Лекарка и её дракон

                                                           
Анастасия

Я расправила на себе платье, после чего бросила взгляд в зеркало. Выглядела хорошо, а значит, сегодня должно обязательно повезти. Новая работа была нужна как воздух и к собеседованию готовилась как можно тщательнее. Накрасила ресницы, распустила слегка вьющиеся от природы волосы.

— На свидание собралась? — послышался ворчливый голос тетки. Она являлась моим опекуном и младшей сестры. — Смотри, принесешь в подоле, выставлю из дома.

— Иду на собеседование. — Я постаралась не раздражаться на неприятный выпад родственницы, однако сердце болезненно сжалось.

Расстраиваться не хотелось. Частная ветклиника «Лапы и хвосты» искала ассистента ветеринарного врача. А так как образование у меня соответствующее, свежий диплом на руках, то очень хотелось туда попасть. Но главное, это неплохая зарплата. Она бы позволила снять маленькую квартирку и забрать к себе сестру. Я давно к этому шла и вот мечта стала ближе и реальнее.

— Наконец-то. Столько лет я вас ращу, хоть какая-то отдача будет, — бурчала тетка. — И учти, теперь придется платить за квартиру на равных. Вас двое на моем горбу, я одна…

Пропустила это бормотание мимо ушей. Ни к чему лить слезы, ведь государство за нас неплохо доплачивало, а половина квартиры, в которой мы жили, досталась нам от бабушки. А еще дом деревенский, вырученные деньги за который тетушка положила на свой счет. Сейчас разбираться с этим не хотелось. Гораздо важнее была работа, а мне, выпускнице Университета Ветеринарной Медицины, подвернулся редкий шанс, который я была не намерена упускать.

Выйдя из квартиры, прикрыла глаза и досчитала до десяти. Ровно столько потребовалось, чтобы оставить неприятное впечатление от общения с родственницей. Она любила нас по-своему, даже заботилась, когда болели. Сестра младше меня, ей перепадало больше внимания, но я не завидовала.

Улыбнувшись, я шагнула к шумному лифту. Мы жили на пятом этаже, а клиника располагалась на первом. Всего-то нужно было спуститься, а о времени собеседования мы договорились заранее. Поздоровалась с вышедшим из лифта соседом, после чего вошла туда сама. Ткнула в кнопку под номером один…

Сердце ушло в пятки, когда кабинка бешено ухнула вниз, словно ее не держали никакие механизмы и ремни. В ушах отвратительно засвистело, и я присела, закрыв голову руками. Где-то в глубине души забилась тревога, которая странным образом не мешала мне соображать. Пятый этаж, давно должна была разбиться, ведь шахта не бесконечна… И едва я об этом подумала, как кабину тряхнуло, а с ней и меня. Что-то мягкое коснулось лица, и я закричала. От сильного толчка, случившегося следом,  я полетела вперед, интуитивно выставив руки вперед…

Чтобы тут же вывалиться из лифта и столкнуться нос к носу с рыжим котом.

— Мяу…— выдохнул мне в лицо зверь.

Дыхание перехватило, и я помотала головой, замечая, что сама стою на коленях, упираясь руками в пол. Неожиданно поняла, что вывалилась я вовсе не из кабины, а из большого темного шкафа, набитого одеждой.

— Мяу? — снова подал голос кот, вертя шерстяной мордой у меня перед лицом. Он словно нарочно так поступал, стремясь обратить на себя внимание.

Пришлось отпрянуть и сесть прямо на пол. Осмотрелась…

Просторная комната мало напоминала нашу с Машкой. Скорее спальню какого-нибудь исторического персонажа. Добротная деревянная мебель походила на музейные экспонаты прошлого века. А еще кровать. Не слишком широкая, но застеленная лоскутным одеялом.

Громкий стук в дверь прервал разговор, и мы с котом настороженно переглянулись. Стук повторился, после чего пришлось подняться на ноги и приблизиться к окну. Из него мне хорошо был виден небольшой палисадник и подъездную дорожку, ведущая к дому. У низкого заборчика заметила привязанного коня, а на крыльце топтался крупный мужчина в серой форме. Ее трудно было отнести к современной. Незнакомая улица не пустовала, а прогуливающиеся люди поглядывали с интересом на стучащего человека, однако не спешили вступить с ним в общение.   

— Откройте, — пробасил мужчина, снова ударив кулаком по двери.

Я прикусила губу, не зная, как поступить. Все могло выглядеть странным и нелепым, если бы я не зачитывалась книгами о попаданках. Собственный путь через шкаф и лифт напоминал сказочную дорогу. Однако это не отменяло того факта, что я действительно куда-то попала. Но куда?

— Иду открывать, — зачем-то сообщила я рыжему коту, который продолжал сидеть на полу и наблюдать за мной. — А то он выломает нашу дверь.

Нашу…Паники не было, как и испуга. Скорее некая настороженность и острое желание снова залезть в шкаф. Надо обязательно попробовать, вдруг обратный запуск тоже работает.

Железный засов поддался без труда, и я распахнула дверь, сразу встретившись взглядом с мужчиной.

— Госпожа лекарка… Это вы? — поинтересовался этот человек, пытливо глядя на меня. На вид ему можно было дать лет пятьдесят.

Могла бы отказаться, могла… Однако стоило подумать о себе с другой стороны. Непонятно как в этом мире относятся к попаданкам. А мне бы выжить как-нибудь и отправиться обратно. Молча вышла на крыльцо и тут заметила вывеску над входом. Там крупными буквами было написано «Астра Риони, лекарка высшей квалификации». А стоило это прочесть, как пришло понимание, что это каким-то образом связано со мной.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась я, продолжая рассматривать мужчину.

— Хотел. Мне нужна ваша помощь. Возвращался со службы и надо тому случиться, собака кинулась под ноги коню. Я слышал, вы людей лечите, но прошу посмотреть моего друга. Он меня не раз выручал. Деньги имеются, если сомневаетесь.

Я перевела взгляд с мужчины на привязанное к забору переминающееся с ноги на ногу животное, отмечая его хромоту. Не говоря ни слова двинулась навстречу конику, поймав его умный взгляд. Что-то теплое зашевелилось в груди. Так всегда бывало, когда я испытывала к пострадавшему сочувствие.

— Так вылечите? — поинтересовался мужчина.

— Не трать напрасно время, Смол. Езжай в замок, там помогут, — послышался немного резкий мужской голос, пронизанный уверенностью.

Я повертела головой, заметив на мостовой какого-то всадника. Горделивая осанка и проницательный взгляд вкупе с дорогой одеждой выдавали в нем непростого горожанина. Мужчина смотрел на меня как на пустое место, словно уже решил, что перед ним не лекарка. Так, недоразумение, непонятно как оказавшееся в этом доме. Видимо, прочие местные целители выглядят солиднее.

            Прикусила язык, чтобы не ответить какой-нибудь колкостью. Не время ставить наглеца на место, но он мне заранее не понравился.

— Неужели я ошибся? — подал голос стоящий рядом мужчина и тут же произнес, обращаясь к себе. — Выглядит странно…

Не знаю, во что здесь одевались девушки и женщины, но я поняла, что дело именно в платье. Стараясь не смотреть на того неприятного человека, обратилась к просителю:

— Вы обратились по адресу. Сейчас посмотрим, что у вас.

Все оказалось не так уж и сложно и вместе с тем некрасиво. Собака, попавшая коню под ноги, куснула животину, оставив глубокий рваный след. Смертью это не грозило, а вот осложнениями и хромотой вполне возможно.

— Поможете? — взглянула я на мужчину.

— Уговорю, — уверенно отозвался владелец коня, ухватив животину за сбрую.

— Тогда ждите меня здесь, сейчас вернусь.

Я не стала оборачиваться на стук копыт по мостовой, решив, что это ускакал тот гордец. Туда ему и дорога. Решительно отправилась в дом с твердым намерением отыскать необходимые медикаменты. Неважно, в каком мире я оказалась, но желание помочь иногда было таким сильным, что было трудно противостоять. Особенно жалко зверей, зачастую они лучше людей.

Все необходимое нашлось в доме, в который я попала. С поисками помог кот. Он сидел на крыльце, а едва я приблизилась, махнул хвостом, словно приглашая внутрь. Пошла за ним и оказалась не в спальне, а в просторной чистой комнате. Я бы назвала ее приемной, на это указывали пучки подвешенных трав, длинный выскобленный до белого стол, шкаф с самодельными скрученными в аккуратные рулончики бинтами…Да много чего еще, вполне узнаваемого. Наткнулась на банку березового дегтя, за который сразу уцепилась. Потом все припасы изучу, сейчас он, вода и чистая ткань это все, что мне нужно. Перед выходом надела попавшийся под руку фартук, надеясь хоть так уберечь свое платье от грязи.

Мужчина уговаривал, конь фыркал, но стоял, я же действовала быстро, но осторожно. Попасть в другой мир и получить копытом по лбу это не являлось моей мечтой. Промыла рану, аккуратно тонким слоем втерла деготь и только после этого забинтовала, чувствуя, что взмокла от напряжения.

— Госпожа Астра, у вас золотые руки. Не хотите к нам в гарнизон конским лекарем? — поинтересовался мужчина, одобрительно глянув на меня. Сейчас из его глаз исчезла настороженность и ожидание. Он улыбался, словно почувствовав, что с животным будет все хорошо.

— Нет. Спасибо. — Поднялась и улыбнулась в ответ, осознавая, как во мне самой разжимается напряженная пружина. Смогла, справилась. Пока лечила, мысленно уговаривала коня потерпеть, делилась с ним своим теплом. Последнее условно, конечно. Однако мне всегда казалось, что именно так правильно. — Я останусь здесь.

— Понимаю. — Мужчина достал серебряную монетку из кармана и протянул ее мне. — Держите, это за работу. И кстати, меня зовут Эдвин Смол.

Думаете, я стала отнекиваться? Ничего подобного. Одна в чужом мире, без денег и припасов, крутить носом не стоило. А мало или много заплатили, сейчас не мне решать. Есть деньги, вот и спасибо. Я бы не бросила страдающее животное в любом случае. Вот если бы собака покусала того гордеца…

— Очень приятно.  — Сунула монетку в карман фартука и снова бросила взгляд на вывеску. — Мое имя вы знаете. Подскажите, тот грозный мужчина, он кто?

— А разве вы его не узнали? — Из добродушного Смол превратился в настороженного, но почти сразу расслабился. — Впрочем, где вам. Вы лекарка, а герцог Джеймс Бертрам только недавно прибыл сюда. Важный человек, присланный королем.

Что-то неприятное шевельнулось при упоминании этого имени. Однако я отмела все домыслы, хотя интуиция вопила, что этот человек опасен.

— Герцог Бертрам, — повторила я нарочно медленно и вопросительно взглянула на Смола, ожидая его реакции. Она последовала.

— Он. Королевский ставленник. Очень известный маг, — сообщил собеседник, поглаживая по морде коня.

— Чем же он так известен?

— Вы, госпожа Риони, совсем темная, кроме больных никого не видите? — покачал головой мужчина. — Девушка молодая, так быть недолжно.

— Не темная я, занятая. Сами видите, то люди, то животные, — попыталась тут же оправдаться. — Так что не так с герцогом?

— Маг он у нас очень сильный. Опасайтесь переходить ему дорогу, — сообщил мужчина, многозначительно посмотрев на меня. — Раздавит и не заметит.

— Спасибо за предупреждение, — совершенно честно ответила и тут же добавила: — Надеюсь, что наши с герцогом дороги не пересекутся.

— Я бы не был в этом так уверен, — покачал головой Смол и было в его словах что-то особенное, заставившее меня напрячься. От дальнейших пояснений он воздержался. — Прощайте, госпожа Риони. Как и договорились, завтра мы придем.

Какое-то время я смотрела вслед удаляющемуся мужчине. Он так и не сел на коня, а продолжил держать того под уздцы. Действительно, друзья.

— Мяу. — Недовольный возглас кота выдернул меня из задумчивого созерцания улицы и прохожих. И я поспешила укрыться в доме, в который попала непонятным образом.

Перво-наперво обследовала комнаты. Кухня, спальня, рабочее помещение, крошечная кладовая, туалет и скромная ванна. В последней нашлись два незнакомых кота. Рыжий как начальник держался отдельно. Пушистики спали в коробках, расставленных по полу. Я застыла, ошарашенно глядя на подобное соседство. Тетка никогда не разрешала заводить живность, считая ее лишним бесполезным ртом. Сейчас же ситуация выглядела противоположным образом, и я не знала, как к этому относиться.

Не говоря ни слова повернулась…Чтобы заметить в коридоре еще два хвоста. Эти коты (или кошки?) наблюдали за мной с явным интересом.

— Пять усатых морд. Надеюсь, на этом все, — настороженно озвучила я наличие местной фауны. Не хотелось верить, но интуиция подсказывала, что показались сейчас они не неслучайно. Попросту — настало время обеда.

— Мяу, — заявил рыжий, направляясь дальше. Он выделялся на фоне шерстяных товарищей.

— Хоть гавкай, только отправь меня домой.

 Я обогнула котов и направилась в комнату. Распахнула дверцу своего шкафа-телепорта и уставилась на аккуратно развешанную одежду. Платья, туники, юбки и штаны…Все довольно приличного вида. Не на праздник, но и не с плеча бомжа.

 Решительно раздвинула местное богатство, однако за вещами обнаружилась стена шкафа и выглядела она так, словно всегда тут стояла. На всякий случай постучала по деревянному полотну, только не помогло. Это удручало.

 Одинокая заработанная монетка лежала в кармане, знаний об этом мире ноль, но главное, еще неизвестно, где я оказалась. И мысли сразу такие безрадостные, но я перестала исследовать спальню и направилась на кухню. Заесть стресс. Чайник оказался горячим, словно владельцы отлучились минуту назад и вот-вот вернутся. Однако чутье подсказывало, что хозяйка всего теперь я. Отыскала коробку домашнего печенья. Оглянулась…

Коты всей командой смотрели на меня голодными глазами. И как-то стало не по себе.

— Вас пять. Я одна, имейте терпение, — сообщила им и полезла добывать еду этим хвостатым.

Колбаса обнаружилась в холодном шкафчике, который я обозвала холодильником. Щедро отрезала каждой пушистой морде по ломтю, себя тоже не забыла. Помимо этого там было что съесть, однако я не усердствовала. Неизвестно, сколько придется кормиться в этом доме. Возможно, я тут надолго. Вспомнилось предложение Смола о работе в гарнизоне. Если что, уцеплюсь за этот шанс. Рыдать не по мне, работа нужна в любом случае.

 Немного подкрепившись, почувствовала себя лучше. Взяла недопитый чай и отправилась на дальнейшее изучение дома.

На полках аккуратно расставленные книги по анатомии, инструменты… Было неудобно, но я перешагнула через это лишнее сейчас чувство. Не та ситуация, чтобы смирно сидеть, сложив руки на коленках. Открыла очередной шкаф….

— А! — вскрикнула и едва не опрокинула остатки чая на себя.

 Просто там, за деревянной дверцей, был спрятан чей-то скелет. Заморили кого-то до белых косточек! В груди все замерло от страха, однако я схватила экспонат за лучевую кость и поднесла руку поближе к глазам.

Гипс. Подделка…

— Фух! — Шумно выдохнула, нервно захлопнув содержимое шкафа. Помянула недобрым словом виновника моего перемещения, а заодно того чудного талантливого мастера, который сотворил это пособие.

Дальнейшие обследования прошли в более мирном ключе и принесли результат. Самая главная находка не пряталась, однако обнаружила я ее не сразу. Аккуратный конверт, нашелся на покрывале кровати. Догадалась, что письмо может быть адресовано мне. Замерла, когда прочитала: «Лекарка, если ты здесь, значит, у меня все получилось. Все пояснения вручит Лис. Он вредный, можешь забирать его к себе. Котов корми, они тут живут. И ты теперь тоже. Не будешь дурой, не помрешь».

Коротко и ясно. Стало окончательно понятно, что мое появление здесь действительно не случайно.

Я обернулась по сторонам, пытаясь отыскать взглядом обещанного лиса, но увидела только рыжего кота, стоящего в дверях. Он наблюдал за мной. Подергал хвостом, после чего направился в ванну комнату. Проследовала за ним.

Несколько лет назад я провалила поступление на лечебное дело, хотя в школе училась практически отлично. Это сильно расстроило, однако я не сложила руки и решила заняться ветеринарией. Большие баллы позволили пройти обучение за счет бюджета, закончив который я рассчитывала на приличную работу. Радовалась подвернувшемуся газетному объявлению о должности в «Лапах и хвостах», а в результате попала в чужой мир. И как из этого всего выбраться, совершенно не представляла.

— Лис. — Догадалась я и тут же раздалось довольное урчание. И можно было списать все на сытость котика, однако после всего случившегося в подобное совпадение верилось с трудом. Кот остановился у большого зеркала, уселся около него и уставился на меня. Любоваться собой было некогда, сейчас другая мысль волновала куда больше.  — Показывай обещанную инструкцию.

Рыжая морда не двинулась с места и пришлось подойти поближе. С каждым шагом все больше уверялась в том, что кот отличается от остальных. Подхватила пушистика под сытое брюшко, повернула голову…

Собственное отражение в зеркале поплыло рябью, а я все смотрела и не могла оторваться. Перед глазами проносились картинки незнакомого мне мира. И выглядело это так реалистично, словно не впервые знакомилась с информацией, а всего лишь освежила воспоминания. Но главное, Астра Риони была удивительно похожа на меня, только стервознее. Магия, которой она владела, позволяла лечить любых пациентов, однако по какой-то причине Риони предпочитала людей. Коты — ее слабость, однако к ним она не привязывалась. Каждый существовал сам по себе и только кормежка лежала на плечах лекарки.

Чужая жизнь была наполнена событиями, некоторые из них виделись смазанным пятном, другие наоборот показывались слишком ярко. Словно одни воспоминания Астра нарочно пыталась укрыть, а иные оставила как есть.

Последнее, что увидела, это как моя человеческая копия коварно улыбнулась, глядя в зеркало. И оскалилась. Жутко, неприятно. Как в сказках делали самые настоящие ведьмы.

Краем сознания отметила, как вывалился из моих собственных рук рыжий кот и обиженно мякнул. Затем ноги подкосились, и я повалилась. Встреча с полом тоже прошла без особой торжественности. Ни одна усатая морда не додумалась подсунуть подушечку или хотя бы матрас.

От полученной информации голова гудела, не помогал даже прохладный каменный пол. Чужая жизнь пыталась уместиться в моем сознании, которое отказывалось принимать такие объемы.

Полежать не удалось. Нарастающие звуки ударов вывели меня из заторможенного состояния. Уперлась руками в пол, кое-как поднялась. В зеркало смотреть не стала, вместо этого направилась на стук, уже понимая, что пришли посетители. Каждый шаг давался все легче и легче, словно возвращались резко пропавшие силы. На ходу поправила прическу, растерла лицо руками. И только после этого открыла дверь.

            На крыльце обнаружила вихрастого паренька-посыльного лет двенадцати.

— Госпожа Астра, вам велено сообщить, чтобы шли к коменданту. — Сказано было довольно громко и четко, но было видно, что посыльный волнуется.

— Комендант заболел? — Поинтересовалась, хотя благодаря знаниям Астры была уверена, что в гарнизоне свои лекари имеются. Им городской без надобности.

— Нет. — Паренек замотал головой, будто скидывая всю напускную серьезность. — Но там все лекари собираются велено оповестить.

— Спасибо, буду, — сообщила я, намереваясь вернуться в дом.

— Немедленно! — воскликнул посыльный, решивший, что я не подчинюсь приказу высших чинов. — Там будет герцог Бертрам.

— Я все поняла. Приду. — Поджала губы, осознавая правоту Эдвина Смола, предупреждавшего насчет Бертрама.

И я бы подумала, что чем-то не устроила самого герцога или он имеет предвзятое отношение к лекарям, но если собирают всех, то это уже отдельная тема. Какая, я не понимала, однако возникшее ощущение опасности заставило внутренне сжаться.

По моим ощущения владелица дома возвращаться сюда не собиралась. Возможно, она где-то здесь, но внутреннее чутье подсказывало, что Астра в моем мире. Но как бы я не относилась к перемещению между мирами, неподчинение коменданту могло принести много неприятностей именно мне.

Для начала решила переодеться. Вернулась в дом и выбрала платье не такое яркое. Зеленая ткань болотного оттенка смотрелась неплохо, а длинна на две ладони ниже колена не вызывала отторжения. В этом мире женщины могли не мучиться с платьями в пол, а магички и вовсе носили обтягивающие вещи, пользуясь своей исключительностью. Риони не выпячивала собственную особенность, однако я сразу поняла, что это намеренный поступок. Лечила, при необходимости понемногу вливала магию в больных, подталкивая их к выздоровлению. Однако никогда не вылезала на первые места, хотя я чувствовала, что Астра могла бы показать свои знания. Почему она была скрытной, я пока еще не разобралась. Буду и я придерживаться этой линии, глядишь, сойду за свою.

Перед выходом из дома заглянула в приемную, там на стуле стояла сумка с подручными средствами: самодельный бинт, мази. Отдельно в ткань лекарка завернула острый скальпель, а так же ножницы, зажим. Решила, что все это тоже может пригодиться, ведь непонятно, для чего нас собирают.

Идти не хотелось, однако даже без информации Риони я понимала, что комендант, это не тот человек, который собирает лекарей ради собственного любопытства. А уж если здесь замешан тот неприятного вида герцог, то и вовсе картина нерадостная. Скрипнув зубами от досады, закинула сумку на плечо и отправилась в гарнизон.

 Анастасия — Астра

Улицы городка были полны народа, мне же это было только на руку. Я знала куда нужно идти, а пока шла, рассматривала прохожих, сопоставляя собственное мнение с отношением Астры к окружению. На первый взгляд город как город, ничего особого. И все же в переданных воспоминаниях Риони ощущалась какая-то тревога. Не удивлюсь, если что-то произошло и именно от этой беды лекарка сбежала. От хорошей жизни не прячутся в другом мире, особенно если имеешь стабильный заработок и жилье.

Проходя мимо торговых лавок услышала крики.

— Мясника обокрали…

— Держи его…

— Стой!

— Попался, паразит. Сейчас я тебе уши отрежу за воровство, чтобы каждая собака знала, кто перед ней.

— Руку сломай наперво, чтобы не таскал!

— Ироды, подзатыльника достаточно.

Услышав про обещание членовредительства, я не смогла остаться в стороне. Ноги сами понесли в гущу событий. Растолкав любопытствующих, я пробралась в центр кольца столпившихся и увидела здорового мужика в белом фартучке, держащего за ухо какого-то паренька. В руках страдалец зажимал батон колбасы, которым ловко отмахивался от нападавших. Попытки отобрать колбасу к успеху тоже не приводили. Закусанный бок продукта указывал, что воришка успел снять с товара пробу.

— Отдай. Кому говорят, — взревел мужик и попытался за ухо притянуть извивающегося парня, которому на вид я могла дать лет пятнадцать, не больше…

— Что здесь происходит?! — поинтересовалась я как можно суровее.

— Ступайте мимо, госпожа лекарка, — процедил сквозь зубы пострадавший, по всей видимости он и был мясником, изготовителем этой самой колбаски. — Вор пытался украсть мой товар. Стало быть, я требую возмещения убытков. И имею на это право!

— Вы искалечите ребенка. Я требую немедленно отпустить.

Воришка, поняв, что нашел защитницу в моем лице, попытался вывернуться. Но бдительный мужик ухватил парня за рубашку.

— Госпожа лекарка, идите мимо, говорю. Не женское это дело, мужику советы давать.

Никогда не любила подобные высказывания. Можно подумать, передо мной мудрец с красным дипломом. Толпа с затаенным азартом притихла, почуяв надвигающееся представление.

— Возьмите. — Я вынула из кармана единственную заработанную монетку и сунула ее в руки опешившему мяснику. Познаний хватило, чтобы оценить стоимость испорченной еды. Заплатила дороже, чем стоило украденное.

— Но… — начал багроветь мужик, явно несогласный с таким поворотом. Он считал себя правым, намеревался наказать воришку, а тут какая-то девчонка утерла нос.

  Мне пришлось взглянуть на мясника более пристально. Красные крупные пятна проявились на шее, лицо так и вовсе стало пунцовым. Особенно выделился багровый нос.  

 — Мы в расчете, а вам лучше прийти ко мне на прием, — от души посоветовала мужику. — Отпустите мальчика.

 Моё предложение было встречено с возмущением.

 Пацан, улучив момент, вывернулся из цепкой хватки и бросился наутек.

 А в следующую секунду недовольный рык мясника смешался с громким:

 — Что здесь происходит?

 Толпа, начавшая улюлюкать и выражать свое мнение, неожиданно замолчала. Я успела заметить, как расширились глаза колбасника, глядевшего мне за спину. Повернулась сама… Воришка смыться не успел и сейчас испуганно застыл, удерживаемый незнакомым стражем за шкирку. Но не эти двое привлекли мое внимание.

 Герцог Бертрам стоял неподалеку и смотрел на нас с убийственной прямотой. Меня он узнал, и это не порадовало.

 — Снова вы, — заметил Бертрам, гордо вскинув подбородок. — Разве вам не приказано явиться в комендатуру?

 — Я в курсе, не беспокойтесь. — Хоть и была меньше ростом, чем сам герцог, но в ответ тоже вскинула голову. Надеюсь, вышло не менее достойно. — Как раз направляюсь туда.

 — Ваша светлость, меня обокрали, — начал было мужик, только герцога не было желания выслушивать оправдания кого бы то ни было, в очередной раз подтверждая, что кое-что из конфликта он успел увидеть.

 — Вы деньги получили?

 — Получил, — кивнул мясник, сжав в руке монету.

 — Значит, вопрос разрешен. Отпустите вора. Надеюсь, свой урок он извлек. В следующий раз его высекут, — скомандовал Бертрам, а страж немедленно выполнил его приказ. Герцог окинул толпу нечитаемым взглядом. — Расходитесь, представление закончено.

 Спорить никто не посмел. Я тоже поспешила уйти, спиной чувствуя чей-то взгляд. Надеюсь, все же это мясник, а не неприятный лорд. От последнего веяло властью и холодом, что отдавалось странной тревогой в моей душе. Насчет Бертрама попыталась покопаться в видениях от Астры, но ничего конкретного не увидела. Лекарка старалась избегать высшего общества, как и сильных магов. И я не могла ее в этом винить.

 ***

 Комендатура располагалась на территории гарнизона. Я заметила впереди идущего мужчину с сумкой, чем-то похожую на мою и решила, что настал момент знакомства.

 — Подскажите, вы тоже к коменданту? — окрикнула я незнакомца и тот немедленно обернулся. Лет тридцати, не больше. Внимательный взгляд зацепился за мою ношу на плече.

 — Лекарка или травница? — задал он вопрос, но тут же на него ответил. — Лекарка, конечно же. Будем знакомы, коллега, я Влад.

 — Астра, — поневоле улыбнулась. Наконец-то хоть одно обычное имя. Нормальное человеческое.

 — Пойдем вместе, Астра, — предложил лекарь и отказываться даже не подумала. Мужчина обращался ко мне запросто, а я не возражала.

 Таких, как мы в тесном коридорчике набралось человек десять-пятнадцать. Женщины, мужчины, некоторые не спешили общаться друг с другом, размазавшись по стенам. При виде нас народ немного оживился, но разговоры текли вяло. Все движение было сосредоточено рядом со столиком дежурного, который делал вид, будто что-то записывает в тетрадь.

 — Кто пойдет следующий? — произнес страж, когда из кабинета с табличкой «Комендант» вышла невысокая молодая женщина. Стоящий ближе всех к двери лекарь отправился к коменданту, а мой новый знакомый окликнул уже «отстрелявшуюся» женщину.

 — Милли, что там?

 — Ничего особенного, — передернула плечами женщина и хмыкнула, кивком указывая на дежурного стража, прислушивающегося к нашему разговору. — Измеряли силу. Даже герцог ненадолго заглядывал. Лекари важные пташки.

 Милли отвечала громко, чтобы все слышали, так что свой вопрос я задала позднее, когда она ушла.

— Почему именно герцог этим занимается? — Я напряглась. Не думаю, что в городке сейчас вагон и маленькая тележка герцогов и речь о Бертраме.

— Хороший вопрос, — едва ли не до шепота понизил голос Влад. — Я сам только недавно узнал, что Бертрам прибыл в наш город. Слышала про него?

 Отрицательно помотала головой, не желая вдаваться в подробности.

 — Видела, как он ехал по улице, — неопределенно ответила я и тут же перевела тему. — А что ты знаешь о герцоге?

 — Страшный человек. Читала в газете про казнь ведьм из Даргера?

 Я — Анастасия, ничего о том событии не знала, однако Астра Риони оказалась наслышана о кучке ведьм, захваченных во время темного ритуала. Подробности неизвестны, но они и не нужны. Теперь я хорошо понимала, почему фамилия Бертрам вызывала у меня смутное опасение.

 — Инквизитор… — прошептала, вспомнив школьный курс про Средние века. А заодно мрачные фильмы, которые смотрела вместе с Машкой. Сестре подобные ужасы нравились, а вдвоем бояться было не так страшно.

 — Хуже, — совершенно серьезно отозвался Влад. — Он правая рука короля. Поговаривают, что замок, в котором герцог поселился, подарен за это расследование.

 — Ох, — поддержала я разговор. Больше не успела ничего выведать, нас прервали.

 — Астра Риони? — послышался голос появившегося Эдвина Смола. Знакомый страж кивнул дежурному, а сам продолжил смотреть на меня. — Госпожа Риони, вы еще не были у коменданта. Пойдемте, я проведу вас пораньше.

 В очередях народ не любит никого пропускать вперед себя, но только не в этом случае. Никто не возмутился, а Влад снял с моего плеча сумку, закинул ее к себе. Затем щедро так пожелал:

 — Удачи!

 Угу… После его рассказа я почувствовала себя приговоренной к казни, идущей на эшафот под конвоем Смола. Мысль, что завтра он собирался привести мне на осмотр коня (т.е. теоретически я должна дожить до утра), нисколько не утешала.

 В кабинет коменданта я входила с прямой спиной и с твердым намерением защищаться до последнего пузырька или бинта в сумке. К моему облегчению герцог отсутствовал, и я едва заметно выдохнула. Рассказ Влада произвел на меня не самое радостное впечатление.

 — Господин комендант, эта лекарка сегодня подлечила моего Смелого, — сообщил Смол и ободряюще взглянул на меня. Вроде как посодействовал, переживать теперь совершенно нечего.

 — Понял, — ровным тоном отозвался комендант Шон Кристел. — Астра Риони?

 — Я.

И надо тому случиться, что в этот момент герцог появился в кабинете. Принесла же нелегкая… На вопросительный взгляд Шона Кристела Бертрам ответил ковком.

 — Положите руки на эту пластину, —  приказал мне комендант, взглядом указав на гладкий плоский камень, напоминающий расплющенный блин.

 Подчинилась. Подобные пластины были знакомы Астре по академии. Там измеряли силу поступивших адептов. Мне же измерять было нечего, я ведь не магичка. А потому смотрела на это чудо с интересом. Руки сами тянулись к волшебному камню, хотелось поскрести его ногтем и отколоть кусочек исключительно для опыта и в личное пользование. Однако я сдерживалась, вдруг меня током шибанет? Или артефакт покажет, что я самозванка.

Прохладный камень под ладонью начал греться и менять цвет. От серо-зеленого до бурого, постепенно переходя в красноту. Меня зрелище заинтересовало, но я старалась особо не восторгаться и не выдавать внутреннего волнения. И если комендант смотрел на камень, герцог Бертрам уделял внимание мне. Камню силы достался лишь взгляд вскользь. Однако я была уверена, что ничего не скроется от внимания мужчины.

 Что думала насчет проверок сама Астра? Как часто они происходили? Трудно сказать. Возможно, она нарочно не упоминала обо всем. Или же не успела?

 В какой-то момент я поняла, что слишком увлеклась. Не желая делиться теплом, постаралась удержать его.  Внутренним чутьем осознала, что ни к чему устраивать представление с раскалёнными камнями, а то и до обуглившейся столешницы недалеко. А оно мне надо? В моем мире инквизиторы несогласных с их политикой дев на кострах сжигали. Не буду лишний раз на это намекать. Целой я себе нравлюсь больше, чем испепеленная.

 Камень, будто послушав меня, стал остывать. С трудом удержалась от удивленного возгласа. Мамочки…Вот она, сила волшебства. Не какая-то там карета из тыквы, а гораздо круче.

 — Госпожа Риони, ваша сила, нестабильна и до среднего уровня едва дотянула. Не расстраивайтесь, — «посочувствовал» мне комендант, строча что-то в журнал.

 — Не расстраивайтесь, — повторила я за Шоном Кристелом и вопросительно взглянула на герцога. Он молчал, бесстрастно рассматривая меня. Однако я заметила что-то нечеловеческое в глазах мужчины. Это напрягало. Только бы не понял, что с моей силой что-то не то.

 — Магии практически нет. А тот всплеск, что вы нам продемонстрировали, не слишком впечатлил, — сообщил Бертрам, поворачиваясь к коменданту. — Зовите следующего.

 Даже обижаться не стала, потому как до сегодняшнего дня магии во мне никто не находил даже крупицы. А тут этот аристократ заявляет «мало»… Это ему мало, а мне вполне нормально. В книгах все волшебники увеличивают свой резерв со временем. Вероятно, что и мой возрастет.

 Скрыть улыбку удалось легко, и я быстренько покинула кабинет Шона Кристела. Никто никуда не разбежался, и лекари по-прежнему ожидали своей очереди в коридоре.

 — Ну как? — поинтересовался Влад, возвращая мою сумку.

 — Я их не впечатлила, — отшутилась я, имея в виду собственные силы. — Мы недоговорили. Что там с герцогом?

 Влад нахмурился, ответил словно нехотя:

 — А что с ним может случиться? Не переходи ему дорогу и будет тебе счастье.

 С этим я поспорить не могла.

 Попрощавшись с новыми знакомыми, я поспешила покинуть территорию гарнизона. После этой проверки у меня разболелась голова и хотелось поскорее попасть домой. Туда, где теперь придется мне жить какое-то время. Про то, что я застряла в этом мире навсегда, лучше не думать.
-----
Дорогие читатели, я очень рада вас видеть в Литгороде.
Буду рада вашим комментариям, на которые с удовольствием отвечу.
С уважением, ваша Ирина🌼😉🍒

 Астра

  А дома меня поджидали коты. Они снова были голодны и смотрели так, что становилось понятно, питаться подножным кормом не собираются и путь вегетарианства ни одного из них не привлекал.

  — Пора бы мышей ловить. Не пробовали? — буркнула я, обходя стороной хвостатую братию.

  Четверо остались сидеть и смотреть на меня, а рыжий упал, причем так демонстративно, что поневоле вспомнились слова Астры о том, будто этот кот очень умный. Я передернула плечами и направилась на кухню. Заесть стресс. А заодно подумать, как жить дальше. Денег нет, взять неоткуда,  а ведь уже пора ужинать. Как говорится, время спать, а мы не ели.

  Стук в дверь достиг меня на полпути. Пришлось изменить направление и идти открывать. Дома соседи из подъезда при виде меня старались пересказать все, что казалось подозрительным у питомцев: диарея, лай в ночи, переедание, слюни на кровати владельцев и лужи в тапки... Иногда дергался глазик от всех этих жалоб, но от любви к животным я выслушивала все до конца и давала советы. Для Астры все было несколько иначе и вместе с тем у нас есть общее — она принимала пациентов в любое время суток и выслушивала, лечила, исцеляла.

  — Госпожа Риони, вот вам, как обещала, — заявила с порога пышногрудая женщина, буквально насильно втиснув мне в руки корзинку с ароматными ватрушками.

  — Спасибо. — Я моргнула, осторожно втягивая носом запах вкусного хлеба. Аж слюнки потекли. Аппетит усилился, требуя поскорее распрощаться с гостьей, и отправиться на кухню.— А как ваш мальчик?

  — Благодарю, с ним все в порядке, — охотно отозвалась женщина. — Вы уж извините, мне пора.

  Я смотрела вслед уходящей булочнице и знала, за что та пришла благодарить Астру. Сегодня утром лекарка забегала за свежими ватрушками и надо тому произойти, что внук булочницы прямо посреди торгового зала подавился косточкой от вишни. Мальчик резко схватился за горло, начал задыхаться… Все, что сделала Астра, это подскочила к мальчику сзади, обхватила обеими руками в районе желудка, наклонила его слегка и резко нажала. Раз, тут же второй… Потрепанная вишня вывалилась изо рта ребенка и тот, поняв, что страшный момент позади, заорал во все горло. Перепуганная булочница бросилась к отпрыску, рыдая в голос вместе с ним.

  Голодными мы с котами в этот вечер не остались. После чего я обошла весь дом, заперлась на все засовы. Посетила ванную комнату, привела себя в порядок. Просидела час у окна, рассматривая случайных прохожих и ощущая непроходящую головную боль и головокружение. День был насыщенным и неудивительно, что я переутомилась. Решив, что завтра займусь чем-то важным, отправилась спать. Рыжий, наглая котовская морда, пытался влезть ко мне под одеяло. Я невежливо спихнула его, дав понять, кому в кровати не рада. Живность живностью, но у меня было ощущение, что сплю с кем-то особенным. А все особенные на ближайшие часы пусть обходят меня стороной.

  ***

  А ночью ко мне постучали. На ходу натянула широкое платье и направилась открывать. Была уверена, что это кто-то из пациентов. Угадала. Городское освещение улиц работало исправно, да только не напротив моего дома. Поэтому силуэт человека-горы вызвал некую оторопь.

  — Вы ко мне? — спросила первое, что пришло в голову, глядя на очертания незнакомца.

  — К вам, госпожа Риони. Помощь нужна, — коротко бросил посетитель.

  В отблеске луны я все-таки рассмотрела, что передо мной не один человек, а двое. Второй пристроился на плече у первого, искажая очертания.

  — Проходите, — отошла, пропуская пациентов внутрь.

   Даже если бы я и хотела отказать, то ничего не получилось. Во-первых, желание помочь было превыше меня. Оно существовало и раньше, а в этом мире только усилилось. Для себя я решила, что это та самая магия, которую признали нестабильной. Во-вторых, раз незваные гости пришли в темное время суток, то просто так не уйдут. Осмотр состоится, потому что собственная свернутая шея в знак молчания мне категорически не нравилась.

  Я скользнула вперед посетителей, указывая им дорогу. Занавесила окна, зажгла свечи и только после этого взглянула на гостей внимательнее. И лучше бы я этого не делала, потому что не узнать одного из известных криминальных авторитетов было никак нельзя. К Астре попадали всякие люди, поэтому она была очень осведомлена насчет некоторых подозрительных личностей. Контрабандисты в их числе.

  Тот мужчина, что болтался кулем на плече здоровяка, застонал, привлекая мое внимание. Рубаха, залитая кровью на спине больного, не требовала разъяснения.

  Тряхнула головой, скидывая неприятный страх. Нравится или нет, но лечить придется.

  — Положите его сюда, — указала рукой на выбеленный стол. — Брюшком вниз.

  — Брюшком? — хрипло рассмеялся здоровяк, скособочив рот. — Это можно.

  От переживаний я сказала ерунду, но исправляться не стала. Не в ветлечебнице, но кто сейчас обратит на это внимание. Преодолевая страх, приблизилась к пациенту, разорвала рубаху на его спине и прикусила губу. Раны, из которых текла кровь, выглядели ужасающе. Симметрично расположенные, они наводили определенный вывод, только развивать его вслух было никак нельзя. И некогда! Пострадавший был в беспамятстве, умирал, и я не могла этого ему позволить.

  Придвинула побольше свечей к столу, очистила раны от грязи… Через какое-то время забыла, что передо мной человек, а не животное. Страх, что присутствовал вначале, притупился, однако к нему примешался иной, профессиональный —  вдруг не справлюсь.

  — Принесите с кухни воды, — попросила хриплым голосом хмурого здоровяка.

  Все это время он находился в приемной комнате, напряженно стоял, прислонившись к стене, и почти безотрывно за мной наблюдал. Это все очень нервировало, однако я чувствовала, что просто обязана спасти этого человека. Магия звенела в крови, требуя вырваться наружу.

     — Что? —  очнулся он, хмуро взглянул на иглу, которой я только-только аккуратно стянула края рваной раны. Больше вопросов не задал, а отправился выполнять мою просьбу.

  Едва дверь за ним закрылась, я глубоко вздохнула и уставилась на фронт работ. Сейчас все выглядело не столь ужасно, только неизвестно, сколько еще этот человек проваляется в подобном состоянии. Никаких антибиотиков, исключительно мази и травы. Выживет ли при подобном раскладе? Прививку бы ему от столбняка…

   Нужно было поторапливаться, пока не вернулся здоровяк. Где-то послышалось рассерженное мяу. Похоже, наглые коты решили снова поужинать, а не удалось. Прикоснулась пальцами к уцелевшим участкам кожи пострадавшего и прикрыла глаза, интуитивно пытаясь поделиться теплом с больным. Я не заканчивала специальной академии, но чувствовала, что именно так правильно. Магия словно только этого и ждала. Потекла, щедро вливаясь в израненное тело. Пациент громко застонал, я испуганно дернулась, прижала руки к груди…

  Топот мужских ног раздался по коридору и тут же в комнату ворвался здоровяк. Белки его глаз сверкали бешенством, словно мужик решил, что я тут вместо лечения приступила к пыткам. Быстро оценив обстановку, он приблизился к своему другу…

  И в этот момент раненый захрапел. Шумно, с причмокиванием и какими-то нечленораздельными звуками. 

  — Он что?! — выдохнул здоровяк, едва не прикончивший меня по ошибке.  — Спит?!

  — Лечебный сон, — дрогнувшим голосом произнесла я, покрывая спину мужчины простыней. В груди все дрожало от возбуждения:  неожиданно свалившиеся непростые пациенты и сам опыт лечения. — Он теперь проспит до самого утра. Можете забирать его, но лучше оставить.

  — Нам нужно уйти, — заявил здоровяк. — Я его унесу, а вы забудьте, что видели нас.

  — Без проблем. — Я недовольно фыркнула. — Только не уверена, что вашему другу снова не станет плохо. Думаете, после такого ранения перемещение на вашем плече ему не повредит?

  — Но он же не может оставаться здесь у вас?! — нервно заметил незнакомец и тут же добавил, но уже более спокойным тоном: — Я приеду за ним утром.

  — Как пожелаете. — Передернула плечами. Даже если пациент сейчас проснется, то вряд ли будет возражать. Мне это пребывание тоже может выйти боком, поэтому сама я до утра не сомкну глаз. Да это первый спасенный мной человек, которому я в одиночестве провела операцию! — Захватите ему чистую рубаху.

  Здоровяк убедился, что его друг жив и относительно здоров, после чего направился к выходу.

  Уйти он не успел. Громкий стук в дверь мог переполошить кого угодно, включая булочницу или кого-то из соседей напротив.

  — Госпожа Риони, открывайте! — послышался громкий властный голос… И он показался мне подозрительно знакомым.

  Здоровяк настороженно взглянул на меня, но предъявить претензию было некому. Все это время я была у него на виду и позвать на помощь попросту не могла. Мужик бросился к спящему другу, но я успела схватить его за локоть:

  — Не трогайте. Убьете его. Или попадетесь вместе, что вернее.

  — Но… — сомнения отразились на лице мужчины.

  — Уходите, — с нажимом повторила, стараясь игнорировать очередной стук в дверь. — Пожалуйста! Я что-нибудь придумаю.

  Крупное плотное телосложение не помешало незваному гостю довольно ловко выбраться в окно, выходящее не на центральную улицу. Трава под окном будет вытоптана, но это лучше, чем если бы здоровяка поймали. Быстрым взглядом я оценила состояние спящего пациента, подоткнула ему под голову импровизированную подушку и направилась к очередным приключениям. Чуяла моя пятая точка, что там за дверью стоит не булочница с товарками, а кто-то гораздо опасней.

  Я только успела дойти и открыть засов, как дверь буквально вырвали у меня из рук. Хорошо, что успела отскочить, а то бы прибили!

  — Снова вы?! — удивленно выдохнула я, глядя на герцога, злобным коршуном ворвавшегося в мой дом.

  — Отойдите. — Бертрам отодвинул меня и стремительно прошел мимо, причем направление выбрал правильное. Остановился у спящего пациента, после чего резко крутанулся, принюхался…

  — Что жгли, госпожа Риони? — с подозрением поинтересовался высокородный гость.

  — Дрова, — ответила честно. Разве что не упомянула, что вдобавок жгли грязную одежду, но в эти подробности вдаваться не стала.

  — Пахнет кровью, — прищурился Бертрам. Кивком указал на спящего, однако взгляда от меня не отрывал. — Кто он?

  — Разумеется, пациент. — Я поджала губы и сложила руки на груди. — Этот человек нездоров и нуждается в уходе. А вы топчитесь здесь в грязной обуви. Антисанитария.

  — Надо же, какие подробности, — ухмыльнулся Бертрам, а двое его помощников довольно заулыбались, будто я сказала что-то веселое. Герцог подошел к спящему, который продолжал лежать на животе, заглянул ему в лицо…У меня замерло сердце, потому как улыбка неприятного гостя стала просто запредельной. — Мелкий Джек…Какая встреча. А где его братец? Саймон.

  — Понятия не имею, — ответила совершенно честно и едва не поперхнулась. Неожиданно я поняла, что спящий больше не спит, а только прикидывается таковым. Хоть бери сковородку и спать ей всех укладывай.  — Этого подкинули к дому, второй рядом не валялся. Я бы заметила.

 Оно же практически так и было. Разве что в приемную пациента затаскивала не я сама.

 — Неужели? — Герцог усомнился и тут же скомандовал, не давая опомниться. — Вы оба едете с нами.

 — Я-то зачем? — удивленно выдохнула, а у самой сердечко екнуло. Сейчас получу за соучастие в непонятно каком деле. — Он ведь больной, который мог умереть под моим забором, а я лекарь, бросить страдальца не могла. Или вы думаете, что мы вместе грабим честной народ?

 Слова сами сорвались с губ, и я замолчала, осознав, что со своей несдержанностью сейчас точно загремлю в какую-нибудь местную каталажку. Прикусила губу, ожидая ответного хода мага.

 — И что с ним? — поинтересовался Бертрам и бесцеремонно откинул простыню.

 От очередного испытания сердце едва не остановилось. Однако спорить в этот момент не имело смысла. Спина Мелкого Джека выглядела не в пример лучше, чем когда его ко мне притащили. Значительно уменьшились кровоподтеки и ссадины, и только не слишком аккуратные швы выдавали непростое происхождение ранения. Даже сейчас подштопанный и подлатанный уголовник выглядел не слишком презентабельно.

 — Тюремный забор? — многозначительно протянул стоящий в стороне страж. Бертрам кивнул соглашаясь.

 В памяти тут же всплыли острые пики, венчавшие ограду городской тюрьмы. Неужели беглец?

 Герцог нахмурился, что-то там прикинул для себя. Еще раз осмотрел Мелкого Джека. После чего скомандовал:

 — Утром его заберут. А вы, — мужчина шагнул ко мне, закрывая ото всех, — запомните на будущее. Дерзких женщин не терплю. Много о себе мнят.

 Подумаешь…Непохожа я на кивающего и соглашающегося болванчика, что поделать. Однако спорить не стала, лично осознав, что молчание золото. А еще жизнь моя собственная и запасной никто не предусмотрел.

 Маги во главе с герцогом ушли, остался лишь один страж. Молодой, интересный и молчаливый. Но было в нем что-то неприятное. Оценивающий взгляд, каким он меня осматривал, когда мы остались практически вдвоем (не считая раненого). Я не худенькая, но и не толстая. Все при мне, о чем не раз сообщали однокурсники, пытаясь пригласить меня куда-нибудь. Не то, чтобы я тряслась от страха. Опасалась, ведь смысл взгляда постороннего для меня мужчины расшифровать было нетрудно.

 Страж уселся на стул у стены, переводя взгляд с меня на раненого. Была бы дома, предложила чай. Сейчас же проверила все еще притворяющегося больного: оттянула ему веко (чтобы знал, паршивец, в какую ситуацию они со своим братцем меня затолкали), измерила пульс и удалилась с самым гордым видом.

 Как быть, чтобы вывернуться и не иметь после проблем со здоровяком Саймоном и с герцогом тоже?

 Коты молчаливой толпой ждали меня в коридоре. Все, за исключением рыжего. Погладила за ушком одного, второго, третьего, перешагнула через развалившегося посреди дороги четвертого и отправилась в комнату. Несмотря на все события, хотелось спать. Зато появился положительный момент — головная боль прошла, что не могло не радовать. 

 Зачем я пообещала Саймону, что удастся выкрутиться с его братцем? Сама не знаю. Разве что не хотелось, чтобы их обоих схватили прямо здесь, в доме, который я сегодня обрела. Ведь одно дело подобрать незнакомца, другое, быть личной лекаркой уголовников.

 Ситуация была отвратительной, но я решила, что пока не буду паниковать.

Рыжий кот нашелся быстро. Он спал на подушке, свернувшись клубком.

 — Нет, дорогой, мы так не договаривались. — Я приблизилась к кровати и переложила кота на стул.

 — Положи на место! Мя! — послышалось мне.

 От неожиданности кота из рук выпустила. Рыжик приземлился на лапы и подергал недовольно хвостом.

 — Произвол! — фыркнут рыжий и снова двинулся к кровати…

 Еще и говорящий кот на мою голову. Странно, но это соседство не напугало, а как-то приободрило. Я всегда была уверена, что животные слишком умные, чтобы разговаривать с некоторыми из своих дурных хозяев.

 Первое оцепенение прошло, и я скомандовала шепотом, ткнув руки в бока:

 — Стоять! Ты кто такой. Доложи по всей форме.

 — И откуда только ты прибыла, — недовольно буркнул рыжий. Он уселся у ножки кровати и вздохнул: — Живу я тут. Кот говорящий из наследственных фамильяров.

 — Лис? — Я вспомнила кличку, которую упоминала Астра. — Что ты знаешь о прежней хозяйке?

 — Она мне не хозяйка. — Лис недовольно дернул хвостом. — Я вольный кот, а Астра пришлая, год как объявилась.

 — То есть как это? Может, она нарочно тут жила?

 За дверью что-то громыхнуло, затем еще...

 — Там твоего болезного убивают, — сообщил кот и тут же вытаращил глаза, осознав, что сказал.

 Кого убивают?! Только этого мне не хватало.

 Я бросилась в приемную, где оставила стража с Мелким Джеком. Как оказалось, от последнего и след простыл. Зато страж никуда не делся. Мужчина валялся на полу, раскинув конечности в форме морской звезды. Служивый застонал, и я вздохнула, окончательно убеждаясь, что сегодня ночью мне не спать.

 Рану здоровяка я обработала уже увереннее, чем первой человеческой жертве иномирной практики. Ничего особенного, только шишка на виске, да подбитый глаз. Перевязала голову мужику и дала напиться воды. А так страж вполне пригодный к службе. Жаль только, что с Джека он решил перебросить свое внимание на меня.

 — Вы куда? — потребовал отчета пострадавший, глядя, как я оставляю его одного в приемной.

 — На улицу. А вдруг сбежавший где-то неподалеку валяется без сознания, — пояснила я. — Помощь ему нужна.

 — Тогда идем вместе. Я сейчас ему помогу. — Здоровяк коснулся повязки на голове, после чего сжал кулаки и первым бросился из дома.

 Пришлось поспевать за ним, чтобы страж не прибил болезного, если найдет его первым.

 Не нашел. Я выдохнула спокойно, осознав, что очередное потрясение пронеслось мимо.

 Какое-то время здоровяк еще кружил у дома, а потом ушел сдаваться начальству. Перед тем, как отправится восвояси, он бросил на меня напряженный взгляд, от которого по коже побежали мурашки. Что-то тяжелое промелькнуло в его глазах, нехорошее. Словно мужчина обещал сто первую неприятность. Именно такую, ведь первая сотня уже привалила до него.

 Я закрыла за стражем дверь и отправилась спать. Рыжий бесцеремонно сопел на постели, и в этот раз я не стала его прогонять. Притиснула к себе, почувствовав под руками мягкое теплое тельце. Лис довольно замурлыкал, а я не сразу вспомнила, что он еще и говорящий. Сон слишком быстро овладел мной, чтобы отвлекаться на такие важные моменты.

Анастасия-Астра

Вопреки бессонной ночи, утром проснулась бодрая. Лис непонятно когда удрал, я же поднялась, потянулась…Взгляд упал на шкаф. Как была в ночной сорочке  Астры, так и потопала к шкафу в надежде, что сейчас-то точно разгляжу тайную дверцу…

 Лучше бы я этого не делала, потому что ничего нового со вчерашнего дня не произошло. Все тот же набор одежды и стена. Крепкая, совершенно непохожая на дверь.

 — А ничего не выйдет, — мурлыкнул за спиной вернувшийся Лис. — Прежняя лекарка тоже так смотрела, смотрела…Но провалилась туда только вчера.

 — Ты знаешь, как мне к себе вернуться?

 — Нет, — рыжий дернул хвостом. — Мне туда не надо.

 — Жаль, — вздохнула, осознав, насколько хочется есть.

Воспоминания о минувшей ночи оптимизма не придавали. Однако я попыталась откинуть лишний пессимизм. Сила мне подчиняется, хотя нужно бы поискать литературу и почитать, что я сейчас из себя представляю. С магией и способностью излечивать не только животных, но и людей.

 А еще мне хотелось есть. Вполне обычное желание, жаль, что деньги не плодятся так быстро, как тараканы. В навязанном воспоминании наблюдался провал по поводу наличности и это не давало покоя. Лекарка не выглядела бедной. Вполне возможно, что монетки она забрала с собой в надежде, что в моем мире они пригодятся.

 — Знаешь, где Астра хранила деньги? — спросила кота прямо. А чего стесняться? Не я сюда себя отправила, не по своей воле.

 — В подполье. — Кот постучал лапой по деревянной половице, при этом глядя на меня с интересом. — Колбаски купим, курочку? Банкет со сливками устроим.

 — Устроим, — пообещала я. — Если денег хватит. Я еще ничего не нашла.

 — И не найдешь, если будешь тут стоять. Лезь доставай. И беги в лавку, — рыжий распоряжался так, словно он был тут за начальство, а я так, рыбка на посылках. С каждым словом кот все выше задирал морду.

 Я решила этот момент сразу прояснить. Чтобы знал, мной командовать у него не получится.

 — Ну уж нет. Пока не поем, никуда не полезу.

 Наличие денег порадовало, но я не обольщалась. Может, там мелочи вагон? У Астры много посетителей, которые приходили в любое время дня и ночи. Я решила перекусить, после чего заглянуть в записи лекарки. Чужие воспоминания не воспринимались как мои и все же их наличие я расценивала как везение.

 Перед тем как отправиться на кухню, я решила выглянуть на улицу, чтобы еще раз увидеть вывеску.

   — Ой… — вздохнула я, чуть не с умилением глядя на баночку молока, поставленную чем-то на верхнюю ступеньку крыльца. Рядом никого не было, словно даритель решил сделать сюрприз и спрятался.

  — Молочник привез, — подал голос кот, встав со мной рядом. — Прежняя хозяйка за неделю разом расплачивалась.

    От этих слов радость не убавилась. Подумаешь, деньги через неделю. Я, может быть, сегодня домой провалюсь. Через шкаф.

    Подхватив добро, отправилась на кухню. Настроение поднялось и даже не упало, когда я увидела четыре усатые морды, сидящие на полу. Только и успела разлить молоко по пустым мискам, как с улицы донесся громкий вой с причитаниями. Словно кто-то нарочно репетировал истерику именно перед вывеской.

   Спешно поставила банку на стол и бросилась на помощь. Распахнула дверь…

 — Па-ма-гите, госпожа Рио-ни! — заголосила пышная женщина при виде меня. Она держала за руку мальчика лет пяти. Тот выглядел насупившимся, но мамашу в воплях не поддерживал.

 — Что произошло? — Я нахмурилась, замечая, как мелко дрожит округлый подбородок визитерши.

 — Лео, мой Лео, — властная рука женщины выдвинула вперед ребенка. — Он проглотил шар! С кровати отвинтил!

 Воображение у меня хорошее, и я сразу представила железную кровать, спинки которой были украшены прикрученными металлическими шариками. У бабушки в деревне мы с сестрой спали именно на такой и часто баловались, вертя те самые шары.

 — Пойдемте со мной, — произнесла я, беря ребенка за руку и вместе с ним направляясь в приемную комнату.

  Мамаша проследовала за нами. Пухлая ладошка мальчика показалась мне холодной, и я прикусила щеку, чтобы не вздохнуть. Он боится, я тоже нервничаю… Аська, во что ты вляпалась?!

  — Когда это случилось? — Я покосилась на мальчика. Шагает бодро, за живот не держится, зато с любопытством вертит головой. Выстроившиеся в коридоре коты при виде ребенка быстро разбежались, чем вызвали огорчение малыша.

 — Сегодня, а во сколько не знаю, — смущенно ответила мамаша.

 Через минуту мальчик лежал на том самом операционном столе, на который еще вчера я укладывала Мелкого Джека. По моей просьбе женщина перестала голосить, но это не помешало ей трястись и ходить из угла в угол. В конце концов, я не выдержала и попросила сесть на стул и замереть, молча считая до ста туда и обратно.

 Приказ подействовал, и я смогла сосредоточиться. Погладила животик ребенка, спросила где болит. Получив отрицательный ответ, осторожно запустила магию, пытаясь с помощью ее выяснить, где он, этот чужеродный предмет. Шарик нашелся в кишечнике, что удручало (все-таки он его проглотил), а с другой стороны результата ждать осталось недолго. Небольшое воспаление я их незаметно убрала. Все знали, что Астра Риони обладала магией, поэтому осторожно воспользовалась ей. Осмотрюсь и решу, где та граница, которую не стоит пересекать при посторонних.

 Слабительное я им выписала сразу, а заодно велела прийти вечером рассказать о результате. Мой совет найти шарик мамаша встретила кивком, и я была уверена —проследит.

 — Если что-то срочное, то пришлете за мной, приду, — сказала посетительнице, подталкивая поднявшегося ребенка к матери.

 Женщина оказалась женой какого-то писаря из мэрии. Она расплатилась наличностью. Отказываться я и не подумала.

 — А ты молодец, от денег не отказалась, — муркнул кот, едва эти двое скрылись за дверью.

 — С чего бы это мне от них отказываться? — Я обернулась и удивленно уставилась на Лиса. Деньги у пациентов были, а если нет, то я бы точно приняла и без оплаты. А раз дают монетки за работу, то надо брать. — Мне еще вас кормить.

 Рыжий явно намеревался что-то сказать, а едва услышал мои последние слова, примолкнул.

 Пока пациенты закончились, я отправилась на кухню. Позавтракала молоком с ватрушкой. После чего принялась исследовать запасы лекарские, продуктовые…Меня интересовало все. Особенно то, что касалось работы. Травы, мази, настойки. На какое-то время я просто выпала из времени, позабыв обо всем. Исследовала, рассматривала…Постепенно втянулась. И если бы не очередной стук в дверь, то просидела бы долго.

 Оказалось, это Смол, да не один, а со своим конем. Смелого снова привязали к забору.

 — Госпожа Астра, вы велели к вам заглянуть.

 — Можно просто Астра. — Я улыбнулась мужчине, которого знала вот уже два дня. — А ваше имя помню. Господин Эдвин.

 — Все верно. — Внимательные глаза мужчины заискрились смехом.

 Мы друг друга правильно поняли. Возрастные разграничения это еще не все. Я поставила барьер, назвав человека при исполнении господином, а он согласился. Никаких романов с ним заводить не собиралась и Смол, будучи вдвое старше меня, принял это как должное.

 — Пойдемте, вы опять мне поможете, —произнесла я и отправилась к четвероногому пациенту.

 Смелого я осмотрела, а заодно влила в него немного силы. Для коня это было достаточно, но для порядка все равно перемотала ему ногу. Вдруг влила больше положенного и преждевременное выздоровление вызовет вопросы. Что-то раз за разом останавливало меня от демонстрации сил.

 — Смотрю я на вас, Астра, — произнес Смол, когда я сворачивала остатки самодельного бинта, — сердце радуется. Руки золотые… Наш гарнизонный лекарь магией не владеет. А у вас хоть немного, но есть. Жаль, что в нехорошую историю вы попали.

 — В нехорошую? — испуганно повторила я, догадываясь, куда клонит страж. — Вы пришли меня арестовать?

 — Нет, — мужчина смутился. Видимо, подобный вариант тоже обсуждался кем-то свыше. Догадываюсь кем. — Хочу предупредить, что с контрабандистами лучше не связываться. Вчера Мелкий Джек сбежал из городской тюрьмы и надо тому случиться, едва не подох под вашим забором. Его брат Саймон и вовсе как рыба из рук всегда ускользает. Поберегитесь их. Я служу здесь не так давно, но опасность от них за версту чую.

 — Постараюсь, — совершенно искренне ответила, потому как была согласна с предложением. Только не учел Смол, что уже связалась. Лечила? Да. Живу одна. А если что, так лучше помочь контрабандисту, чем быть убитой.

 — Вот и умница, — довольно крякнул мужчина и отправился по своим делам, на этот раз на коне.

 Я же вернулась в дом, намереваясь продолжить свои поиски. Лис словно ждал моего появления. При виде меня двинулся в сторону кухни, я возражать не стала. Завтрак одной ватрушкой показался таким незначительным, что я решила исправить это упущение. Пусть осталась всего одна, зато не испортится.

 — Наелась? — с укоризной муркнул рыжий. — А мы тут с голоду пухнем. Пора бы за сливками сходить.

 — Ладно, показывай свое подполье. Может, там действительно осталось что-то стоящее.

 Лаз обнаружился в маленькой кладовой. Свечи и спички рядом в банке. Я заглянула вниз, но видимость в подполе так себе, поэтому пришлось лезть по шаткой лестнице. В одной руке я держала свечку, другой же цеплялась за лестницу, опасаясь с нее свалиться. На землю я вступила с огромным облегчением. Осмотрелась по сторонам и обнаружила два сундука, несколько банок с соленьями и картошку в мешке.  Получается, что даже если клиенты не придут, то с голоду не помру. Задрала голову и встретилась с горящими глазами Лиса.

 — Что в сундуке? — поинтересовалась у него.

 — А… Так там покойник. Лекарка над ним опыты ставила, науку вашу изучала — сообщил рыжий…

 Зря он так сказал. Недальновидно. Я рванула вверх по лестнице с такой скоростью, с какой никто еще по ней не бегал. В несколько секунд оказалась стоящей рядом с лазом, схватилась за крышку…

 — Я пошутил, — сообщил рыжий и на всякий случай отпрыгнул от меня подальше. — Не думал, что ты примешь это всерьез. Астра покойников вовсе не боялась. Сама посуди, зачем ей труп в доме. Он же вонять будет.

 Сердце колотилось как у бешеной белки, возникло желание придушить одного болтливого шутника. С громким хлопком я закрыла подполье, сунула свечу в банку, после чего решила прогуляться. На всякий случай прихватила с собой сумку лекаря, а заодно деньги, которые мне заплатила сегодняшняя посетительница с ребенком. Небольшая корзинка обнаружилась висящей на стене у двери. Её-то я и взяла с собой, ведь покупки нужно во что-то положить.

 — Ну, Астрочка, прости. Не думал, что ты такая пугливая, — уговаривал меня кот, пока я шла к двери.

 — В следующий раз сам туда полезешь. Без меня, — пригрозила я коту, запирая дом. Неожиданно до меня дошло, что не все я выведала у Лиса про хитрую лекарку. Однако разговаривать сейчас не было желания.

 — Ты надолго? — поинтересовался рыжий.

 — Сегодня вернусь. — Пообещала. Но не потому, что простила шутника, вовсе нет. Мне хотелось, чтобы хоть одна душа из этого мира знала, что я есть и никуда убегать не собираюсь.

 Вообще, хорошо, что имеется крыша над головой и даже такой болтливый кот. Но ему о моих умозаключениях прямо сейчас знать не обязательно.

 Я решила прогуляться до рынка. Посмотреть своими глазами, на что похожа местная торговля. А заодно послушать, как и о чем говорит народ. На мое счастье, с чтением вывесок проблем не возникало и довольно быстро я разобралась, какие где лавки и магазины и почем сегодня мясо. Картошечка в подполье имеется, соленья тоже. Но есть нужно не только овощи, это я теперь как маг говорю. И лекарь, чья сила берется непонятно откуда.

 Анастасия —Астра

Народа с утра было много, и никто не обращал на меня внимание. Люди спешили закупить свежие продукты, я же по большей части просто глазела, ведь до денег лекарки так и не добралась.

  Неожиданно раздалось:

   — Попалась, — прошипел неприятный голос, и сильная ручища больно впилась в мой локоть.  — Сейчас расскажу, как лезть не в свои дела.

  Уже знакомый мне мясник радостно скалился, пытаясь утащить меня в ближайшую лавку. Только там свидетелей его расправы над лекаркой не будет. И герцога, чье появление пришлось бы кстати, тоже нет.

  — А ну, отпустите! — крикнула я, размахиваясь плетеной корзинкой.

  Мясник был выше меня почти на полторы головы и раза в два, а то и в три тяжелее. Но эффект неожиданности сыграл мне на руку. А еще годы тренировок (читайте — драк) с мальчишками из двора, когда некоторые задиры желали унизить сироту. Тетка за меня заступалась, однако, когда я оказывалась дома, доставалось и мне. Платье испачкано, колготки порваны…

  Я поправила сумку на плече, взяла ручку корзинки поудобнее,  размахнулась…

  — Какая шумная, — поморщился мясник, перехватывая мою руку. — Не обижу, дело есть.

  — Отпусти, — упрямо повторила я, глядя, как лицо мужика пошло багровыми пятнами. А еще послышались выкрики в мою защиту.

  — Отпусти лекарку, Гюнтер.

  — Гляди-ка, как он в девку вцепился…Зря, она же магичка, на лбу написано. Вон как глазами сверкает. Сейчас как шандарахнет по тебе молниями и диареей наградит.

  Кто тот догадливый человек, спасибо за совет!

  — Дяденька Шварц, я стражей позову…

  — Паршивец! — сплюнул в сторону мясник, но меня отпустил. Похоже, стражник гораздо страшнее расстройства желудка.

  Я обернулась, чтобы посмотреть, не тот ли это мальчишка-воришка, но того и след уже простыл.

  — Так, что вам нужно? — поинтересовалась, оправляя платье. С места я не двигалась, потому как не забыла, что мужик хотел научить меня не лезть в не свои дела. — Угрозы?

  Мясник открыл рот, а после прикрыл. Оглядел толпу. Народ не расходился, и я была этому очень рада. И можно было бы двигаться дальше, но красные пятна у мужика становились все больше, а нос так и вовсе наливался багровым цветом.

  — Вам плохо? Голова болит?

  — Нет…— тот, кого назвали Гюнтером Шварцем, потер рукой висок. — То есть да! Голова сейчас разорвется. А про не лезть в дела, это я от злости. Вспылил.

  — Не серчайте на него, госпожа лекарка, — из лавки показалась крупная женщина в переднике. Если мужнин фартук был заляпал кровавыми пятнами, ее отличался белоснежной чистотой. — Дурной он у меня. А головой давно мается и одышка замучила. А уж храпит ночью, так стены трясутся. И жалуется, ноги немеют. Помогите ему, будьте добры.

  Как я и предупреждала, у мужчины были проблемы, которые он проигнорировал. Сосуды и сердце, повышенное давление, все это и в моем мире требует особого внимания. Нервное раздражение обострило ситуацию и хорошо, что я была здесь. И если бы этот Шварц не признал свою ошибку, то я бы и пальцем не пошевелила. Зачем лечить того, кто тебя обидеть хочет.

  — Пойдемте к вам в лавку. Посмотрим, что можно сделать.

  Спустя час я покинула семью мясника. Руку приятно оттягивала корзинка, в которой удачно уместилось колечко копченой колбасы, а в кармане лежала пара серебряных монет. Жена Шварца оказалась приятнее, чем он сам. И пока подлеченный мужчина продавал товар, она отвечала на мои аккуратные расспросы. Где тут лучше рыбку купить, а где сыр. Астра Риони многое знала, мне же хотелось иметь собственное мнение.

  Встретившаяся по пути кофейня привлекла узорной вывеской, на которой какой-то мастер изобразил чашку с булкой. Я решила не отказывать себе в удовольствии и зашла, сразу оказавшись в довольно небольшом полуподвальном помещении. Но несмотря на кажущуюся тесноту, выглядела кофейня мило и уютно. Я заказала чашку чая и пирог с капустой. Присела в уголке возле окна и принялась рассматривать спешащих мимо прохожих. Как там сейчас Маша с теткой? Наверняка подали заявление в полицию и ищут меня.

  Неожиданно разговор за соседним столиком привлек мое внимание. Даже пирожок стала жевать чуть медленнее, чтобы не пропустить интересную новость. Две горожанки неопределенного возраста сидели ко мне вполоборота и болтали, совершенно не обращая на меня внимание.

  — Я тебе честно говорю, убег ведьмак, — заявила незнакомая мне женщина.

  — Нет, не так было, — отмахнулась ее собеседница. — Герцог этот поймал ведьмака, да и в тюрьму лично отправил. Я сама видела, как ночью полыхало за городом. Сказывают, в лесу у старого кладбища схрон был. То инквизитор пожег нехорошее место. Говорят, там теперь и трава расти не будет.

  — Куда ей расти после такого-то, — поддержала та, что говорила первой. — Что делается-то на свете белом... А не взять ли нам по стаканчику красненького виноградного?

  — Хорошее предложение. Если бы ты видела, какая селедка была сегодня в крайнем ряду…

  Я перестала прислушиваться к женщинам и быстро доела свой пирожок. Известие о делах, творимых в городе, меня взволновали.  Влад говорил, что Бертрам раскрыл заговор ведьм, которых потом казнили. А не для этого ли нас вызывали в комендатуру, чтобы отследить маскирующихся под лекарок ведьм? Недаром мне не хотелось показывать свою силу, да и неизвестно что со мной могло произойти после такого обнаружения.

  Гулять по рынку больше не было желания, да и ноги мои не казенные. Все это время я совершенно не вспоминала про котов. Прихватила на выходе с рынка какую-то мелкую рыбу, после чего отправилась домой. Там меня встречали все пятеро. Выстроились на крылечке с самым жалобным видом, будто я загуляла, а они такие несчастные…

  Рыбу отдала прямо на улице, после чего спокойно вошла в дом. Предстояло продолжить изучение доставшегося имущества, чем и занялась. Выяснила, что за домом у Астры был посажен небольшой аптекарский огородик. Чеснок, мята, мелисса, яркие кустики синего иссопа и даже укроп. Предполагаю, что все это можно было купить, но лекарка предпочитала иметь под рукой свое собственное. Поля с луговыми травами вокруг города тоже имелись, Астра Риони иногда и туда наведывалась.

  Неожиданно вспомнился ведьмак из рассказа женщин и меня передернуло. Чего только не бывает в этом мире.

  До самого вечера я изучала, что и где лежит. Пыталась определить назначение той или иной мази, состава. Коты с интересом за мной наблюдали. И даже Рыжий отказался разговаривать, чем нисколько меня не расстроил. Мало ли какие шутки будут у него на уме на этот раз.

  Приблизившийся вечер навалился как-то слишком внезапно. Отсутствие пациентов не расстроило. Довольно на сегодня впечатлений. Приняла ванну и отправилась спать. А едва голова коснулась подушки, как на глаза попалась страдающая морда Лиса. Его собратья заняли свои коробки в ванной, и только этот лег на стул у кровати и принялся вздыхать. Я повернулась на другой бок, чтобы не видеть этой хитрой морды и уставилась в стену. Кот тут, я тоже, прочие коты с нами в доме … А труп в подполье. Один.

  И как спать после такой мысли?

  Может, позвать Смола и вместе с ним сюда залезть? Плохой вариант, ведь мужчина уверен, что это жилье мое, а значит, я точно должна знать, что и где находится.

  Я подскочила и отправилась выяснять правду.

  — Астрочка, ты куда? — встрепенулся рыжий. Он снова решил со мной поговорить. Я даже обрадовалась, но, конечно, не подала и вида.

  — За картошкой, — ответила ему, хватаясь за спички. Во время спуска по лестнице огонек свечи дрожал, а знаковый путь показался короче, чем днем. Виновато ли в том мое чувство страха или же подогнувшаяся нога, из-за которой я проехалась по ступеням, в итоге едва не врезавшись носом в злополучный сундук. Не знаю.

  Кот остался наверху, я же дрожащими руками прикоснулась к массивной крышке, откинула ее…

  Ожидала чего угодно, только не увиденного. Черная бархатная резинка для волос, которую я не могла найти на прошлой неделе, лежала в компании старых книг, мешочка с мелкими деньгами и парой чьих-то носовых платков с монограммами. И выглядело все это вполне мирно, если бы не собственная вещь. Но откуда?! Получается, я здесь точно неспроста. Притянуло именно из-за вещи, принадлежащей мне?!

 Вопреки увиденному, шока не случилось. То ли изменилась за прошедшие сутки, то ли новый мир с его магией на меня так подействовал. В любом случае все найденное я оставила на своем месте и прикрыла крышку сундука. Никогда не считала себя избранной, однако магия и перемещение указывали на обратное.

 И все же очень хорошо, что в сундуке не обнаружила никаких покойников или сушеных мышей и прочей ритуальной гадости.

 Я выдохнула, осознавая, что теперь чувствую себя свободнее, чем до спуска сюда. Можно и картошки набрать спокойно, а то на ужин съела последнюю ватрушку и пила взвар с колбасой. Котам досталась оставшаяся рыба и молоко, чему они были рады. Я подцепила несколько картофелин и полезла наверх.

  — Астрочка, ты меня простила? — послышался жалобный голос Лиса.

  Я, конечно, тогда сильно испугалась. Но не настолько, чтобы сердиться так долго на кота. Он говорящий, умница. А еще много знает, что само по себе клад. Поэтому поставила вполне простое условие:

  — Если только ты не будешь называть меня этим именем…Асей.

  Настя, Аська, Ася…У кого какие ассоциации с именем. Мне же так будет проще. Однако у кота был свой аргумент:

  — Так не пойдет. А вдруг кто-то услышит. Я хоть и магический и уникальный, но такой на свете не один.

 Пожала плечами, в словах Лиса имелся смысл. Ухватила несколько картофелин и полезла наверх. Осознание, что деньги хоть какие-то, но имеются, не слишком радовали. Однако за молоко будет чем расплатиться. Остальное Астра наверняка с собой прихватила и в этом я почти не сомневалась. Ну и ладно, проковыряет в монетках дырки и будет носить вместо бус. Или сдаст в ломбард, если додумается.

 Лис от жареной картошки не отказался. Довольные вторым ужином, мы отправились спать. Кот попытался снова проникнуть ко мне на постель, но я переложила его в кресло. Оказалось, там рыжему тоже довольно неплохо. Астра Риони не любила, когда кот сидел в ее кресле. Шерсть, видите ли, с него лезла. Меня же это место не привлекало, поэтому я без труда уступила его потомственному фамильяру.  

Анастасия-Астра

Удалось проспать всего три часа, как осторожный стук разбудил меня. Сначала не могла понять, то ли это в голове стучит, то ли действительно кто-то пытается меня разбудить. Очертания знакомой комнаты залило полумраком, но я сразу вспомнила, где нахожусь и пришлось вставать. Быстро влезла в свободное тонкое платье, схватила свечу и двинулась открывать. Про кота я забыла. Возможно, что его уже не было в доме.

 — Кто там? — поинтересовалась я, не решаясь отодвинуть дверной засов. Со спины повеяло холодом, словно я где-то забыла закрыть окно. Наверное, это кот убежал гулять и распахнул створку то ли на кухне, то ли в процедурной. Ни одна пушистая зараза не мякнула и не бросилась под ноги, значит, ушли всей толпой. Добывать себе очередное пропитание.

 Лис сегодня сказал, что люди не дураки и лекарок не трогают. Потому что каждый болеет, а это как уронить себе на ногу топор. Я порадовалась такому замечанию, только открывать не спешила. У страха глаза велики, хорошо хоть коленки не дрожали.

 — Это я, госпожа лекарка, — послышался голос знакомого стража, того самого, который проворонил Мелкого Джека.

 Я облегченно выдохнула.

 — Что-то произошло? — отодвинула засов…

 — Проблема у меня, госпожа Астра, — произнес мужчина, вваливаясь в коридор. Успела заметить, что ночной гость был не в форме.— Не помешаю?

 — Нет. У вас что-то случилось? Вы ранены? — Я поежилась. Открытая дверь вызвала сквозняк. Невыспавшаяся, я очень остро почувствовала ночную прохладу. До рассвета еще несколько часов, но сон уже как рукой сняло.

 Свет от свечки упал на лицо мужчины, и я пожалела о своем решении пустить этого человека в дом. Сузившиеся глаза и нервно дергающийся уголок его рта выдавали недобрые намерения.

 — Случилось, — произнес мужчина, толкая меня к стене. Я ударилась больно затылком и прикусила язык. Свеча выпала из рук и потухла, погружая все в темноту. — Сука, из-за тебя меня уволили и я теперь не страж.

 — Из-за меня? — Соленый привкус крови неприятно оседал во рту, а страха не было. Лишь неприязнь, которая росла с каждой секундой. Дурочка, Аська, не все тут шоколадно. Не каждый пациент болен физически. Некоторые на голову.

 — И из-за твоего дружка. Мелкого Джека.  — Крупная потная рука коснулась шеи, и стало до того противно, что меня передернуло.

 От окатившего запаха чеснока и чужого дыхания стало еще хуже. Живот скрутило в тугой узел, стоило представить, что вот это мурло сейчас полезет целоваться. А оно точно хотело это сделать, судя по нарастающему вонючему запаху. Мерзавец наслаждался моим замешательством и слабостью. Беззащитностью перед такой дубиной, как он сам.

 Словно нарочно входная дверь сама прикрылась, окончательно лишая нас хотя бы лунного света. Я отчаянно дергалась, насколько позволяла ситуация, однако справиться с этим здоровяком никак не удавалось. А еще было ужасно неприятно прикосновение его притиснутого тела ко мне. Чувствовала возбуждение бывшего стража и от этого становилось так мерзко, что я начала брыкаться с еще большей силой.

 Неожиданно ночной гость замер и рвано выдохнул мне прямо в лицо:

 — Боишься? Я тебя сейчас проучу, как под всяких ложи… — протянул страж, попытался сжать мое горло…Я все-таки извернулась, оттолкнула негодяя, после чего он рухнул к моим ногам.

 Одновременно посетило чувство, что мы тут не одни. Лязгнувший дверной засов дополнил  сомнения.

 Кого еще принесло?!

 — Госпожа Астра, не бойтесь, — раздался мужской голос.

 Зуб на зуб не попадал, сердце ушло в пятки, но я узнала голос Саймона. Брата Мелкого Джека.  На вид я бы дала ему лет тридцать или чуть больше. Странно, что именно сейчас мне пришла в голову эта мысль.

 — Это вы, — постаралась взять себя в руки. Да, я не мужик с отбитым чувством самосохранения, однако дрожать безвольной овцой тоже не вариант. — Как ваш брат?

 Разговаривать в темноте было крайне неудобно, а еще мне хотелось понять, зачем сюда пришел этот человек.

 — Надеюсь, с ним все в порядке?

 — Более чем, — отозвался контрабандист, чиркнув спичкой.

 Огонь осветил коридор, и я быстро подняла упавшую свечу. Зажгла ее, старательно отводя взгляд от наблюдавшего за мной мужчины.

 Почти сразу застонал страж и Саймон не глядя, пнул его ногой, после чего тишина снова окутала нас троих.

 — Кто это? — поинтересовался контрабандист, даже не сделав и попытки рассмотреть валяющегося мужика самостоятельно.

 Хотела двинуться вглубь дома, однако ночной гость выставил руку, не давая мне пройти.

 — Госпожа Астра. — Казалось бы, слова были произнесены спокойно, однако я и в них рассмотрела угрозу.  Незримую, едва различимую, но она точно была. — Это ваш …Хм… Воздыхатель?

 От подобного предположения я опешила. Наверное, Саймон мог слышать, как страж упоминал Мелкого Джека как моего дружка, отсюда и вывод.

 — Он?! — Не глядя ткнула пальцем в валяющегося мужика. Я и до этой секунды не собиралась замалчивать то, что знаю о мерзавце, а теперь тем более. — Да это же страж, который охранял вашего брата прошлой ночью. Его выгнали с работы, и он пришел мне отомстить. Имени не знаю, он не представился.

 — Вот как... — Контрабандист убрал руку, освобождая мне путь. — Лиам Мэйсон пришел вам угрожать. Помял Мелкого.

 Я отошла в сторону, наблюдая за незваными гостями. Непонятно, как Саймон попал в дом, но сейчас я была ему рада. Возможно, воспользовался незапертым окном или он сам его открыл.

 — А что с вашим братом?

 — Все в порядке. И это…Шли бы вы хоть на кухню, что ли. Или где больных принимаете.

 — А он? — Взглядом указала на лежащего стража. Нет, мне не было жалко несостоявшегося насильника. Не настолько силен во мне зов магии, чтобы сломя голову нестись и помогать мерзавцу.  Однако отмывать от крови коридор желания не испытывала.

— Его я отсюда уберу, — пообещал мужчина, хватая бывшего стража за шиворот и так волоком вытаскивая его из моего нового дома.

Думаете, я пошла их провожать? Как бы не так. Прикрыла дверь за Саймоном, заперла засов и сползла на пол. Ни дня без приключений. Хоть бы перерывчик на несколько часов.

Сидела недолго. Все тот же сквозняк отвлек мое внимание, и я спешно поднялась на ноги. Оказалось, окно на кухне неприкрыто.  Я вспомнила, что сама его таким оставила после позднего ужина.

Вода на горячем камне подогрелась быстро. Кусочек колбаски, которую жена мясника Шварца сунула в мою корзинку, благополучно растаял во рту и стало лучше. О случившемся я не забыла, но думать о том на сытый желудок гораздо приятнее.  Произошедшее сбило мой сон, но это не дело, отдыхать все равно нужно. Какое-то время я сидела и листала найденную у Астры газету, в очередной раз радуясь, что понимаю написанное. Политика, восхваление герцога Бертрама, события в городе, сплетни... Ничего нового. Мир другой, а суть статей все та же. 

 После чего решила убедиться, что все окна закрыты.  Прошлась по дому...

Саймон нашелся в приемной. Он сидел на том самом стуле, на котором еще вчера ерзал Лиам Мейсон,  присматривающий за Мелким Джеком. Контрабандист сложил руки на груди и, казалось, что спал. Однако прошло всего пара секунд, и мужчина распахнул глаза.

Да сколько можно меня пугать?

— Вы?! — Я не скрывала возмущения. Неприкрытое за его плечом окно указало мне путь, каким прибыл мужчина.

— Я, — подтвердил Саймон и хмыкнул. Он легко поднялся на ноги. Кивком указал на длинный стол, который я использовала как операционный. —  Возьмите. 

Я подошла к столу, с удовлетворением заметив на нем чистую рубаху, явно взамен той, что я отдала Джеку. Это правильно, запасы одежды для крайних случаев кто-то должен восполнять.

Деньги... Брать их у контрабандиста мне не хотелось. И в то же время чутьем понимала, что не взять нельзя. Этот мужчина был опасен и мог расценить отказ как пренебрежение. А если я связана с ним общим делом, то и молчать стану охотнее. С другой стороны, они честно заработаны, ведь сил в ту ночь я потратила немало. А еще у меня есть пяток прожорливых котов, которых нужно кормить.

   — Берите, — с нажимом в голосе произнес мужчина.

 Саймон двинулся ко мне, после чего остановился в нескольких шагах. Я неуютно почувствовала себя под его взглядом. Всего-то немногим старше меня. И взгляд такой оценивающий. Понимающий, что мне с ним не справится. Даже думать не хочу, какие мысли бродят в голове этого мужичины.

 — Хорошо. — Я решила не кочевряжиться и поскорее выпроводить незваного посетителя. Деньги заработаны честно, все остальное условности. Рубашку убрала в шкаф, а монеты сунула в карман под одобрительный взгляд  Саймона.— И все же, как ваш брат?

 — Живой. На нем затягивается как на собаке, — усмехнулся мужчина, довольный моим поступком. — Если что-то произойдет, непременно придем.

 — Покажитесь завтра. Нужно осмотреть его, а заодно сменить повязку, — Сообщила я мужчине. Нравится мне или нет, но за Мелкого Джека я переживала больше, чем за стража, которого Саймон куда-то утащил. Спрашивать, что произошло с мерзавцем Мейсоном, не стала. Многие знания, лишние беды.

Анастасия — Астра

 Я проспала. Проснулась не рано утром, как привыкла дома и как здесь вставала Астра, а только после того, как послышался стук в дверь. Подскочила как ужаленная, схватила платье, которое принялась надевать на ходу и бросилась к двери. По пути взглянула на часы, показывающие восемь утра. Кот только приподнял морду, взглянул на меня одним глазом, после чего отвернулся и уткнулся носом лапы. Видимо, гулял до самого утра и теперь мои проблемы его не беспокоили. Жаль, нет времени проверять и поинтересоваться, а не нарочно ли он вчера спрятался, когда приходил Лиам Мейсон.

 — Госпожа Астра, я вас разбудил? — поинтересовался Эдвин Смол, с любопытством рассматривая мое заспанное лицо.

 Послышалось фырканье коня, и я высунулась из-за мужчины. Смелый, привязанный к забору, переминался с ноги на ногу, не выказывая особого нетерпения.

 — Ночка беспокойная была, — пришлось пояснить им обоим.

 — Больные вам спать не дают, — понимающе закивал страж. — Все как у нас.

 — Не дают, — подтвердила я. Если бы мужчина догадывался, насколько он прав. И какие именно больные побывали в моем доме ночью. — Смелый в порядке? Вы из-за него пришли?

 —  Ехал мимо, решил по пути завернуть. Вы уж извините, что спозаранку. Кто знает, куда по службе пошлют через час.

 — Тоже верно, — поддержала я мужчину. Этот страж чем-то располагал к себе и никакой угрозы я не чувствовала. — Господин Эдвин, может, хотите чай? Пока я соберусь.

 — Не откажусь, — согласился мужчина, проходя в мой дом. Я не успела добраться до спальни, как за спиной раздалось удивленное: — Астра, вы любите котов? Настолько?

 — Приходится, — честно призналась я, догадываясь, что усатые прибежали на утреннюю кормежку. Ничего, переживут общество друг друга и без меня.

 Быстро умылась, заплела косу и поспешила к гостю. Как я и предполагала, коты во главе с рыжим Лисом находились на кухне и мяукали. Но не выпрашивая, а издавали звуки так, словно Смол им был должен. Рыжий сидел несколько в стороне от товарищей и с этаким снисхождением посматривал на них. По мне, так этой операцией руководил именно он. Не говоря и слова, сунула каждому коту по оставшейся рыбине, после чего мы со стражем спокойно сели за стол. Варенье и чай из листочков мяты приятно взбодрили, и я поинтересовалась:

 — Господин Смол, я правильно понимаю, вы сегодня тоже с самого утра на ногах?

 — Так и есть. — В уголках глаз мужчины заплясали веселые искорки. — Дело важное и особенное.

 — Что-то произошло? — аккуратно поинтересовалась я, поддерживая разговор.

 Оно и понятно, служба, тайна… У одноклассницы отец в полиции работал, так она нам все уши прожужжала, какая у него секретная должность, даже уровень допуска есть. Гордилась этим страшно, тем самым интригуя нас. До определенного момента я не понимала, о чем речь, а когда узнала, стало неинтересно.

 — Как сказать… А, ладно, госпожа Астра, я сразу понял, что вы особа неболтливая. Да и не секрет это уже. Вы видели дом коменданта Кристела?

 — Только издали, — призналась я, припомнив белый особняк с фонтаном и аллеями. Я шла мимо в тот день, когда комендант Шон Кристел собирал лекарей. — Там еще фонтан красивый. С лебедем.

 — С мраморным, да… Вот на этом лебеде сегодня нашли пьяного стража. Помните, он еще у вас охранял Мелкого Джека, а потом тот сбежал?

 — Помню. Кажется, его фамилия Мейсон.

 — Она самая. Так вот этот Мейсон пьяный залез в фонтан, после чего взобрался на лебедя. И уснул. Нашли его под утро.

 Я перестала дышать, представляя, как Саймон тащил пьяного Лиама Мейсона, после чего забросил того на мраморную птицу. Силен контрабандист, ничего не скажешь. Так ловко и быстро избавиться от стража, это ж какую фантазию нужно иметь.

 — Так его теперь уволят, — заметила я, уже зная ответ. Мерзавец сам мне об этом рассказал, когда пришел отомстить.

 — Уволили вчера, сегодня велено всыпать плетей, чтобы неповадно было портить чужое имущество. Уж как комендант негодовал... Все просил нашего герцога отдать ему на расправу наглеца. 

 Жене коменданта можно было посочувствовать. Такое мурло с утра перед окном… Чувство прекрасного наверняка увяло от ошеломительного вида бывшего стража. А вот Мейсону сочувствовать не получилось. Так ему и надо.

— Что же герцог Бертрам? 

— А он кремень.  Сказал, что если еще раз найдут Мейсона в фонтане, то тот целый год будет мыть все городские туалеты и уборные.

Я поразилась размаху мысли и практичности герцога, а потому промолчала. Джеймс Бертрам мне с первого дня не понравился, однако с таким наказанием я была полностью согласна. 

 Господин Смол у меня не засиделся. Перед тем как ему уйти, я осмотрела ногу Смелого. Нанесла тонкий слой мази, незаметно влив немного магии, а от повязки на этот раз отказалась. Рана поджила, не кровоточила, с остальным организм коня справится в ближайшие дни.

 Чего не рассказал мне Эдвин Смол, так то, что портки Мейсона оказались натянутыми на голову лебедя, а рубаха и штаны просто плавали в фонтане. Обо всем об этом я узнала только придя на рынок, где подобное происшествие обсуждалось громко и с хохотом. Торговцы и покупатели были рады посплетничать, не забывая при этом о цене и о товаре.