В кабинете главы Тайной канцелярии висел сизый дым, пропитанный ароматом вишни и муската.
Некромонг с седыми висками задумчиво крутил между пальцами третью сигару, не торопясь высекать огонь.
- Рэйвен, тебе нужна невеста, - изрек он и уставился на хозяина кабинета пронзительно голубым взглядом.
Лорд Дэлавер не счел нужным что-либо отвечать на столь абсурдное заявление. Водрузив локти на стол, он переплел пальцы и, уложив на них подбородок, приготовился ждать, когда пытка ежемесячным визитом канцлера подойдет к концу.
Лорд Гийом Кеннингер был другом семьи с незапамятных времен, когда еще были живы родители Рэйвена. После их трагической гибели канцлер очевидно счел своим долгом присматривать за молодым Дэлавером. Вот только с наставлениями и опекой он опоздал лет на двадцать. Рэйвен уже далеко не мальчик. Разменяв три десятка, он вполне способен сам решать, когда ему нужна женщина и насколько постоянным явлением в его постели она станет.
- Рэйвен, ты же знаешь, в нашем деле нет мелочей. Общая картина складывается из крошечных деталей, - невозмутимо продолжил гнуть свою линию Кеннингер. - И твое показное пренебрежение к людям способно этот общий вид испортить. Ты заметная фигура, мой мальчик. По тебе судят о многих.
- Проще объяснить сенаторам ошибочность подобного суждения, чем изменить меня. Я такой, какой есть, и не намерен меняться в угоду кому-либо.
- Я не сказал, что тебе следует меняться. Нужно просто создать видимость лояльного отношения к людям. Не стоит обострять наши и без того острые противоречия. Вскоре нам потребуется поддержка политиков всех мастей…
Рэйвену отчаянно захотелось зевнуть. Эту лекцию про вечную дележку власти между людьми и некромонгами он слышал уже не раз. В его идеальной картине мира все ключевые позиции давно должны были занимать некромонги. Так надежнее и безопаснее. Человеческие политики, за редким исключением, были трусливы, переменчивы и не заслуживали доверия. Вот только реальность пока была далека от идеала. Существовали выборные должности, на которые Ее Величество предлагала кандидатуры, а Сенат одобрял их или отвергал. Должность канцлера, кстати, была одной из них.
- У вас целый год в запасе. К чему вся эта суета сейчас? До вашего переизбрания расстановка сил еще сто раз поменяется.
Ясно, как день, что лорд Кеннингер желал переизбраться на третий срок. Кто бы на его месте не хотел сохранить привычные положение и власть! Только зачем в эту возню впутывать его, Рэйвена? Ему и своих хлопот с охраной кронпринца хватает.
- Готовить почву следует заранее, - усмехнулся канцлер. – Через три месяца выборы в Верховную судебную коллегию и Счетную палату. Туда должны избраться наши кандидаты. А для этого общий градус недоверия к некромонгам должен пойти вниз.
- И при чем здесь я? – без особого интереса спросил Дэлавер.
- Не думай, что я пытаюсь тобой помыкать. Но в нынешних обстоятельствах от тебя потребуется содействие…
Лорд Кеннингер многозначительно замолчал.
- В чем оно должно выражаться?
- В твоей помолвке. Когда у тебя появится невеста…
- Вы серьезно?! Гийом, давайте начистоту, - Рэйвен раздосадовано побарабанил пальцами по гладкой поверхности стола. – Ну, выберу я себе в невесты невинную девицу из благородного семейства некромонгов. Даже, допустим, женюсь на ней. Стану в глазах общественности добропорядочным семьянином… Дальше-то что? Всем плевать десять раз…
- Ты неверно меня понял, Рэйвен, - перебил его канцлер. – Твоя невеста должна быть человеческих кровей.
- Исключено!
- Смысл теряется, если избранница будет из некромонгов…
- Нет. – Рэйвен резко поднялся из-за стола. - Леди Дэлавер никогда не будет человеческих кровей.
Дорогие читатели, добро пожаловать в историю!
Нас ждут любовные приключения, пожалуй, самой невозможной пары из всех))😉
Циничный Рэйвен Дэлавер и деятельная Виктория Кэррош, второстепенные герои книги "", будут бороться за личное счастье, проверять на крепость нервы друг друга, оберегать сердца от нечаянной влюбленности и выцарапывать жизнь любимых из лап смерти.
Это самостоятельный ОДНОТОМНИК в рамках цикла "Леди Лидегории"📖
Не забывайте добавлять книгу в библиотеку и зажигать на ней сердечко❤️
Желаю приятного чтения! 🌹
- Хорошо, - покладисто согласился канцлер. – Я не говорил, что ты должен жениться. Просто походишь год в статусе жениха, а потом тихонько расторгнешь помолвку.
- Да вы представляете, какой это будет скандал?!
- Не будет никакого скандала, если заранее обо всем договориться…
- Где я, по-вашему, должен найти хорошенькую глупышку, которая согласится на такие условия?! – Дэлавер уставился на канцлера, как на полоумного.
Лорд Кеннингер приосанился и самодовольно улыбнулся.
- Я обо всем позаботился, мой мальчик. Маркиза Жизель Креси любезно согласилась нам помочь. Вы с ней хорошо знакомы, не так ли?
- Даже слишком хорошо, - ворчливо отозвался Рэйвен.
Красавица Жизель была из тех придворных дам, которые вечно мутят воду, преследуя одной ей известные цели. В этих мутных водах Рэйвен одно время не без удовольствия рыбачил. Жизель была определенно хороша в некоторых моментах и позах, но как же раздражающе ревнива! С ее характером и амбициями маркиза вряд ли согласилась бы на роль подставной невесты. Не по доброте душевной точно… Что она рассчитывает с этого получить?
- Вот и славно! Не сомневаюсь, ты окружишь эту красотку вниманием и заботой, - удовлетворенно хлопнул в ладоши канцлер. - Изобразить близость вам двоим не составит труда…
- Близость в исполнении Жизель получается весьма убедительной, - едко усмехнулся Дэлавер.
- Я говорю о духовной близости, Рэйвен! Не устраивай из этого очередную демонстрацию своего превосходства. Поверь, сыграть любовь к женщине не так уж сложно.
Слова Кеннингера были как щелчок по носу. Не далее, как пару дней назад Дэлавер сам убеждал кронпринца, что тому пора всерьез озаботиться народной любовью и отказаться от амплуа сердцееда. А теперь то же самое предстояло сделать некромонгу: поменять свою жизнь в угоду твердолобым политикам, чтобы заручиться их поддержкой.
- Обдумай хорошенько наш разговор, - засобирался канцлер, намеренно игнорируя тот факт, что собеседник еще не согласился ни с самой задумкой, ни с предложенной кандидатурой лженевесты.
- Всенепременно, - буркнул ему вслед Дэлавер.
Едва за лордом закрылась дверь, Рэйвен распахнул окно, желая избавиться от навязчивого запаха табака и вишни. Летний ветер ворвался в душный кабинет, поднял, как паруса, легкий тюль, принес медовый аромат рододендронов, пышно цветущих под окнами дворцового флигеля.
Некромонг облокотился на подоконник и задумался.
Когда жизнь снова станет простой и понятной? Со дня гибели родителей Рэйвен всё ждал этого момента, но каждый новый день приносил лишь привычные трудности. Вот и сейчас он чувствовал, что затея Кеннингера обернется для него очередной головной болью. Да только отказаться от участия в этом спектакле не представлялось возможным - канцлер его теперь в покое не оставит.
Что ж, если игры не избежать, то стоит хотя бы играть в нее по своим правилам.
Я с удобством расположилась в экипаже рядом с мамой и аккуратно расправила пышную юбку. Отец, устроившись напротив нас, велел Ирвину трогаться. Карета неспешно покатила в сторону Королевского парка. Я по привычке прильнула к окну, хоть и знала, что не увижу за ним ничего интересного. Типичный респектабельный район Мальбурга: череда дымчато-серых особняков с каменными вазонами у ворот, где цветут разноцветные бегонии. Чинно, сонно и скучно. Дом старшей сестры уже скрылся за поворотом, а у меня всё не выходил из головы наш с Виолеттой разговор.
Пока родители после сытного обеда вели в гостиной светские беседы с ее супругом, Летта позвала меня прогуляться по саду. Я сразу поняла, что это неспроста. Наверняка, мама попросила ее поговорить со мной и призвать к здравомыслию. После того, как я, рассорившись с женихом, отложила помолвку, кто только не пытался убедить меня в поспешности и ошибочности моего поступка.
Почему они все не желают понять очевидное?!
Если Себастьян уже сейчас отказывается признать за мной право на собственное мнение, то что будет, когда мы поженимся? До конца жизни буду должна во всем уступать ему?
Нет, так не годится. Виктория Алисия Кэррош никому не позволит помыкать собой! Наша с Себом ссора – мера воспитательная. Пусть посидит в разлуке и подумает над своим поведением. С его самоуверенностью полезно поскучать и потосковать немного. Надеюсь, ему передадут, как прелестно я выглядела на свадьбе Элы и лорда Ангэлера! Пусть знает, что не услышит от меня заветного «да», пока я не увижу в его холодных голубых глазах искреннего раскаяния. А помолвка наша никуда не денется, родители уже обо всем договорились, так что дело решенное.
Если уж удумала вредничать, то на полпути не отступай!
Так и отвечу на увещевания Виолетты. Только к моему удивлению сестра сказала совсем не то, что я ожидала услышать.
Мы неторопливо шли по садовой дорожке, окутанной томным ароматом цветущих роз. Вторая неделя августа порадовала долгожданной прохладой. Истинное благословение после изматывающей июльской жары! В небольшом ухоженном саду было невероятно хорошо и свежо. Дети Летты - пятилетняя Мисси и трехлетний Гемфри - нетерпеливо унеслись вперед, сопровождаемые запыхавшейся нянечкой.
- Не отказывайся от своей мечты, сестрёнка, - тихо произнесла Виолетта и невесомо погладила меня по руке.
От неожиданности я остановилась и удивленно хлопнула ресницами.
- Если под моей мечтой ты имеешь в виду Себастьяна…
- Нет, не его, конечно! Я говорю о твоих истинных устремлениях и желаниях.
- И тебя не смущает, что они не находят ни у кого поддержки?
Неужели Летта не разделяет позицию родителей? Она всегда была послушной дочерью, оправдывавшей все ожидания сенатора Мартина Кэррош и леди Аделаиды. С отличием закончила Сен-Маклен, удачно вышла замуж за мужчину своего круга… Нет, никто не навязывал сестре чужую волю – за Лиланда Эшера она выходила исключительно по любви. Но я уже как-то привыкла, что все действия сестры получали одобрение окружающих, словно она умела угадывать их желания.
И тут вдруг такое явное несоответствие общему курсу!
- Знаешь, я бы удивилась, если бы папа с ходу поддержал твое желание стать сенатором. Он слишком хорошо знает, что творится в политических кругах. Там всё отнюдь не так радужно, как тебе представляется, Вита…
- Да не питаю я никаких иллюзий на этот счет! Понимаю, что будет непросто… К тому же меня не интересует дележка власти и интриги. Я хочу заниматься законотворчеством. Если сенатор Мередит Терса смогла пробиться, то и у меня получится!
Летта наградила меня многозначительным взглядом. О Мередит Терса, единственной женщине в Сенате, ходили весьма противоречивый слухи. Злые языки болтали, будто сенатор в политику попала через постель.
Чушь несусветная! Этой весной я познакомилась с леди Терса, и она произвела на меня неизгладимое впечатление. Остроумная, принципиальная, жесткая - такая любого мужчину за пояс заткнет. Ей не требуется ничье дозволение, чтобы поступать, как хочется.
В отличие от меня…
- Думаю, рано или поздно папа смирится с твоим выбором и даже согласится оказать протекцию, - уверенно сказала сестра и, улыбнувшись, добавила: - Ты же с детства получаешь всё, что захочешь.
- Ты мне никогда того кролика не забудешь, да? – рассмеялась в ответ.
Да, папа определенно баловал в детстве свою маленькую принцессу. Кто ж тут устоит, когда на тебя с мольбой смотрят круглые глазки в окружении облака кудряшек? Если бы не добрый нрав, то сестра могла бы мне припомнить и выпрошенного у папеньки крольчонка – хотя прежде нам не разрешали заводить домашних питомцев, - и арендованного пони, и ледяной городок, куда в свое время родители не пустили Летту…
Только малышка Вита выросла и должна научиться добиваться своих целей самостоятельно. Без папиной помощи и протекции.
Конечно, проще всего было бы уговорить папулю устроить меня на стажировку к кому-то из знакомых сенаторов. У него же столько связей! А мне очень нужны рекомендации от действующего политика – без них не поступить на курсы Высшей школы политических наук. Я ведь всё разузнала! Обучение там бесплатное, длится всего полтора года, но берут на курс только «своих»: после пройденной стажировки и полученных рекомендаций.
Будь они неладны! Не хочу, чтобы сокурсники смотрели на меня и шептались, что дочурка сенатора Мартина Кэррош чья-то там протеже… Хотя там все будут по протекции, но, уверена, в отношении девушки это станут произносить с явными намеками. Появление грозного супруга в лице Себастьяна могло бы заткнуть всем рты, но Себ скорее сделает всё, чтобы я в принципе на этих курсах не оказалась. Эх…
- Как думаешь, Себастьян уже дозрел, чтобы признать свою неправоту? – спросила задумавшуюся о чем-то Виолетту. – Я порядком устала держать оборону по всем фронтам.
- Как бы там ни было, не сдавай позиции, - усмехнувшись, ответила она мне в тон. А потом вдруг посерьезнела и добавила без былого веселья: - Не спеши выходить замуж за Себастьяна. Дверца золотой клетки захлопнется и глазом моргнуть не успеешь. Никому не позволяй забрать у тебя мечту! Даже любимому… Стань кем-то еще, кроме как женой и матерью. Семья и быт быстро затягивают… Ты растворяешься в них, а потом обнаруживаешь, что мужу не о чем с тобой поговорить, кроме как о детях, новой мебели и планах на каникулы. Все чаще он предпочитает проводить время в мужском клубе, где ему есть с кем обсудить интересующие его темы.
Виолетта сорвала желтую розу и принялась рассеянно отрывать нежные лепестки, бросая их нам под ноги.
- Вот так и получается, что он для тебя – весь мир. А ты для него – лишь небольшая его часть… Причем не самая интересная, - грустно вздохнула сестра.
Я слушала, затаив дыхание, и не могла поверить своим ушам. Брак сестры, который я всегда считала эталонным, не был таким уж счастливым…
Как же так?!
Коснувшись тонкого запястья, я заглянула в грустные глаза цвета летней зелени после дождя – совсем как у меня – и ободряюще сжала ладонь Летты.
- Ты тоже поссорилась с Лиландом? Он тебя чем-то обидел?
Виолетта покачала головой и выбросила оборванный до последнего лепестка цветок.
- Не бери в голову! У нас с мужем всё в порядке. Знаешь, зря я тебе столько всего наговорила… Думаю, у вас с Себастьяном всё сложится наилучшим образом. Вы любите друг друга, а любовь всегда найдет компромисс…
На дорожке позади нас послышался строгий окрик нянечки. Мы с Леттой одновременно обернулись и увидели спешивших нам навстречу детей, успевших обежать сад по кругу. На коленке Гемфри красовалась дыра, а из волос Мисси торчало голубиное перо.
- Ох, погодите у меня, безобразники! Я вашей матушке всё расскажу! – неслось им вслед.
Летта обняла прискакавших шалунов и устало покачала головой. В отличие от меня у сестры были гладкие, послушные волосы, легко собиравшиеся в любую прическу. Я же даже после чинной прогулки выглядела так, словно носилась по кустам на пару с Мисси. И от кого мне только достались эти непослушные каштановые кудри?
- Уже почти приехали. – Голос мамы заставил вынырнуть из воспоминаний о разговоре с сестрой.
Я удивленно моргнула, заметив знакомую кованую ограду Королевского парка за окном. Надо же, как быстро добрались!
- Подправим немного твою прическу, доченька? – В пору начинать подозревать маму в умении читать мысли.
Леди Аделаида заботливо пригладила мои пышные локоны и стянула их по бокам изящными заколками. Мило и без затей. Себастьяну должно понравиться.
Это, конечно, был большой секрет!
Гуляя по парку, мы должны были якобы совершенно случайно встретиться с генерал-лейтенантом Дастином Лирцем и его сыном. Дальше наши родители стали бы увлеченно беседовать о своих делах, предоставив нам с Себом возможность уединиться среди цветочных клумб и, наконец, помириться. Уверена, план именно таков. Недаром мама так старательно выбирала вместе со мной платье и украшения для этой прогулки, хотя обычно я прекрасно справлялась без ее участия.
По правде говоря, я не имела ничего против этой инициативы. Сама чувствовала - момент настал. У Себастьяна было достаточно времени всё обдумать. Надеюсь, Летта права, и мы сможем преодолеть наши разногласия. Но первый шаг к примирению пусть сделает он!
Золотые пики ограды торжественно поблескивали на солнце, периодически выглядывавшем из-за облаков. Над яркими цветочными клумбами деловито гудели шмели. Мы миновали центральный вход и углубились в царство изумрудной зелени по одной из боковых аллей. Хорошо знакомая дорожка пересекла наш путь: если пройти по ней через весь парк, то выйдешь прямиком к особняку Сен-Грейс, где расположена Школа изящных манер.
Мое обучение в Сен-Грейс завершилось только месяц назад, а я уже успела соскучиться! По неспешному течению школьных будней, по нашим с девочками пикникам в саду, по вечерним посиделкам в дортуаре… Даже по придиркам строгой мадам Мезар.
Замечательное было время!
Интересно всё же, почему меня не отправили, как Виолетту, учиться в Сен-Маклен? Хотя ответ, пожалуй, лежал на поверхности: Школа Сен-Грейс расположена ближе к Королевской Военной Академии, где учился Себастьян. Полагаю, родители таким образом рассчитывали, что мы с женихом будем чаще видеться. Вот только нравы в Сен-Грейс оказались строже, чем в школе сестры, так что наши встречи были единичными.
По мере того, как мы приближались к центру парка, где радостно звенели фонтаны, мне становилось всё волнительнее.
Словно на первое свидание иду… Вот, даже ладошки вспотели! И прямо чувствую, как на щеках горит румянец.
Это никуда не годится!
Не хочу, чтобы Себ заметил мое волнение и предвкушающий трепет. Нужно срочно принять равнодушно-скучающий вид!
Чтобы отвлечься, я в очередной раз придирчиво осмотрела себя: целомудренное шелковое платье нежно-розового цвета сидело безукоризненно. Мама говорит, в нем я похожа на бутон розы… Не знаю, любит ли Себастьян розы, но он определенно должен потерять дар речи, когда меня увидит. Очень хотелось прочесть в глазах жениха неподдельное восхищение и услышать один из его дежурных комплиментов. Пусть с фантазией у Себа всё печально, зато он предсказуем и хорош собой.
- Слов нет, как я рада вас встретить! - Раздавшийся рядом громкий грудной голос едва не заставил меня подпрыгнуть. – Прекрасный денёк для прогулки, не правда ли?
С неотвратимостью морского прибоя на нас надвигалась тучная дама в ярко-зеленом платье. Ее сходство с огромной лягушкой было комичным. Возможно, в молодости ее и поцеловал прекрасный принц, но с возрастом что-то пошло не так… Тонкие губы стали напоминать лягушачий рот, а растопыренные пальцы, мельтешившие перед нашими лицами, походили на лягушачьи лапки. Леди Файнс приходилась теткой воображале Корнелии, с которой мы учились в Сен-Грейс и, мягко говоря, никогда не ладили.
- Леди Гвендолин, какая приятная встреча. - Отец учтиво склонил голову, приветствуя давнюю знакомую мамы. – Лорд Файнс сопровождает вас или занят делами?
- Генрих, как обычно, пытается усидеть сразу на двух стульях! – Леди Файнс беспечно махнула пухлой лапкой в сторону фонтана, откуда к нам медленно приближались две мужские фигуры, а потом по-свойски подхватила маму под руку и громко зашептала: - Аделаида, дорогая, ты уже слышала про злоключения мадам Огливи? Завтра об этом будет говорить весь Мальбург…
Я не стала прислушиваться и двинулась следом за отцом навстречу лорду Файнсу. И едва не споткнулась, разглядев, кто именно шагал рядом с ним.
Недаром фигура этого высокого светловолосого господина еще издали показалась мне смутно знакомой. Я даже удивленно огляделась: не нюхает ли где поблизости розы сам кронпринц Фредерик?
Иначе что делает в парке среди бела дня Глава его службы безопасности?
Подошедший ближе лорд Дэлавер тоже узнал меня. Его серые глаза прищурились чуть насмешливо. В ответ изобразила вежливую улыбку и внутренне подобралась. Небольшой, но незабываемый опыт нашего предыдущего общения подсказывал, что любезностей от некромонга ждать не стоит. Хорошо, если обойдется без завуалированных под невинную шутку колкостей. Тем удивительнее было, когда, обменявшись положенными приветствиями с отцом, Рэйвен Дэлавер галантно склонился к моей руке.
- Мадемуазель Виктория, - мужские губы невесомо коснулись тыльной стороны ладони, - прелестно выглядите!
Моя бровь изумленно выгнулась. А в следующее мгновение произошло сразу два события. Не отпуская мою руку, некромонг поднял взгляд - мой озадаченный вид его явно веселил. А потом налетел легкий ветерок и игриво поднял облако кудряшек над моей головой. В серых глазах, как в зеркале, я увидела собственное отражение с вставшими дыбом волосами. Лорд Дэлавер, конечно, не смог промолчать.
- Вам очень идет эта прическа, - выдохнул издевательски восторженно и, наконец, отпустил мою ладонь.
От досады я закусила краешек губы. И зачем только послушала маму и оставила эти несносные кудри распущенными! Прямо сейчас захотелось скрутить их в тугой узел и заколоть на затылке.
Ну уж нет! Не позволю Дэлаверу поколебать мою уверенность в собственной привлекательности. Пусть насмехается, сколько ему угодно!
- Вы знакомы с моей дочерью? – тут же насторожился отец. Переводил полный подозрения взгляд с меня на некромонга и обратно.
- Не далее, как неделю назад я имел удовольствие видеть мадемуазель Викторию на свадьбе моего друга, лорда Ангэлера, - спокойно пояснил безопасник, сознательно умолчав, что познакомились мы гораздо раньше. Еще во время нашего с Элой пикника в школьном саду, куда эта парочка некромонгов и нагрянула.
- Лорд Дэлавер знает всех прекрасных леди этого города, - подобострастно крякнул лорд Файнс.
- Кто тут упомянул прекрасных леди? – нависла над щуплым супругом Гвендолин Файнс и добавила с явным намеком: – Три прекрасные леди не отказались бы угоститься мороженым. Аделаида, дорогая, вы же составите мне компанию?
- Почему бы и нет? Мы как раз шли в ту сторону, - согласилась мама и благосклонно улыбнулась поклонившемуся Дэлаверу.
Чего у него не отнимешь – так это умения произвести впечатление на женщин всех возрастов. Впрочем, с его внешностью это совсем не сложно. Куда сложнее это впечатление сохранить. С его-то привычкой пренебрегать правилами светской вежливости. Но в некромонга словно дух учтивости вселился!
- Я буду счастлив проводить мадемуазель Викторию, - заявил он неожиданно и приглашающе подставил предплечье.
В этот раз я не стала удивленно округлять глаза и под одобрительные вздохи леди Файнс положила ладонь на сгиб локтя, принимая приглашение.
Да и с чего бы мне отказываться?
Лорд Дэлавер весьма статусный мужчина. И очень привлекательный. Как и Себастьян, он являлся обладателем светлых волос, но носил их не по-военному коротко, а в удлиненном варианте, откидывая пряди назад, как делали городские щеголи. Мужественное лицо, глаза цвета стали, прямой нос и резко очерченные губы – нет, Рэйвен Дэлавер не просто привлекателен, а определенно красив.
Его внезапный интерес ко мне интриговал и немного настораживал. Но я не собиралась отказывать себе в удовольствии появиться в его компании перед нетерпеливо ожидающим меня женихом. Мысленно уже представила, как смутится Себастьян, увидев меня под ручку с некромонгом. Как ревниво прищурит голубые глаза и подчеркнуто холодно попросит безопасника оставить нас наедине. А потом встанет на одно колено передо мной, раскрасневшейся и запыхавшейся…
Стоп! Почему это раскрасневшейся и запыхавшейся?!
Тут, вынырнув из мечтаний, вдруг поняла, что почти бегу, повиснув на локте Дэлавера. Если мы и далее будем нестись в таком темпе, то к кафетерию – где, почти уверена, мы должны встретиться с Лирцами, - я прибуду взмыленной, словно лошадь после скачек.
А это совсем не тот вариант эффектного появления, на который я рассчитывала!
- Лорд Дэлавер, куда мы так спешим? – пропыхтела, тщетно пытаясь замедлить размашисто шагавшего спутника, впавшего в тревожную задумчивость. – У нас же прогулка, а не забег…
- Простите, мадемуазель Виктория… Ускорился по привычке. Я всегда, когда думаю, быстро хожу, - вполне искренне покаялся Дэлавер, бросив мимолетный взгляд через плечо.
- О, я тоже! – призналась в ответ и вслед за ним обернулась. От родителей нас теперь отделяло приличное расстояние. Папа с тревогой всматривался вперед, рассеянно слушая лорда Файнса. Я ободряюще улыбнулась ему, не будучи уверенной, что он разглядел мою улыбку.
- Пока ни разу не видел, чтобы вы быстро ходили…
- Неудивительно, ведь мы с вами, в принципе, редко видимся, - игнорируя прозрачный намек, спокойно ответила. «К счастью!» - добавила мысленно. Дэлавер тут же глянул на меня с таким выражением, что я даже испугалась: не ляпнула ли это вслух. – К тому же, если и хожу, то гораздо медленнее вашего. У меня же не такие длинные ноги…
- Кажется, вы со мной флиртуете, мадемуазель Виктория? – Рэйвен Дэлавер игриво приподнял светлую бровь.
- Что?! Нет, конечно! – Тут я прямо опешила и попробовала остановиться, но меня настойчиво увлекли вперед. – У меня, между прочим, жених есть.
- Что-то такое припоминаю… Кадет Лирц?
- Уже не кадет, а младший военный атташе.
- И как поживает младший военный атташе Лирц? Что-то не видел в «Трибуне» объявления о вашей помолвке…
И этот туда же! Далась им всем наша с Себастьяном помолвка. Ее, наверное, уже только ленивый не обсудил в кулуарах. В груди вспыхнуло раздражение. Захотелось сказать Дэлаверу что-нибудь резкое, например, что это не его дело. Но я медленно выдохнула и передумала.
- Мы пока пребываем в вынужденной разлуке.
- Помолвка превратилась в размолвку, - понимающе хмыкнул он. – В чем же перспективный жених перед вами провинился? Подарил цветы не того цвета?
А еще говорят, что мужчины не сплетничают! Вот что сейчас делает безопасник? Правильно, вынюхивает подробности нашей с Себом ссоры. Сунуть нос в чужую личную жизнь любят все без исключения.
Ничегошеньки ему не расскажу!
Я демонстративно отвернулась. Протянула руку и провела ладонью по блестящим, вечнозеленым листикам декоративного кустарника, что рос вдоль дорожки. Через пару шагов мы свернули на тропинку, усыпанную фиолетовым гравием, по обе стороны которой густым ковром стелилась лунная гвоздика, чередуясь с высокими кустами рододендронов, покрытых пышными оранжевыми соцветиями.
- Отказываетесь ябедничать? Весьма похвально. – Дэлавер поднял лицо к солнцу, на мгновение прикрыв глаза. – Значит, прегрешения его настолько серьезны, что вы даже не взяли его с собой на свадьбу Арланда…
- Ничего это не значит! Вы вот тоже не захотели ни с кем разделить этот праздник и пришли без спутницы.
- Начнем с того, что я свадьбу и праздником-то не считаю…
- О! Поэтому у вас на церемонии был такой заупокойный вид? – не устояла перед искушением поддеть некромонга, вспомнив, с каким каменным лицом он слушал клятвы брачующихся.
- Зато вы веселились за двоих.
Это он на что сейчас намекает? Подумаешь, пару бокалов игристого выпила… Это ж за рождение новой семьи!
- Потому что я искренне рада за Элеонору.
- Серьезно? А я думал, вы там всей школой строите матримониальные планы на младшего из Ангэлеров. - Лорд Дэлавер скользнул по моему лицу насмешливым взглядом. – Неужели даже ни капельки не завидно? Что из такого количества достойных девиц повезло именно мадемуазель Дюбар?
- А я вот считаю, что в данном случае повезло скорее лорду Арланду!
- Спорно… спорно, - покачал он головой и, чуть склонив ее к плечу, спросил: – Значит, вы утверждаете, что не хотите замуж за некромонга?
- Определенно нет! – ответила вполне искренне. Конечно, плюсы у такого союза были, но вот сами некромонги, как оказалось при ближайшем рассмотрении, далеко не подарки. Это поначалу у меня были иллюзии на этот счет, но они бесследно развеялись после рассказов Элы. А уж после общения с Дэлавером так и вовсе - как отрезало.
Положа руку на сердце, я в принципе не была более уверена, что прямо сейчас так уж хочу замуж. Даже хорошо, если нашу с Себом свадьбу только на следующее лето назначат.
Озвучивать эту мысль не стала, но она неожиданно подняла мне настроение.
- А вы подозревали меня в тайных симпатиях? – спрятав хитрую улыбку, поинтересовалась у безопасника.
Его брови удивленно поползли вверх, но он быстро вернул себе бесстрастное выражение лица.
- Подозревал, что искренняя женская дружба – это такой же миф, как сокровища затонувшего острова Фиар. Но вам, похоже, удалось убедить меня в обратном.
Я скромно опустила глаза, польщенная этим признанием. Какой-то лорд Дэлавер сегодня подозрительно милый.
- Вы, наверное, и в существование настоящей любви не верите? – ляпнула на волне воодушевления, покраснела… и поспешила добавить: - Только тут я вряд ли смогу вас переубедить…
- Не волнуйтесь, вам и не придется, - как-то натянуто улыбнулся Дэлавер. – У меня с детства был перед глазами пример искренней любви. Двух некромонгов - моих родителей!
Я с любопытством уставилась на него, предвкушая интересную семейную историю. Но ее не последовало. Вместо этого смысл сказанной мною фразы был бессовестно вывернут:
- Так вы, получается, не испытываете страстной любви к своему жениху? Верно я понял вас, мадемуазель Виктория?
- Н-нет! То есть ДА! – запнулась и окончательно запуталась, возмущенная подобной бестактностью. – Я…
- Секундочку, – перебил Дэлавер. Сняв мою руку со сгиба локтя, полез во внутренний карман, чтобы достать мигавший кристалл связи. – Прошу меня извинить.
Уткнувшись в темную поверхность кристалла, глава службы безопасности отошел на несколько шагов, не забыв жестом указать мне на стоявшую неподалеку скамью. Но мне совершенно не хотелось садиться и послушно ждать его возвращения. Внутри всё бурлило, требуя продолжить разговор и оставить последнее слово за собой! Я неспешно побрела вперед по окруженной цветами тропинке.
Какая бесцеремонность, однако! Это ж надо - усомниться в моих чувствах к Себастьяну! А они у меня есть! Как и собственные принципы. И я, между прочим, очень стараюсь примирить одно с другим…
«Не испытываете страстной любви…» А сам-то испытывал ее когда-то?! Может у меня тихая и спокойная любовь!
И вообще…
Тут мою внутреннюю тираду прервал неприлично громкий женский смех, доносившийся из-за пышно цветущего куста. Я с любопытством приблизилась к краю дорожки и заглянула в просвет в листве. Чтобы тотчас с негодованием отпрянуть.
На соседней дорожке в уединенной беседке, увитой алыми розами, сидел Себастьян в обществе темноволосой девицы!
Ее лицо было мне знакомо, но вспомнить имя никак не получалось. Должно быть, мы виделись на одном из приемов, но нас не представляли друг другу. А вот Себа эта девица, судя по всему, очень хорошо знала, поскольку бесстыдно льнула бюстом к его плечу и самозабвенно смеялась, пока тот что-то увлеченно ей рассказывал.
Над чем можно так гоготать?!
Мой несравненный жених отродясь ничего смешного не рассказывал. У него вообще нет чувства юмора! Ну точно – переигрывает, и весьма бездарно.
Усилием воли подавила в себе желание, пробравшись через кусты, нагрянуть в беседку с горящим праведным негодованием взором и разрушить эту возмутительную идиллию. Подобное поведение недостойно леди! Себастьян, может, и смутился бы, неожиданно узрев меня, а вот насчет бесстыжей девицы не уверена. Ее, скорее, мое появление из кустов позабавит, и станет она потом всем своим подругам пересказывать эту пикантную историю, в которой Виктория Кэррош будет выступать в роли глупой ревнивицы и посмешища!
Нет! Такого удовольствия я никому не доставлю.
Да и, стоило признать, ничего предосудительного там в беседке не происходило… Почти…
Я снова раздвинула зеленые ветви, наблюдая за вероломным женихом.
Вот он самодовольно улыбнулся, а потом наклонился и поцеловал руку брюнетки. Ничего неприличного, если бы не его взгляд, нырнувший в ее декольте.
Ну, знаете ли! Он пялится на ее грудь, как… кобель на сладкую косточку!
Мне остро захотелось услышать, о чем ворковала эта парочка. Недолго думая, я почти целиком забралась в куст, изображая страстную любительницу парковой флоры.
- Как нехорошо подглядывать, - раздался над ухом насмешливый голос Дэлавера. Он остановился так близко, что его теплое дыхание пощекотало висок. Цепкий взгляд безошибочно нашел среди листвы объект моей неумелой слежки. – И подслушивать…
Щеки тотчас запылали от стыда.
Как же несправедливо! Это Себастьяну, а не мне, должно быть стыдно… Это он, вместо того, чтобы с нетерпением ждать свою невесту, распушил хвост перед посторонней девицей. И теперь я стою тут в кустах, зажатая некромонгом…
Ой! Со стороны это может выглядеть довольно двусмысленно.
Запоздало дернулась испуганно, желая выбраться из зарослей, но волосы, как назло, запутались в ветках. Парковая флора, очень некстати, решила ответить мне взаимностью.
Я. Застряла. В кусте! Это катастрофа!
- Не подслушивала я, - возразила, безжалостно дергая за непослушные кудри.
Чистую правду сказала - мне ничего не удалось расслышать.
- В вынужденной разлуке кто-то времени даром не теряет, - ехидно заметил Дэлавер. Убрав мои руки, он принялся деловито распутывать пряди, освобождая меня из позорного плена.
«Это не волосы, а природное бедствие!» - пыхтела про себя, краснея от унижения.
Хотелось одновременно расплакаться от обиды и рассмеяться из-за комичности ситуации. Неприступный Рэйвен Дэлавер, глава службы охраны кронпринца и гроза всех заговорщиков, собственноручно возится с моими непослушными кудрями, помогая выбраться из куста.
Пикантная история всё-таки случилась! Но, к счастью, некромонг точно не станет распространяться о ней. А вот я, пожалуй, расскажу Эле… Представляю, как она будет смеяться.
Тут я вполне искренне развеселилась, спрятав поглубже брызнувшую в душу обиду от поведения жениха.
- Предупредите, когда в следующий раз захотите по кустам полазить, - ворчливо изрек Дэлавер, по-отечески пригладив освобожденные кудряшки. – Заранее заплету вам косички.
- О, ваши умения впечатляют! - настала моя очередь ехидничать. – Как вы научились плести косы? На нашем златовласом кронпринце тренировались?
- Только на его многочисленных куклах, - с ироничной ухмылкой парировал он, оставив меня гадать, что именно скрывалось за его неоднозначной фразочкой.
***
Представили Рэйвена, заплетающего косички?)🤭😆
Я вот не смогла))
Всем чудесных выходных! ❄❄❄
Мы едва успели окончательно вылезти из кустов, как на дорожке показались родители, беседующие с четой Файнс. Точнее общалась в основном мама, а отец выглядывал впереди меня, сдвинув брови к переносице. Кажется, от него не укрылся мой несколько всклокоченный вид, отчего папа сощурил, так похожие на мои, зеленые глаза, и с подозрением уставился на некромонга. Дэлавер же с самым невозмутимым видом вновь подал мне руку и повел вперед, явно не торопясь возвращать родителям.
- Так что вы там хотели возразить насчет страстной любви к жениху? – нарушил он молчание и рассеянно коснулся моих пальцев теплой ладонью.
- Уже ничего, - буркнула в ответ, искоса взглянув на подозрительно довольного блондина.
Он расслабленно шел рядом. Щурился с наслаждением, когда запутавшиеся в кронах деревьев солнечные зайчики скользили по его лицу. Еще и тихонько насвистывал что-то. Я невольно прислушалась к знакомому мотиву фривольной песенки, хорошо известной в Мальбурге.
«Чернобровая красотка, хороша как маков цвет, моим сердцем завладела, и покою телу нет… Вдоль речушки звездной ночью мы пойдем гулять, о постылой суженой я не буду вспоминать», - расслышала я за мелодичным свистом.
Вот несносный некромонг! Другой на его месте тактично перевел бы разговор на что-то легкомысленно-нейтральное, отвлек бы расстроенную девушку от горьких дум…
- И какая кара теперь ждет любвеобильного Лирца? – продолжил веселиться Дэлавер.
- Карать – это по вашей части, милорд.
- Только если присутствует угроза королевской семье, а это, увы, не тот случай, - притворно расстроенно развел он руками. – Но, возможно, я смогу помочь вам утешиться иным способом?
Что?! Каким таким «иным способом»?
На нехватку воображения я никогда не жаловалась, поэтому тотчас представила возможные варианты утешения в компании Дэлавера. И ни один из них не попадал под определение благопристойности.
Да что там! У меня от самого скромного из них запылали уши.
За кого он меня принимает?!
Я одарила некромонга возмущенно-гневным взглядом и в пылу негодования едва не ступила в клумбу.
- Это не то, о чем вы подумали, - снисходительно улыбнувшись, заверил он. – Но если, как большинство барышень, вы предпочитаете молча страдать, то навязываться не стану…
Дэлавер определенно ждал, когда, поддавшись любопытству, я спрошу, как именно он предлагает мне утешиться. Но я мужественно держалась. Нет, «молча страдать» - это точно не про меня, как и великодушно прощать Себастьяну его прегрешения. Но вот от услуг всяких невоспитанных лордов, пожалуй, стоит воздержаться… Уверена, ничего путного он не посоветует. Скорее всего, Дэлавер просто придумал очередную остроту, и теперь ему не терпится ее сказать и позабавиться моей реакцией.
Мы свернули к центру парка и насыпная дорожка сменила цвет с фиолетового на бордовый, убегая к воздушному павильону из стекла. Из-за пышной растительности показался купол летнего кафе, куда я с детства обожала заглядывать, чтобы отведать из хрустальных креманок самое вкусное в городе мороженое. Сменив рододендроны, вокруг раскинулось царство роз.
Моя любимая часть парка!
Величественные арки белых, коралловых и желто-кремовых роз возвышались над тропой, покорно склонив над головами проходивших под ними нежные бутоны в обрамлении глянцевых темно-зеленых листьев. Чуть поодаль на газоне пышным цветением услаждали взоры гуляющих мальбуржцев мускусные гибриды и старинные столепестковые розы.
Когда у меня будет свой дом, обязательно прикажу посадить в саду кусты роз. Побольше розовых и немного кремовых. Как будет красиво!
Я склонилась к бархатистому цветку, вдыхая аромат солнечного лета. Дэлавер остановился рядом, пропуская пожилую пару, одетую в смешные старомодные наряды. Просеменившие мимо старички глянули на нас с умилением, ошибочно приняв за влюбленных. Мы же продолжили путь, с каждым шагом приближаясь к конечной цели прогулки.
Правда, смысла идти в кафе я уже не видела. Запланированная встреча с Себастьяном теперь вряд ли состоится – он так занят общением с другой девушкой… Остается только с горя угоститься шоколадным мороженым.
Лорд Дэлавер по-прежнему хранил задумчивое молчание и внимательно разглядывал стеклянную стену павильона, словно пытаясь увидеть, что происходит внутри. Абсолютно бессмысленное занятие: солнечные лучи отражались от голубоватого стекла, делая поверхность ослепительно зеркальной, - ничегошеньки не рассмотришь. Может, он пытается понять, есть ли там свободные столики? Тогда нужно ему сказать, что я бы предпочла посидеть снаружи. Хотя леди Файнс, наверняка, захочет зайти внутрь в надежде встретить еще кого-нибудь из своих знакомых. Вот, например, как эта модно одетая дама с мелкой собачонкой под мышкой, которая вышла из кафе и, наградив нас с Дэлавером пристальным взглядом, благосклонно улыбнулась.
- Нам надо чаще гулять вместе, - неожиданно выдал некромонг, не отрывая глаз от зеркальной поверхности.
Я ошарашенно уставилась на него. Кажется, лорд слегка не в себе! Солнечный удар? Переутомление? Или это предисловие к очередной искрометной шутке?
- Почему же?
- Мы хорошо смотримся вместе. – Дэлавер кивнул на стеклянную стену, где отражалась идущая по бордовой тропинке пара.
Высокий светловолосый мужчина в элегантном сером костюме под цвет глаз. Он двигался с грацией уверенного в собственной неуязвимости хищника и чуть снисходительно улыбался своей спутнице. Сердитая кудрявая шатенка едва доходила ему до подбородка и в своем розовом платье смотрелась трогательно юной.
Нет, ну правда! В этом нелепом платье я похожа на его младшую сестренку! Всё, покупаю каблуки повыше и перестаю носить розовое… Так, а это у меня румянец на щеках или лицо пятнами пошло?!
- Не хотите побыть моей невестой? – вернул меня в реальность голос Дэлавера, чтобы опять погрузить в транс, когда до меня дошел смысл его слов.
- Вашим чем? – переспросила потерянно. Вдруг у меня слуховые галлюцинации?
- Не чем, а кем, мадемуазель Виктория, – с серьезной миной поправил меня Дэлавер, хотя я видела, как дергались уголки его губ. – Вы согласитесь временно сыграть мою невесту?
А-а-а, всё понятно - он просто шутит!
Я рассмеялась с облегчением.
- Не знал, что предложение вызывает у девушек столь бурный приступ веселья. Мне тревожиться или так и должно быть?
- А вы делаете мне предложение? – подыграла, удивленно округлив рот.
- В некотором роде – да. Точнее было бы сказать – предлагаю вам сделку.
Беру свои слова обратно – не слегка. Рэйвен Дэлавер категорически не в себе! И надо бы свести на нет этот странный разговор, но манящее слово «сделка» подействовало на меня не хуже гипноза. Я же умру от любопытства, если сейчас же не узнаю ее суть. Что такого хочет предложить мне некромонг?
- Поправьте, если ошибаюсь, - произнесла с показным равнодушием, - но сделка предполагает взаимную выгоду. Боюсь, вам нечего мне предложить…
Или есть?
- Даже не представляете, сколько всего я могу предложить женщине. Но вы слишком юны, чтобы вам об этом рассказывать, - чуть наклонившись ко мне, шепнул Дэлавер. Шею обожгло его теплым дыханием, а щеки - жаром от понимания намека. - А еще вы чудовищно недальновидны для будущего политика. Кто же отказывается от предложения, не узнав подробности? - укоризненно цокнул языком.
Политика? Это волшебное слово заставило меня мгновенно подобраться.
- Я не отказывалась! Просто ваши фразы про невесту показались мне несколько… экстравагантными.
- Понимаю. Проект необычный, требующий столь же неординарную девушку для его воплощения.
- Что вы имеете в виду?
Мы свернули с дорожки к одному из уличных столиков, но садиться не стали. Дэлавер замер, облокотившись о спинку плетеного стула, а я, пряча волнение, принялась рассматривать гроздья мелких красно-оранжевых розочек.
- Мне нужен союзник в лице девушки, которая не стремится выйти за меня замуж. Иными словами, от вас потребуется изобразить мою избранницу, но не быть ей на самом деле. Покажемся вместе на нескольких приемах, подержимся за ручку… ничего непристойного. За эту услугу я окажу вам ответную: познакомлю с нужными людьми при дворе и помогу начать политическую карьеру. Вы же этого хотите?
- Я хочу поступить в Высшую школу политических наук. И мне нужны стажировка и рекомендации!
- Легко. Хоть от самого кронпринца Фредерика…
Еще чего! Только рекомендаций от любвеобильного принца мне не хватало!
- От сенатора, милорд. Рекомендации нужны от действующего сенатора.
Дэлавер скорчил кислую мину, но всё же торжественно пообещал:
- Я смогу это устроить.
Мы немного помолчали. Каждый что-то обдумывал.
- Зачем вам это? – задала мучивший меня вопрос. – К чему такие сложности? Возникла острая нехватка девиц, согласных подержаться с вами за ручку? В Мальбурге столько прекрасных дам… вы могли бы выбрать любую.
- Любая для моих целей не подойдет, - покачал головою некромонг. - Мне нужна исключительная. И под исключительностью в данном случае я подразумеваю отсутствие намерения влезть в мою семью и в мою постель.
О! Рэйвен Дэлавер от скромности точно не умрет.
- Ладно, про постель я погорячился, - добавил он и подмигнул мне лукаво.
- Даже не надейтесь!
- Вот, о чем я и говорю, дорогая Виктория, – хмыкнул удовлетворенно, как будто мой ответ его несказанно порадовал. – Не так-то просто найти девушку, не желающую быть мне ни женой, ни любовницей. Думаю, мы можем оказать друг другу услугу. И не создать при этом дополнительных проблем.
Я-то точно не создам проблем! А вот лорд Дэлавер может…
- Но у меня уже есть жених, - возразила неуверенно.
- Вот и проверите его чувства. И свои заодно.
Я подняла голову, готовясь встретить искрящийся насмешкой взгляд, но некромонг был на удивление серьезен.
- И, если быть предельно точным, то Себастьян Лирц вам не жених, а пока только кандидат в женихи. Кстати, почему только один? Вы, как минимум, заслуживаете выбор.
- Просто выбор был сделан раньше.
- Вами ли? – понимающе усмехнулся Дэлавер, а я почувствовала смятение и обиду, потому что он был… чертовски прав!
Когда родители познакомили меня с юным Лирцем, и между нами зародилась робкая симпатия, из моего круга общения разом исчезли все молодые люди. Не потому ли Себастьян никогда особо и не старался покорить меня? К чему напрягаться, когда вокруг ни одного соперника!
И почему я не додумалась до этого раньше?..
- Как бы там ни было, а для мужчин конкуренция полезна, действует, знаете ли, отрезвляюще, - вторя моим мыслям, убежденно заявил некромонг. Пробарабанив пальцами бодрый мотив, добавил: - Есть еще один хороший способ заставить некоторых господ взглянуть на вас по-новому…
- Какой же?
- Добиться успеха там, где в вас не верили.
Рэйвен с интересом наблюдал за сменой эмоций на девичьем личике.
Презабавное зрелище. Кудряшка Кэррош напоминала ребенка в магазине игрушек, когда велено выбрать что-то одно, а хочется заполучить всё сразу. Впрочем, ребенком она и была, предсказуемым и управляемым.
Всё же удачно он вспомнил про мадемуазель Викторию. Больше из чувства противоречия, чем всерьез: очень уж удручала перспектива фиктивной помолвки с Жизель Креси. Согласиться с предложением Кеннингера означало полностью утратить контроль над ситуацией.
Хуже не придумаешь!
Потому Рэйвен решил самостоятельно озаботиться поиском такой кандидатуры на роль лженевесты, которая бы устраивала его всецело.
Ради такого дела пришлось даже выбраться на прогулку в Королевский парк, чего Дэлавер в силу занятости отродясь не делал. Виктория Кэррош обнаружилась почти сразу, чинно гуляющей с родителями.
И впрямь очень неплохой вариант. Хорошенькая, обаятельная и в меру авантюрная, девушка обладала еще одним неоспоримым достоинством – умением держать лицо и вовремя прикусить язык. Редкое качество для женщины. Это Рэйвен понял еще на их совместном пикнике в Сен-Грейс, когда намеренно ее провоцировал. Открытым оставался вопрос с помолвкой. Но и тут Дэлаверу повезло быстро получить требуемую информацию. Причем, не только услышать, но и увидеть собственными глазами.
Не каждый день становишься свидетелем того, как незадачливого жениха ловят в компании другой девицы!
В тот момент малышка Кэррош была похожа на всклокоченную болонку: со сверкающими глазами, гневным румянцем на круглых щечках и воинственно торчащими кудряшками. Уморительно! Стоило немалых усилий, чтобы не рассмеяться в голос, пока освобождал ее из ветвистой ловушки.
Прикасаться к волосам Виктории было непривычно. Рэйвен вообще никогда не понимал благоговейного трепета мужчин перед этой частью женского облика. Прежде ему доводилось не раз возиться с волосами младшей сестры, которая первое время после несчастного случая не подпускала к себе никого, кроме брата. Так что, да, он и косы умел плести, и наверх волосы закалывать не хуже камеристки средней руки. Конечно, рассказывать об этом некромонг не собирался – нечего посторонним совать нос в дела его семьи. Поэтому волосы для Рэйвена всегда были скорее источником дополнительных сложностей, чем объектом восхищения.
Но пушистые кудряшки пленницы куста оказались чем-то особенным: гладкие, шелковистые и вместе с тем непокорные пружинки. Когда Дэлавер поймал себя на постыдном желании потрогать их еще, то поспешно спрятал руки за спину.
Оказалось, что облако кудряшек привлекало не только его внимание. Посетители парка бросали на него и Викторию одобрительные взгляды, явно принимая за пару. У многих чуть ли не слезы умиления на глазах выступали…
А ведь и в самом деле - вместе они смотрелись очень мило. И это было именно то, что нужно!
Дерзкая красота Жизель никогда не производила на окружающих подобного эффекта, в то время как мадемуазель Виктория со своими очаровательными кудрями и невинным личиком умудрялась нравиться всем, от мала до велика. Идеальный вариант, чтобы сбалансировать то неприятное впечатление, которое обычно сам Дэлавер производил на окружающих.
Отринув сомнения, Рэйвен решился озвучить свое предложение. Поначалу девушка смотрела на него, как на безумца. Со смесью неверия и священного ужаса. Но вскоре женское любопытство сделало свое дело. Тем более, что в этой миниатюрной шатенке его концентрация превышала все допустимые нормы.
- Что скажете, мадемуазель Виктория? – спросил, взглянув в широко распахнутые зеленые глаза. Боковым зрение он отслеживал приближение сенатора Кэррош с супругой, которые вот-вот грозились нарушить их уединение.
Когда они подойдут, разговор придется прервать, а значит, к этому моменту необходимо получить от девушки ответ. Не тащить же ее для продолжения беседы в кусты! Такое даже для него было бы чересчур.
- Только вам решать, какой путь выбрать. Стать ручной собачонкой Лирца или следовать за своей мечтой аж до самого Сената. Я бы, конечно, советовал выбрать первое. Тут все просто и предсказуемо: будете сидеть дома, в тепле и роскоши, рожать детей, вытирать им сопли. Через пару лет и сами уже не вспомните, какие там нелепые мечты у вас были. Окружающие поймут вас и даже злорадствовать долго не станут. Всё равно они с самого начала считали всё это блажью…
С каждым его словом лицо кудряшки становилось всё мрачнее, и какая-то отчаянная решимость вкупе с безрассудством проступали в девичьих чертах. Рэйвен предвкушающе затаил дыхание.
- Не продолжайте! – с вызовом вздернула подбородок малышка Кэррош. - Где прикажете расписаться кровью?
- Зачем кровью?! Достаточно вашего слова, - дьявольски хохотнул Дэлавер. – Пока вы не политик, ему можно верить. Так вы согласны?
Виктория открыла было рот, чтобы ответить, но тут посмотрела в сторону павильона и изменилась в лице. Некромонг бросил взгляд через плечо и нахмурился от досады.
Перед входом в кафе стоял Себастьян Лирц с двумя вазочками, наполненными розовым мороженым. Блондин буквально прирос к месту, уставившись на мирно беседовавшую пару.
- Как думаете, это он к вам с дарами? – указал на медленно таявшее лакомство Дэлавер.
- Не знаю… Может и не мне, - дернула плечиком кудряшка. – Терпеть не могу клубничное мороженое!
- Я помню. Вы говорили на свадьбе Ара, - улыбнулся Рэйвен.
«Причем раз десять!» - добавил про себя. Со свадьбы Ангэлера все гости ушли с чувством приятной усталости и всеобъемлющей осведомленностью о вкусовых предпочтениях мадемуазель Кэррош.
– Однако же не вижу, для кого это еще может быть предназначено. – Он осмотрелся в поисках недавней спутницы горе-жениха. - Сомневаюсь, что Лирц решил угостить клубничным мороженым меня.
Виктория позабавлено фыркнула.
- Мне тогда пора? – Она сделала нерешительный шаг в сторону ожидавшего ее юноши. – А то мороженое растает и станет совершенно противным…
- Вы не дадите мне ответ перед уходом? Оставите мучиться от неопределенности?
- Но я… - девушка растерянно моргнула. - Мне же надо подумать! К тому же, раз вы сами заговорили про неопределенность, я не услышала всех условий сделки.
- Узнаю деловую хватку сенатора Кэррош, - усмехнулся некромонг, отметив, как малышка довольно зарделась. Как бы не переборщить с лестью! – Я готов озвучить все условия максимально подробно. Когда мы сможем встретиться и обсудить всё с глазу на глаз?
- Эмм… не знаю. Из ближайших мероприятий у меня только чаепитие у бабушки, но я сомневаюсь, что вы тоже к ней приглашены…
- Как с вами, девицами на выданье, сложно, - вздохнул Рэйвен и бросил полный раздражения взгляд на мозолившего глаза блондина.
- Видимо, чтобы у нас появился повод снова встретиться, мне придется принять участие в каком-нибудь заговоре, чтобы вы вызвали меня на допрос, - неудачно пошутила Виктория.
- Боюсь, в таком случае мы будем обсуждать уже совсем другую сделку, с куда менее приятными для вас перспективами.
- У вас совсем нет чувства юмора! – насупилась кудряшка.
- Отчего же! Есть, просто оно мало кому нравится, - хмыкнул Глава Тайной канцелярии. – Я подумаю, как нам встретиться…
- До свидания, лорд Дэлавер.
- До скорой встречи, мадемуазель Виктория. Возможно, я и впрямь вызову вас на допрос.
- Как вы верно заметили, юмор у вас ужасный…
На прощание Дэлавер исключительно неторопливо облобызал миниатюрную ручку, с удовлетворением наблюдая исподлобья, как негодующе топтался на месте несостоявшийся жених. В том, что свой шанс на примирение парень упустил, сомнений более не оставалось. Если легкомысленный флирт с брюнеткой Лирцу еще могли простить, то клубничное мороженое – однозначно нет!
Рэйвену даже стало жаль бедолагу, но лишь на долю секунды. Чужая глупость никогда не находила в его душе сострадания.
О чем юнец вообще думал, когда под носом у невесты отправился прогуливаться по парку с кокетливой девицей?
Решил наказать Викторию за непослушание и демарш? Ну-ну!
Самодовольный щеголь не потрудился как следует узнать нрав своей избранницы. Кудряшка явно унаследовала характер сенатора Кэрроша и прогибаться не намерена. Такая скорее закусит удила, чем пойдет на поводу у самоуверенного щенка! Видать, не научили кадета Лирца военным хитростям: прет напролом, как принято у вояк. Впрочем, Рэйвену это только на руку.
Дэлавер немного постоял, наблюдая, как облако кудряшек уплывает в сторону притаившихся под плетистой розой столиков.
«Как вы верно заметили, юмор у вас ужасный…»
Это отнюдь не худшее из его качеств. Просто юная мадемуазель пока не знает про его бульдожье упрямство. Рэйвен привык добиваться поставленных целей. Любыми средствами.
Хотя в данном случае и делать ничего не придется. Младший Лирц уже сэкономил ему львиную долю усилий: сначала демонстративно заигрывал с фигуристой девицей, потом прокололся с мороженым. Осталось добавить к общей картине лишь пару заключительных штрихов, чтобы рыбка не уплыла из рук.
Дэлавер пожелал хорошего дня поравнявшимся с ним супругам Кэррош и чете Файнс, выслушал ответные любезности и уже приготовился откланяться, как путь ему неожиданно преградила леди Гвендолин.
- Отчего же вы не задержитесь еще немного, лорд Дэлавер? – пропела дама, с плохо скрываемым любопытством уставившись на некромонга. – Вы так мило общались с нашей дорогой Викторией…
- Долг зовет, миледи, - притворно расстроенно развел руками Рэйвен. – С превеликим прискорбием вынужден покинуть вас и очаровательную мадемуазель Викторию.
- А вы знали, что у меня есть племянница, Корнелия, и она ничуть не менее очаровательная девушка?
- Не сомневаюсь в этом ни на секунду, но, увы, мое сердце уже несвободно, - вздохнул сокрушенно, бросив мечтательный взгляд вслед ушедшей кудряшке. И для пущей убедительности приложил руку к груди.
- О-о, - понимающе кивнула леди Файнс и с предвкушающей улыбкой на губах поспешила за остальными в кафе.
Дэлавер же бодро зашагал по тенистой аллее в сторону королевского дворца. Дело сделано.
Прогулка оказалась крайне продуктивной. Всё запланированное было выполнено с лихвой. Мадемуазель Кэррош могла ему отказать, сразу и категорично, но она этого не сделала. Теперь любой выбор для нее не более чем иллюзия. Обратный отсчет успешно запущен. Осталось дождаться, когда эта бомба замедленного действия рванет, чтобы окончательно прибрать к рукам свою лженевесту.
***
🎄Хотите встретить Новый год в компании горячих (не)дедов Морозов, шикарных Снегурочек, с шампанским, икрой и кучей подарков?
Тогда запрыгивайте в наши сани и читайте от литмоба "Горячий новый год"!
Взбежав по ступеням дворцового флигеля на второй этаж, Рэйвен шагнул в приемную и… нос к носу столкнулся с наследным принцем.
- Дэлавер, где тебя носит? – раздраженно бросил Фредерик.
- Что-то случилось, Ваше Высочество?
Некромонг не задерживаясь промаршировал в свой кабинет, коротко кивнув сгорбившемуся за рабочим столом секретарю. Судя по капризному изгибу губ кронпринца, его намеренно ждали, чтобы на что-то пожаловаться или излить вызванное кем-то раздражение.
Эх, стоило немного задержаться на прогулке, чтобы благополучно разминуться с Его Недовольным Высочеством.
- Я считаю, что впредь ты должен оградить меня от газетчиков! – Войдя следом, Дерек с грохотом захлопнул за собой дверь.
- И почему же?
- Это интервью для «Трибуны» оказалось полной ерундой! – Раздосадованное Высочество плюхнулось в кресло. – Они заявляли, что разговор пойдет о реформах, а спрашивали по факту, как я отношусь к новым веяниям в моде! Вот скажи мне, это нормально - разговаривать с наследным принцем о женских юбках?!
- Я как раз-таки не удивлен, - хмыкнул Рэйвен, усаживаясь за стол. – Хорошо не о подъюбниках…
Фредерик смерил Главу службы безопасности хмурым взглядом и, закинув руку на спинку кресла, продолжил делиться впечатлениями:
- Представь себе, они спросили, не против ли я вошедших в моду укороченных юбок, открывающих лодыжки! Нет, ну как тут можно быть против?! Не вижу ничего предосудительного в слегка приоткрытых дамских ножках. Вообще, по лодыжкам можно многое сказать о женщине. Если они на твоих плечах, значит, ты ей определенно нравишься…
Дэлавер уже знал, что в такие минуты принцу не нужен собеседник – достаточно слушателя. Но всё же спросил:
- Надеюсь, этими наблюдениями вы не стали делиться с репортерами?
- Конечно, нет, - небрежно махнул ладонью Дерек. – Наплел им что-то пресно-занудное.
- Отрадно слышать, - выдохнул Рэйвен. – Не удивлюсь, если ваше интервью будет напечатано на том же развороте, где и новость о беременности леди Камиллы.
- О! Восхождение Лу на леди Камиллу всё же увенчалось успехом?
- Да, у вашего двоюродного брата весной появится наследник. Понимаете, что это значит?
- Что Лу в ближайшие годы не придется посещать спальню супруги и рисковать быть раздавленным во сне? – Кронпринц насмешливо сощурил синие глаза. – Надо обязательно поздравить принца…
- Который и не принц вовсе, - угрюмо заметил Дэлавер.
- Кто ж теперь об этом вспомнит! Для всей Лидегории Луиджи такой же принц, как и я. Мы вместе росли и воспитывались. Такова была воля королевы.
- Уверен, ваша мама сожалеет о принятом решении. Тогда кто-то грамотно воспользовался неопытностью королевы.
Да, Магдалена совершила стратегическую ошибку в начале своего правления, даровав титул принца своему племяннику со стороны супруга. Сестра герцога Беррийского, действующего короля-консорта, едва не сошла с ума, потеряв мужа. У маленького Луиджи были все шансы остаться круглым сиротой. Тогда кто-то и надоумил сердобольную молодую королеву взять мальчика под опеку и защитить титулом.
Сложно винить Магдалену: она только взошла на трон, сама недавно потеряла отца и не могла пройти мимо случившейся в семье герцога беды. Другой вопрос: где были глаза и головы всех остальных? Почему мудрые советники допустили подписание подобного указа? Чем, черт возьми, думал тот же канцлер Кеннингер?!
- Лу не претендует на трон, - нахмурился Фредерик, которому новая тема разговора совершенно не нравилась.
- Официально, - поправил его некромонг. – Но ведь он не просто так делает всё, чтобы снискать народную любовь.
- Его самоотверженность на этом поприще поражает в самое сердце. Одна женитьба на леди Камилле чего стоит!
- Хорошей жены должно быть много, - не удержавшись, хмыкнул Рэйвен, но тут же добавил серьезным тоном: - Зато теперь в глазах народа Луиджи добропорядочный семьянин. А вскоре станет еще и образцовым отцом. В добавок к тому, что он у нас уже меценат и благодетель…
Фредерик рывком поднялся из кресла и подошел к окну. Оперся руками на мраморный подоконник и тяжело вздохнул.
- Это всё показуха, ты же знаешь, - укоризненно взглянул на Дэлавера. – Мой учитель, магистр Квинт, всегда говорил, что добрые дела любят тишину. Я тоже занимаюсь благотворительностью, курирую школу для юных магов… Только не в столице – здесь и без меня на каждый приют по десять покровителей – а в глубинке. Не все же могут бросить всё и поехать учиться в Мальбург. Просто я не кричу об этом при каждом удобном случае!
- А стоило бы.
- Что действительно стоило бы сделать, так это съездить туда. Конечно, директор Реган порядочный маг, но лично проверить не помешает… Расскажу потом учителю, как изменилась школа с его времен. Да и просто проветриться хочется. Махнуть на природу, подальше отсюда… Я уже задыхаюсь во дворце! – В подтверждение своих слов кронпринц распахнул окно, впустив в кабинет наполненный предвечерней свежестью воздух.
- Подумаю, как это организовать, - без энтузиазма ответил Рэйвен, явственно представив, в какую головную боль может вылиться подобная поездка. – В любом случае, признательности и любви кучки магически одаренных деревенских мальчишек явно недостаточно. Нам нужен масштаб побольше… Вы же видите, что делает ваш брат! Точнее те, кто за ним стоит. Своим умишком он бы вряд ли додумался…
- Напрасно ты его недооцениваешь. Лукавый Лу не зря гордо носит свое прозвище. Ему может недоставать порядочности, честности и принципиальности, но вот с мозгами у братца всегда дела обстояли неплохо. Поэтому он должен прекрасно понимать, что ему никогда не сесть на трон Лидегории.
- Понимать не значит не хотеть. К тому же у него есть поддержка. В том числе и завоеванная обманом народная любовь. На его фоне вы, Ваше Высочество, выглядите бабником и разгильдяем.
- Разгильдяем-то почему? – искренне удивился Дерек.
- Потому что не прикладываете достаточно усилий, чтобы в глазах общественности казаться образцовым наследным принцем. – Дэлавер назидательно поднял палец. – Может, стоит пригласить ко двору вашу невесту?
- Шутишь?! Ты решил меня переквалифицировать из бабников в няньки? Моя невеста еще ребенок! Что я по-твоему должен с ней делать?!
- Вашей невесте пятнадцать. Не такой она и ребенок…
- Даже не думай, - отмахнулся принц. – Пусть пока дома в куклы играет.
- Я бы на вашем месте всё же обдумал этот вариант. С вашей неблаговидной репутацией надо что-то делать…
- Ложечку дать? – перебил его кронпринц.
- Что?
- Ложечку, говорю, дать? Чтобы мой мозг было удобнее выедать?
Фредерик резко развернулся и грозно сверкнул очами, сложив руки на груди. Несмотря на демонстрируемое подданным равнодушие, такое положение дел его задевало. Впрочем, не настолько, чтобы всерьез взяться за его изменение. Рэйвен по себе знал, как легко по молодости недооценить серьезность ситуации. Не впечатлившись грозным Высочеством, он открыл ящик стола и принялся искать одно письмо, закинутое туда на днях.
- Заканчивай с этим, Рэйвен. И без тебя хватает желающих поучать меня по поводу и без… – Недовольство и сарказм исчезли из голоса принца, оставив после себя лишь неподдельную усталость. Фредерик потер ладонями лицо и, уронив руки на колени, уставился в пустоту.
- Дерек, всеобщая поддержка и любовь – лучшие гаранты твоей безопасности. Если Лидегория в едином порыве будет ликовать при одном упоминании о твоей скорой коронации, у заговорщиков не останется ни шанса.
- Да у них и так нет шансов! Серьезно, Рэйвен? Ты веришь, что они решатся меня устранить, чтобы посадить на трон Лу?!
- Я не намерен это проверять.
Положа руку на сердце, в такой вариант Дэлавер не особо верил. Просто это был бы верх идиотизма – убить единственного прямого наследника Меровингов! Да, герцоги Беррийские были одной из побочных ветвей королевского дома, и капля крови правящей династии текла в венах Луиджи, но ее было недостаточно, чтобы некромонги признали законность его власти. А это означало лишь одно: в случае гибели Фредерика Лидегория погрузится в пучину кровавой междоусобицы.
Сторонники Лу попытаются захватить власть, но без поддержки некромонгов у них ничего не выйдет. Освобожденные от клятвы потомки ангелов Смерти могут и сами попытаться занять престол – по праву сильнейших. Рэйвен не исключал такую возможность. Церковь, конечно же, с таким поворотом не смирится и натравит магов на некромонгов. Как бы последние ни были сильны, их слишком мало по сравнению с людьми. В открытом конфликте выстоять не получится, но масштаб жертв среди населения будет впечатляющим. В итоге королевство останется обескровленным и отброшенным в развитии на несколько веков назад.
Вот, что ждет их всех, если Рэйвен не сможет уберечь Фредерика. И вроде бы предпосылок для серьезных опасений не наблюдалось, но некромонг буквально кожей чувствовал, как что-то готовилось. Скрытое от глаз, подобно неосязаемому движению в недрах вулкана, предшествующему губительному извержению.
Конечно, Дерек не был беспомощным котенком. Отнюдь. Но и бессмертным он тоже не был. Для Дэлавера защитить наследного принца стало делом жизни не только из-за принесенной клятвы верности и древнего обета, выжигавшего кровь преступившего его некромонга, но и потому, что Фредерик стал больше чем подопечным. Он стал другом. Ну, насколько дружба в принципе была возможна в их случае… К тому же, Рэйвен искренне верил, что, несмотря на некоторые особенности принца, Лидегория получит в его лице справедливого и мудрого короля.
- И что ты предлагаешь, Рэйвен? Окончательно превратить меня в вармийского евнуха? – Фредерик театрально заломил бровь. – Хочешь, чтобы я шарахался от придворных дам, жаждущих моего внимания, и больше времени проводил в компании карателей? Несложно догадаться, какие тут же поползут про меня слухи… Или мне разок устроить огненное шоу на потеху публике, чтобы мой магический потенциал перестал быть тайной? Пусть начнут судачить о моем неизбежном безумии? – На кончиках его пальцев заалели язычки пламени, которые он почти сразу погасил, сжав ладонь в кулак. – Что бы я ни сделал, в глазах придворных я буду или опасным безумцем, или беспутным развратником… Одно радует: никто не решится сказать это в глаза, пока власть королевского дома незыблема. Так какой смысл суетиться? Пусть всё идет своим чередом.
В дверь кабинета тихонько постучались, и в приоткрывшуюся щель просунулась голова секретаря. Дэлавера поначалу бесконечно раздражала необходимость общаться с говорящей головой, но потом, незаметно для себя, он привык к этой особенности подчиненного, ведь в остальном парень оказался вполне толковым.
- Милорд, для вас поступило срочное сообщение по кристаллу связи. – Секретарь приклеился взглядом к шейному платку начальника, избегая лишний раз смотреть в сторону кронпринца.
- Что там, Фрэнк? – Бровь Дэлавера недоуменно взметнулась вверх.
Все важные и срочные сообщения он всегда получал на персональный артефакт связи. Кому пришло в голову присылать что-то в адрес Департамента?
- Лорд-адмирал Шепард очень настойчиво интересуется, будете ли вы присутствовать сегодня на ужине, приглашение на который он вам ранее направлял. Ответить, как всегда, вежливым отказом?
Рэйвен на секунду задумался. Вот уж куда его никогда не тянуло, так это на собрание действующих и отставных заседателей Адмиралтейства во главе со стариком Шепардом. Однако ж, его туда уже не в первый раз пытались затащить. Что-то морским волкам от него было нужно.
И вот так совпадение: сегодня это стало взаимно!
- Ответить вежливым согласием, - распорядился некромонг. – И принеси, пожалуйста, кофе. Ваше Высочество, для вас сделать?
- Нет, я лучше нормально поужинаю, - отказался Фредерик, мельком взглянув на часы, время на которых приближалось к шести вечера. - Значит, будешь сегодня пить ром и слушать морские байки? - добавил он с улыбкой, когда за секретарем закрылась дверь. – Мне кажется или наш лорд-адмирал к тебе неровно дышит?
- Наверное потому, что ни разу не смог меня перепить, - хмыкнул Рэйвен.
Чтобы охмелеть, некромонгу нужно было такое количество алкоголя, от которого обычный человек давно бы отключился, а то и помер… Но Шепард был той еще проспиртованной барракудой, и сдаваться без боя не желал. Проверено не одним светским приемом. За отчаянность и упорство Дэлавер его даже зауважал.
- Если этой ночью он отдаст концы, то мы устроим самые пышные похороны за последнее десятилетие. Причем за твой счет, Дэлавер. Так и знай! Ну, что тебе стоит потешить самолюбие старика, а? – укоризненно покачал головой Дерек.
А что, дельная мысль!
Притвориться, что хмель ударил в голову, расчувствоваться, начать нести легкий бред про «каждый холостой корабль рано или поздно находит свою гавань», ляпнуть что-нибудь про зеленые, как варгасовы водоросли, очи, а потом под напором адмирала признаться, что сердце пленила одна юная нимфа… Эта новость не оставит старых пиратов равнодушными! Конечно, придется выслушать тонну «полезных» советов, как правильно хвататься за корму и брать каравеллу на абордаж, но это того стоит.
Ведь высокопоставленные стариканы те еще сплетники! Леди Файнс на их фоне просто наивное дитя.
Распрощавшись с кронпринцем, Рэйвен выпил в три глотка свой кофе и подошел к небольшому шкафу у дальней стены кабинета, где хранил запасные комплекты одежды. Следовало переодеться к ужину во что-то элегантное и удобное, ведь раньше полуночи ему вряд ли удастся вырваться на свободу. Свой выбор некромонг остановил на классической тройке приглушенно синего цвета, чтобы не быть в дружной морской компании белой вороной, и довершил образ платком насыщенного винного цвета, дабы совсем уж не слиться с толпой.
Итак, вперед - творить коварство и судьбу!
***
Новинка Анны Глушковой ""
Лорд Снежных барсов Киссендюй готов на все, чтобы заполучить свою Избранную. Но таких испытаний он даже вообразить не мог. Девушка оказалась ужасной! Но при этом его все равно к ней тянет. И что теперь делать? Как вернуть избраннице нормальный облик? Сможет ли лорд разглядеть душу девушки под неприятной внешностью?
Терпеть не могу, когда что-то решают за моей спиной! Вот ничто не злит больше. Хотя нет – злит. Один самоуверенный блондин, перевернувший мою жизнь вверх дном.
Чтоб этому Рэйвену Дэлаверу икалось сутками!
«Решение, конечно, за вами…» - врал бесстыже, честно глядя мне в глаза. А сам всё решил без моего ведома. Согласие мое, как оказалось, ему вовсе не требовалось!
Вот как так-то?!
Нет, конечно, он сдержал обещание и изложил мне подробно все условия нашей сделки. Меня буквально похитили по дороге к сестре!
Воспользовавшись моментом, когда родители уехали в гости, я взяла кэб и отправилась к Виолетте, чтобы посоветоваться насчет поступившего от некромонга предложения. Обсуждать подобное с родителями я бы ни за что не решилась. Задумавшись, я даже не сразу заметила, что еду не в тот район города. Только собралась испугаться, как экипаж неожиданно остановился, и ко мне в салон самым беспардонным образом влез лорд Дэлавер!
Мне тут же чуть ли не под страхом смерти запретили кому-либо рассказывать о нашем разговоре и условиях сделки. Пришлось поклясться хранить молчание. После чего, вымучив улыбку, некромонг, наконец, поведал мне, что конкретно подразумевалось под его странным предложением.
- Если вас что-то смущает, скажите об этом сразу, - подытожил он и требовательно уставился мне в глаза. - Откровенность на откровенность, мадемуазель Виктория.
- Только одно, милорд. – Я бесстрашно выдержала долгий давящий взгляд. - Почему бы вам и в самом деле не жениться? Если уважаемые семейства, которые вы не хотите обидеть отказом, так настойчиво предлагают вам дочерей, то, может, имеет смысл согласиться? А не устраивать этот фарс с фиктивной помолвкой. Вы не так уж молоды… - Тут бровь Дэлавера вопросительно поползла вверх, но меня было не сбить с мысли. – Вот посмотрите на лорда Ангэлера…
- Я уже женат, - невежливо перебил безопасник и, насладившись моим обескураженным видом, пояснил: - На своей работе. Эта строгая дама всецело располагает моим временем и не терпит конкуренции. Так что устраивать личную жизнь я планирую уже после того, как кронпринц взойдет на трон. Еще вопросы?
- А как я, по-вашему, должна буду устраивать свою личную жизнь, когда истечет срок нашего договора? Вы, весь такой добропорядочный и правильный, разорвете помолвку, сделав меня в глазах общества посмешищем. Брошенной невестой. Хороша перспектива! Я, конечно, хочу сделать карьеру, но гробить при этом свою репутацию не согласна.
Я гордо выпрямила спину и приняла независимый вид, давая Дэлаверу прочувствовать всю серьезность моих слов. А в следующее мгновение полетела, как пушечное ядро, прямо на него, поскольку кэб резко затормозил.
- Куда прешь?! – раздалось снаружи, сопровождаемое испуганным ржанием лошадей. – Пошел прочь с дороги!
- Вот почему я предпочитаю ренмобиль, - посетовал некромонг, сдув со своего лица завиток моих волос.
А я с удивлением обнаружила себя сидящей у него на коленях. Уютненько так, поджав ножки, как в любимом кресле.
- Вы в порядке? Не ударились? – участливо спросил Дэлавер.
- Немного. Вы какой-то очень твердый, - призналась рассеянно, больше заинтригованная, зачем лорд водит носом рядом с моими волосами. Нюхает меня, что ли?!
- Это вообще-то кристалл связи, - ответил он, сильнее сжав мою талию.
- Где? – не поняла я.
- В кармане брюк. А не то, что вы подумали.
Пару секунд непонимающе хлопала на него ресницами, а потом начала стремительно заливаться краской.
- Да я ничего такого не имела в виду! - пропыхтела возмущенно. – Я ударилась о ваше плечо и грудь. У вас там тоже артефактов напихано?!
- Нет, там только я. - Кажется, некромонг тоже смутился и поспешно ссадил меня с колен. – Кхм… Так на чем мы остановились?
- На моей репутации, – многозначительно произнесла я и закусила краешек губы, чтобы не рассмеяться. Мысль о том, что у Рэйвена Дэлавера в штанах артефакт, будоражила и веселила неимоверно. Как и тот факт, что сам он теперь старательно отводил взгляд.
Дорогие читатели, с Рэйвеном и Викторией увидимся теперь уже в новом году!✨
Поздравляю вас с наступающим!🎄
Желаю встретить его тепло и уютно, с теми, кто дарит вам счастье!
По доброй традиции автор с семьей отправляется за город, встречать новый год в компании бабушек и дедушки))❄❄❄
Махните мне в комментариях, где планируете праздновать вы?)
А здесь ) Кто уже с призами?)😉🎁
Обнимаю, Яна 
- Точно! Я как раз хотел сказать, что вы вновь удивительно недальновидны…
- В самом деле?
- Именно. За время нашего с вами… хм… союза, вы познакомитесь с крайне полезными людьми. Можете даже обозначить конкретные персоналии, если желаете, и я вас отрекомендую… Пройдете стажировку, проявите себя, обрастете связями и – вуаля! – ваша политическая карьера началась. На активную протекцию с моей стороны не рассчитывайте. Я, знаете ли, тоже пекусь о собственной репутации. Но и мешать вам не буду, в отличие от некоторых. Помогу, чем смогу. Если у вас голова на плечах не только, чтобы шляпки носить, то по завершении наших отношений вы будете свободной и самодостаточной женщиной.
- Девушкой, - поправила его, перестав на миг разглаживать несуществующие складки на пышной юбке.
- Эмм… разумеется, - быстро сориентировался Дэлавер и продолжил невозмутимо: - Никакого интима во время действия договора, как и условились. Потом вы можете инициировать наш разрыв. Я не возражаю. Скажем, что мы не сошлись характерами: вы оказались для меня слишком целеустремленной и независимой. Всё, как вы любите! Разорвете помолвку и выскакивайте замуж за кого вам заблагорассудится.
- Очень заманчиво, но… Мне всё равно нужно подумать!
- Приятно, что вы такая… думающая девушка, вот только ответ мне нужен сейчас.
- А-а… я дам вам его завтра, - клятвенно пообещала, сделав умильное личико. На папу всегда действовало.
Рэйвен Дэлавер тяжело вздохнул и откинулся на спинку сидения, смирившись с моими условиями.
Вернее, это я так подумала…
Всю ночь проворочалась в постели, мучительно обдумывая будущее, а утром проснулась… невестой Дэлавера! Совершенно независимо от собственного решения. Но хуже всего было то, как я об этом узнала.
- Мадемуазель, папенька просит вас зайти к нему в кабинет, - тоненько пропищала Пеппи, молоденькая горничная, которая час назад помогала мне одеваться к завтраку.
- Он уже вернулся? – Я удивленно подняла голову от газеты, которую читала. Хотя правильнее было бы сказать - рассеянно листала, думая о своем. О том, какой ответ дать сегодня Дэлаверу. И как я его в принципе собираюсь давать, если мы не договаривались о встрече?
Из-за беспокойной ночи на завтрак с родителями я безнадежно опоздала, а когда спустилась вниз, то узнала от слуг, что папа отбыл в город по делам, а мама уединилась в саду с книгой. Поковыряв омлет и слопав пару тостов с джемом, уверилась, что до обеда буду предоставлена самой себе и смогу еще раз спокойно всё обдумать.
- Да, мадемуазель, вернулся. И, кажется, господин не в духе… - Глаза Пеппи сделались большими и испуганными, наполненными в равной степени уважением и благоговейным страхом перед сенатором Кэррошем. – Они с леди Аделаидой ожидают вас в кабинете, - напомнила горничная, нетерпеливо потоптавшись на месте.
Ой-ё-й! Если там еще и мама, то грядет какой-то серьезный разговор. Не к добру это всё…
- Уже иду, - вздохнула обреченно и отбросила газету на журнальный столик.
Пока спускалась по лестнице, судорожно вспоминала, какие шалости мне могли припомнить. Но в последние дни я, как назло, была практически образцовой дочерью, и мне решительно нечего было вменить. За исключением катания по городу в одном кэбе с лордом Дэлавером! Но об этом родители по идее не должны знать. Или я ошибаюсь?..
- Виктория, - при виде меня папа сурово нахмурил брови и кивнул на обитый зеленым шелком стул, - не хочешь объяснить мне, что происходит?
Кто бы мне объяснил!
В поисках подсказки я кинула тревожный взгляд в сторону мамы. Но леди Аделаида, сидевшая в высоком кресле, лишь задумчиво разглядывала меня, и по ее лицу невозможно было что-либо прочитать.
- Что-то странное происходит, - растерянно пробормотала себе под нос.
- Не то слово! – согласился отец. – Как так получилось, детка, что весь Мальбург считает тебя избранницей лорда Дэлавера?
***
Первоянварская прода для самых стойких))😉
С наступившим!✨🎄 Чин-чин!
- Что?!
Этого не может быть! Я просто ослышалась… Думала об этом всю ночь и всё утро, вот и кажется теперь, что все вокруг о том же говорят! Папа явно имел в виду что-то другое…
- Сегодня в коридорах Сената меня несколько человек поздравили с удачной помолвкой дочери! И еще парочка сенаторов искренне посочувствовали выбору жениха… И в обоих случаях речь шла не о Себастьяне Лирце.
- Это какая-то ошибка, - пискнула неубедительно, не горя желанием с ходу во всем сознаваться.
Связаться с Дэлавером и вправду было большущей ошибкой! Как он мог так поступить со мной?! Или это всё-таки не он? Но откуда еще могла появиться подобная сплетня? Неужели леди Файнс постаралась?!
- Я тоже так подумал. – Отец поднялся из-за стола и, сложив руки за спиной, принялся ходить взад-вперед вдоль книжного шкафа. – Поэтому тотчас отправился в Департамент безопасности к лорду Дэлаверу с требованием пресечь эти нелепые слухи. А он, представь себе, отказался это сделать!
- Как отказался?!
- Наотрез. Более того, заявил, что всерьез нацелен на помолвку с тобой. А теперь, после этих неоднозначных слухов, просто обязан назвать тебя своей невестой. Предложение он якобы уже сделал, а ты обещала подумать… - Две пары глаз вопросительно уставились на меня.
Да чтоб этому Рэйвену Дэлаверу в бездну провалиться! Надо же так меня подставить. И ведь не соврал ни в чем. Только мне теперь как выкручиваться? Видимо, придется импровизировать…
- Виктория? – нетерпеливо повторил папа. – Было такое или нет?
- Было, - призналась и втянула голову в плечи, предчувствуя бурю, которая готовилась вот-вот разразиться. Чтобы как-то смягчить свой приговор, добавила: – Я подумала, это шутка…
- То есть ты взяла время поразмыслить над шуткой? – навис над столом папа, пригвоздив меня к месту тяжелым взглядом. – За спиной у родителей посторонний мужчина делает тебе сомнительные предложения, а ты берешься подумать и ничего нам не рассказываешь… Немыслимо! Ты хоть осознаешь всю серьезность ситуации?
- Милая, если мужчина просит руки девушки, а та обещает подумать, - молчавшая до этого момента мама посмотрела на меня многозначительно, - то это почти всегда означает согласие. Неудивительно, что лорд Дэлавер почувствовал себя твоим женихом… несколько преждевременно.
- У Виктории уже есть жених! – рыкнул папа и тяжело опустился в кресло. – И такой, как Рэйвен Дэлавер, ей не нужен. Это не тот человек, которого я хотел бы видеть рядом со своей дочерью.
А почему это обо мне в третьем лице начали говорить? Я вообще-то тут сижу и всё слышу, особенно то, как за меня опять пытаются решать. Что ж за напасть-то такая! Когда уже родители поймут, что их младшая дочь выросла и способна сама принимать разумные решения?
«Никогда, - злорадно шепнул внутренний голос. – После этой провокации с Дэлавером хорошо, если няньку не приставят…»
Да уж, ситуация с псевдо-помолвкой серьезно пошатнула зарождавшуюся веру родителей в мое благоразумие. За это стоит сказать некромонгу отдельное спасибо!
Хотя с другой стороны, что такого страшного случилось? Я не опозорила семью, не подалась в бега – просто поменяла одного жениха на другого. Подумаешь, был один блондин, стал другой… Издалека вообще не различишь! К тому же, Дэлавер более знатный и богатый… Любой родитель был бы только рад такой рокировке! А мой папа недовольно хмурит брови, как будто я и впрямь натворила бед. Он даже на мой своевольный разрыв с Себастьяном не столь бурно реагировал! Лишь неодобрительно покачал головой и настоятельно рекомендовал подумать о своем будущем. Мама тогда куда строже и эмоциональнее восприняла новость и отговаривала меня долго и с пристрастием.
Чего же папочка сейчас так злится?
***
Новинка от А. Мирт ""
Даже маленьким детям известно, что призыв демона не заканчивается ничем хорошим. Но порой это остаётся единственным спасением.
Вот и свершилось.
Не то чтобы мне нравились дети, особенно те, что посмели меня призвать. Но, когда ты мёртв, приходится брать, что дают. Сегодняшнее блюдо дня – маленький маг. Приятного мне аппетита…
Я уже открыла было рот, чтобы высказаться по поводу этой вопиющей несправедливости, но вновь взглянула на отца и мигом подрастеряла весь запал. Глава семейства впал в нехарактерную для него мрачную задумчивость, тревожная складка пересекла высокий лоб, а в глазах поселилась неподдельная тревога и что-то еще…
Неужели страх?
Глава отчетной комиссии Казначейства, сенатор Мартин Эдегор Кэррош никого не боялся - всё детство я в это свято верила. Папа мог защитить от кого угодно и королевскую казну, и свою любимую дочурку.
Но сейчас, глядя в его потухшие глаза, я вдруг поняла, что «от кого угодно» не распространялось на Рэйвена Дэлавера. Какая-то тоскливая обреченность читалась в лице ссутулившегося в кресле мужчины. Молчаливое признание поражения, преобладания чужой силы. Мне неожиданно стало ясно, что злился папа не из-за моего самоуправства, а из-за своей неспособности защитить меня.
Если бы Себастьян, женившись на мне, начал вести себя недостойно, отец быстренько нашел бы способ повлиять на него, напрямую или через старшего Лирца. Надавить на Дэлавера было практически невозможно - этот сам кого хочешь продавит. Папа закономерно волновался, что некромонг будет обижать меня в браке, пользуясь своей безнаказанностью.
Мое сердце болезненно сжалось. Как бы намекнуть, что мне такое в принципе не грозит: до брака дело не дойдет, а в течение помолвки лорд обещал быть милашкой. Хотя наши представления о милоте следовало бы сверить заранее.
- Ну, справедливости ради, он не совсем человек, - заметила я, виновато глянув на пригорюнившегося папу.
Даже не так - он совсем не человек. А потому и сделать всё по-человечески не может. Просто не умеет. Даже о своих притязаниях на руку юной особы объявляет в ультимативной форме!
- Пожалуй, это единственный плюс в данной ситуации, - тихо заметила мама, нервно теребя край кружевной накидки.
Леди Аделаида намекала на магию некромонгов, которая дарила их избранницам долголетие и надолго сохраненную молодость, чем заслужила от отца укоризненный взгляд. Но даже он не мог не признать, что потомки ангелов Смерти издавна считались самыми завидными женихами Лидегории.
И неспроста.
Когда-то на заре времен королева Аурелия, потеряв двоих сыновей, призвала Смерть и заключила с ней договор. И явились во дворец девять темных ангелов, чтобы оберегать ее третьего сына и единственного наследника престола. Дали кровную клятву защищать потомка Меровингов ценою собственной жизни. За верную службу им пожаловали земли, титулы и прекрасных фрейлин в жены. От этих союзов родились особенные дети, которых стали называть некромонги. Дети темнокрылых ангелов овладели магией Смерти и вскоре сменили своих родителей в деле охраны королевского отпрыска, став его преданными соратниками.
Но была у них еще одна удивительная способность: девушки, выбранные некромонгами в жены и подарившие им дитя, долго не старели. Удачное дополнение к богатому и привлекательному мужу! Ведь все некромонги, как на подбор, отличались статью и красотой. Наверное, и правда фрейлины были исключительно прекрасны. Вот только дар этот не работал в отношении мужчин. Избранники дам-некромонгов не могли похвастаться продолжительной молодостью, и порой доводилось наблюдать, как рядом с эффектной красоткой гордо вышагивал старик с напомаженной лысиной. Хотя, если подумать, то удивляться тут нечему - молодость ведь дарил не муж, а дитя-некромонг, которое росло в женском лоне.
Ой, этот аспект сейчас точно не стоило упоминать! Папа еще не смирился с мыслью, что я стану невестой Дэлавера и буду просто находиться с ним рядом, а от перспективы, что окажусь с ним еще и в постели, родителя ожидаемо передергивало. Откуда же ему знать, что у нас «никакого интима по условиям договора»?
***
Новинка от Полли Нария ""
Моя размеренная жизнь перевернулась, когда бургомистр заявил, что наше семейное дело необходимо закрыть. Но как же праздник живых картин, в который я ежегодно вкладываю душу и сердце? Угрюмого Тибальда Абверса это мало волнует.
Зато это волнует меня! Градоначальник еще не знает, на что я способна в гневе. Особенно, когда мне вызвался помочь самый привлекательный архимаг города. Главное не забывать, что нас связывают только деловые отношения. Ведь так?
- Как теперь объясняться с Лирцами? – спросил отец, вперив взгляд в бронзовое пресс-папье, как будто оно могло ему как-то помочь избежать неприятного разговора.
Тут я заметно побледнела, представив, что подумает Себастьян, когда до него дойдут эти слухи. Мы, конечно, довольно прохладно простились после прогулки в парке, но, как бы я ни злилась на него, унижать подобным образом точно не желала! Новость о расставании он должен был бы услышать от меня, а не от городских сплетников. Надо будет обязательно объясниться с ним. Как удачно, что наши семьи приглашены на юбилей лорда-казначея. Думаю, мы с Себастьяном сможем ненадолго уединиться и поговорить по душам…
- Дэлавер заявил, что собирается сопровождать тебя на прием к лорду-казначею.
- И ты ему разрешил?! – ахнула я, понимая, что мой хитроумный план только что рухнул.
- Как будто Дэлаверу можно что-то запретить, - тихо и как-то обреченно обронил отец. А потом добавил с таким искренним негодованием, что я невольно поежилась: - С чего этот проклятый некромонг вообще нацелился на мою дочь?!
Леди Аделаида охнула и сделала испуганные глаза.
- Мартин! Не стоит так отзываться…
- Я что же, уже в собственном доме не могу свободно высказывать свое мнение?! – продолжил кипятиться отец. - Что за нелепый спектакль устроил этот… господин хороший? Какая, к черту, помолвка после единственной прогулки? Виктория! – Тут папа обернулся ко мне, окончательно пригвоздив к стулу своим знаменитым сенаторским взглядом. – Дочь, ты ничего не хочешь мне рассказать?
Не хочу, но видимо придется…
Нервно поерзав на стуле, я открыла было рот, чтобы признаться в предложенной мне сделке и в собственной глупости, которой не преминул воспользоваться один блондинистый интриган, но… не смогла вымолвить ни слова! Вот прям ни звука. Тут же вспомнилось, как Дэлавер предусмотрительно заставил меня коснуться какого-то артефакта, когда я пообещала никому ничего не рассказывать.
Да чтоб его! Не поверил мне на слово… Справедливости ради, и правильно сделал, но как теперь объясняться с разгневанным родителем?
- Даже немного обидно, папа, - я демонстративно надула губки, - что ты не считаешь меня привлекательной и милой мадемуазелью, способной обаять холостого мужчину!
Мама, явно раскусившая мою манипуляцию, тактично кашлянула, скрывая смешок.
- Детка, я считаю тебя самой милой и обаятельной мадемуазелью во всем королевстве, способной завоевать сердце любого мужчины. Но я сильно сомневаюсь в том, что у лорда Дэлавера оно в принципе имеется…
Я, признаться, тоже. Как у нас с папой мысли сходятся! Я определенно дочь своего отца. Жаль, что он не видит, сколь многое я от него переняла и не верит в мое светлое политическое будущее.
- Ну, может его лорд Ангэлер укусил? – ляпнула первое пришедшее на ум, заработав от обоих родителей озадаченные взгляды. – И-и… теперь у него свадебная горячка, единственное спасение от которой – это помолвка с выпускницей Сен-Грейс… - Кажется, мои доводы совсем не впечатлили отца. Он вновь нахмурил брови и собрался что-то сказать, но я его опередила, поспешно добавив: - Я поговорю с ним на приеме! Честно-честно!
Вот только уверенности, что это как-то поможет изменить ситуацию, у меня не было. Кажется, билетик-то в один конец!
- Я сам поговорю с ним, - угрюмо пообещал отец.
Ой-е-ей… Что-то я не в восторге от перспективы их общения, учитывая принципиальность отца и упёртость некромонга. Как бы это всё не закончилось острым конфликтом…
- Давайте не будем делать скоропалительные выводы, - миролюбиво предложила леди Аделаида, - и дадим лорду Дэлаверу шанс объясниться.
Весь оставшийся день я провела в своей комнате, вынашивая планы мести. С упоением предавалась самым кровожадным фантазиям, представляя, что сделаю с Рэйвеном Дэлавером, когда доберусь до него. А потом пришла модистка с каталогами нарядов на новый осенне-зимний сезон, и мы с мамой на пару предались растрате семейного бюджета.
Ох, когда папа увидит чек, он не то что Дэлаверу - любому жениху будет рад, лишь бы тот скорее избавил его от такой транжиры, как я!
Пока мы прощались в холле с мадам Круазье, на пороге нашего дома неожиданно появился посыльный с огромным букетом роз.
- Цветы для мамзели Виктории Алисии Кэррош, - отрапортовал долговязый парень и безошибочно повернулся ко мне.
Руки сами потянулись к роскошному букету благоухающих роз цвета закатного неба. Миниатюрная карточка с золотыми завитками легла в мою ладонь. Мне не нужно было ее разворачивать, чтобы понять, от кого цветы.
Задобрить меня решил, не иначе…
- Мамзель желает что-то передать дарителю? – Посыльный ожидающе посмотрел на меня.
Еще как желает! Мадемуазель прямо изнемогает от желания передать пару ласковых и этот самый букет, и чтобы, передавая, его несколько раз с усилием уронили Дэлаверу на голову! Но я прекрасно понимала, что чаяниям моим не суждено сбыться: парнишка-посыльный совсем не похож на самоубийцу. И эти прекрасные розы не заслужили столь печальной участи.
- Передайте лорду благодарность и пожелание впредь учитывать мое мнение при выборе… цветов.
Во как! Будем считать, что Дэлавер отделался испугом (просто он об этом не знает)🤭😂
С того знаменательного утра для меня начался обратный отсчет дней до юбилея лорда-казначея. Время понеслось неумолимо.
Прежде подобные приемы я считала рутиной, не придавала им особого значения и вспоминала о них лишь во время примерок заказанных нарядов и, разумеется, в день самого события. Но в этот раз буквально считала дни, внутренне обмирая от ужаса и предвкушения.
Празднование в конце августа дня рождения лорда Густаса Венделя давно стало негласным закрытием летнего сезона, и на него традиционно съезжался весь высший свет Мальбурга. В этом году лорд-казначей отмечал очередной юбилей, в связи с чем прием ожидался особенно пышный, а список гостей - пугающе бесконечный.
Конечно, там будут Лирцы! И Мортимеры, и Файнсы… Да почти все выпускницы Сен-Грейс со своей многочисленной родней будут присутствовать на приеме. Под прицелом великого множества глаз мне предстоит встретиться лицом к лицу с Себастьяном и объяснить сложившуюся ситуацию. От этой мысли по коже пробегал мороз.
Волнения добавляли и размышления о лорде Дэлавере. Я не имела ни малейшего понятия, чего от него ожидать на приеме. Как он себя поведет?
И, что самое непонятное - как мне следует себя с ним вести?
В нашем безумном соглашении совместным выходам в свет отводилась весьма важная роль, но, что конкретно должна делать лженевеста некромонга, не уточнялось. Нехарактерная робость и смущение овладевали мной, когда я думала об этом.
«Подержаться за ручки», как изволил выразиться Дэлавер, - уж больно расплывчатая формулировка!
С его дотошностью мог бы и какую-нибудь инструкцию для меня составить. Но некромонг переписываться со мной не желал и на пороге нашего дома объявляться не спешил. Просто без лишних слов присылал всё новые охапки цветов. После того первого букета у меня теперь всякий раз уточняли перед доставкой, какие цветы выбираю, пока я не прекратила это издевательство, направив флористу список с предпочтениями. Наш особняк благоухал розами, лёд в сердце леди Аделаиды таял, слуги шустро выносили букеты из комнат, когда на них падал хмурый взгляд сенатора Кэррош, а внутри меня нарастала растерянность, грозившая обернуться паникой.
И зачем только позволила себя во всё это втянуть?
Нестерпимо хотелось с кем-нибудь поговорить о случившемся и о том, что еще может случиться. Но никого подходящего, как назло, рядом не было. Катрина уже больше месяца как уехала из столицы, а Элеонора, напротив, еще не вернулась из свадебного путешествия. В семейном кругу по понятным причинам тему помолвки старалась вообще не поднимать.
Так, в тревогах и волнениях, наступил день приема.
Пеппи закрепила последнюю шпильку в моей прическе, когда в комнату вошла мама. Элегантная и роскошная, в бесподобном платье цвета дымчатой орхидеи. Я поднялась ей навстречу и замерла на миг, любуясь леди Кэррош, пока горничная расправляла складки на моей пышной юбке нежно-персикового цвета. Взглянула на свое отражение в зеркале и запоздало вспомнила, что после прогулки в парке зареклась носить розовое. Только из-за поднявшейся суеты совсем упустила это из виду. Хотя какой смысл себя корить? Ткань для этого наряда заказывалась еще в начале лета, и сейчас этот оттенок нравился мне ничуть не меньше, чем тогда. К тому же, лорд Дэлавер сам сказал, что в розовом я выгляжу юной и милой. А таким незатейливым созданиям охотнее прощаются конфузы. В то, что этот вечер обойдется без них, рациональная часть меня решительно не верила.
Что ж, вперед, навстречу неприятностям. Невежливо заставлять их ждать.
Будь благословлен Густас Вендель и его не иссякающая тяга к помпезности, превратившая рядовой особняк в мини-копию королевского дворца! Никто так искренне не желал лорду-казначею долгих лет и процветания, как я, пока малодушно, но успешно избегала нежеланных встреч в бесчисленных парадных залах, уставленных праздничными декорациями.
Затеряться в пёстрой толпе гостей оказалось куда проще, чем из нее выделиться. Впрочем, некоторым удавалось: похожая на павлина в своем сине-зеленом платье, Корнелия Файнс прошелестела мимо меня многочисленными юбками, жеманно обмахиваясь веером.
Н-да, за последние годы я и позабыла, что на подобных приемах процветает ярмарка невест. Мне несказанно повезло оставаться в стороне от этих дел. Видимо, Корнелия неслась на всех парах, дабы первой накинуть брачную удавку на шею какому-нибудь незадачливому лорду, заботливо приглашенному устроителями праздника. Неудивительно, что перспективные холостяки, такие как Дэлавер, недолюбливали светские забавы, где предприимчивые матушки превращали их в желанную дичь.
Где, кстати, этот лорд Дэлавер?
В последний момент он всё переиграл, прислав отцу сообщение, что не сможет за мной заехать и предлагает встретиться на приеме. И почему мне уже начинает казаться, что у вредного некромонга вновь изменились планы и встреча наша не состоится?
- Это правда? – Звук знакомого голоса хлестнул по обнаженным лопаткам подобно плети.
Медленно, как во сне, я повернулась к его обладателю. Болтовня гостей внезапно стихла, оставив лишь участившийся стук сердца в ушах.
- Так это правда? – повторил Себастьян холодным тоном.
Как думаете, устроит Себ сцену ревности? Или теперь это прерогатива Дэлавера?)😉
***
В гости к дракону в истории Натали Измор ""
Случайно оступилась на экскурсии и свалилась в расселину. А следом куда-то дальше. И в итоге оказалась в чём матушка родила в горячем источнике. Среди снегов. В магической академии на территории преподавательской общаги. Попадалово? Ещё какое. Особенно, когда на тебя смотрит симпатичного вида мужик. Рыжий. Ехидный. Дракон, оказывается.
Раньше я считала эту холодность благородной и даже отчасти романтичной. А сейчас хотелось лишь поежиться и укутаться в теплую шаль, прячась от замораживающего взгляда.
- Безусловно правда! Этот юбилей лорда Венделя войдет в историю, - натянуто улыбнулась в ответ, демонстративно обводя взглядом праздничную залу.
Но моя жалкая попытка отсрочить неприятный разговор с треском провалилась.
- Я совершенно не об этом спрашиваю! – нахмурился Себ.
Он бросил хмурый взгляд поверх моей головы и подался вперед, заставив меня отступить меж двух статуй, увешанных цветочными гирляндами. Так мы оказались в относительном уединении, и я облегченно выдохнула - по крайней мере, Себастьян не намеревался устраивать публичный скандал. Однако, судя по раздутым ноздрям и яростному блеску в глазах, спокойно и конструктивно беседовать он тоже не был расположен.
Набрав в легкие побольше воздуха, я приготовилась сказать, что городские сплетни меня саму застали врасплох, и мне искренне жаль, что всё так обернулось, что чувства мои неизменны, и я верю в…
- Я жду объяснений, - требовательно уставился на меня Себ.
Недовольная складка между бровей, сердито скрещенные на груди руки. Вся его поза говорила о непогрешимой уверенности в собственном праве меня отчитывать.
- Что именно я должна объяснить? – с вызовом вздернула подбородок.
Желание каяться и извиняться развеялось как дым. Тут же вспомнились былые обиды: его свидание с другой девицей, насмешки над моими мечтами и несбывшиеся надежды на извинения с его стороны. Пусть это не умаляло моей провинности, но и ему не давало права разговаривать со мной в таком тоне.
- Нелепые слухи, что расползлись по всей столице. Если это твоя очередная детская выходка, Виктория, то ты зашла слишком далеко. Я бы счел это полным бредом, если бы своими глазами не видел тебя в парке с некромонгом. Ты хоть понимаешь, что своим поведением позоришь и свою семью, и мою?
От возмущения я аж рот приоткрыла. Кровь прилила к щекам, застучала в висках неугомонными молоточками.
- Что предосудительного в прогулке с некромонгом в сопровождении родителей? В отличие от некоторых я с ним по беседкам не уединялась! – Многозначительно посмотрела в глаза Себастьяну и с удовлетворением отметила, как вильнул его взгляд и побелели губы.
Но младший Лирц быстро взял себя в руки и процедил сквозь зубы:
- Предосудительно то, что легкомыслие некоторых порождает несуразные сплетни о расторжении нашей помолвки, что в свою очередь наносит вред моей репутации!
Так вот о чем так беспокоится новоиспеченный младший военный атташе: как бы не пострадала его безупречная репутация! А я наивно полагала, что задела его чувства, заставила познать ревность… Всеединый, как я собиралась с ним жить?! С человеком, который не испытывает ко мне вообще ничего…
- Сплетни о расторжении нашей помолвки и впрямь полная нелепица, - негромко проворчала в ответ и добавила мстительно: - Как можно расторгнуть то, чего никогда не было?
Щека Себастьяна нервно дернулась.
- Вот оно в чем дело… Теперь я начинаю понимать. Таков и был план с самого начала, не так ли? Поэтому ты отложила нашу помолвку под глупым предлогом... Ждала предложения от некромонга?
- Что?!
- Это в твоей гнилой школе изящных манер тебе мозги промыли, да? Ни для кого не секрет, что вам там всем внушают, будто выскочить замуж за некромонга – предел мечтаний!
- Глупости какие! В моей, как ты изволил выразиться, «гнилой школе» учат идти за своей мечтой, поддерживают в стремлении добиться чего-то в жизни. А вот от тебя я поддержки не увидела! Одни насмешки…
- Ты о своих нелепых и невыполнимых мечтах стать сенатором? – Голос Себастьяна напоминал хруст ледяного крошева под ногами. – Или на самом деле ты мечтаешь обмануть старость? Обманывать у тебя, как я вижу, неплохо получается… Как давно ты крутишь роман с Дэлавером у меня за спиной?!
Всё-таки я погорячилась, решив, что Лирц ничего ко мне не испытывает. Прямо сейчас он вполне явственно испытывал жгучую ненависть, граничащую с желанием придушить меня на месте.
- Не было никакого романа! – Хотелось произнести это твердо и уверенно, но из пересохшего горла вырвался лишь жалкий хрип. – За всё время и видела-то его пару раз…
Себастьян навис надо мной, как огромный айсберг над утлым суденышком. И я вот-вот пойду ко дну, утонув в ледяных глубинах его глаз. Но тут сзади, как отвесная прибрежная скала, неожиданно возникла поддержка в виде твердой мужской груди. И я оказалась зажата между айсбергом и скалой, где меня того и гляди расплющит…
- Свет очей моих, Виктория, наконец-то я вас нашел, - издевательски ласково пропел мне на ухо голос Дэлавера. – Уже почти весь особняк Венделя обошел, пока мне любезно не подсказали, что в зале скульптур видели прекрасную нимфу в розовом. Я сразу догадался, где вас искать!
Я обреченно прикрыла глаза, чтобы не видеть заледеневший взгляд Себа, в котором читался вердикт, окончательный и беспощадный: «Лгунья!».
Выберем визуал Себастьяна?) Какой вариант вам нравится?
1. 
2. 
3. 
- А вы, господин Лирц, тоже искусством интересуетесь? Или так, мимо проходили? – обратился к нему некромонг, мигом растеряв всю медовую сладость из голоса.
Себастьян не шелохнулся. Лишь крепче сжал губы и продолжил сверлить меня взглядом.
- Хм, похоже я принял это каменное изваяние за вашего друга детства, милая Виктория, – с наигранным весельем хмыкнул безопасник и, взяв меня за руку, решительно развернул к себе. Серые глаза медленно и внимательно ощупывали мое лицо, пока их обладатель продолжал болтать чепуху: – Какие Лирцы затейники! Подарили Густасу на день рождения статую своего младшенького. Я бы, конечно, не здесь его поставил. Вот в туалетной комнате рядом с Мраморной гостиной как будто чего-то не хватает. Золотой горшок есть, а около как-то пустовато…
Не став дослушивать болтовню некромонга, Себастьян резко развернулся и зашагал прочь.
- Эй, Лирц! Мраморная гостиная в другой стороне, - с издевкой бросил ему вслед Дэлавер.
- Зачем вы так? – прохрипела я, безуспешно пытаясь проглотить вставший в горле ком. – Это было не очень любезно…
- А он, судя по вашим наполненным слезами глазкам, был сама любезность? – Без капли раскаяния некромонг вскинул бровь. Полоснул острым взглядом по опустевшему залу и добавил, вопросительно уставившись мне в лицо: - Я прекрасно понимаю, что за мальчишку сейчас говорила уязвленная гордость, но если он позволил себе перейти черту, я заставлю его об этом пожалеть.
Я отрицательно покачала головой и тайком смахнула предательскую слезинку.
- Как знаете. – Равнодушно пожали плечами в ответ.
Из соседней комнаты донесся гулкий и неторопливый бой часов. Скрипнула дверь, раздался мелодичный смех и топот множества ног.
- Нам тоже пора в Главный зал. Сейчас именинник будет толкать получасовую речь. – Рэйвен Дэлавер по-хозяйски положил мою ладонь на сгиб своего локтя и неспешно повел к выходу. – Если идти медленно, то как раз успеем к аплодисментам.
Обилие неспешно прогуливающихся по галерее гостей намекало, что не мы одни планировали прибыть к аплодисментам. Столичные аристократы больше любили наслаждаться гостеприимством лорда-казначея, чем его красноречием.
- Ну же, Виктория, улыбнитесь. – Некромонг легонько сжал мои пальцы. - К чему этот заунывный вид? Вроде никого не хороним…
- Хороним, - отозвалась мрачно. - Мою репутацию и добрые отношения с Лирцами.
- Что ж, пусть земля им будет пухом. Так ведь у людей принято говорить? – усмехнулся Дэлавер и небрежным жестом откинул упавшую на лоб светлую прядь.
В отличие от большинства мужчин, одетых в праздничные костюмы, лорд явился на прием в парадной униформе службы безопасности Ее Величества. Должно быть, прямиком из дворца приехал. Темно-серый мундир с серебряным шитьем и аксельбантом удивительно гармонировал с цветом его глаз. Надо сказать, выглядел Дэлавер в таком образе очень и очень эффектно! Женские взгляды так и цеплялись, как репейники, к его высокой фигуре. Чтобы не теряться на его фоне, я расправила плечи, подняла подбородок и растянула губы в приветливой улыбке.
Вот так! Излучаем уверенность и позитив несмотря на обстоятельства. Никто не сможет вывести из равновесия будущего сенатора Викторию Алисию Кэрро-о-й!
Спрятавшаяся под ковровой дорожкой ступенька мастерски справилась там, где не преуспел младший Лирц. Будущий сенатор весьма неграциозно оступилась и едва не полетела носом в пол. К счастью, реакция у моего спутника была отменной. Он мгновенно перехватил меня за талию и просто приподнял над полом. Несколько последующих суетливых шагов я сделала по воздуху.
- Спасибо, - выдохнула с искренней благодарностью, когда меня опустили обратно, продолжая аккуратно придерживать. – Я в порядке.
- Рад это слышать, - не понял намека Дэлавер и продолжил путь, так и не убрав руку с моей талии.
Идти в обнимку с безопасником было крайне неудобно! С каждым шагом наши бедра невольно соприкасались, и он мог в любой момент наступить на подол моего платья. А еще на нас откровенно таращились!
- Рэйвен, отпустите, - не выдержала я. – Тут весь высший свет Мальбурга, а вы руки распускаете! О нашей помолвке еще официально не объявлено.
- Поверьте, все кто надо, уже о ней знают. Это, во-первых, - отозвался Дэлавер, ничуть не впечатлившись моим сердитым шипением. – Во-вторых, я лишь пытаюсь быть убедительным в роли заботливого жениха, а никак не покушаюсь на вашу честь. И вообще, мы не договаривались, что я буду изображать ледяную статую, как ваш бывший жених.
***
Новинка у Шерри Рун - горячо и нежно, романтично и увлекательно, продолжение серии однотомников "Источник" - "" (18+)
Я очнулась в другом мире и узнала, что стала источником - девушкой, которая очень нужна магам, чтобы снять негативные эффекты после использования магии. Меня подобрали, обучили, рассказали о великой ценности, но не уточнили, что для этого мира я едва ли больше, чем дорогой и редкий товар. Товар, который мои воспитатели решили отправить старому развязному графу с дурным характером.
Но я против! Убегу, спрячусь и буду жить своей жизнью. Вот только судьба обернулась так, что я оказалась в руках двух герцогов. Красивых, умных и чрезвычайно харизматичных магов, которым нужен источник. Которым нужна я, но которые совсем мне не нужны. Или же?..
Бывший жених…
Теперь, когда некромонг произнес это вслух, я ощутила окончательную необратимость произошедшего. Неужели глубоко в душе еще надеялась, что мы с Себастьяном всё уладим и помиримся? Что ж, этого определенно уже не случится. Он так уверен в собственной правоте, моем коварстве и неверности! Одного этого достаточно, что поставить крест на наших отношениях. А ведь помимо этого я стала причиной и свидетелем его унижения – такое мужчины не прощают никогда…
Несмотря на все возражения, Дэлавер всё же прекратил меня тискать, и в Главный зал мы входили чинно и благопристойно, под громкие аплодисменты имениннику, едва успевшему закончить свою речь. Море гостей рукоплескало, бурлило и волновалось, и мне никак не удавалось разглядеть в нем родителей. Оказаться на приеме не в их компании было так… непривычно.
- А ваша нимфа и впрямь прелестна! – громогласно заявил стремительно подошедший седовласый господин с мясистым носом и весело подмигнул некромонгу.
К моему удивлению, вместо того чтобы ощериться, Дэлавер тепло поприветствовал старика и следовавшую за ним худощавую даму.
- Господин адмирал, леди Шепард, позвольте представить вам мою невесту - мадемуазель Виктория Алисия Кэррош!
«Заботливый жених» мягко подтолкнул меня в спину, заставляя сделать шаг вперед навстречу новым знакомствам. Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась в центре круга, образованного подошедшими парами преклонного возраста. Они, как стая хищных рыб, слетелись со всех сторон, чтобы с любопытством глазеть на меня. Одна древняя старушка даже за руку меня потрогала, беззвучно пошамкала челюстями и покивала одобрительно. Только и оставалось - мило улыбаться и вежливо приседать, пока безопасник называл имена своих влиятельных друзей из адмиралтейства.
Вот так представление – во всех смыслах слова!
- Где вы выловили такое сокровище, Дэлавер? – как пушечный выстрел, грохнул над ухом лорд-адмирал Шепард. Всеединый, он вообще умеет говорить тише? – Вы ж в своем департаменте безвылазно сидите!
Некромонг загадочно улыбнулся.
- Мы познакомились во время моего служебного визита в школу Сен-Грейс, - он обвел многозначительным взглядом притихшую толпу. - И я сразу пал жертвой обаяния мадемуазель Кэррош. Ее нежный образ преследовал меня в мечтах с той самой встречи…
Седовласые господа понимающе улыбались, а сопровождавшие их женушки, казалось, готовы были прослезиться от умиления. Я же слушала, приоткрыв рот от восхищения.
Это ж надо так виртуозно врать!
Должно быть, со стороны всё выглядело крайне лестно для лорда Дэлавера: новоиспеченная невеста, открыв рот, ловила каждое его слово. Без ложной скромности, свою часть сделки я выполняла на отлично!
- Добрый вечер, господа. Могу я ненадолго похитить сестру?
Я чуть не подпрыгнула от радости, когда Виолетта вынырнула из-за спины леди Шепард.
- Леди Эшер, не смею вам отказать, - ласково пропел некромонг, но я заметила промелькнувшее в серых глазах недовольство.
Рассчитывал, что я буду весь вечер на арене? Ха! Цирк временно закрывается.
Подхватив сестру под руку, я на всех парах рванула прочь. Мысленно. В реальности же мы с Леттой очень благовоспитанно откланялись и неторопливо направились в менее многолюдную часть дома, где можно было спокойно поболтать.
- Видела родителей? – спросила сестру, когда мы уединились в одной из отдаленных комнат для отдыха. - Я совсем потеряла их из виду…
- Как и они тебя.
Виолетта покосилась на двух мужчин, вальяжно облокотившихся на каминную полку. Какая досада, что мы их сразу не заметили! Впрочем, оба джентльмена были так увлечены беседой друг с другом, что не обратили на нас ни малейшего внимания.
- Мама с леди Вендель и подругами ушли смотреть оранжерею, а отца я видела направлявшимся в курительные комнаты. – Летта опустилась на небольшой диванчик у самого окна, где наш разговор мог сохранить желанную приватность.
Я озадаченно наморщила лоб. Папа никогда не курил и не любил дышать дымом. Зачем бы он туда пошел?
- Генерал-лейтенант Лирц жаждал его компании, - пояснила Летта в ответ на мой недоумевающий взгляд.
- Поня-а-тно. Сейчас папочке испортят вечер…
- Ой навряд ли! – Сестра беспечно взмахнула изящным веером. - Лиланд проговорился, что инициатива отца касательно Коммерцколлегии, которую уже несколько месяцев блокировали в Сенате, неожиданно получила поддержку нескольких сенаторов-некромонгов, ранее не принимавших участие в голосовании. Теперь у него есть все шансы на большинство. Так что папа в прекрасном настроении, и даже Лирцу не под силу его испортить.
«Ага! Всё-таки моя псевдо-помолвка принесла сенатору Кэррош хоть какую-то пользу», - обрадовалась я. Но в следующее мгновение расстроилась, осознав, что отец предпочел поделиться радостной новостью с зятем, а не со мной.
- А вот мама очень волновалась из-за твоего отсутствия, - сделала строгую гримасу Летта. - Она очень хотела, чтобы ты избежала ненужных встреч наедине…
- С кем это?
- С твоим женихом.
- Нынешним или бывшим?
- Обоими!
- Поздно. Это уже случилось, - нехотя призналась. - Я умудрилась столкнуться с Себастьяном в зале скульптур, а потом меня нашел лорд Дэлавер.
- О! И как поговорили?
- Не очень…
- В голове не укладывается! – всплеснула руками Виолетта. - Еще недавно ты строила планы на совместную жизнь с Себастьяном Лирцем, а тут вдруг становишься невестой лорда Дэлавера…
Сестра замолчала и выжидательно посмотрела мне в глаза. Явно хотела узнать подробности этой скоропостижной помолвки. И я бы с готовностью ей рассказала, если бы в тот день по пути к ее дому меня не перехватил некромонг и хитростью не заставил дать клятву молчания.
- Да-а-а… В жизни так быстро всё меняется, - уклончиво ответила я, чувствуя себя в душе предательницей.
- Пугающе быстро… Но как же твои мечты?
- А что с ними не так?
- Не с ними, а с Рэйвеном Дэлавером! Сложно найти мужчину, который подходил бы тебе меньше. Он же изувер и деспот!
- Мне так не показалось. – Я невозмутимо пожала плечами. - И он, в отличие от Себастьяна, поддерживает меня в стремлении стать сенатором!
- И это весьма подозрительно… Что-то Дэлавер задумал, и я бы не хотела, чтобы он использовал тебя в своих целях.
Нда, знала бы сестра, что мы оба используем друг друга в своих корыстных целях.
- Погоди-ка! – вдруг воскликнула Летта и даже подскочила с дивана. - Ты что же – оправдываешь его? Ты часом не влюблена в Дэлавера?! Это была бы катастрофа!
Зеленые глаза сестры испуганно распахнулись. Она виновато прижала роскошный веер к губам, словно только что сказала что-то крамольное.
- Почему? – Вид у меня, наверное, был не менее шокированный.
- Потому, - многозначительно произнесла Виолетта и направилась в сторону дверей.
Ну, нет, так не пойдет! Я хочу знать. Доводы родителей я уже слышала. Но почему вдруг всегда рассудительная умница-разумница леди Эшер считает связь с некромонгом катастрофой?! Когда мы дойдем до парадных залов, из нее слова будет не вытащить, поэтому, не теряя времени даром, я обогнала сестру и встала перед ней, не давая пройти.
- Давай уж договаривай, раз начала!
Летта огляделась и, взяв меня за локоток, горячо зашептала в самое ухо:
- Потому что, помимо прочего, у Дэлавера репутация сердцееда и бабника. Он женщин ни в грош не ставит! Половина придворных дам побывала в его постели. Коллекция его любовниц может поспорить с фондом национального музея! Уж не знаю, кто там с кого берет пример, но что кронпринц, что его цепной пес – два кобеля пара.
Вот эта новость меня расстроила! Нет, я не была настолько наивной, чтобы верить, будто Рэйвен Дэлавер блюдет себя до брака. Но с этой его репутацией надо что-то делать! Мне совсем не хочется быть невестой-рогоносцем!
Хм, а женщины вообще могут носить рога? Вообще-то это прерогатива мужчин. Но не суть. Так и скажу женишку, чтобы поумерил свои аппетиты. Раз уж решил изображать пылкого влюбленного.
А если он наплюет на мою просьбу? Ух я тогда! Хотя, есть одна мыслишка…
- Не знаю, что вас связывает, Вита, - пресек мою браваду серьезный и немного грустный голос сестры, - но искренне советую заковать сердце в броню и отделаться от Дэлавера как можно скорее. Влюбиться в такого – прямой путь к безумию.
Немножко визуалов)👀😉
Виолетта Эшер, сестра Виктории
А вот и сама кудряшка - какой образ вам ближе?)
1. 
2. 
3. 
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги