломанным каблуком. Весь вид девушки говорил о том, что она уже забыла о своём возмущении по поводу каблука, и теперь её интересовало лишь то, как можно приятно провести здесь время.

Да уж, угораздило же встретиться с ней и попасть сюда! Её Зайчик, небось, принял меня за её давнюю подругу и решил дать нам возможность пообщаться. Вот только подругой мне Влада никогда не была, да и общаться с ней мне совершенно не хотелось.

- Слушай, а ты не можешь попросить своего… Зайчика, чтобы он меня обратно отвёз, откуда забрал? - предложила я. - Как раз всем будет лучше. Вы вдвоём побудете, я вам не буду мешать… - решила надавить на общую пользу моего предложения, ведь такие, как Влада, в первую очередь думают о себе.

Но девушка отмахнулась, не став даже обдумывать мою идею:

- Да ну, брось! Классное место же! Я тут ещё ни разу не бывала. Но у Зайчика много недвижки, так что ничего удивительного! Он решил сделать сюрприз, сам сейчас, наверно, работает, так что мы с тобой как раз сможем классно провести время! Поболтаем! Мы же столько не виделись! А ты слышала, кстати, что Анька Громова…

Я не слышала и предпочла не слушать и сейчас. Пока Влада воодушевлённо повествовала мне о судьбе нашей одноклассницы, я снова принялась разглядывать дом.

Он, должно быть, огромен! Если это такая гостиная, то какие тут спальни? Какая кухня? А если есть бассейн и сауна, они тоже наверняка шикарны!

Мне было отчасти не комфортно из-за того, что весь этот дом был пронизан чужеродным мне шиком, но и любопытство начинало просыпаться, ведь в таких домах я прежде не бывала.

Влада продолжала рассказывать мне обо всём, что ей известно о наших общих знакомых, как внезапно раздались шаги откуда-то из коридора, что уходил вглубь дома.

Я напряглась.

Сейчас явится этот Зайчик и первое, что надо у него потребовать, чтобы он вернул меня к универу! А если станет возражать, предупредить, что я простужена и могу заразить тут всех, так что лучше меня поскорее выпроводить!

Однако в помещение зашёл вовсе не Зайчик.

ГЛАВА 4

- Добро пожаловать в этот чудесный дом! - поприветствовала нас старушка, одетая… как старушка! Это было поразительно, потому что в стенах этого дома обычная бабулечка смотрелась столь же инородно, как я. - Располагайтесь, отдыхайте, - дружелюбно предложила она, хотя мы и так сидели на диване.

- Спасибо. А здесь есть бассейн и сауна? - поинтересовалась Влада тоже весьма доброжелательным тоном. Я даже подумала, что они знакомы и начала ждать, что Влада представит меня этой обитательнице дома. Но этого не происходило.

- Да, на первом этаже, - кивнула старушка. - Проводить вас туда?

- Да, это было бы чудесно! - искренне обрадовалась Влада.

Она скинула с ноги обувь и осталась босиком. Встала, готовая идти. Старушка недвусмысленно посмотрела на разбросанную обувь.

- Надо бы убрать, милая, - посоветовала она. - Прислуги тут нет.

- Нет прислуги? - поразилась Влада. - А вы тогда кто? - она спросила это с таким изумлением, что старушка даже не обиделась. Зато мне стало окончательно ясно, что Влада видит эту женщину впервые, как и я.

- Меня зовут Полина Викторовна. Я помощница хозяина особняка. Его личная помощница, - уточнила на. - Для гостей у нас прислуги нет.

Влада нахмурилась. Мне показалось, что сейчас она начнёт спорить с пожилой женщиной, хамить ей и угрожать, но, к моему удивлению, этого не произошло. Она лишь удивилась, хмурясь от недоумения:

- Странно. Зайчик обычно заботится о том, чтобы мне было комфортно… - она прикусила нижнюю губу и долго неотрывно смотрела на лежащие на полу ботильоны. А потом её лицо просияло:

- Ах, вот он как! Всё понятно! Мало того, что на учёбу меня отправил, так теперь ещё и это! Проверяет меня! - она умилённо улыбнулась и посмотрела на меня, а потом на старушку. - Я всё поняла! - и подмигнула мне: - Пойдём, поплаваем, объясню!

Мои сапожки стояли рядом, я опустила ноги на пол — тёплый. Наверно, стоит перемещаться по нему босиком, раз тапочек нам не предложили. Ходить в уличной обуви по дому совсем не в моих привычках, тем боле, что здесь всё так чисто...

Влада, видимо, рассудила так же. Она соскочила с дивана, подхватила ботильоны и посмотрела на меня удивлённо, не понимая, почему я не следую за ней.

Старушка тоже вознамерилась покинуть помещение.

Меня всё это категорически не устраивало. Никто ничего не прояснял, а болтаться по чужому дому в ожидании хозяина, который сможет отвезти меня обратно, мне не хотелось. Нужно было поскорее закончить с этим недоразумением!

- Подождите! - остановила я Владу и собравшуюся уходить Полину Викторовну. - Но где мы, и особенно меня интересует, почему я здесь? Я хочу уехать!

- Увы, это не получится сделать, - покачала головой старушка. - Снегопад выдался сильный, а особняк расположен удалённо от других домов. Интернет не ловит, сотовая связь тоже. Как починят — сразу вызовем трактор, чтобы почистил дороги. Замело их так, что не откопаешься! А пока мы все тут застряли.

- Но почему я вообще тут оказалась? - недоумевала я.

- Ох, я и сама не знаю, - пожала плечами пожилая женщина. - Ждала одну гостью, а прибыли две. Хотела б узнать, почему, да никак: связи-то нет.

Я вздохнула. Да уж, это не лучшее завершение года. Хорошо хоть до праздника ещё есть несколько дней, так что, вроде бы, всё успеваю: вернусь домой, запакую подарки, ёлку наряжу… Сегодня вечером всё это сделать планировала, но, видно, не судьба. Зайчик испортил все мои планы. Хотя, может, он и сам не ожидал, что будет именно так? Может, он, как и Полина Викторовна, ждал одну гостью, и очень удивится, когда выяснится, что их две?

***

Ещё одна волшебная книга нашего моба

"Драконий цветок" от Анны Шнайдер!

https://litgorod.ru/books/read/40655

ГЛАВА 5

Хорошо быть такой, как Влада! Её вообще ничего не заботило и не смущало. Она не испытывала ни сомнений, ни угрызений совести за то, что её Зайчик сорвал мне планы, а также ни малейшего возмущения от того, что нас могли отравить, когда усыпляли неизвестным веществом, подмешанным в батончик.

Я смотрела, как она трогает воду в чистейшем огромном бассейне и понимала, что мы здесь надолго.

- Мне нужен купальник! - заявила она громко. - И тебе, кстати тоже! Знаешь, я уверена, что Зайчик не мог привезти меня в дом, где есть бассейн, и не захватить мне купальник! Но вот как быть с тобой… - она окинула взглядом мою фигуру. - Размерчик у нас разный…

Это уж точно. Если в меня вкачать столько же силикона, сколько было во Владе, то, может, её вещи могли бы стать мне в пору, а пока точно нет…

- Ничего страшного, - улыбнулась я. - Я немного простужена, так что не буду плавать. А то заболею. Я и так на грани.

- Правильно! - кивнула она. - Поплаваешь потом, когда поправишься! Кстати, я знаю отличное средство от простуды, меня бабуля научила! Вечером сделаю! А в сауне можно и в полотенце посидеть! Но я всё равно должна сказать Зайчику, что тебе нужен купальник. Эй! Нам нужны купальники! - закричала она, и голос её эхом разлетелся по помещению.

Кому она кричала? Или Влада полагает, что Зайчик прослушивает все наши разговоры?

- Купальники! - продолжала голосить она, и мне стало смешно, потому что звучало так, словно она их зовёт в надежде, что те сами придут. - Купальники-и-и!

- Ну, хватит, - остановила я её, так как эхо вдруг показалось мне жутковатым. - Сказали же: дороги замело. Где он возьмёт нам купальники?

- Дороги замело, а небо чистое! - она указала пальцем вверх, на прозрачный потолок. - Снегопада нет, тумана нет. Почему бы на вертушке не привезти нам купальники?

Меня больше интересовало, почему бы тогда на вертушке не увезти меня отсюда? Но я не успела об этом спросить, так как Влада поинтересовалась:

- Какой твой любимый цвет?

- Что? - переспросила я, так как о подобном у меня не спрашивали, наверно, с младших классов школы.

- Ну, цвет. Купальника. Ты какого цвета купальник хочешь? Зайчик привезёт!

Последняя фраза ещё больше откинула меня в воспоминания о младших классах, когда мама приносила с работы гостинца под Новый Год «от зайчика».

Влада смотрела на меня внимательно и ждала подробного описания необходимого мне купальника.

Я вздохнула, сердясь. Ладно. Посмотрим, всё ли может добыть этот Зайчик.

- Я бы хотела купальник такой… ну, новогодний, - как ни в чём ни бывало, заговорила я. - Чтобы такой зелёный, как ёлка, а на нём такие всякие фишечки рождественские. Ну, конфеты эти полосатые, звёзды красные, снежинки и прочее… Вот такой хочу.

Влада посмотрела на меня внимательно. Я думала, она выскажет удивление, недоумение или скажет, что такое сейчас никто не носит. Но она отреагировала иначе:

- Вот такой Настя хочет! - громко повторила Влада. - И полотенца! Нам нужны полотенца! - закончив голосить, она откашлялась. -Ладно, давай поглядим, что он припас для меня! - и она направилась к шкафчику, за дверьми которого висели полотенца и, должно быть, хранился её купальник, припасённый Зайчиком.

Я снова принялась рассматривать всё вокруг, но восторженный визг Влады не дал мне даже начать анализировать что-либо.

- А-а-а! - визжала она. - Ты посмотри! Ты только посмотри! Ну, Зайчик! Ну, как всегда! Насть, иди сюда скорее!

Мне было не интересно. Настолько, что я не пошла к ней не только скорее, но и вообще не пошла.

Влада обернулась на меня и посмотрела обиженно:

- Ну, Насть, иди сюда! Ты обалдеешь!

Я не сдвинулась с места, и тогда Влада выудила что-то из шкафа и помахала мне… зелёным купальником, на котором красовались совершенно неуместные на такой одежде снежинки, красные полосатые конфеты и звёзды…

Я нахмурилась. Но как? Я ведь сказала это просто так! Более того, сказала это всего пару минут назад! И даже если у Зайчика с той стороны шкафа есть дверь, через которую он мог подложить нужный купальник, я и сама несколько минут назад не знала, что попрошу именно такой!

- Ничего себе… - я подошла и взяла в руки купальник. Он был точь-в-точь, как я себе его представила, когда описывала Владе.

- А то! - гордо произнесла девушка. - Зайчик такой! Он может всё!

Я посмотрела в её счастливые глаза и поняла, что в этот раз её снова ничего не смущает.

- Это странно, - постаралась объяснить ей я. - То, что он привёз нас сюда и не показывается. И то, что нам не уехать. И особенно то, что у меня в руках этот купальник!

Влада заливисто рассмеялась, потом выудила из шкафа полотенце с зимним узором и вручила мне.

- А такое я не просила, - заметила я.

- Да? - поразилась девушка. - А я сразу подумала, что тебе нужно полотенце под цвет купальника. Ну, и он подумал, естественно. Это же понятно любому, у кого есть вкус!

Чувство тревоги продолжало охватывать меня всё сильнее.

- Невозможно так быстро купить то, что вряд ли легко найти. Да и вообще… - я хотела объяснить ей очевидное: Зайчик не мог с такой скоростью добыть мне этот купальник и полотенце, каким бы крутым парнем этот тип ни был!

Но Влада не слушала:

- Понимаешь, он всё время боится меня потерять! Так сильно любит! И страх у него есть, что если он перестанет быть богатым, и я его брошу! Глупости какие! Да?

- Почему глупости? - поинтересовалась я, считая, что Зайчик весьма не глуп, раз понимает, что именно в нём так любит эта девушка. - Ты что, не бросишь? Сама ж говорила, что надо ценить себя… ну, и прочее…

- Именно! Но с чего он обеднеет-то? - отмахнулась она. - Что за ситуация такая, что он бы раз — и обеднел? Ну вот сама подумай: умный мужик, у которого много разных источников дохода. Как это у них там называется, по-умному? Дефер… Дереф…

- Деверсификация, - подсказала я.

- Точно! - обрадовалась Влада. - Вот она у него вообще на высшем уровне! Ну, вот и как такой может обеднеть настолько, чтобы я его бросила? Глупый страх! - она вздохнула. - Вот и пристал ко не со всякой ерундой. Мол, смогу ли я образование получить? А теперь вот, видишь: смогу ли я жить в доме без прислуги! Смешной такой, да?

Я не ответила. Ничего смешного в этом не видела. И особенно не смешно было от того, что в моих руках по-прежнему находился заказанный мной новогодний купальник.

- А я тебе докажу! Вот смотри! - она подмигнула мне, а потом заорала во всё горло:

- Хочу конфеты! Целую коробку! Здоровенную коробку моих любимых конфет! Шоколадные драже! - она замолкла и посмотрела на меня победоносно.

- И что? - не поняла я.

- Узнаешь! - загадочно ответила Влада, доставая из шкафчика свой купальник и полотенце, а затем удаляясь за деревянную ширму для переодевания.

ГЛАВА 6

Подозрительный купальник оказался моего размера, хотя обычно мне крайне тяжело подобрать так, чтобы и верх, и низ мне подошли. Это, признаться, смутило и насторожило меня ещё больше.

Появилось неприятное ощущение, будто я очутилась здесь не случайно… Но ведь так не могло быть!

Переодевалась я за ширмой, при этом тщательно обернувшись полотенцем, чтобы если кто и подглядывал через скрытую камеру, ничего не увидел. А то кто знает этих богатых Зайчиков! Мал ли, что у них на уме!

Влада нырнула в бассейн, о чём свидетельствовал громкий плюх.

Я же вышла из-за ширмы и ощутила, что для меня здесь прохладно, так и заболеть можно!

Так что мне пришлось обходить бассейн по периметру в поисках хоть какого-то указателя, где найти обещанную сауну.

Но это был чей-то дом, а не бассейный комплекс, так что никаких табличек и указателей здесь не наблюдалось. И всё же сауну я нашла. Она таилась за деревянной толстой дверью, и я с удовольствием вошла в жаркое помещение.

Запрыгнула на полку, с наслаждением вытянула ноги, прислонившись спиной к горячим доскам и вдыхая травяной аромат.

Теперь можно было подумать спокойно обо всём, что произошло.

Итак, что мы имеем.

Зайчик хотел сделать сюрприз своей подруге, похитил её из универа и притащил в дом без прислуги, чтобы посмотреть, сможет ли она жить с ним в бедности…

Бред. В такой расклад могла бы поверить только Влада.

Ну, зачем привозить её в шикарный дом для такой проверки? Привёз бы вон, в однушку-хрущёвку или студию — эффект был бы куда ярче! Или Зайчик уверен, что не обеднеет настолько, чтобы переселиться в подобное жильё?

На миг я поймала себя на мысли, что почему-то считаю Зайчика умным, каким его описывает Влада. Но на самом деле он может быть таким же, как она… Просто при деньгах. И потому он вполне способен придумывать подобные глупые проверки.

Горячий воздух прогревал тело до самых косточек, обжигал лицо и расслаблял мысли. Чем дольше я сидела в сауне, тем менее подозрительным и странным казалось мне происходящее.

Конечно, неприятно оказаться в подобной ситуации и очень тревожно за будущее, но всё же ничего дурного пока не происходило. Наоборот, о нас заботились… Так что я прикрыла глаза, решив насладиться минутами отдыха, а заодно хорошенько прогреться, чтобы и правда не разболеться.

Мой покой, конечно же, вскоре был нарушен.

Влада пришла в сауну и с порога радостно заявила:

- Здесь ещё и потрясающий бар! Хочешь чего-нибудь?

Я даже открыла глаза, чтобы посмотреть на неё. Меня бы мало удивило, заявись она сюда с коктейлем в руке. Но девушка была без напитков.

- Мы в сауне, тут лучше без алкоголя, - ответила я.

- Это понятно, - отмахнулась она. - Я вообще говорю. Можно после сауны выпить по бокалу. Ну, чтобы ты точно не заболела. И тогда потом сможешь поплавать в бассейне. Может, завтра? - она запрыгнула на соседнюю полку и продолжила: - Кстати, купальник на тебе потрясно смотрится! Знаешь, есть фигуры, на которых всё, что угодно, хорошо сидит. Ну, как на мне, например. Но с тобой другая история. Тебе, наверно, трудно подобрать хорошо сидящую одежду? Представляешь, какой у Зайчика вкус и меткий глаз, раз он выбрал тебе подходящий купальник?! - восторженно вопрошала она, снова скатывая наш разговор на восхваления Зайчика.

- Да уж, невероятно, - призналась я, решив не спорить. - Он прямо волшебник, верно?

- Иногда мне тоже так кажется! - рассмеялась она. - Он и правда чудесен! И, видишь, позаботился, чтобы я не заскучала, пока он работает, и потому пригласил и тебя сюда!

- Не пригласил, а похитил, - поправила я. - У меня, между прочим, планы были на сегодня. И на завтра, - соврала я, чтобы Влада, наконец, поняла, что находиться здесь мне не в радость.

- Ой, да какие планы? - отмахнулась она. - Парня же у тебя нет. А всё остальное можно и перенести ради такого дела! Ты представь, что встретила старую подругу и вместе с ней сняла домик на базе отдыха, чтобы поболтать и просто хорошо провести время! Погода как раз портится, морозы обещали. Всё равно бы дома сидела, а тут-то всяко лучше!

Мне становилось уже слишком жарко, а горячий воздух теперь обжигал нос при каждом вдохе.

- Мне пока хватит. Пойду, - сказала я, слезая с полки и отправляясь за дверь.

Прохлада воздуха вне сауны показалась живительной и бодрящей. Я подняла взгляд на стеклянный потолок и обнаружила, что на улице идёт снег. Крупные хлопья кружились, подсвеченные освещением этого огромного дома, и мне бы так хотелось сейчас выйти и посмотреть на всё это не через стекло.

Люблю снегопады. Не так часто получается застать их на улице. Вечно то снег выпадает, когда я на учёбе, а то и вовсе ночью, когда сплю.

А уж особенно снегопады казались мне волшебными, когда на улице темно, как сейчас… Сразу в душе просыпается вера в чудо, и сердце, замирая, ждёт волшебства! Потому что сверкающие снежинки, летящие прямо из глубин тёмного неба — это уже само по себе невероятно волшебное действо!

- Я же говорила! - раздался позади меня голос Влады. - На улице сейчас отстой. Ты бы всё равно сидела дома. Так что не дуйся на Зайчика и наслаждайся!

И она снова нырнула в бассейн.

Этот плюх вернул меня в реальность. Мысленно я уже стояла по колено в снегу там, во дворе, и наблюдала за падающим снегом. Но нет. Увы, я всё ещё находилось в доме. Это было необычно: видеть бассейн и плавающего в нём человека, над которым за стеклом кружил снегопад…

- Погода не отстой. Она чудесная. И я бы хотела выйти на улицу, - призналась я.

- Ты же вроде заболеть боишься, - напомнила Влада, плывя в мою сторону и удивлённо хлопая ресницами.

- Я ненадолго, - улыбнулась в ответ и смущённо добавила: - Только вот верхняя одежда осталась в универе… Ты-то шубу не сняла, а я сдала куртку в гардероб. Или тот тип запомнил, где моя куртка и забрал, когда похищал нас?

Влада вновь весело засмеялась:

- Ой, ты знаешь, мне начинает нравиться это слово! «Похищал»! Звучит так романтично и таинственно! Зайчик здорово придумал!

- Да-да, - поддакнула я. - Так что думаешь насчёт верхней одежды?

- Ой, ну Настя, - закатила она глаза. - Ну, что тут думать? - она глубоко вдохнула и заорала на весь бассейн: - Нужна верхняя одежда для Насти! Срочно, пока не закончился снегопад! Самая классная одежда для Насти! - она посмотрела на меня и уточнила: - Ты что хочешь? На тебе была куртка, она вообще не алё. Может, пальто? - она оценивающе оглядела меня и задумчиво произнесла: - Тебе бы пошло пальто. Ты была бы такая вся… ну, вот, как ты и есть… Да? Пальто? Какое-нибудь эдакое, какое бы ты себе никогда не купила, но хотела бы!

Я представила себе такое пальто. Оно было бы длинным, таким, как в зимних сказках и фильмах. Бордовое, необычного кроя. Очень странное и неудобное для повседневной носки. Оно было бы мной куплено и надето один раз на фотосессию максимум, но зато смотрелось бы на мне просто потрясающе… Да, пожалуй, если бы мне пришлось заказывать у Зайчика пальто, то оно было бы именно таким.

Пока я представляла себе этот ненужный, но красивый предмет гардероба, Влада вылезла из бассейна и весело предложила:

- Ну что? Пойдём проверять?

- Что проверять? - не сразу уловила ход её мыслей, а она уже вытиралась полотенцем, спешно просушивая им волосы.

- Ну как? Купальник Зайчик быстро сообразил! На пальто ему как раз должно хватить времени, пока мы дойдём до гардеробной!

- Ты его переоцениваешь, - призналась я. - Если он работает и занят настолько, что решил похитить меня для компании тебе, то вряд ли у него есть время искать мне пальто и купальник…

Но Влада меня не слушала. Она прыгала на одной ноге, стараясь вытрясти из уха воду.

- А ты чего стоишь? - спросила она у меня. - Иди в душ и переодевайся! А то пальто-то Зайчик по-любому уже нашёл, а вот задержать снегопад не в его силах!

- Уверена? - насмешливо поинтересовалась я, поскольку для меня это были равно фантастичные вещи: добыть пальто за пару минут и управлять погодой. Если Зайчик может одно, то почему ему не подвластно другое?

- Ой, Настя, ну ты как скажешь! - засмеялась Влада. - Он же не всемогущий!

В этом я не сомневалась. Как и в том, что к Зайчику происходящее не имеет никакого отношения.

Но мне и самой стало интересно, что там будет в гардеробной? Смог ли и на этот раз таинственный кто-то угадать, чего мне хочется?

ГЛАВА 7

- Полина Викторовна! - Влада уцепила взглядом ускользающую в коридор старушку. - Скажите, а гардеробная где?

- Вон там, милая, - ответила женщина, подходя к нам и указывая на нужную дверь, - Гардеробная пока пуста, но по мере необходимости будет заполняться. Не волнуйтесь: всё, что вам нужно, здесь будет.

Влада расплылась в счастливой улыбке и, едва не хлопая в ладоши, помчалась к указанной двери.

Она всё ещё ходила босиком, и потому я вдруг подумала о том, что в гардеробной наверняка есть для неё обувь.

Сама я тоже ходила по дому в одних носках, но тёплые полы грели ступни, так что мне ни разу не пришла в голову мысль о том, что надо попросить тапочки или что-то наподобие.

- Спасибо, - поблагодарила я женщину и последовала за Владой. Та уже распахнула дверь и уже визжала от восторга так, что уши закладывало.

- Настя-я-я!!! - вопила она радостно. - Ты только посмотри! Нет, ну Зайчик просто превзошёл себя!

Её голос доносился из гардеробной, но эмоции переполняли девушку и потому она не дождалась, пока я подойду, высунулась и помахала мне ярко красными ботильонами.

- Смотри! Таких не было ни в одном магазине! Ни в одном! Я так хотела красные, но пришлось купить те чёрные! А когда каблук сломался, мне так захотелось купить вместо них всё же красные! И Зайчик подарил мне их!

- Круто, - без особого энтузиазма отозвалась я, заглядывая в комнату, наполненную приспособлениями для хранения одежды и обуви.

Гардеробная действительно оказалась пуста. Почти. На вешалке сиротливо висело бордовое пальто… Я посмотрела на него и замерла. Оно было точь-в-точь таким, как я представляла, когда Влада заговорила о нём.

Длинное, странного покроя, больше похожее на платье из пальтовой ткани, оно казалось каким-то не то волшебным, не то старомодным, как из фильмов о прошлых веках.

Я подошла и пощупала ткань. Она оказалась на удивление мягкой, лёгкой и приятной, а цвет благородным и глубоким.

- Да, дорогая вещица! - оценила Влада. - Зайчик всегда любит всё самое лучшее. В этом мы с ним похожи. Поэтому и выбрали друг друга.

- Это пальто... для меня? - уточнила я, хотя было очевидно, что да. Оно словно вытащено из моих мыслей!

- Ну, конечно! - улыбнулась Влада. - Мне-то оно зачем? Да и стиль какой-то… вообще не мой. А тебе нравится?

- Сойдёт, - слукавила я. Пальто было шикарным и очень мне понравилось! Но признать это означало бы вызвать новый поток хвалебных слов в адрес Зайчика.

- Ну, и супер! - обрадовалась Влада, примеряя свою новую обувь. - Как тебе? Класс?

- Да, здорово, - ответила я автоматически. Все мои мысли были заняты появлением пальто.

- Ну, ты иди тогда, а то снегопад ждать не будет, пропустишь всё! - поторопила меня Влада, и я кивнула. Она права, надо спешить, а про пальто подумаю позже.

Сняв с вешалки, я, немного поколебавшись, надела его. Успела обратить внимание, что никаких бирок или опознавательных знаков на вещи не оказалось, так что даже не понять, кто производитель...

Вернувшись в гостиную, с которой началось моё знакомство с этим домом, я надела сапоги и направилась к выходу.

У двери задержалась, застёгивая пуговицы на пальто и раздумывая о том, помешает ли мне кто-нибудь покинуть дом или нет? Мы здесь гости или пленники? Пока совершенно ничего не ясно!

Зато пальто село на меня так, словно его сшили специально для меня. Я посмотрела на своё отражение в огромном зеркале, что красовалось в антикварной раме прямо около двери. Безупречно. И цвет так подходил к глазам, что делал их ярче и выразительнее. Или просто тут такое освещение?

Напомнив себе, что я спешу, накинула капюшон и дотронулась до ручки двери, не очень-то, если честно, надеясь, что она окажется не заперта.

Но от моего движения в замке что-то щёлкнуло, и дверь словно сама отворилась, приглашая меня выйти и насладиться этим чудесным по-настоящему зимним вечером.

Я решительно шагнула за порог, прикрыла за собой дверь и огляделась.

Пока я находилась на крыльце под широким козырьком, падающий снег не попадал на меня: царила безветренная погода.

В обход дома вела дорожка, освещаемая изящными фонарями, и мне сразу же захотелось прогуляться по ней.

Там, дальше от дома, света совсем не было, словно здание располагалось посреди леса. Думать об этом не хотелось, и потому я шагнула под снегопад.

Сапожки мои утонули в снегу: никто давно не чистил эту дорожку. Я медленно шагала по ней, глядя вверх, на медленно спускающиеся на землю снежинки, которые кружились и мерцали в свете фонарей. Рождаясь в темном бархате ночного неба, они казались звёздами,и было легко представить, что это я лечу в космосе меж звёздных огней.

Залюбовавшись, я остановилась, и через несколько мгновений почувствовала на себе чей-то взгляд. Честное слово, если б раньше мне кто-то сказал эту избитую фразу, я бы сочла её метафорой, поскольку до этого самого момента мне не приходилось ощущать на себе это. То ли в этой глуши и неизвестности обострились чувства, то ли взгляд оказался чересчур пристальным, но я ощутила его физически, передёрнула плечами от того, что мне сразу же стало неуютно и принялась оглядываться по сторонам, выискивая того, кто так бесцеремонно на меня пялится.

Но разглядеть кого-либо в темноте леса не получалось, а взгляд исходил именно с той стороны.

Может, это дикий зверь? И потому это такое новое для меня ощущение, ведь прежде никогда никакой дикий зверь не следил за мной…

Я поспешила вернуться на спасительное крыльцо. Видимо, шла по дорожке я крайне медленно, так как на обратный путь у меня ушло всего три широких торопливых шага.

Оказавшись около двери, я снова принялась вглядываться во тьму, но, конечно, снова никого мне не удалось увидеть.

Прогулка была испорчена, и я, вздохнув, решила прекратить её. Больше не было ощущения волшебства, оно покинуло меня вместе с ощущением безопасности, и теперь хотелось поскорее оказаться внутри дома.

Я не стала отказывать себе в этом желании.