Личный секретарь Его Величества

- Хелене Лейси зайти к ректору!

Оповещение пришло во время сводной лекции по общей магии.

Прямо по открытому каналу. В аудитории в тот момент присутствовали адепты с трех факультетов. На Хелену мгновенно устремились взгляды со всех сторон, по рядам шорох пронесся. От неожиданности она пригнулась к парте, ожидая чего угодно. Однако минутное замешательство прошло, занятие продолжилось.

А Хелена теперь сидела как иголках, пытаясь вспомнить, за что ее могли внезапно вызвать к ректору «на ковер». Но, как назло, ничего не приходило в голову. Вроде бы за ней не числилось нарушений дисциплины. Никаких несанкционированных вылазок в город, никаких, тьфу-тьфу, хвостов. У нее были только отличные оценки и сданные досрочно зачеты.

Да и что она могла криминального вытворить, учась на факультете бытовой магии?

Но да, было одно дело, сейчас Хелена терзалась сомнениями. Когда первокурсники с факультета некромантии подбросили дохлую мышь в гробницу лорда-основателя. Мышь (вернее, ее скелетик) носилась потом по гробнице как угорелая. Но так то была шутка, да и мышь была совсем крохотная.

Пока она раздумывала, прозвенел звонок, лекция закончилась.

Новый сюрприз состоял в том, что прямо за дверью аудитории Хелену ждал секретарь. Смерил ее взглядом и процедил:

- Адептка Лейси, прошу следовать за мной.

Секретаря прислали лично? За ней? Вот сейчас Хелена занервничала по-настоящему и попробовала спросить:

- А скажите, вы не в курсе, зачем меня вызывает ректор?

- Я не уполномочен, - сухо ответил секретарь и, чеканя шаг, двинулся к выходу из коридора.

Ох как ей не нравилось это все.

Она кашлянула в кулак, покосившись на строгого секретаря. Из бывших военных, после ранения. Когда-то служил с ректором вместе в боевых магах на границе. Ей подумалось, возможно, удастся как-то разжалобить его и выведать что-то по дороге? Но секретарь, словно услышав ее мысли, грозно посмотрел на нее, ноздри крупного носа раздулись. Хелена не придумала ничего лучше, как на всякий случай улыбнуться.

Не помогло. Поэтому дальше она шла, прикрыв лицо ладонью.

Коридоры Академии были бесконечно длинные, пока добежишь из одного крыла в другое, успеешь запыхаться. А тут они добрались до приемной ректорского кабинета как-то слишком уж быстро. Секретарь прошествовал к своему столу, сел, а после повернулся к ней, показывая на дверь ректорского кабинета, и произнес:

- Входите, мисс Лейси. Ректор ждет.

- Э, простите… - у нее как-то сразу в горле пересохло. - Вы не могли бы…

Секретарь так на нее посмотрел, что она просто кивнула и пошла на негнущихся ногах в кабинет.

***

Ректор (в прошлом блестящий генерал и боевой маг) сидел за огромным столом, сцепив пальцы в замок. А вид у него был такой суровый, что Хелене сразу захотелось повернуть обратно. Но она прошла еще несколько шагов по тому самому ковру, которым всех адептов пугают с первого дня поступления, и уже открыла рот, чтобы сказать, что та мышь…

Но ректор заговорил первый.

- Мисс Хелена Лейси.

И пауза.

- Семья отзывает вас из Академии.

- Что, простите? - она замерла как вкопанная, ей показалось, она неправильно расслышала.

Потому что это просто не могло быть правдой, наверное какая-то ошибка. А ректор, глядя на свои руки, продолжил:

- Ваше обучение будет прервано, вы уезжаете немедленно.

- Но почему, архимагистр Бойден?! - ахнула Хелена.

Как же так? Она ведь даже семестр не закончила. Ей должны были дать время закрыть курс!

- Мисс Лейси, - ректор поднял на нее взгляд. - Вы выходите замуж.

***

Когда выходила из ректорского кабинета, Хелена была просто в шоке.

В конце концов она решила, что это какое-то недоразумение. И оно обязательно разъяснится. Но выезжать все равно пришлось немедленно. На пути к корпусу общежития бытового факультета ее встретил посыльный и сообщил, что семейство Лейси УЖЕ прислало за ней карету и сопровождение.

И вот теперь лошади неслись во весь опор, кучер только и делал, что нахлестывал кнутом. Хелена тряслась в карете и гадала, чем могла быть вызвана такая спешка.

Неужели семья действительно выдает ее замуж?

Она все не могла понять, почему вот так вдруг? Откуда вообще возникла идея с замужеством? Ей ведь до окончания третьего курса оставалось только закрыть весенний семестр. А после третьего курса она уже имела право на первичный сертификат бытового мага.

И вот тут размышления стопорились. Ведь учитывая скромный достаток семьи Лейси, это неплохое добавление к приданому и ощутимо повышает ее ценность на брачном рынке. Быть сертифицированным магом-бытовиком - значит иметь гарантированный заработок без всякого риска. Это если помыслить логически.

Но логика тут, похоже, не ночевала, и это было странно. Ее родители всегда были практичными людьми, потому и отправили ее учиться на бытовика (хотя у Хелены было множество других талантов и довольно сильный стихийный дар).

Все это наводило на странные мысли. Особенно то, что ей так и не сообщили, за кого же она выходит замуж. Зато сопровождение выслали такое, будто опасались, что она может сбежать.

Хелена чуть отодвинула занавеску и выглянула в окно кареты. По два вооруженных всадника с каждой стороны. На дорогах разбойники? Она невольно поежилась и тут же опустила занавеску.

В любом случае оставался еще шанс, что это какая-то шутка. Недоразумение. Потом еще пришла мысль, что у папы скоро день рождения. Может, родители таким образом хотели устроить ей сюрприз?

Эта была приятная мысль. Хелена устроилась поудобнее и, раз уж все равно нечем заняться, прикрыла глаза. Вспомнила, что сказал ректор, когда она уже выходила из кабинета.

«Мисс Лейси, как руководитель учебного заведения я несу за вас ответственность. Поэтому будьте любезны сообщить мне, когда доберетесь, - помедлил и еще добавил: - Если у вас возникнут проблемы, можете обратиться ко мне».

Все-таки ректор Бойден не зря был когда-то блистательным генералом. Подумала она и улыбнулась. Но на этом мысли кончились, ее стало клонить в сон.

***

А дома, как только въехали в поместье, ее карету сразу же загнали во двор и немедленно заперли ворота. Встречала Хелену матушка, бледная и какая-то слишком уж нервозная.

- Что-то случилось, мама? - спросила она.

Но матушка отмахнулась:

- Ничего, тебе просто показалось.

И сразу же завела ее в дом. Как-то слишком уж резко все происходило, а еще Хелене не нравилось, как методично закрывались за ними все двери.

- А где папа? Он дома? - склонилась она и понизила голос. - И что это была за шутка с замужеством? Это сюрприз такой?

- Ха-ха-ха, - мама отдернулась, закрывая рукой горло, у нее вырвался нервный и смех. - Да, кх-кхмм, это сюрприз. А сейчас иди за мной, папа ждет тебя в гостиной. Давай поторопимся.

- А.

Ну если так, Хелена немного успокоилась.

Теперь они подходили к гостиной. По пути несколько раз попадались слуги с подносами, они метались и выглядели как-то подозрительно. А из гостиной доносились голоса. Говорили неразборчиво, но Хелена узнала голос брата. А потом послышался мужской смех.

- Эмиль тоже здесь? - повернулась она к матери.

А та стиснула руки, глядя перед собой.

- Да. Твой брат приехал тоже.

А двери гостиной были уже перед ними, и мужской смех теперь слышался еще яснее. Такой… дробный, как будто кто-то рассыпал по столу игральные кости.

- А это кто? - удивилась Хелена. - У нас гости?

- Скоро узнаешь, - проговорила мама и подтолкнула ее вперед.

Она, как назло, запнулась и чуть не влетела в открывшиеся двери. А матушка тенью за ней. Там были папа, брат Эмиль и какой-то смутно знакомый господин.

От неожиданности Хелена в первый момент застыла, но потом, как предписывалось благовоспитанной девице из хорошей семьи, вежливо со всеми поздоровалась:

- Здравствуйте папенька, Эмиль, господин… - повернулась к гостю, пытаясь припомнить, где же могла его видеть.

Но тот представился сам:

- Зовите меня Фейтон, милая леди. - И усмехнулся, смерив ее оценивающим взглядом.
         Она присела в реверансе:

- Рада видеть вас в нашем доме, лорд Фейтон.

А дальше повисла пауза.

Хелене показалось, что папа избегает на нее смотреть, а Эмиль… Эмиль выглядел виноватым. Она прекрасно знала, что означает этот вид ее любимого младшего братишки. Где-то опять проштрафился. Но главным было не это.

В гостиной вовсе не наблюдалось веселья, вот это как-то настораживало. А в голове теперь набатом звучала та самая мысль, которую она усиленно от себя гнала.

«Семья отзывает вас из Академии.

Вы выходите замуж».

Нет. Нет. Нет-нет-нет. Не может такого быть, - твердила она себе.

Этот смуглый, грубовато-красивый и вызывающе наглый господин со шрамом на брови ей совершенно не понравился, в нем было что-то отталкивающее. В конце концов, ее же не выдадут за этого типа насильно. Ее семья никогда не пойдет на такое.

Все это пронеслось в голове мгновенно. Однако Хелена не изменилась в лице, сложила руки перед собой и выдавила гостю подобие учтивой улыбки.

А тот хмыкнул, дернув уголком рта. Потом одним пружинистым движением поднялся из кресла, повернулся к папе и обронил:

- Подходит.

Хелена не могла не заметить, как вздрогнул папа, вскинув на него взгляд, а гость небрежно продолжал:

- Лорд Лейси. Я думаю, дальнейшее вы решите без меня. Ответ за вами, крайний срок завтра.

И вышел. Она только успела сказать мужчине вслед:

- Всего доброго, лорд Фейтон,

Пожелав мысленно: «Идите, и не просто идите».

Дверь за ним закрылась, Хелена повернулась к родным.

- Мама, папа, что происходит?

- Хель, тебе не нужно… - как-то вымученно улыбнулся ей брат.

- Замолчи! - выкрикнула матушка и одним махом развернулась к отцу: - Скажи хоть ты ему, Леонард!

- Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? - Хелена не выдержала наконец.

- Происходит то, что твой брат может умереть!

Матушка теперь просто светилась от нервности, а Эмиль стал совершенно белый. Рванулся вперед, стискивая кулаки.

- Я сам могу справиться с этим! - и вылетел из гостиной.

Матушка рванулась следом, Хелена только успела услышать:

- Запереть его!

Это уже был предел.

- Папа, что творится в доме?

Он только прошептал:

- Девочка моя…

В этот момент в гостиную стремительно вошла мама.

- Я скажу тебе, что происходит! Твоего брата заманили в ловушку.

- Ловушку? - Хелена оглянулась на дверь.

Эмилю только исполнилось девятнадцать, он должен был поступать в Академию. А мать все говорила и говорила:

- В игорный дом! И там напоили какой-то дрянью. А теперь он должен Фейтону огромные деньги!

Крайне неприятно, но все равно.

- Хорошо, но должен же быть способ выплатить или реструктуризировать этот долг, - начала Хелена.

- Нет! Фейтон не хочет деньги! Он поставил условие: либо он получает тебя, либо Эмиль пойдет в армию. На границу рядовым в штрафной батальон!

- Что? - выдохнула Хелена. - Что за странное условие? Такого быть не может, это незаконно…

- Еще как может! - матушка неожиданно злобно усмехнулась. – У Фейтона расписки Эмиля! Заверенные магически.

Вот это было плохо. Хелена просто поверить не могла, что все это с ней происходит.

- Но я не допущу, чтобы наш единственный сын погиб! - мать повернулась к ней, глаза горели фанатичным огнем. - Ты обязана спасти брата, это твой долг.

Отец попытался вмешаться:

- Сильвия, не дави на девочку…

- Довольно! - матушка резко обернулась, разом успокаиваясь. - Этот вопрос решен. Если Фейтон хочет получить нашу дочь, он ее получит. Даже если придется связать ее и положить ему в постель!

***

После этого Хелену заперли в комнате.

Невозможно было поверить.

Во что превратилась ее семья? Ее нормальная, любящая семья. Из бедного папы как будто выпустили всю жизнь. Леонард Лейси был похож на тень себя. А матушка…

Как это ни грустно было признавать, но мама превратилась в фанатичного монстра. Она ничего не хотела слышать. Этот животный страх. Невозможно было объяснить, что этим она унижает сына, которого так истово любит.

Но нет, это не любовь, это что-то, чему Хелена не могла подобрать название. Моментами ей казалось, что Фейтон как-то на маму воздействовал. Иначе быть просто не могло. Слишком уж разительная с ее мамой произошла перемена.

И да, Хелена таки вспомнила, где могла пересечься с этим Фейтоном.

Это было в прошлом году, на празднике осени. Были гуляния, потом бал. И на том балу он вел себя развязно и вызывающе, словно владел всем и вся. Фейтон пригласил ее на танец, а Хелена отказалась. Она была там с семьей. Эмилю как раз исполнилось восемнадцать, она весь вечер танцевала с братом. Фейтон тогда нехорошо усмехнулся и бросил:

- Я не прощаюсь. Мы еще встретимся с вами, леди.

Она давно забыла об этом! Кто мог подумать, что все так обернется.

За то, что Фейтон использовал и подставил ее брата, она готова была урыть его собственноручно. Эмиля было жаль просто до слез. Но и жертвовать собой и выходить за этого нечистоплотного мерзавца замуж Хелена не собиралась. Никогда и ни за что.

Но был один неприятный нюанс. Ей еще не исполнилось двадцати двух, совсем немного не хватало до совершеннолетия. По закону она пока еще находилась под властью родителей. А матушка, похоже, каким-то образом умудрилась подмять под себя всех (вот как тут было не заподозрить вмешательство Фейтона), и да, если она вознамерилась выдать ее замуж, то…

Пусть матушка планирует что угодно, у Хелены был свой план.

Только для этого надо было суметь выбраться из дома.

Но сейчас она сидела в запертой комнате, а время шло. Постепенно настала ночь. Хелена уже прикидывала различные варианты. Однако на окнах решетки, в камине тоже (матушка позаботилась). А на двери висел усиленный магией замок. С ходу вскрыть его не удалось.

Ничего-ничего, Хелена не отчаивалась, она испробовала далеко не все способы.

В какой-то момент, как раз когда она колдовала над оконными решетками, вдруг скрипнула дверь. От неожиданности Хелену пробрало дрожью, она мгновенно обернулась. Ведь если маме придет в голову сторожить ее всю ночь лично, то она действительно рискует оказаться женой Фейтона уже этим утром.

Но на пороге ее комнаты стоял Эмиль. Бледный, растрепанный. Глянул на нее, быстро прижал палец к губам и скользнул внутрь. А потом бросился ей на шею.

- Хель, - выдохнул судорожно. - Мне так жаль! Я подвел тебя, подвел всех…

И так же быстро отстранился, застыл, серьезно глядя на нее.

- Хель, я не допущу, чтобы ты пострадала из-за меня. Ты должна уехать, а я сделаю то, что должен. В конце концов, служить своей стране и защищать ее границы - почетно.

Любимый младший братик за один день повзрослел и превратился из беззаботного мальчишки в мужчину. И да, Хелена считала, что это правильное решение. Вот только.

- Подожди, послушай, - зашептала, взяв его лицо в ладони. - Наш ректор Бойден - боевой генерал, он раньше служил на границе. У него огромное влияние. Мы уедем вместе, поговорим с ним, он обязательно поможет…

Внезапно в отдалении послышался голос матушки, топот слуг…

Эмиль резко обернулся.

- Нет. Я останусь, а ты беги. Идем, я помогу тебе выйти.

Схватил ее за руку и потащил за собой.

***

Как они, прячась, пробирались к ограде имения, Хелене страшно было вспомнить. Бежать пришлось не чуя ног, а потом еще перелезать через стену. А в имении поднялся шум, ее отсутствие заметили. Хорошо, что Эмиль подготовился, заранее оседланный конь ждал снаружи.

Брат подсадил ее в седло. Хелена только хотела сказать, что обязательно попросит Бойдена помочь и они вместе разберутся с тем, что за аферу затеял Фейтон. Но не вышло, позади уже слышались крики.

- Скачи, не останавливайся, я задержу их. Береги себя, сестричка, - серьезно сказал Эмиль и шлепнул со всей силы коня по крупу.

Конь сорвался с места и понесся во весь опор. А дальше Хелена мчалась по ночной дороге, так что в ушах свистел ветер. До Академии она добралась к утру.

И вот там оно и выяснилось, что все хуже некуда.

***

Теперь Хелена жалась в кресле, а ректор Бойден ходил по кабинету взад и вперед. Как разъяренный тигр в клетке. Наконец он повернулся к ней.

- Вы понимаете, мис-сс Лейси?

От волнения ей послышалось легкое шипение. Хелена сжалась еще больше и даже зажмурилась. А мужчина буквально взревел и выругался по-армейски, но очень тихо, так что ей пришлось только угадывать, и снова принялся ходить по кабинету.

В конце концов остановился.

- Вы понимаете, мисс Лейси, что Академия не может предоставить вам убежище? Вы теперь даже не адептка. Вы - несовершеннолетняя! - вскинул руку в эмоциональном жесте и уставился на нее, как будто она была виновна во всех смертных грехах. - Понимаете, что родители по закону имеют право распоряжаться вашей судьбой? И если они дают согласие на ваше замужество…

Он вдруг умолк, губы растянулись в узкую горизонтальную линию, а после внезапно оскалился.

- Я бессилен, черт побери! Этот ваш жених торчит у меня под дверью и требует выдать ему невесту, и я не могу просто послать его к чертовой Праматери. Вы понимаете это?!

Да. Оказалось, что все вовсе не так радужно, на самом деле все было плохо. Потому что недостаточно было сбежать из дома. Фейтон заявился сюда, привезя с собой магически и нотариально заверенное письменное согласие Леонарда и Сильвии Лейси на его брак с их дочерью.

Как ему удалось все провернуть и вырвать согласие родителей, Хелена уже не думала. Гораздо важнее было, что он заявился в Академию почти одновременно с ней. Оставалось думать, что у этого мутного мерзавца либо какие-то невероятные связи, либо личный портал. Либо и то и другое, что, скорее всего, вернее.

К счастью, она успела попросить покровительства у ректора. Который теперь распекал ее на чем свет стоит и на которого была последняя надежда.

- Я… понимаю, - Хелена решилась взглянуть на ректора исподлобья.

Ну не могло быть так. Просто не могло. Не верила она, что блистательный генерал Бойден бросит на произвол судьбы девушку в беде.

- В общем, так, - Бойден рубанул ладонью воздух. - Вашему брату я помогу. Его отправят в нормальную часть. Там он послужит. Покажет себя хорошо - выбьется в люди. В отношении вас…

- Спасибо, мессир ректор! - сразу воспряла духом Хелена. - Вы!..

- Тише вы! - приглушенно рявкнул тот, озираясь на дверь кабинета.

Хелена тут же зажала рот рукой, вспомнив, что ее «жених» в этот самый момент находится прямо в соседней комнате. Конечно, ректорский кабинет был накрыт пологом безмолвия, но она уже поняла, что лорд Фейтон весьма мутный тип и неизвестно, каковы на самом деле его возможности.

- В отношении вас, - повторил ректор, поправляя манжеты, потом повел шеей и прокашлялся, - я обещал помочь, и я не откажусь от своего слова.

- Спасибо!..

- Да тише вы, - прошипел Бойден, снова покосившись на дверь.

Потом продолжил:

- Я могу кое-что сделать. Но вам придется сменить свою личность.

Глаза у Хелены раскрылись широко.

- И, кх-кхммм, я мог бы порекомендовать вас одному из, кх-кхммм, моих давних друзей, с которым мы вместе учились в… - ректор отвел взгляд к потолку и пожевал губами. - В данный момент он занимается тайными расследованиями, и ему как раз требуется помощник для ведения документации. Учтите, мой друг довольно темная личность, работать придется инкогнито и под прикрытием. И еще. У него непростой характер. Но в остальном я могу поручиться за него, как за себя. Так что, мисс Лейси? Каков будет ваш…

- Да! - выпалила она, даже не дослушав.

- Хорошо, - проговорил генерал Бойден. – Надеюсь, не надо упоминать, что вас тут не было?

- Нет-нет, не беспокойтесь, лорд Бойден, я - никогда, - замахала руками Хелена.

На это ректор удовлетворенно кивнул.

- В таком случае я сейчас переправлю вас на конспиративную квартиру. Будете ждать там, за вами придут.

***

Хелену отправили порталом прямо из кабинета. Но перед этим ректор Бойден снабдил ее деньгами и документами на имя вдовы Элен Кроум. Туда входили дорожная карта, новенький паспорт со всеми необходимыми штампами. А также вкладыш, свидетельствовавший о полученном означенной вдовой из среднего сословия первичного образования, дающего ей право работать в секретариатах. И кроме того, еще имелся листочек с родословной, которую генерал Бойден назвал…

- Это легенда, леди. Будьте любезны выучить наизусть, чтобы могли ответить без запинки, даже если вас поднимут среди ночи.

У нее даже слегка челюсть отвисла. Все происходило с такой скоростью, можно было подумать, что ректор обо всем знал заранее и подготовился. На ее потрясенный взгляд бывший боевой (хотя генералы бывшими не бывают) цыкнул и по-военному лаконично пояснил:

- Нет времени объяснять, леди. Примите как данность. Да, по просьбе моего, кх-кхмм, близкого друга, я подыскивал кандидатуру. Вы подходите. Что касается документов… - на этом моменте генерал слегка запнулся.

А после продолжил уже другим тоном:

- Мой друг - стряпчий, его имя Дамиан. Все окончательные инструкции, касающиеся ведения документации, вы получите у него.

Что-то такое пронеслось искрой в голове Хелены при упоминании этого имени. Однако она не успела ухватить мысль за хвост. Потому что Бойден заторопился.

- Времени совсем не осталось! Этот ваш жених проявляет просто дьявольское нетерпение! Сюда. Быстро. И последнее. Запомните: когда окажетесь на месте - никакого шума. Ваш работодатель сам найдет вас.

За дверью послышалось движение, ректор Бойден развернул личный портативный артефакт перехода. А дальше, кажется, стала открываться дверь, но Хелена этого уже не увидела.

Потому что мгновенно оказалась в…

Она схватилась за грудь, закатывая глаза от облегчения.

Судя по всему, это была комната в какой-то гостинице, скорее кабинет. Возможно, даже за городом, но это не точно. Зато Хелена отметила про себя, что у этого стряпчего Дамиана тут все продумано. Довольно добротная мебель, какие-то картины, гобелен. Похоже, этот господин стряпчий не был стеснен в средствах.

Здесь имелся письменный стол, шкаф, в котором обычно держат канцелярские папки. Шкаф, кстати, был пустой.

Пока Хелена с интересом приглядывалась к обстановке, неожиданно раздался едва слышный шелест. Кто-то вошел?! От неожиданности мороз подрал по коже. Хелена вздрогнула и обернулась. И в первый момент зависла.

На пороге стоял мужчина.

Нет, это был не Фейтон. Фейтон этому хмурому незнакомцу в подметки не годился.

А этот мужчина был высок ростом и широк в плечах. И, что называется, прекрасно сложен. На нем был темный плащ, скрывавший одежду. Хелена сразу отметила стать и выправку, но от генерала Бойдена он чем-то неуловимо отличался.

Да, он был красивее. Эта его уверенность и осанка… Коротко стриженные темные волосы, хмурое волевое лицо.

Но более всего синие глаза.

Она, наверное, так бы и стояла, разглядывая его. Но тут незнакомец шагнул в комнату.

Пристально оглядел ее с головы до ног, темные брови сошлись на переносице, потом прищурился и сухо осведомился:

- Вдова Кроум?

Фуххх. Хелена незаметно выдохнула. Но голос у него был такой низкий, рокочущий и требовательный, что ее пробрало дрожью. В сочетании с орлиным взором его потрясающих синих глаз…

И все же она сумела связно пробормотать:

- Д-да, мессир, это я. - И присела в книксене.

Мужчина недовольно мотнул головой.

- Положительно, Бойден сошел с ума. Прислать кисейную барышню! Неужели никого не нашлось в целой Академии?

Шагнул к стене, развязывая тесемки плаща, а потом повернулся к ней.

- Вы вообще хоть что-то умеете, кроме как мямлить и приседать?

А?!.. Вот это было фиаско.

Незнакомец сразу перестал быть прекрасным, а Хелена почувствовала, что отчаянно краснеет. Но выхода у нее не было. Не объяснять же этому типу свою ситуацию. К тому же ректор Бойден помог ей в трудную минуту, и подводить его никак нельзя.

Поэтому она выпрямилась и проговорила, почти не запинаясь:

- Ректор Бойден сказал, что я подхожу.

А он повесил плащ на вешалку, прошествовал к письменному столу, сел и только потом соизволил взглянуть на нее.

- Что вы умеете делать? Навыки.

При этом смотрел так, что под его взглядом хотелось съежиться. А тон, которым был задан вопрос, не оставлял сомнений в том, что он думает о ее навыках.

«Ох, - мелькнула у Хелены мысль, - не зря ректор Бойден говорил, что у него непростой характер. Да он настоящий самодур и тиран».

Однако сейчас надо было собраться и отвечать четко и связно.

- Вот мои документы, - сказала она.

- Принесите. Положите на стол.

Хелена положила перед ним все и отступила на шаг. А он стал просматривать. Молча и с каменным лицом. Потом спросил:

- Значит, бытовой маг?

В документах это не значилось, но врать не имело смысла, Хелена кивнула.

- С документами приходилось иметь дело?

Вообще-то с документами ей пришлось иметь дело всего однажды. Когда батюшка возил Хелену с собой к нотариусу, оформлял наследство, оставленное ей теткой по отцовской линии.

Это маленькое наследство делало ее независимой и было бы очень кстати. Если бы она достигла возраста двадцати двух лет и считалась совершеннолетней. Увы, в сложившейся ситуации рассчитывать на наследство она не могла и не рискнула бы даже соваться к тому нотариусу. Потому что Фейтон, скорее всего, оставил своих шпионов и там. Раз уж он нашел ее в Академии.

Сейчас Хелена выдавила нечто вроде уверенной улыбки и «честно» сказала:

- Да.

Ей достался взгляд, полный скептицизма. Потом мужчина отодвинул в сторону документы и произнес:

- Имя.

- Что, простите?

Он закатил глаза и повторил:

- Ваше имя. Настоящее.

Тогда она выдохнула:

- Хелена Лейси.

- Лейси? - мужчина прищурился, как будто что-то припоминал, потом показал в торец своего огромного письменного стола. - Сядьте. Попробуйте что-нибудь написать.

А сам встал и отошел, скрестив руки на груди.

Ну все, подумала Хелена. Если ему сейчас не понравится ее почерк - пиши пропало. Закатила глаза и, пока он смотрел в сторону, мысленно забормотала скороговоркой все молитвы, какие знала.

Мужчина кашлянул:

- Кх-кхмм.

И повел плечами.

Она тут же заторопилась усесться куда сказали. Потянулась дрожащей рукой за листом бумаги и вечным пером, которое, кстати (как и все в кабинете у этого стряпчего), было добротное и весьма хорошего качества. Не каждый мог позволить себе такое. Папенька, например, давно мечтал себе приобрести…

«Боже, о чем я думаю!», - оборвала она себя.

Села ровнее, занесла перо над бумагой и…

О чем писать?

Ну не стихи же, в самом деле. И не фрагмент последней лекции по общей магии. Это должно быть что-то, что может этого господина заинтересовать. Но она покосилась на него и совершенно точно не знала, ЧТО может показаться ему важным.

Вот это была засада. А мужчина снова кашлянул и повел плечами. Она с ужасом взглянула на часы, висевшие не стене. Одна минута прошла. Ох, надо было срочно писать хоть что-то.

В этот момент он как раз перевел на нее взгляд. Хелена сначала замерла, как заяц, выхваченный светом факела, но потом вдруг ей сама собой пришла одна мысль. Почему бы и нет! - подумала она. Прищурилась, оценивая его высокую статную фигуру, и стала быстро писать на листке.

«Особые приметы:

Возраст - лет примерно тридцать, тридцать два.

Рост - значительно выше среднего, примерно… (она прикинула на глаз, пока тот смотрел в другую сторону) сажень без одной пяди».

Дальше следовало сложение, и тут уж Хелена оторвалась, описывая этот экземпляр мужественности. Не забыв упомянуть и широкие плечи, и тонкую талию, и крепкие ноги (далеко не маленького размера, о чем свидетельствовали его блестящие, начищенные сапоги). И дополнительно еще указала:

«Заметны аккуратность, армейская выправка, а также следы тренировок с оружием и занятий верховой ездой».

Но ведь основное - это, конечно же, было лицо. Так вот лицо...

Мужчина выглядел по-особенному, и да, лицо у него было запоминающееся. Более того, незнакомец был красив. Достаточно своеобразной грубоватой и жесткой красотой. Но этот мужественный тяжелый подбородок, прямой нос, эти упрямо сведенные брови, хмурый взгляд невероятных синих глаз...

Она еще собиралась с силами, чтобы начать, как мужчина, которому, очевидно, надоело ждать, резко произнес:

- Достаточно. Покажите, что вы там написали.

Подошел к ней и забрал листок.

***

Теперь Хелена застыла на кончике стула ни жива ни мертва. А мужчина всматривался в написанное, даже, как показалось ей, перечитывал местами. Сначала фыркнул, спустя короткое время фыркнул снова, а после наконец выдавил:

- Кхмм.

Всмотрелся еще раз, оттягивая ворот, прокашлялся:

- Кх-кхмм.

Потом покосился на нее и нейтральным тоном проговорил:

- Неплохо.

***

Это оказалось неожиданно.

Все. С самого начала. Он не рассчитывал, что старина Бойден пришлет к нему человека так быстро. Недели не прошло с того момента, как он обратился к старому другу с просьбой. Конечно, хорошего помощника следовало подбирать самому, но в его нынешней ситуации это практически невозможно.

И насчет личности.

Первоначально он договаривался с Бойденом, что это будет мужчина. Молодой человек неприметной наружности, неглупый, имеющий навык к архивированию и секретарской работе и способный держать язык за зубами. По времени должна была оставаться еще неделя, чтобы подготовить для нового сотрудника плацдарм и постоянное жилье.

Псевдоним «вдова Кроум» был своего рода паролем. В дальнейшем мог использоваться в оперативных целях.

А тут он слегка обалдел, увидев юную девицу. Да еще с такой яркой внешностью. Драконовы Праотцы! Эти голубые глаза, горящие, как у кошки, эти розовые губы, свежий цвет лица, стройная фигура с приятными глазу округлостями.

И главное - без малейшего проблеска интеллекта на хорошеньком личике.

У него просто зубы с досады заныли. И черт бы его побрал, в первый момент он решил, что старина Бойден рехнулся. Или просто вздумал поиздеваться над ним. Однако дева УЖЕ была здесь. Каким бы мужланом он ни был, он не мог теперь просто выставить ее за дверь.

Поэтому он плюнул на все и скрепя сердце решил провести небольшой тест.

Понятно, что придется искать ЕЩЕ одного человека для дела, которое он затеял. Но. Если у нее хороший почерк, девица, так и быть, подойдет. Может заполнять карточки и делать записи в учетных книгах. Если, конечно, она умеет писать. Честно говоря, рассчитывал увидеть какие-нибудь глупые женские стишки или еще какую-то ерунду.

Сейчас он смотрел на аккуратно исписанный лист, где вполне четко и с сознанием дела были описаны ЕГО особые приметы. Однако. Девица оказалась с сюрпризом.

Некоторые особые приметы его внешности (это место перечел дважды и потом вернулся еще раз) даже льстили мужскому самолюбию.

Но это, конечно, не относилось к делу.

Важно было другое. Он неожиданно понял, что в том виде, в каком оно сейчас есть, задуманное им вполне может работать. А эта «вдова Кроум»…

Чувствовалась в ней какая-то тайна, но с этим он собирался разобраться после.

***

Все это время Хелена боялась дохнуть, а тут, как услышала это его «неплохо», чуть не расплылась от облегчения. А мужчина не спеша обошел стол, прошествовал к креслу и сел с другой стороны. Потом положил листок на стол, постучал по нему ногтем (кстати, пальцы у него были длинные и красивые и ногти ухоженные) и небрежно обронил:

- Но почерк мог быть разборчивее.

И уставился на нее, сведя брови.

- В дальнейшем, вдова Кроум, постарайтесь улучшить этот навык и займитесь скорописью. И еще. Меня зовут мессир Дамиан, будете обращаться ко мне только «мессир».

- Могу ли я считать, что принята? - спросила Хелена осторожно.

Мужчина чопорно кивнул.

- Можете.

Но радоваться было рано.

Потому что этот мессир Дамиан (или просто мессир) снова превратился в надменного монстра. Причем этот переход у него произошел просто мгновенно. Не успела Хелена порадоваться, как он недовольно оглядел ее и проговорил:

- Но впредь попрошу больше никаких таких вот, - он обвел неопределенным жестом ее фигуру, - легкомысленных новомодных платьев.

У нее слегка отвисла челюсть. На самом деле на ней было обычное черное дорожное платье. С длинными рукавами и скромным вырезом, чуточку приоткрывавшем плечи и верх груди. Крохотное кружево по краю выреза или бархотка на шее - криминал??

Но возразить она не решилась.

А этот монстр стряпчий прошелся по комнате и выдал, уже не глядя на нее:

- Ваша одежда должна быть предельно корректной и закрытой. Цвета темные, можно коричневый, оттенки зеленого и синего. Допускаются скромные белые манжеты и воротнички. Впрочем, - он остановился, - белые манжеты вам не понадобятся, если вы будете работать с делами. Уместнее нарукавники, естественно, темного цвета. Помните, что вы вдова Кроум.

- Э… - Хелена слегка пригнула голову, глядя на него исподлобья.

- И сделайте что-то со своими волосами. Вы будете представлять определенную фирму. Подобные фривольные прически тоже недопустимы.

Ее потихоньку начал душить протест, очень хотелось высказаться.

Да, прическа у нее расползлась. И может быть, платье несколько помялось и сбилось. Но так ей пришлось скакать верхом полночи, а потом отсиживаться в кабинете у ректора! И ей никто не дал возможности переодеться.

Однако высказываться в ее теперешнем положении было неуместно.

К тому же она уловила в его словах главное.

- Я поняла, - проговорила Хелена.

И тут же спросила:

- Мессир, вы сказали, что я буду работать с делами и представлять некую фирму. Могу я узнать, что это за фирма?

Мужчина повернулся, скользнул по ней хмурым взглядом. Хелена уже начала жалеть, что задала вопрос, однако он ответил:

- Вы правильно заметили. Я намерен поручить вам представительство в бюро расследований… - мужчина на миг замялся, как будто решал про себя, стоит ли посвящать ее в детали, потом все же сказал: - Частных дел, касающихся государственной безопасности.

Ооо. У Хелены глаза на лоб полезли: этот человек говорил такие вещи! Ей оставалось только помалкивать и слушать.

- Номинально бюро будет числиться за вами. На ваше имя, кхмм, на имя вдовы Элен Кроум будут оформлены все необходимые документы. Проживать вы будете здесь же, - мужчина огляделся и добавил: - Только этажом выше.

- А…

- Естественно, я буду курировать вашу работу, - отрезал он. - И надеюсь, мне не нужно напоминать вам: никаких розовых мыслей о замужестве и легкомысленных интрижек с молодыми людьми.

Вот сейчас Хелена рассердилась точно. Она (на минуточку!) сбежала из дома, чтобы не выходить замуж!

- Об этом, мессир, можете не волноваться, - проговорила, глядя на него в упор. - Я не интересуюсь молодыми людьми и у меня нет «розовых» мыслей.

Что уж там отразилось в его синих глазах, неизвестно, однако он холодно процедил:

- Отлично.

И почему сейчас Хелене показалось, что он думал совсем другое? И вообще, рядом с этим мужчиной у нее почему-то обострились детективные способности. Может быть, это он так на нее влияет?

Сразу вспомнилось, что о нем сказал ректор Бойден:

«В данный момент он занимается тайными расследованиями, и ему как раз требуется помощник для ведения документации. Учтите, мой друг довольно темная личность, работать придется инкогнито и под прикрытием. И еще. У него непростой характер».

О да, непростой - это еще мягко сказано! Деспот, тиран и женоненавистник. Насчет темной личности у нее тоже не было сомнений. Единственное, что утешало, так это то, ректор Бойден поручился за него, как за самого себя.

В общем, сейчас Хелена смотрела на этого рослого и крепкого мужчину снизу вверх и чувствовала себя слегка задетой.

Но неожиданно он опять сменил тональность.

Прошелся по комнате и с деловым видом проговорил:

- Насчет жалования.

После чего последовала пауза. А Хелена оживилась. Жалование - это была животрепещущая тема, потому что ректор Бойден хоть и снабдил ее деньгами и документами, но тех денег хватит на первое время. А дальше? И на что-то же нужно покупать эти… платья вдовы Кроум.

И тут он назвал сумму. У нее в очередной раз глаза на лоб полезли. Хелена неуверенно спросила:

- Это в год?

- Нет, - мужчина обернулся. - В месяц. Надо ли говорить, что в нашем деле коррупция недопустима?

- Нет, - Хелена гордо выпрямилась. - У меня и в мыслях не было.

- Это хорошо, - проговорил он чопорно. - Потому что все дела будут касаться безопасности государства.

Сейчас он был серьезен. Хелена прониклась и сразу сказала:

- Да, мессир.

Он кивнул, а потом как-то странно скользнул по ней взглядом и выдал:

- Ваш размер одежды третий? Обувь - шестой и малая полнота?

- Д-да… - потрясенно пробормотала она.

- Одежда и обувь будут доставлены вам не позднее сегодняшнего вечера.

Потом глянул на часы и проговорил:

- На этом пока все, леди.

И вышел за дверь.

***

Вот теперь Хелена была уверена, что можно вытерпеть и его скверный характер, и темную натуру. Потому что она была обеспечена всем, и даже работой.

И главное! Надежно защищена от поползновений Фейтона.

***

Примерно в это же время лорд Фейтон был в кабинете ректора Бойдена.

- Где моя невеста? - резко спросил с порога.

- О чем вы говорите? Будьте любезны объясниться, - ректор Бойден умел, когда хотел, сохранять полную непроницаемость.

- Она только что была здесь! - Фейтон нехорошо ощерился.

- Кто был? 

Попытаться взять на испуг боевого генерала? Бойден был идеально спокоен.

- Хелена Лейси, - процедил сквозь зубы Фейтон. - Вы же ректор, должны знать в лицо адептку Академии.

Бойден сцепил руки над столом и подался вперед.

- Ошибаетесь. Мисс Хелена Лейси больше не адептка, семья отозвала ее из Академии. И да, она действительно была здесь, в моем кабинете. Но вчера. Так что, увы, если вы потеряли свою невесту, ничем не могу помочь.

Фейтон некоторое время смотрел на него волком, потом встал и направился к выходу. А перед тем как покинуть кабинет, обернулся и зло бросил:

- Это мы еще посмотрим.

Все-таки это было интересно. Этот кабинет, новая миссия, эта ее роль «вдовы Кроум». На самом деле Хелена еще не привыкла к тому, что жизнь ее теперь кардинально изменилась. Ей просто было любопытно и хотелось осмотреть все.

Она решила произвести разведку. Насколько Хелена поняла, бюро расследований, которое ей теперь придется представлять, будет находиться прямо в этом помещении. 

Ну, что сказать… Она сразу отметила про себя, что у этого господина стряпчего все продумано, добротно и весьма высокого качества. Достаточно было только бегло взглянуть. Хелена ведь помнила нотариуса, у которого они с папенькой оформляли наследство. Дядечка был аккуратен, все в его конторе содержалось в порядке. 

Но там и близко не было того лоска, что неуловимо ощущался здесь.

А уж что касалось самого ее нового работодателя (мессира, поправила она себя мысленно), тут уж не было никаких сомнений. Он такой же мессир Дамиан, как и она вдова Кроум. Ну не бывает таких стряпчих. Как ей показалось, этот человек, если не принадлежит к высшей знати, то заметная фигура в империи точно.

Но кто же он?

Никаких предположений.

Хелена задумчиво вертела в руке увесистое пресс-папье, взятое со стола, и вдруг заметила маленький значок, выгравированный на отполированной ручке. Тут же впилась в него взглядом, потом нашла такой же знак еще на канцелярском ноже для разрезания бумаги и на уголке кожаной папки.

Значок был ей незнаком. В Академии преподавали геральдику. Будь это герб одного из дворянских родов империи, Хелена бы узнала. Но это совершенно точно было клеймо, которым обычно помечают личные вещи.

Хммм. Расследования, касающиеся государственной безопасности. У нее даже мурашки побежали. Вспомнился суровый незнакомец с хмурым взглядом невообразимых синих глаз…

И тут же мелькнула мысль: а вдруг он тот, кого шепотом называют «императорский палач»?

Хелена так и застыла с открытым ртом. 

Потом аккуратно положила пресс-папье на стол, сказав себе, что некоторые вещи лучше не знать. Во всяком случае, не сейчас. И это точно.

А прямо сейчас ей следовало подумать о важном. О себе.

Ее новый работодатель, кажется, говорил, что жить она будет прямо здесь же? Поскольку никаких спален (гардеробных, ванных) при кабинете не наблюдалось, а наружу вела всего одна дверь, она справедливо решила, что это, вероятно, этажом выше. Как оно обычно бывает в конторах стряпчих.

Так оно и оказалось. Дверь кабинета выходила на деревянную лестницу. Один марш вел вниз в небольшой вестибюль, за которым угадывались массивные двери. Другой марш был уже и круче и вел наверх. Логично было предположить, что жилье наверху.

Хелена стала осторожно подниматься по лестнице. Которая, кстати, тоже была идеально подогнана и не скрипела. И да, она не ошиблась: комнаты, где ей (в смысле вдове Кроум) предстояло поселиться, располагались здесь. Она стала с интересом осматриваться, отмечая про себя, что тут тоже, как и в кабинете…

Стук в дверь. Негромкий, но требовательный. 

У Хелены от неожиданности мороз по коже подрал. А потом дверь отворилась, и на пороге возник посыльный.

- Вдова Кроум? - осведомился казенным тоном.

- Д-д-ыа… это я, - с трудом выдавила Хелена.

А тот с каменным лицом выдал:

- Вам доставка.

И поставил в комнату две большие круглые коробки и корзину. От корзины одуряюще пахло едой.

- Доставка?

Хелена наконец очнулась от ступора. Она хорошо помнила, что никакую доставку не заказывала. А тем более сюда. Она в этом месте впервые и не знает адреса. Да что там, она вообще не знала, где сейчас находится!

Внезапно ей в голову пришла мысль, что за доставку, наверное, надо платить.

Эта мысль была - да, довольно неожиданной и не самой приятной.

Однако посыльный ждал, и надо было что-то говорить. Она прокашлялась, пытаясь понять, что в круглых коробках (хотя по опыту там могло быть только одно - впрочем, как посмотреть), и сказала:

- Спасибо. Наверное, у вас есть квитанция?

- Есть, - с каменным лицом проговорил посыльный.

Похоже, оправдывались не самые приятные ожидания.

- Я должна оплатить? - спросила она и постаралась прикинуть стоимость.

- Нет, - отрезал тот. - Вам надлежит только расписаться в получении.

Фухх. Хелена невольно улыбнулась.

- Конечно, - кивнула, глядя, как посыльный достает сложенную вдвое квитанцию.

- Вот здесь, - казенно обронил тот. - Вот тут и тут.

***

Впервые в жизни Хелене пришлось расписываться от имени вдовы Кроум. Это был своеобразный этап в жизни. И да, подпись следовало запомнить, потому что ей теперь предстоит всегда расписываться только так.

Пока она соображала, посыльный забрал квитанцию, поклонился и ушел.

Как только за ним закрылась дверь, Хелена первым делом понесла корзину с едой на стол. И по всем законам логики ей следовало сначала поесть, но теперь же ей не терпелось узнать, что в коробках.

В коробках были платья. Такие… суровые. В точности как те, что носила в Академии их преподавательница по этикету. Они называли это панцирь добродетели. Полностью закрытые и со стоячим воротником. Но из достаточно дорогой ткани темных оттенков коричневого, синего и зеленого. И там еще были нарукавники. Классические, как носят клерки.

Хелена медленно выдохнула, вспомнив, как ее работодатель сказал: «Допускаются скромные белые манжеты и воротнички. Впрочем, белые манжеты вам не понадобятся».

Да уж. Настоящий монстр.

А вот обувь… Она достала со дна коробки пару и прищурилась. Обувь была на первый взгляд скромная и без излишеств в виде бантов. Но вместе с тем это была весьма провокационная новомодная обувь на маленьком изящном каблучке и с острым носиком.

- Хммм, - протянула Хелена.

Похоже, этот мессир Дамиан не такой уж и монстр.

А потом она нашла в корзине с едой просто замечательный мясной пирог, сладкие бриоши и фрукты и пришла к выводу, что ее работодатель немного странный, но определенно милый человек.

***  

Вчера он казался ей милым? Думать так было ошибкой.

Наутро, когда она, полностью одетая и причесанная, спустилась в кабинет, этот тип уже был там. Сидел за столом. Вскинул на нее хмурый взгляд и процедил:

- Что за безобразие у вас на голове? Немедленно приведите в порядок волосы.

У Хелены челюсть отвисла. Она, между прочим, была причесана скромнее некуда - узел на затылке.

Это он про челку?!  

Но ведь челку убрать практически невозможно! Именно это Хелена и собиралась сказать, но мужчина уже развернулся к ней всем корпусом, смерил взглядом и произнес:

- Сейчас можете оставить все как есть. Но впредь не забывайте, леди, что вы вдова. Вдова Кроум, - он подчеркнул это особо.

- Я. Помню, - выдавила Хелена.

- Сомневаюсь.

Ыыыы. Очень хотелось ответить, но Хелена предпочла молча показать ему фигу в кармане. Она думала, что на этом все? Какое там. Этот мессир Дамиан далеко еще не закончил.

- Любой, кто на вас сейчас посмотрит, решит, что перед ним юная леди на выданье, - продолжил он менторским тоном. - Но никак не вдова.

- Почему? - она оглядела себя.

Вроде оделась же максимально скромно. В одно из тех платьев, что он сам же ей и прислал. По лицу мужчины скользнуло облако, а в синих глазах обозначилась мрачная тень. Он подался вперед.

- Вам объяснить?

Вот сейчас точно лучше было не провоцировать. Хелена скромно сказала:

- Нет.

Но, кажется, остановить его было невозможно.

- Ваши волосы, глаза. Все это слишком заметно и привлекает внимание. А вам предстоит работать с различными людьми. Напоминаю, с различными. Не все из них могут быть благонадежны. Вы хотите привлекать внимание к своей особе?

Хелена вдруг поняла, что он прав, об этом она как-то не подумала. Но лишнее внимание ей точно не нужно, ее ведь могут найти и выследить. И, чего доброго, отправить к семье. И тогда ее снова будут выдавать замуж за Фейтона.

- Поэтому, леди, только чепец. И поскромнее.  А то на вас даже обычное платье сидит как-то… - мужчина остановился, подбирая слова, наконец выдал: - Слишком хорошо.

Она не поняла.

Это он сейчас выражал недовольство или делал ей комплимент? 

- Простите, мессир Дамиан, - вырвалось у нее. - Но вы тоже не слишком похожи на настоящего стряпчего. И выглядите щегольски.

А он вдруг застыл, уставившись на нее, на лице обозначилось непростое выражение. Потом кашлянул, поправляя ворот. Хелена почувствовал себя отмщенной. Но ненадолго. Потому что этот монстр сказал:

- А теперь, леди, принимайтесь за работу.

И дальше ей пришлось писать под диктовку, заполнять каталоги, составлять учетные карточки, сортировать, снова писать под диктовку…

Столько она не писала за все время обучения в Академии.

***

Вчера ректор Бойден имел «счастье» общаться с лордом Фейтоном в своем кабинете. И успел за короткое время составить о нем довольно точное мнение. Этот лорд ему не понравился. Опасный тип, возможности его неизвестны, а главное, неизвестны мотивы, почему он так упорно добивается брака с дочерью семьи Лейси.

Поэтому, как только этот лорд Фейтон покинул Академию, ректор Бойден вызвал к себе секретаря и распорядился:

- Парнишку Лейси пристроить к Мансту в полк. И пусть отправят кого-нибудь проследить за тем мутным типом, который вышел от меня только что.

- Будет сделано, генерал, - кивнул мужчина по-военному.

Оба поручения были исполнены.

Юный недоросль Эмиль Лейси в тот же вечер с достойным сопровождением отправился прямиком на границу под командование полковника Манста. И к утру было доложено, что новобранец прибыл в полк. Лорда Фейтона проследили до столицы.

А вот в столице его след был потерян.

***

Когда Бойдену доложили, он нахмурился, а потом выругался по-армейски. И процедил сквозь зубы:

- Вот же… никак от девчонки не отвяжется! Кот помоечный, павлин с грязным хвостом! Как знал, что этот Фейтон мутный тип и мы не в курсе даже половины его возможностей.

Секретарь, стоявший перед ним навытяжку, молчал. На каменном лице служаки не отразилось ни одной эмоции.

Только когда ректор выговорился, сказал:

- Генерал, дозвольте, я займусь этим сам.

- Какого черта?! - дальше следовало ругательство на «стародраконьем». - А здесь кто будет заниматься делами?!

- Генерал…

- Довольно, - махнул рукой Бойден. - Задействуем другой канал.

И отпустил секретаря. Так что, какой канал собирался задействовать бывший генерал пограничной стражи, так и осталось неизвестным. Однако вокруг ряда строений в разных районах столицы наблюдались таинственные передвижения.

***

Разумеется, Хелена, она же вдова Кроум, ни о чем таком не подозревала.

У нее был трудный день, после которого она способна была только заползти в постель. Но прежде, конечно же, воспользовалась ванной, которая была при ее комнатах. А ванная, надо сказать, была оборудована согласно последнему слову техники. У них дома маменька только собиралась установить такие смесители и ванны на металлических ножках. И то не во всех комнатах, потому что им не по карману были такие новшества.

Здесь же все это было в порядке вещей. Как и мягкие мохнатые полотенца, жидкое мыло, ароматическая соль и прочее.

Однако, подумалось ей, этот мессир Дамиан весьма необычный стряпчий, если может позволить себе такое. В конце концов она решила не заморачиваться на эту тему, а просто пользоваться.

И да, принять ванну с ароматической солью после рабочего дня было здорово.

Когда она вылезла из ванной, вытирая волосы большущим мохнатым полотенцем, на столе стояла корзина с ее ужином. И небольшая коробка, а рядом с коробкой записка, написанная твердым мужским почерком:

«Наденьте завтра это».

И подпись «Д».

Хелена так и застыла посреди комнаты. Посыльный приходил, пока она мылась? Но ведь она совершенно точно запирала дверь. Или это был не посыльный?  

Гадать сейчас об этом было бессмысленно.

Хелена отложила полотенце на стул и заглянула в коробку. Там был чепец! Самый настоящий, вдовий. Похожий на абажур с оборочкой и с узенькой полосочкой кружев. Ей придется это носить?!

Она тут же накрыла коробку крышкой.

Потом полночи думала, как отомстить этому монстру.

Наутро, поскольку ничего в голову так и не пришло, она все-таки нацепила на себя кошмарный чепец. Причем надвинула на самые глаза. И так спустилась в кабинет.

Этот монстр, ее работодатель, уже сидел за столом, работал с бумагами. Бросил на нее нечитаемый взгляд - и все.

- Доброе утро, - проговорила Хелена. Потому что хоть кто-то должен быть вежливым.

Потом приблизилась к столу и спросила:

- Может быть, мне еще носить очки?

И тут он вскинул на нее взгляд. Оглядел ее и удовлетворенно кивнул:

- Пожалуй. Очки вам подойдут, будут соответствовать образу.

Ыыыыы! Очень хотелось вспылить. Но Хелена набрала полную грудь воздуха и проговорила ровным тоном:

- Хорошо, я выйду сегодня в лавку и подыщу себе подходящие…

- Нет, - отрезал он сухо.

- Что - нет? - не поняла Хелена.

- Все - нет, - безапелляционно заявил он. - А теперь принимайтесь за работу.

***

А потом началась настоящая работа. Пошли посетители. И кажется, Хелена поняла, почему ректор Бойден назвал этого мессира Дамиана темной личностью.

Сначала были инструкции. И вот когда этот мессир стряпчий инструктировал ее, подчеркнул:

- Записывать все, что может показаться странным, - при этом его синие глаза смотрели на нее гипнотически. - Реакции, язык тела. Насколько информатор был искренен. Я буду проверять все.

- Да, я поняла, - кивнула она, но все же хотела спросить, зачем ему это нужно.

Он предвосхитил ее вопрос. Перевел на нее пристальный взгляд и выдал:

- Выводы, которые вы сделаете, покажут, насколько вы готовы к самостоятельной работе.

Она чуть не ахнула. Самостоятельной?

Но он уже переключился на другое.

- Мало времени, леди. Не будем тратить его впустую. Сегодня вы будете на подхвате, постарайтесь усвоить алгоритм.

Уффф. Хелена была мотивирована, как никогда еще в процессе обучения в Академии. Разве что на втором курсе, когда…

Домыслить не удалось.

- Это ваш стол, - обронил мессир, показывая на некое сооружение, именуемое секретером, в дальнем темном углу.

Хелена была уверена, что еще вчера там ничего не было. Однако же сейчас там был узенький секретер и стул. И все это достаточно органично вписывалось в общую обстановку, но было женским. Ей еще подумалось: где он это раздобыл?

Но только она заняла свое место за секретером, как сразу и началось.

Как по заказу, пошли посетители.

Если честно, то Хелена была в шоке. Она никак не ожидала, что в бюро стряпчего могут захаживать такие фигуры. Таких кошмарных оборванцев, явно переодетых и с замашками криминального дна, она сроду не видела. И это в конторе добропорядочного… чуть не сказала законопослушного чиновника.

Теперь Хелена еще меньше понимала, кто этот человек в действительности.

Потому что по виду господин Дамиан явно принадлежал к высшему сословию. Привычки, манеры, осанка - все говорило об этом. Возможно, он даже занимал при императорском дворе некий пост.

Но то, что он делал здесь, больше напоминало частный сыск, чтобы не сказать шпионаж. Выглядело это мутно. А посетители, явившиеся сюда с докладами и доносами (да, да, доносами!) были столь одиозные, что ей оставалось только прикрыть лицо ладонью и вести себя очень тихо.

***

В этот раз прием вел сам мессир Дамиан, задачей Хелены было записывать все: показания, словесные портреты пришедших, собственные выводы. На чем мессир Дамиан настаивал особо.

Все это приходилось делать очень быстро! От скорописи и боязни не успеть или ошибиться у нее глаза на лоб лезли. Ведь за то короткое время, пока мессир вел допрос, ей надо было одновременно слушать, анализировать и записывать. И в довершение всего этот необъятный вдовий чепец постоянно сползал ей на нос.

К счастью, прием закончился к обеду. И хорошо, потому что от непривычной работы Хелена чувствовала себя как выжатый лимон. Но если он думала, что отправив последнего «докладчика», мессир Дамиан позволит ей отдохнуть…

В общем, думать так было ошибкой.

- Дайте ваши записи, - сказал он, усаживаясь за рабочий стол.

- Вот. - Хелена принесла все листки.

Она постаралась записать максимально подробно. О каждом - все, что она успела заметить. Но еще она также каждый раз фиксировала и то, как именно менялось в зависимости от того, с кем он работал, поведение самого «мессира».

Сейчас она нервничала, глядя, как он читает ее опусы. Это было похлеще реферата по начертательной теории векторов, которую они сдавали на втором курсе. А мессир, как назло, молчал, вчитываясь, время от времени теребил шейный платок и выдавал:

- Кхммм.

Потом отложил листки в сторону и спросил:

- Ваше мнение. Я хотел бы знать, почему вы включили в выводы и меня?

Вот это был непростой вопрос. Однако она ответила честно:

- Потому что вы не всегда были искренни.

- Кхмм, - мужчина побарабанил пальцами по столу.

С минуту молчал, глядя в сторону, Хелена думала, что все, конец ее карьеры личного секретаря, и тут он сказал:

- Неплохо. 

А после резко встал.

- С завтрашнего дня сами проведете прием.

- Что? - ахнула Хелена панически.

- Я и без того потратил слишком много времени в ущерб... - он запнулся, потом туманно продолжил: - Своим основным обязанностям. 

Он так это сказал, столько таинственности и разных домыслов. Хелена не удержалась, ляпнула:

- Мессир Дамиан, скажите, вы тот, кого называют императорским палачом?

Мужчина на секунду застыл, лицо заострилось, потом жестко отрезал:

- Нет.

И направился к двери. Но тут она вспомнила нечто важное.

- Мессир, постойте. Прошу прощения, у меня есть еще один вопрос.

Мужчина остановился и неохотно обернулся.

- Что. Еще?

Вид у него был суровый и мрачный.

Хелена невольно подумала про себя: а не обиделся ли он, часом? Да нет, не может быть. Нет, ну и в конце концов, для любого стряпчего, занимающегося темными делишками, было бы пределом мечтаний, если бы его сравнили со знаменитым на всю империю…

Это были сейчас совершенно неуместные размышления. Тем более что ее работодатель явно был недоволен задержкой. Но Хелена все-таки сказала:

- Мессир, чепец. Он закрывает мне на лицо.

А он развернулся к ней всем корпусом, лицо исказила нехорошая усмешка:

- Вам так хочется, чтобы ваше лицо видели все?

- Э, нет! - Хелена даже руку вскинула. - После того как я увидела ваших посетителей, мессир, я вовсе не хочу, чтобы кто-то из них меня видел.

- Моих? Ваших, вдова Кроум. Или вы что-то имеете против?

Теперь он прищурился и сверлил ее взглядом.

Как же с ним было трудно! Да, может быть, она сказала лишнее. Но он цеплялся к каждому ее слову и все выворачивал так, что она должна была чувствовать себя виновной. Настоящий тиран и деспот.

- Прошу прощения, мессир, - Хелена сделала попытку вернуться к границам вежливости. - Я не это имела в виду.

- Тогда в чем же дело, леди? Объяснитесь. - Он скрестил руки на груди, выражение недовольства только усилилось.

- Просто чепец слишком велик, он сползает мне на глаза, это мешает работать. Я хотела бы немного уменьшить его.

Некоторое время мессир Дамиан смотрел на нее прищурившись, потом спросил:

- Вы же бытовой маг?

- Да, - кивнула Хелена. Она, конечно, не доучилась, но все же.

- Раз вы бытовой маг, то эту проблему самостоятельно решить сможете.

Ооо! Да, самостоятельно решить эту проблему Хелена точно могла, у нее уже даже было в голове несколько способов.

- Что-то еще? - осведомился он тоном, не предполагающим возражений и расспросов.

На самом деле вопрос у Хелены был. И очень даже важный вопрос.

- Мессир, - начала она, - как же я проведу прием одна?

Мужчина отвел взгляд в сторону и хмыкнул, потом взглянул на нее.

- Об этом не беспокойтесь, леди. Все предусмотрено.

И развернулся, чтобы уйти.

- Мессир!

Он застыл на месте, подавшись вперед, даже от его спины веяло злостью.

- Спасибо! - быстро проговорила Хелена. - И всего вам доброго, ваша светлость!

Вот теперь он развернулся и с подозрением уставился на нее.

- С чего вы это взяли, леди?

Хелена силилась улыбнуться, понимая, что однажды ее привычка говорить первое, что придет в голову, выйдет ей боком.

- Просто у вас такой величественный вид. И манеры. Кх-кхмм… - ей показалось, что немного лести точно не повредит, и ляпнула наобум: - Я подумала, вы наверняка занимаете при императорском дворе высокую должность. 

Добрую минуту висело молчание, выражение лица у мессира при этом было очень непростое. Наконец он кашлянул:

- Кхмм.

После этого развернулся и обронил через плечо:

- Все доброго, леди.

И в этот раз точно ушел.

*** 

Вечером того же дня ректор Бойден присутствовал в императорском дворце на одном… В общем, на одном протокольном мероприятии. И встретился там в кулуарах со своим старым другом и сокурсником, занимавшимся, помимо всего прочего, государственной безопасностью. Разумеется, эта встреча носила светский характер, а вот потом, в приватной малой гостиной, между ними состоялся совсем другой разговор.

- Ты кого мне послал? - в лоб спросил мессир Дамиан, как только дверь за ними закрылась и запечаталась магией.

- Вдову Кроум, - невозмутимо ответил генерал Бойден (ибо генерал - всегда генерал, даже если он уже десять лет в отставке и работает ректором Академии магии).

- Вдову? - его друг фыркнул и вопросительно выгнул бровь.

- А что, Дамиан, все так плохо? Разве у девочки совершенно нет никаких талантов?

- Есть, - нехотя ответил тот и поджал губы. - Их даже слишком много. Схватывает на лету, у нее острый глаз и отличная память. Проницательна, умеет обобщать и делать выводы.

- Ну так? - от гордости за свою адептку ректор расплылся в улыбке.

- Она слишком заметная. И слишком привлекает внимание.

Вот сейчас Бойден озабоченно потер подборок. Да, излишнее внимание - это не то, что в данной ситуации нужно. Тут надо было хорошо подумать. Ректор вздохнул: похоже, эта мисс Лейси так и будет его головной болью, пока не достигнет совершеннолетия.

А Дамиан продолжал ворчливо цедить:

- Не хватало только, чтобы у дверей моего бюро выстроилась толпа воздыхателей этой вдовы. Учитывая род деятельности, это совершенно неуместно.

Вот хоть убей, но ректору показалось, что за этим скрывается что-то личное. Однако озвучил он другое:

- Так, может быть, это и неплохо, учитывая род деятельности? Никто не свяжет политические расследования с молодой привлекательной вдовой. Но.

Дамиан обиженно на него уставился:

- Мне что, устроить там балаган, по-твоему?

- Подожди, - Бойден качнул головой. - Дело в том, что девушка несовершеннолетняя. И у нее есть жених, весьма неприятный тип, который разыскивает ее.

- Что?!

- Дай договорить. Там семья попала в дикий переплет, я подозреваю грязные методы. Поэтому я и обещал девушке защиту.

Секунду звенела пауза, наконец Дамиан мрачно спросил:

- Кто? 

- Лорд Фейтон. Лет тридцати - тридцати трех. Мутный и опасный тип. Истинные возможности и цели мне неизвестны. Мотивы, почему он хочет получить эту девушку, тоже. Сейчас он находится в столице.

Некоторое время еще висело молчание, взгляд Дамиана стал пронзительным и цепким. Этот Фейтон подходил под описание того круга лиц, информацию на которых они разыскивали.

Поэтому ректор сказал прямо:

- Я прошу тебя обезопасить девушку.

- Об этом не беспокойся, - отрывисто бросил Дамиан. - Я уже все предусмотрел.

Все-таки не зря генерал Бойден полагался на друга, знал, что тот не подведет. Но было еще кое-что. Мысль, которая только что пришла ему в голову.

- Кстати, я тут подумал. Если хочешь спрятать что-то, положи его на видном месте.

Дамиан воззрился на него с подозрением:

- Это ты сейчас о чем?

Ну, раз пошел такой разговор, Бойден решил раскрыть карты.

- Почему бы не устроить ее здесь? Вот посуди сам. Если девица в бегах, кому придет в голову искать ее в императорском дворце?

- Ага! - обиженно уставился на него Дамиан. - Что ж ты ее у себя в Академии не устроил?!

- Увы.

Ректор Бойден вынужден был развести руками.

- Я бы оставил ее в Академии. Но к сожалению, этот Фейтон кинулся ее искать в Академии в первую очередь. Да так быстро! Не успела она ко мне явиться, а он уже за дверью кабинета стоял, требовал выдать ему девушку. А она несовершеннолетняя, семья имеет право забрать ее в любой момент. И я был бы не вправе отказать. Таков закон. Между прочим, принятый самим императором!

Некоторое время висело молчание. Наконец Дамиан сердито оттянул шейный платок и протянул:

- Кхммм.

- Вот мне и пришлось срочно сделать из нее вдову Кроум и направить к тебе. А во дворце, - Бойден обвел рукой пространство, - спрятать ее гораздо проще. Выдать ее за какую-нибудь кузину из провинции, а тут балы, маскарады, приемы. Представляешь, какие это для девушки возможности? Ты же сам сказал, что она хорошенькая. Да она на первом же балу обзаведется целой толпой поклонников!

Выражение лица мессира Дамиана сделалось еще более сердитым. Он жестко отрезал:

- Давай без этих бредовых идей.  

Потом перешел на деловой тон:

- Что у нас по тем данным разведки?

***

С вечера Хелена, раз уж ее придирчивый работодатель позволил, занималась чепцом. Правда, она никогда раньше не применяла свои познания в бытовой магии для подгонки одежды, а пользовалась услугами портного. Ибо это энергозатратно, все равно что создать артефакт.

После примерно часа трудов ей удалось усовершенствовать чепец настолько, что теперь это было вполне функциональное изделие. Это был уже не огромный абажур, а вполне скромного размера шляпка с вуалью. А вот вуаль…

Это и было самым сложным. Для этой вуали Хелена использовала те самые узенькие полоски кружева. С ними пришлось поколдовать, расширить, распрямить. В результате получилась легкая вуаль самого примитивного плетения. Но. На ней был эффект отвода глаз. Так что, кто бы ни смотрел на нее, не смог бы запомнить лицо.

В общем, шляпка вышла вполне пристойная. Хелена, оглядев себя в зеркале, осталась довольна. Потом ей подумалось, что надо бы еще что-то сделать с голосом, но она решила заняться этим завтра.

***

А завтра с утра явился огромного роста охранник. Поставил корзину с едой на стол и низким басом пророкотал:

- Вдова Кроум. Я ваш швейцар и ассистент. Поторопитесь, скоро начнется прием посетителей. У вас двадцать минут, чтобы одеться и позавтракать.

И застыл монументом.

Она только глянула на него исподлобья. Положительно, этот ее работодатель решил выжать из нее все соки. Потом покосилась на корзину с едой. Раз уж времени мало, его надо потратить с пользой.

Ровно через двадцать минут Хелена в скромном платье коричневого цвета и шляпке с вуалью уже сидела за столом в бюро.