Лисье время

Осень в этом году определенно задалась – никаких сомнений на этот счет у Ниссы не было. В плане погоды, конечно, а не внезапно нагрянувших неприятностей, но… Нет! Вот как раз о них думать не хотелось категорически. Не сейчас, когда вокруг царит такая красота. Лисье время – и даже вопросов не возникает, почему его называют именно так. Рыжий хвост октября вовсю метет по городу, превращая все, до чего способен дотянуться в тяжеловесно-золотое, чуть вульгарное великолепие…

Задвинув проблемы подальше, Нисса решительно направилась срезать угол через парк – на тамошних дорожках, по идее, все это должно было выглядеть еще красивее.

Идея не подвела. Ну или не подвело чутье – красоты в кленовых аллеях ей и правда отсыпали с лихвой, причем в самом что ни на есть прямом смысле этого слова: золотая, до одури пряная роскошь щедро летела с веток на плечи, густо ложилась под ноги, нацелившись вымостить дорожки перед ней яркими фигурными плитками, а чуть в стороне – за низким, ровно выстриженным кустарником, сбивалась от ветра в рыхлые драгоценные кучи. В таких, наверное, трупы хорошо прятать…

 Черт! Ну вот опять. Она же решила не думать о неприятностях! Хотя бы в эти последние несколько минут, оставшиеся ей от беспечного, не предвещавшего никаких катастроф лета…

Бам-м-м!

Дверь с грохотом влетела в косяк ровно в тот момент, когда Нисса потянулась к слегка потускневшей медной ручке. Хорошо хоть с петель не сорвали, не то створка как раз и накрыла бы ее с головой, придавив к невысокому, но широкому крыльцу перед входом в контору. А так чудом удалось отскочить в сторону, вовремя убравшись с пути выбежавшего из нее господина в распахнутом легком пальто, развевавшемся позади на манер крыльев адского демона. Ассоциация эта всплыла не иначе как из-за выражения лица «демона» и тех ругательств, что сыпались из него будто горошины из драного мешка. «Драный» там, кстати, тоже повторялось, и не раз. Но, справедливости ради, стоило господину разглядеть, кого именно он едва не снес, и язык тот немедленно придержал, уставившись на Ниссу с каким-то странным выражением – то ли не совсем понимал кого именно сейчас видит, то ли не мог сообразить почему.

– Э-э, добрый день, – пробормотала она, заранее зная, что порет несусветную чушь, но не в силах противиться привычке к вежливости.

– … – буркнул тот вместо ответа, к счастью не слишком разборчиво. И слетел по ступеням с такой скоростью, что осевший было за спиной плащ взвился опять, унося его к выходу на улицу словно и в самом деле адские крылья.

– Добрый, леди, – раздался сзади совершенно другой голос, настолько мягко играющий чуть порыкивающими интонациями, что прежде, чем обернуться, Нисса сделала паузу – обычно обладатели столь впечатляющего тембра не слишком впечатляют внешне, вот и захотелось хоть немного оттянуть разочарование от неизбежного контраста.  – У вас ко мне какое-то дело?

– Да, – отвернулась она от хлопнувшей вслед нервному посетителю калитки и теперь удивилась уже всерьез: разочарования не случилось. Мужчина, шагнувший из конторы на крыльцо (не разговаривать же через порог, в самом деле?) и на взгляд оказался ничуть не хуже, чем на слух – всего секунда понадобилась, чтобы оценить широкий разворот плеч и рост, заставлявший его подпирать притолоку. Ну и еще парочка – чтобы прекратить разглядывать яркие синие глаза и густые, чуть растрепанные темные волосы. Что ж, тоже контраст, если подумать. Правда не из тех, что разочаровывают, а вовсе даже наоборот.

– Дело, да, – повторила Нисса, мысленно отвешивая себе оплеуху – меньше всего ей здесь и сейчас нужны были подобные настроения. – Если вы, конечно, имеете отношение к детективному агентству «Эктон Симирэс».

И она еще раз, словно сверяясь, посмотрела на вывеску у него за спиной.

– Имею, – а вот тот предпочел быстро, но пристально скользнуть взглядом по ней самой, внимательнейшим образом оценив все увиденное – от светловолосой макушки до практичных, на низком каблуке, туфель. – Собственно, Эктон Симирэс. К вашим услугам.

– Прекрасно, – кивнула Нисса, понимая, что на самом деле ничего прекрасного здесь нет – наоборот, сплошные дополнительные проблемы, подумать о которых заранее она просто не сообразила. Вот только деваться все равно было уже некуда. – Тогда мне точно сюда. Ирниса Мэлито, с вашего позволения. Диплом юридического университета Кранка, факультет семейного права. К вам по поводу работы – по объявлению. Пригласите войти?

– А? Да, конечно, – внезапно спохватился господин детектив, отступая от двери и махнув рукой в сторону приемной, виднеющейся за все еще настежь распахнутой створкой. – Прошу, госпожа Мэлито. Диплом, как я понимаю, у вас совсем свеженький, если по такому поводу вы пришли именно ко мне – прямиком из Кранка, да еще и с жирного факультета браков и разводов.

– Удивительно точное замечание, – кивнула она переступая порог и оглядываясь.

Что ж, даже лучше, чем можно было надеяться. С виду, по крайней мере.

Серо-зеленые, приятного оттенка матовые стены, несколько темных рамок с дипломами и сертификатами вместо украшений, белый, без малейших следов лепнины потолок и такая же лаконичная, но уже черная мебель. Просто, совершенно не вычурно и на удивление солидно – вероятно из-за налета некой внезапной для такого места элегантности. Очень неплохо, да.

Владелец детективной конторы вошел вслед за ней, прикрыл дверь, щелкнув автоматическим замком, и все тем же подчеркнуто гостеприимным жестом показал на кресло для посетителей:

– Ну тогда присаживайтесь, обсудим ваши пожелания и мои возможности. Ну или наоборот – ваши возможности и мои пожелания.

Впервые с момента их знакомства в невероятно ярких глазах господина Симирэса мелькнуло нечто, придавшее его словам легкую двусмысленность. Не случайную, разумеется, и Ниссе в очередной раз за последние пару недель остро захотелось ущипнуть себя и проснуться. Чтобы тут же, как страшный сон, выкинуть эти чертовы недели из головы. Увы, вместо этого пришлось присаживаться и обсуждать. Возможности и пожелания господина детектива, на работу к которому она явилась наниматься.

Конт подвинулся в дверях и не без удовольствия пронаблюдал, как переступив порог и мельком оглядевшись, девушка шагнула к предложенному креслу. Затем неторопливо там устроилась и лишь после этого пристально, но без вызова глянула ему в глаза:

– Простите, а можно я сначала кое-что уточню?

– Разумеется, – Конт уже догадывался, о чем она спросит. И не ошибся.

– Вот такие… сценки, – покосилась та на дверь, но явно имея в виду ступени за ней. – Они у вас тут часто происходят?

– Бывает, – он тоже не стал отводить взгляд, лишь чуть опустил веки, скрывая за этим излишнюю сейчас жесткость. – Вы ведь должны понимать, куда именно пришли? И что у меня здесь не чопорный зал заседаний верховного суда.

– Ясно, – чуть поморщились на его откровенность.

– Хотите сказать, что уже передумали? Насчет работы?

– Нет, господин Симирэс. Не передумала.

Что-то мелькнуло у нее в глазах, но очень быстро – Конт не взялся бы утверждать, что именно. И определенно это лишь добавило ему интереса – госпожа Мэлито была явно не проста, а загадки он любил. Кое-какие даже сам планировал – тщательно, заранее и… да, рассчитывая как раз на что-то вроде такого визита.

Хотя в целом девушка выглядела не опасной, а скорее… Уютной, что ли? Мягкий рыжий свитер, узкая шерстяная юбка до колен, рассыпавшиеся по плечам медового цвета волосы… Конт сразу решил, что наймет ее – прямо на том самом злополучном пороге, с которого ее едва не уронили. Даже не успев еще толком заглянуть в бумаги, принесенные в качестве рекомендаций, а сейчас разложенные на столе перед ним. Тем более, что чутью своему доверял – до сих пор по-настоящему серьезных поводов сомневаться в нем не случалось, а оно настоятельно твердило: именно Ирниса Мэлито и есть та, кто ему нужен.  

– Ну а раз так, – он постарался не изучать ее слишком пристально, что вышло не сразу и не без труда, – хотите кофе?

Девушка усмехнулась и как-то вдруг неуловимо расслабилась, что стало заметно по потерявшей излишнюю жесткость линии плеч:

– Насколько я понимаю, как раз это и будет моей обязанностью здесь? Варить кофе? Если, конечно, вы меня наймете?

– Не только, – постарался он попасть ей в тон. – Но не хотите ли уже попробовать? Вот прямо сразу, да.

– А давайте! – она наконец улыбнулась, и решение взять ее на работу оформилось окончательно. Кажется, уют – это как раз то, чего здорово не хватало его конторе, особенно с учетом того, что торчал он здесь сутками, позабыв, как выглядит собственный дом. Уют и порядок, да. Не считая всего остального, конечно.

– Но кроме кофе, госпожа Мэлито, на вас будут документы, картотека, телефонные звонки и общение с посетителями. На первых порах ваши обязанности будут состоять именно в этом, а там посмотрим. Возьметесь? После Кранка-то?

– Ну, собственно, за этим я пришла – наниматься вашим помощником и получать настоящий практический опыт.

– Жалование в полторы сотни кредитов вас устроит? – он вдруг поймал себя на том, что почти боится отказа.

– Да.

– Отлично. Тогда идем смотреть кофеварку.

– То есть по рукам?

– По рукам. И зовите меня Конт, здешнее учреждение, как вы уже заметили, не страдает излишней официальностью.

– Э-э… Конт? – в легком недоумении покосилась та на ближайшую рамочку с дипломом, где, как и на вывеске снаружи, гордо красовалось «Эктон Симирэс».

– Так уж сложилось, – пожал он плечами, поднимаясь и выходя из-за стола. – Давно. Вам не нравится?

Хотел предложить руку девушке, но не успел – та и сама легко высвободилась из объятий продуманно глубокого кресла:

– Да нет, нормально. А я тогда Нисса.

– Вот и прекрасно. – Конт не без разочарования перевел свой жест из попытки помочь в попытку указать на не слишком приметную дверь в углу приемной – как раз напротив гораздо более заметной створки, скрывавшей его личный кабинет. – Нам туда, Нисса. У вас есть любимый рецепт этого напитка? С кардамоном, например? Или еще с чем?

– Нет, – улыбка у нее стала шире. И искренней. – Такого точно нет. Я, знаете ли, предпочитаю просто черный и крепкий. Без всего.

– И даже без сахара?

– Даже.

– Великоле-епно, – не скрывая удовольствия протянул он, распахивая дверь в узкую, без окна, кухоньку, неплохо, впрочем, обставленную, и пропуская ее вперед. – Знаете, тогда вам стоило начинать прямо с этого – вместо рекомендаций.

– Хотите сказать, тоже любите именно такой? – протискиваясь мимо, Нисса невольно оказалась очень близко и овеяла его волной приятного, нежного аромата.

– Именно! – быстро шагнул он следом, чтобы оставаться в этом шлейфе. – Так что с разными вкусами проблем у нас точно не будет – по крайней мере, в плане кофе… Смотрите, включается вот здесь. Вот эта большая кнопка… Что?

– Нет, ничего, – смех у нее оказался тоже приятным, – просто проблем не предвидится и тут: у меня на кухне стоит точно такая же. И с точно такой же кнопкой.

– Полагаю, вас мне послало провидение, – Конт тоже рассмеялся. И едва не поперхнулся, увидев как на секунду изменилось ее лицо.

– Н-нет, ничего, извините, – быстро отвела она взгляд. – Просто вспомнилось.

– Бывает, – ответил он явно не то, что она ждала и, кажется, здорово этим ее озадачил. А еще заставил едва слышно выдохнуть от облегчения. – Смотрите, сам кофе у нас вот тут; чашки здесь; это сахар и прочее – для тех, кто такое любит…

Да, ситуация определенно становилась все интереснее и интереснее, одновременно и вписываясь, и не вписываясь в тщательно продуманный Контом сценарий…

Первая неделя в офисе господина Симирэса прошла на удивление уныло – совсем не такое рассчитывала Нисса, нанимаясь к, пожалуй, самому знаменитому в определенных кругах детективу с безупречным чутьем. И фантастическим везением – что в делах, за которые он брался, было даже важнее. Ну, это если, конечно, верить слухам, ходившим все в тех же кругах.

Вот только слухи эти с реальностью оказались связаны мало, по крайней мере, с виду. Вместо ожидаемого вихря событий Нисса угодила в застойное офисное болото. Где даже документы с места на место в качестве развлечения не переложишь – с этим она разобралась еще три дня назад, не так уж и много их оказалось.

Ну а дальше пошла сплошная скука и вынужденное сиденье за этим столом в полном одиночестве в ожидании редких звонков. Даже словом перекинуться и то не с кем.

В первый же ее день на новой работе, Конт успел познакомить Ниссу с приходящей уборщицей, навещавшей офис три раза в неделю, приходящим же посыльным, «опекавшим» сразу несколько таких же небольших контор, и доставщиком ланчей из ресторанчика напротив. Другого персонала, как выяснилось, здесь не держали. После чего забрал внушительный портфель из кабинета, захлопнул его на привычный здесь автоматический замок и куда-то унесся, напоследок доверчиво показав большой шкаф с бумагами и велев «приступать».

Вот только насчет доверчивости она здорово ошибалась, что стало понятно чуть позже, когда выяснилась еще пара вещей. Первое, и главное: бумаги, которые ей предстояло разобрать, а потом следить, чтобы те и дальше оставались в идеальном порядке, были далеко не всеми документами конторы. И Нисса сильно подозревала, что даже не большей их частью. Самое важное – в этом она не сомневалась тоже – оседало в личном кабинете господина Симирэса, куда ей ходу не было. Совсем. Отлучаясь куда-нибудь и оставляя ее в конторе «держать оборону», Конт никогда не забывал запереть его дверь, хоть и делал это словно бы на автомате.

Оставалось сообразить, почему такое происходит и как с этим можно бороться – одного кофе, что Нисса старательно и не без удовольствия готовила, не забывая и про себя тоже, тут явно было недостаточно.

Поднявшись из-за своего стола, поставленного в приемной прямо напротив входа, она прихватила очередную за сегодня опустошенную ею чашку, отнесла в кухоньку, сполоснула и определила в шкафчик. На обратном пути на автомате подошла к двери кабинета и без особой надежды подергала ручку, тут же убедившись, что не забыли ее запереть и в этот раз. Вернулась за стол, небрежно сдвинула в сторону лежавшую там папку – так, что та едва не опрокинула на пол телефон, и водрузила на столешницу локти. Но умостив подбородок на сцепленные ладони, задумалась уже всерьез.

Скорее всего ошибку она совершила в первый же день, когда не смогла удержать лицо в ответ на безобидное с виду замечание своего только что обретенного работодателя. Провидение, мол, ее сюда послало… Но… Просто видел бы он то провидение!

В первую секунду после своей невольной гримасы, она подумала, что на этом ее работа в детективной конторе господина Симирэса и закончится. И если честно, до сих пор не слишком понимала, с какой стати тот предпочел сделать вид, будто ничего не заметил или не понял. Сдается, в ситуации, когда молоденькая девушка приходит наниматься к мужчине не обремененному излишними обязательствами и предрассудками, могут обнаружиться не только минусы, но и плюсы. В виде, скажем, невольного желания этого мужчины закрыть глаза на кое-какие не совсем однозначные моменты и, наоборот, нежелания задавать этой девушке не совсем удобные вопросы. Например: а кто же ее тогда сюда послал? Если не провидение? И почему милую барышню передергивает при одном только упоминании об этом?

Дураком господин Симирэс точно не выглядел, а значит причина здесь была другой. Скорей всего именно той самой.

Хотя… можно ведь посмотреть на ситуацию и с другой точки зрения. Вернее, с другого ракурса – ее собственного. Отчего б в дополнение к неприятным обязательствам не получить удовольствие, поводив за нос эту ходячую девичью мечту?

Вздохнув, Нисса выдвинула верхний ящик стола и нашарила там коробку конфет, однажды утром без всяких комментариев появившуюся на этом столе как лишнее подтверждение ее версии. Выковырнула из плотной подложки одну, придирчиво обнюхала и кивнула: с ромом, такие она любит. Но положить в рот не успела.

Телефон, заполошно дзынькнув, все же попытался спрыгнуть с края столешницы и самоубиться, но в последний момент был схвачен за хвост. За шнур, то есть.

– Слушаю, – после этой погони голос у нее звучал несколько нервно.  

– Именно что слушайте, Нисса, – раздалось в ответ с уже привычной хрипотцой, все еще продолжавшей периодически вгонять ее в ступор. – Причем слушайте внимательно. Сейчас в контору подойдет некий господин и будет спрашивать меня. Передадите, что я задерживаюсь на четверть часа, но он пусть обязательно дождется. Обязательно, поняли? И нет, ни о чем его не спрашивайте и ничего не объясняйте, просто постарайтесь занять чем-нибудь до моего прихода.

«Чтоб сбежать все-таки не вздумал» – отчетливо повисло в воздухе недосказанное.

– Хорошо, – протянула она, переваривая очередную порцию недоверия от начальства. – Сделаю для него кофе.

– Э-э… – озадачились с той стороны. – Вряд ли ему это нужно, но предложить можете. Все. Через пятнадцать минут буду. Удачи.

Нисса с некоторым сомнением посмотрела на запиликавшую короткими гудками трубку, осторожно положила ее на рычаг и все-таки съела конфетку. Интересно, это что же за посетитель такой, если ей непременно понадобится удача, чтобы занять его на несколько минут?

Но стоило тренькнуть звонку на входе, а Ниссе опасливо приоткрыть дверь, как никаких вопросов, считай, не осталось – знала она этого внезапного посетителя, видела уже. Тот самый господин в легком пальто, что неделю назад лишь чудом не пришиб ее входной дверью и не вынес вместе с ней.

А вот он ее то ли не узнал, то ли просто не вспомнил – что было не удивительно, учитывая его тогдашнее состояние. Нынешнее, впрочем, оказалось еще более плачевным – если судить по выражению лица:

– Где? – уставился он на нее пустыми глазами.

– Что? – растерялась она в ответ.

– Где эта сволочь?!!

Понятно. Ситуация стала прозрачнее, правда, накалившись при этом вконец – к вопросу посетитель добавил несколько своих любимых выражений, не иначе, как для полной ясности. Настолько красочных и исчерпывающих, что будь у Ниссы хоть какие-то сомнения насчет «сволочи», сейчас от них не осталось бы и следа.

– Господин Симирэс просил передать, что немного задержится, – выдала она самым чопорным тоном, на который оказалась способна. – А еще очень просил его дождаться. Входите, пожалуйста.

И слегка посторонилась, освобождая дверь, хотя гораздо больше хотелось захлопнуть ее поплотней, да еще и засов сверху накинуть. С последним оказалось сложнее всего – ничего подобного здесь просто не было.

– Что? – вернули ей ее же вопрос. – Я не расслышал.

– Проходите, – Нисса не без труда заставила себя сдвинуть створку еще на пару пальцев в сторону. – Пожалуйста.

– Повтори!

Нет, скидку на его явно непростое душевное состояние Нисса готова была сделать, но не до такой же степени!

–…те! – добавила она быстро возвращая себе самообладание. Лучший способ заставить ее встряхнуться, это вынудить давать отпор. Особенно хамам. – ПовториТЕ, с вашего позволения! И входите уже, наконец. Господин Симирэс будет здесь через десять минут…

Но ее больше не слушали – гость ворвался в приемную так наподдав многострадальной створке, что та снова впечаталась в косяк. И не успела Нисса в очередной раз прийти в себя и предложить ему присесть, как тот уже с размаху рухнул в жалобно скрипнувшее кресло для посетителей.

Да, с манерами там оказались явные проблемы. Или все же с нервами?

– Могу я предложить вам кофе? – уже понятно было, что именно Конт имел в виду, намекая, мол, посетитель от угощения откажется – сейчас Нисса и сама в этом не сомневалась. Но чем-то же надо было его занять до возвращения начальства? Не разговорами же? Увы, не чувствовала она себя способной достойно и на равных поддерживать беседу с этим господином – запас подзаборной лексики был у нее для такого скудноват. Лучше уж выслушивать отказ на предложение выпить кофе – раза три, к примеру. Столько же, сколько он заставил ее повторить приглашение войти.

Но Нисса ошиблась, верней угадала не совсем.

– Не сейчас, – пристально глянул тот и растянул губы в улыбке, от которой по спине пробежались мурашки. – Принесё… те через пять минут. Чтобы горячим был, когда я вылью его э-э… господину Симирэсу на голову!

– Тогда, с вашего позволения, пойду уже готовить – как раз через пять минут вскипит.

Нисса терпеть не могла, когда ее пытались запугивать, да еще и в качестве забавы – иных целей у заглянувшего в контору посетителя не было и быть не могло. Развлекался он так, да! Вот только она его этим развлекать не собиралась – обойдется без ее истерики. И уж тем более без ее обмороков:

– А вам пока могу предложить журналы. Какие предпочитаете? Есть каталог автомобилей, обзор кухонной техники… Или нет, лучше, пожалуй вот это.

И на самом верху стопки оказалась реклама дантиста.

Именно сейчас до Ниссы дошло, почему улыбка гостя вгоняла ее в дрожь. Прикус! Что-то с ним явно было не то… Или не с прикусом, а с зубами?.. Неважно!

Чувствуя себя достаточно отмщенной, хоть и слегка виноватой, она отправилась на кухню, дверь в приемную демонстративно оставив нараспашку. Пусть даже посетителя ей при этом оказалось не только видно, но и слышно – бормотать ругательства тот не перестал, но ничего, потерпит…

К счастью, долго греметь посудой и держать оборону в одиночестве не пришлось, Конт вернулся даже чуть раньше, чем предупреждал:

– Милфор, прекратите скандал! – начал он прямо с порога. – Вы теряете лицо, не говоря уж про то, что моя помощница здесь вообще ни при чем!

Голос детектива показался ей слегка запыхавшимся – похоже, последние несколько метров – от калитки – тот бежал.

– Я. Вас. Предупреждал! – раздельно, старательно выделяя каждое слово, прошипел гость, вскакивая навстречу. И вот теперь ни о каком запугивании ради забавы речи уже не было – угроза так наэлектризовала воздух приемной, что он, казалось, готов был взорваться от малейшей искры. – Еще неделю назад предупреждал! Но вы отправили меня отсюда словно старого маразматика – успокоительное пить…

– Прекратите, – повторил Конт. – Сами потом жалеть будете. И идемте уже в кабинет, обрисуете мне ситуацию подробно.

– То есть теперь это вам интересно?!!

– Милфор! Идемте в кабинет!

– Хорошо, – из того словно воздух внезапно выпустили. – Пошли поговорим, Симирэс.

Что подслушивать под дверью кабинета бесполезно, Нисса выяснила давно – были возможности. Увы, но створка оказалась пригнана настолько идеально, что ни малейшего звука сквозь нее не просачивалось, как не работали и другие, менее очевидные способы. А потому выждав еще минутку – чтобы разговор успел набрать обороты и в надежде выхватить из него хотя бы пару фраз, она негромко постучала и вошла не дожидаясь ответа.

И снова «увы» – собеседники притихли мгновенно, стоило Ниссе показаться на пороге.

– Кофе, – зачем-то озвучила она, устанавливая на массивный письменный стол поднос с двумя чашками. – Ваш посетитель, господин Симирэс, настаивал на том, что должен получить его ровно через пять минут.

Объяснение помогло не слишком – крайне выразительное молчание так и продолжало висеть в кабинете. Зато оба мужчины вдруг уставились на нее с совершенно одинаковым выражением на лицах, да еще переглянулись потом – тоже одновременно. Словно внезапное появление Ниссы подсказало им какую-то идею. Или даже выход из сложной ситуации.

– Надеюсь, ваша… помощница не болтлива? – первым это странное молчание нарушил гость. Выглядел он уже совсем по-другому – успокоился, пригладил коротко стриженные волосы, на носу появились элегантные очки с затемненными стеклами… И лишь теперь, избавившись от его пристального, пробирающего до нехороших мурашек взгляда, Нисса сподобилась как следует его рассмотреть, словно раньше что-то мешало ей это сделать.

Высок – еще выше Конта, худ и белобрыс, но не настолько, чтобы все это сильно бросалось в глаза и привлекало внимание. Лицо узкое и породистое, одет тоже вполне элегантно: под небрежно сброшенным на спинку кресла плащом оказался строгий серый костюм и белая рубашка с галстуком…

– Разумеется не болтлива, Милфор. Можете не сомневаться, – немедленно подтвердил ему Конт, а Нисса тем временем продолжала осматриваться – не так уж часто она сюда попадала. Третий раз всего, если начистоту, а задержалась так вообще в первый.

Те же серо-зеленые стены, что и в приемной – только здесь уже совсем пустые, даже без рамочек; тот же белый, без затей, потолок; та же темная мебель, только более массивная и солидная. Набор ее для подобного рода помещений тоже вполне стандартный – стол, кресло, диван для посетителей да пара шкафов. Ну и жалюзи на окнах еще, сейчас опущенные, что оказалось весьма кстати – закатное солнце било в них прямой наводкой, превращаясь на выходе в красно-оранжевую лапшу, устилавшую пол ровными полосками, а мебель и стены ими же, но изломанными.

И это напомнило ей еще об одном:

– Я могу идти, господин Симирэс? Рабочий день закончен.

– Нисса, задержитесь, пожалуйста. У меня… У нас с господином Милфором будет для вас поручение. Очень важное. Надеюсь, это не слишком нарушит ваши сегодняшние планы?

Та представила себе эти «планы» и едва сдержала гримасу:

– Нет.

– Вот и прекрасно…

– Но вы уверены, – вмешался гость, – что так мы не сделаем еще хуже?

– Уверен. Я лично прослежу за ее безопасностью.

– Вообще-то, я не об этом, – поджал губы посетитель. – Тут-то как раз опасаться нечего, согласен…

– А я – как раз об этом. Прежде всего об этом. И, Милфор, не понимаю… у вас есть какие-то другие предложения?

– Ладно, я понял, – смирился тот. – Дополнительные расходы, очевидно, тоже с меня?

– Разумеется. И маленькими они не будут – за сохранение тайны госпоже Мэлито придется заплатить отдельно. Отдельно от сверхурочных, я имею в виду.

– Сколько? – вздохнул тот.

– Э-э… – покосился на нее Конт. – Нисса, я думаю вам сейчас стоит позвонить домой и предупредить, что вы задержитесь на работе на пару-тройку часов. Возможно, чуть дольше. А я пока позабочусь о ваших интересах и, поверьте, позабочусь хорошо.

Нисса поверила и вышла, хотя звонить ей сейчас было особо некому. Но понятно же, что людям надо что-то обсудить между собой, и делать такое при посторонних они не станут. Нет, принципиально, конечно, Симирэс с Милфором уже договорились, но им и детали утрясать окажется непросто – это было достаточно очевидно.

А еще Ниссе очень не хотелось, чтобы кто-то сейчас заметил, каким азартом вспыхнули ее глаза. Кажется, впервые за неделю появилась реальная возможность узнать здесь хоть что-то по-настоящему интересное, и упускать ее она не собиралась. Оставшимся в кабинете господам лучше теперь переживать не о том, что она может сбежать, а о том, что легко избавиться от нее уже не выйдет.

– Нисса…

Для начала Конт решил поговорить с помощницей сам и наедине, а потому отправил недовольно ворчавшего Милфора дожидаться в машину, задержавшись в приемной и присев в кресло напротив ее стола. Вопрос времени по-настоящему остро уже не стоял... Или пока еще не стоял – смотря с какой стороны поглядеть – уступив место вопросу другому: насколько аккуратно все будет сделано.

– Нисса, – повторил он и слегка задумался, как же будет правильнее начать. Что простым этот разговор не станет, сомнений не было, а потому и заходить, наверное, стоило сразу с главного: – В общем, нам нужно, чтобы вы сейчас съездили в крематорий и…

Та икнула и вдруг выпалила – явно совсем не то, что собиралась:

– Конт, скажите, а господин Милфор – вампир?

Вот теперь едва не икнул он сам – все-таки подобного рода вещи на удивление заразительны.

– Н-да… – протянул Конт, откидываясь на спинку кресла для посетителей – жесткого и совсем не такого удобного как у него в кабинете. – Знаете, Нисса, что мне интересно… Нет, не то, что вы это спросили. И не то, почему такое вообще пришло вам в голову. Интересно мне, как именно вы об этом спросили. А если я отвечу «да»? Похоже, вас оно не слишком удивит?

– А вы ответите? Это самое «да»?

Все же она здорово напряглась, несмотря на внешнюю браваду.

– Сначала хочу услышать ответ на свой вопрос. – Конт поерзал по спинке чертова кресла, пытаясь устроиться поудобнее. Надо будет его поменять – орудие пытки какое-то, а не мебель, даже его посетители такого не заслуживают.

– Н-ну, хорошо, – сдалась та под пристальным взглядом. – Вы ведь понимаете, что прежде чем прийти к вам наниматься, я постаралась навести кое-какие справки? По возможности, конечно.

– А они у вас большие? Возможности?

– Да как вам сказать?.. – В этот раз девушка не дрогнула: видно решившись на что-то, привыкла идти до конца. Хороший характер, ему всегда такие нравились… – Все же мы в одном юридическом мире варимся, так что да, услышала я много. Иногда слухи были смешные, иногда жутковатые, иногда… ни в какие ворота, скажем так. Вот только забавно их было выслушивать один раз… Ну два… Но не пять же раз подряд!

– Про вампиров – это «ворота»?

– Если бы только про вампиров! Но в целом вы правы, про них – это как раз самые непонятное. И то, как мои… источники информации закатывали при этом глаза и пытались усмехаться, не делало ситуацию в целом менее пугающей. Как ни странно.

– Плохо, – нахмурился Конт.

– Что? – не сразу сообразила она.

– Плохо, что слухи, Нисса. Даже такие.

– А-а-а… А ответ? На мой вопрос?

– Нет. Он – не вампир.

Пару секунд помощница смотрела на него не отрываясь, явно переваривая, каким тоном это было сказано, потом сглотнула и попыталась уточнить:

– Именно он – не вампир?

– Именно. И не приведи вам случай, Нисса, увидеть вампира настоящего. А Милфор… Он глава самой престижной у нас ведьминской школы. И тоже ведьмак, разумеется.

– Ведьмак, значит, – зачем-то попыталась она переложить с места на место папку, красовавшуюся в середине столешницы. – Ну да, разумеется…

А потом оставила ту в покое и полезла в верхний ящик стола. Не скрываясь вытащила оттуда коробку шоколадного ассорти, открыла, выбрала конфету и сунула в рот. Конт давно уже понял, что разговор у них выходит гораздо более сложным, чем предполагалось, и гораздо более долгим, а потому молча смотрел на все это, чуть прикрыв веки. И лишь когда Нисса закончила жевать, поинтересовался:

– Вкусно?

– Да, – несколько отрешенно откликнулась та, явно гораздо больше занятая собственными мыслями и попыткой как-то по-новому упорядочить их у себя в голове.

– Ну и хорошо. Значит, буду покупать вам такие и дальше. Ах, да, и еще… Насчет той выходки с рекламой дантиста – не переживайте. Милфор говорит, вы ему даже польстили – в какой-то степени, он оценил. Как и ваше чувство юмора.

– То есть это все-таки правда?! – прорвало, наконец, ее. – Про вампиров и остальных?!

– Та-ак… – оценил он огонек странного азарта, мелькнувший у нее в глазах. – Уж не хотите ли вы сказать, что пришли сюда именно из-за этих слухов? Настолько любопытно стало?

Нисса отчетливо покраснела и опять уставилась на чертову папку. Собственно, других признаний ему не требовалось.

– И вынюхивать здесь что-то вы тоже пытались именно поэтому?

Девушка склонила голову еще ниже.

– Кстати, та бурая шерсть, что вы собрали с коврика перед входом и так старательно упаковали в бумагу – всего лишь собачья. У соседей слева очень активный спаниель, – при воспоминании об этом Конт невольно поморщился, – иногда он сюда сбегает, чтобы тщательно и со вкусом облаять нашу дверь. Это наверное оттого, что мне здесь и делами оборотней тоже приходится заниматься. Иногда. Но обычно эти господа тут не перекидываются – в приличном обществе такое вообще не принято делать на людях, а тем более на коврике под дверью.

– Простите, – выдавила она и подняла, наконец, взгляд, хлопнув мокрыми ресницами. Хорошо хоть до настоящих слез так и не дошло. Да и падать от новостей в обморок Нисса тоже вроде бы не собиралась, что было совершенно прекрасно со всех точек зрения. – Следовало сразу сообразить, что не мне, и не с вами играть в подобные игры.

– Конечно, – спорить с очевидным Конт не собирался. – В этих играх, как вы выразились, я гораздо опытнее.

– Вы меня уволите?

– Нет. По крайней мере, не сразу.

– Ах да, у вас же для меня поручение. Важное.

– Что ж… Давайте, и правда, переходить к делу. – Конт побарабанил пальцами по разделявшей их столешнице, проводил взглядом еще одну рассеянно съеденную конфетку и попытался быть кратким: – Как я уже сказал, господин Милфор является владельцем и одновременно руководителем очень престижной – в узких кругах – закрытой частной школы. Для талантливых молодых ведьм.

– И ведьмаков, – добавила та, слегка поежившись. Все-таки примириться с подобными сведениями сразу – это проблема. И хотя морально Нисса в какой-то степени была подготовлена… Нет, все равно проблема. Уж он-то знает, каково оно, когда подобная теория внезапно переходит в практику.

– Наверное. Но вообще-то мужчины крайне редко получают способности такого рода, это скорее исключение. Впрочем, не важно, ведьмака он бы, наверное, тоже взялся учить. И воспитывать.

– Простите. – Снова уставилась она взглядом в столешницу. – Я постараюсь больше не перебивать.

– А знаете, Нисса, не старайтесь, – неожиданно для себя улыбнулся Конт. – Возможно, ваши вопросы наведут нас на что-нибудь новое и нестандартное в плане подходов к этому делу. Взгляд со стороны – это всегда хорошо. Так что спрашивайте, не стесняйтесь.

И дождавшись кивка, продолжил:

– Так вот, на прошлой неделе из школы Милфора одна за другой пропали две воспитанницы.

– Пропали? – тут же воспользовалась она щедрым предложением. – Совсем?!

– Ну, как сказать… Скорее, не сразу вернулись в школу после прогулки. У них же там не тюрьма, и не лесная сторожка. Девушки, особенно старшеклассницы, после уроков имеют возможность выйти в город, заглянуть куда-нибудь…

– Покупки, например? Кафе? Кино?

– И остальное в этом роде, да. Но к вечеру все обязательно должны вернуться. Обязательно! Это жесткое требование школы.

– А они не вернулись?

– Именно. Сначала одна пришла под утро. Потом, через пару дней, другая. И обе говорили, что вообще не помнят, где провели ночь.

– Обе? Говорят одинаково?

– В том-то и дело, что слово в слово. И еще нюанс – господин Милфор не хочет, чтобы все это, особенно подробности с ночевкой, получило огласку, а потому пришел ко мне, предпочитая не беспокоить официальные органы. Престиж заведения, так сказать. Я сейчас его школу имею в виду, а не нашу с вами контору.

– Пришел еще неделю назад, – кивнула та, демонстрируя завидное здравомыслие и хорошую память. – Но вы тогда не придали этому значения?

– Ну, девушки иногда такие… девушки. Особенно молоденькие ведьмы с не до конца поставленным контролем. Нет, давайте все же подробно я вам об этом как-нибудь потом расскажу, не сейчас.

– Расскажете? Да еще и подробно? – распахнула она глаза. – А почему? Вы что, совсем не боитесь?

– Чего? – изогнул он бровь в нарочитом удивлении. – Того, что глупых и странных слухов обо мне станет на парочку больше? Или того, что кто-то сочтет их маленькой местью с вашей стороны за увольнение отсюда без рекомендаций?

– Уволь… Ага. Ну что ж, считайте, поняла.

– Вам ведь здорово нужна эта работа, правда? И дело не только в любопытстве?

– Не только, – снова повесила она нос. – У меня серьезные проблемы с деньгами. Очень серьезные. И совершенно неожиданные. А станут совсем катастрофичными, если я лишусь вашего еженедельного чека с приятной суммой. Но давайте мы и об этом поговорим позже?

– А оно терпит? – прищурился Конт.

– Вполне. Теперь уже точно ничего срочного.

– Хорошо. Ловлю вас на слове – поговорим обязательно. А пока и правда давайте вернемся к проблемам господина Милфора… Так вот, вчера был третий случай исчезновения из его школы. В точности такой же, как и прошлые. За одним существенным исключением – сегодня утром девушка не вернулась. Совсем. И те две, первые, пропали тоже.

– Прямо из школы? Ночью?

– Вероятнее всего ночью, да. Или под утро.

– Но теперь уже сразу к вам господин директор школы не пошел?

– Увы. В чем, конечно, есть и моя вина. Но это не помешало ему кое-что выяснить своими силами – у них в заведении ведь не только вязать учат.

– Что-то узнали? Конкретное?

– Да. Все следы так или иначе ведут в морг при крематории. И связано оно, похоже, именно со способностями девочек.

– С тем, что те ведьмы?

– Конечно.

– И потому вы с господином Милфором не хотите светить там способностями собственными?

– Чтобы не спугнуть, – ее сообразительность радовала Конта все больше и больше. – У нас пока крайне смутные представления с кем или с чем придется иметь дело.

– А… А вы сами? У вас какие способности?

– У меня не способности. У меня слишком большая известность в узких кругах, как вы сами недавно заметили. Причем совершенно определенного рода.

– Ясно. Поэтому вы с господином Милфором хотите, чтобы туда невзначай заглянула я?

– И опять да, Нисса. Нет, можно, конечно, попробовать навестить тот крематорий в лоб, так сказать, и трясти за глотку каждого, кто попадется на пути, но велика вероятность, что этим мы лишь спровоцируем похитителей. И если девушки еще живы… В общем, гораздо лучше будет зайти туда по-другому. Поаккуратнее. Пронести с собой маленькую безделушку и погулять с ней немного – исключительно там, где получится это сделать особо не нарываясь.

– А потом?

– А потом мы просто вернем ее господину Милфору и он будет знать про своих пропавших ведьм уже гораздо больше – по крайней мере, живы ли те и где именно их стоит поискать.

Полутемный, сумеречный зал был подчеркнуто торжественен, параден без вычурности и насквозь пропитан тяжелым запахом лилий – в каждом из углов на кованных подставках по огромной корзине с ними. И даже не знай Нисса точно, куда именно попала, сомнений в этом не осталось бы уже через секунду.

Зал прощания.

Сейчас центр его был пуст, если не считать черно-белого узора напольной мозаики, но и без того очевидно – как раз сюда и ставят еще одну подставку. С гробом. Чтобы, значит, прощаться…

Н-да.

Пытаясь избавиться от неприятных ассоциаций и навязчивого аромата, Нисса шагнула к окну и отвернулась от этого насквозь пропахшего великолепия к видневшемуся за стеклом парку. В плане запахов легче не стало – окно оказалось закрыто намертво, зато в плане видов и правда полегчало. В остатках закатного солнечного света просматривались несколько старых каштанов, побуревших к осени, ровный ряд неопознаваемых отсюда низких кустов и подъездная дорога от внешних ворот – общая и для машин, и для пешеходов. Именно по ней она и прошла от сторожки возле калитки до входа в это здание, где профессионально унылый молодой человек встретил ее и проводил прямо сюда – стоило лишь выразить желание побеседовать с главным распорядителем и немного осмотреться. А то, мол, тетушка, которую она планирует на днях проводить в последний путь, при жизни была крайне требовательна в плане неукоснительного соблюдения всех необходимых внешних церемоний. Всегда. А уж что касается подобного рода случаев – так особенно. Не хотелось бы разочаровать родственницу… Вы ведь понимаете, да? Говорят, призраки могут быть очень обидчивы.

– Говорят, их вообще не бывает, – несколько вышел из образа ее провожатый. – Но я вас понимаю. Подождите, я сейчас приглашу распорядителя… Да-да, прямо в зале подождите, заодно и осмотритесь. На сегодня церемонии уже закончились, вам никто не помешает.

– Так рано? Закончились? – удивилась она. – Вы не слишком востребованы?

– Мы очень востребованы, – чопорно усмехнулся тот уголками губ. – Просто сегодня у нас проверка… э-э… оборудования.

Нисса нервно глянула на закрытую сейчас квадратную дверцу, ведущую к тому самому «оборудованию», и сглотнула.

– Плановая. – Поспешили ее успокоить. – Делаем раз в несколько недель. Как раз для того, чтобы во время самой… процедуры все было идеально.

– Да, я понимаю, – кивнула она и вдруг обнаружила себя в одиночестве – провожатый растворился в густых сумерках зала настолько тихо, что Нисса умудрилась этого не заметить. Стало не просто странно, но и страшно.

Взяв себя в руки – и в самом деле, разве не за этим она сюда пришла? – Нисса сначала внимательно огляделась по сторонам, а вот теперь подошла к окну. Увы, но выверенно мирный и спокойный вид за ним ничем ее не порадовал. До полного наступления темноты соваться в небольшой парк смысла не было – просматривается там все как на ладони. Причем не только из этого здания, но и из приземистого корпуса напротив. Судя по лаконичным указателям на входе, это как раз и есть тот самый морг, интересный им больше всего. Именно туда, если верить ритуалу, проведенному преподавателями школы господина Милфора, ведут следы его пропавших учениц.

Но сейчас незаметно к нему не подобраться, и вряд ли это случайность – кусты прорежены и подстрижены весьма продуманно. Впрочем, ночью тоже… Вон та загородка, что виднеется еще чуть дальше, возле самой ограды… Уж не вольер ли для псов?

Занятно. Это что же они тут с собаками стерегут? Прах покойных в колумбарии?

– Госпожа Мэлито… – Да, при входе ей пришлось назваться настоящим именем и показать документы – еще один камешек в копилку здешних странностей. – Госпожа Мэлито, пойдемте, я отведу вас к распорядителю.

Провожатый – все тот же ничем не примечательный худой парень лет двадцати, опять словно из воздуха соткался, заставив ее вздрогнуть и обернуться. Причем соткался он уже с противоположной стороны – там, где прямо напротив главной двери, находилась створка поменьше и не такая вычурная.

– Но, – Нисса вдруг поймала себя на том, что не помнит его имени. И вообще, представился ли тот ей. – Вы же сказали, тот сам сюда подойдет?

– Простите, но это совсем недалеко. Идемте.

– Да, конечно, сейчас. – Идти ей никуда не хотелось. Категорически. Что тоже было странно – ничего необычного ведь не произошло. Ну занят чем-нибудь человек, вот и попросил проводить ее прямиком к нему. А все равно – не хотелось и все тут. Зато почему-то захотелось оправдаться за свое любопытство: – А я там пыталась высмотреть ваш колумбарий.

– Отсюда его не видно, он с другой стороны. – Парень посторонился в дверях, приглашая ее идти первой. – Прошу.

– Спасибо, – шагнула она в проход, ведущий куда-то к внутренним помещениям, еще более темный, чем сам зал. Проблемы у них тут со светом, что ли?.. И тут же шарахнулась в сторону.

Но все равно не успела – удар чем-то тяжелым обрушился ей на затылок.

Очнулась Нисса от голосов.

– Говорю же, стрелку на нее качнуло! – разорялся все тот же бледный и нарочито печальный парень, выступавший тут в роли провожатого. Орал вернее, что совершенно не вязалось с его давешним образом, но ошибиться Нисса не могла – тембр был очень характерный. – Я тебе это уже в пятый раз повторяю!!! Услышь, наконец!

Собственно, от этого ора она, наверняка, в себя и пришла, инстинктивно сжавшись и замерев застигнутой врасплох мышкой. Последнее время с ней столько всего случилось, что именно такая реакция и казалась единственно правильной: притвориться мертвой и не привлекать к себе лишнего внимания. В идеале никакого не привлекать – так, чтобы о твоем существовании забыли совсем. Жаль, идеал, как обычно, совершенно недостижим…

– Качнуло? Это ты называешь качнуло?! Да она едва сдвинулась и совсем не так, как на ведьму! – не менее напряженно откликнулись в ответ, хоть и не настолько громко. Но этого голоса Нисса не знала.

– Я не собираюсь рисковать! – не подумал успокаиваться первый, лишь повышая обороты и нагнетая ситуацию. – Даже вот так – не собираюсь. Ясно?! Не забывай, кто здесь окажется главным козлом отпущения, случись что!

Нисса решила, что насчет будущего козла кое-кто тут зря беспокоится – уже оказался, причем козлом тем еще, едва удержалась, чтобы не потрогать затылок, но спохватилась – голоса слышались совсем рядом, и размахивать руками было сейчас затеей не самой умной. Гораздо лучше продолжать и дальше притворяться бесчувственным поленом, раз уж это у нее так удачно вышло, да еще и само собой. А заодно попытаться сообразить, где она. И что с ней – тоже.

– Слушай, а это не может быть просто фоном? – на этот раз второй голос звучал более мирно – видать, его обладатель тоже признал, что насчет козла собеседник был прав.

– Может и может, – скаламбурил ее бывший провожатый. – Но повторю, я не собираюсь рисковать даже так. Где-то же она этот фон подцепила? А потом зачем-то приперлась сюда! Случайность, да?! Бабке своей будешь рассказывать про такие случайности!

Нисса с трудом удержалась чтобы не помянуть «добрым» словом Милфора, в машине которого они с Контом сюда приехали. Неужто тот был совсем не в курсе про какой-то там фон, что от него можно подцепить? Или дело не в нем, а в той маленькой безделушке, что Конт повесил ей на шею? Тоже не знал про фон? Или просто не сообразил?..

Но вдруг осознала еще одно – все с ней не так уж плохо, раз уж она способна и злиться, и размышлять относительно здраво. Похоже, удар пришелся по касательной – отклониться Нисса хоть немного, но успела. Да и волосы его смягчили…

– Ладно, Рич, что ты и в самом деле прицепился? – примиряюще вступил в беседу новый персонаж. Выходит, собеседников было трое... Точнее, как минимум трое. – Одной больше – одной меньше, ну какая теперь разница? Следов-то все равно не найдут.

– Уверены? – продолжал шипеть второй. – Что не найдут? Кто-нибудь видел, как она вообще сюда попала? А?

– Ну Даборас же сказал – пришла от ворот. Ее там охрана проверила и пропустила.

– Пешком пришла?! – даже Нисса уловила подвох в этом простом вроде бы вопросе.

– Ну… да.

– А до ворот как?! Тоже ножками? Прямо из города? Или ее машина где-то здесь стоит ждет? А если это такси? Как будем потом объяснять, куда она делась?

– Черт! – кто именно ругнулся Нисса не поняла, но вышло душевно.

– В общем, так, – ее бывший провожатый взял себя в руки и начал распоряжаться – вполне привычно, кстати. – Вистел, иди разогревать оборудование.

– Но…

– Никаких «но»!  Начнем сегодня раньше. Надо быстро здесь убраться, а там пусть попробуют хоть найти что-то, хоть доказать. Эту пока к остальным, чтоб не маячила тут…

– Даб, а ты ее не прибил, случайно? – голос второго, Рича, раздался у нее над самой головой. И Нисса только теперь до конца осознала, что лежит. На чем-то вполне мягком и насквозь пропитанном все тем же навязчивым лилейным ароматом.

– Даборас! – взвился тот в ответ. – Господин Даборас, сколько раз можно повторять? Не хватало еще, чтобы ты ляпнул это «Даб» при посторонних!

– Не ляпну, – буркнули ему в ответ. – Не дергайся.

– А ты не дергайся из-за всякой хрени! Даже если прибил – что из того? Она не ведьма, сам сейчас сказал, и к той троице пойдет всего лишь прицепом. Ну и какая разница, дохлая или нет? Главное – чтобы те были живы. И чтобы четко все осознавали, когда им будут читать приговор. Ты же ведь за этим проследишь, правда? Достаточно уже на сегодня накладок.

– Прослежу, – согласился тот сквозь зубы. – И вообще, не припомню, чтобы хоть раз те накладки случались из-за меня. Или из-за моей аппаратуры.

– Но сначала поможешь мне, – перебил их третий, тот кого назвали Вистел. – Раскочегарить все срочно один я не смогу.

– Короче, – припечатал после паузы «господин Даборас», – эту пока к остальным и быстро готовить оборудование. Оба! Я пойду к охране, предупрежу, что сегодня с профилактикой начнем пораньше, пусть не дергаются, если что. А заодно узнаю, не заметил ли там кто, откуда эту шлендру принесло. Ну и прослежу, конечно, чтобы никто из наших особо трудолюбивых сотрудничков случайно не задержался – пусть валят домой пораньше.

– Принято! – коротко бросил Вистел и со стуком закрыл над ней крышку.

Гроба – с ужасом поняла Нисса, невольно распахнув глаза в полную темноту и шаря руками в узком, обитом чем-то мягким пространстве.

– Нет, все же не нравится мне это! – Конт распахнул дверь авто и с размаху уселся рядом с Милфором – аж пружины под кожей сиденья крякнули. За последние полчаса он уже дважды успел выйти из машины и прогуляться вдоль высокой ограды парка, в глубине которого прятались здания крематория, но нервы это ему не успокоило, скорее наоборот.

– Что именно? Не нравится?

– Все! – беспричинное по большому счету раздражение затопило Конта с головой, не оставив на поверхности даже носа. Пришлось пару раз вдохнуть, прежде чем продолжать. – Все в целом производит крайне странное впечатление. Забор этот, охрана, загородка с собаками… Мы точно в крематорий приехали? А то ощущение как от закрытой военной базы.

– Ну… – протянул Милфор, то ли надеясь его успокоить, то ли тоже пытаясь проникнуться. – Не знаю. С одной стороны и правда выглядит чрезмерно… плюс еще девочки наши пропавшие… Но с другой – никто из теневых к этому заведению отношения точно не имеет. Никакого. Даже через посредников. О чем я уже не раз говорил.

– И ведьмы, выходит, понадобились кому-то из мирных обывателей. Зачем?

– И это я вам говорил тоже. Выкуп. Самый очевидный вариант. Наша школа и ее воспитанницы в таком плане выглядят достаточно привлекательно, особенно для посторонних.

– А я вам уже говорил, что для выкупа это слишком сложная схема. Плюс еще…

– Плюс еще ваш нюх, Конт. Я понял. И что же он говорит? Вот об этом всем, – махнул тот в сторону забора.

Запарковались они, надо сказать, очень неплохо – от будки возле главных ворот их закрывал угол ограды и густой ряд кустарника на обочине неприметного проселка. А в проселок этот, словно в нору, они сдали задом и теперь даже носа их машины с дороги было не углядеть, если не подойти совсем вплотную. Зато им самим виды открывались отличные, получше чем из королевской ложи на премьере.

Конт еще раз внимательно прошелся взглядом вдоль простенькой, но надежной решетки забора, полюбовался просвечивающим сквозь нее главным входом в зал прощания, втянул ноздрями пропитанный влажной прелью воздух и неожиданно для себя выдал:

– Мой нюх говорит, что мы сделали серьезную ошибку, сунув в это осиное гнездо мою совершенно неопытную помощницу.

– Гнездо, значит, – не глядя на него кивнул Милфор, тоже не сводя глаз с высокой двери, захлопнувшейся за спиной Ниссы и с тех пор не шелохнувшейся. – Ну тогда потерпите немного, поколдую на ту цацку, что мы ей дали. Попробую еще один ритуальчик, не самый очевидный, но вдруг…

– Не надо, – отмахнулся Конт, стягивая пиджак и забрасывая его на заднее сиденье. – Ваши ритуальчики тут, похоже, совсем бесполезны. И тоже черт знает почему, кстати. Так что обойдемся более простыми средствами, зато всегда надежными.

– Э-э… перекидывание? – покосился Милфор на то, как он подкатывает до локтей рукава темно-серой рубашки.

Конт замер, выдержал длинную и очень тихую паузу, а потом нарочито ровным голосом поинтересовался:

– Надеюсь, это все-таки не было попыткой оскорбить.

– Простите, – выдохнул тот не скрывая облегчения, потому как прекрасно знал, с кем имеет дело – если не кинулись бить сразу, значит, обойдется. – Считайте, что я просто забыл. Вы, Конт, категорически не выглядите инвалидом.

– Или все-таки было? – голос у него ни капли не изменился, но глянуть на него прямо Милфор так и не рискнул:

– Я принес извинения.

– А я их принял. Но исключительно по причине нашей крайней занятости.

Выйдя из машины Конт всерьез задумался, не шарахнуть ли дверью, но вместо этого наклонился так, чтобы видеть лицо сидевшего за рулем господина директора школы и очень серьезно предупредил:

– Не вздумайте сейчас вмешиваться. Никак и ничем. Да и вообще выходить из машины. Если начнется что-то совсем странное, вызывайте уборку. Поверьте, со всех точек зрения это обойдется вам гораздо дешевле дальнейших попыток самодеятельности. В том числе и с точки зрения репутации.

– Угу, – постарался выглядеть тот очень саркастичным. – Свечу общего сбора в небо дам.

– Именно это я вам и советую.

С удовольствием понаблюдав, как скисла у того усмешка, Конт осторожно захлопнул дверцу, развернулся и рывком, без разбега, форсировал двухметровую решетку забора. А оказавшись с другой его стороны сразу прилег за кустиком, безошибочно и даже не особо задумываясь выбрав самый развесистый.

Пару секунд спустя стало ясно, что маневр удался – никто не всполошился. Значит, пора было идти дальше.

Траекторию Конт наметил еще когда разглядывал этот парк снаружи. Сначала просто на всякий случай, потом уже более конкретно. Сейчас, изнутри, ее оставалось лишь подкорректировать, проверив на наличие незамеченных из-за забора сюрпризов. Но и тут обошлось – все же не тюрьму штурмом брал. Так что спустя пять минут и дюжину коротких перебежек в положении «почти не разгибаясь», он уже сидел вплотную к стене главного здания и прикидывал, как и чем станет открывать облюбованное еще снаружи окно. Легко, конечно, не будет, но опыт у него был богатым и разнообразным. Так что справится, без вариантов…

Увы, но с окнами ничего не вышло – ни с тем, что он наметил для своего неожиданного визита сначала, ни с соседним. Быстро выяснилось, что это, по сути, вообще не окна, а стеклянные панели, намертво встроенные в стены – никаких открывалок для них не предусматривалось изначально. Коротко чертыхнувшись, Конт совсем было собрался лезть выяснять, чем в этом плане способна порадовать противоположная сторона здания, причем сильно подозревая, что ровно тем же, когда неожиданно распахнулась входная дверь.

Понадежнее утрамбовавшись под невысокую живую изгородь, больше напоминавшую декоративный бордюр, Конт проводил внимательным взглядом показавшегося из неосвещенных сумеречных глубин молодого человека – кажется, того самого, что открывал дверь Ниссе, и ничего особо примечательного в нем не нашел. Среднего роста, по-юношески худощавый, с неприметным лицом и цветом волос. Идеальный филер вышел бы, второй раз такому вслед даже не обернешься. Хотя, судя по одежде и уверенной осанке, в работе топтуна тот вряд ли нуждался – глубокий черный цвет хорошего шерстяного костюма отчетливо намекал: это кто-то из приближенных здешнего начальства. Наверняка. Потому как для самого начальства слишком уж молод и несолиден. Да и справкам о владельцах, которые Конт пусть и в спешке, но все-таки сумел навести, парень не соответствовал.

Дверь за его спиной тяжеловесно помедлила и захлопнулась, так больше никого и не выпустив, но не успел тот преодолеть пару невысоких, подчеркнуто пафосных мраморных ступеней, как до Конта, наконец, дошло.

Ступени! Ну не по ним же они сюда покойных втаскивают?

С того ракурса, где он сейчас притаился, было видно и кусочек заднего крыльца – гораздо более скромного, но зато еще более высокого. Получается, должен быть еще какой-то подход, третий? Из подвалов например? Почему бы им не оказаться общими с подвалами морга, приземистая крыша которого явно намекала на то, что основное там как раз под землей.

Черт! Давно следовало это сообразить. И там-то окна наверняка нормальные, открываются как положено – специфика помещения, так сказать…

Но до практического подтверждения этих выводов дело так и не дошло. Едва Конт начал прикидывать очередной маршрут вдоль кустов – на этот раз так, чтобы не привлекая лишнего внимания подобраться к приземистому моргу, как дверь зала прощания стукнула снова. И выпустила еще одного здешнего служащего – на что прозрачно намекал столь же нарочито траурный костюм, как и у первого, правда подешевле. Подчиненный, выходит…

– Даб! – заполошно позвал тот прямо от двери и забыв прихлопнуть за собой створку, бегом скатился по ступеням, кинувшись догонять. – Даб, погоди…

– Рич, я же просил! – замер тот на полушаге и медленно, с явной угрозой обернулся к неожиданной погоне. А вот к тому углу, возле которого в густеющих сумерках и кустах притаился Конт, оказался практически спиной. – Называй меня как положено! Особенно там, где нас могут услышать.

– А? Да… господин Даборас, – второй парень, успевший пробежать по дорожке несколько шагов, тоже сейчас не видел ни оставленного позади приоткрытого входа, ни Конта, засевшего вплотную к стене и в паре метров от него. – Но ваше присутствие там настоятельно необходимо. Приборы! Они словно с ума сходят…

– Какие именно? Те, что в морге?

– Нет, про морг еще не знаю. Те что я здесь оставил! Переносной вариант.

Дожидаться, чем там у них закончится, Конт не стал. Как не стал дожидаться и особого приглашения. Согнувшейся в три погибели тенью скользнул в неспешно сужающуюся щель между створкой и косяком, в несколько прыжков проскочил пустой, гулкий как колокол зал прощания, нырнул в оставленный нараспашку проем напротив и затаился в темноте, прикидывая, где именно может начинаться проход отсюда к подвалам.

Глаза привычно быстро подстроились к полумраку, и дополнительных подсказок уже не понадобилось – на полу, покрытом песочного цвета плиткой, стали отчетливо видны темные следы прорезиненных колес, уходившие к широкой двери налево.

За нее-то он и успел проскочить, прежде, чем входная створка хлопнула в очередной раз и под высоким купольным потолком зала раздались неразборчивые из-за причудливого эха голоса. В главном здании ловить ему сейчас было нечего, в этом Конт мог бы поклясться – оно было пустым как коробка из-под распотрошенного детишками подарка. И если Нисса при этом из дверей не выходила – а такое они с Милфором не пропустили бы ни за что, значит ему надо как раз туда, куда ведут эти следы. Причем побыстрее, пока хозяева не перехватили! Хотя у них же там еще какие-то сбесившиеся приборы…

Когда сверху грохнуло крышкой, Нисса не удержалась и пронзительно, отчаянно пискнула. Но звук напрочь заглушило металлическое громыхание колес тележки, на которую, как оказалось, был установлен гроб, и которую тут же покатили неизвестно куда. В первую секунду она настолько растерялась, что опять замерла мышью под метлой, во вторую вскинула руки, чтобы колотить изнутри, требуя прекратить и остановить, а в третью длинно втянула носом воздух и сжала ладони, стараясь успокоиться. Потому что примериваясь, где удобнее всего будет стучать в обитое мягким дерево, Нисса умудрилась чуть сдвинуть крышку. Едва-едва, снаружи на это наверняка даже внимания не обратили, но ей самой как раз хватило, чтобы справиться с пережавшей горло паникой.

Не закрыли! Ее не закрыли! И уж тем более не заколотили – этого бы она точно не пропустила даже в своем теперешнем состоянии. Значит, имеет смысл и дальше изображать труп, в надежде, что скоро ее оставят в покое. И в одиночестве. И дадут возможность удрать! А потом подробно и доступно объяснить некоему господину детективу, отправившему ее сюда, что именно и в каких выражениях она о нем думает!

В общем, если начать сейчас буянить, давая повод исправить оплошность с крышкой, выйдет гораздо хуже. Гораздо!

Закусив костяшки пальцев, Нисса всхлипнула в последний раз и успела с этим как раз вовремя – приехали. Тишина, когда каталку остановили и та перестала дребезжать колесиками, непрерывно подпрыгивая на стыках плитки, уже сама по себе была серьезной наградой за терпение. А уж когда два голоса над головой обменялись парой пустых, ничего не говорящих ей фраз и начали удаляться, впору стало вообще возносить благодарственные молитвы.

Выждав на всякий случай еще полминуты – продержаться дольше в этой тесной ловушке у нее все равно нервов бы не хватило, Нисса осторожно уперлась ладонями изнутри и попробовала чуть сдвинуть крышку своей тюрьмы. Что оказалось не так уж и просто. Во-первых, та была дьявольски тяжелой, а во вторых, крепилась к основной части… ну, скажем, конструкции, на петлях – на манер чемодана. Так что просто взять и сдвинуть ее не вышло, нужно было откинуть, а кто знает, не перевернется ли от такого все сооружение, включая каталку? Меньше всего сейчас хотелось устраивать вселенский грохот, изображая из себя развалившуюся стопку банных тазиков.

Но через пару минут осторожных усилий, взмокшая как мышь Нисса все же сумела протиснуть наружу голову, охнула, зацепившись за кромку шишкой на затылке, кое-что заметила и чуть не расплакалась от облегчения. Здешняя контора и впрямь оказалась на высоте. Даже в мелочах. Для откидывающейся крышки у каталки был предусмотрен специальный держатель – видать, эксцессов с перевернувшимся «оборудованием» и выпавшими «клиентами» здесь совсем не жаждали. Ну и молодцы…

Теперь выбраться на волю было уже делом полуминуты. Тихо захлопнув обратно свое временное, к счастью, пристанище (на всякий случай, а то мало ли, кто и когда захочет сюда вернуться?) Нисса осмотрелась вокруг в надежде понять, где оказалась и как отсюда сбежать… И выругалась от всей души. А потом еще раз – уже совсем-совсем душевно.

В узкой, похожей на чулок комнате без окон, но залитой ярким электрическим светом, она сейчас была не одна. Вдоль одной из длинных стен стояли своеобразным паровозиком еще три «экипажа», здорово напоминающих тот, в котором доставили ее саму, но только открытых. Без крышек вообще. Видать, конструкция там была другая. Другие, точнее, и все разные – в целом картинка напоминала то ли своеобразную витрину наличного здешнего товара, то ли просто свалку неликвида.

Причем скорее последнее – навевало на это еще одно. На уровне чуть выше человеческого роста над этой выставкой рухляди тянулся по стене перекрученный жгут неряшливых проводов – тоже словно с помойки, кое-как, на живую, пристроенных на вбитые в штукатурку крючья. А вниз от жуткой гирлянды, к каждой из трех каталок с гробами, уходили по несколько жил, свиваясь под конец в странные короны на головах трех уложенных туда девушек. Бледных до синевы, тихих – потому что с кляпами, но живых! Совершенно точно живых – глаза у всех были открыты и взгляды – мутные и, кажется, не совсем вменяемые, не отрывались от неожиданной гостьи, провожая каждое ее движение.

А еще… Им было больно! Тут даже гадать не приходилось – достаточно оказалось просто всмотреться в лица.

Не думая больше ни о чем Нисса рванула жуткое украшение с головы ближайшей из девушек, почему-то чувствуя себя так, словно срывает терновый венец, подскочив к следующей каталке, сдернула дьявольскую штуку там, а потом и с последней. И лишь после этого вдохнула, медленно приходя в себя.

Впрочем, даже начни она размышлять и взвешивать прежде чем делать, все равно в итоге поступила бы так же. Наверняка и без вариантов. Просто время потеряла на сомнения.

Взгляд у ближайшей из девушек… Из похищенных ведьм, конечно, хватит уже было себя обманывать! Так вот, взгляд у нее прояснился и хотя говорить та не могла, глазами показала себе на запястья и на щиколотки. Где и обнаружилась еще одна нетипичная особенность их гробов – крепления из ремней для рук, ног и головы. Чтобы пленницы не то что двинуться, а даже пошевелиться не могли.

– Че-ерт… – в очередной раз за последнюю минуту простонала Нисса и торопливо полезла себе под юбку. Да, время, отведенное на спасение ей самой утекало сквозь пальцы, но что теперь было делать? Не бросать же все на полдороге, раз уж начала?

За неделю на новой работе Нисса настолько прониклась игрой в помощника частного детектива, что как-то вечерком, по дороге домой, ей захотелось навестить оружейный магазин, и выбрать там себе хорошенький, по-солидному увесистый револьвер с отделанной перламутром рукоятью. А в дополнение к нему – столь же симпатичный нож в специальных ножнах, крепившихся на бедре, под юбкой. Револьвер Конт у нее безжалостно отобрал – еще перед тем, как она вышла из машины и успела постучать в будку здешней охраны. Ненавязчиво заглянул в сумочку, вытащил, поддев пальцем за скобу, да еще и посмотрел так, что Ниссе стало почти стыдно. Но вот про нож, пристегнутый на бедре, к счастью не догадался, а вещица и впрямь оказалась ровно такой, как ее расписывали – маленькой, незаметной, но при этом острой и вполне рабочей. В чем Нисса тут же и убедилась – ленты натянутых до предела ремней лопались чуть ли не сами, стоило сделать первый надрез. Так что через пару минут пленниц можно было считать свободными, вот только ситуацию это не изменило абсолютно – пошевелиться девушки все равно пока не могли. Слишком долго пролежали связанными, и сколько времени им понадобится, чтобы прийти в себя хоть относительно, можно лишь гадать.

А его в любом случае уже не было! Где-то неподалеку гулко хлопнула дверь, раздались неразборчивые, но явно нервные голоса, которые через пару минут еще и приближаться начали…

Нисса растерянно прошлась взглядом по выстроенным вдоль стены гробам, поймала в ответ пару таких же растерянных взглядов и один мучительный стон – от девушки попытавшейся шевельнуть рукой, и сглотнула. Церемониться с ней… с ними не станут, иллюзий на эту тему давно уже не было. Удрать же отсюда некуда, да и прятаться негде тоже… В общем, оставалось лишь прикинуть, как подороже продать собственную жизнь. И когда дверь приоткрылась – почему-то очень тихо и едва-едва, Нисса выставила перед собой руку с все еще зажатым в ней ножом, рассчитывая…

Да черт его знает, на что именно она рассчитывала! Что разглядев эту игрушку, прибьют ее быстро и относительно гуманно, а не заставят для начала мучиться как тех троих?

Но вот чего Нисса точно не ждала, так это увидеть того гостя, что осторожно просочился в едва приоткрытую дверь:

– К-конт?! – Помнится, были у нее планы что-то до него донести – максимально подробно, доходчиво и, главное, матом, но сейчас на язык просились лишь восторг и истерические благодарности. А увидев как тот один за другим вытаскивает из-за пояса два револьвера – свой собственный и отобранную у нее игрушку, готовясь палить с двух рук, вообще чуть не разрыдалась от облегчения.

Детектив, едва оглядевшись, ткнул пальцем под длинный верстак в дальнем торце комнаты и распорядился:

– Вон туда! Быстро!

– Конт! Меня… Нас здесь убить хотели!

– Я понял, – бросил он короткий взгляд на все еще зажатый у нее в руках нож, неумело выставленный острием вперед. – Быстро под стол и не мешайтесь!

– А вы…

– Под стол, Нисса!!!

Ближайшая из ведьм опять застонала, но на этот раз от облегчения – словно их уже спасли, и Нисса очнулась.

– Да, – метнулась она, куда показали. Лезть под руку человеку, который явно знает, что делает, было и правда не самой умной идеей.

В следующую секунду дверь снова распахнулась – уже совсем не так осторожно, как прошлый раз, и в лица перешагнувшей порог парочке уставились револьверные стволы – по одному в каждое:

– Стоять!

Наступившая за этим немая сцена пробрала своей глубиной и пронзительностью аж до печенок. По всему выходило, что два заявившихся сюда молодых человека такой встречи ожидали еще меньше, чем она. Настолько, что свой револьвер бывший провожатый по здешним достопримечательностям поднять просто не успел – тот так и повис в его безвольно опущенной руке словно странная тряпка на крючке.

Что, кстати, совсем не делало ситуацию менее страшной. Скорее уж наоборот.

У Ниссы и без того давно не было сомнений – добром ни ее саму, ни остальных отсюда не выпустят, но настолько красноречивое напоминание, что пришли их именно убивать, все-таки заставило вздрогнуть. Вместе со столом, под который она забилась. Тот с отчетливым стуком «переступил» ножками и будто сигнал подал – дальше неожиданности начались уже для Конта.

 Второй из визитеров – его Нисса в лицо пока не видела и знала лишь по голосу, с полузадушенным крысиным визгом метнулся за своего приятеля, словно нацелился там спрятаться, но вместо этого внезапно толкнул того на детектива.

Конт не хотел стрелять, совершенно точно, иначе сделал бы это сразу, не допустив бестолковой свалки, но в итоге Даб получил-таки шанс поднять оружие, и два револьвера – его и Конта – рявкнули практически одновременно. Но тут же хлопнул еще один выстрел – детектив пальнул вслед второму парню, решившему под шумок удрать обратно в коридор. И лишь после этого Даборас кулем осел на пол. Беглец же попытался сделать еще пару шагов – уже подволакивая ногу, но упал, пачкая пол кровью и ни на секунду не прекращая скулить.

– А ведь неплохой револьвер, – Конт мрачно глянул на оружие Ниссы в левой руке и выругался – сквозь зубы и не слишком разборчиво. – Вот кто бы мог подумать?

– У… У вас кровь, Конт, – пискнула она, на себе показав, где именно.

– Что? – провел тот ладонью по шее возле уха, рассеянно глянул на окровавленные пальцы и отмахнулся. – А, это… Ерунда. Чиркнуло по касательной.

– Вы их убили? – угомониться у Ниссы никак не получалось.

– Одного – да, похоже. Второй для мертвого слишком громко орет.

– И что теперь? – собственно, это и был единственно важный вопрос. Только его, по большому счету, задавать и стоило.

Но ответить господину детективу не пришлось – опять грохнула входная дверь, и в здании взволнованно загомонили голоса – не иначе выстрелы привлекли внимание кого-то снаружи. А пару секунд спустя новые персонажи ворвались в помещение, сделав его не только узким, но и тесным. Дядька в форме охранника, по дороге едва не споткнувшийся о стонущего раненого, и сразу за ним еще двое – гораздо более солидные и встревоженные.

– Какого…?!! – начал тот из них, что протиснулся в дверь первым. Задержаться в коридоре возле стонущего парня он, как и охранник, даже не подумал.

– Что здесь происходит? – поддержал второй. – Кто вы?

Конт перевел внимательный взгляд с одного лица на другое и почему-то выдохнул с облегчением:

– Детектив Эктон Симирэс. У меня контракт с опекунами этих вот девочек, – махнул он на жуткую выставку гробов с живыми людьми внутри. – Которые оказались здесь благодаря вашему сыну.

Ведьмы почти синхронно лупнули глазами. Молча. Присоединиться к беседе возможностей у них не было – Нисса заняться кляпами не успела, а сами они шевелиться все еще не могли. Но все равно вышло это у них весьма драматично, особенно когда Конт завершил жест ткнув в сторону неподвижного тела на полу:

– Это ведь ваш сын, господин Даборас. Я не ошибаюсь?

– Что? – второй перевел взгляд себе под ноги и мгновенно оказался на коленях: – Ис… Ис, очнись! Да очнись же!!!

– Боюсь, это уже вряд ли, – наконец-то опустил оружие Конт. – Мои соболезнования, господа.

Стоило Конту представиться, как «господа» повели себя совершенно по-разному. Внушительный здоровяк, ворвавшийся в комнату сразу за охранником, чуть попятился, словно всерьез рассчитывая скрыться за этим щуплым невысоким дядькой в форме, и вызывал у Конта неудержимый приступ дежавю вместе с навязчивым желанием снова поднять револьвер, уперев тому точно в лоб. А вот застывший на коленях сухонький Даборас наоборот, чуть подался вперед, нацелившись, похоже, подобраться к тому револьверу, что выронил его сын. Теперь у Конта зачесалась и вторая рука. Но вместо того, чтобы снова хвататься за оружие, он нарочито спокойно добавил:

– Кстати, сами опекуны дожидаются этих девушек прямо за вашей оградой. И, надеюсь, полицию после этой стрельбы вызвать еще не успели.

Он и правда на это надеялся. Для всех будет лучше, если здесь сейчас обойдется все же без участия официалов. С любой точки зрения лучше.

И когда господа это тоже осознали, ситуация тут же изменилась в корне.

– Как такое могло произойти? – первый из явившихся, которого Конт предварительно опознал как компаньона Дабораса по бизнесу, перестал пятиться, застыв сразу за порогом и нервно переводя взгляд с раненого на труп и обратно. Сам Даборас, говорить пока был не в состоянии, но и попытки нашарить на полу оружие тоже прекратил.

– Вы сейчас о чем? – кивнул Конт не столько вопросу, сколько этому благоразумию. – О перестрелке? Или о попытке заживо сжечь этих девушек? Если последнее, думаю лучше будет расспросить ту ско… того юношу, что так старательно корчится на полу за вашей спиной.

– Он ранен! – невольно обернулся тот, после чего выразительно поджал губы в чопорную куриную гузку. – Ему помочь сначала нужно, сами видите!

«Или быстренько добить, – продолжил про себя Конт. – Чтоб не сболтнул ненароком чего лишнего – уже никогда.»

– С ними еще и третий был, – вдруг подала голос Нисса из своего подстольного убежища. И, надо сказать, сделала это весьма кстати.

– Да, – согласился Конт, хотя про третьего узнал только что. Но сложить два и два оказалось не слишком трудно. – Вероятно тот самый, что и вызвал вас сюда. Так, господа? Вас же вызвали? Срочно и настоятельно?

– Простите, детектив… э-э…

– Эктон Симирэс, – охотно повторил Конт. Пока что поводов для серьезного беспокойства у него не было – ситуация развивалась не самым худшим образом, скорее наоборот. И он уже не просто догадывался, а знал почти наверняка, что именно ему сейчас предложат и о чем напомнят, в надежде спустить-таки ситуацию на тормозах.

– Да. Так вот, думаю, первым делом все же стоит позаботиться о несчастных девушках. А уже потом об остальном.

Бинго! Оставалось лишь порадоваться собственной проницательности. И согласиться.

– Конечно. И что вы предлагаете?

– Передать их опекунам, разумеется, причем побыстрее – люди же наверняка волнуются.

– Прямо вот так? – приподнял он брови и прошелся взглядом вдоль стены. – Вот в этом?

– Нилс… – вмешался Даборас, поднимаясь с колен – все же нервы у мужика оказались железные. А заодно подтверждая еще одну догадку Конта – второй дядька и правда был его компаньоном, Нилсеном Пактро. – Нилс, думаю, первым делом нужно избавить девушек от того положения, в котором они оказались. Немедленно. Незачем и дальше заставлять их мучиться.

– Их надо напоить, – Нисса начала выкарабкиваться из своего укрытия – медленно и не слишком ловко. Надо же, а туда забилась гораздо проворней – мухой, можно сказать, влетела. – И дать им возможность сходить кое-куда. Вы ведь меня понимаете, правда? А еще с одеждой что-то решить – на них же только легкие платья… И позовите, наконец, людей! У вас тут есть какие-нибудь женщины?

«Умница! Черт побери, ну какая же умница!» – Конт едва удержался от аплодисментов. Вот прямо чувствуется выучка кранковского факультета семейных дрязг и разделов, где шагу не ступят без полка свидетелей под рукой. И теперь ход был за местными господами. Признают поражение, пригласив сюда посторонних? Или продолжат попытки вывернуться?

В итоге совладельцы крематория оказались людьми умными:

– Есть. Уборщицы. – Чтобы смириться со сложившимся раскладом господину Пактро понадобилось полминуты. – Собирались уходить, но, надеюсь, еще не успели. Мист их сейчас приведет.

И махнул охраннику, тут же понятливо сорвавшемуся с места и угрохотавшему ботинками к выходу.

– Но… – включился Даборас-старший не дожидаясь, пока шаги затихнут. – Вытащить девушек из… оттуда нужно прямо сейчас!

– Конечно, – согласился Конт, понимая, что уже победил, а перегибать палку не стоит. Свидетели и так увидят достаточно, а сообразят еще больше. – Помогите мне.

И первым шагнул к ближайшей из ведьмочек. Девушка, когда он поднял ее и вытащил из жуткой конструкции, оказалась удивительно легкой, так что Конт без опасений передал ее Даборасу – удержит, можно не сомневаться. А сам шагнул ко второй. – Куда их?

– Дверь прямо напротив этого чулана. Там диваны и кушетка. У нас тут, знаете ли, людям иногда нехорошо бывает.

– Я вижу, – не удержался Конт, глядя, как Пактро осторожно освобождает и поднимает на руки последнюю из ведьм.

– Вы собираетесь рассказать нам, что здесь случилось? – дернулся тот.

– Не собираюсь! – Конт вдруг здорово обозлился. Девушка, что он сейчас держал на руках, судорожно пыталась уцепиться за него все еще непослушными пальцами – словно за спасательный круг, и никак не могла остановить катившиеся по щекам слезы. Это ведьма-то! Дьявол, сколько ж, выходит, бедняги здесь натерпелись... – Наоборот, собираюсь выслушать все это от вас. В полном объеме, имейте в виду!

– Я помогу, – умница Нисса вновь постаралась разрядить резко сгустившуюся атмосферу, шагнув из комнаты вслед за ним и тоже пытаясь поддержать несостоявшуюся жертву. И это опять сработало – в какой-то мере.

– Не нужно, – Конт взял себя в руки, в два шага пересек узкий коридор, толкнул коленом дверь напротив и осторожно опустил свою ношу на действительно удобный велюровый диван. Правда сначала пришлось столь же осторожно разжать пальцы, цепляющиеся за его рукав. – Тут и без того найдется кому это сделать.

Комната оказалась вполне подходящей, чтобы приводить людей в чувство и вытаскивать из истерики – Даборас не соврал, как раз для этого она, похоже, и предназначалась. Здесь окна уже были – целых два. Большие, широкие и уютно прикрытые белыми присборенными занавесками из полупрозрачной кисеи. А ровно между ними еще и достаточно богатый бар, прямо на столике у стены. Пактро, уложивший свою ношу на второй диван рядом, уже вытаскивал из тамошней батареи бутылок сифон с содовой и гремел стаканами, с некоторой опаской косясь на щуплого компаньона, аккуратно опускавшего свой груз в одно из двух свободных пока кресел. А потом весьма кстати щелкнул выключателем на стене – сумерки еще не успели затопить комнату, но собирались это сделать в ближайшие минуты.

В незакрытую дверь, словно мотыльки на вспыхнувший свет, вбежали две женщины, действительно успевшие переодеться, чтобы идти домой. Но пальто обе без лишних вопросов скинули и тут же с энтузиазмом захлопотали над несостоявшимися жертвами – видать, в курс дела охранник ввел их еще по дороге.

Примечательно, но про труп, так и оставшийся лежать в чертовом чулане, все здесь словно забыли, как и про стонущего в коридоре подстреленного парня. Лишь охранник, вернувшись с женщинами, попытался хоть как-то помочь тому с раной, да и то прямо в проходе, на полу, даже не думая куда-нибудь перетащить. Впрочем, Конт и так знал – ничего страшного там нет, такая же точно царапина по касательной, как и у него самого на шее.

Но сама ситуация выглядела настолько красноречивой, что оставалось бы лишь посмеяться, не будь все в целом настолько жутким паскудством. И потому вместо неуместного сейчас веселья Конт решил дать господам совладельцам паузу, в которой те здорово нуждались. Пусть уж приведут в порядок мысли, наметят линию поведения и попытаются окончательно определиться с назначением виновных. Это сделает их более уверенными, и, как ни странно, более покладистыми в предстоящем потом непростом разговоре.

Был для этой паузы и еще один резон, даже более важный: Конту категорически не нравилось состояние Ниссы. И хотя после случившегося трудно было ожидать чего-то другого, но ее дерганые движения, сухие, нездорово блестевшие глаза и красные пятна на щеках, настораживали не на шутку. Стоило побыстрее убрать помощницу отсюда, избавив от ненужных ассоциаций после того переплета, в который она угодила по его, между просим, вине.

И Конт закончил:

– А вам, Нисса, самой требуется помощь, но явно не здесь. Пойдемте, провожу вас обратно в машину, достаточно вы уже тут нагляделись. И нет, не бойтесь, с девушками ничего больше не случится. Правда? – Теперь Конт по очереди рассматривал обоих компаньонов – в упор. – Особенно с учетом дожидающихся их за воротами опекунов?

– Вы… – задохнулся Пактро, – вы что, намекаете и на нашу причастность?!

– Да уж какие тут намеки… Ладно, идем, – он подхватил помощницу под руку и несмотря на вялое сопротивление развернул к двери: – Нам и в самом деле стоит побыстрей предупредить опекунов, что все, к счастью, обошлось, и воспитанниц можно забирать. После того, разумеется, как им помогут немного привести себя в порядок.

Прежде чем спуститься по ступеням, Нисса остановилась, сделала пару очень глубоких вздохов и обвела потонувший в густых уже сумерках парк таким взглядом, словно впервые его видела. Но сказала совсем другое:

– Я… Я не думала, что вы успеете – мы же не договаривались, что кто-то пойдет за мной следом. Да и вообще была уверена: через сад сейчас незаметно не пройти. Ну, то есть пока ночь не наступит.

– Почему? – недоуменно обернулся он. И тут же снова принял обычный невозмутимый вид – подчеркнутое спокойствие скорее поможет девушке прийти в себя: – Как раз сейчас и пройти. Ночью, когда выпустят собак, наоборот, станет гораздо сложнее.

– А, так вы их тоже заметили?

– Полагаю, это мне стоит удивиться, сколько всего здесь успели заметить вы. – И вдруг резко сменил тон: – Может, давайте уже на «ты»? После всего этого?.. Да и вообще, так будет проще.

– Ага, – и Нисса, наконец, расплакалась. Горько и навзрыд. Словно предложенная им фамильярность стала для нее каким-то сигналом.

«Ну слава всем богам!» – Конт осторожно обнял ее за плечи, охотно позволив хлюпать носом ему в рубашку в полное свое удовольствие. Значит, скоро полегчает, а то он уже чуть было не заволновался всерьез. Но через пару минут, как только поток начал иссякать, протянул ей маленькую плоскую флягу, благополучно пережившую все сегодняшние катаклизмы в заднем кармане брюк.

– Выпей, это поможет.

– Что… там?..

– Просто настой на травах. Укрепляющий.

– Нервы?

– В том числе. Два глотка, Нисса. Этого будет достаточно… Отлично! А теперь идем в машину.

– Конт, – выдала та между всхлипами, но уже не настолько горькими, как вначале. – Только давайте на людях общаться все же официально.

– Как скажешь, – не стал он спорить, подхватывая ее под руку и помогая преодолеть ступени.

Кто он такой, чтобы мешать девушке заботиться о собственной репутации?

Через ворота к машине их пропустили беспрепятственно, лишь настороженно проводив взглядом в спины. Что опять-таки было весьма показательно – охрану оттуда не сняли и даже не подумали позвать на помощь в главное здание. Да уж, господа гробовщики… или как их там будет правильно называть, явно не собирались сдаваться легко. Но это пока. Посмотрим, что они скажут после серьезного разговора.

Ниссу, все еще всхлипывающую, Конт усадил на заднее сиденье, обеспечил носовым платком (свой та потеряла вместе с сумочкой), после чего сделал вид, будто не замечает ее присутствия. Надо же было дать человеку возможность успокоиться, а потом и лицо в порядок привести. Впрочем, девушка и в самом деле была занята исключительно собственными переживаниями, не сильно прислушиваясь к их с Милфором беседе. Точнее, совсем не прислушиваясь.

– Почему вы не вызвали уборку? – Конт спросил это еще до того даже, как успел захлопнуть за собой дверцу. – Сразу, как услышали выстрелы?

– Я вызвал своих, они вот-вот подъедут. Пять ведьм из преподавательского состава и наш завхоз – он в прошлом офицер. На трех машинах. Думаю, теперь этого хватит, чтобы окончательно справиться с ситуацией…

– Почему не уборку, Милфор? – Детали Конт старательно пропустил мимо ушей, они и впрямь были сейчас не слишком важны. Если уж господин директор пренебрег помощью официалов, то своих людей, конечно, постарался подтянуть всех, до кого мог добраться и кто мог быть хоть как-то полезен.

– Ну… считайте, я в вас верил, господин детектив. До последнего.

– Ценю, угу. А на самом деле?

– На самом? – и не подумал тот смутиться. – На самом деле потому же, почему вообще пришел к вам. Скандал моей школе нужен меньше всего! И вы это прекрасно понимаете. Как понимаете и то, где я… где мы все окажемся, если школу удастся обанкротить из-за потери доверия.

– Ну да. Белая ворона среди ведьм. Единственный, считай, среди них мужчина. Куда ж такому потом податься?

– Могу я рассчитывать на вашу скромность относительно обстоятельств этого дела? – коротко зыркнув в его сторону, тот все же предпочел не развивать тему.

– Разумеется, – поморщился Конт. – Тем более, у меня они тоже имеются. Я про престиж агентства и профессиональную этику.

– Вот-вот. А то где ж тогда окажется недооборотень, если его контору придется прикрыть? – удержаться от ответной шпильки оказалось выше сил Милфора, но тут Конт его понимал. Не понимал он пока другого.

– Вы ведь что-то нашептали на этих недоумков, правда? Ну, по-своему, по-ведьмински – как вы умеете. Что-то умудрились им сделать, даже не зная, кто они? Иначе с чего бы им совершать глупость за глупостью и в итоге дать себя поймать словно хомячков в банку?

– А вы нас ни с кем не путаете? – изогнул тот бровь. – С драконами, например? Или какими другими мифическими персонажами? Ведьмы – это всего лишь ведьмы. Не больше.

– Но и не меньше, – усмехнулся Конт. – Круг-то у себя там наверняка собрали, когда девчонок найти пытались. По-другому выйти на это место у вас вышло бы.

Милфор отвернулся, но отрицать очевидное не стал, позволив довести мысль до конца.

– Вот ни за что не поверю, что заодно не навесили чего-нибудь на виновных, раз уж они все равно заставили вас так выложиться.

– Не навесили, – поджал губы тот, явно прикинув, что отмолчаться все равно не выйдет. – Для такого нужно что-то, взятое от них, а у нас этого не было. Иначе, сами понимаете, услуги вашего агентства не понадобились бы вообще.

– Но?.. – озвучил Конт четко повисшую в воздухе недосказанность.

– Что ж вы такой настырный… – вдохнул тот. – Удачи мы их лишили.

– Ага… Значит, такой ритуальчик все же есть? – изогнул он бровь. – И для него не требуется даже волос с ногтями состриженных с «клиента»?

– Есть. И не требуется. Достаточно если там злой умысел против всего нашего племени.

– Именно так вы в свое время похоронили инквизицию?.. – Конт закончил язвить и резко сменил тон: – Выходит, эта шайка молокососов и вправду что-то вроде нее?

– Выходит. Иначе бы ничего у нас с этим ритуалом не вышло. Идейные, мать их, борцы…

– Кстати, о родителях, – Конт кивнул на появившиеся на крыльце две знакомые мужские фигуры – невысокую сухонькую и вальяжно солидную. Потоптавшись там с полминуты и покрутив головами по сторонам, здешние совладельцы собственными крайне значительными персонами двинулись к воротам – встречать. Надо же, честь какая… Сдается, скоро предстоит узнать про еще одно заведение, престиж и незапятнанная репутация которого волнуют их руководство больше, чем… Больше всего остального. – Похоже, нас сейчас будут приглашать на переговоры. Примете участие?

– Нет, – поморщился Милфор расшифровав пантомиму перед входом не хуже Конта. – Полностью доверяю вам в этом вопросе.

– Тогда подвезите поближе к воротам. А то как-то несолидно вылезать из кустов словно ходил в них… кхм… – покосился он на Ниссу.

– Да, самое время выбираться из укрытия, – согласился тот, поворачивая ключ в зажигании. – Наши уже подъезжают.

– Вы на связи? – Конт чуть приподнял брови, давая понять, что вполне оценил и размах, и те ресурсы, что пришлось для этого раздобыть. В пренебрежении обязанностями господина директора было не обвинить, как и в том, что он не сделал для своих учениц все возможное и даже чуть больше. Сбегать на поклон к холодным, чтобы на пару часов получить возможность постоянной связи на любом расстоянии – это дорого стоило. И речь вовсе не о деньгах.

– Вот, – приподнял тот руку, позволив манжету задраться и приоткрыть браслет – в самом деле с клеймом одного из ночных кланов, но какого именно, Конт разглядывать не стал. Не его дело. Вернее, не его проблемы. – С Эстой. Она главная в нашей… группе поддержки. А еще я теперь немного слышу Дану. Одну из девочек, что сейчас там.

Кивнув на ворота, Милфор с силой вдавил сцепление и так дернул коробку передач, что где-то снизу заскрежетало:

– Скажите, Конт, на них и вправду не покушались в плане… Ну вы понимаете, – теперь на притихшую сзади Ниссу покосился уже он.

– Нет. Совершенно точно нет, – успокоил его Конт.

– Говорю же, идейные сволочи. – Директор тронул машину и выкатился с проселка на дорогу, в итоге подгадав так, что подъехали они ко входу практически одновременно с еще тремя авто, но совершенно с другой стороны. Вышло очень эффектно – господа совладельцы явно оценили. Если до сих пор у них и были сомнения, что обложили их как мышей в норе, больше ничего подобного не осталось и в помине.

– Милфор, уж не обзавелись ли вы заодно и способностями по корректировке времени? Чтобы создавать такие вот красивые эффекты?

– Мы не…

– Да, – кивнул Конт, не дожидаясь продолжения. – Про мифических драконов я помню. В смысле, про то, что вы – не они. Я пошутил.

– Я тоже. Хотел. – Ведьмак поджал губы, но Конт уже распахнул дверцу и приготовился выходить, сначала обернувшись к помощнице:

– Нисса, оставайтесь здесь. Как только мы заберем девочек – а это пара минут, господин Милфор отвезет вас домой. Ну или куда вы скажете. А завтра приедет к нам в контору, чтобы обсудить вашу компенсацию.

– Да, – немедленно подтвердил ведьмак.

– Нет! – одновременно с ним вскинулась та, спешно открывая свою дверь и выскакивая из машины даже раньше него. – Я останусь здесь! С вами.

Не то чтобы Нисса сильно удивилась этому своему порыву, были для него и вполне реальные причины, можно сказать практичные даже. Но удивилась она собственной горячности – насколько, конечно, вообще сохранила еще способность удивляться. Почему-то лишь Конт и его близкое присутствие внушало сейчас уверенность в безопасности, хотя, если подумать, все было как раз наоборот: он-то и втравил ее в эти неприятности, то есть он-то и был во всем виноват. И не только сегодня! Но при этом отойти от господина детектива дальше чем на пару шагов грозило чуть ли не панической атакой.

– Я ваша помощница, – поспешила она добавить к своей истерике хоть капельку логичности, чтобы не выдать настоящих мотивов, далеких от той логики как… ну, скажем, как те же драконы от реальности. – Значит, должна помогать вам в переговорах. Тем более, это я и в самом деле умею.

Конт, никого не стесняясь, заглянул ей в лицо, осторожно вытер вновь навернувшиеся на глаза слезы и поинтересовался:

– Уверены, что сможете?

– Уверена! – упрямо сжала она губы. – Абсолютно. Можем уже идти.

– Милфор, – обернулся тот к машине, – Жду вас у себя в конторе завтра… допустим, к полудню.

– Договорились.

– И…

– Да, чековую книжку я тоже не забуду.

– Прекрасно, – и Конт развернулся к подоспевшим господам совладельцам. – Как я понимаю, пришло время передать похищенных опекунам и поговорить?

– Могу я пригласить вас в свой кабинет? – вместо ответа спросил Даборас-старший. Да, определенно он был здесь старшим. То ли акций больше, чем у второго, то ли ума, то ли хватки.

– Конечно. Сразу после того, как отсюда заберут девочек. Они готовы?

– Вполне. Но будет лучше, если выйти им помогут.

– Мы так и подумали… – Конт опять наклонился было к Милфору, перехватил какой-то поплывший, словно внутрь себя развернутый взгляд, и тут же выпрямился – дополнительных объяснений явно не требовалось. Особенно когда у остальных трех машин словно по команде захлопали двери и из них стала слаженно выбираться «группа поддержки».

А когда ведьмы вышли, Нисса аж удивилась, насколько странная из них подобралась компания – будто кто-то специально постарался свести самых непохожих друг на друга людей, что у него вполне получилось. Невысокая, полненькая женщина в годах с мягкими поседевшими кудряшками и таким же мягким взглядом, стояла рядом с яркой молоденькой брюнеткой в узкой кожаной юбке и винного цвета блузе явно не по погоде. Блузка эта как-то очень уж нарочито обтягивала ей грудь – ни плаща, ни чего-либо еще, накинутого сверху, там не наблюдалось. А из соседней машины слаженно высаживались типичная деревенская тетушка в бесформенном пальто с намотанным поверх пестрым платком и сухонький «божий одуванчик» в неярком розовом костюме с юбкой до пят и элегантной шляпке прямиком из прошлого столетия. Причем выбиралась бабуля с водительского сиденья.

Но самая эффектная пара вышла все же из первого авто – лаково-черного и блестящего как дедовы парадные штиблеты. Высоченная коротко стриженная блондинка казалась на полголовы выше стоявшего рядом бородача, но при этом раза в два легче – совсем даже не за счет жира, которого у дядьки в помине не было. И еще… Офицером нынешний завхоз школы господина Милфора был, похоже, морским, потому как и теперь здорово смахивал на пирата в отпуске. Слегка расслабленного, слегка обленившегося, но остро зыркавшего по сторонам смоляными очами и, сдается, не пропускавшего ни малейшей детали из происходящего. Будь у нее пиастры, Нисса бы точно обеспокоилась перепрятать их от тех очей подальше. Интересно, к ведьмам-то его какой волной прибило? И где при этом потерялся попугай?

А вот Конта этот парад типажей почему-то совсем не впечатлил. И пользуясь возникшей паузой, а еще тем, что господа совладельцы крематория двинулись навстречу новым гостям, тот предпочел продолжить разговор с Ниссой разговор:

– Кстати, какую компенсацию вы бы хотели получить за сегодняшние неприятности? В дополнение к обычной зарплате, разумеется.

– Информация, Конт. Доплачивать ты… вы мне будете информацией. Тем более, сами упомянули, что готовы кое-что рассказать, и за язык вас при этом никто не тянул. Для начала я хотела бы знать, что такое эта «уборка», которую вы сейчас обсуждали. А еще про драконов. Почему именно они мифические – остальные-то, как я поняла, вполне реальны. И почему вы так разговариваете с Милфором? Словно сто лет уже знакомы, но при этом на «вы»? И…

– Стоп! – успел он перекрыть этот поток, не дав ему набрать обороты. – Я понял. Но не здесь же мне все вам выкладывать, правда?

И уже привычно подхватив ее за локоть, ненавязчиво направил вслед за делегацией из трех ведьм и двух совладельцев, потянувшейся от машин к главному зданию. Остальные предпочли дожидаться за воротами.

Нисса тут же опомнилась:

– Тогда ответьте хотя бы, чего вы рассчитываете добиться от этих господ? Иначе моя помощь вам выйдет крайне сомнительной.

– Возвращения девушек, наказания похитителей и сотрудничества. В таком вот порядке.

– Сотрудничества? – уцепилась она за конец фразы, потому как остальное и без того выглядело достаточно очевидным.

– Да. Не думаю, что это будет первое предложение, полученное ими от… наших, но сейчас отказаться они уже точно не смогут.

– А ведь как удобно, правда? – Нисса чуть притормозила и пристально глянула на детектива, начав вдруг забывать о собственных горестях. – Для этих самых «ваших», кем бы они ни были. Не случись здесь подобного происшествия, может, его стоило бы придумать или спровоцировать? А? Если смотреть на дело с такой точки зрения.

– Что? – замер тот на полушаге, едва не споткнувшись. – Нисса, повторите еще раз, что сейчас сказали.

Она пожала плечами и повторила. Не жалко.

Вердикт, выданный Контом через пару минут напряженного раздумья, когда они уже поднимались по ступеням, почти догнав остальных, оказался несколько неожиданным, но приятным:

– Знаете, я все отчетливее понимаю, что, кажется, здорово вам не доплачивал.

Девушки обнаружились сразу за входной дверью, не пожелав ждать помощи там, где их оставили. Стояли прямо в коридоре, опираясь на стены кто плечом, а кто спиной, но стояли вполне уверенно – умытые, относительно успокоенные и закутанные в пледы. Одежды для них, здесь не нашлось, зато запас одеял господа «гробовщики» у себя для чего-то держали. Милфор, похоже, сумел как-то донести, что за ними уже идут – по той самой загадочной связи, которая так нехорошо поразила Конта.

Прямо там, на пороге, их и передали с рук на руки от все еще искренне охающего местного персонала ведьмам. А те, под шелестящее «Все в порядке? В порядке, да?» помогли девушкам спуститься и не торопясь повели к воротам. Задержалась лишь высокая блондинка, приехавшая на машине завхоза – того самого, что больше напоминал пирата. Исключительно для того, похоже, чтобы кинуть многозначительный взгляд на Конта. И тот явно понял, что от него хотят:

– А теперь парня выводите.

– Парня? – удивление господина Пактро не выглядело наигранным. Как и страх, что он старательно, но безуспешно пытался задавить – характерный и навязчивый душок пота выдавал его с головой.

– Парня, да. Которого я подстрелил.

– Рич, – добавила Нисса, решив что хватит уже изображать бестолковщину, пора изобразить что-то более полезное для беседы. – Его называли Рич.

– Именно, – охотно принял эту помощь Конт. – Второй, тот, что вас сюда вызвал, пусть пока остается – мне еще нужно с ним побеседовать. А там посмотрим.

– Но… с чего это вы решили здесь распоряжаться? – Пактро то ли и вправду не мог уяснить сложившееся положение, то ли просто не хотел. – Я не понимаю!

– Вам же хуже, – сменить тон детектив и не подумал. – Но пока достаточно если вы просто сделаете, что вам говорят – сами отведете его к машине и передадите тем, кто ждет за воротами. Сами! Это не обсуждается.

– Не обсуждается? – теперь брови приподнял Даборас, словно тоже мучительно старался что-то понять. Или вспомнить. – Прям вот так вот, да? А почему? Что за странные ритуалы?..

И вдруг подобрался, будто именно это слово открыло какие-то шлюзы у него в голове, прочистив память. Но вслух ничего не добавил, предпочитая пока переживать свое озарение в одиночку.

– Вот только не прикидывайтесь, – поморщился Конт, – будто не догадались уже, во что ваш сын ввязался сам и втравил всю вашу контору.

– Да что вы такое говорите! – попытался поддержать компаньона Пактро. – Откуда нам…

Но, сдается, сделал лишь хуже.

– Магистр инквизиции Даборас, – перебила его задержавшаяся ведьма. – Он имеет какое-то отношение к вашей семье?

– Прадед, – чтобы ответить, господину совладельцу понадобилось собираться с силами не меньше минуты. В полном молчании, нарушить которое отчего-то никто не рисковал.

– Ну вот видите, – непонятно для Ниссы подытожила та. – Все-то вы понимали. Наверняка. Так что не стоит теперь упрямиться.

– О чем мы с вами потом и побеседуем, – поддержал ее Конт, – чтобы окончательно расставить все точки над всеми буквами. И не только относительно этого происшествия, разумеется.

– Господин Симирэс, примите еще раз нашу благодарность за помощь, – обернулась к нему ведьма, прежде, чем идти догонять остальных.

– Я уже принял за нее ваши кредиты, – изобразил тот в ответ улыбку. Ниссе показалось, очень натужно.

– Ну а теперь примите и это. Поверьте, не помешает.

И она легко сбежала по ступеням, оставив дверь открытой. Наверняка не случайно.

– Не стоит заставлять дам ждать, – Конт проводил ведьму нечитаемым взглядом. – У вас там не те дамы собрались, с которыми подобное стоит делать. Где он, этот ваш Рич? Выводите.

– Почему они его сами сейчас не забрали? – вскинулся Даборас. – Только не говорите, что не могли!

– Могли, конечно. Просто вам дали шанс принести извинения и начать переговоры. Будете пользоваться? Или предпочтете другие варианты решить конфликт?

– Мист! – вместо ответа крикнул тот в глубину коридора. – Что там с господином Рикарчем? Он в состоянии идти?

– Но… – опять попытался вмешаться второй компаньон – вот уж кто явно ничего не понимал.

– Слушай, – раздраженно перебил его Даборас. – Ну какая к черту разница, сами мы недоумка прибьем, или это сделают за нас?

– Но… – кажется, на этом «но» того основательно заклинило, и сам он тоже это понял, потому как встряхнулся: – Но должны же мы разобраться, что и почему тут случилось?

– Конечно, – Конт успел ответить ему первым. – Именно этим и займемся, как только вернетесь. Но сначала все же принесите извинения.

– Жертву! – Даборас вдруг показал зубы – и буквально тоже, ощерившись словно хорек. – Этим вашим… дамам нужна жертва, называйте уж вещи своими именами!

И детектив перестал сдерживаться, с каждым словом повышая голос:

– А вы были уверены, что приносить их можно только вашим недоумкам, да? Как давно, господа, вы заметили, что тут у вас происходит странное? Когда поставили на ворота охрану и завели собак? Или раньше? Сколько это продолжается? И давайте уж тогда тоже назовем вещи своими именами: сколько времени эти уроды жгут здесь заживо ведьм по ритуалам вашего великого предка от инквизиции? А? И сколько с тех пор прошло «профилактик» у вашего, мать его, оборудования?!!

– Полгода, – сдулся Даборас, пока второй компаньон все еще беззвучно открывал и закрывал рот. – Это пятая с тех пор. И да, вы правы, детектив, мы уже были готовы к чему-то подобному. Если не сказать ждали.

– Я так и понял, – Конт тоже явно пришел в себя. – В общем, идите решайте вопрос… с пострадавшими, раз уж те непонятно с чего готовы пойти вам навстречу, а подробности потом будем выяснять в кабинете, не на пороге.

Нисса, все это время боявшаяся пошевелиться, наконец-то тихонько перевела дух. Чтобы тут же затаить его снова – из-за еще одной ничем не примечательной двери в коридор шагнул Рич. Вернее, почти вывалился. Повязка из носового платка, наложенная на бедро поверх брючины, видно не сильно ему помогала: на подставившем плечо охраннике тот висел мешком. Впрочем, особых следов крови на тряпке не наблюдалось тоже.

– Я… Я ни в чем не виноват, – попытался он шарахнуться назад, едва разглядев Ниссу. И вдруг добавил совершенно нелогичное: – Я ничего не скажу!

– Скажешь, – устало выдохнул Конт, заряд негодования он уже выплеснул. – Конечно скажешь. Только не здесь и не нам…

Охранник по знаку совладельцев конторы заломил парню руку и потащил к воротам под их же конвоем, а Нисса, оставшись в злополучном коридоре один на один с детективом, не выдержала:

– Этот Рич… Он ведь понимает, что с ним будет? Да?

– Ну, не думаю, что там остались хоть какие-то иллюзии. Иначе не визжал бы так.

– А решать все именно таким образом – это и в самом деле обязательно? – сглотнула она, продолжая сквозь открытую дверь наблюдать за отчаянно пытавшимся вырваться парнем. – Других вариантов нет?

Конт потер лицо и отвернулся, наконец, от ворот, где крики уже затихли. Достаточно оказалось пары жестов высокой стриженной ведьмы – Эсты, кажется, чтобы в черную машину Рич послушно уселся сам, перестав пугать охрану на входе.

– Знаешь, Нисса, – поймал Конт ее взгляд. – Мне бы и хотелось тебя утешить, да нечем. В мире теневых, куда ты так неосмотрительно сунулась, жесткие правила. Очень жесткие. Вегетарианцы тут не выживают.

Оставалось только кивнуть: уж в чем, в чем, но в этом она давно не сомневалась.

А еще Нисса отметила для себя новое, не привычное уху сочетание слов: «Теневые. Мир теневых...»

Так вот, значит, как называется тот гадюшник, куда ее угораздило вляпаться.

Шагнув в кабинет, Конт поморщился – он у господина Дабораса оказался предсказуемым до оскомины. Темным – от сплошь закрывающих стены деревянных панелей; душным – от обилия плюша; и пафосным – от тяжеловесных, забитых книгами шкафов. Интересно, они вправду сюда читать ходят?

Впрочем, уже через пару минут все это вообще перестало иметь хоть какое-то значение.

– Проходите, – привычно-царственно махнул рукой Даборас, поморщился было, перехватив насмешливый взгляд Конта, но тут же повторил – еще более настойчиво. – Проходите же.

И то правда – подобные люди смущаться не умеют. Им этот навык точно ни к чему.

Конт пропустил Ниссу вперед, проследил, чтобы та устроилась на золотисто-желтом диванчике, зажатом между двумя шкафами, а сам, чуть посомневавшись, выбрал кресло для посетителей. Все же выселять хозяина из-за собственного стола показалось ему чересчур – настолько открытый конфликт был им пока ни к чему. Даборас, не иначе почуявший, что его чуть было не подвинули, немедленно занял свое место, а вот Пактро… Тот оказался в сложной ситуации. Ни второго стола, ни второго директорского кресла в кабинете не нашлось – у совладельца где-то здесь наверняка было свое, не менее представительское логово. Все, что ему сейчас оставалось, так это с тоской покоситься на диванчик, занятый Ниссой, и неудобно втиснуться за конторку секретаря, где места под его габариты оказалось явно маловато.

В общем, можно было считать, что помощь от присутствия здесь девушки уже вышла неплохой.

– Итак… – все с тем же начальственным напором начал было Даборас, и Конт решил, что с него хватит – пора обозначить кое-какие границы.

– Итак, господин совладелец, – перехватил он инициативу, – я смотрю, извинения у вас все же приняли?

– А что, могли и не принять? – попытался тот изобразить сарказм.

– Должны были не принять, – Конт с удовольствием полюбовался, как этот сарказм вместе с неприятной улыбкой сползает с лица господина директора и додавил: – Что с телом вашего сына?

– Какое. Вам. Дело? – тихо, но выделяя каждое слово процедил Даборас.

– В нем моя пуля, если вы не забыли.

– И странно, что при этом вы сидите здесь с видом то ли дорогого гостя, то ли вообще хозяина! – взвился тот, тоже устав сдерживаться. – Не боитесь полиции?

– Нет смысла. – Конт демонстративно пожал плечами. – Вы и сами ее боитесь, прекрасно справляясь с этим без моей помощи.

Ушат холодной воды – и тот сейчас оказался бы менее неожиданным. Даборас выдохнул, вдохнул и взгляд у него вновь стал непроницаемым.

– Где третий? – Конт уже привычно обернулся к Ниссе и та не подвела, немедленно подсказав:

– Вистел.

– Вистел, да. Вы отдали распоряжение, чтобы его сюда привели?

– Нилс? – Даборас, словно мячик перекинул вопрос компаньону.

– Сам приведу, – тот с явным облегчением начал выбираться из узкой щели между секретарским столом и жестким стулом. – Чем меньше народу будет в курсе этих дел, тем лучше, как я понимаю.

– Тем для вас дешевле, да, – не стал спорить Конт. – Меньше потом платить придется, чтобы рты позатыкать.

– А вот это точно не ваше дело! – на этот раз взвился Пактро, обернувшись уже в дверях.

– И это теперь мое, не обольщайтесь.

Дождавшись, пока тот выскочит из кабинета, Конт развернулся к Даборасу: – Зачем вы их хранили? Чтобы однажды убить этим собственного сына?

– Вы о чем? – приподнял тот брови.

– О тех бумагах, что остались после вашего прадеда. Об инквизиторских ритуалах.

– Так в том-то и дело, что мы ничего не хранили! Никогда. Все его документы забрали сразу после смерти, прямо в ту же ночь. Мне отец рассказывал – очень подробно и не один раз. В нашем доме не осталось ни единой его бумажки. Вообще. Даже писем! Я понятия не имею, где Ис мог их взять. И взял ли? Или это просто чьи-то дурные фантазии?

– Вот как… – Конт всерьез озадачился. – Ладно, тогда давайте зайдем с другой стороны. Ответьте…

– Почему вы так уверены, что я стану это делать?! – терпения собеседника опять хватило ненадолго. Впрочем, вполне предсказуемо.

– Потому что выгодно оно сейчас прежде всего вам! – Пора было прекращать давить, пришло время пробовать достучаться до логики. – Только не говорите, будто не хотите разобраться в ситуации и выяснить, что стало настоящей причиной гибели вашего сына. Нет, можно, конечно, выставить меня вон и вызвать официальную полицию – пусть раскапывают они, причем все подряд. Погибших это, разумеется, не вернет, зато шуму будет много…

– Хорошо, спрашивайте, – сдался Даборас и Конт не заставил себя упрашивать:

– Как вы поняли, что в крематории происходит что-то необычное? Полгода назад, да?

– Да. – Выдохнув в очередной раз, тот уставился в одну точку где-то в углу кабинета, стараясь не встречаться глазами ни с Контом, ни тем более с Ниссой: – После одной из плановых профилактик оборудования. Я ведь достаточно долго в этом бизнесе, чтобы понять – печи гоняли не порожняком. Нет, там все, конечно, убрали и привели в порядок, но тем не менее… Повторюсь, это семейное предприятие, я здесь, можно сказать, вырос.

– Ясно, – Конт и сам не понял, то ли подбодрил сейчас собеседника, то ли подтолкнул, чтобы тот продолжал.

– Да, так вот… Не сказать, что меня это совсем не насторожило, но и обеспокоило не сильно. По крайней мере, не настолько, чтобы проводить серьезное разбирательство.

– А когда обеспокоило?

– Через полтора месяца. После следующей профилактики. Она происходит ночью – проверяют газовые трубы с форсунками, последние меняют в случае необходимости… в общем, это не слишком важно. Но утром, приехав сюда, я проверил печи уже специально.

– И опять нашли признаки? Что одним ремонтом дело не ограничилось?

– Нашел. И начал выяснять, кто именно был здесь в тот вечер. Оказалось Ис. Сын.

– Вы спросили, что и зачем он тут делал?

– Разумеется. Но тот сказал, мол, отдал распоряжение избавиться от кое-какого скопившегося мусора. Заодно. Раз уж печь все равно горит.

– Вы так и раньше делали? – удивилась Нисса.

– Нет! Никогда. Не думаю, что тем, кто заказывает и оплачивает наши услуги, понравилось бы подобное.

– Логично. – Опять перехватил разговор Конт. – И вы, конечно, предупредили сына, что не стоит больше мешать мусор с обрядом?

– Конечно. Он понял.

– Но после следующей профилактики все равно нашлись следы? Так? – И не дождавшись возражений, уточнил: – Что на этот раз он вам рассказал?

– Ничего! Его здесь в тот день вообще не было! Ис приболел и не выходил из дома.

– Неожиданно, – Конт невольно потер подбородок. – А господин Рикарч? Он был?

– Этот да, был.

– А кто он вообще такой? – опять напомнила о себе помощница. – И что его связывало с вашим сыном?

– Они вместе учатся… учились. В университете. Ис помог тому с подработкой, устроив сюда. Вернее, попросил за него, и я пошел навстречу.

– Кем? – опять удивился Конт. – Кем здесь может подрабатывать студент?

– Техником, – пожал тот плечами. – Ничего необычного, он с инженерного факультета.

– А ваш сын? – Нисса чуть подалась вперед. – Тоже инженер?

– Нет. Он учился на искусствоведа. – И добавил, увидев их недоуменное переглядывание. – Я же не говорил, что они с одного факультета. Я сказал, что из одного университета. Где-то там и познакомились.

– Угу-у, – кивнул Конт. – И что господин Рикарч вам ответил, когда вы его спросили насчет печей? Вы же спросили, правда?

– Спросил, – Даборас опять помрачнел. – В общем, Рич сказал, будто ему не передали, что я запретил жечь там рухлядь. Он был не в курсе. Извинился. Клялся, что больше такого не повторится.

– Но повторилось. – Нисса даже не спрашивала, просто рассуждала вслух. – После четвертой по счету профилактики следы опять нашлись.

– Что они вам придумали на этот раз? – поддержал ее Конт. – В качестве оправдания?

– Так в том-то и дело, что ничего! Теперь их тут не было обоих. Совершенно точно – я проверил. В тот вечер здесь находился только дежурный техник! И никого больше.

– И тогда вы поговорили, наконец, с компаньоном, усилили охрану и завели собак, – кивнул он сам себе.

– Нет. Это я сделал еще после третьего раза.

– Зачем? – Конт не мигая уставился на господина директора через стол. – Чтобы к вам не могли доставить этот непонятный «мусор», который непременно нужно жечь по ночам и в пустом крематории? Или чтобы никто ненароком не сунул сюда свой нос и не пронюхал, чем занимается ваш сынуля?

– Повторяю, его здесь не было! Я не знал! Не мог знать!

– Но того дежурного техника все же расспросили. Это был Вистел?

– Он, да.

Конт прислушался к отдаленным шагам за дверью и снова кивнул:

– Что ж, сейчас расспросим его и мы.

Но прежде чем дверь открылась, Конт успел прояснить для себя еще одну крайне важную вещь:

– Господин Даборас, вы ведь подкупили этого техника? Оставив его здесь вместо своих глаз и ушей?

– Не совсем так, – тот опять скользнул взглядом в угол. – Повторяю, я и подумать не мог, что все настолько серьезно. Даже в мыслях не было!

– И поэтому…

– И поэтому всего лишь предупредил, чтобы тот посматривал по сторонам, а в случае чего сразу звонил мне домой. Это рядом. Я иногда прямо пешком сюда хожу.

– То есть устроили засаду «с колокольчиком», – понимающе кивнул Конт. – Что ж, тоже вариант. Да еще и охрану на воротах наверняка предупредили…

Ни подтвердить, ни возразить ему ничего не успели – створка, наконец, распахнулась, пропуская одного за другим сначала встрепанного, близкого к истерике парня, а потом и второго компаньона, не слишком умело, зато ответственно исполнявшего роль конвойного. По крайней мере, удрать по дороге жертве шанса не дали. Пактро привычно уже уселся за конторку, а «заключенный», беспомощно оглядевшись по сторонам, так и застыл в середине кабинета – других вариантов ему все равно не оставили.

– Господин Вистел, как я понимаю? – нарушил молчание Конт, всласть налюбовавшись белобрысыми вихрами, сиявшими в свете хрустальной люстры на манер нимба и заставив их хозяина дважды поменять цвет лица: от зеленовато бледного к опасно пунцовому и обратно. Оба совладельца конторы, что примечательно, этой психической атаке не мешали, тоже молча и пристально разглядывая собственного сотрудника – словно впервые видели. – Так вот, господин Вистел, у меня к вам два вопроса. Чем быстрее ответите на них, тем быстрее получите шанс отсюда убраться. А чем честнее, тем целее при этом останетесь.

– Что вы хотите этим сказать? – вдруг набычился тот, вместо того, чтобы испугаться. И быстро зыркнул в сторону Дабораса, после чего совладельца снова потянуло старательно изучить взглядом дальний угол. У Конта аж любопытство на секунду проснулось – может, там и правда есть на что посмотреть? Но в итоге он все же предпочел не отвлекаться от в очередной раз сменившей цвет жертвы:

– А вы, молодой человек, вопросы выслушайте, глядишь, и объяснять потом ничего не придется. Итак, первое: когда вы полгода назад начали практиковать тут эти регулярные аутодафе, вас ведь всегда было трое? Так? Даже во время тех… ритуалов, когда все вокруг оставались в полной уверенности, что господ Дабораса-младшего и Рикарча здесь и в помине нет? – Конт перехватил панически заметавшийся взгляд техника, кивнул сам себе и закончил: – И второе: чья это вообще была идея?

Содиректора продолжали молчать – ужимки Вистела они тоже и засекли, и расшифровали правильно.

– Я… Я не знаю… – выдавил тот через пару секунд.

– Тогда выкладывай что знаешь. А мы посмотрим, хватит ли этого на помилование.

– Но вы же не можете… – теперь его взгляд панически заскакал по кругу – с одного лица на другое. – Вы же не всерьез…

– Почему? – искренне удивился Конт. – Вы, значит, можете, а мы нет? Хотя и печь, вон, никуда не делась, и профилактику сегодня тоже никто не отменял.

Тот сглотнул, задержался глазами на Ниссе, еще более серьезной, чем оба «гробовщика», сглотнул еще раз и… поверил.

На то, чтобы выпотрошить засранца, понадобилось минут десять, не больше – настолько тот частил словами с перепугу. Причем заслуги Конта в том, считай, и не было, техник и сам давно сообразил, что вляпался по уши, а игры в справедливую инквизицию закончились, да еще и не слишком хорошо.

Начались же они где-то с полгода назад. Как именно, Вистел сказать не брался – тут обошлось без его участия и на моменте зарождения идей он не присутствовал. Но по кое-каким оговоркам сообразил, что витали те в воздухе университета, где два будущих борца с нечистью друг друга и нашли. Нет, где и как он не знает. И помогал ли им в этом кто-то еще – тоже. Но однажды в не вполне трезвом разговоре двух приятелей услышал, что первый шаг к претворению их в практику сделал Рич. На лабораторных занятиях он как-то неудачно то ли недособрал, то ли пересобрал не слишком редкий, в общем-то, дистанционный энцефалограф, после чего тот вдруг начал выкидывать фортели – ловить от людей какие-то волны. Что? Ну да, он как раз для этого и предназначен, просто частоты там, похоже, уползли куда-то совсем не туда. Что? Нет, не от всех он такое ловил. Но по крайней мере от двух женщин – точно.

Про первую выяснилось прямо в той же лаборатории – почему, собственно, неудачный образец сразу в утиль и не загремел. Какая-то девица с их курса, стерва просто редкостная, стала вдруг фонить. Вот кто-то и пошутил, что, мол, ведьму техника чует. Смеялись, да. А потом, чуть позже, когда этот образчик вместе с остальным оттащили назад на кафедру, стало уже менее смешно. Потому как и там он тоже что-то поймал.

Техник вдруг глянул Конту прямо в глаза – впервые с тех пор как оказался в кабинете:

– Думаю, это была секретарша с их кафедры. Ей первой они тут потом приговор и зачитали.

– Они зачитали? Не вы?

– Нет! Меня тогда еще в это дерьмо не втянули!

– Ясно. Но сами Даб и Рич знакомы были уже давно… – задумчиво пожевал губу Конт. И услышал неожиданное:

– А вот и нет! Совсем даже не давно. Впервые встретились они тоже как раз полгода назад, это я точно знаю. Пару раз так прямо и говорили – мол, именно в день тех самых испытаний энцефалографа и пересеклись, такое вот совпадение. Вернее, знак свыше. Не может это быть просто стечением обстоятельств. Не может, и все!

– Ну понятно, – поморщился Конт. – А сам ты, выходит, с ними позже совпал?

Вистел перестал фанатично сверкать очами и буднично подтвердил: он потребовался господам самозваным инквизиторам уже позже, когда стало понятно, что дело явно встает на поток.  Все же без техника никакую аппаратуру развернуть тут не вышло бы, не говоря уж про сохранение тайны на ее счет. Но Вис и кроме этого оказался неожиданно полезен и влился в сложившуюся компанию как родной.

– Почему? – такого вопроса от Конта явно ждали и он решил эти ожидания оправдать. Не убудет.

– Бабка у меня ведьмой была. Самой настоящей, и скрывать это сроду не думала. В общем, я по этому делу для них прям экспертом заделался.

– То есть вы и ее?.. Тут? – не выдержала Нисса.

– Нет, – Вистел, кажется, не понял, что ее так ужаснуло. – Она уж пару лет черту душу отдала, но крови всем попортила столько, что до сих пор как вспомню, так вздрогну. Так что у меня к ним личное, считайте так.

И тут же спохватился, что гордится тут особо нечем, особенно теперь. Вот только слова обратно в глотку уже не запихнешь.

В такси оказалось тесновато, зато тепло и безопасно.

Конт вызвал машину прямо к главным воротам крематория, и сам поехал провожать Ниссу, не отпустив просто с водителем. И сейчас, устроившись рядом на заднем сиденье, сосредоточенно молчал, иногда задевая ее плечом на поворотах. Потому и было безопасно. Хоть и тесновато.

Нисса вздохнула и незаметно подвинулась так, чтобы эти невольные прикосновения случались чаще – все-таки они ее здорово успокаивали. Настолько, что даже домой уже не хотелось, а хотелось ехать вот так дальше и дальше... Не важно куда. Куда-нибудь.

И еще Нисса никак не могла избавиться от совсем ненужного чувства вины – гладко катившийся допрос Конт прервал явно из-за нее. Сразу, как только заметил, что помощница вот-вот готова свалиться в обморок и держится уже исключительно на чистом упрямстве. Все-таки сегодняшний денек оказался слишком длинным и тяжелым для ее нервов, и неестественное возбуждение, схлынув, оставило после себя развалины вместо Ниссы. Причем развалины очень и очень шаткие.

В общем, когда Вистел выложил основное, детектив предпочел свернуть беседу, хотя пару-другую подробностей из техника еще можно было вытрясти, если хорошенько постараться. Но Конт предпочел отложить эти старания на завтра, распорядился, чтобы говнюка заперли где-нибудь в крематории, ни в коем случае не отпуская домой, и уточнил, как и откуда здесь вызывают такси. С деталями, как он сказал, можно повременить, раз уж главное выяснилось.

Выяснилось, да… Нисса поежилась и сдвинула к надежному плечу еще на чуточку ближе.

Всего ведьм там погибло четверо – до сегодняшнего дня попыток массовых казней не случалось, ограничивались только одной жертвой. И Вистел бил себя в грудь с клятвами, что лично он участия в тех акциях не принимал. Вообще! Ни разу! Занимался только и исключительно техникой, да и то по жесткому приказу Дабораса-младшего. Вот только в клятвы те не верил даже он сам.

Дальше – второе, и, наверно, главное для дела, за которое взялся Конт: на школу Милфора вышли случайно, через ту самую однокурсницу Рича, что «зафонила» первой. И которая все еще жива, если верить технику хотя бы в этом.

Ну и третье. Приходили жертвы туда сами, и приходили охотно… Опять же, если верить этому уроду. И для Вистела именно это почему-то стало главным доказательством их вины – во всем и сразу.

– Этих драных сучек тянет к смерти! Тянет, понимаете! Как мух на дерьмо. Ни одна не отказалась от свидания здесь, когда им предложили! Ни одна! Романтично им тут, видите ли!

Собственно, на этих воплях Нисса и сломалась, а Конт решил взять паузу. И сейчас молчание детектива ее нешуточно напрягало, подогревая то самое абсолютно иррациональное чувство вины. Хотя с другой стороны… Ну не теневых же им было тут обсуждать? Прямо при таксисте?

Теневых… Нисса еще раз покатала на языке непривычно выстроенное слово и попыталась обдумать ситуацию в целом, но увы. Не то у нее сейчас было состояние – мысли шли странными волнами, расплываясь и уплывая, сосредоточиться ни на чем решительно не получалось…

– Приехали, – прервал ее Конт, возвращая на землю. – Ты как, сможешь выйти сама?

– А то что? Предлагаешь вынести на руках?

– Почему нет? Надо?

– Нет. Не надо, – вздохнула она, представив как это будет выглядеть со стороны. Не то, чтобы совсем не хотелось подъехать к собственному порогу на ручках, но вот только соседских сплетен ей сейчас для полного счастья и не хватало. Да, уже поздно и на улице темень, но как раз это и станет для любопытных лишним поводом высунуть нос в окно на звук подъехавшей машины. Слишком уж тесно стояли домики у них на улице, и слишком уж маленькими были клочки участков вокруг, чтобы говорить хоть о какой-то приватности.

– Интересный у тебя дом, – прежде, чем помочь ей подняться по ступеням, Конт мельком оглядел светлую двухэтажную постройку, с узким фасадом и крыльцом сразу на улицу, без палисада и калитки. Но почему-то возникло ощущение, что видит он ее не впервые. Хотя, может и так? Мог ведь и успеть ненавязчиво полюбопытствовать, кого именно нанял к себе в агентство. Внимание к деталям – основа детективного сыска, как говорится. – Неужто и правда одна в нем живешь?

– Теперь одна. Он мне от бабушки достался, – ответила Нисса лишь бы что-то сказать. – Наследство.

– А не с этим ли связаны твои неожиданные финансовые проблемы? – сделал тот стойку.

– Может, зайдешь? – ушла она от ответа. – Или тебя тоже надо приглашать в дом трижды, чтобы смог переступить порог? Как Милфора в нашу контору?

– Милфора? Зачем? – явно опешил Конт. – Он что, и вправду заставил тебя такое сделать?

– Угу. И очень грамотно – я даже не сразу это поняла.

– Так вот откуда взялись те занятные мысли насчет вампира… – И вдруг сообразил: – Браслет связи! Тот артефакт, что он получил от холодных. Вот что не давало ему зайти в мой офис – там в двери кое-что вшито в плане защиты от подобного. И… черт! Понял теперь, почему он не пошел на переговоры с Даборасом. В крематории, похоже, против них тоже что-то было…

Конт вдруг резко сменил тон, став очень серьезным:

– Нисса, могу я тебя попросить: если заметишь что-то странное такого рода, говорить мне сразу? Знай я это раньше, со всех точек зрения вышло бы гораздо лучше.

– Разобраться бы еще, что именно для вас странное, – пробормотала она.

– Завтра, – встряхнулся Конт. – Разбираться во всем мы будем уже завтра. А сейчас еще один глоток из этой фляжки и спать. Никаких разговоров! После такого дня тебе нужно отдохнуть. И утром тоже вставать не торопись, я сам заеду за тобой часов в одиннадцать, не раньше.

– Может, хотя бы в прихожую зайдем? – Нисса забрала протянутую ей флягу и теперь растерянно крутила в пальцах обшитую плотной коричневой кожей вещицу. – Не пить же мне это прямо здесь?

– Что подумают соседи? – мигом расшифровал тот ее терзания. – Не переживай, пить ты можешь где хочешь и как хочешь – просто забери с собой. Но не больше одного глотка, запомни!

И вдруг отвлекся, чертыхнувшись сквозь зубы.

– Что? – насторожилась она.

– Да нет, ничего. Просто опять вспомнил.

– Про Милфора?

– Угу. И его браслет. О котором он мне даже сказать сразу не соизволил, дав возле крематория вволю поизображать из себя пафосного идиота – ему на радость. «Вызывайте всех, до кого дотянетесь» – передразнил он сам себя. – Вот, наверное, эта скотина ржала, прикидывая радиус... Прости, Нисса.

– Ничего, я уже взрослая девочка и давно в курсе подобных слов, вполне переживу их и в твоем исполнении. Так как, зайдешь?

– Третий раз! – рассмеялся Конт и Нисса вдруг поняла, что впервые слышит, как он это делает. Рокочущие нотки в голосе не подвели и теперь – получилось красиво и как-то даже волнующе. – Третье приглашение, в смысле. А ты, смотрю, хитрее Милфора!

– Нет?

– Увы. Я же такси не отпустил – просил меня подождать, – напомнил Конт. Показалось, словно бы извиняясь.

– Ах, да…

– Но главное, прямо сейчас надо поговорить с Рикарчем. Чем быстрее, тем лучше.

– Зачем он ведьмам?

– Вот и это заодно узнаю.

– Ясно. Но хоть одно скажи – а то ведь так и не усну, буду все время думать. Милфор. Кто он тебе? Точно не друг – иначе к чему это ваше выканье?

– Боги упаси! Вот только таких друзей мне и не хватало.

– Тогда что вас связывает?

– Он, Нисса, был моим отчимом. Года два, примерно. Представляешь?

– Был?! – тупо повторила она, от растерянности не придумав ничего лучше.

– Именно что был, теперь уже нет. И, на счастье, напортачить с моим воспитанием господину директору не удалось – я тогда уже был большим мальчиком и с матерью больше не жил... Все, Нисса. Все! Остальное – потом. До завтра!

– До завтра… – заторможенно откликнулась она ему в спину. И спрятала в карман пальцы, что ей осторожно стиснули на прощание.

Впрочем, долго глядеть не пришлось – тьма вокруг и впрямь стояла кромешная. Так что стоило Конту выйти из яично желтого фонарного круга, как в этой темноте он словно растворился – даже звука шагов не слышалось. Ниссе оставалось лишь пожать плечами, развернуться к двери и лезть за ключом…

Дом встретил привычной уже затхлой тишиной, скрипучим щелчком выключателя и ярким светом двух одновременно вспыхнувших лампочек. А еще сухим запахом всепроникающей пыли – нормальной уборки здесь не было, считай, уже полгода. Но Нисса вдруг поймала себя на том, что смотрит на чуть поблекший интерьер словно впервые. Словно глазами Конта. Как если бы он все же принял ее приглашение, и вошел сейчас сюда.

Вот пыльный бежевый ковер – лег под ноги прямо от порога, пряча под собой чуть выщербленную и тоже бежевую плитку. Удачный цвет, пыли той на нем, считай, и не видно, разве что затхлый душок слегка намекает. Двумя передними ножками на него влез хлипкий консольный столик, прижатый к стене под круглым зеркалом и явно неспособный удержать ничего, кроме самой столешницы. Впрочем, оно и не требовалось, стоял там только старый телефонный аппарат, вычурный и затейливый словно театральный бинокль. Ну и ключи вот еще рядом можно пристроить. Хотя бабушка иногда сбрасывала сюда шляпку…

Так, стоп. Об этом не надо – и без того день был тяжелый. К тому же Конт этого ни знать, ни видеть никак не мог. Зато вполне разглядел бы сейчас потускневшие синие с золотом обои и резного дерева лестницу на второй этаж. За ней, чуть в глубине, просматривался небольшой квадратный холл – как раз там и горела вторая лампочка, и два темных одинаковых выхода из него сразу в обе стороны.

«Правый коридор – к кухне, – сказала бы она сейчас. – А левый к ванной…»

Хотя нет, про ванную еще явно рано. И покраснела от этого «еще», будто пойманная на горячем.

– Ладно, – буркнула она в жадную пустоту почти своего и почти уютного дома. – Пора и делом заняться. Раньше начнем – раньше закончим, как говорится…

Отложила флягу Конта на столик – в компанию к ключам и телефону, сняла с аппарата трубку и, дождавшись с улицы звука отъехавшего таксомотора, по памяти набрала номер:

– Добрый вечер… Да, это я. И у меня есть для вас новости. О нем, разумеется. Что? Прямо сейчас? Но… Ладно. Приезжайте, раз так. Буду ждать.