Ледяной чертог для герцогини

Я кралась вдоль тёмных стен, сняв туфли. Замок был полон гостей, которые стекались на праздник смены года. Несмотря на наше положение, матушка с папенькой продолжали устраивать пышные балы и просто чаепития. Меня это не устраивало, но кто же меня спрашивал? 

Поэтому сегодня, улучив момент, когда родители отвлеклись на гостей, я сбежала с праздника и старалась незамеченной пробраться в свою комнату. 

Ещё ни разу до этого мне не приходилось проверять, правду ли говорят: если помолиться богине в эту ночь и загадать желание, она его обязательно исполнит. Но просить можно лишь один раз в жизни, хорошо подумав. Сегодня я решила это проверить. 

Попав в свои покои, я заперлась, подошла к окну. Разноцветные магические огоньки, которыми был украшен сад, мерцали и переливались. По дорожкам медленно прогуливались гости, наслаждаясь маленькими снежинками, что мягко сыпались с неба, окутывая голую землю, будто белоснежное одеяло. Ощущение чуда витало в воздухе, даже несмотря на то, что все знали: снег вызван магом именно для праздника, и уже завтра от него не останется и следа. Слишком жаркий у нас климат для того, чтобы снег был реальностью. 

Подняла взгляд на небо. Я знала, что богиня Ниера меня услышит в любом случае, но было проще сосредоточиться, наблюдая за яркими звёздочками, которые подмигивали мне с неба. 

— Пожалуйста, услышь желание в этот праздник. Пусть родители одобрят мою помолвку с тем, кто сегодня придёт к ним за благословением. Это шанс нам выбраться из бедности, а для меня — построить любящую семью! 

Я прижала руки к груди, где, казалось, сердце готово выпрыгнуть от волнения. Именно сегодня должен прийти вновь с просьбой просить моей руки Риедлен — красивый молодой человек, с которым уже год я общалась и была сильно влюблена. Два раза родители ему уже отказывали. А всё потому, что он был всего лишь сыном купца, неподходящая партия для дочери графа. А то, что этот брак помог бы нам выбраться из нищеты и долгов, родителей не волновало. Как и наши чувства. Сегодня будет третий и последний — после третьего отказа уже запрещено пробовать снова. Потому загадать желание виделось мне единственным шансом. 

Я вновь спустилась в зал. Кинула взгляд в зеркало, поправляя выбившуюся светлую прядку из высокой причёски. Разгладила пышную юбку голубого бального платья, поправила сапфировое колье, которое оттеняло цвет глаз. Сегодня хотелось выглядеть идеально. Ведь если богиня исполнит желание, о помолвке могут объявить сразу, пока разгар праздника.

«Всё получится!» — улыбнулась, пытаясь подбодрить себя. 

Время шло, а родители молчали. Я приняла несколько приглашений на танцы, постояла в компании главных сплетниц, попробовала пообщаться с подругами, но не могла ни на чём сосредоточиться. 

— Эледия, — услышала, наконец, голос матушки, от которого перехватило дыхание. Получилось?!

— Да, матушка, — на секунду замерла, пытаясь совладеть с расплывающейся улыбкой, после чего повернулась к ней. 

— Тебя зовёт отец, сейчас. Он в своём кабинете. 

— Иду, матушка, — я поклонилась, медленно двинулась к выходу, хотя так хотелось бежать! Но не по статусу, как и выдавать все эмоции. За девятнадцать лет своей жизни искусством держать лицо я овладела идеально. 

 — Садись, дочь, — седовласый подтянутый мужчина кивнул на кожаный диван, стоящий у стены. Я присела, аккуратно расправив складки на юбке, сложила руки. Посмотрела на отца, который сидел за рабочим столом, подписывая какие-то бумаги. 

 — Сейчас ко мне приходили просить твоей руки. Я дал согласие. 

Я прикусила щеку изнутри, стараясь сдержать рвущуюся на волю улыбку. Ну наконец-то! Скоро я стану женой любимого мужчины, перееду в его поместье на берегу моря. Буду недалеко от родных, смогу их часто навещать. 

Тем не менее несмотря на выпирающие эмоции, я, как послушная дочь, сидела молча, ожидая продолжение. 

 — Мы с герцогом Алдорским уже всё подписали, свадьба пройдёт в его замке, в путь отправляешься завтра на рассвете. 

Я шокировано смотрела на отца. 

 — Прости, с кем? 

 — Герцогом Алдорским, — терпеливо повторил он.

 — Но как же… — я замолчала, пытаясь уложить в голове новую информацию. Воодушевление пропало, как и не бывало. Холод сковывал душу, невольно подступили слёзы. Так не должно быть! Я же загадывала другое! 

 — Как же твой Риедлен? Я уже говорил, не по статусу тебе такой брак. Он должен прийти через час, и я бы ему отказал третий раз, но сейчас всё сложилось ещё лучше. 

 — Но я даже не знаю герцога, — потрясённо прошептала, сжимая руки в кулаки. 

 — Узнаешь, это не препятствие к браку. Получишь титул выше, хорошее содержание. Это отличная партия для тебя, дочь, — в его тоне скользнули виноватые нотки. Я подняла на него глаза. Мне до сих пор не верилось, что это происходит на самом деле. Я же просила богиню! 

 — Твои служанки уже собирают вещи. Можешь взять с собой любую личную горничную, герцог не против. 

 — Но, пап!

 — Это не обсуждается! Ты мне ещё спасибо скажешь. 

 — Не скажу! — всхлипнула, не удержавшись.  

 — Всё, дочь, иди. Завтра в путь, — он встал, отошёл к окну, давая понять, что разговор закончен. 

Я вскочила, кинулась к нему, хватая за рукав. 

 — Папенька, прошу тебя! Я же другого люблю, не буду я счастлива в этом браке! 

Он даже не повернулся. 

 — Иди к себе и готовься, — глухо произнёс. — Всё уже решено.

«Бесполезно его просить» — эта мысль проскочила в голове, вбивая последний гвоздь в осознание реальности. Я пошатнулась, схватилась за угол стола. Перед глазами всё плыло, слёзы стекали по щекам. Медленно вышла из кабинета, тихо прикрыла дверь. И осела на пол, закрывая рот обеими руками, сдерживая рыдания. Всё кончено. Шансов на счастье у меня не осталось. 

Ночь прошла в слезах, пока служанки суетились и укладывали чемоданы. Мыслить о побеге я даже не стала, иначе родители просто не расплатятся за нарушение договора. 

К утру у меня не осталось никаких эмоций. Абсолютно равнодушно я смотрела в стену, пока служанки меня умывали и собирали. Так же бездумно ткнула пальцем на первую попавшуюся горничную, которая поедет со мной. Мне было всё равно, кто это будет. 

 — Дочь, напиши, как доберёшься, устроишься, — мама со слезами на глазах обняла меня. Я молча кивнула, даже не поняв, что она попросила. В голове был полный вакуум. Мне не было интересно, куда я поеду, сколько будем в дороге, кто меня встретит там, на новом месте. Да и какое оно будет, меня тоже мало интересовало. Хотелось просто исчезнуть, испариться, и чтобы никто меня не трогал. 

 — Сколько мы уже едем? — это была моя первая фраза за долгий путь, во время которого я или спала, или смотрела в стену кареты. 

 — Девять дней, леди, — тихонько ответила Лиссина. Я изумлённо на неё глянула.

 — Серьёзно?! 

 — Да, леди. Через пару дней будем на месте. 

 — Хорошо.  

«Даже не заметила, как прошло столько времени», — я отодвинула шторку с окошка, глядя на белоснежные просторы до самого горизонта. 

 — Это… Снег? — Тихо выдохнула, боясь поверить своим глазам. Куда же мы едем?! Неужели отец согласился выдать меня замуж за кого-то северного?! 

 — Да, леди. 

Просто не верится. Как он мог так поступить, зная, как я ненавижу холод?! Почему вообще согласился?! 

«Потому что сама так загадала», — тут же поняла я, стоило вспомнить, как именно я сформулировала желание. И что мне мешало нормально его высказать, с нужными именами?! Понадеялась на то, что к дочери обнищавшего графа больше никто не посватается? Вот и получила. Дурная была идея с этим желанием. 

Я вздохнула, прикрыв режущий глаза пейзаж шторой. Откинулась на мягкую спинку, кутаясь в непонятно когда взявшийся шерстяной платок. И почувствовала, как замёрзла. Как затопило меня отчаяние, бьющееся в голове, будто птица в клетке. Как подступили вновь слёзы к глазам, которые я пыталась сдержать, закинув голову вверх. Нельзя плакать, хватит. Это ничего не изменит. Надо думать, как быть в сложившихся условиях. Учитывая, сколько времени уже потеряно, нужно срочно собраться с мыслями. Да я даже банально не готова по вещам к жизни на севере! А вместо этого сижу и страдаю! Нет уж, что сделано, то сделано. Обратно не повернёшь. 

 — Лиссина, папенька дал с собой монеты? 

 — Нет, леди. 

Так, здесь уже пролёт. Значит, пока не окажусь у жениха, эту проблему не решить. Что ещё? 

 — Где все документы? 

Горничная вытащила небольшой сундучок. Я приложила к нему руку, послала магический импульс. С тихим щелчком крышка откинулась. Меня интересовал только договор, который я быстро нашла и углубилась в чтение. 

Оказалось всё довольно неплохо. Содержание есть, помощь родителям с их долгами тоже, за меня даны хорошие откупные. Даже интересно, зачем вдруг герцогу понадобилась? Без приданого, титул ниже, магия очень слабая. В чём его выгода? Если герцог окажется адекватным мужчиной, обязательно спрошу. 

Остаток пути прошёл незаметно. Я строила планы, продумывала своё поведение. И дико мёрзла, несмотря на то, что Лиссина то и дело подкладывала горячие камни под мою скамью и кутала меня уже в несколько одеял. За окном пейзаж практически не менялся. Или занесённые искрящимся белоснежным одеялом поля, сливающиеся с горизонтом. Или зелёные ели, укрытые снегом, будто шапками. Изредка попадались постоялые дома, что располагались на широком тракте, и в которых мы останавливались перекусить или заночевать. 

 — Подъезжаем, леди, — услышала я крик кучера к завершению одиннадцатого дня пути. 

 — Лисси, подай зеркало, — тут же скомандовала служанке. Не секрет, что встречают по внешнему виду. А окрестности ещё успею посмотреть, жить мне здесь теперь долго. 

На секунду в сердце ворвалась тоска, но я тут же её прогнала. Не сейчас, не время. 

Сняла платок с головы, повернулась к горничной спиной. Пока она делала причёску, а я пыталась не отморозить уши, постоянно их растирая, оглядела себя в маленьком зеркальце. В целом видом осталась удовлетворена. Всё прилично, наряд чистый, статусный, а небольшая помятость допустима после долгого пути. Накинула лёгкий плащ, сомневаясь, что при такой погоде он сильно поможет. Я готова. 

Карета, пошатнувшись, остановилась. Я дождалась, когда откроется дверь. Приняла предложенную кучером руку, спустилась. Ноги в лёгких сапожках моментально замёрзли, ледяной ветер прошёлся по открытым участкам кожи, покалывая, будто сотни иголочек. 

«Если я здесь останусь в живых, то как минимум отморожу мозги и стану дурочкой», — мысленно истерически хохотнула, однако не позволила проступить на лице и тени недовольства. Плавно, не спеша, приблизилась к замку, у которого меня уже ждали выстроившиеся в шеренгу слуги. На самом крыльце, у дверей, стоял высокий мужчина. Чем ближе я подходила, тем отчётливей видела проступающее на его лице недоумение. 

«Хотя бы не старик и не страшный», — промелькнула у меня мысль, когда я подошла почти вплотную. Присела в реверансе, прекрасно осознавая всё хуже работающей головой, что я ниже его по положению. Холод добрался, казалось, до каждой моей косточки, пальцев я уже не чувствовала, в голове всё плыло, зубы невольно стучали, как бы я ни старалась это сдержать. 

 — Светлого дня вам, милорд, — прошептала непослушными губами… И рухнула, уплывая в темноту.

Очнулась в незнакомой комнате. Сквозь щель в плотных бордовых шторах пробивались солнечные лучи. Трещали дрова в камине, наполняя жаром помещение. 

— Лисси? — в полутьме разглядела фигурку служанки, которая дремала в широком кресле у окна. Девушка испуганно подскочила, приглаживая растрепавшиеся тёмные волосы. 

— Леди, как вы себя чувствуете? — она подбежала ко мне, подала дымящуюся чашку. 

— Что здесь? — я скривилась, почувствовав неприятный запах. 

— Отвар лечебный с мёдом. Вы сильно замёрзли, заболели. 

— Какое чудесное вышло знакомство, — шёпотом произнесла. Заткнула нос, залпом залив в себя эту горькую гадость, которой мёд нисколько не помог.

— И давно я так лежу?

— Нет, леди, мы прибыли вчера. 

— Хорошо. Открой шторы и можешь пока идти. 

— Леди, — девушка помялась, — милорд просил сообщить, когда вы очнётесь. 

— Да что же такое, — тихонько выдохнула. Даже поболеть не даёт.  — Лисси, помоги мне собраться.

Я встала, почувствовала, как холодный ветер прошёлся по ногам. Да уж, обувью здесь тоже явно стоит озаботиться. Только я даже не представляю, как выеду в город с тем количеством тёплой одежды, которая у меня есть. Точнее, которой у меня ровно ноль. Одна надежда, что жених вызовет мастера-сапожника и модистку во дворец, и желательно как можно быстрее. Иначе вдовцом он станет раньше, чем ему хотелось бы: ведь явно не просто так эта поспешность. 

Умылась холодной водой, но старая привычка сделала только хуже. Если на юге прохлада помогала мне взбодриться поутру, то здесь она сыграла злую шутку. Я замёрзла ещё сильнее, несмотря на жар от камина.

— Лисси, теперь приноси для умывания только тёплую воду, — стуча зубами, велела служанке, пока она укладывала волосы в высокую причёску. 

— Как скажете, леди. 

Спустя минут десять я была готова принимать жениха и, наконец, нормально с ним познакомиться. Лисси проводила меня в гостиную, недалеко от моих покоев, и пошла докладывать хозяину замка. Я же в волнении наматывала круги по комнате. И лишь услышав тяжёлые шаги, приближающиеся к двери, замерла у светлого дивана, выпрямив спину и расправив юбку.

— Светлого дня, милорд, — присела в реверансе сразу, как только герцог вошёл в комнату. 

— Светлого дня, леди. Присаживайтесь, — указал он мне рукой на диван. Сам же расположился в кресле напротив, закинув ногу на ногу. Я вспыхнула под внимательным взглядом, которым он, казалось, прощупал каждую клеточку моего тела, в нарушение всем правилам этикета. Во мне столько наглости не было, поэтому я просто разглядывала герцога из-под опущенных ресниц. Тёмные волосы зачёсаны назад, нос с небольшой горбинкой, чёткие скулы, лёгкая небритость. Возраст не больше тридцати. Лёгкая рубашка с закатанными рукавами открывала вид на накачанные руки. В карих глазах мелькали голубые искорки, явно давая понять: передо мной сильный маг. У слабых такого не было. Всё бы хорошо, вот только нет ничего общего с любимым. 

Сердце тоскливо заныло, но я попыталась взять себя в руки. Нет смысла уже страдать по несбывшемуся, будущее определено, и оно рядом с этим мужчиной. 

— Эледия, для начала ответь: почему ты вышла из кареты в таком лёгком одеянии? Если рассчитывала заболеть и сгореть от лихорадки вместо брака со мной, то очень зря. Лекари у меня прекрасные. 

— Что вы, милорд! Просто на юге нет нужды в тёплых вещах, у меня их нет. 

— Но я оставил твоим родителям с откупными и хорошую сумму на новый зимний гардероб. Почему они ничего не купили перед тем, как отправлять тебя? 

— Возможно, из-за недостатка времени, милорд, — мягко намекнула на то, что о помолвке мне сообщили ночью, а выезд был уже на рассвете. Сам же явно такие сроки поставил!

— Целой недели на подготовку было мало?! — Он побарабанил пальцами по подлокотнику. 

— Я всё это время была в пути! 

— Я оплатил и портал из вашего графства в моё герцогство. На дорогу должно было уйти лишь день-два, от портального города до замка. 

Я промолчала. Что на это можно ответить, если я и сама не знала? Но к родителям появились вопросы.

— Так, ладно, с этим разберёмся. Основное тебе закупят в городе из готового, позже сошьют новое. Праздника никакого не будет, на это нет времени. Церемония послезавтра, в храме при замке. 

— Милорд, позвольте спросить. К чему такая спешка? 

— Так надо. — Скупо ответил, поднимаясь. — Сегодня тебе принесут еду в твои покои, отдыхай. Завтра познакомлю со слугами и замком. Надеюсь, проблем ты не доставишь. 

Он вышел из комнаты, а я откинулась на спинку дивана, скользя взглядом по тяжёлым портьерам. Что же, знакомство прошло неплохо. Подкупает то, что он позаботился о моём комфорте. Если, конечно, сказал правду: в брачном договоре эти моменты прописаны не были, надо спрашивать родителей. И прямо сейчас я этим и займусь.