Ледяное сердце генерала драконов

Погода этой поздней осенью в Северном княжестве, где правили ледяные драконы и их потомки, стояла дрянная. В нашем-то шахтёрском посёлке было ещё ничего, хотя из-за плохой видимости и сильного ветра мы тоже работали через день. А вот там дальше, где-то за пределами видимости возле Несокрушимой Ледяной Стены творился настоящий ужас.

Как маг воздуха, я могла бы утихомирить непогоду хотя бы возле шахты. Но меня об этом никто не спрашивал, а я сама не вызывалось. Денег мне и так хватало – тратиться здесь было не на что, а лишний выходной я знала как провести. К тому же всё-таки я была здесь приезжей и близко к сердцу местные проблемы не принимала.

Но, естественно, я ни капли не удивилась, когда в таверну, где я спасалась от скуки и холода, зашла группа ратных драконов. Они окинули зал взглядом и прицельно остановились на мне.

Я только хмыкнула. По белым волосам и серым глазам узнать чистокровного мага воздуха никогда не являлось проблемой. Проблемой всегда было уговорить кого-то из нас сотрудничать.

Жителям нашего герцогства хватало дел и в империи, да и мы с лёгкостью открывали там собственные дела. Ехать куда-то на окраину мира, в жуткий холод, и селиться рядом с Несокрушимой ледяной стеной и Снежным Хребном, за которым только бескрайние замёрзшие пустоши, никто не хотел. Кроме меня.

Все это прекрасно понимали, однако, надо отдать местным должное, никто не расспрашивал о моих причинах.

– Госпожа Келли? – любезно осведомился один из воинов, зашедшим в питейное заведение.

– Да, это я, – улыбнулась я лучезарно, делая вид, будто не представляю, зачем меня ищут.

– Добрый день, – вежливо кивнул мне делегат.

– Добрый, – ехидно отозвалась я, глянув на метель за окном.

Он бы ещё про хорошую погодку упомянул, честно слово.

– Госпожа Келли, перейду сразу к делу, – не стал ходить вокруг да около вояка и без спросу присел за мой столик. – Нам очень нужна ваша помощь!

– Чем же может помочь маленькая хрупкая девушка таким сильным и грозным воинам? – притворно изумилась я и глазками для надёжности похлопала.

Мужчины ожидаемо смутились. Идея тащить хрупкую девушку в опасное место восторга у них не вызывала. И возможно, мне бы удалось от них отделаться, но кажется сверху давило указание начальства.

– Никто, кроме мага воздуха, не сможет успокоить непогоду и помочь нашему войску пробраться к Несокрушимой Ледяной Стене. Если этого не сделать, то пострадают граждане не только нашего государства, но и остальных.

– И что же такого страшного случится, если вы переждёте, когда буря утихнет сама, и отправитесь в нужное место чуть позже? – скептично уточнила я, намекая, что не обязательно меня дёргать.

Ожидалось, что драконы сейчас смутятся, переглянутся и уйдут, озарённые новым знанием. Но, к сожалению, ответ на мой вопрос они уже приготовили.

– Со стеной творятся странные вещи. Из-за неё начала прорываться Саблезубая Моль, которая уничтожает дома и имущество граждан. Каждый день промедления может стоить целого поселения, – отрапортовал боец, и я поняла, что просто так отговориться от него не удастся.

У него есть задание. Оно даже со смыслом. Это мне без разницы, восстановит драконье войско Несокрушимую Ледяную Стену своим дыханием или будет гоняться отдельно за каждой летающей мошкой, размером с бультерьера. А они о населении волновались.

– Не знаю даже, хватит ли моих сил, чтобы остановить подобную природную аномалию, – вдохнула я, вновь наблюдая за реакцией.

Я даже практически не лукавила! В своей семье я была не самой сильной, о чём мне регулярно напоминали, и если там, в эпицентре, творится чёрт знает что, то мне, возможно, придётся очень поднапрячься.

– Мы будем вам очень признательны, если вы хотя бы попытаетесь! – с пугающей искренностью доложил делегат.

В общем, шансов спровадить их, не послав напрямую, у меня не осталось. Конечно, я могла бы и просто отказаться, но тогда на меня могли попытаться надавить через работодателя и общественное мнение. Причём не знаю, что было бы хуже: угроза увольнения или жалостливые глаза всех местных, которым эта моль здесь точно не сдалась.

Поэтому, чтобы как-то себя обезопасить, я решила применить стратегическую хитрость.

– А вы верите в судьбу? – внезапно спросила я незваных гостей, огорошив их вопросом.

– Да как-то… не задумывался даже, – пробормотал вояка, но тень сомнения я уловила.

– Давайте, пока я думаю, чем могу помочь, я вам погадаю? – предложила я и буквально спиной почувствовала, как все завсегдатае таверны невольно оборачиваются к нам.

Местным я гадала регулярно. Ну, как гадала – я их знала просто всех как облупленных и предсказать скандал с женой изрядно выпившему мужику было совершенно не трудно. Однако никто о подобных хитростях даже не догадывался, поэтому все свято верили в мои способности ясновидящей.

– Да я… как бы, – протянул ратник, но я уже достала колоду и сообщила:

– Это же не долго, на пять минут вопрос.

Вышло, конечно, подольше, потому что после первого попробовать захотели и остальные делегаты от войска. Это было легко! Мужчины читались как открытая книга. Одному с женским платком в кармане, я предсказала тоску любимой. У другого, немного помятого, вычислила бессонницу от волнения. А уже нагадать всем вечерние проблемы с начальством вообще не составило труда – естественно им всем влетит, когда выяснится, что они не смогли меня привезти.

В общем, к концу моего маленького представления, я была уже великой гадалкой, которая видит истину. Поэтому никого не смутило, когда меня вдруг «озарила» гениальная идея, и я предложила:

– А давайте посмотрим, смогу ли я справиться со стихией и помочь вам?

Конечно же карты категорично сообщили, что у меня нет ни единого шанса! Более того, я эффектно достала краплёную карту смерти, которую специально отметила, чтобы вытаскивать только в недели чьих-нибудь похорон, и все присутствующие испуганно ахнули.

Дальше концерт можно было не продолжать. Естественно, после такого вести меня «на верную смерть» у доблестных воинов рука не поднялась. Да и местные меня бы уже без боя не отпустили, а драться с гражданскими не в правилах защитников княжества.

Пожелав мне всего хорошего, делегаты ушли. Я же очень надеялась, что на этом попытки меня завербовать прекратятся, однако иллюзий не питала. Поэтому совершенно не удивилась, когда на следующий же день в ту же таверну – единственную в посёлке – пришёл начальник покрупнее.

Седой и усатый, старшим он был не только по званию, но и по возрасту. Хотя, вероятно, работал где-то в тылу – вряд ли с такой одышкой он ещё летал.

Судя по нахмуренным бровям и понурым вчерашним делегатам, новый начальник считал себя менее суеверным. И намеревался меня всё-таки убедить и привести. Ну-ну.

– Здравствуйте, госпожа Келли! – чуть кивнул мне командир и тут же попросил: – Разрешите присесть?

– Присаживайтесь, конечно! – лучезарно улыбнулась я.

Хотелось, конечно, встать самой и уйти, но я сдержалась. Подобные дискуссии лучше проводить при свидетелях.

– Вчера мои подчинённые должны были сообщить вам, что мы нуждаемся в вашей помощи…

– Они сообщили! – поспешно заверила я. – И очень подробно всё расписали! А вам передали, что я не смогу вам помочь, к тому же рискую жизнью, если отправлюсь с вами?

– Да они, – тут начальник покосился себе за спину и максимально скептично закончил: – передали. Но, госпожа Келли, возможно ваши карты… не рассматривали вариант, что мы предоставим вам особую защиту? Или как-то изменим план. Даже если вы хоть немного посодействуете нам, это будет неоценимая услуга! Вас щедро вознаградят.

– Да мне и здесь отлично платят, – прикинулась я дурочкой.

Деньгами меня было не купить. Раньше я ни в чём не нуждалась и почти любую мою прихоть исполняли по щелчку пальцев, но счастья мне это не принесло. Слишком дорого обходится беззаботная роскошная жизнь – твою судьбу решат тот, кто платит. Без права на собственное мнение. Это я усвоила слишком хорошо и не собиралась возвращаться к подобным отношениям. Сейчас я просто хотела тихо-мирно жить в глуши, где меня никто бы не нашёл. И лишняя полезность за пределами шахты меня никак не радовала. Ещё привыкнут и начнут таскать везде, где ни попадя.

– Но вы ведь понимаете, что в случае, если стена дрогнет, ваша работа тоже окажется под угрозой? – вкрадчиво намекнул командир.

Хотелось фыркнуть, что я могу и другую глушь найти, но я не стала. К этой я действительно притерпелась, к тому же в страшные угрозы особо не верила.

– Разве могущественные ледяные драконы способны проиграть бой каким-то мошкам? – польстила я, загнав собеседника в патовую ситуацию.

Признавать, что могут, он не хотел из-за репутации войска. А отрицать мешало осознание, что тогда у него закончатся аргументы для меня.

Именно этим я и решила воспользоваться, предложив:

– Кстати, вы не против, если и вам я погадаю? А заодно и на эту вашу дополнительную защиту разложу.

– Что ж, давайте, – хмыкнул командир, явно намереваясь как-то мой план испортить.

Не на ту нарвался!

– Карты говорят, что вы в прошлом вы были одним из лучших воинов, – начала я издалека, разумно рассудив, что кого попало бы не повысили, а с такой одышкой сейчас он явно позиции сдал.

Начальник озадаченно потеребил ус, и по его выражению лица я поняла, что он попался.

– Вы очень трудолюбивы и искренне преданны своей работе, – продолжала я льстить, пока клиент незаметно для себя кивал. – Но, несмотря на всё это, над вами нависла угроза!

Про то, что это угроза получить из-за меня выволочку, я уточнять не стала. Рассказала я и про жену, которая за него переживает, увидев случайно обручальный кулон, и про болезнь почек, вычислив её по отёку на лице и одышке. Болезнь его, кстати, впечатлила больше всего. Он даже пробормотав в священном ужасе:

– Я же никому не рассказывал, даже жене!

В общем, к моменту, как я начала вытаскивать карты на своё доблестное путешествие под специальной защитой, клиент уже проникся. Искренне качал головой, когда я рассказывала, что сил моих не хватит, а стоило мне вновь триумфально вытащить карту смерти…

Мужики в таверне посмотрели на пришлых ратников как-то очень недобро и на всякий случай подвинулись ко мне поближе. Вытащенная второй раз карта смерти для них случайной быть не могла. Никто же не знал, что она краплёная.

В общем, начальник тоже решил, что дальше меня уговаривать – дурная идея. И, кажется, вообще подумывал подать в отставку по здоровью, чтоб жена не волновалась.

Метод работал как часы, я чувствовала себя победительницей и почти с азартом ждала следующего самоуверенного делегата… Вот только следующий мне сразу не понравился.

Он не просто вошёл в таверну – подчинённые распахнули дверь. И вели себя рядом с ним явно раболепно. Но даже без этого красивый черноволосый мужчина с синими, как у любого ледяного дракона, глазами выглядел опасно. Словно хищник с цепким взглядом.

Пожалуй, мне стоило ещё вчера удрать из княжества, а не чувствовать себя хозяйкой положения. Сегодня мне будто отрезали все пути к отступлению.

– Здравствуйте, леди Келли, – галантно произнёс он, но мне не понравилось.

Ни интонации, ни обращение. Хотелось побыстрее от него отделаться, поэтому я довольно грубо спросила:

– Теперь ко мне каждый день паломничество будет? По нарастающей, так сказать? Давайте уже сразу с самым главным вашим вопрос решу.

– Как приятно, что наши желания совпадают, – улыбнулся мне новый гость. – Я как раз самый главный. И я захотел решить с вами вопрос напрямую, не подсылая больше никого.

Подстава. Натянуто улыбнувшись, я скептично бросила:

– Генерал, что ли?

– Что-то вроде того, – уклончиво ответил собеседник.

– И как мне к вам обращаться? Ваше Высокопревосходительство? – выдала скороговоркой, словно отдаляясь от собеседника этим длинным словом.

– Просто Сириус, – предложил он коварно.

Э, нет! Обращаться к этому высокопоставленному типу по имени, словно к старому другу, мне не хотелось совершенно. Поэтому я деловито кивнула:

– Хорошо, Ваше Высокопревосходительство Сириус! Как скажете!

– Леди Келли, зачем же так формально? Вы язык сломаете.

Хотелось ответить, что лучше я сломаю язык, чем шею или жизнь, но я, потупившись, лишь тактично сообщила:

– Неловко мне с вами панибратством заниматься.

– Что ж, ладно, познакомимся ближе чуть позже, – понял он всё по-своему. – Хватит просто господина Сириуса.

Что-то мне подсказывало, что и здесь он сильно размывал границы, однако соблазн обойтись без «высокопревосходительства» оказался слишком велик.

– Хорошо-о, – протянула я, внимательно наблюдая за этим мужчиной.

Не нравится он мне. Нет, если бы мы с ним просто встретились на улице, конечно, я бы оценила и харизму, и подтянутое тело, цепкий взгляд потрясающих глаз. Но вот когда меня пытались всеми правдами и неправдами завербовать и утащить в опасное место, подобный тип мне категорически не нравился.

Я ждала, что мне сейчас предложат золотые горы, начнут взывать к совести или угрожать благополучием, однако Сириус беззаботно попросил:

– Погадаете мне? Я слышал о ваших способностях от подчинённых, и мне страсть как захотелось самому узнать свою судьбу.

И без того не самое дружелюбное выражение моего лица превратилось в откровенно кислое. Я прямо чувствовала, что он уже придумал хитрый способ поймать меня в мою же ловушку. Эдак он не просто утащит меня сражаться со всякой пакостью, так ещё и на золотых горах сэкономит.

– Давайте попробую, – согласилась я, не спеша доставая карты.

Сама же думала, что бы такое про него сказать, чтоб впечатлило. Казалось, что на мои простые трюки с неприятностями на работе и скучающей женой он не попадётся. Ещё и выставит меня деревенской шарлатанкой.

Решение пришло неожиданно. Хмыкнув, я решила довериться картам и посмотреть на реакцию. Первая неторопливо легла на стол.

– Вы очень высокого о себе мнения и вам кажется, что у ваших ног весь мир, – сообщила я, и в таверне внезапно повисла напряжённая тишина.

Словно я сказала что-то странное. Очевидное, безумно точное, но при этом то, что я знать была не должна.

– Разве только кажется? – вздёрнул бровь Сириус, не ожидая от меня подобного выпада.

– Кажется, – сообщила я, вытаскивая следующую карту, а затем ещё и ещё. – Вы не в силах повлиять на всё. Вы уже упустили одну женщину. И один мужчина тоже ускользнул от вашей воли. Подчинённый? – чуть нахмурившись глянула я на сопутствующую карту.

Мужчина в раскладе за уши притягивался плохо, но оказался как нельзя кстати.

– Брат, – внезапно сознался Сириус, сам подобрав значение.

– А кажется будто он на вас работал, – постучала я ногтем по своим аргументам.

– Он и работал, – пробормотал генерал, но тему развивать не стал и небрежно бросил: – А с девушкой вообще всё было несерьёзно.

– Но она вас задела, – сообщила я, видя это не только по картам, но и по лицу собеседника.

– У меня слишком много поклонниц, чтобы я переживал из-за отказа какой-то одной, – усмехнулся Сириус, не желая сознаваться даже себе.

Тяжёлый мужчина.

– Поклонниц много, а на сердце ни одной, – глянула я на следующие выскочившие карты. – У нас на родине таких зовут «мужчина с ледяным сердцем».

Не знаю, почему мне так хотелось его уколоть, но я попала. Он сдержался, конечно, но заметил с едва уловимой угрозой:

– Слышал о таком. Говорят, у людей с замёрзшим сердцем и голова холодная. Достаточно ли я рационален, чтобы принимать правильные решения?

– Да, – подтвердила я, продолжая расклад.

– Вы знаете, леди Келли, у меня есть одна проблема, – начал он постепенно переходить к главному, – мне очень нужно её решить, но я не знаю как. Вот хочу спросить у ваших карт, что мне поможет. Позволите ли, я сам вытащу одну?

Протянув руки к колоде, он замер в паре сантиметров. Отказать я не могла, потому что сама частенько просила при гаданиях клиента снять колоду или выбрать самостоятельно. Оставалось только кивнуть и с замиранием сердца ждать результата.

Сердце стучало как бешеное. Я повторяла про себя, что ничего интересного он не вытащит – это же моя колода, краплёных карт совсем немного и их знаю только я. Сириус выбрал что-то из самой-самой середины, где и цвет разглядеть-то нельзя.

Однако на стол легла королева мечей.

Наверное, я побледнела. Эта масть означала стихию воздуха. Так ещё и беловолосая женщина, сидящая на троне в облаках, напоминала меня. Когда-то я именно из-за этого выбрала себе колоду. Сейчас ругала себя на чём свет стоит.

– Мне поможет девушка, я правильно понимаю? – истолковал Сириус всё самостоятельно, пока я молчала.

Вмиг я пришла в себя и тряхнула головой. Сдаваться на его милость я не собиралась – у меня ещё оставалось место для манёвра.

– Вам может помочь девушка, – сметила я акцент и предложила: – Давайте посмотрим, чем и что станет с самой девушкой. Карты говорят, она лишь слегка ускорит вашу победу…

– Да? – с наигранным удивлением внезапно перебил меня Сириус. – Позвольте, но «слегка» – это же в перевёрнутом значении. А по отношении ко мне карта лежит правильно! Кажется, это означает, что королева мечей внесёт неоценимый вклад в наше дело.

Скривив губы, я прожигала генерала недовольным взглядом. Умный какой нашёлся! Но ничего, у меня оставался ещё «козырь» в колоде!

– А потом её ждёт, – протянула я, доставая свой надёжный краплёный аргумент.

Карта смерти – в балахоне и с косой – легла на стол привычным немым укором. Все в зале дружно охнули, кроме Сириуса. Он без стеснения с радостным лицом заявил:

– Ох, девушку ждут огромные перемены в жизни! Для неё откроются совершенно новые пути и большие возможности.

В этот момент я поняла, что весь спектакль затевался только ради этой фразы. Вот же ящерица ледяная! Всё продумал. Ужасно против такого воевать – я аж посочувствовала всем противникам. Хитрый, зараза. Не идёт напролом, а придумывает стратегию. Хотелось зарычать, но вместо этого я, вздохнув глубоко, прокашлялась и упрямо заявила:

– Я не так чувствую эту карту в данном раскладе. Ничего хорошего девушку, которая ввяжется в вашу авантюру не ждёт. Очень плохая энергетика!

– Разве? – наигранно вздёрнул брови Сириус. – Что ж, давайте проверим. Вытащим карту, что ждёт девушку после нашей победы.

Я собралась достать дьявола или башню – довольно скверные карты, нагоняющие мрак и без дополнительного толкования. Они тоже были у меня помечены, и я даже прицелилась к одной из них, однако этот некстати разбирающийся в гаданиях генерал внезапно предложил:

– Давайте я помогу! – и сбил мою руку.

Мы вытащили с ним одну карту, которая, как её ни крути, сулила баснословное богатство.

– Надо же, несметные сокровище и высокое положение в обществе! – сообщил Сириус, а я лишь чертыхнулась про себя.

Он что, перед тем как прийти сюда, все толкования выучил?

– Наверное, раз такие перспективы, всё-таки карту смерти вы зря толкуете столь отрицательно, – подначил меня противник.

– Если это не пышные похороны и звание с орденом посмертно, – ехидно сообщила я, упираясь до последнего.

– Мне кажется, вы совершенно зря так переживаете, – покачал генерал головой, – но для вашего спокойствия давайте узнаем у ваших замечательных карт, где будет безопаснее всего этой девушке.

Прищурившись, я задумала ещё одну хитрость. Как раз недавно видела короля мечей и смогла достать именно эту карту.

– Это, кажется, вы, – улыбнулась я довольно и от радости и азарта даже позабыла, что мы говорили об абстрактной неизвестной девушке. – Безопаснее всего мне будет рядом с вами. А поскольку я сама вряд ли смогу лететь и разгонять такую бурю, значит, самое лучшее место для меня – у вас на шее.

Я правда надеялась, что у собеседника сейчас взыграет гордость – как это к нему на шею не пойми кто заберётся! Или на худой конец чувство самосохранения – обычно генералы сидели в тылу и оттуда руководили, а мне-то нужно было лететь впереди, чтобы разобраться с непогодой.

Однако Сириус внезапно расплылся в столь же радостной улыбке и сообщил:

– Всё-таки ваши карты прекрасны и точны! У меня на шее как раз самое безопасное и лучшее место! Всё равно я лечу впереди всех.

Настроение у меня тут же упало. Драконы мать их с их драконьим построением. Кто пускает генерала впереди всех?! Хотелось громко ругаться, поминая их неработающее чувство самосохранения, но я сдержалась. Просто помрачнела сильнее. Перемену во мне, естественно, тут же заметил и генерал. Совершенно невинно он вдруг сообщил:

– Но, конечно, если вы категорически против, я не смогу вас тащить насильно. Мне не нужен подневольный помощник.

Вместо ответа я вздёрнула бровь. Хотелось спросить, в чём подвох, но я боялась спугнуть временную передышку. Правда, Сириус и без моих напоминаний решил прояснить:

– Просто если вы настолько против, то мне не остаётся ничего кроме личного полёта в герцогство Аиров за помощью. Поклонюсь им, проясню ситуацию, что под угрозой не только наше княжество, но и другие страны тоже. Всем миром моль ловить придётся, если мы её тут случайно упустим. Она же где потеплее так быстро размножается! Заодно, кстати, посетую вашим… родственникам, наверное, да? Маги рода Аиров ведь все между собой как-то кровно связаны? В общем, поделюсь, что у нас в княжестве в страшной глуши живёт одна скромная и боязливая леди, которая испугалась нам помогать. Кстати, раз вы так переживаете, надо бы пару стражников здесь оставить, чтобы было кому вас от моли защищать.

…и заодно за мной последить, чтоб не сбежала, да.

Медленно я прикрыла глаза и досчитала до десяти. Сириус не торопил – дал мне время подумать. Я прекрасно поняла, что все хитрости с картами до этого были лишь баловством, а сейчас мы перешли к финальному ультиматуму. И генерал прекрасно знал, куда бить.

Не знаю, догадался он, что я скрываюсь от своих, или разведка уже принесла всю мою историю. Но в любом случае молодая приезжая магичка в глуши выглядит крайне подозрительно. Это не стало для меня какой-то неожиданностью – глупо с его стороны было не использовать подобную возможность. Я даже не обижалась – мы оба пытались тянуть одеяло на себя. И генерал победил. Идеально нащупал больную точку и сбил меня с ног.

– Ладно, я прониклась, Сириус, – сдалась я. – Раз всё так серьёзно, не могу же я подвергать жителей опасности, пока ты летаешь в империю. Дорога-то дальняя, ещё аудиенции пока допросишься.

– Очень рад, что ты готова нам помочь, Келли, – мигом перешёл к манере общения попроще генерал.

Играть в излишнюю вежливость больше не имело смысла. Я сама отбросила учтивость, а Сириус уже показал свою власть и получил нужный ему ответ.

– Когда отправимся? – спросила я смиренно.

– Я планировал как можно раньше, но сейчас уже вечер, темнеет, – бросил взгляд за окно на вечерние сумерки генерал.

– Завтра на рассвете вас устроит? – выбрала я время, раз уж мне предоставили такую возможность.

Всё равно опять спать нормально не смогу, так что лучше пораньше занять себя чем-то. Да и рассвет здесь не такой и ранний. Ещё месяц и в шахту по темноте добираться будем.

Если я здесь ещё останусь.

Сириус кивнул, и я, бросив:

– Тогда встретимся здесь, возле входа, – попыталась уйти.

Однако генерал внезапно меня окликнул.

– Ещё что-то? – не слишком довольно уточнила я, ожидая, что мне сейчас будут угрожать или что-то вроде того. Ну, чтоб не делала глупостей.

– Ничего серьёзного, – примирительно поднял ладони Сириус, словно разыгрывая передо мной представление. – Просто ты, очевидно, не в восторге от происходящего. И я хотел сказать, что Северное княжество не бросает своих благодетелей. Ты сможешь оставаться под нашей защитой столько, сколько потребуется.

Непроизвольно я хмыкнула. Настроение стало уже не таким поганым.

– Надеюсь, это не пустые слова, Сириус, – предупредила я, после чего окончательно ушла готовиться к завтрашним приключениям.

В этой стране поздней осенью было холодно, а ближе к Несокрушимой Стене ещё холоднее. Тем более там сейчас свистел неистовый ветер, поэтому я доставала все свои запасы одежды и прикидывала, во что бы такое закутаться, чтобы одновременно не замёрзнуть и не свалиться с дракона. Был у меня, конечно, местный мех, который подстраивается под температуру и тебе ни жарко, ни холодно. Но когда тебя насквозь продувает, есть у этой чудо-ткани нюансы.

От настойчивого стука в дверь я вздрогнула. Сегодня вечером я никого не ждала, но Зосме, подавальщице в единственной местной таверне, не очень удивились. Мы неплохо общались, чтобы она считала меня подругой, она видела весь сегодняшний концерт и у неё пять минут назад как закончилась смена.

– Ты действительно поедешь с ними?! – огорошила она меня прямо с порога, глядя на меня перепуганными голубыми глазами.

– А есть другие варианты? – ехидно уточнила я.

– Но это же опасно для тебя! Ты же сама себе гадала… – не унималась приятельница и пришлось её пропустить. Разговаривать, когда открыта входная дверь, было не очень.

– Я выторговала себе место на шее у Сириуса. Если со мной там что-то случится, то, вероятно, и с ним. А если генерал пострадает, то мы все здесь окажемся в скверном положении.

– О, да, – задумалась Зосма, а потом глянула на меня так… настороженно и зачем-то попросила: – Слушай, ты бы с ним поосторожней… повежливей. Всё-таки это сам…

– Ой, да ладно! Ничего потерпит, – перебила я, вспылив и отмахнувшись от предупреждения.  – Он сам меня выдернул, а не наоборот. Ты лучше скажи, у тебя никакого свитера нет потеплее? Что-то мне кажется, в любой из моих курток меня продует насквозь.

– У меня только тулуп на четыре размера больше тебя, – усмехнулась девушка, которая чаще всего донашивала вещи за матерью, а то и за отцом. – В таверне-то оно без надобности. Но я вот слышала, что наследник нашего феода для своей красавицы-жены собрал специальный артефакт-амулет, чтобы её всегда тепло согревало. Дорого, наверное, но может ты попросишь?

– Не знаю насчёт цены, но собирать такое явно долго. Да и может он вообще в единственном экземпляре, – вздохнула я, чуть-чуть побольше разбираясь в артефактах. – Ладно, вариантов особо нет – поиграю завтра в капусту.

– Не нравится мне это всё, – покачала головой незваная гостья, не желая менять тему. – Куда они тебя только тащат? Ты ж худющая… кожа да кости. А тебя во главе драконье войска.

– Да я тоже не в восторге, но что ж поделать, – вздохнула я, немного утомившись от происходящего. – Есть проблема, её надо решить. Одно крыло здесь – другое там. Надеюсь, к вечеру управимся, и ночевать я буду уже в своей кровати.

– Хорошо бы, – важно подтвердила Зосма. – У нас-то тут тихо, от стены далеко, пешком не дойти. А в деревеньках поближе к Снежному Хребту, говорят, видели того самого…

– Кого? – опешила я, потому что приятельница говорила сейчас таким жутким шёпотом, словно страшилку мне рассказывала. А я местных легенд не знала!

– Шерстяного Большенога! – с уважительным придыханием сообщила приятельница, и я выдохнула.

– Да ну тебя, – рассмеялась я, махнув рукой. – Какой Большеног? Его же не существует. Точно-точно!

Утверждать я могла с уверенностью – брат у меня когда-то увлекался магического зверьми, изучив всех известных и неизвестных без поступления в академию Артефактума. Правда, собрать коллекцию из всех известных видов ему не дали – маменька грохнулась в обморок как услышала. Пришлось профилироваться на магических птицах.

Построить авиарий ему разрешили, он даже приглашал специалиста по ним. Однако специалист умел с ними разговаривать и убедил брата, что в неволе несчастным живётся тоскливо. Так их и распустили, а в большом вольере поселили обычных белых лебедей.

– Между прочим, зря ты так, – не поверила в мои познания Зосма. – Я знаю, что в него не верят, но недавно к нам прилетел житель одной из деревень возле стены. Говорит, своими глазами видел, как нечто большое и мохнатое ходило по деревне, а с утра местные обнаружили, что у них мешков с замороженными овощами не хватает. Спёр, видать!

Переубедить я приятельницу никак не могла, но и продолжать этот бесполезный диалог тоже не хотелось. Поэтому я лишь вздохнула и деликатно намекнула:

– Вообще, мне бы сегодня надо лечь спать пораньше.

Намёк Зосма поняла сразу. Порывисто меня обняв, она пообещала, что выйдет провожать и соберёт «корзиночку в дорогу». Я, конечно, надеялась, что мы на полдня, но отказываться не стала. И, выбрав вещи, сразу же попыталась уснуть, да только полночи вертелась.

После сегодняшних бесед, меня всё мучила тревога, рождая фееричные по глупости сценки в голове. Меня находили, хватали, увозили против воли. Я прокручивала целые диалоги, придумывала, где придётся перепрятываться, если меня обнаружат. В моём воспалённом воображении даже написали официальный запрос на мою выдачу, и я почти в него поверила.

Успокаивала я себя только словами генерала про то, что княжество меня защитит. Я даже подумывала, что стоило вообще обнаглеть и попросить не пускать в княжество некоторых личностей персонально, но, пока я думала, как бы хитрее это выпросить, к счастью, уснула.

В предрассветных сумерках группу боевых драконов во главе с Сириусом я узнала сразу. А вот они меня, кажется, нет, потому что смотрели с большим подозрением, когда я подходила к генералу. Я медленно, почти вперевалку подгребала по хрустящему снегу, а они не сводили с меня взгляд.

– Вы к кому? – даже спросил кто-то из ратников, но я только фыркнула через шарф:

– Очень смешной вопрос. Могу уйти.

– Келли? – тут же обратил на меня внимание Сириус и как-то подозрительно близко ко мне наклонился.

Наши глаза встретились, и я невольно залюбовалась. Даже упустила момент, чтобы поругаться, когда генерал чуть отодвинул мой шарф, чтобы рассмотреть лицо.

– А я смотрю и думаю, что за снеговик к нам катится, – съязвил Сириус, под моё недовольное сопение. – Не хмурься, – попросил он, возвращая вязаную полоску на место и чуть приподнимая мою шапку, чтобы указательным пальцем расправить складку между бровей.

И я с удивлением отметила, насколько спокойно воспринимаю прикосновения малознакомого мужчины. Меня не то что не возмутила вольность – мне ещё и понравилось. Впрочем, прощать «снеговика» так просто я не собиралась. Я решила запомнить и обязательно припомнить при случае.

– Ты бы сказала, что у тебя нет ничего из меха, который регулирует температуру – я бы нашёл за вечер, – пожал плечами Сириус.

– У меня есть, – пожала я плечами. – Но я посмотрела на эту декоративную накидку и решила, что её просто сдует. Они же все для столичных модниц делаются – держатся на двух пуговках, если повезёт. Не для нашего похода вариант.

– Ладно, учту на будущее, – хмыкнул генерал, а я не стала уточнять, что он там и на какое будущее учитывать собирается.

Лично я планировала закрыть вопрос сегодня и больше к нему не возвращаться. И уже бы поторопила драконов с вылетом, как к нам выскочила Зосма с огромной корзиной пирожков. На неделю трём здоровым мужикам бы хватило – не меньше!

– Господи, да куда мне столько, – опешила я, не желая принимать подарок. – Ты понимаешь, что мне даже тащить её неудобно будет?

– Мало ли что случится! – настаивала девушка. – Там возле Стены еды нет, поселение одно на полсотни километров.

Сдаваться я не собиралась и уже хотела возразить, как Сириус внезапно забрал корзину из рук Зосмы и от души поблагодарил:

– Большое вам спасибо за заботу! Я понесу, чтобы не обременять Келли.

Девушка, кажется, даже дар речи потеряла – застыла с открытым ртом и смотрела на генерала как-то благоговейно. С излишним пиететом я бы сказала.

Ох уж этот трепет перед вышестоящими! Я только глаза закатила и проворчала:

– Где ты понесёшь-то? В зубах?

– У меня есть замечательный камушек, в который всё влезает, – коварно улыбнувшись, сообщил Сириус и, покачав артефактом на цепочке, запихнул туда всю корзину. – Ну что, выдвигаемся?

– По коням, – ехидно подтвердила я.

Генерал посмотрел на меня недовольно, но на первый раз ничего не сказал.

– Цепляйся за шею, – предложил он достаточно миролюбиво, но я прямо почувствовала, что нащупала золотую жилу драконьего раздражения. В душе я уже потирала руки, что за снеговика сейчас отведу душу!

– Лучше бы сперва превратись, а потом я заберусь. Я же маг воздуха. Пока не работаю с погодой, могу и полетать.

– Как скажешь, – согласился Сириус и закрыл глаза.

Смотрела я внимательно – раньше передо мной драконы не превращались. Да толку всё равно не было – мужские фигуры заволокло ослепительным магическим светом, который всё разрастался до формы дракона, а затем стал прекрасным белым зверем.

Невероятно красивым, словно сотканным из снега и льда, но при этом со знакомыми нечеловечески синими глазами, в которых словно пряталось звёздное небо.

– Садись, – кивнул Сириус себе за спину, и я послушалась.

Подойдя чуть ближе, приподняла себя в воздух и осторожно устроилась у дракона на шее. В целом, оказалось не так плохо, но в одежде попроще было бы лучше. Чтобы устроиться поудобнее, пришлось немного поёрзать – Сириус терпеливо ждал, не торопя. Но в какой-то момент не выдержал и деликатно намекнул:

– Как тебе? Комфортно?

– Седло бы не помешало, – ехидно откликнулась я.

Дракон с шумом выдохнул и покачнулся так, что мне пришлось схватиться покрепче за его шею.

– Я понимаю, что ты не в настроении и тебе хочется поязвить, – с предупреждением в голосе начал генерал, – но я не лошадь.

– И уздечка была бы кстати, – с вызовом добавила я, решив оторваться по полной.

Хотела ещё добавить: «Чтобы не слышать чужого ценного мнения», – но не успела. Дракон чуть присел, оттолкнулся и взмыл в небо. И не просто плавно взмыл – он понёсся, словно за ним кто-то гнался, закладывая виражи и просто для острастки крутясь в мёртвой петле.

 Я визжала и магией цеплялась за своего норовистого летуна, успев за минуту раз шестьдесят проклясть тот миг, когда согласилась им помочь.

– Стой! – орала я, не уверенная, что меня слышат. – Стой, дурной дракон! Я сейчас грохнусь, не долетев до места! И всю магию поистрепаю, а мне ещё с погодой разбираться!

– Прости, не подумал, – хитрым голоском повинился Сириус и мгновенно выровнялся.

Полёт стал плавным и размеренным, словно мы скользили по облакам, а я – послушной и молчаливой, потому что хотелось отделаться от этого задания без лишних проблем. А то с этими драконами… слова лишнего не скажи. Совершенно не берегут ценный ресурс в моём лице.

Вот только сама по себе дорога оказалась не быстрой. Да и в целом не самой приятной. Чем ближе мы подлетали к Стене, тем сильней становились порывы ветра. Я ожидала, что нас встретит буран, но вместо него накрапывал дождь. Для этого времени года в Северном княжестве это была действительно аномальная погода.

Я планировала подлететь поближе, но действовать пришлось, когда перед нами ливень встал стеной. По моей воле порывы ветра словно разрезали тучу, и вода перед нами расступилась. Хотелось убрать её вообще, но погода словно сопротивлялась. С большим усилием я смогла проложить для нас своеобразный коридор.

– Здесь какая-то аномалия или что? – крикнула я, хмурясь.

– Нет! – тут же крикнул Сириус. Потом подумал и поправился: – Не было. Раньше здесь было отличное самое холодное место в горах, а в этом году какая-то чертовщина.

– Да я вот заметила, что чертовщина, – подтвердила я, постепенно начиная усмирять ветер.

Он становился слишком активным и явно мешал драконам летать. Вот только если обычно любой воздух слушался меня как дрессированный щенок, то здесь он казался диким недружелюбным волком.

– Что ты имеешь в виду? – напрягся Сириус.

– Происходящее неестественно, – туманно пояснила я и поделилась подозрениями: – Как будто кто-то специально насылает бурю и ливень. Мне очень сложно менять что-либо.

– Ты справишься или нам надо отступить? – на удивление заботливо поинтересовался мой ездовой дракон.

Ещё с утра я бы с удовольствием ухватилась за эту возможность, а сейчас она меня совершенно не порадовала. Потому что если в деле замешан кто-то с дурными помыслами, то проблема уже не в нашествии туповатой Саблезубой Моли.

– До стены и обратно я вас точно проведу, а там посмотрим, – решила я, и Сириус неожиданно искренне ответил:

– Благодарю.

Прорываться казалось сложно, но с драконами некоторые проблемы решались иначе. Если я не могла убрать какой-то погодный выверт совсем, то мы могли заложить крутой вираж, пролететь выше или ниже. Вот только чем ближе мы оказывались, тем меньше мне это нравилось.

– Бред какой-то, – вдруг пробормотал Сириус, и я тут же уцепилась:

– Ты о чём?

– Там птицы! – возмущённо заявил генерал. – Мы не можем подлететь, а какие-то птички…

– Как они выглядят?! – перебила я взволнованно.

– Небольшие, – медленно отвечал Сириус, пытаясь их разглядеть. – Голубенькие такие. И хвост как будто длинный такой, словно лента за ними тянется.

– Лять! – сообщила я, совершенно огорошив дракона.

Он от удивления даже вновь на вежливую форму обращения перешёл:

– Леди Келли, вы ругаетесь?!

– Ты забыл, что забрал меня из шахты? – ехидно поддела я. – Естественно, я ругаюсь. Там иной раз без матерных слов рабочие меня и не поймут. А леди я себя уже давненько не чувствую. Только проблема не в этом. Я сейчас объясню ситуацию, и ты тоже будешь ругаться. Это не хвост и не лента у птичек – это магический след. И вообще это Ласточки Непогоды.

– То есть это из-за них здесь такое творится? – смекнул Сириус.

– Да, – подтвердила я. – И, в связи с этим, у меня есть хорошая новость и плохая. С какой начать?

– Давай с плохой, – мрачно решил генерал, и я только усмехнулась.

– А ты реалист. Плохая в том, что они ни разу не стайные животные. Они перелетают по одиночке с места на место, изредка селятся по двое, чтобы оставить потомство. И далеко не всегда рядом с ними портится погода.

Сириус помолчал, переваривая услышанное, а я между тем, наконец, сама заметила их мерцающие следы в воздухе. Теперь я уже не сомневалась, что определила правильно. Повезло драконом со мной – после увлечений брата и я разбиралась в волшебных пернатых.

– То есть их кто-то специально здесь собрал? – наконец, осознал Сириус.

– Велика вероятность, – подтвердила я. – Я, правда, раньше о подобном не слышала, но и таких банкетов за ними не замечено.

– Даже не знаю, что хорошее есть в этой ситуации, – вздохнул генерал, но я была более оптимистична.

Правда, и слишком торопливо. Не догадываясь, чем это закончится, я поспешно заявила:

– Если их разогнать, то проблемы закончатся. К тому же драконы способны их напугать.

– О! – воспрял духом Сириус, не став уточнять подробности. – Надо было начинать с хорошей, – и в тот же миг скомандовал своему воинству: – Всем преследовать птиц! Разогнать их так, чтобы возле стены не осталось.

Я приоткрыла рот, чтобы попытаться скорректировать план, но генерал и сам рванул вперёд, а я захлебнулась воздухом. В ушах стоял свист, шапка чуть не падала, и мы стремительно приближались к Стене и собранию птиц.

Выравнивать воздушные потоки на такой скорости вблизи Непогод оказалось очень сложно, но я справилась в рекордные сроки и заорала:

– Сириус, они могут увеличиваться в размерах, если захотят!

Он услышал. Но поздновато.

Увидев нас Ласточки не рванули испуганно в стороны, а резко выросли и понеслись навстречу атаковать. Уворачиваясь от первой, Сириус резко наклонился в бок – будь я обычным человеком, точно грохнулась бы вниз, к подножью гор. Но сейчас воздухом – и чудом – смогла удержаться.

– Ты же говорила, что драконы способны их напугать! – возмущённо заметил Сириус.

– Но не страшной мордой же! – парировала я, попутно отбиваясь от птички, которая в отместку нас ещё и атаковать решила. – Морозь её!

Развернувшись перед самой Несокрушимой – но как будто помятой – Стеной, Сириус выполнил моё указание. Прицельно дыхнув, ледяной дракон осыпал крылья одной из Непогод инеем. Ряды желающих с нами сразиться ожидаемо дрогнули.

Птицы бросились в рассыпную – драконы следом за ними. Я уж было перевела дух и подумала, что на этом мои приключения закончились, как генерал внезапно повернулся в сторону трёх птичек, рванувших вверх, за Стену.

– О нет, – пробормотала я, ничего хорошего не ожидая.

– Унук, ты за старшего, меня не ждите! – скомандовал Сириус, и мне резко поплохело.

– Сириус, не лезь туда, пожалуйста! – проорала я, пытаясь покрепче держаться, пока мы набирали высоту. – У тебя всё-таки пассажир. Отправь подчинённых.

– Не могу, Стена слишком близко. Такой крутой подъём никто, кроме меня, не выполнит, – опечалил меня генерал, и я ещё раз недобрым словом помянула построение драконьего воинства. – А пассажиру придётся второй раз лететь, если мы сейчас вопрос не решим. Мне опять тебя уговаривать.

– Да я бы лучше второй раз слетала-а! – сообщила я, чувствуя, как от крутого виража закладывает уши.

– Поздно! – гордо сообщил Сириус, нырнув за Стену.

Я и сама понимала, что момент упущен. Но надеялась хотя бы на то, что мы догоним Ласточек и вернётся обратно без происшествий.

Зря.

Красное пятно мелькнуло под нами – Сириус резко рванул в сторону. Я успела разглядеть Огненного Фламинго, но сильно засмотрелась, не осознавая опасности. На нас напали с другой стороны.

Мой дракон склонился на бок слишком резко, а я, позабыв страховать себя воздухом, полетела вниз.

И растерялась от такого поворота.

Счёт шёл на секунды. Ветер рванул ко мне, замеляя падение, но быстро остановиться я не смогла.

– Келли! – крикнул Сириус, заметив меня.

Конечно, я бы не разбилась. И ничего страшного со мной бы не произошло. Но я даже толком испугаться не успела, как дракон, совершив в воздухе пируэт, вновь поймал меня к себе на спину. И тут же дрогнул всем телом.

– Чтоб вас, – сдавленно прохрипел генерал, заметно снижаясь и пытаясь увернуться от постоянных огненных атак.

– Что случилось? – забеспокоилась я, оглядываясь по сторонам.

Необычайно агрессивные Фламинго нападали на нас с пугающим энтузиазмом, так ещё и Ласточки Непогоды, заметив наши проблемы, решили не удирать, а развернуться и, видимо, дать бой. Ситуация пахла жареным, и, к сожалению, это был жареный дракон. Моё воображение живо сгустило краски, рисуя не очень радужное будущее. Отобьюсь ли я одна от них? И выживу ли за стеной без поддержки?

– Мне подпалили крыло, а я не могу их заморозить на таком расстоянии, – коротко сообщил Сириус. – Сейчас попробую оторваться.

Перспектива мне не нравилась. К боевым магам я не относилась, среди всего этого пестреющего калейдоскопа чувствовала себя плохо, соображала ещё хуже. А липкий страх постепенно пробирался по всему телу. Но задание я поняла.

Свистящий вокруг нас воздух затрепетал, повинуясь моей воле. Первую птицу оттолкнуло мощным потоком на несколько метров перед нами.

– Дыхни! – скомандовала я Сириусу, и буквально через секунду ледяной кубик с застывшим Фламинго рухнул вниз.

Ещё двух мы уложили тем же способом. Остальные, поняв, что противник оказался сложнее, решили удрать. Только хвосты среди верхушек деревьев и мелькнули. Ласточки Непогоды рассудили так же, но напакостили напоследок.

– Да чтоб вас! – выругалась я, когда меня окатило ледяными струями дождя.

Сириус, конечно, уклонился насколько мог, но маневрировать с повреждённым крылом явно не привык.

Больше нас никто не преследовал и атаковать не пытался. Мы остались совершенно одни над заснеженным лесом в кошмарном отдалении от Стены. И я вдруг поняла, как бешено колотится сердце. И как я рада этой пугающей безлюдной тишине. Мы живы! Мы отбились! Осталось только где-то примоститься.

 Снижался Сириус довольно сносно, но иногда мы как-то опасно дёргались, и я на всякий случай решила своего дракона подстраховать. Нормальной площадки для посадки не было, но генерал нашёл небольшую «проплешину» среди деревьев. Туда мы и сели, отчистив полянку от поваленных деревьев.

Я тут же спрыгнула рядом, а дракон обернулся человеком и схватился за плечо.

– Всё в порядке? – участливо поинтересовалась я.

– Не всё, – покачал головой Сириус. – Но в принципе сойдёт.

А затем он бросил взгляд на мой промокший рукав и выругался.

– Да ладно, это-то я просушу, – отмахнулась я устало, – не быстро, правда. Слишком много сил, оказывается, потратила.

– Давай-ка сперва укроемся, а потом будет разбираться, – решила дракон.

– Где ты укрываться-то тут собираешься? – хмыкнула я, однако напрасно.

Внезапно ледяные струи потекли словно из рук и изо рта генерала, накрывая нас куполом. Сперва тонким, затем всё толще и толще. Не оставалось ни входа, ни окошки, ни щёлки, и постепенно нас накрыла неприятная темнота.

– Погоди, у меня тут с собой, – раздался голос Сириуса рядом со мной, и внезапно появился источник света.

Небольшая лампа напоминала керосиновую, но выглядела как-то иначе.

– Артефакт, – пояснил дракон. – Сейчас ещё один для тепла достану. Удачно захватил.

Как оказалось, удачно захватил он не только это. В его камне на шее нашлось и пара квадратов, которые после нехитрых манипуляций превратились в стулья, и странная ткань, вдруг ставшая большим матрасом с воздухом внутри. Шкуры на неё сверху, ещё два тёплых одеяла, подушки…

– Ты что к этому всему готовился? – скептично уточнила я, наблюдая за тем как у нас внезапно появился почти целый дом.

– Не конкретно к этому, но всякое в жизни случается, – пожал плечами Сириус и у тут же поморщился. – Я пару раз застрял непонятно где, теперь вот предпочитаю с собой таскать полезные вещи. Кстати, пирожки твоей подруги сейчас придутся как нельзя кстати, – сообщил он, а затем укоризненно уставился на меня: – А ты чего стоишь в мокром?

– Да как-то, – протянула я, несмело расстёгивая тулуп.

– Нет, Келли, так дело не пойдёт. Мы тебя сейчас закутаем в одеяла, а одежду ты свою просушишь, когда она будет висеть на чём-нибудь другом. Например, на стуле, а не на тебе, – сообщи Сириус и принялся сам меня раздевать.

Следуя правилам хорошего тона, мне стоило деликатно попросить дракона отвернутся и всё сделать самой. Однако после всего произошедшего ситуация вызывала у меня лишь нервный смех. Я плохо соображала, боялась перепутать порядок действий, и предпочла отдать руководство в этом вопросе более опытному «туристу».

Сириус действовал методично. Снял тулуп, шапку, затем размотал шарф, расстегнул кофту. Поняв, что у меня ещё толстый свитер, он тяжело вздохнул и похвалил:

– А ты хорошо подготовилась!

Под свитером нашлась ещё одна более тонкая кофта без застёжек и с высоким воротником. Сириус вздохнул. Я, чувствуя, что подрагиваю, хихикнула.

Правда, я не понимала, от чего меня трясёт. То ли от холода, потому что даже рукав последней кофты оказался влажным, а в нашем укрытии теплело очень медленно; то ли от прикосновений мужчины. Поддев край одежды, Сириус случайно дотронулся до обнажённой кожи живота. Не знаю, специально или случайно он медленно провёл подушечками пальцев, пока задирал кофту до груди.

Неожиданно, это было приятно. Нежно, бережно и горячо. Да, я дрожала, но по телу словно растекался огонь. Будто невзначай погладив мои руки, дракон помог мне полностью раздеться – остался только лиф. А затем меня быстро укутали одеялом.

– Ты снизу такая же капуста? – усмехнулся Сириус, и принялся рыться в своих запасах.

– Конечно! – почти возмутилась я. – Холодно же.

– Вообще ты молодец, правильно подготовилась, – похвалил меня дракон. – Мы здесь, к сожалению, застряли надолго. И я очень надеюсь, что ты за это время не простудишься. У меня тут где-то лежали чайные листья – попробую сейчас воду вскипятить да заварить чай, но это надолго. Жалко вот настойки с собой нет…

– А она куда делась? – нервно хихикнула я, уже сообразив, что Сириус таскает с собой на шее целый склад.

Даже если у него артефакт, облегчающий вес, то я бы от такого набора точно переломилась, а ему можно – он дракон.

– Выпили на днях, – горестно вздохнул генерал. – Подчинённых угощал, и весь запас буквально испарился. Знал бы, оставил на сейчас.

– Да ладно, – как-то излишне легкомысленно отмахнулась я. – Я ведь не то чтобы сильно замёрзла. Сейчас посижу и окончательно отогреюсь.

Сириус, который до этого, встав на одно колено, разбирался с найденным в завалах чайником, вдруг обернулся и посмотрел на меня серьёзно.

– Ты не обижена на меня? Я ведь обещал тебя защищать, а в итоге мы здесь застряли.

– Но я ведь целая застряла, – пожала я плечами, – и ты вообще подставился из-за меня, да и пассажир мешал тебе маневрировать. Кстати, как твоя травма?

– Сносно, – поморщился Сириус. – Когда я в этой форме разве что под лопаткой болит, но набирать высоту в таком состоянии я не смогу.

– Я могу тебя подхватить воздухом, но мы от Стены улетели далековато, до неё я нас двоих вряд ли доставлю небом – сначала надо к ней хотя бы подобраться, – сообщила я, принимая из рук дракона чуть разогретый пирожок.

– И проверить, чтобы возле неё не летало никого лишнего, – проворчал дракон. – Лишний воздушный бой нам не нужен – проще с земли со всем разобраться.

– Согласна, – кивнула я. – Если бы я знала, что там Огненные Фламинго, я бы очень сильно сопротивлялась твоей авантюре.

– Такие страшные птицы? – вздёрнул бровь Сириус.

– Ну видишь, какие агрессивные, – рассмеялась я. – Не побоялись на целого дракона напасть. Но если серьёзно, то мне вся эта ситуация не нравится. Что Ласточки Непогоды, что Огненные Фламинго – очень редкие птицы. Можно сказать, легендарные. Их очень сложно встретить даже случайно, а тут целая стая. Тем более Фламинго предпочитают селиться на юге, на скальных островах. Даже дальше Драконьего Княжества. Вряд ли они залетели сюда случайно.

– Не похоже, конечно, – согласился со мной генерал. – Ты откуда про них так много знаешь? Я ведь даже не слышал.

– У меня брат увлекался магическими птицами, – поделилась я, к счастью, не видя здесь большого секрета. – Как-то у нас даже гостил принц Баи, который обладал талантом с ними разговаривать.

– Он бы нам сейчас не помешал, – хмыкнул Сириус. – Ты знаешь, как с ним связаться?

– Понятия не имею, – честно призналась я. – Он давно ушёл куда-то далеко. Да и с братом сейчас я не хочу связываться по некоторым причинам. Так что сейчас мы можем полагаться только на мои знания.

Я думала дракон сейчас спросит меня о чём-нибудь относительно птиц – всё же я напрямую заявила, что кое-что знаю. Однако вопрос оказался неожиданным:

– У тебя с братом плохие отношения?

И я даже растерялась.

– Да не сказала бы, – решила я, подумав минутку. – У нас с братом не близкие отношения. У него свои дела, у меня свои. Хоть мы и росли вместе, брат всегда был наследником, а я постоянно слышала, что мне главное выйти замуж. Наверное, я ему немного завидовала. Я не такой сильный маг, девочка, и у меня почти не получалось отстаивать свои интересы.

– Последнее слышать прямо удивительно, – вдруг сообщил Сириус, разрядив обстановку. – Ты так сопротивлялась, когда я просил о помощи! Я серьёзно думал, что ты меня пошлёшь.

– Но в итоге поддалась же, – хмыкнула я, глядя куда-то в сторону. – Всё-таки в душе я слабовольная, хотя и стала последнее время кусаться. А сейчас вообще оказалась с тобой в безлюдной пустоши, так ещё и совершенно на это не злюсь, хотя стоило проесть тебе всю плешь.

– Может и неплохо, что мы застряли с этой стороны, – решил генерал, с наигранным энтузиазмом уводя тему в сторону. – Пройдёмся, разведаем обстановку. Посмотрим, чего они добиваются. Глядишь, столкнёмся с этим Шерстяным Большеногом.

В этот момент, не выдержав, я прыснула и ехидно уточнила:

– Ты что, тоже в него веришь? Это же сказка.

– Мне этой сказкой последние несколько месяцев только ленивый плешь не проел, – спокойно заметил Сириус. – То там видели нечто лохматое, то сям. Я, конечно, не адепт этой теории, но, знаешь, мы здесь не часто летаем. Территория большая, неизведанная, а легенды откуда-то берутся. Если мы с этим Большеногом встретимся, я не слишком удивлюсь.

– Справедливо, – заметила я и задорно подытожила: – Тогда действительно, не так плохо, что мы здесь. О магических животных и птицах я кое-чего знаю, так что пригожусь.

– Главное, чтобы ты не заболела, – заметил генерал с сомнениями и сам же себя успокоил: – Но, если что, у меня с собой подборка чудодейственных зелий!

– Да у тебя там чего только нет, – рассмеялась я и, чувствуя, как подмерзаю, уточнила. – Чай ещё не вскипел?

– Нет, – покачал головой Сириус. – Ещё долго. Ты пить хочешь или двух одеял маловато?

– Второе, – призналась я и тут же опомнилась: – Да ты не переживай сильно. Думаю, скоро мне станет теплее. Или опробуем твои лекарства.

Дракон усмехнулся и вдруг сел рядом со мной. Наклонившись ближе, он поинтересовался, заглядывая прямо в глаза:

– А ты чего вдруг такая добрая? Мне казалось, ты меня сейчас сгрызёшь после всего и хвостом не подавишься.

– Я просто подозрительно счастлива, что живая, – неожиданно для самой себя поделилась я, тоже подаваясь ближе, к горячему мужчине. – Да и… ты же мог меня бросить, когда я упала. Какое тебе дело до пришлой человеческой волшебницы? И сейчас, тебе ведь это всё не нужно, это больше обо мне забота. Глупо в такой ситуации капризничать.

– Тогда, надеюсь, ты позволишь мне небольшие вольности, чтобы согреть тебя получше? – хмыкнул Сириус. – Очень уж я переживаю, что ты заболеешь здесь.

– О, ну давай попробуем, – снисходительно согласилась я и в следующий момент оказалась у мужчины на коленях.

Он прижимал меня крепко, вместе с двумя одеялами, но даже через них я как будто чувствовала его тепло. А ещё он уткнулся носом почти что мне в шею, и горячее дыхание опаляло не только кожу, но словно согревало кровь.

– Теплее стало? – спросил Сириус, закрыв глаза.

– Угу, – согласилась я, чувствуя, как млею в этом импровизированном коконе.

– Вот и славно, – довольно заключил дракон. – Посидим тогда так.

Естественно, так просто сидеть нам оказалось скучновато. Невольно мы разговорились. Дракон рассказывал о княжестве и о столице, я травила байки из жизни шахты. Мы оба деликатно избегали тем и расспросов на личные темы. Словно у нас не было ни прошлого, ни родственников, хотя на самом деле оба желали что-то друг от друга утаить.