Лекарка для лордов-драконов

— Ты кого привёл? Недо-лекарку? — оглушительный рык из-под капюшона. — Я сказал, здесь нужен мастер-лекарь!

Я съёживаюсь, вжимая голову в плечи, и со страхом смотрю на большую мускулистую руку, указывающую на меня из-под полы запылённого плаща.

У этого высоченного мощного воина в походном плаще с надвинутым на лицо капюшоном — красивая рука. Сильная, с рельефными венами. В тень плаща уходит рукав очень непростой одежды. Магически защищённой.

На широком запястье — грубовато-каменный браслет. Я разбираюсь в таких: крайне дорогой, из заговорённых самоцветов, железа и серебра. Только с незнакомыми мне узорами.

— Да, не мастер-лекарь! — тоже тычет в меня пальцем мастер Кирден. — Но в вашем случае, нужна именно она.

Рука воина сжимается в кулак. Скрещивается со второй такой же красивой и сильной — на мощной груди.

Что касается моего мастера — его рука дрожит, опускаясь. Как и голос. Да и сам весь мастер Кирден трясётся перед этой пугающей горой могучих мускулов, проступающей под запылённой одеждой.

Я моего мастера понимаю. Сама трясусь. Да тут любой бы затрясся. Вон какой здоровый. И очень-очень злой.

Ещё и магией от этого воина в плаще несёт очень-очень странной. Просто с ног сшибает древним, могущественным, с каким я в этом мире ещё и не встречалась.

— Думаешь, я не могу считать лекарскую силу? — рычит воин, делая плавный хищный шаг к мастеру. — В малявке её на два выдоха, не больше!

— Лорд дракон, не гневайтесь, я объясню, — торопится сказать мастер Кирден и при этом низко кланяется. — Да, Ника — слабенькая лекарка. Но так и должно быть. Она серебряным касанием владеет. В вашем случае только она поможет. Точно говорю.

Странное обращение “лорд дракон”, никогда такого не слышала.

Впрочем, я ещё и никогда такого мастера Кирдена не видела: подобострастного, перепуганного, заискивающего.

Всегда такой важный по нашему пригорному городу ходит. А чтобы сам кому-то кланялся… наоборот, ему всегда кланялись. Почтительно. С опаской.

Ещё бы, главный королевский лекарь в отставке. За десятки лет безупречной службы сколотивший огромное состояние. Сейчас у него своя закрытая школа. Только лучших сюда берёт.

В ученицы я к нему попала только из-за своей особенности. Редчайшей. Единственной на весь этот мир.

— Не сомневайтесь, лорд дракон, — продолжает торопливо объяснять мастер. — Потому и владеет, что не помрёт, если коснётся. Она иномирянка. С обратной петлёй силы. Всё правильно сделает, не сомневайтесь. Я сам её учил.

Да, всё верно мастер Кирден говорит. Я иномирянка. Не из этого мира.

Провалилась сюда три года назад. Тогда — студентка-первокурсница, по квоте для сирот поступившая в мед-университет.

Я помогала разбирать кладовку со списанными книгами в мед-университетской библиотеке. Заинтересовалась одной странной книгой с необычными символами на тёмной кожаной обложке.

Открыла её. Полистала. Потом подо мной исчез пол, и я упала на камни на склоне крутого холма. Не знаю, как не переломалась, пока вниз катилась. Как справилась с потрясением, тоже до конца не понимаю.

Потом долго шла — почему-то мне казалось, что если я буду идти вниз с горы, то выйду куда-то к людям. Ночевала на земле, пила из ручьёв, мёрзла дико, едва с голоду не умерла.

Меня спасла молоденькая девушка по имени Мира — дочь травника, которая пришла на гору за редкими растениями. Накормила меня походной едой, поделилась своей тёплой накидкой, вывела меня в пригорный городок.

Отец Миры выслушал меня. Даже не удивился, что я из другого мира. Сказал, что горные духи, бывает, выбрасывают сюда таких, как я. Только вот иномирцы не выживают. Не выживу и я.

Впрочем, он разрешил мне пожить в домике для сушения трав. Хоть умру в тепле и сытости, так сказал он.

Но я почему-то не умерла. И на следующий день робко спросила, могу ли я им чем-то помочь, до того как умру.

Травник хмыкнул и поручил перебирать травы от мусора. Потом доверил небольшую работу по уборке двора.

Я всё не умирала. С этим пришлось всем смириться. Вскоре меня поселили в комнату к Мире, чему мы обе были несказанно рады. Мы уже очень сдружились, и она искренне радовалась, что я осталась жива.

Вместе с Мирой, я выполняла всё более ответственную и сложную работу, связанную с подготовкой трав для лекарей. Взяла на себя почти всю черновую домашнюю работу, стараясь быть полезной, и хоть этим за свою спасённую жизнь отблагодарить.

Так я прожила полгода. Счастливое время было, жаль, что оно закончилось.

Я очень хорошо помню тот день. Мира учила меня, как отличать один сорт травинок от других, точно таких же.

Тогда в нашу комнату вошёл её мрачно-торжественный отец — травник Лирд.

Он сказал, что ему нужно кое-что насчёт меня проверить.

С этими словами — о необходимости какой-то проверки, отец Миры дал мне в руки странный деревянный амулет. От моего прикосновения он изменился: замерцал серебристым светом.

Мастер Лирд обрадовался и рассказал, что я счастливица. Мало того, что я выжила, но и оказалась иномирянкой, каких уже не появлялась сотню лет.

Мало что поняла тогда. Только то, что я особенная. И он отведёт меня к мастеру Кирдену — отставному королевскому лекарю, самому-самому крутому учителю лекарей во всём королевстве.

Как же тогда Мира прыгала и радовалась!.. Как же мы тогда все радовались… Я и вправду считала, что вытянула счастливый билет.

Мастер Кирден действительно взял меня в ученицы. Только вот обучение у него оказалось адом.

Ведь я одинокая иномирянка. Бесправная и беззащитная.

Я хотела уйти. Но и тут мастер Кирден оставался самим собой. Он безошибочно нашёл моё слабое место: молоденькая дочь травника, Мира, которую я обожала всем сердцем.

Ведь Мира мечтала учиться на настоящего лекаря.

Мастер Кирден пообещал мне, что оплатит ей обучение и окажет максимальное покровительство, если я буду беспрекословно подчиняться ему.

Да и отца её заказами не обидит. Ведь в школе мастера Кирдена постоянно нужны были травы высокого качества, а отец Миры — травник Лирд — мог это качество обеспечить.

Так, ради Миры и её отца, которые спасли мне жизнь и были так добры ко мне в этом новом мире, я и стала бессловесной ученицей мастера Кирдена.

Два с половиной года я старательно училась. Делала всё, что скажет мастер Кирден. Терпела боль, практикуя то самое серебряное касание. Осваивала тонкости своей странной магии — обратной петли силы.

Мастер Кирден сделал мне документы. Я стала полноправной жительницей королевства.

Только вот магический контракт, который мастер заставил меня с ним заключить, обязывал меня во всём подчиняться мастеру. А закончится контракт только через несколько лет.

Фактически, я совершенно не принадлежала самой себе. Мне было запрещено покидать территорию закрытой лекарской школы.

Я была обязана всё делать, что мастер Кирден скажет. Терпя дикую боль, лечила безнадёжных людей по его приказу. Училась, училась, училась.

Месяц назад наконец-то произошло то самое событие, которого я так долго ждала! Мира поступила в магическую академию на лекарский факультет!

Мастер Кирден был добр, отпустил меня отпраздновать это событие в дом травника Лирда.

Впервые за долгое время я отдыхала… Моё сердце переполнялось тихим уютным счастьем оттого, что я видела изменения в доме травника.

Видно было достаток. Да и сама Мира теперь наряжалась в красивые платья, которые раньше и близко её отец не мог позволить.

Я была рада этому, очень рада!

Когда Мира закончит учёбу, а травник Лирд накопит сбережения, да и мой контракт закончится, мы вместе сможем открыть небольшое семейное дело.

Такие планы мы строили. Это давало мне новые силы и смысл терпеть все трудности работы и обучения у жёсткого и требовательного мастера Кирдена.

Сам-то мастер Кирден потерял свою лекарскую силу. Но знания у него оставались.

А ещё у него была я. Его секретное средство для борьбы с любой, самой безнадёжной болезнью.

Сегодня, вместо того, чтобы позволить мне отдыхать в мой такой редкий выходной, мастер Кирден вызвал меня к себе. Навесил на меня кучу амулетов, дал плотный плащ с магической вязью и приказал следовать за ним.

Он и раньше брал меня с собой для исцеления богатых и влиятельных, которые съежались к нему со всего королевства.

Но ни разу мы не выезжали с ним после темноты. И никогда не покидали пределы города.

Сейчас, в богатой загородной гостинице, в роскошной гостиной лучшего многокомнатного номера, я дрожу, бледнею и холодею от того, что вижу и слышу.

Ведь самовлюблённый и влиятельный мастер Кирден впервые прямо говорит незнакомцу о моих способностях. Всегда скрывал, и мне запрещал.

А тут низко кланяется этому могучему воину в запылённом магическом плаще, объясняет, почему именно я — единственное средство в его ситуации.

— Не сомневайтесь, лорд дракон, — ещё ниже склоняется мастер Кирден. — Моя ученица всё правильно сделает.

— Я доверю тебе жизнь моего брата, мастер, — низким резким голосом цедит воин. — Но и ты знай. За свою ученицу ты только что поручился головой.

С этими словами он чертит в воздухе огненный узор переплетёнными пальцами.

Мастер Кирстен отшатывается, вскидывая руки в защитном жесте. Но поздно. Пламенеющая печать подлетает к нему и впитывается в его лоб.

— Теперь ты мой раб, пока мой брат не будет исцелён, — властно произносит воин ошеломлённому мастеру.

С этими словами он откидывает капюшон своего плаща.

Воин откидывает капюшон, его длинные черные волосы рассыпаются густыми волнами по широким плечам.

Я заворожённо смотрю в его мужественное лицо с резкими чертами. Очень красивое молодое лицо.

Прямые чёрные брови нахмурены, затеняя яркие синие глаза. Глубокая синева, как у вечернего неба над горами.

Прямой нос, красивые резкие скулы, тяжёлый подбородок, чувственные поджатые губы.

Воин очень красив резкой, хищной красотой. Глаз не оторвать просто. Никогда не видела таких, даже на картинах.

— Ника, что уставилась? — недовольно ворчит мастер Кирден, — драконов не видела? — и тут же подобострастно: — Лорд дракон, простите уж девку. Пока только лекарскому искусству учу, приличиям учить нет времени.

Я тут же краснею и опускаю глаза. Драконов — точно не видела, в своём мире на картинках разве что, да в фильмах разных. Лордов драконов тем более.

— Идите за мной, — приказывает воин холодным тоном.

Он резко разворачивается и направляется быстрым шагом в дальнюю комнату.

Мастер торопится за ним, а я за мастером.

Мы оказываемся в затемнённой спальне. На большой кровати лежит мужчина… огромный, такой же большой, как и лорд дракон. Это его брат?

Мужчина бледен, лицо аж белое. Губы плотно сжаты, глаза сомкнуты, на лбу заломы.

Могучие мышцы под плотной походной одеждой вздуты от колоссального напряжения, большие кулаки стискивают простынь.

Он полностью неподвижен, но я всей своей лекаркой сутью чувствую чудовищную боль, которая терзает этого сильного мужчину.

Сострадание наполняет моё сердце, невозможно смотреть, как живое существо настолько мучается.

Делаю неосознанный шаг к нему, сразу переходя на магическое зрение — этому меня мастер Кирден в прошлом году научил.

Тут же останавливаюсь и не могу удержаться от возгласа — запоздало прижимаю пальцы к губам.

Не знаю, что меня большое потрясает — могущественная, древняя, незнакомая мне магия, которой владеет этот воин. Или то, что терзает его тело — чёрное, злое, беспощадное.

— Я не справлюсь, — в панике шепчу я, пятясь к двери.

Мастер Кирден с несвойственной его пожилому возрасту и статусу прытью оказывается рядом со мной. Больно хватает меня за руку.

— У тебя нет выбора, придётся справиться, — шипит он. — И ты знаешь, почему.

Моё лицо искажается болью от того, как сильно мастер сдавил моё запястье.

— Подружка твоя только поступила, — цедит он тихо-тихо, наклоняясь ко мне. — И папаша твой приёмный собрался делать для моей школы новый большой заказ. Мне продолжать называть причины? Продолжать?!

Лорд дракон хмурится, глядя на мастера.

— Руку. Разжал, — приказывает он.

От этого мрачного приказа, произнесённого низким рокочущим голосом, и я, и мастер, каменеем.

Впрочем, мастер тут же разжимает руку и снова низко кланяется лорду.

— Она сейчас всё сделает, лорд дракон, сейча…

— Замолчи, — новый приказ.

Мастер Кирден захлопывает рот. Встаёт молча, сгорбившись, сцепив руки, в позе полного подобострастного подчинения.

Впрочем, его взгляда, брошенного на меня исподлобья хватает мне, чтобы понять: мастер Кирден никогда мне не простит того, что я вижу его позор. Никогда.

Липкий страх перед лордом, перед мастером, перед тем страшным, что сковывает жуткой болью мужчину на кровати, струится по моей спине, заставляет каменеть, скручивает внутренности жгутом.

Уже и руки, и ноги заледенели, совершенно не знаю, что делать.

Лорд подходит ко мне.

— Ника. Это твоё имя? — спрашивает он.

Я молча киваю, не в силах поднять на него глаза.

— Ника, почему твой мастер говорит, что ты можешь вылечить моего брата? — новый вопрос.

Глубоко вздохнув, я ещё ниже опускаю голову. Но тем не менее отвечаю. Потому что чувствую всем существом: перед этим пугающим лордом смертельно опасно молчать, когда он спрашивает.

— Я иномирянка с редким даром, — осторожно отвечаю я. — Обучена использовать свою силу. Самых безнадёжных исцеляла. Мастер Кирден говорит, я любого излечу. Он научил.

Молчание. Тяжелое. Мрачное.

Мастер не говорит ни слова. Стоит, сгорбившись, смотрит в пол.

Я тоже боюсь произнести хоть звук.

Ведь мастер Кирден прав. Мне придётся сделать это.

Ради семьи, которая меня приютила.

Я посмотрела на мужчину на кровати. Неподвижного.

Ведь я видела людей, которые даже от тени подобной боли орали, катались, требовали сделать хоть что-то, чтобы это прекратить.

Этот же явно в сознании. Просто молча терпит. От понимания этого мне ещё хуже.

Что я за лекарь тогда, если боюсь помочь? Ведь мастер прав. Я действительно могу справиться.

Я решительно поднимаю голову и смотрю в штормовые тёмно-синие глаза лорда.

— Прошу простить мои колебания, лорд дракон, — тихо, но твёрдо произношу я. — Я смогу. Разрешите мне помочь вашему брату.

Ника

.

Первый лорд-дракон, младший, Дарг

.

Второй лорд-дракон, старший, Лейв

Обострившимся чутьём от дуновения смертельной опасности, я вдруг всей кожей чувствую: я уже знаю, глубоко понимаю лорда.

По взгляду, позе, даже по ровному глубокому дыханию — с лёгкостью читаю его.

Лорд-дракон смотрит на меня пронзительно. Мрачно. Оценивающе.

Размышляет.

Принимает решение.

Нет, он не колеблется.

Таким как он — неведомы колебания или сомнения.

Лорд взвешивает своё решение. Слишком ценное, значимое. Не терпящее поспешности.

Ведь у него, у этого могущественного лорда есть то, что он не собирается терять.

Не выдерживаю его взгляда — давящего, прожигающего.

Опускаю глаза ненадолго, и снова смотрю на его неподвижного брата.

Снова перехожу на магическое зрение. Уже осознанно.

Разрешаю инстинктивному, первобытному страху перед неизвестной мне болезнью, более похожей на проклятье, наполнить меня.

Да, я боюсь. Жутко. До дрожи в заледеневших пальцах, до онемения в губах, до холодного спазма в животе.

И всё же я упрямо повторяю:

— Я смогу, лорд дракон. Разрешаете?

Жду разрешения. Иначе нельзя.

Пауза, кажется, растянулась навека.

— Тебе, Ника, дозволяю, — наконец, будто через силу, произносит лорд и приказывает: — Лечи.

Вот и всё… Точка невозврата пройдена. 

Будто сквозь вязкий туман я подхожу к кровати. Сажусь на неё рядом с неподвижным воином.

Несмотря на то, что я вижу магическим зрением, насколько ему плохо и больно, он не производит впечатление слабого или беспомощного.

Меня невольно охватывает трепет перед его силой. Да, он лежит сейчас. Дышит тяжело и с надрывом.

Но я хорошо понимаю: он в сознании. Откуда-то точно знаю: если потребуется — выхватит меч из ножен и всё равно будет способен защитить себя и своего брата.

Хорошо, что лежащий лорд не чувствует во мне угрозы.

— Как зовут вашего брата? — тихо спрашиваю я, разглядывая искажённое болью белое лицо.

— Лейв, — произносит лорд-дракон.

— Благодарю за доверие, — облегчённо вздыхаю я.

Боялась, что не скажет. Это бы осложнило мне задачу.

— Лорд Лейв, моё имя Ника. Я лекарь, — обращаюсь я к лежащему лорду. — У меня уникальный лекарский дар. Я сейчас трону вашу руку. После этого вы почувствуете прикосновение моей магии.

Его могущественная древняя магия вдруг забурлила, а потоки силы заструились вокруг меня, пугая ещё сильнее.

Хорошо, что я была к подобному готова. Позволяя своему страху течь, я продолжила твёрже:

— Я вижу и чувствую вашу магию, лорд Лейв. Она может меня убить до того, как мой лекарский дар уберёт болезнь, терзающую вас. Важно, чтобы вы позволили мне. Я не угроза вам. Я… ваше исцеление.

С последним словом я тронула кончиками пальцев его большой кулак, стискивающий простынь.

Я закрыла глаза, глубоко вдохнула, и… обняла лорда Лейва своей засеребрившейся магией. Она зазвенела, заструилась, замыкаясь петлёй, захватывая в себя чёрное и злое проклятье.

Теперь я знала, что это такое. Серебряное касание рассказало мне о том, что лорд Лейв был в бою.

Он принял на себя чудовищный удар проклятья — такой, который заслуженно предназначался кому-то другому.

Заслуженно! Вот почему ни один другой способ лечения не мог помочь лорду! Тот, кому предназначалось предсмертное проклятье, полностью заслуживал его. Я легко читала праведный гнев пославшего его.

Лорд Лейв взял это на себя.

А теперь, я собираюсь исцелить Лорда Лейва…

Теперь — моё решение. Оно оказалось твёрдым: я исцелю. Каковы бы ни были причины у лорда Лейва, он достаточно уже настрадался. Возможно, этот кто-то, кого он заслонил собой, был дорог ему.

Я сама бы не задумываясь заслонила собой Миру — возвращая ей долг жизни. Ведь благодаря Мире я прожила лишних три года. Если бы она не нашла меня в горах, я бы точно умерла.

Всматриваясь в течение магии, я облегчённо перевела дыхание: всё идёт как надо.

Самое главное — лорд Лейв разрешил мне прикасаться к себе. Дальше… я пройду сквозь боль, как прошла сквозь страх, и всё завершится благополучно.

Продолжая касаться руки лорда, я направила свои серебряные потоки быстрее, затягивая их в петлю, смешивая с чернотой проклятья.

Ещё немного… Отлично, напряжение именно такое, как нужно.

Теперь, самой удержаться.

Рывок! Петля обратной силы затянулась, задрожала, вывернулась, и… потоки магии хлынули в другую сторону, образовывая вихрь.

Я стиснула зубы, опуская голову. Боль, наполнившая моё тело — лишь начало. Только лишь предвестники. Будет очень-очень плохо. Но я смогу пройти до конца.

В этот момент стиснутый кулак, к которому я прикасалась кончиками пальцев, разжался.

Лорд Лейв неуловимо быстрым движением привстал, опираясь на локоть и… моя кисть утонула в его широких ладонях.

Я распахнула глаза от изумления, уставившись в его строгие, внимательные серые глаза.

Этот стальной взгляд, на контрасте с прямыми чёрными бровями и рассыпавшимися по широким плечам густыми чёрными волосами, казался особенно пронзительным.

Сейчас, когда его лицо было спокойным и… совершенно бесстрастным, я видела, как он похож на своего брата.

Также не-человечески красив мужественной, хищной красотой. И… всё же другой. Более крупные черты лица. Суровее. Старше.

Лорд Лейв смотрел на меня пристально, осознанным ясным взглядом.

Он сжимал мою руку обеими руками.  

И… что-то делал — своей и… моей магией!

Я ахнула, осознавая, что лорд Лейв… неумолимо оттягивал… мою боль от обратной петли — на себя!

Петля затягивалась всё туже, потоки ускорялись, вихрь набирал силу.

Только теперь я ничего не контролировала — вся моя магия полностью оказалась под властью лорда Лейва!

Даже не думала, что подобное возможно!

Я настолько свыклась с тем, что полностью контролирую процесс исцеления, что совершенно теряюсь.

Учитывая, что мастер Кирден особенно тщательно натаскивал меня на тотальный контроль…

— Дыши! — приказывает сквозь стиснутые зубы лорд Лейв.

Только сейчас я понимаю, что не дышу от потрясения и страха.

Повинуясь его приказу, делаю глубокий вдох.

Ещё один, ещё глубже. Ещё и ещё.

Лорд Лейв дышит в такт моему дыханию. Сжимает мою руку в своих горячих ладонях.

— Закрой глаза, — его новый приказ.

Слушаюсь тут же. Ведь я уже отчётливо понимаю: если бы он не вмешался, точно бы не справилась.

Слишком чудовищные силы раскручиваются вокруг нас.

— Дарг! — рычит лорд Лейв.

На мои плечи тут же падают тяжёлые ладони. Смутно понимаю, что это первый лорд дракон вмешивается — вливает свою магию в бушующий вихрь.

Стены трясутся, падают картины, шторы на окнах развиваются, раздаётся треск стекла.

Я — пушинка, пылинка внутри ураганного смерча. Только обжигающие руки двух лордов удерживают моё сознание на плаву. Не дают сорваться в безумие.

Слабый огонёк моей жизни трепещет в их надёжных ладонях. Силовая петля дрожит серебряной струной, рассекая чёрные путы проклятья.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть…

Всё стихает мгновенно.

Накатывает слабость. Меня поддерживают большие сильные руки.

Открываю глаза, будто всплываю из глубины. Оказывается, лорд Лейв сидит на кровати рядом со мной — обнимает меня за плечи, прижимая к своему твёрдому телу.

Почему-то нет чувства неправильности, наоборот — от того, как он держит меня, сразу становится спокойнее.

— Всё! Теперь снимайте с меня печать, лорд дракон, — будто издалека до меня доносится до меня голос мастера Кирдена. — Ваш брат исцелён.

Молчание. Что касается меня — всё моё тело охватывает такая дикая слабость, какой я ещё никогда не чувствовала.

Обычно в теле бродят отголоски боли. Но ничего подобного. В этот раз всё не так.

Боли нет. Но есть слабость. Тяжёлая, свинцовая, всепоглощающая — ни пальцем не пошевелить, ни звука произнести.

— Нет, не исцелён, — отвечает первый лорд. — Ядро осталось. Ваша ученица не смогла всё убрать.

Как это я не смогла?!. Я в панике смотрю на злющего мастера Кирдена.

— Слабачка! — выплёвывает он, злобно на меня пялясь. — Я чему тебя учил? Разве этому?!

Первый лорд неуловимо быстрым движением выхватывает из-под плаща длинный тонкий кинжал с богато украшенной рукоятью.

Несмотря на всю мою слабость и потрясение от произошедшего, а ещё от понимания, что я впервые не справилась — от стремительного появления кинжала я отпрянула, съёживаясь.

Даже без магического зрения чувствую, как вокруг кинжала закручивается древняя магия: смертоносная, страшная.

— Дарг, спокойнее, — низкий густой голос лорда Лейва наполняет разрушенную комнату. — Лекарь нам пока живой нужен.

— Не хотите сами снимать, ладно, — яростно шипит мастер Кирден. — Не первый год живу. Подготовлен.

С этими словами он выхватывает из-под ворота изумрудный кулон на длинной стальной цепочке. Срывает его с шеи и бросает в меня.

Мгновенный взмах кинжала — кулон отлетает в стену и рассыпается на осколки.

Мастер Кирден озлобленно кривится, вскидывает руки и соединяет два браслета — крупными изумрудами.

Вспышка света — и пламенная печать на его лбу проявляется, и тут же исчезает.

В тот же миг мой лоб обжигает, и я прижимаю к нему дрожащие пальцы.

— Вам нужен раб помоложе, — злорадно заявляет мастер Кирден. — Точнее рабыня.

Лорд Лейв встаёт, отпуская меня. Мне приходится вцепиться руками в край кровати, чтобы усидеть и не завалиться на кровать.

Лорды переглядываются и скрещивают одинаково мрачные взгляды на мне.

— Это моя ученица, — уже спокойнее объясняет мастер Кирден. — У меня с ней заключён магический контракт. Вашу печать подчинения я перенёс на неё. Особый пункт контракта.

Я холодею, понимая, что произошло: ведь теперь я…

— Вы, лорд дракон, сказали, я раб до того момента, как ваш брат будет полностью исцелён, — злорадно смотрит на меня мастер Кирден. — Что ж. Имели полное право. Да, лечение неполное. Это повесило на меня долг. Но у меня есть право его перепоручить. Что я и сделал. Моя ученица будет расплачиваться с вами за меня.

— И как же теперь вы посоветуете исцелить моего брата? До конца? — спрашивает первый лорд.

В его низком обманчиво спокойном голосе отчётливо слышна сдержанная ярость. При этом он прикасается к острию кинжала, пробуя пальцем его остроту.

Опасный жест, пугающий. Учитывая скорость, с которой он им только что отбил изумруд в стену.

Я ёжусь, глядя на изумрудные осколки на полу, это какой же силы удар был, чтобы расколоть этот зачарованный камень…

Поднимаю глаза на первого лорда со страхом… Судя по всему, Дарг его имя… лорд Лейв дважды так обратился к нему.

— Цена за мой совет теперь возросла, — мерзко кривится мастер Кирден.

— Ника, выйди, — опускает на меня тяжёлый взгляд лорд Лейв.

Я пытаюсь встать, но слабость такая сильная, что я начинаю заваливаться на кровать. Тело не слушается, я даже звук произнести не в состоянии.

Упасть не успеваю. Лорд Лейв быстрым и плавным движением удерживает меня.

А потом… и вовсе берёт меня на руки. Я только и могу, что оторопело смотреть на него. Несмотря на всю мою слабость, от этого жеста, от его прикосновения меня затапливают новые, странные чувства.

По коже бегут мурашки, в груди и животе становится тепло… В его сильных руках так удобно и надёжно, а ещё… трепетно и непонятно, что я невольно краснею.

Но речь не даётся, даже сказать, что не надо, это лишнее, тоже не могу.

Впрочем, а как протестовать? Одного взгляда на лорда Лейва мне достаточно, чтобы понять: ему бесполезно, даже опасно перечить.

Ведь он решил так поступить. Ставить под сомнение его решение?.. Не-не-не, мне пожить ещё хочется.

Между тем, лорды обмениваются взглядами.

Лорд Дарг опускает долгий взгляд на меня. Я чувствую прикосновение его магии — властной, исследующей, проверяющей. Точно так же, как только что лорд Лейв просматривал магией меня.

— Я разберусь, — коротко бросает лорд Дарг брату, тронув остриё кинжала пальцем. — Займись девочкой.

Тот кивает. Направляется к двери.

Мастер Кирден почему-то молчит, стоит неподвижно. Опасливо косится на лорда Дарга, поигрывающего кинжалом.

Лорд Лейв, сопровождаемый злобным взглядом мастера Кирдена, вместе со мной на руках, выходит из разгромленной спальни.

Дверь с тихим шорохом закрывается, и я чувствую дуновение защитной магии: теперь из спальни не донесётся ни звука.

В гостиной уютно. Спокойно. Тихо.

Будто со штормового ледяного ветра с горного перехода попадаешь в ущелье, залитое приветливым солнцем.

На стенах уютно светятся артефакты в изящных держателях. Роскошная обстановка номера располагает к отдыху.

Лорд Лейв опускает меня на диван, подкладывает рядом подушки, чтобы я не упала.

Он извлекает из небольшой поясной сумки тёмный футляр. Достаёт из него несколько круглых белых камней с золотыми и чёрными прожилками, показывает мне.

— Знаешь, что это? — спрашивает он меня. — Полезные вещици.

Опускаю ресницы в знак согласия. Конечно, знаю. Мастер Кирден хорошо меня учил.

Вещь исключительно редкая, чудовищно дорогая, но очень эффективная.

Дважды за время, когда мастер брал меня к высокопоставленным больным, он пускал в ход эти ценнейшие артефакты — валдийские жемчужины. Исцелял ими, вместо того чтобы задействовать мой дар.

Помню, как я в первый раз обрадовалась. Думала, что мастер Кирден ценит меня. Бережёт от лишней боли.

Как жестоко было разочарование потом. Оказалось, что он берёг мою работоспособность для другого, ещё более тяжёлого пациента.

Лорд Лейв подходит к столу, берёт стакан и кувшин, бросает оценивающий взгляд на меня и бросает одну жемчужину в стакан! Наполняет стакан на треть, а я ошеломлённо смотрю, как целое состояние полностью растворяется…

Последнее использование! Вот это да…

Жемчужину можно использовать всего-то десяток раз. Их опускают в воду и тут же извлекают, чтобы передать исцеляющую силу. 

Каждое использование уменьшает их запас прочности. Самое эффективное — последнее.

Но моё первое потрясение было лишь началом. Я думала, лорд Лейв выпьет воду сам. А он… подошёл ко мне, сел рядом и поднёс стакан к моим губам.

Я плотно сжала губы. Нет, ему же нужнее… Моя слабость пройдёт, просто позже, я точно знаю.

Но лорд-то не до конца вылечен. Скоро проклятье начнёт снова набирать силу! Жемчужины могут отсрочить…

Лорд Лейв хмурится.

— Пей! — его жёсткий приказ.

Подчиняюсь тут же. Невозможно, немыслимо ослушаться.

Буквально заставляю себя сделать первый глоток. Потом второй…

Лорд Лейв поддерживает меня за спину — на удивление естественным жестом.

Это воспринимается таким же невозможным, как и то, что драгоценный раствор он расходует на ничтожную меня.

Почему он это делает? Он ведь не может не видеть, что моя слабость и сама пройдёт. Скоро. Зачем тратиться?..

С третьим глотком силы возвращаются. Тело наливается силой, и я сама не замечаю, как вцепляюсь в стакан, торопливо, быстро, жадно допивая всё до капли.

— Спасибо… — говорю я.

И тут же испуганно смотрю на него, понимая, как это сейчас выглядело. Но лорд Лейв только сухо кивает, забирает у меня стакан и отходит к столу.

Ещё три жемчужины падают на дно наполненного второго стакана — и полностью растворяются. Теперь уже лорд Лейв выпивает драгоценную жидкость.

После чего он разворачивается ко мне и скрещивает руки на груди.

— Теперь, рассказывай, — произносит он, окидывая меня холодным стальным взглядом. — Ника. Про договор. Подружку. Приёмного отца. Как долго ты в этом мире. Меня интересуют все точки влияния мастера Кирдена на тебя.

Совершенно без понятия, для чего лорду Лейву всё это нужно, чтобы я рассказывала.

Как это поможет избавиться от моего магического контракта?

Я ведь очень хорошо помню, какой длины был его текст — целая книга. Я читала его — обязана была прочитать всё, иначе мы не смогли бы заключить это соглашение. Печать магии бы не замкнулась.

У меня волосы шевелились, я холодела и бледнела, осознавая, в какую кабалу я вступаю. Ведь половины случаев, описанных там, я даже не понимала.

Королевский лекарь явно знал, что делает. Внимательно следил за мной. Сидел со мной в своём роскошном кабинете закрытой школы, наблюдая, как читаю. Поправлял, если я случайно перелистывала сразу две страницы.

Дочитав, я положила книгу на его стол. Осторожно, будто из неё могла выползти змея и отравить меня.

В какой-то мере так и было. Моя жизнь пропиталась бы ядом обязанности неукоснительно соблюдать этот контракт.

Я уже собиралась отказаться. Но мастер Кирден положил передо мной тонкую тетрадь. И приказал читать. Свои обязанности передо мной.

И здесь всё было честно. Он брал на себя обязанности за жизнь и здоровье Миры и её отца. А ещё за их материальное благополучие. Становился покровителем. До окончания контракта.

Я удивилась, что там была прописана невозможность отозвать плоды своего покровительства по окончанию контракта.

Пожалуй, это и стало тем, из-за чего я решилась. Ведь по контракту мастер Кирден был обязан учить меня. И, когда срок контракта истечёт, он не имел права больше влиять на меня.

И забрать плоды своего обучения он не имел права.

Я стала бы полностью свободна. Хорошая сделка — так я решила тогда. Да, будет нелегко, но через годы контракта, я буду с профессией, с деньгами. Стану известна в определённых кругах.

Мастер Кирден намекнул, что он уже будет стар. И ему нужен будет преемник, который возглавил бы школу. Возможно, я могла бы стать лекарем при королевском дворе, как и он.

Да, я тогда была наивной. Не знала, что на каждый пункт договора многоопытный лекарь, знавший толк в королевских интригах, имел возможность дать задний ход. И при этом совершенно лишил подобной лазейки меня.

В общем, там было много всего. Я вляпалась по-полной. Ведь я подписала. Половины не понимая. В последние месяцы я начала даже подозревать, что с него станется найти способ бесконечно продлевать контракт.

Поэтому сейчас, после неудавшегося исцеления лорда Лейва я совершенно не была удивлена, когда мастер играючи, своими заговорёнными изумрудами, смог перекинуть пламенную печать на меня.

В конце-концов, он годами, десятилетиями имел дело с высокопоставленными, богатыми, влиятельными.

Много раз я видела, когда они отказывались платить огромные суммы за своё исцеление. Но мастер каждый раз находил способ стребовать причитающееся.

И сейчас, он действительно подготовился. Сам увешался артефактами, и нацепил на меня целую кучу.

Пусть лорд Дарг расколол кинжалом первый изумруд, брошенный в меня. Но в браслетах мастера Кирдена были ещё изумруды.

Подозреваю, что если бы и это не сработало, сработало бы что-то из его артефактов на мне. Ведь о назначении половины из них я не имела ни малейшего понятия.

Зная то, насколько опытен и предусмотрителен мастер Кирден, я не представляю, как мой рассказ о себе может помочь лорду Лейву.

И лорд Дарг, оставшийся в спальне… Не знаю, как он собирается разбираться с мастером Кирденом. Что там происходит у них.

Я прислушиваюсь к тому, что происходит в спальне, где остались мастер и лорд Дарг.

Закономерно, ничего не слышу: сквозь покров тишины не проникает ни звука, ни одного магического всполоха.

С другой стороны, вспоминая, как трясся и лебезил мастер Кирден перед лордом драконом, эти два брата —  не в пример могущественнее бывшего королевского лекаря.

Ведь так и получилось. Лорд дракон бросил в него пламенную печать, заключая контракт на исцеление. Её мастер не смог отклонить.

Зато он извернулся иначе. Обязанность исцелить лорда Лейва полностью теперь лежит на мне. Мой лоб ещё покалывает от переброшенной на меня пламенной печати.

Вдруг понимаю, что в гостиной что-то неуловимо меняется. Будто смертельной опасностью полыхнуло.

Вскидываю взгляд на лорда Лейва.

Он смотрит на меня и хмурится. Я тут же заставляю себя опомниться. Нужно срочно отвечать.

Я начинаю рассказывать. Мой голос звучит сипло, слова даются мне с трудом, но я говорю и говорю…

Как попала в этот мир, как меня спасла Мира, как добры были ко мне она и её отец. Как я попала к мастеру Кирдену.

Лорд Лейв слушает внимательно. Не перебивает. Ничего не уточняет.

Постепенно мой голос звучит твёрже. Я стараюсь не перегружать мою незамысловатую историю подробностями. Сухо, одни лишь факты.

Но всё равно, при рассказе о Мире и травнике Лирде на моих губах появляется улыбка. Особенно, когда я дохожу до того дня, который я провела в их доме. О том, что мастер Кирден держал своё слово.

Ведь он действительно выполнил обещание, данное мне. В обмен, на моё беспрекословное ученичество, мастер обеспечил Лирда заказами, и оказал Мире покровительство при поступлении в академию.

После этого я запнулась, обратив внимание, как лорд Лейв опустил взгляд на мои губы. Тогда, когда я говорила о Мире и улыбалась.

Было в его взгляде что-то… очень странное. Будто пламя на дне его спокойных стальных глаз полыхнуло. Жадное, голодное пламя.

Моя улыбка поблекла, я съёжилась от внезапного страха и… непривычного томления в теле, от которого вдруг захотелось потянуться всем телом, как сытая кошка.

На меня никто и никогда ещё так не смотрел…

При этом ещё и древняя магия лорда заволновалась. Показалось, будто я слышу утробное рычание громадного свирепого зверя.

Впрочем, эти ощущения тут же исчезли, когда лорд Лейв опустил взгляд в пол.

Когда он снова посмотрел на замолчавшую меня, его глаза снова были спокойны. Но я чётко ощутила, насколько обманчиво это спокойствие. Как гладь горного озера под свинцовым небом перед бурей.

— Продолжай, — хлёсткий приказ.

Я сглотнула и заговорила дальше.

Не всё я могла разглашать из-за магического контракта. Но лорд Лейв не поправлял меня, не уточнял. Выслушал меня до конца.

После этого кивнул и посмотрел на дверь спальни.

— У них затягивается, — никак не комментируя услышанное от меня, говорит лорд и велит: — Ложись на диван и попробуй заснуть. Когда Дарг решит всё с мастером, мы продолжим наш путь. Уже очевидно, что ты отправишься с нами. Поэтому лежи, пока есть возможность. Следующий отдых будет не скоро.

— Как это с вами?.. — севшим голосом спрашиваю я. — Куда?

Его стальные глаза прищуриваются, и меня окатывает диким первобытным страхом.

Запоздало осознаю: таким, как он, вопросов не задают. И уж точно не перечат.

— Хотя какая разница, куда, — упрямо говорю я, преодолевая дрожь, — я не могу пойти с вами.

Откуда у меня взялись силы? Из целебной жемчужины, конечно, откуда ещё. Я ведь совсем не такая смелая, как проявляю себя сейчас. Совсем-совсем не такая.

Тем не менее осознаю себя сделавшей несколько шагов навстречу лорду. И смотрю ему прямо в прищуренные обманчиво-бесстрастные глаза.

— У меня здесь обучение, контракт, Мира, — продолжаю я. — Я уверена, мастер Кирден найдёт возможность…

— Ляг. На диван.

Его слова падают между нами громадными валунами.

Взгляд лорда Лейва снова меняется. Темнеет. Челюсти сжимаются. Меня обдаёт холодом.

Прерывисто втягиваю воздух, всё желание перечить и возмущаться растворяется зыбким туманом под утренним солнцем.

Успокаиваю себя тем, что мастер Кирден точно не захочет меня отпускать никуда.

Тем не менее я выполняю приказ лорда. Я ложусь на диван, подложив под голову подушки и обнимая себя.

— Закрывай глаза и спи, — тон его низкого хлёсткого голоса звучит мягче. — Я разбужу.

Закрываю глаза, но разве я усну?! Как он себе это представляет? После всего, что сейчас происходило…

Дуновение воздуха над моей щекой и широкая горячая ладонь на моём лбу.

— Спи, девочка, — его низкий голос доносится будто издалека.

И я тут же погружаюсь в темноту.

Просыпаюсь как от толчка.

Темно.

Только магические фонари горят.

Пронизывающий ветер.

Я закутана в плащ лорда Дарга.

У него на руках — он несёт меня по двору гостиницы.

Рядом идёт лорд Лейв.

С другой стороны — мрачный мастер Кирден.

— Что?.. — вскидываюсь я.

И осекаюсь под тяжёлым взглядом лорда Дарга. В темноте его синие глаза кажутся чёрными.

— То! — злобно отзывается мастер Кирден. — Параграф сорок восемь, страница сто семнадцать нашего контракта. Будешь служить лордам драконам, как служишь мне, поняла? Инструкции, что нужно для полного исцеления, я передал им.

— Но… — я затравленно смотрю на лордов, и снова на мрачного, как-то враз постаревшего мастера.

— Служить им будешь, я сказал! — рявкнул он на меня, но тут же осёкся под предупреждающими взглядами лордов.

Мы подходим к конюшне. Из них вывели двух огромных чёрных коней. Я аж съеживаюсь от их вида: дикие свирепые зверюги.

Впрочем, от одного взгляда лорда Лейва, кони тут же успокаиваются. Только фыркают и глазами дико косят. Но стоят смирно.

Лорд Лейв взлетает в седло. Лорд Дарг поднимает меня и… как котёнка передаёт ему… и тот усаживает меня в седло перед собой.

— Я выполню свою часть контракта, — поймав мой перепуганный взгляд с высоты коня, усмехается мастер Кирден. — Подружка твоя доучится, отец продолжит получать заказы.

На его усталом лице появляется предвкушающе-злорадное выражение, так хорошо мне знакомое.

Именно так мастер выглядит, захлопывая ловушку вокруг очередного незадачливого пациента, почему-то решившего, что может обмануть многоопытного королевского лекаря.

— И ты, Ника, продолжишь выполнять свою часть контракта, — с миролюбивой улыбкой добавляет мастер. — Лорды знают, что им делать. Ты будешь выполнять все их приказы так, как будто они исходят от меня. Когда они достигнут полного исцеления, лорды дадут тебе денег на дорогу, и ты вернёшься сюда, дослуживать контракт.

В седле перед лордом Лейвом неудобно. К тому же, расправив одной рукой поводья, второй он обнимает меня крепче, вдавливая в своё жёсткое рельефное тело.

Во мне поднимаются неправильные чувства, дыхание учащается, низ живота наливается тяжестью…

Краснея, совершенно не зная, что мне делать, я только и могу, что переводить взгляд с моего мастера на лорда Дарга.

Лорд Дарг набрасывает на голову капюшон, стремительным лёгким шагом подходит к здоровенному коню, гибким плавным движением влетает в седло.

Я снова впиваюсь потрясённым взглядом в мастера Кирдена.

Нет, не может быть! Неужели он и вправду меня им отдаёт?!

— Вот и всё, — благостная улыбочка мастера Кирдена становится шире. — Всё, что сейчас на тебе, можешь использовать. Все артефакты. Благополучного пути. Ника, спокойнее. У тебя поездка по служебной необходимости. В конце-концов ты ведь как-то жаловалась мне, что всё время взаперти. Вот как раз мир посмотришь.

И тут же, низко кланяясь лордам, мастер добавляет предельно вежливо:

— Я рад, что мы договорились, лорды драконы, — он кланяется ещё ниже, — моя ученица будет послушной.

Оставаясь в поклоне, мастер Кирден поднимает голову и цепко смотрит мне прямо в глаза.

— Ника, ты ведь знаешь, как много я могу сделать и… не сделать, если лорды будут тобой недовольны, — многозначительно добавляет он. — Ты ведь будешь слушаться лордов? Да, Ника?

Они договорились… Мастер действительно отдаёт меня им… И ещё такой явный намёк на жизни Миры и её отца…

— Да, — произношу я онемевшими губами, — буду…

— Вот и славно, — мастер выпрямляется и довольно хлопает в ладоши. — Ученица подтвердила согласие. Ко мне есть ещё вопросы, лорды?

— Ты уже всё сказал, — произносит лорд Дарг, — договор заключён.

С этими словами он поворачивает коня и едет прочь с гостиничного двора.

Лорд Лейв тоже трогает коня, увозя меня вслед за братом куда-то в сторону гор, в ночную тьму…

В гостинице. Лорд Лейв и Ника

Выход из гостиницы. Лорд Дарг и Ника