Лисий путь

***

  Парень появился перед Адилем неожиданно, словно соткался из воздуха прямо перед перебитым большим носом. Адиль, что значит справедливый, от неожиданности поперхнулся пивом, прокашлялся, нелюбезно буркнул:

  -Чего тебе?

 - Слыхал, вы с обозом в столицу следуете? А охраны вроде бы маловато, места-то глухие...- Немного вкрадчиво произнес он. Парень был страшен: невысок, худ, и его короткие, собранные в высокий растрепанный пучок волосы были непотребно рыжи, словно палая листва. - 'Как только Аллах терпит подобные несуразные создания?'- мрачно подумал купец, но вслух произнес:

  -Тебе-то что?

  -Да, вот, свои услуги по охране предложить хочу...

  Смеялся Адиль долго и со вкусом.

  -Мальчик, ты-то хоть с какой стороны за меч хвататься знаешь?

Парень пожал плечами, не став настаивать.

- Лично против тебя я ничего не имею.- Примирительно произнес купец.- Просто у нас уже был наемник не нашего роду- племени. Ох, и намучились мы с ним.

- Да?- Удивился парень.- А что с ним не так?

- Ну, воин-то он был хороший, сильный, выносливый, но дураааак.- Вздохнул купец. Парень нахмурился, словно в голову его пришла неожиданная мысль.

- А как он выглядел?- Парень почесал застарелую полоску шрама на щеке.

- Светлый, высокий… - задумался купец.- И, вообще, что это я тут перед тобой отчитываюсь.- Спохватился он.- Ты меч-то хоть умеешь в руках держать?

  -А как же... Может, диплом посмотреть хотите?

  -Грамотный никак?

  -Диплом выпускника Цяньшань.- С нажимом повторил парень. Купец удивленно прищурился. Военная Академия Цяньшань находилась на востоке, но слава о ней гремела на весь мир. Набирали в нее детей лет с шести и обучали десять лет. Выпускники поступали в охрану, разведку, военные отряды и прочие военизированные структуры нескольких сопредельных государств. Еще их охотно нанимали в личные телохранители, или в учителя своим отпрыскам. Один выпускник Академии стоил отряда обычных солдат, так что без работы выпускники, как правило, не сидели, ибо оплачивались их услуги соответственно.

  Купец присмотрелся повнимательнее. На парне был ватный потрепанный халат, под которым виднелась некогда расшитая яркими птицами рубаха. Со временем вышивка здорово поблекла, но и сейчас было видно, что шила женщина с любовью и старательно. Рукава были прихвачены широкими наручами, чтобы ничего не мешало в бою. Повязка невнятного цвета, надвинутая на самые брови, реденькие, рыжего цвета, из-под которых с ехидным прищуром смотрели серые глаза в обрамлении коротких, словно опаленных ресниц. Лицо обветренное, немного приплюснутое, словно недавно встретилось со сковородкой, но не сильно, на щеке застарелая полоска шрама, нос маленький и в целом миловидный, в общем, противное лицо неверного.

  -Ну, давай, посмотрю грамотку.- В целом, удовлетворившись осмотром, произнес купец.- Хотя тот мне тоже грамоткой потрясал.- Буркнул купец себе под нос. Парень опять почесал шрам, но ничего не произнес.

  Диплом был подлинный, печать ярко светила красным цветом, слабо светясь в полумраке постоялого двора. Так, так, диплом получил почти год назад, обучался почти два года. В этой Академии ужасно сложно считали время, и не всегда было понятно года это или месяцы, или же дни. Но Адиль научился разбирать эти каракули, чем несказанно гордился.

  -Два года? Всего?- Вслух удивился Адиль, невольно поглаживая печать. В его руках лежало то, что мечтал хотя бы подержать в руках любой мальчишка, а уж тем более муж. Подлинный диплом Цяньшань.

  -Так получилось.- Виновато пожал плечами парень. Купец и не настаивал. Порядки Академии не обсуждаются. Два года, так два. Им виднее. Тем более что послужной список внушал уважение.

  -Имя почему написано иероглифами?

  - А чем еще писать-то? Академия же в Царстве находится.

  Купец вернул свиток.

  -Годится. Как звать-то нормально?

  -Ша.

  -И все?

  -Этого достаточно. - Твердо ответил парень.

  -А в Академии как звали?- Не отставал дотошный купец.

  -Ша и звали.- После некоторой заминки ответил охранник. Адиль поморщился. Как правило, прозвища давались по наиболее характерной черте характера, но и здесь его постигла неудача в попытке узнать больше о новом охраннике.

  -Ладно, змееныш, иди к обозу. Пока в конце пристроишься.- Адиль вернулся к недопитому пиву. Что-то его смущало в новом охраннике. Но диплом был подлинный. Купец еще раз глянул вослед парню. Тот, чуть прихрамывая, потянул на себя тяжелую дверь.

  -Стой!- Озарение посетило купца внезапно. Парень не высказывая удивления, послушно повернулся.- Покажи мне татуировку.

  -Вы же знаете, что выпускникам дают дипломы. Вот он. Нет необходимости в татуировках.- Он опять поскреб щеку. Странно, шрам давно уже зарубцевался и никак не должен был беспокоить.

  -Это так, но лучшим татуировки продолжают ставить. После экзамена.

  -Что ж, вы хорошо осведомленны о традициях Академии. Интересно, откуда.- Ответил колкостью на колкость наемник, сбрасывая халат и закатывая широкий рукав. Причем вначале пришлось избавиться от наруча, держащего рукав на левой руке. Купцу показалось, что проще было бы распустить шнуровку на горловине и обнажить плечо так. Татуировка уже зажила, не смотря на недолгое время, черный меч поверх двух раскиданных палочек в разные стороны. Надо же такой молодой, а уже мастер меча.

  -Чего хромаешь?- Уже дружелюбнее поинтересовался Адиль, чьи черные подозрения не оправдались.

  -Ногу, кажется, подвернул. Я пойду?- Вновь запаковался в одежду парень.- И, кстати, Ша - это не змееныш- это «дурак».

  Ему очень понравилось выражение лица Адиля, перед тем как его скрыло захлопнувшейся дверью.

  ***

  Честно, это был не лучший день в моей жизни. Как всегда, не было ни денег, ни какого-либо занятия, для сравнительно честного заработка этих денег. Но я не унывала, и моя лошадь уверенно брела по бездорожью вперед, - в светлое будущее...

  Опадали листья, устилая еще зеленую траву, живописным ковром, мелкий осенний дождичек добавлял заряд хорошего оптимизма, и желания этим самым оптимизмом поделиться с окружающими, желательно в оптимистичной матерной форме. Правда, вот с окружающими мне не везло, за последние сутки путешествия по Зеленому Лесу, отделяющему дорогу к Дельгскому храму Сычаншань, что значит «Храм на западной горе», близ города Далун, мне не встретилось ни одной более-менее пристойной физиономии. Действительно, не считать же таковой парочку крестьянок с хворостом, пару высокомерных господ, не пожелавших со мною общаться, да мужика с топором, с которым на этот раз не пожелала общаться я.

  Лошадь тихо ступала по опавшим желто-красным листьям. Я мирно покачивалась в седле, намотав поводья на луку седла, и умиротворенно слушала пение птичек, журчание водопада, одной из достопримечательностей храма, звон мечей и чьи-то вопли. Стоп... Похоже на битву. Я же воин, демоны меня раздери, по крайней мере, собираюсь стать им и как минимум прославиться и разбогатеть! Надо посмотреть на это и, может быть даже поучаствовать. Но для начала я решила не бросаться в самую гущу драки, как, несомненно, сделала бы еще неделю назад, а тихо и мирно понаблюдать из кустов, чтобы по крайней мере, определить, кому помогать...

  Свое средство передвижений я оставила за выступом водопада и подобралась к месту событий с пустыми руками, оружия на тот момент у меня еще не было.

  Моему взору предстала удивительная картина. Живописная парочка отмахивалась плечом к плечу от семерых ребят, несмотря на жару одетых в теплые стеганые халаты. И что самое удивительное, эти двое побеждали! Один из них- благообразный старец с черными, как смоль волосами, и явно солидными годами за плечами, ловко орудовал тяжеленным посохом чань-бо. Его более чем молодой помощник из-за спины наставника ловко тыкал копьем. Оригинальная манера ведения боя, что и говорить. Я уже собиралась, было, с воплем появиться из-за кустов и нагло примазаться к славе победителей, как чей-то меч, отлетев в мою сторону, пригвоздил мне юбку к земле, так, что я уже красочно представила отрезанную ногу и лужи крови, и уж определенно почувствовала холод стали возле колена. У меня богатое воображение, что и говорить.

  Пятясь назад, я кое-как выбралась с обратной стороны кустов, исключительно с тем, чтобы попасть в объятья того самого старца.

  - Ой, кого это я нашел! Дева, что делаете вы в столь неурочный час, одна и...- Он запнулся, внимательно рассматривая мое лицо.

  - С таким лицом мне не нужна охрана. Верно?- Зло спросила я его.

  - Я собирался сказать совсем не это.- Смутился старец.- В этих краях редко можно встретить лисицу.

  После этих слов я, подхватив юбки, сделала попытку сбежать. Именно что сделала. Не понимаю, как, но моя юбка оказалась намотана на кулак старца.

  - Ну, куда же ты, лисонька.- Он усмехнулся как-то беззлобно, напомнив мне этим моего дедушку. И неожиданно для себя самой я перестала вырываться.

  - Учитель, кто здесь?- С другой стороны кустов показалась чумазая мордашка пацаненка. Его глазки-щелочки лучились любопытством, а четные волосы топорщились в разные стороны, и я с удивлением узнала в нем того самого парнишку с копьем.

  - Ты убрал за собой?- Строго обратился к нему старец.

  - Разумеется, учитель. Все в порядке.- Закивал он. - А, кого это вы держите?

  - А, это наша гостья. Ее зовут...

  - Ша.- Закончился я за него.

  Парнишка захихикал:

  - Ой, вот умора, вот прямо так тебя и зовут? Вот, в самом деле? Ты не шутишь? Тебя, наверное, очень не любили родители.- С сочувствием закончил он.

  - А ты и, правда, учишься в самом Сычаншане?- Я с удивлением рассматривала этого пацаненка. Он же такой маленький.

  - Конечно! Кстати, меня зовут Хао.- Он степенно, как взрослый протянул мне ладошку, которую я серьезно пожала.- А это мой учитель, Сунлинь. Хотя, вы уже, наверное, знакомы.- Неожиданно смутился он, глядя на усмехнувшегося старца.

  - Ну, что ж, раз уж мы все тут знакомы, тогда я предлагаю пройти в нашу скромную обитель.- Серьезно произнес Сунлинь, крепко держа меня за руку, и тем самым не оставляя никакого выбора.

***

У учителя Сунлиня была богатая келья, состоящая из череды просторных комнат, зала для тренировок и медитаций. И даже клетушка Хао, куда я, признаюсь в праздном любопытстве, заглянула, была обставлена с удобством.

- У нас не бедный храм.- Признался Сунлинь, самолично наливая мне чашку прозрачного чая.

- А вы берете учеников?- Наконец решилась спросить я, грея руки об чашку. Чай оказался так себе, жиденько заваренным.

Старец тяжело вздохнул.

- Понимаешь, Ша, у нас вообще-то мужской храм. И все послушники мужчины. И боюсь, что смирять плоть здесь могут далеко не все. 

Я погрустнела, и, кажется, не смогла скрыть свою грусть. 

- Впрочем, издалека ты вполне похожа на мальчика. А мой ученик умеет держать язык за зубами, ведь так, Хао?

Тот усиленно закивал, явно предчувствуя приключение.

- Пожалуй, пожалуй, из этого мог бы получиться неплохой эксперимент.- Задумчиво протянул старец. Оглаживая гладкий подбородок.

- Что я должна буду делать?- Спросила я, ставя чашку с недопитым чаем на столик.

- Ты умеешь смотреть в корень.- Одобрительно усмехнулся Суньлин. Он помолчал, потом тяжело вздохнул и продолжил.- Хао, мальчик, мой, тебя бы не сильно затруднило принести из подвала курицу? Я задумал на ужин курицу в кисло-сладком соусе, и надо бы начать подготовку.

Хао поднялся, усердно кивая. Мне показалось, что он даже ничего не понял.

- Я смотрю, вы здесь еще и не голодаете.- Заметила я.

- У нас не типичный храм. Мы действительно не голодаем, не смиряем плоть и не бьем своих учеников. Но слава наша  не гремит на всю страну, в отличие от той же Цяньшань. Иногда я думаю, что нашим ученикам не помешают палки.- Снова вздохнул старец и, почесав подбородок, продолжил:- Так, вот, я предлагаю тебе сделку. Еще давно, когда я был молод и красив, я начал писать трактат про хули, но большую его часть составляют легенды. А кто же может рассказать про оборотня, лучше него самого?

- Мастер,- осторожно начала я.- Боюсь, вы ошибаетесь.

Сунлинь вскочил, вытаращив глаза.

- Как? Нет! Не может этого быть!- Он протянул руки, торопливо ощупывая мою голову. – Все пятнадцать признаков присутствуют. Я не мог ошибиться. Уши. Покажи мне уши.

Взгляд его стал полубезумным, и это еще больше усилило его сходство с дедушкой, когда он был чем-то крайне увлечен. Я покорно убрала волосы за уши, позволив длинным, узловатым пальцам вцепиться в мои уши.

- Ты обманываешь меня.- Наконец изрек он.- Ты- хули. Самая настоящая.

- После рождения дочери я ни разу не смогла обернуться.- Стыдливо призналась я.- Моя Мэйли родилась мертвой.

Сунлинь вновь сел, подперев подбородок кулаком, и задумался.

-Возможно, ты растратила всю энергию.- Наконец произнес он.- Я все же предлагаю тебе сделку. Ты обучаешься у меня. Но три часа в день мы будем тратить на медитации. И тогда я смогу дописать свой трактат.

Перед таким выбором я не смогла устоять. Так я стала учеником Сунлиня.

***

Вечер мы провели в тесном, почти семейном кругу. Учитель сам взялся готовить курицу, впрочем, ощипывал, разделывал на куски и мариновал ее Хао. Меня к готовке не подпустили вообще, посоветовав пока разобраться с одеждой. А сам учитель лишь бросил в самом конце в сковороду горсть приправ, и с гордостью заметил, что сегодня блюдо у него вышло как никогда вкусным. Хао понимающе усмехнулся. А я промолчала.

Рис Хао варил самостоятельно, а пресные лепешки вообще принес с кухни.

- В целом неплохо.- Критически оглядел меня с ног до головы Сунлинь. К ужину я вышла в полотняных мешковатых штанах и свободной рубахе. Видавшие виды сапоги мои, учитель посоветовал спрятать подальше и непонятно откуда достал мягкие тапки.

С лошадью я простилась. Оказалось, что конюшни в храме нет, и ученикам не полагается иметь собственных лошадей. А потому мне пришлось оставить ее в ближайшей деревне. Прощание с ней вышло скомканным. Признаться, я никогда не была для нее хорошей хозяйкой, но при расставании испытала странное сожаление. Сама лошадь, впрочем, не выглядела несчастной, она спокойно потянулась губами к присоленной лепешке и позволила себя увести.

После плотного ужина мы еще долго сидели, ведя отвлеченные разговоры, но учитель больше спрашивал, Хао болтал без умолку, а я же, напротив, старалась взвешивать каждое свое слово. 

- Что есть удар двумя ладонями?- Спросил Сунлинь.

- Это легко.- Наконец ответила я, когда повисло молчание.- Это хлопок.

- А что тогда хлопок одной ладонью?- Ехидно ухмыльнулся старец.

- Пощечина.- Пожала плечами я. Все равно ответа на этот вопрос не существовало. А меня уже приняли в ученики, и терять мне было нечего. 

- Что есть каждый момент жизни? – Задумчиво вопросил учитель.

- Это то, что содержит сам себя и неподвижен?- Уточнил Хао.

Я почувствовала, что схожу с ума. Все, что было мне привычно с детства, вдруг перевернулось, а слова потеряли свое первоначальное значение.

- Прошлое находится в прошлом и не проистекает из настоящего.- Зачем-то сказала я.

- Допустим?- Поощрительно улыбнулся учитель, наливая себе еще чая.

- Настоящее находится в настоящем и не проистекает из прошлого.- Добавила я.

Учитель хлопнул одной ладонью по столу и выплеснул на меня чай.

Стало холодно и липко.

- Ты еще не достиг сатори, Ша. – Учитель поставил на столик опустевшую чашку.- Но глина податлива. И время еще есть.

После он положил передо мной три кривые ветки, цветок, розовую ленту и колючку. Я отодвинулась, чтобы чай, стекающий с моих волос, не накапал на них.

- Тебе надо составить из этого праздничный букет.- Произнес старец, поднимаясь, и разминая затекшие ноги.- Иди, Хао. У тебя вечерняя медитация. Надеюсь, ты будешь занят делом, а не уснешь, подобно никчемной песчаной крысе.- Он осуждающе покачал головой, а я же неожиданно задумалась не о своем задании, а о том, кто такая песчаная крыса. 

Учитель ушел, ушел и Хао, на прощание ободряюще подмигнувший мне, я же осталась сидеть перед грязным столиком, созерцая выданные мне предметы и думая о крысах. Сунлинь не сказал, сколько у меня времени, но я думала, что не очень много. Меж тем, приложив к веткам цветок, я пришла к выводу, что это хорошо, но колючка и лента здесь были явно лишними. Да и поставить этот букет мне было некуда.

Недолго думая, я воткнула получившуюся композицию в грязную чашку из-под чая. Та подумала немного и перевернулась под тяжестью получившейся композиции. Пришлось ее подпереть другой чашкой, и для верности сковородой. Колючку я выбросила, а лентой помыла стол.

- Я вижу, ты не справился с заданием.- Тихо произнес учитель, неслышно возникая за моим плечом. От неожиданности я вздрогнула.

Старец отодвинул одну чашку, и вся композиция некрасиво упала на стол.

- Учись видеть сердцем.- Покачал он головой.- В твоей комнате есть ведро воды. Тебе сейчас лучше умыться и лечь спать.

Учитель сгреб все в охапку и выбросил за дверь. Там раздался чей-то возмущенный вопль, но Сунлинь даже не поморщился.

Я посчитала за лучшее удалиться.

***

Ночью, стоило мне только закрыть глаза, как моего плеча коснулась чья-то рука.

- Вставай. У нас мало времени.- Учитель только и позволил мне надеть штаны и тапки, сразу же велев следовать за собой.

В зале медитаций было темно и прохладно. Впрочем, мне почти сразу стало жарко. Учитель гонял меня немилосердно, заставляя то застывать в непонятных позах, то быстро перемещаться, выжимая из моего негибкого тела невозможное.

- Расслабься!- Требовал Сунлинь, заставив меня балансировать на одной ноге, задрав вторую под потолок.- А теперь перемести центр тяжести в дань-тянь.

Я сопела, даже не пытаясь представить себе этот загадочный дань-тянь. 

- Ты даже не стараешься!- Учитель подтянул мою ногу повыше, не обращая внимания на мои возмущенные писки.- Перемещай, перемещай, Ша! Ты и впрямь полный ша.

Менялись позы, менялись задания, менялись обидные прозвища. Впрочем, этого добра за свою жизнь я уже наслушалась изрядное количество.

- Вот, послушай,- учитель, прошелестел бумагами, пока я старательно тянула руки в стороны, наклонив корпус вперед,- девятихвостая лиса, живет она тысячу лет, и лишь после этого обретает способность становиться человеком. Существо это приносит несчастья, а каждая часть его тела способно творить чудеса. Ударом одного из хвостов по земле, способно оно вызвать пожар, а также, хули способна предсказывать будущее. Ты чувствуешь в себе эти способности?- Сунлинь строго посмотрел мне в лицо. Правда для этого ему пришлось наклониться и пролезть под мои сцепленные в замок руки.

- Увы, учитель, я плохая лиса. Родилась сразу человеком.- Как можно более скорбно произнесла я, между вздохами.- И мать моя родилась человеком. И ее мать.

- Хм… или вот еще, - Старец вновь принял благообразную позу, и зашелестел бумагами,- Лиса находит удовлетворение в мелких хитростях и бурях. Хотя это ты как женщина и так должна любить.- Он хмыкнул и перевернул страницу.- Отличить лису в человеческом обличье можно по хвосту.- Он поднял указательный палец вверх и строго им погрозил, после чего хлопнул меня по заду, поправляя.- Плохая ты хули, плохая.

Я согласно дышала, не пытаясь отвечать, из страха потерять равновесие и рухнуть на пол лицом вниз. Учитель же ходил кругами и продолжал зачитывать особо полюбившиеся места из трактата.

- Как думаешь, стоит ли писать, что тысячетилетняя лиса  обретает способность общаться с Небесами?- Задумчиво спросил мою склоненную спину старец.- Стоит, не буду вымарывать. А более молодая лиса лишь способна узнавать, что творится в тысячи ли от нее. Да, это, пожалуй, тоже важно.

И, только когда забрезжил рассвет, учитель отпустил меня. Я провалилась в пустоту без сна.

Утром нас с Хао ждал плотный завтрак и отработка в большом зале малых форм, это когда ты плавно перемещаешь свое неуклюжее тело в пространстве, периодически замирая в неудобных позах. Дедушка тоже очень любил гонять своих учеников подобным образом. Мне показалось, что мальчик тоже не выспался, но он держался молодцом, и я старалась не отставать.

Обед мы встретили, натирая полы в общем обеденном зале. Мимо наших склонившихся фигур слонялись другие ученики, с полными тарелками, и совершенно не замечали нас. Так, что мне под конец начало казаться, что я не существую, являясь посланником мира духов, чья чаша грехов так расстроила Владыку Подземного Царства Янь Ло, что он отправил нерадивого слугу отрабатывать карму для нового перерождения в мир людей.

- Не переживай,- тихо прошептал мне Хао,- это только поначалу тяжело. Потом тебе даже понравится.

Я только вздохнула, с усердием возя тряпкой по грязному полу.  И, занятию этому не было конца, потому что по свежепомытой части шли новые и новые послушники в грязных сандалиях.

***

Перед моим внутренним взором плясал кувшин с водой. Почему-то он никак не хотел стоять неподвижно, как полагается добропорядочному сосуду. Он приплясывал, подпрыгивал, и даже подмигивал выщербленным краем.

Весь вечер я провела, бездумно вглядываясь в его материального коллегу, сидя на полу в зале для медитаций, и постаравшись освободить свои мысли от всего земного.

- Если ты вдруг на улице встретишь Будду, то ты сможешь пройти молча, и не сможешь ни о чем спросить его ни о чем, что ты сделаешь в такой ситуации?- Спросил меня учитель, неслышно входя в комнату, где я тщетно пыталась заснуть.

- Ударю его.- Мрачно пробормотала я, и сжалась, застыдившись своей дерзости.

- Спи, грозный воин.- Учитель, усмехнувшись, ушел. А я легко провалилась в сон.

В эту ночь я прекрасно выспалась. А на рассвете меня разбудил учитель вопросом:

- Бери лопатку и следуй за мной.

- Я…- Я смущенно потупилась.- Учитель, я потеряла ее

Тот с размаху сел на мою разобранную постель, после чего сам какое-то время сосредоточенно созерцал стену, а после спросил:

- Ты потеряла человеческую лопатку, ту самую, что надо положить себе на голову в момент превращения? Вот просто так взяла и потеряла?

Его голос звучал ровно, но тем острее чувствовалась моя никчемность. Ответа у меня не было, и я просто кивнула. В ту ночь я много чего потеряла, и вещевой мешок, где и лежала злополучный кусок кости, на тот момент мне казался не самой суровой потерей.

- Ты очень плохая хули, просто ужасная.- Заключил учитель.- Собирайся. Мы идем на кладбище.

Рассвет только занимался, край неба уже покраснел, но все остальное было еще черным. Идти до кладбища оказалось недалеко. Я, молча и, по возможности, бесшумно шла следом за учителем. Почему-то мне казалась плохой идея раскапывать чью-нибудь могилу и отрывать у покойника лопатку. Ко всему прочему я забыла сообщить учителю маленький нюанс, надеясь, что он сам вспомнит. Ведь я была женщиной, а значит и лопатка должна быть женской. И вряд ли на кладбище при мужском храме были захоронены женщины.

На кладбище было тихо и свежо. Могилы безмолвно стояли ровными рядами. Учитель неспешно шел между холмиков, изредка постукивая лопатой по особо понравившимся надгробиям. 

- Ходют, тут, ходют, - из-под одного надгробия на четвереньках выполз мужичок, в надетом наизнанку ватном халате,- спать не дают честным могильщикам.- Он шумно дохнул перегаром.

- Ой.- Тихо произнесла я.

- Чего ищете-то?- Подозрительно вопросил мужичок, смачно почесываясь.- Может, я знаю?

Учитель не удостоил его ответа, продолжая двигаться вперед. Но тот оказался настойчивым и схватил меня за край штанов, продолжив тащиться следом за нами.

- Учитель!- Тихо позвала я.

- Ты должен быть быстр и текуч. И решать свои проблемы сам.- Не оборачиваясь, ответил мне Сунлинь.

- Понимаете, уважаемый…- Начала я, старательно импровизируя.

- Ма.- Услужливо подсказал мне пьяница.

- Понимаете, уважаемы Ма,- послушно повторила я. - Дело в том, что у нас сегодня намечается практическое занятие по откапыванию из могилы. Сейчас меня закопают, а я должен буду сам выбраться. 

Мужчинка от удивления выпустил край моих порток.

- Совсем озверели.- Потряс он головой.- Дите живьем закапывать. А ну как не сможет?- Обратился он к учителю.

- Ну, значит, освободится место для нового.- Не соизволил повернуться к собеседнику учитель.- И я тут подумал, что выбираться из могилы одному слишком просто. Надо бы двоих сразу закопать, чтобы мешали друг другу и панику наводили.

Пьяница икнул.

- А не знаете ли, уважаемый…

- Ма.- Вновь услужливо подсказал мужичок, но учитель не обратил на это внимания.

- Нет ли тут женской могилы? Не хочу осквернять кости собратьев.- Он обернулся к мужичку, строго глянув на него, и вдохновенно помахал лопатой.

- Не было тут женщин. Еще чего, бабье разводить в благословенных стенах храма.- Досадливо замотал головой пьяница, почесывая покрытую струпьями голову. – Не было, и нет.

- Жаль, жаль.- С искренним сожалением признал учитель.- Тогда, раз уж вы сами предлагали нам помощь, то не согласитесь ли быть закопанным вместе с моим учеником в одной могиле? Подскажите нам самую свежую. Обязуюсь самостоятельно испросить разрешения у Духов Предков, и вымолить у них потом прощения для всех нас.

- К сожалению, сегодня не могу.- Сделал шаг назад мужичок, судорожными движениями оглаживая свой халат.- Сегодня я обещался быть в другом месте. Если уважаемый, шифу, простит меня, то я завтра непременно обязуюсь быть.

- Боюсь, завтра будет поздно. Братья мои могут придумать другие испытания для ученика, да и сам мой ученик может не дожить до завтра.- Учитель остановился, воткнув лопату рядом с собой.

- Но я сегодня и впрямь не могу.- Задрожал пьяница.- Это же такое ответственное испытание, никак нельзя на трезвую голову… То есть я хотел сказать, надо медитировать ночь… или даже две…- С каждым словом он делал по маленькому шажочку назад, а потом и вовсе развернулся и убежал.

- Испытание отменяется, да, учитель?- Спросила я.

- Нет.- Покачал головой Сунлинь.- Мы пойдем на деревенское кладбище. Здесь и впрямь нечего искать.

Старец рывком выдернул лопату и, взвалив ее на плечо, пошел в другом направлении. Я постаралась не отставать.

***

- Учитель, а ничего, что уже давно рассвело?- Робко спросила я, когда мы уже почти дошли до деревни. Сунлинь резко остановился.

- Да, пожалуй, ученик, ты прав. Уже наступило время завтрака. А я проголодался.- С этими словами учитель вручил мне лопату и, напевая веселую песенку про Ма и гусей, вприпрыжку повернул обратно.

Лопата оказалась неожиданно тяжелая и неудобная. Закинутая на плечо, она пребольно била по нему, а в руке нести было неудобно из-за длины. Когда вдали показался храм, я вздохнула с облегчением. 

Сегодня мы завтракали в общей зале. Нам всем раздали по куску окаменелой лепешки и миски горячего варева. Глядя по сторонам, я обнаружила, что остальные ученики размачивают лепешку в горячем и едят. Последовав их примеру, я с аппетитом умяла свою порцию. 

После завтрака мы с Хао уселись в зале для медитаций, где я, делая вид, что представляю себе давешний кувшин, прекрасно выспалась за раннее пробуждение. Мальчишка, по-моему, занимался тем же.

А потом нас разбудил учитель, и заставил отрабатывать учебные бои в паре. И я резко поняла, что все, что я умела до этого, ничтожно по сравнению с тем, что умеет Хао. Если бы мы бились в полную силу, а не деревянными палками, я давно была бы мертва.

- В каждом человеке есть частица Будды.- Задумчиво произнес учитель, похлопывая палкой по раскрытой ладони. Я, согнувшись и уперевшись руками в колени, пыталась отдышаться и утереть разбитый нос. Штаны после поединка были щедро залиты моей кровью. Но признаться мое лицо и без того было разбито, и только- только стало заживать.

- Правильное пробуждение должно идти от сердца к сердцу.- Учитель, резко выбросил палку в мою строну. Я отшатнулась, но недостаточно быстро, и палка ощутимо шоркнула по бедру.

 – Смотри в свою природу. Не опирайся на знаки.- Палка вновь прошлась по моим бедрам. Впрочем, на сей раз я почти успела отшатнуться, потому что была готова. Я молчала, тяжело дыша.

- Отличить истину от заблуждений во всех случаях может лишь человек.- Учитель вновь замахнулся, но палка так и не опустилась, хотя на сей раз, я могла увернуться.

- Что-то я устал.- Сунлинь тяжело оперся на палку, отходя.- Пришла пора отдохнуть и подрепиться.- Он шаркающей походкой направился к выходу из зала. Я не веря, что мои мучения на сегодня закончились, смотрела ему вслед. – Интересно, что же сегодня у нас на обед?- С этими словами мне в бедро врезалась палка.

На обед я вползла, сияя распухшим лицом, и хромая на обе ноги. Впрочем, оглядевшись по сторонам, я заметила, что многие ученики могут сегодня похвастаться следами внимания наставников. На обед была похлебка с редькой, настолько жидкая, что ее пришлось пить через край. И не смотря на то, что обед закончился, в моем животе по-прежнему урчало.

После обеда опять следовала медитация. Но поспать на сей раз, не удалось. Сунлинь ходил по залу, неслышным, крадущимся шагом, отчего каждое его появление в поле зрения сбивало мою внутреннюю настройку. 

- Однажды к учителю Наньину пришел правитель, пожелавший учиться мудрости.- Голос старца завораживал, но медитации это не способствовало. Треклятый кувшин никак не хотел стоять перед моим внутренним взором.- Учитель Наньин предложил правителю разделить трапезу с ним и выпить чаю, но наливая чай, он налил его доверху и продолжал лить дальше…

Все истории, призванные научить нас мудрости, учитель излагал таким нудным тоном, что лично я не могла насладиться их мудростью. Меня неудержимо клонило в сон, но пока еще поза для медитации казалась мне неудобной. Хао, казалось, спал, не смотря на неудобство. И мне казалось, что еще пара дней, и я последую его примеру.

- Где бы вы ни находились, сохраняйте умственный покой и ни к чему не стремитесь.- Учитель Сунлинь пошел на очередной круг, проходя мимо Хао, он толкнул его рукой, и мальчишка неловко завалился на бок, впрочем, он тут же встрепенулся и изобразил на лице почтительное почитание. Но Сунлиня это не впечатлило. Он покачал головой и продолжил свое движение.- Подобно каменному утесу, даже в самую страшную бурю оставайтесь непреклонны. Отбросив все эгоистичные мысли и чувства…- голос Сунлиня зазвучал из другого конца зала.- Нет рождения, нет признаков, нет привязанности, нет огорчения…

Проснулась я, лежа на полу. Надо мной склонился Сунлинь. Он укоризненно качал головой, но глаза были подозрительно довольны.

***

- Стемнело.- Произнес учитель. Я торопливо встала с пола, судорожными движениями разглаживая мятую рубаху. – Медитирующий должен исчезнуть в медитации.- Туманно добавил учитель.- Тогда это будет правильная медитация. Идем.

И мы пошли. Идти пришлось уже по уже исследованному маршруту, но лопату на сей раз несла я сама. Попробовав нести ее и так, и сяк, я закинула ее на плечо, подложив снизу свернутую в несколько раз рубаху. Это оказалось самым удобным вариантом. Учитель хмыкнул, но ничего не сказал, позволив мне набивать шишки самостоятельно.

Мы как-то слишком быстро пришли, я бы еще с удовольствием погуляла. Как-то я была не готова морально рыться в чьей-то могиле, тем более разбирать кости, в поисках лопатки. Моя предыдущая передавалась из поколения в поколение, пока я ее не потеряла. Сейчас я была близка к тому, чтобы начать скорбеть по этому поводу. 

- Думаю, эта подойдет.- Кивнул мне учитель на какой-то бугорок.- Начинай.

- Здесь? Учитель, а вы уверены?- Несмотря на сомнения, я все же пару раз ударила лопатой. Сунлинь, не снисходя до ответа, молча, кивнул.

Копалось тяжело, сверху растения создали целую сеть корней, через которые приходилось прорубаться, прилагая нечеловеческие усилия. Наконец мне удалось углубиться в грунт и дело пошло легче.

Взошла луна, а моя рубаха давно уже прилипла к телу. И даже поднявшийся ветерок никак не помогал делу. Учитель, удобно устроился на камушке и, достав вяленую рыбешку, с одобрением наблюдал за углубляющейся ямой.

- Оооох. Грехи мои тяжкие.- Со стороны поля показалась какая-то скрюченная фигура. Когда существо подползло ближе, стало видно, что это мужчина обросшей наружности, одетый в живописные лохмотья, и путешествующий на четвереньках, волоча за собой тыкву-бутылку. – Вот надо ж было мне вчера так ужраться.- Мужичок, цепляясь на кучу выкопанной земли, поднялся на нетвердые ноги.- Аж, мракобесы мерещатся. Этот эликсир бессмертия никуда не годится.

Я постаралась слиться с кучей земли. Обернувшись в сторону, где сидел учитель, я с удивлением обнаружила, что там никого нет.

- И дернули же меня мракобесы испытать киноварные пилюли на себе. А что же еще мне оставалось делать?- Даос, по всей видимости, это был именно он, сорвав пробку с тыквы, с жадностью припал к горлышку.- Ух, хорошо. Искусство ляньяо- не такое-то простое.- Мужичок строго погрозил куче земли, но не удержался на ногах и упал, поливая себя из бутылки. – Фалунь крутится, а пилюля все не готова. Еще и настойку пролил.- Даос грустно потряс бутылью, из которой выкатилась пара капель, тут же пойманных им на язык.

- Уважаемый, я могу вам помочь?- Я аккуратно выбралась из раскопанной ямы, подумав, что даос, судя по всему, обосновался здесь надолго. Мужчина подпрыгнул, отшвырнул от себя тыкву, чудом не попав мне в голову.

- Оборотень!- Он, заправив ловким движением, подол халата за пояс, подхватил какую-то палку и, ловко раскручивая ее над головой, пошел на меня.

Признаться, я струхнула, но поудобнее перехватила лопату, занимая оборонительную позицию.

- Что ты здесь делаешь? Среди честных людей, лисица?- Грозно спросил даос, сразу же перестав казаться смешным и неуклюжим. 

- Не бейте меня дяденька.- Вскричала я, не опуская лопаты.- Вы ошиблись. Я всего лишь ученик.

- Ха-ха-ха! Не морочь мне голову, оборотень. Ты бы еще прикинулась прекрасной девой. Обмануть меня, создателя золотой киновари, вздумала? Не бывать тому. Фен бдит. Нет места лисам под небом нашей необъятной страны. И баб туда же!

- Я вижу, вы не готовы прислушиваться к голосу разума.- Мне пришлось тоже пару раз угрожающе крутануть лопатой. Пусть узрит, что и я умею драться.

- Убей лису- спаси лес!- Закричал даос, бросаясь на меня, и угрожающе размахивая палкой. Приняв палку на середину черенка лопаты, я приготовилась отбросить нападающего.

Раздался хруст и в моих руках остался черенок от лопаты, основная же часть отлетела в сторону. 

- Ха-ха-ха.- Даос опять противно засмеялся, вновь делая шаг на меня. В этот момент мне стало страшно, но мне удалось отбить его очередной удар остатками лопаты.- Вот ты и добегалась, хули. 

Внезапно он закатил глаза и рухнул лицом вниз. За спиной мужичка стоял учитель Сунлинь.

- Что ты копаешься. Ищи быстрее свою лопатку, и пойдем отсюда.- Старец отбросил в строну корягу и подхватил под мышки даоса, оттаскивая его за насыпь.

- Киноварь некачественная.- Пробормотал мужичок, подкладывая ладошки под щеку.- Центр ее почки или нижнее поле пилюли ся даньтянь, куда перемещается после рождения, разделившись с индивидуальной природой син. 

- Что он говорит?- Шепотом спросила я учителя. 

- Копай, не отвлекайся.- Сунлинь бросил мне нижнюю часть лопаты.- Эти даосы все не  в себе. 

- А как же он узнал, что я… ну, вы понимаете.- Я послушно заработала лопатой, практически сразу же уткнувшись в сверток с телом.

- Святой же. Ему человеческую душу сразу видно.- Пожал плечами старец, помогая мне развернуть подгнившую ткань.

Взяв то, за чем мы собственно и пришли, я попросила прощения у оставшихся костей.

- Глупости, какие.- Пробурчал себе под нос учитель.- Закапывай быстрее. Пока сюда еще не набежали любители лис и младых дев.

Я с удвоенным энтузиазмом замахала лопатой.

- Иметь великий ум, не значит быть просветленным.- Загадочно произнес учитель, подталкивая меня в спину. Нести сломанную лопату оказалось еще неудобнее, чем целую. Впрочем, увидев, что я сильно отстаю, учитель забрал у меня одну часть, и идти сразу же стало легче.

***

- Ходят слухи, что возле храма видели оборотня.- Таинственным шепотом поведал мне Хао во время завтрака.

- Да, ну, это глупости. Оборотни- это сказки.- Как можно равнодушнее произнесла я, заметив, что к нам прислушивается много народа. 

- Ничего это не сказки.- Обиженно возразил мальчишка.- Ты-то уж должен знать.- Он обиженно насупился.- Святой Фен видел лису, она прикинулась прекрасной девой и попыталась соблазнить его.

На меня напал истеричный смех. Назвать меня прекрасной девой можно было только с большого перепоя. У меня правда была красивая белая кожа, и ровные зубы, но вот все остальное подкачало, начиная с раскосых глаз, рыжих волос и просто огромных ступней. Так что даос тот большой шутник.

- Оборотни существуют!- Уже чуть не плача вскричал Хао.

Ответом ему послужил уже не только мой смех.

- Конечно, конечно! Ты, только не плачь!- Снисходительно похлопал его по плечу какой-то лысый ученик.- Фен так упился, что видел оборотня и прекрасную деву. Она наверняка до сих пор здесь, среди нас. Я бы был не против, чтобы святая лиса соблазнила меня.- И он, все еще подхихикивая, ушел. Хао сдержал слезы, но так обиженно посмотрел на меня, что я даже на минуту почувствовала себя виноватой.

- Я бы на месте лисы, не стал соблазнять пьяного даоса.- Пробурчала я себе под нос. Послушники, стоявшие рядом, грохнули от смеха, а тем, кто стоял подальше, мои слова пересказали.

***

Сегодня наконец-то наступило полнолуние. Я тихонько вышла за стену храма, в закуток между кухонной пристройкой и складом. Мои предыдущие вылазки подтвердили полную безлюдность этого места. Но я на всякий случай еще раз все осмотрела. Было прохладно, и раздевшись, я быстро покрылась мурашками. 

Чувствуя себя полной дурой, я повернулась спиной к луне, так чтобы передо мной падала моя собственная тень и положила на голову лопатку. Первые поклоны были неудачными. Лопатка лежать на голове никак не хотела. Но постепенно я приноровилась. Конечно, говорить о лисьей грации не приходилось, но лопатка продолжала удерживаться на голове. Когда количество поклонов перевалило за сотню, мне начало казаться, что я занимаюсь полной ерундой, и что со стороны я, наверное, выгляжу как минимум странно, стоя тут голой, с лопаткой на голове и бьющей поклоны.

Неожиданно все подернулось дымкой, мир перевернулся, потом окружающие меня предметы резко увеличились, и воздух наполнили запахи. Все было таким непривычным, и вместе с тем притягательным. Хотелось бегать и вдыхать воздух полной грудью. 

Я радостно тявкнула, и несколько раз подпрыгнула на одном месте. Это оказались такие прекрасные, хоть и незаслуженно давно позабытые ощущения. Луна наполняла все тело силой, заставляя наслаждаться каждым мгновением. Немного мешала лопатка на голове, невесть каким образом держащаяся там. Кое-как я дотянулась до нее задней лапой и немного передвинула, чтобы она не загораживала мне обзор. 

Немного побегав по двору и пару раз кувыркнувшись, я отправилась исследовать территорию. Было поразительно тихо, словно весь храм враз погрузился в сон. Хотя до этого даже ночью здесь кипела жизнь. Оббежав все по периметру, я вернулась к кухонным постройкам.

Просто одуряющее от сарая пахло куриным пометом, а хлопанье тысячи крыльев для моих ушей было сродни райской музыки.

Не в силах совладать с низменными инстинктами, я лапой приотворила хлипкую дверь. Крайние курицы беспокойно заметались, почуяв древнего врага. В воздухе закружился хоровод из перьев. Очнулась я, когда уже ничего нельзя было исправить. Моя пасть судорожно сжимала очередную задушенную курицу.

- Какая же ты дура.- Сунлинь присел передо мной на корточки. Я пристыжено прижала уши, задней лапой задвигая задушенную курицу себе за спину.- Скажи мне, ты впрямь теряешь весь человеческий разум, или просто сейчас так получилось?

С третьей попытки я скинула лопатку с головы, и смущенно присела, прикрывая грудь рукой. Старец протянул мне мою же рубаху, а я виновато вздохнула.

- Обычно я сохраняю разум.- Я еще раз покаянно вздохнула.- Даже не знаю, что же на меня нашло.

- Тебе надо уходить. Чем быстрее, тем лучше, и желательно в облике лисы. Все же они бегают быстрее.- Учитель поднялся и пошел в сторону своих комнат.

- Может быть, можно как-то все исправить.- Робко последовала я за ним.

- Спрятать куда-то целый сарай задушенных кур?- Сунлинь даже слегка удивился такому бредовому предложению.- Тут кто угодно увидит, последствия игрищ одной глупой лисы. Ко всему прочему ты наделала изрядного шума. Почему ты не наслала сон на храм?

- Я еще не умею.- Пристыжено призналась я, стараясь не отставать от размашистого шага учителя.

- О чем ты думала?- Покачал головой учитель.

Я пристыжено молчала. Ответить мне на это было нечего. Дойдя до наших комнат, Сунлинь шепотом велел мне снова перекидываться в лису. Второй раз все оказалось гораздо проще. И лопатка на голове совершенно не мешалась. Учитель вышел из своей комнаты, неся в руке котомку.

- Надеюсь, я ничего не забыл.- Немного ворчливо произнес он, ловко приделывая ее мне на спину.- Беги как можно быстрее.

Наверное, я все же умела насылать сон, потому что без проблем выбралась из храма. И лишь, отбежав на приличное расстояние, услышала первые признаки начинающейся погони.

***

Бежать пришлось почти сутки, прежде чем я почувствовала себя более- менее в безопасности. Остановившись возле ручья, я скинула с головы лопатку и облегченно села. В человеческом обличье у меня дрожали ноги. Оказалось, я ужасно устала.

Без сил я упала на траву, и какое-то время бездумно смотрела в небо. Но длительная скорбь не была мне свойственна и как только ноги перестали дрожать, я села, подтянув к себе котомку, собранную учителем. Надо же было проверить, чем я располагаю нынче.

На траву вывалилось пара рубашек и штанов. Отдельно был завернут небольшой сверток с деньгами. Я прикинула свои финансы - здесь вполне хватит на лошадь. В приподнятом настроении я продолжила разбор сумки. На дне мешка лежали кружевные трусы размера так на четыре больше необходимого. Пара заколок для волос, тяжелых, серебряных с камнями. Покрутив их в руках, и примерив к своим куцым коротким волосам, я решила, что их тоже вполне можно будет продать. И в довершение всего я обнаружила протухшую курицу. Видимо это именно она так воняла всю дорогу. 

Выкинув курицу в кусты, я подумала, что ужасно проголодалась. Здесь рядом должна быть деревня. Возможно, там накормят бедную голодную лису. Собирая раскиданные вещи, я подобрала лопатку и аккуратно завернула ее в кружевные трусы. Не выбрасывать же их теперь. Сборы были быстрыми, и вот я уже зашагала к деревне.

***

Деньги у меня закончились гораздо быстрее, чем я ожидала. И на лошадь мне их естественно не хватило. Впрочем, в той деревне, куда меня вывело чутье, мне удалось купить немного еды. А свободной лошади для меня не нашлось. С лошадьми вообще было туго в это время- все заняты на уборке урожая. 

Я нашла приют в доме вдовы на краю деревни, где мне налили парного молока, да дали свежую лепешку за пару мелких монет. Вдова же и рассказала последние сплетни деревни. Что кривую Май взял в жены дурачок Уди, а красавец Линь за невестой едет аж в соседнюю деревню, и что Чжу Юньчжан- хороший император, наконец-то навел порядок на дорогах, впрочем, и храма, что не так далеко находится, в том немалая заслуга. Я согласно кивала, опасаясь услышать новость про лис, или еще что такое. Но свежие сплетни до этой деревни не успели добраться, так что я спокойно закупила все необходимое и продолжила свой путь на следующий день, прекрасно выспавшись на сеновале у доброй вдовы.

С каждым днем я удалялась от храма все дальше и дальше на запад. 

***

Вечером я расположилась на ночлег в лесу. Лес, правда, был так себе, редкий, с тонкими кривыми сосенками в подлеске. Далеко от дороги я забирать не стала, отошла так, чтобы меня не было видно, да разбила  стоянку за холмом. Лес был коварен, казалось, что он весь просматривается как на ладони, но я знала, что это впечатление обманчиво и неопытный путник легко может здесь заблудиться, буквально,  в двух соснах. Чтобы развести бездымный костер пришлось здорово попотеть, недавно прошел дождь и земля отсырела. Все, что я нашла для растопки, было порядком сырое и давало больше дыма, чем огня. Впрочем, мне все же удалось развести небольшое огонь и погреть кусок копченой курицы с пресной лепешкой себе на ужин.

Я держала путь в Ханьдань. По рассказам - это был рай на земле, прекрасный богатый город, утопающий в зелени, окруженный высокой стеной в четыре человеческих роста. Я всерьез рассчитывала найти там работу.

Устроившись поудобнее на куче сосновых веток, я приготовилась соединиться с поздним ужином. Курица издавала просто умопомрачительный аромат. Есть хотелось невыносимо, но вначале я решила пока есть огонь заварить чай. Я положила получившийся бутерброд на сумку и пошла за водой, а когда вернулась, лепешки не было. Вместо нее на меня внимательно смотрела лошадиная морда. Я в упор уставилась на нее, лошадь моргнула, потом подумала и выдала лепешку с противоположного морде конца.

- Эй, ты, что за безобразие!- Возмутилась я, вскакивая. – Ты съела мой ужин! И нагадила! А я тут, между прочим, собиралась спать.

Лошадь виновато вздохнула и потянулась мордой к моей сумке. Я возмущенно стукнула ее по носу.

Из кустов раздался облегченный вздох.

- Я тут собиралась спать.- Раздраженно произнесла я.

- Я убирать.- Произнес мужской голос с сильным акцентом.- Это не она. Это самец.- Зачем-то добавил он. – Следом из кустов показался обладатель голоса. Это был здоровенный мужик с соломенными волосами. Я впервые видела такого большого человека. Он виновато мне поклонился.- Я убирать мой конь. Ты есть лопата?

Я покачала головой, задумавшись, стоит ли высказывать претензии дальше.

- Своя какашка я тоже убирать. Я не знал ты здесь есть.- Мужик огромным сапогом зачерпнул землю, смущенно пытаясь прикопать следы своей жизнедеятельности.

- Твой конь съел мой ужин. – Все же высказала я еще одну претензию. 

- Я нет денег.- Он опять копнул сапогом. – Работа?

- Нет. Работы для тебя у меня нет. Лопаты тоже нет. Я не ношу с собой лопату.- Я раздраженно принялась складывать вещи. Теперь придется менять место ночевки. 

- Я провожать тебя другое место, где нет какашка.- Мужик схватил своего коня под уздцы, поправляя свои доспехи и смачно почесываясь.

- Нет уж. Сама уйду. А ты тут дальше делай лепешки.- Взвалив свою котомку на плечо, я торопливо углубилась в лес. Воду из котелка я раздраженно выплеснула в кусты, а сам котелок закинула в торбу. Сзади меня продолжал идти этот огромный мужик и его конь. И не смотря на свои внушительные габариты, они двигались совершенно бесшумно.

Далеко идти не пришлось. Буквально следующая прогалина меня вполне устроила. Главное на ней не было никаких соблазнительных кустов. Мужик привязал своего коня рядом и принялся рубить ветки сосны. Делал он это весьма ловко. Прикинув его габариты, я пришла к выводу, что рубить ему еще долго, и пошла еще раз за водой. Я вполне могла воду и не выливать, но туда смачно фыркнул конь, и я решила перестраховаться. Огонь никак не хотел разводиться, я уже была близка к отчаянью, когда широкая рука отобрала у меня огниво и ловко высекла искры. Искры упали на тонкие веточки, которые послушно занялись.

- Я помогай. Я Роланд.- Мужчина для убедительности ткнул себя пальцем в грудь. 

- Ло Надэ. – Послушно повторила я и представилась в ответ.- Ша.

- Шта?- Удивился мужчина.- Шта, спать тут.- Он кивнул на охапку веток.- Я спать там.- Палец ткнул в охапку напротив, нас разделял костер.

Я подумала и кивнула. Раз уж он попортил мою предыдущую стоянку, то пусть теперь охраняет мой сон. Вряд ли он решет напасть на меня, ибо взять с меня нечего. Надеюсь, он не храпит. 

На ужин я решила сварить кашу. У меня оставался еще кусок сала, и была горсть ячменя. Я с сомнением посмотрела на своего спутника. Вряд ли он сможет наесться даже двумя такими котелками, а у меня продуктов наберется хорошо если на один, и то придется щедро долить воды, увеличив объем. 

- Он кушать.- Роланд для наглядности ткнул пальцем в коня. Я покачала головой.

- Я путешествую без лошади, у меня нет лошадиного корма. Да и для нас еды очень мало.

Мужчина тяжело вздохнул. Конь тоже всхрапнул и принялся ощипывать ближайшую траву.

Поели мы быстро и жадно, Роланд, не смотря на то, что явно давно голодал, ел аккуратно, а зачерпывал ложкой только после меня, тщательно пережевывая пищу. Дно котелка показалось слишком быстро, и спать пришлось впроголодь. Снизу каша немного подгорела, и я просто налила немного воды, оставив котелок отмокать до утра.

Уснуть удалось далеко не сразу. Вначале я слушала лес, и меня смущало, что я здесь не одна, хотя мои спутники вели себя очень тихо. Но это продолжалось недолго. Вскоре Роланд уснул и лес наполнился звуками могучего храпа. 

С первыми лучами солнца я вскочила. Все тело ломило, а в голове стол туман. Мне случалось и до этого не спать ночь, но впервые этим утром я почувствовала себя настолько плохо. Мелькнула мысль тихо собрать свои вещи и исчезнуть в рассветных лучах. Я обдумала ее со всех сторон. Мысль была чертовски привлекательна.

Я тихо собрала свои вещи. Роланд продолжал спать. Как он с такой звуковой волной до сих пор жив, не представляю. Ведь место нашего ночлега слышно за сотни ли. Конь шумно переступил и фыркнул. Я замерла, как воришка, застигнутый на месте преступления. Вдруг сейчас этот здоровяк проснется, и я не смогу уйти не прощаясь. Минуту я стояла с занесенной ногой, зажмурившись, но мой спутник лишь всхрапнул погромче и перевернулся на бок. Я засобиралась гораздо увереннее.

Подняв с земли котелок, я со злостью зашвырнула его в кусты. Тишина меня в этот момент совершенно не волновала. Остатки каши, которые я вчера поленилась вымыть, были выгрызены, местами вместе с самим котелком. Ко всему прочему, котелок был смят с одной стороны. Я уважительно присмотрелась к копытам коня, представляю, как он ночью пытался такими конечностями придержать маленький котелок. Наверное, ему было очень неудобно доедать кашу. Теперь понятно, что так бухало ночью, а я поленилась встать и проверить,  безуспешно пытаясь уснуть. Теперь котелок был безнадежно испорчен и использовать я его больше не смогу. Чертыхнувшись, я тихо зашагала прочь от места ночлега. 

Вскоре лес поредел еще сильнее, и я вышла на дорогу. Шагать сразу же стало легче и настроение порядком улучшилось. Вскоре дорога изменилась, из обычной проселочной превратилась в широкую, мощеную камнями с выступами для телег. Дорожный указатель гласил, что это поселок «Хуанлуси». «Горный ручей желтого дракона»- прочитала я. Красивое название, надеюсь, желтый дракон окажется ко мне добр, и я смогу здесь найти работу, выспаться и поесть. 

Улицы были вымощены каменными плитами, я старалась ступать осторожно и не сильно вертеть головой по сторонам, выдавая в себе приезжую, но зачастую удержаться было выше моих сил. Домы, украшенные крыльцами с колоннами и гравированными рамами, поразили мое воображение. Для обычного поселка здесь все слишком богато и вычурно. Наверное, ночь в одном из таких гостевых домов будет мне не по карману. Я решила проверить свою догадку и толкнула дверь в одну из таверен. Ручка, за которую я схватилась, была вычурна, с узорами, приятно холодила кожу. Вниз в прохладу подвального помещения вела длинная каменная лестница. Я, придерживаясь рукой за стену, спустилась.

- Соевую простоквашу, господин?- Низенько поклонился мне разносчик. 

Я покачала головой. Пробовать местные, наверняка с завышенной ценой, блюда, мне не позволял кошелек.

- Чашку риса с жареным бамбуком.- Уж на это-то мне денег должно хватить. Я уверенно заняла  ближайшую скамью, сложив свои пожитки кучкой в ногах. Рис принесли быстро, он был немного недоваренным, но в целом есть можно, а молодые росточки бамбука в остром соусе были и вовсе великолепны. 

- Две монеты.- Опять поклонился разносчик. Я бы тоже постоянно кланялась, называя такие грабительские цены. Скрипя зубами, я отдала монеты, в очередной раз дав себе слово, что найду работу в самое ближайшее время.

Задерживаться  в таком дорогом заведении я не стала, подхватив свои сумки, вышла вновь на улицу.

Не успела я проморгаться, после темного помещения, как получила приличный толчок в бок. С трудом сохранив равновесие, я схватила торопыгу за рукав.

- И куда мы так спешим?- Иронично поинтересовалась я, приподнимая бровь.

- Беловолосый варвар. Там беловолосый варвар.- Мальчишка, которого я держала за руку, ловко вывернулся и припустил по мостовой, сверкая грязными босыми пятками. 

Первым моим желанием было припустить в противоположную сторону, но любопытство пересилило, и я решила взглянуть одним глазком и тут же исчезнуть. Может это и не тот варвар, и вообще…

Портки были великолепны. Тонкого белого сукна, с ручной вышивкой. Они висели на резном балкончике второго этажа. Хозяин, видимо, очень ими гордился, раз вывесил на просушку на всеобщее обозрение. В настоящий момент край этих порток свисал из печальной пасти. Роланд уперевшись сапогами пытался вырвать портки из пасти своего коня, конь же расставаться с такими замечательными вкусными штанами не собирался. Он мотал головой, прял ушами и переступал ногами, в общем, оказывал всяческое сопротивление. Хозяин штанов шумно негодовал, он вкидывал руки к небесам, сыпал отборной бранью и призывал честных людей в свидетели творящегося безобразия, но сам решительные действия предпринимать не собирался.

- Демон У опять появился на юге города! Люди честные, да, что ж творится-то!- К собравшейся толпе присоединился еще один вестник. Все тут же отвернулись от предыдущего конфликта и уставились на худого мужичонка в драном халате с куцей бородкой. Тот, гордый оказанной ему честью принялся частить:

- Иду, я, значит-ца с утреца в кабак хромого Ма поправить здоровье. Лянка-то моя уж больно сурова. У нее-то утром для поправки здоровья ключевой водицы не допросишься, не то, что чего более пользительного.- Важно начал он рассказывать. Раздались редкие смешки. Его Лянку, по всей видимости, знали хорошо. 

- Про демона давай бай. Как ты здоровье поправляешь, нам без надобности. Мы и сами так можем. – Раздались выкрики со всех сторон.

Мужичонка продолжил, ничуть не смутясь:

- Ну, вот, значит-ся иду я к Ма, а тут кап мне на голову, снова кап. Я голову-то поднял, а там демон скалится. И слюна с его пасти на меня стекает, все кап, да кап.

- А ты?- Испуганно выдохнул кто-то в молчаливой толпе. Мужичок приосанился.

- А я что? Заорал и бежать. Демон-то видать не шибко голоден был. Слюни подобрал и там остался. А я убег. Вот.- Мужичок важно приосанился.

Толпа загудела, как растревоженный улей.

- Надо убить демона. – Предположил один голос в толпе.

-Или принести ему жертву.- Не согласился другой.

Рыцарь внимательно слушал выкрики. Основное он явно уловил.

- Я- герой! Я убивать чудище!- Произнес он громко. Конь его судорожно сглотнул, доедая портки. 

Я, застонав, спрятала лицо в руках. Он не герой, а лопух. Он просто не знает, что демон не чудовище, и его просто так не убить.

Провожали смелого рыцаря всем поселком, женщины вовсю махали платками, мужчины осторожно складывали пальцы на удачу. Я точно знала, о чем они думали: если приезжай рыцарь и не убьет демона, то демон убьет рыцаря, в любом случае – демон свою жертву получит.

***

До вечера я усиленно искала работу. Несмотря на то, что поселок был богатый, работы не было. У всех купцов уже была хорошая охрана, и нанимать в нее постороннего человека никто не собирался. Рекомендательных дощечек у меня не было, а говор явственно выдавал уроженца севера, что тоже говорило не в мою пользу. Промучившись какое-то время, я  на остатки денег купила пакет зерна и мешочек трав облегчающих боль. 

С наступлением сумерек я отправилась в южную часть поселка. Уже издалека было видно мощную одинокую фигуру на коне. Должно быть, ее было видно с любой части города. И такая монументальность засады на демона была выполнена специально, дабы демон ни в коем случае не прошел мимо.

Я тихо села под ближайшим забором. Рыцарь смирно сидел на коне. Конь ровно стоял, изредка помахивая хвостом. На поселок опустилась ночь. Рыцарь с конем продолжали сидеть и стоять. А вот у меня здорово затекла задница. Я неловко пошевелилась.

- Как ты думаешь, он долго так будет сидеть?- Рядом со мной осторожно покашляли.

Я испуганно вскочила, оглядываясь. Рядом, удобно подложив под голову переднюю лапу вальяжно возлежал демон У.

- Ну, что ты мне весь обзор загородила, женщина!- Недовольно поморщился он, прищелкивая когтями на передней лапе.- Сдвинься. Не загораживай.

Я послушно переместилась в сторону.

- Я спасать тебя, юноша!- Пафосно возвестил рыцарь, разворачивая коня в нашу сторону.

-Ну, вот,- недовольно возвестил демон.- Из-за твоей неуклюжести, я лишился зрелища.- С этими словами демон проворно вскочил и понесся в сторону леса, ловко перебирая тремя конечностями, в четвертой он нес ощипанную курицу, которой до этого ужинал.

- В погоню!- Так же громогласно возвестил рыцарь, вновь разворачивая коня. Мне, пешей, гнаться за ними было тяжело, и я вскоре потеряла их из вида. Мелькнула мысль, что лисой я бы быстро их догнала, благо лопатка по-прежнему лежала в сумке, но, к сожалению, до полнолуния еще было далеко, а перекидываться без луны за спиной я еще не умела. Притомившись, я пошла по дороге шагом. Я шагала очень долго, и, лишь когда звезды подернулись дымкой рассвета, я решила повернуть обратно, подумав, что я все равно уже ничем не смогу помочь рыцарю, а своя голову дороже. Но тут между деревьями я заметила свет костра. Морально я была готова увидеть демона, доедающего хорошо прожаренного рыцаря, хотя, скорее всего коня. Вопреки распространенному мнению, демоны не любят человечину, и питаются ей только в совсем уж крайних случаях. Мне об этом рассказывала бабка, и мне не было причин ей не верить.

Возле костра сидел грустный варвар, а его конь спокойно объедал соседний куст. Рыцарь поджаривал на тонком прутике кусок лепешки, и грустно глядел в огонь.

- Не догнал?- Как можно мягче спросила я, присаживаясь рядом. Роланд лишь вздохнул, протягивая лепешку мне. Я с удовольствием отломила от нее кусок. Конь тоже заинтересованно высунул морду, рыцарь не стал жадничать, и отломил кусок и коню. Так в тишине мы и жевали.

- Какая идиллия!- С обратной стороны костра из кустов высунулась морда демона. Рыцарь попытался вскочить, но оказалось, что кто-то привязал его к кусту за какие-то веревочки от доспеха, так что тот смог лишь подпрыгнуть на месте и с кряхтением упасть обратно.

- Что, не бегается больше?- Сочувственно спросил демон, показываясь целиком. В этот раз он держал в лапе кукурузный початок, аккуратно длинным раздвоенным языком, выбирая сочные зернышки.

Я аккуратно привстала. Несмотря на то, что моих передвижений ничто не ограничивало, связываться с демоном самостоятельно я не собиралась.

- Мне так нравится ваша парочка.- Умильно облизнулся демон.- Вы здорово смотритесь вместе, просто созданы друг для друга. 

Я мучительно просчитывала варианты нашего спасения. Беда в том, что убить демона почти невозможно, они же бессмертны, а вот договориться очень трудно, поскольку их логика далека от нашей. Стараясь не делать лишних движений, и убедившись, что демон сосредоточил свое внимание на рыцаре, я сунула руку в сумку и достав сверток с травами, быстро бросила его в костер. 

- Что ты делаешь?- Вскричал демон.- Признавайся, что ты наделала, глупая лиса. Я же могу тебя разорвать на куски.

Демон замер перед моим носом, в опасной близости от этого органа, прищелкивая острыми как кинжалы ногтями. Я молчала, глядя ему в глаза. 

Неожиданно демон хихикнул. Потом подвинул нас с рыцарем в разные стороны и примостил свою упитанную задницу между нами.

- Ой, не могу! Вы такие смешные. – Он ткнул кукурузой прямо в лицо Роланду, чуть не выбив ему глаз. Но рыцаря это тоже почему-то только развеселило. Покатываясь со смеху, демон с рыцарем обнялись, разговаривая на разных языках, поскольку Роланд сразу же перешел на свой родной язык. Впрочем, оба они прекрасно понимали друг друга.

- Девственницы?- Удивленно переспросил демон у рыцаря, и со смехом обернулся ко мне.- Прикинь, этот дурак думает, мне нужны в поселке девственницы. Да, зачем нужна в хозяйстве бесполезная баба?- Бурно жестикулируя, демон начал рассказывать про свой любимый женский типаж. Девственность в списке женских добродетелей у демона не значилась. Рыцарь старательно внимал, словно действительно понимал все, что ему толкует демон.

- Будешь кукурузу?- Демон сунул мне очередной початок, который достал прямо из воздуха.- И ты бери, не стесняйся.- Рыцарь и не подумал отказываться, вонзив в желтые зернышки свои крепкие зубы. Конь тоже довольно захрустел своей порцией. Глядя на нас, усиленно жующих, демон просто покатывался со смеха.

- А вот еще была такая история…- припоминал демон, доверчиво приобняв коня. Другой лапой он крепко держал рыцаря, периодически облизывая их попеременно.- А ты, лиса, чего смотришь?- Сурово спросил он меня.- Танцуй!

Я думала, что договориться добром с демоном невозможно, но оказалось, что с невменяемым демоном договориться еще труднее. Рассвет уже давно наступил, а я успела и станцевать ему, и даже спела пару песен, но демон не собирался нас отпускать. И лишь, когда солнце окончательно позолотило землю, демон успокоился.

- Давно я так не веселился!- Признался демон, отпуская рыцаря, с которым плясал вокруг погасшего костра.- Дарю тебе возможность понимать ее язык.- Ткнул он когтем в лоб Роланда. Тот, отпущенный, мешком повалился на землю. – А тебе, а тебе…- Демон задумчиво прищурился.

- Поселок.- Торопливо произнесла я.- Я хочу этот поселок.- Под насмешливым взглядом демона я немного засмущалась, но продолжила гнуть свою линию.- Мы обещали им, что ты перестанешь их терроризировать и все такое.

- Да, сдался мне этот поселок.- Демон передернул плечами. – Я все равно на север собираюсь, у троюродной сестры жены скоро день рождения,- доверчиво добавил он,- надо навестить, а то жена демона, это просто ух…

Я покивала. Жена у демона должна быть действительно ух. И север- это просто отлично. Нам туда точно не надо. 

- Но,- демон покачал головой,- тебе-то подарка у меня нет. А ведь это ты принесла сюда праздник.

Я заверила демона в самых учтивых выражениях, что ничего страшного и мне ничего не надо. Ведь, даже ребенку известно, что принять подарок от демонов еще хуже, чем быть им съеденным.

- Не, так не пойдет.- Демон задумался. – Ты теперь сможешь оборачиваться в любое время, не только в полнолуние.

С этими словами он подмигнул мне и исчез, помахав очередным початком кукурузы на прощание. Оглянувшись вокруг, я увидела вытоптанную землю, усеянную объеденными кукурузными останками. Рядом с потухшим костром храпел рыцарь, в помятых латах, со следами когтей демона. Конь послушно стоял рядом с хозяином.

***

- Беловолосый варвар изгнал демона!- Закричал тот самый мужичонка, стоило нам появиться в поселке. – О! Битва была тяжелой!- Уважительно произнес он, разглядев помятый доспех.

- Какой я тебе варвар!- Раздраженно пробурчал Роланд, осторожно объезжая мужичка по дуге.- Я- рыцарь!- Глаза у рыцаря были красными, болела голова, а во рту была пустыня. Когда на поляне я смогла его добудиться, он вначале обложил меня руганью, вперемешку со стонами. С огромным трудом мне удалось убедить его подняться и сесть в седло.

- Оооо!- Вокруг собралась толпа, рыцаря беззастенчиво трогали, кто-то даже умудрился, подпрыгнув, потрогать волосы.- Какой он большой, этот рыцарь.

Я старалась держаться в тени, и пока мне это удавалось.

- Я ужасно хочу пить, и у меня тяжесть в желудке.- Громогласно пожаловался мне Роланд. В подтверждение своих слов, рыцарь громко рыгнул.

Толпа почтительно раздалась, выпустив вперед селянку с огромной чашей воды. Рыцарь торопливо припал к ней, громко хлюпая. Вода стекала по доспехам. 

- Эх, сейчас бы винца, да на боковую.- Шумно выдохнул рыцарь, возвращая кубок девице.

Та, зардевшись, взяла его и низко поклонилась. Потом взяла коня под уздцы и повела к коновязи ближайшего гостевого дома. Спешился рыцарь сам, и хотя при приземлении слегка пошатнулся, он нашел в себе силы устоять и даже приобнял меня за плечи, позволяя себе помочь подняться в отведенную ему комнату. Сопровождающие, если и удивились, что рыцарь желает отдыхать в компании странноватого парня, виду не показали. Мало ли какие у варваров обычаи. Я же глядя на огромную кровать, куда мешком, не снимая доспехов, повалился Роланд, захотела завыть или убежать. Лучше бы демон ему не речь подарил, а храп отобрал.

Видимо на сей раз я уснула первой, потому что его храп меня совершенно не беспокоил.

Первый раз я проснулась оттого, что кто-то нежно обнимал меня рукой за грудь. Такое приятное полузабытое чувство. Я подтянула одеяло повыше и снова уснула. А вот второе мое пробуждение оказалось не столь приятным.

- Ааааа! Ты кто? Что ты делаешь в моей постели?- Роланд орал как бешеный, вытаращив на меня глаза.

- Что ты орешь? – Я скинула одеяло и спокойно встала. После всего, что между нами было, как-то странно уже орать и прикрываться.

- Но, ты же женщина!- Всхлипнул рыцарь.- А я дал обет безбрачия, пока не получу диплом Цяньшань. Я ехал туда поступать, а ты меня совратила!

- Ничего подобного!- Я спокойно начала одеваться.- Во-первых, это ты ко мне прижимался, и, если уж на то пошло, ты сам ко мне первый пристал, еще там в лесу, испортил мою поляну, съел мой ужин, а твой конь смял мой котелок. От тебя сплошные убытки!

Моя речь вышла несколько бессвязной и сумбурной. Но рыцарь покраснел еще сильнее.

- Извини, я возмещу тебе все убытки. Тем более, что моя жизнь кончена, я нарушил свой обет. Из-за тебя!- Он обвиняющее наставил на меня палец с грязным обломанным ногтем.

- А что там говорилось в твоем обете? Дословно.- Уточнила я.

- Пока не поступлю и не закончу академию не касаться женщины.- Высокопарно возвестил Роланд.

- А если придется прекрасную деву спасать из лап демона, а она потеряет сознание?- Коварно спросила я его.- Вы ее не понесете на руках? 

Рыцарь задумался. Почесал пятерней спутанные волосы.

- Наверное, в таком случае можно касаться.- Наконец сдавленно признался он.

- Тогда расслабься. Все так и было. Вчера ты спас меня от ужасного демона У. И не только меня, весь поселок. Тебе все ужасно благодарны и все такое.- Успокоила я его, рыцарь облегченно вздохнул.

- Правда?- Уже более спокойно уточнил он.

- Абсолютная.- Уверенно закивала я.

- Ничего не помню.- С убойной честностью признался рыцарь.

- О! Ты был великолепен. Демон тебя всячески искушал, - начала я свой рассказ, одновременно приводя себя в порядок.- Ты ему р-р-раз, он тебе справа, его огромные когти вонзились в твой доспех…-Не стеснялась я в выражениях. 

 Я совершенно логично заключила, что мне чистая вода нужнее и спокойно помылась первой, а потом, завершив свой рассказ про чудеса и подвиги, кивнула на воду рыцарю. Тот безропотно начал приводить в порядок себя. Доспех после ночки с демоном выглядел плохо, а, учитывая, что рыцарь еще и выспался на нем, так и вообще печально. С трудом нам удалось его немного привести в порядок, хотя бы до состояния: не стыдно герою выйти в нем на люди.

- И еще. Меня зовут Ша.- Сказала я.- И давай оставим все так, как было. Словно я не женщина, а парень, а ты по-прежнему ничего не знаешь?

- А я Роланд. Не Ло Надэ, и не Рональд. А Роланд.- Наставительно сказал рыцарь.

-Ло Ланэдэ.- Повторила я, стараясь. Рыцарь досадливо поморщился, но кивнул.

- Пойдем?- Предложила я.- Попросим у добрых местных жителей еды. Рональд послушно пошел следом за мной.

Внизу было тихо. Оказалось, что мы проспали аж до следующего утра. Но с нашим появлением все изменилось. Вначале нас заметила служанка и громко оповестила об этом весь этаж. Вокруг сразу же стало многолюдно и шумно. Рыцаря опять все поздравляли, хлопали по плечам, а пара женщин умудрилась даже чмокнуть в щеки. Я держалась сзади, но на сей раз мне это не помогло.

- А это кто?- Громко спросила служанка.

- Это мой друг.- Твердо заявил рыцарь, кладя свою ручищу мне на плечо.- Он был рядом, когда я сражался с демоном.

- Оооо!- Закатила глаза девица.- А сей достойный муж откуда родом?

- Я происхожу из княжества Северная Чжоу, семьи старшего держателя печати судьи Мао. – Пришлось сказать мне полуправду. Мой северный говор не скроешь. Но и говорить, что я вообще-то сейчас принадлежу семье генерала императора Сяо Цуна, я не собиралась. В конце концов, я же не виновата, что в свое время меня выдали замуж за седьмого сына генерала. В его семье я была аж четвертой женой, и он был совершенно не против моего ухода из семьи. 

- Ах, - Девица с поклоном проводила к столу и меня. 

Поклонившись еще пару раз, нас с рыцарем оставили наедине, в специальной кабинке для важных господ. На столе чего только не было: свинина с рыбным вкусом, пикантные куриные кубики с арахисом, куриные крылышки в сладкой подливе, сушеные коконы шелкопряда, и даже жареные свиные ушки, стоящие баснословных денег. Не чувствуя никаких угрызений совести я попробовала все кушанья. Дожевывая ушки, я бросила случайный взгляд на рыцаря, его лицо выражало тоску по всему былому.

- Эй, ты чего?- Пихнула я его локтем.- Ешь быстрее, а то, вдруг они передумают.

- Как ты можешь это есть?- Брезгливо ткнул Роланд пальцем в ближайшее блюдо.- Это же пища холопов.

- Да?- Удивилась я.- Ваши холопы очень богатые люди.

- Холопы доедают объедки с барского стола.- Сквозь зубы произнес рыцарь.- И я чувствую, что меня хотят унизить. А ведь это я спас их жалкую деревню от страшного демона.

- Ты ж ничего не помнишь.- Миролюбиво заметила я.- Это я тебе сказала, что ты спас. Может, это я спасла, а тебя обманула. А почему ты называешь это объедками. Очень достойная трапеза. Даже сам генерал был бы доволен. А он, я тебе скажу, крайне привередлив.

- Вот это что?- Брезгливо скривился рыцарь, ткнув в ближайшее к нему блюдо.

- Это?- Я с удовольствием опять подцепила палочками кусочек ушка.- Жареные свиные ушки в кисло-сладком соусе.

- Фу.- Позеленел Роланд.- Так же собак только кормят.

- Что за ерунду ты несешь.- Я даже подпрыгнула от такой несправедливости.- У одной свиньи всего два маленьких ушка и один пятачок. Чтобы приготовить одно такое блюдо им пришлось зарезать с десяток свиней. Кто же будет таким дорогим кушаньем кормить собак. Собакам срежут мяса со спины, или вообще накидают кишок. 

- Пища воина это хорошо прожаренный кусок мяса. А не какие-то там ушки.- Недоверчиво покачал головой рыцарь.

- Да ты попробуй.- Начала уговаривать его я. Ловко подцепила с тарелки один кокон и сунула ему в рот. Рыцарь пожевал.

- Ну, на семечки похоже.- Признался он.- А это что?

- Кокон шелкопряда.- Я подхватила еще один, рыцарь послушно открыл рот.- Это такая гусеничка, из них делают чудесную ткань.

- Гусеница?- Рыцарь позеленел.- Я съел червяка?

И его стошнило на пол.

Торопливо, пока служанка не вернулась, я закидала это место соломой. Конечно, у нас на севере принято кидать объедки под стол, но здесь пол был чист, когда мы приступали к трапезе, и не известно, как хозяева отнесутся к тому, что герой не оценил их стряпню. В любом случае, их лучше не злить.

- Тебе лучше?- Со всем участием, какое смогла изобразить, спросила я рыцаря. Тот вымученно закивал.- На, вот попей вина.- Тот послушно отпил из кубка.- И мяска съешь. Это свинина.

Рыцарь пожевал.

- Ты уверена? На вкус скорее рыба.- Удивленно переспросил он у меня.

Я не знала уже как реагировать. Может свинину со вкусом рыбы его нежный желудок тоже не примет, поэтому я закивала:

- Рыба, рыба. Я ошиблась. Хорошая, добрая рыба. Это пища не холопов. Это господская пища. Рыба дорогая, особенно здесь. Река далеко, везти долго.

Роланд расслабился и поел свинины. Я тоже успокоилась. 

Когда пришла служанка, мы сидели осоловелые от еды и потягивали чай. В свою сумку я хозяйственно сложила все, что не попортится в дороге.

- Господа желают что-то еще?- Ласково спросила она у нас.

- Не. Подскажи, где находится академия Цяньшань, мне надо ехать.- Рыцарь рывком поднялся на ноги.

- Это вам надо на запад, высокий господин.- Служанка принялась ловко убирать со стола. Если она и удивилась, что мы столько съели, то не показала вида. Я ласково прижала к себе порядком раздувшуюся  сумку.

- На западе?- Удивился Роланд.- Я же приехал с запада.

- Вы, видно, заплутали немного. Это в пяти днях пешего пути на запад. На вашем резвом коне доскачете за пару дней.- Отвлеклась служанка от уборки, чтобы посмотреть на такого большого и глупого героя. Как можно не найти академию?

- Я провожу.- Тоже поднялась я, принимая решение.- Я тоже как раз туда ехала.

Роланд просиял.

Выехали мы сразу же после этого плотного завтрака. Мне показалось, что жители провожали нас с таким облегчением, словно боялись, что мы останемся. Хотя, прикинув, сколько мы съели за завтраком и стоимость моей вчерашней самостоятельной трапезы, я пришла к выводу, что длительное содержание таких прожорливых гостей жителям не выгодна. Выехал рыцарь, горделиво восседая на коне, я же шла пешком, стараясь не сильно отставать. Роланд милостиво разрешил держаться за стремя его коня, чтобы не отстать, но пока он ехал шагом я и сама успевала.

К обеду я здорово подустала, поэтому, когда рыцарь решил остановиться на привал, я обессилено легла на землю.

- Эй, ты чего разлеглась?- Строго спросил меня рыцарь, расседлывая коня.- Давай помогай, хворост собери.

- Я тебе в служанки не нанималась.- Огрызнулась я.- Тебе надо- ты и собирай, а я устала.

- Ты же сама вызвалась меня проводить.- Удивленно встал надо мной рыцарь. Шлем он уже успел стащить и сейчас держал его в руках. Потные волосы сбились колтуном с правой стороны головы, что придавало ему вид скорее нелепый, нежели страшный.

- Я сказала, что могу тебя проводить, поскольку тоже иду в ту сторону. Но я не нанималась тебе в служанки.- Покачала я головой, даже не думая подниматься.

- Ты же простолюдинка. И так понятно, что ты должна мне прислуживать.- Непонимающе уставился на меня Роланд.

- Вот еще. Я вообще-то из приличной семьи. Еще не известно, кто кому из нас должен кланяться.- Не собиралась сдавать я своих позиций.

- У моих родителей замок в Арелате.- Высокомерно заявил рыцарь.- Еще медный рудник и виноградники.

Я рассмеялась.

- А у моего дедушки был дом в столице, и он важный человек.- Дипломатично заметила я. «Был»- Мысленно добавила я, но в слух не произнесла.

- Ну и что. Мои предки богаче.- Рыцарь плюхнулся рядом с непреклонным видом.

- Значит так,- я начала злиться,- я тебе прислуживать не нанималась, это раз, моя семья очень знатна, но перед тобой отчитываться я не собираюсь, это два, и если тебя что-то не устраивает, то ты можешь искать академию самостоятельно, это три.- С этими словами я поднялась и ушла в лес за хворостом. Гордость гордостью, но голодать из-за этого маменького сынка я точно не собираюсь.

Хвороста я набрала на маленький костерок, только-только погреть себе лепешку. С добыванием огня у меня по-прежнему отношения были плохие, но на сей раз все вышло быстро. Роланд продолжал сидеть там, где я его оставила. Нанизав кусок лепешки на прутик, я сунула его в огонь.

- А мне?- Роланд присел поближе. 

- Собери себе дров, и грей обед сколько влезет. Если у тебя, конечно, есть что погреть себе на обед.- Не поддалась я на провокацию. Рыцарский конь положил голову мне на плечо, принюхиваясь к моей лепешке.- И коня своего покорми.

- Я дам тебе денег за еду.- Сквозь зубы процедил рыцарь.- Сам я еще могу обойтись без еды, но коня надо покормить.

- Поди, и купи себе и своей лошади еды.- Я с наслаждением откусила кусок лепешки. Потом не выдержала и отломила для коня.- Я тебе не служанка. А я такая дура была, еще и с демоном тебе помогла.- Осуждающе покачала я головой, дивясь своей глупости.

- Я благодарен тебе за все, что ты для меня сделала.- Наконец выдавил Роланд.- Я во многом перед тобой в долгу.- С трудом признался он.- Теперь ты дашь нам поесть?

- Нет.- Тяжело вздохнула я.- Извини, но нет. Заработай на еду себе сам. Ты еще не умираешь с голода, чтобы я делилась с тобой последним куском.

Роланд тяжело вздохнул. 

Отдохнув, мы продолжили путь. Но на сей раз я совершенно не боялась отстать. Вряд ли мне грозила возможность заблудиться, а вот если я поступлю в академию, а рыцарь нет, то это здорово потешит мое самолюбие. Поэтому я решила, что сделаю все возможное, чтобы поступить.

На ночь мы остановились в бамбуковом лесу. Даже мне было немного непривычно находиться среди ровных посадок высоких гладких стволов, а уж рыцарь и вовсе оглядывался со странной робостью по сторонам. 

- Я возьму твой шлем?- Обратилась я к спутнику, после того как мы совместно натаскали дров и развели костер. После дня вынужденной голодовки, рыцарь оказался более сговорчивым и даже помыл шлем и налил в него воды. Я кинула в шлем горсть крупы и немного специй, и устроилась рядом с костром, помешивая нашу вечернюю трапезу. Конь взволнованно принюхался. Я отпихнула его морду локтем.

- Как зовут твоего коня?- Спросила я, снимая пробу. Вышло неплохо, и я разрешающе кивнула.

- Хлотарь.- Почему-то шепотом ответил Роланд, запуская свою ложку в импровизированный котелок.- Так моего папу звали. Мой папа- главнокомандующий армией феода. – Добавил он.

- Ух, ты!- Искренне восхитилась я.- А ты чего добился в этой жизни?

- Обязательно добьюсь. Мое имя будет прославлено в балладах.- Высокопарно заключил рыцарь. 

Наши ложки заскребли по дну.

- Отлично. Желаю успеха. Котелок мыть тебе.- С этими словами я завернулась в одеяло и беззастенчиво уснула. 

Ночь прошла без происшествий, а утром мы продолжили свой путь. Я пожевала лепешку, а рыцарь до низменных просьб не опустился, так что он остался голодным. Конь жевать бамбук отказался, а больше ему предложить было нечего. К обеду мы вышли к горному озеру, настолько холодному, что от воды ломило зубы. Я подумала, что в озеро, наверное, еще впадают подземные источники, не так уж мы и высоко в горах. Обходить озеро пришлось еще полдня, и вечер застал нас все еще возле него. Вечер не отличался разнообразием, я опять сварила кашу, и мы опять вместе поужинали. На сей раз я честно помыла котелок сама, благо к моим услугам было целое озеро.

А утром мы вышли к белой лестнице, отделанной камнем, с немыслимым количеством ступенек. 

- Пойдем.- Кивнула я рыцарю.- Нам туда.

Восхождение было тяжелым. Даже мне оно далось нелегко, что уж говорить про рыцаря в доспехе. Ему пришлось спешиться и вести коня в поводу. Роланд обливался потом, но доспех не снял. Конь шел спокойно, а у меня сердце ушло в пятки, когда я обернулась и взглянула на пройденный путь. Конец лестницы терялся где-то далеко внизу. Пошатнувшись, я с трудом вновь поймала равновесие и больше старалась не оглядываться.

Первой площадки мы достигли ближе к обеду. Я с облегчением привалилась спиной к высокому борту и вытянула ноги. Роланд устало пристроился рядом со своим конем. Места там с трудом хватило нам троим.

- Ужас. Я не думала, что это окажется так трудно.- Честно призналась я.

- Ничего. Я не могу повернуть назад, тем самым опозорив честь предков.- Роланд тяжело дышал, но взор его был полон решимости.- Пойдем. Нечего тут разлеживаться.- Он первым поднялся, следом со стоном встала я.

Второй пролет оказался коротким. 

Мы вышли к самой Академии. Академия была немыслимо богата, это было видно и по высоким каменным стенам, и по краю сада с ровными рядами деревьев. Вдалеке виднелось то самое озеро, что мы обходили полдня.

- А, новенькие.- Мимо пробежал мальчишка в коротких штанах красного цвета, подпоясанных грубой веревкой.- Вам туда.- Он махнул рукой, указывая нам примерное направление.

Мы послушно пошли в указанную сторону.

- Эй, а лошадь-то тут привяжи.- Бросил этот же мальчишка.

- Это- конь!- Процедил рыцарь сквозь зубы.- Это- боевой конь, а не лошадь!

Впрочем, привязать своего коня он не забыл.

Мы дошли до беседки, утопающей в тени фруктовых деревьев. В беседке, растянув ноги между двух каменных скамеек, висел на шпагате старец. Его длинные седые волосы были сплетены в косу, замотанную вокруг шеи.

- А, новенькие.- Улыбнулся он, поворачиваясь к нам корпусом.- Зачем пожаловали?

- Я желаю учиться воинской мудрости у лучших учителей. – Заявил Роланд.- Я достоин самого лучшего.

- Похвально.- Покивал своим мыслям старец.- А ты, девица, зачем пришла?

- А нельзя, да?- Я огорченно сникла.- Ну, я тогда пойду.

- Пойди.- Пожал плечами старец.- Передавай привет отцу.

- Девицам совсем-совсем нельзя здесь учиться?- Решила робко уточнить я, видя, что старец не собирается драться.

- Почему нельзя? Если тебя что-то сюда привело, то не важно, девица ты или же юноша. Надо просто стать достойным в своем ремесле.- Заметил старец, вновь отворачиваясь и перетекая в низкую стойку.

- Так это меняет дело!- С воодушевлением заметила я.- Тогда я желаю учиться тут мудрости и все такое.

- Эту честь надо заслужить.- Со смешком заметил старец. Роланд услужливо хихикнул.- Тебе тоже. Испытания будут завтра на рассвете. А пока идите из академии прочь. Вернетесь на рассвете.

Старец ловко спрыгнул со скамеек и, оперевшись одной рукой на перила беседки, перемахнул через них. Только край халата и мелькнул.

- Ты что-то поняла?- Спросил меня Роланд.

- Идем отсюда быстрее.- Схватив рыцаря за рукав, я потянула его к выходу.

Вечер мы встретили на площадке лестницы. А с рассветом, голодные, злые и невыспавшиеся, вернулись в Академию на испытания.

***

Я подметала от песка лестницу. Песок- это было просто наказание здесь. Он заносил белую мраморную лестницу, вьющуюся вверх на немыслимое количество ступенек, сад с тропическими деревьями, высаженными ровными аккуратными рядами, родник, с выдолбленной каменной чащей, и даже чистое, но ледяное горное озеро за пределами Академии. Что и говорить, Академия была очень богата. Ко всему прочему сюда принимали всех, даже женщин. Так что я совершенно без проблем прошла испытание и назвалась собственным именем. Впрочем, мое родовое имя записали на глиняную табличку в архив и забыли. Все продолжили звать меня так, как я привыкла.

Сами испытания оказались совсем не сложными. Физические упражнения, где я хоть и не лидировала, но оказалась далеко не худшей, даже среди парней. Потом пара учебных поединков на тупом оружии, тут мне не очень повезло, при выборе оружия мне достался цеп, которому я не уделяла должного внимания, так, что мне самой от своего же оружия досталось сильнее, чем сопернику. Третьим испытанием оказались логические загадки. Но тут, помянув добрым словом учителя Сунлиня, я посрамила всех, давая глупые ответы на не менее глупые вопросы. Учителя пришли в полный восторг.

Кроме меня взяли еще одну девочку. И, что самое ужасное, Роланда. Тот целый день ходил, гордо выпятив грудь, пока не услышал, как учитель Лао и учитель Цинь обсуждали, что белого рыцаря взяли, ибо он нечеловечески силен и столь же глуп. Это несколько приободрило меня, и здорово испортило настроение рыцарю. Впрочем, не думаю, что мои собственные характеристики были бы лучше. 

Доспехи пришлось снять, без них Роланд оказался чрезвычайно худ и несколько сутул, соломенные волосы он собрал в чахлый хвостик и перетянул кожаным шнурком. Из одежки мальчикам выдали полотняные штаны, подпоясанные веревками, а девочкам штаны и рубахи без рукавов. Ходили мы босяком, невзирая на погоду. И уже спустя неделю ноги у всех приобрели каменную твердость. Лишь рыцарь продолжал ковылять, и громко стенал, сквозь стиснутые зубы. 

Я отложила метлу и разогнула уже порядком затекшую спину. Большие солнечные часы на северной скале показывали близящийся полдень. Мне пришлось изрядно помучиться, чтобы понять, как сверять время занятий с черточками и делениями этих часов. Вот и сейчас, оказалось, что до начала общей тренировки остается всего несколько минут. Давно я так быстро не бегала по лестнице, ступеньки мелькали мимо с ужасающей скоростью. Я по-прежнему старалась не оглядываться, но ходить по этой ужасной лестнице научилась. 

Ко всему прочему я не успевала сдать метлу, и ворвалась на площадку для занятий в длинном халате, который надевала при исполнении отработок и с метлой наперевес. Ученики, уже стоящие в боевых стойках и учитель с округлившимися глазами обернулись в мою сторону. Я рассеянно пригладила встрепанные волосы грязной пятерней и спросила:

- Простите, я сильно опоздала?

- Совсем нет. Я смотрю, вы выбрали свое любимое оружие?- Учитель, здоровый беловолосый варвар, со смешным акцентом, требовательно протянул руку, отбирая у меня метлу.

- Честно говоря, я бы предпочла меч.- Призналась я.- Но цены на хорошую сталь нынче так высоки, что приходится работать с тем, что есть. Раздались робкие смешки.

- Что ж, это не плохой выбор.- Признал варвар, прокручивая метлу.- С помощью такой замечательной метлы вы можете сделать вот так…- метла описала в воздухе полукруг, заставив ближайшего ученика отпрыгнуть.- Или вот так…- Метла замелькала в его огромных руках, со свистом рассекая воздух.

Я, затаив дыхание, смотрела на учителя со сложным именем Хальвдан, метла продолжала описывать круги, со свистом рассекая воздух.

- Какими глупостями вы заставляете нас заниматься.- Произнес Роланд недовольно.- Разве метла, это оружие воина?

Хальвдан нахмурился, но пока молчал, лишь прекратил махать метлой, и встал, тяжело на нее оперевшись.

- Зачем мы тратим свое время на всякие глупости вроде махания палкой, мы часами сидим в неудобных позах и пялимся в серую стенку, не знаю как насчет остальных, а мне так неудобно спать, и моего мастерства эти бдения не прибавляют.- Распалено продолжил Роланд свою речь.

Хальвдан кивнул своим мыслям, я втянула голову в плечи, но рыцарь лишь продолжил свою обличительную речь.

- Зачем мы смотрим на эту дурацкую метлу? Меч- вот оружие воина!

- В умелых руках  и палочки для еды- оружие.- Наставительно заметил наставник, снисходительно улыбаясь.

-  Да, ладно!- Роланд упер руки в бока, подходя ближе к наставнику.- Что вы сможете сделать мне, вооружившись этой метлой, а тем более палочками для еды, в то время, когда у меня будет в руках добрый рыцарский меч?- Подойдя совсем близко, рыцарь навис над совсем не маленьким варваром.

- Никогда нельзя недооценивать противника.- Наконец усмехнулся Хальвдан в пышные усы, отбрасывая метлу не глядя. Я торопливо ее подхватила, ведь мне еще предстояло сдать ее наставникам. 

- Я преодолел многие версты, чтобы учиться мудрости у лучших учителей,- грустно сказал рыцарь,- а вместо этого я кручу метлы и часами смотрю в серую стену. 

- Мы изменим программу обучения.- Изрек учитель Хальван,- но только если ты сможешь сразить меня с палочками для еды, вооруженный, лишь одним рыцарским мечом.

Все ахнули. Я испуганно прижала к груди злополучную метлу.

- Запросто.- Махнул рукой Роланд.- Когда?

- Да, прямо сейчас и займемся.- Спокойно возвестил Хальвдан, складывая руки на груди.- Зачем же затягивать. Эй, ты,- он кивнул мне,- подай господину рыцарю меч. Вон там, на стойке пятый с края.

Я послушно отсчитала и сняла прежде неприкосновенное оружие. С благоговением коснулась прямого меча, слишком длинного для меня, тяжелого и в остроте которого я успела убедиться, порезавшись.

- Пойдет.- Заметил Роланд, крутанув в руке меч.- Спасибо, малышка.- Кивнул он мне.

Учитель сам взял палочки с другой стойки. У меня появилось подозрение, что подобные сцены в этом зале происходят с завидной регулярностью, и исход схватки предрешен, еще не успев начаться.

Противники встали напротив друг друга, варвар усмехнулся в усы, Роланд же, напротив, был необычайно сосредоточен. Сама схватка была короткой. Рыцарь замахнулся мечом, учитель сделал пару неслышных шагов ему навстречу и меч, зазвенев, отлетел в угол. Рыцарь лежал на спине, задрав худые ноги в сползших штанах, в потолок. 

- Ты убит.- Спокойно заметил учитель. 

Рыцарь возмущенно сопел.

- Это нечестно.- Поднявшись на ноги, он первым делом начал возмущаться.- Вы просто сшибли меня  с ног. Я был не готов. Рыцари так не делают.

- Мальчик мой, в реальном бою никто не станет тебя ни о чем предупреждать.- Покачал головой варвар.- Там просто кто-то умрет, а кто-то выживет. Но, чтобы ты не чувствовал себя обделенным моим вниманием,  давай повторим.- Учитель схватил рыцаря за руку, и поставил перед собой. Я, не дожидаясь приказа, подняла и поднесла им меч. Роланд, покраснев, выхватил меч из моих рук и снова встал в стойку.

- Предупреждаю.- Усмехнулся учитель.- Я нападаю, защищайся, если сможешь!- Он взмахнул палочками. Неуловимое движение, треск ткани и вновь Роланд лежит на спине, а Хальвдан упирается ему коленом в грудь, занеся палочки над лицом рыцаря.

- Так не честно, вы опытнее меня!- Обиженно засопел Роланд.

- Конечно!- Даже не стал спорить учитель.- Я опытнее, мудрее и вообще красавец! А ты- ничтожество! И, чтобы помочь тебе стать лучше, я отправляю тебя и тебя,- тут он кивнул на меня,- на медитации для улучшения созерцательности и успокоения.

Рыцарь возмущенно сопел, а я философски пожала плечами. Медитации я любила, сиди и созерцай стенку, думай о своем в сухости и тепле.

- Твое сердце полно огня, огонь в твоих почках и печени.- Хальвдан поднял меч и аккуратно пристроил его обратно на стойку. – А ты вообще опоздала.- Учитель протянул мне метлу.

Я послушно кивнула и с поклоном приняла метлу.

- Поэтому вы двое, идите в зал медитаций и медитируйте, пока не опустится ночь. А вы все стройтесь и начнем наше занятие.

Я снова поклонилась и пошла в зал, рыцарь, сильно ссутулившись, поплелся за мной.

Перед тем как приступить к медитации, я решила занести метлу, и Роланду пришлось начать созерцать стенку одному. Поставив метлу в пристрой, я наткнулась на учителя Цинь, старушка с тонкой длинной косой из белых волос и парой бородавок на подбородке, увидев меня начала спрашивать о том, чисто ли я подмела лестницу, и не видела ли убежавшую собаку Го? Пришлось задержаться и беспрестанно кланяясь, отвечать, что с лестницы можно смело есть, а собаку я видела вчера вечером, привязанную к сосне. Учитель Цинь осталась крайне недовольной моей невнимательностью, но добавлять наказания не стала. Заметила лишь, что медитации такой дурехе как я не повредят и в тройном объеме, после чего, махнула рукой и ушла, по своем обыкновению, забыв попрощаться.

- Где ты шляешься?- Склочно спросил меня рыцарь, стоило мне только влететь в зал и расстелив коврик, сесть на него, скрестив ноги.

- Метлу относила.- Шепотом ответила я,  пытаясь очистить свои мысли и сконцентрироваться на стене с парой трещинок.

- Что так долго?- Опять недовольно произнес Роланд.- Могла бы и побыстрее.

- Учитель Цинь искала собаку Го, пришлось с ней немного проговорить.- Миролюбиво заметила я, успокаивая дыхание, сбившееся от бега.

- Все ходишь, ходишь,- продолжал бурчать рыцарь,- и учителя тебя любят, а за что? Чем ты лучше?

- Вот уж не правда. Не любят они меня.- Я покачала головой, даже удивившись такому предположению. Учителя не любили здесь никого, и в отличие от храма Сичаншань, тут все ученики были общими, так что никто никого не выделял.

- Врешь!- Обиженно вскричал рыцарь, вскакивая.- Тебя все любят. А меня нет! Меня все обижают! А почему? Чем ты лучше меня? Я хороший воин, а вчера меня побил Хао, сегодня прилюдно унизил учитель Хальвдан. А почему? Почему я?

- Может, они хотят добиться от тебя большего?- Предположила я.

- Нет! Они меня ненавидят! А все ты! Это ты во всем виновата!- Последние выкрики были совершенно бессвязными.

- Здрасти, приехали.- Удивилась я, тоже поднимаясь.- Я-то тут при чем?

- Это ты подала мне плохой меч!- Сжал кулаки рыцарь, надвигаясь на меня и наклонив вперед голову.

- Какой мне велел учитель, тот я тебе и подала!- Я наоборот расслабилась и даже опустила руки.

- Вот! Вы были в сговоре!- Роланд протянул руку, явно намереваясь схватить меня за рубаху, но этого я терпеть не могла и уклонилась.

Рыцарь засопел и вытянул вторую руку, под которую я тут же поднырнула и попыталась двинуть его локтем в солнечное сплетение. До солнечного сплетения я не достала, и удар пришелся в живот.

- Ах, ты ж...- выдохнул он и согнулся в поклоне от нехватки воздуха. 

Однако тут я слишком рано обрадовалась,  руки у него оказались столь же длинны, как и ноги, и он успел хватануть меня за ворот рубахи. Я рванулась вперед, злость на этого напыщенного петуха поднялась горячей волной, я подпрыгнула и со всех сил засадила ему в глаз. 

- Ты, ты…- схватился одной рукой за глаз Роланд, удерживая мою рубашку другой рукой.

Ворот моей рубахи не выдержал такого накала страстей и с громким треском остался в качестве поощрительного приза в кулаке у блондина.

- Как интересно нынче проходят медитации?- Произнесла учитель Цинь скрипучим голосом, и на нас обрушился поток воды.

Мы отпрыгнули друг от друга, а я еще и успела поклониться. Рыцарь продолжал стоять столбом, держась за глаз.

- Какие нынче пошли ученики, вот бывало в мое время…- грустно начала учитель. Роланд торопливо начал кланяться. Старушка с удовольствием смотрела на наши согнутые спины, не переставая честить на все лады непочтительную молодежь.

- Простите, учитель,- как можно угодливее вставила я в ее монолог,- демон попутал, помутнил мой скорбный разум. Это больше не повторится.

- Конечно, нет.- Учитель Цинь, спохватившись, что все еще продолжает сжимать в руках ведро для мытья пола, уже пустое, поставила его на место. И со стоном схватилась за поясницу.- Уморили меня, проклятые.

Она злобно оттолкнула наши руки и выпрямилась сама.

- Проваливайте отсюда. Это зал для медитаций, а не для выяснения отношений.- Она строго погрозила искривленным пальцем.- Раз у вас столько энергии, что вам ее некуда выплескивать, то подите, вон, гнилые доски в сортирах замените. А то заходить страшно, того и гляди провалишься!

Старушка, все еще держась за поясницу, бдительно проследила, чтобы мы вышли в нужном направлении, и, бурча под нос, удалилась.

Я печально выжала грязную воду из косы. Роланд вздохнул и подтянул штаны.

- Где доски-то брать?- Спросил он меня. Я пожала плечами.

***

Поход в туалет в Академии всегда сопровождался для нас с определенными трудностями. Рядок деревянных домиков над глубокой трещиной в скале был таким покосившимся, что заходить туда было страшно. Без острой необходимости никто туда старался и не заходить. Лично я приноровилась бегать далеко за пределы Академии и судя по всему, не я одна.

Мы подхватили стопку новых досок, их безо всяких возражений выдал нам отзывчивый крестьянин в деревне. По-моему, он даже обрадовался избавиться от этого хлама, ибо к доскам выдал еще и молоток, и мешочек гвоздей. Роланд без зазрения совести навьючил все эти приобретения на меня, сам же шел налегке, помахивая молотком. Впрочем, при виде объема работ, его энтузиазм здорово уменьшился.

- Давай ты сама все сделаешь?- Предложил Роланд, глядя, как я сгружаю доски на землю. 

- Вот еще. – Я аж задохнулась от такого предложения.- Сейчас ты сам у меня все сделаешь!- Я с удивлением осознала, что стою, уперев руки в бока, и покачиваюсь с носка на пятку. 

- Ладно, ладно. Я же просто предложил.- Примирительно поднял руки рыцарь.- Я, честное слово, умею пользоваться молотком. Меня дядя учил.

- Вот и отлично. Бери первую доску и лезь в туалет. Мы приколотим их поверх старых досок. Думаю, это сэкономит время. – Взяла я на себя командование.

Роланд грустно вздохнул, но послушно взял доску и крадучись прошел в ветхий домик.

- Клади ее так, да не так, а переверни…- командовала я, в такт командам азартно размахивая молотком. – Сдвинь влево и немного на меня…

- Что за…- нелепо взмахнул руками рыцарь. Гнилые доски под ним опасно затрещали и проломились. Роланд ушел в дыру вначале по колено, но стоило мне наступить на соседнюю доску и протянуть рыцарю руку, как тот скрылся в дыре с головой.

- Ты, наверное, очень тяжелый.- Глубокомысленно заметила я, свесившись в дыру. Сама я надежно зацепилась руками за выступ доски, а ногой уперлась в одну из стен, предварительно проверив ее на прочность.

- Да, я очень тяжелый.- Сквозь зубы выдавил рыцарь, из последних сил цепляясь за выступающую часть доски. – Дай мне руку.

- Вот еще.- Я поползла обратно.- Она у тебя грязная.

Роланд зашипел что-то сквозь стиснутые зубы. Вряд ли это были слова благодарности, что переполняет его сердце. Но я уже ползла обратно с длинной доской под мышкой.

- Вот. Цепляйся.- Я по возможности аккуратно спустила один конец доски в дыру. Роланд даже почти смог увернуться.

- Да, наверное, идея просто наложить доски поверху была не очень хорошая.- Призналась я, когда мы совместными усилиями смогли вылезти из ямы. 

- Я бы тебя убил.- Честно признался Роланд, лежа на спине и тяжело вздыхая после каждого слова.

- А я тут причем? Ты сам следовал моим советам.- Как можно невиннее спросила я.- Тебя я насильно в яму не толкала. Между прочим, у меня нет опыта починки туалета. В моей семье он был мраморным.

- У меня тоже нет.- С очередным вздохом признал рыцарь.- Но ты так уверенно командовала.

Мы переглянулись и неожиданно расхохотались. 

- Ладно, давай вставать. Придется все делать правильно. Так что ты сейчас разбирай старый туалет, а я пойду, постираю наши вещи.

- Ты думаешь, если я буду тут разбирать туалет совсем голым, это будет правильно?- С сомнением спросил Роланд.

Мы расхохотались еще раз. 

Место для мытья и стирки было немногим лучше туалетов. Само помещение было, правда, не деревянным, а каменным, но вот внутри все так же давно сгнило. Старые разваливающиеся лавки, на которых стояли деревянные тазы и шайки.  Горячая вода поднималась из подземного источника, и ее полагалось наливать через ржавый кран, тяжело открывающийся и который потом было практически невозможно закрыть. Из основного помещения вели две двери в мужскую и женскую помывочную. В связи с тем, что мужчин в академии было много, а женщин всегда мало, женская комната представляла собой крошечный закуток, где даже одному человеку развернуться было проблематично, не то, что устроить глобальные постирушки. 

Я быстро помылась и постирала свою одежду, надев ее обратно мокрой. Все равно другой одежды у меня нет, а на мне одежда высохнет гораздо быстрее. Мыло было зеленым, жирным, навязчиво пахло травами, аромат трав смешивался с ароматом туалета, рождая причудливые сочетания. Я поморщилась, жаль, что у меня нет насморка. 

В общей комнате сидел грустный Роланд. На нем осталась одна набедренная повязка, и та не слишком чистая. 

- Ты умеешь стирать?- Грустно спросил он меня.- Объясни хотя бы как это делать.- Он тяжко вздохнул, но мое окаменелое сердце разжалобить было не так-то просто. 

- Берешь мыло и грязные штаны, трешь штаны мылом и шоркаешь, пока они не почистятся. Не забывай споласкивать.- Рыцарь перевоспитывался прямо на глазах. Он послушно набрал в бадью воды, погрузил в мутную воду штаны и туда же уронил мыло. Поиски мыла были долгими, но в воспитательных целях, я в них участия не принимала, ограничившись советами. 

Конечный результат превзошел даже мои ожидания. Штаны были чистыми, приятно пахли травами, но, к сожалению, местами порвались от усердного трения. Стратегически важные места, впрочем, уцелели. 

Чистые и мокрые мы вернулись к починке туалетов. 

- Я смотрю и никаких изменений не вижу.- От неожиданности я подпрыгнула. Сбоку стояла учитель Цинь, постукивая по раскрытой ладони молотком.

- Мы просто…- первым начал оправдываться Роланд.

- Я вижу,- важно кивнула учитель.- Вы просто два разгильдяя, никчемные лодыри, ко всему прочему вы раскидываетесь ценным материалом.

Мы, переглянувшись, покраснели. Действительно, уйдя мыться, мы даже не подумали захватить с собой доски, гвозди и молоток. В панике мы оба кинулись пересчитывать ценное имущество, и, разумеется, столкнулись лбами.

- Да, таких неумех я еще не видывала на своем веку.- Учитель продолжала возмущаться, и не думая отдавать молоток. Впрочем, мы его пока не особо жаждали, синхронно потирая лбы.

- Простите, учитель, мы действительно мало смыслим в строительном деле.- Смиренно признал рыцарь.

- Я и вижу.- Сердце старушки и не думало смягчаться. Рыцарь покраснел. Для него признать подобное было тяжело, он явно рассчитывал на немедленное прощение, и как минимум избавление от тяжелой работы.

- Простите нас.- Взяла дело в свои руки я.- Мы приложим все свои ничтожные усилия, дабы вы впоследствии могли гордиться. А если вы ко всему прочему одарите нас, ничтожномыслящих, своим советом или мудрым словом, наше счастье не будет иметь пределов.- Во время этой тирады я не забывала кланяться.

- Я смотрю, ты из богатой семьи, слышу ученую речь.- Взгляд учителя потеплел.- Что ж, я, пожалуй, одарю вас своей мудростью.- Старушка отдала молоток Роланду, тот, поймав мой тяжелый взгляд, неуверенно поклонился, прижимая вновь обретенный молоток к груди.

Мы уставились на нее преданными глазами. И старушка не посрамила наших ожиданий:

- Для начала надо убрать полностью предыдущее некачественное сооружение.- Учитель махнула рукавом халата, и рыцарь послушно кинулся ломать имеющееся. – Ты берись здесь, а ты тащи это туда. Вот здесь надо стукнуть кулаком, здесь, я бы посоветовала принять стойку «крадущийся маленький черный тигр», ты согни ноги как «змея пожирающая свой хвост», а ты в прыжке хватай эту доску и кидай ее вон к тем…

Уже через полчаса пот с меня катился градом. Я повязала голову куском тряпки, которую мне мимоходом сунула Цинь, не переставая командовать. Помимо команд, учитель успевала показать нам, неумехам, как именно надо принимать те или иные стойки, а также могла поправить нас кулаком или обломком грязной доски. Надо признаться, наши успехи были колоссальными. Солнце еще не успело скрыться за горизонтом, как старые туалетные домики были полностью разобраны.

- Ох, как же я сегодня хорошо поработала!- Со вздохом заключила учитель Цинь, демонстративно растирая поясницу и постанывая.

Но мы, уставшие не меньше ее, остались глухи к ее намекам.

Я положила молоток поверх новых досок. Роланд аккуратно прислонил последнюю старую доску к груде таких же и потянулся.

- Куда это вы засобирались?- Грозно спросила нас старушка.- Это я хорошо поработала, вами же я по-прежнему не довольна.

- А ужин?- Как можно более жалобно протянул Роланд.

- Ха!- Воскликнула учитель и неожиданно ткнула ладонью со сложенными щепотью пальцами в живот рыцаря. Тому даже практически удалось увернуться, но тонкий слой жирка все равно заколебался.- Ты я как погляжу и так толстый. Останетесь без ужина!

Мы грустно переглянулись, потом посмотрели на то, что еще предстояло сделать, потом снова взглянули друг на друга.

- Как ты думаешь,- наконец высказал общую мысль рыцарь,- если мы в темноте сломаем ноги, нам разрешат их срастить, или надо будет, вначале закончить туалет, а потом и саму Академию, и только потом можно будет болеть?

- Я думаю, у нас нет права болеть. А уж тем более ломать ноги.- Со вздохом я снова подхватила молоток.- Подай-ка мне вон ту доску.

***

Утром учитель Цинь разбудила нас легким покашливанием. От этого звука мы подскочили как ужаленные. Я с удивлением обнаружила, что дремлю, положив голову на плечо Роланду, а тот свободной рукой придерживает меня за талию. Но сегодня старушка была настроена на удивление мирно.

- Я вам тут позавтракать принесла.- Она торопливо, словно могла передумать, сунула нам по паровому пельменю. Я свой быстро затолкала в рот, пока не отобрали. Роланд вначале со своего убрал длинный седой волос, но потом тоже сжевал. Пельмень был холодным, но провалился в желудок очень быстро, так что захотелось попросить еще. Но взглянув в добрые и ласковые глаза старушки, я решила судьбу не искушать.

- Пахнете вы оба, конечно, так себе.- Продолжила свою тираду учитель.- Но зато, я смотрю, вы неплохо поработали.

Мы недоуменно переглянулись. На наш взгляд, мы поработали не неплохо, а великолепно.  За ночь мы полностью закончили подпорки, и возвели два домика сверху. Остались еще три домика и внутренняя, так сказать, отделка.

- Знаете, что…- произнесла Цинь, в задумчивости ковыряя пальцем один из деревянных домиков,- идите-ка, помойтесь. Я здесь все покараулю.

Мы, не веря своим ушам, переглянулись и побежали наперегонки.

- Как ты думаешь, в чем подвох?- Неуверенно спросил меня рыцарь, перед тем, как мы разошлись по разным комнаткам?

-  Может быть, ни в чем?- Близость теплой и чистой воды затмевала мой разум, и я не могла думать ни о чем другом.

- Ну, может ты и права.- Все еще сомневаясь, ответил Роланд, перед тем как захлопнуть за собой дверь.

На сей раз, мы справились гораздо быстрее. Рыцарь оказался способным к обучению, и на сей раз управился со стиркой гораздо раньше меня. 

- Что-то сердце мое не спокойно.- Произнес он, стоило мне показаться в общей комнате.

- Почему?- Удивилась я, расправляя рубашку. Мокрая одежда неприятно прилипала к телу, но я старалась не обращать на это внимания.

- Мне кажется, у нас там все растащили, пока мы тут ванны принимали. – Рыцарь тоже расправил штаны, которые уже треснули на коленке.

- Ты просто не любишь мыться.- Усмехнулась я.- Я слышала, что варвары боятся воды, то ли у них болезнь такая странная, то ли они просто любят ходить грязными.

- Глупости!- Возмутился рыцарь.- Я люблю мыться, особенно если симпатичные служанки мне трут спинку. Я просто думаю, что учитель Цинь что-то задумала. Поэтому-то она нас и выгнала.

- Думаешь?- Он говорил так уверенно, что я тоже засомневалась.- Так что же мы сидим, идем быстрее.

Реальность превзошла все наши самые худшие ожидания. Все, что мы с таким трудом построили, было полностью разобрано. Учитель Цинь ласково нам улыбнулась, догрызая сухую лепешку.

- Помылись, мои золотые?- Старушка ловко спрыгнула с кучи досок, как попало сваленных рядом с расщелиной. 

Мы, молча, кивнули. 

- А я тут подумала…- продолжила учитель, как ни в чем, ни бывало, словно не замечая наших вытянутых лиц,- подумала, подумала, и решила… а ведь опоры-то мы и не поменяли!- Она многозначительно подняла длинный узловатый палец вверх и помахала им в воздухе.

- Аааа…- синхронно протянули мы.

- Вот я вам и помогла немного, все разобрала.- Ласково улыбнулась Цинь.- Теперь вы можете выгрести содержимое ям. Сваливайте во-о-он туда.- Палец указал нам направление. Мы послушно проследили за пальцем.- Все понятно?

- Ага.- Мы опять кивнули.

- Вот.- Удовлетворенно кивнула учитель.- Как все выгребете, поменяете опоры, а потом построите верх. Да покрасивше. С выдумкой.

Мы опять закивали. С выдумкой, так с выдумкой, нам терять нечего.

- У меня только один вопрос.- Произнес Роланд, когда старушка спрыгнула с горы досок и легкой походкой, тяжело совместимой с ее почтенным возрастом, удалилась.- А зачем мы мылись?

- Наверное, чтобы не забыть, как это делается?- Грустно предположила я, зачерпывая ведром первую партию.

Обед сегодня у нас был. Просто Роланд куда-то сбегал и принес четыре лепешки и пару ломтиков вяленого мяса. К запаху, сопровождающему нашу работу, мы уже настолько притерпелись, что полноценному обеду он совсем не мешал. Я даже не стала спрашивать, где он взял еду, справедливо решив, что лишние знания порой приносят вреда больше чем пользы.

К вечеру мы закончили чистку. Теперь ямы просто блестели.

- Неплохо, неплохо!- Одобрительно произнесла учитель, от неожиданности мы оба вздрогнули.- Осталось совсем чуть-чуть.- Она покивала головой, развязывая принесенный узелок. Оттуда раздался умопомрачительный запах свежей выпечки.- Кушайте, мои милые, кушайте. Не дай бог исхудаете.- Старушка сама поделила содержимое узелка между нами, внимательно следя, чтобы мы съели все до последней крошки. Что, впрочем, оказалось совсем не трудно, поскольку мы здорово проголодались.

Учитель Цинь ласково с нами попрощалась, вслух выразив надежду, что вскоре она уже увидит нашу работу законченной.

А спустя пару часов нам с рыцарем стало плохо. Утро мы встретили бледными до зелени, но стойко заканчивая стойки. 

- Молодцы! Молодцы!- Удивленно воскликнула Цинь, обнаружив утром, что мы вполне себе работаем. – Даже не ожидала такого трудолюбия. Пирожок хотите?

Роланд позеленел еще сильнее, но отчаянно замотал головой. Я тоже нашла в себе силы отказаться в самых вежливых выражениях. 

Мы смогли явить чудеса стойкости, только благодаря тому, что у меня нашлись в сумке травы, а рыцарь, между приступами смог развести огонь и помочь мне их заварить. 

Учитель Цинь все время крутилась поблизости, так что нам пришлось усилить бдительность и не только не брать ничего из ее рук, но даже отлучаться и спать по очереди. 

Спустя три дня мы смогли сдать полностью готовую работу. За это время мы осунулись, обзавелись темными кругами под глазами, а Роланд уронил на ногу молоток и теперь заметно хромал. 

- А вы- молодцы!- Произнесла учитель Цинь, но мы лишь мрачно на нее посмотрели.- Эх, вы мои бедолажки. Намучились со старушкой. Ну, ничего.- Она неожиданно подмигнула.- Дальше будет еще хуже…- она сделала драматическую паузу,- потому что я беру вас своими личными учениками.

Мы застонали.

А вечером нас, помывшихся, перевели во второй двор академии, где выдали другую одежду и побрили головы.