Лопатоносец для некроманта 3

– Эс? Эс! Эс! – просыпаюсь в холодном поту, потому как последнее, что я увидела во сне, это спина уходящего от меня некроманта!

Нужно срочно что-то делать со своим страхом перед тем, что Эс сразу же от меня отвернётся, стоит ему узнать, что я девушка! 
Если подумать, дома в такие моменты у моей кровати давно бы сидел Ас, одно присутствие которого придавало уверенности, возвращало душевное равновесие... Выходит, он не просто меня поддерживал, но и ментально корректировал моё состояние?
Хотя я бы и сейчас не отказалась.
Слёзы в глазах после пробуждения никуда не делись, как и само состояние, при котором больше не хочется жить... Ощущение вины и что Эс меня бросил и теперь ненавидит больше, чем всех остальных женщин, не исчезли...
Постаралась успокоиться и проговорить, что моей первоначальной целью было лишь заработать денег и как-то дожить до совершеннолетия, а Джо должен был раствориться в небытие, как только я вступлю в законные права наследования. 
От самой себя стало гадко.
Особенно от понимания: там, во сне, он поступил со мной справедливо...
Самое ужасное, что там же, во сне, я всей своей сущностью ощутила, но не смогу жить без него! Готова до конца жизни оставаться его лопатоносцем, лишь бы быть рядом.
Я бы рада и с удовольствием переписала всё состояние на сестру, как только получу на это право, и исчезла как Джозефина. Только ведь это будет слишком жестоко и эгоистично. В этом случае сестра станет такой же желанной мишенью, как я сейчас. 
Заставила себя подняться и принять душ. Здесь в Кунсиагре даже в интерьере прослеживалось, что эта страна довольно свободных нравов. Помещение, в которое я попадала сразу из своей комнаты, душевой назвать сложно, как и купальней. При входе сразу обдаёт теплом. Прямо по центру бесконечно падает поток воды, словно небольшой водопад. А дверь и этот водопад разделяет огромное круглое, усеянное мозаикой в форме драконьей чешуи, ложе с подогревом. При входе, в магическом, защищённом от влаги шкафе, можно найти принадлежности и всевозможные травы для заваривания и масла.
Я выбрала одно из масел. Оно показалось невероятно приятным на вкус, ещё и надпись на нём оказалась подходящей. Масло обладало успокаивающим действием и рекомендовалось использовать после омывания одной из сухих трав, которую следовало заварить перед использованием.
Не заметила, как сам процесс отвлёк меня от тревожных мыслей. А может, и маслом надышалась.
Рис. Вот такая странная у драконов комната релакса ( водопад в кадр входить отказался)

Но под конец я лежала на прогревающем спину ложе, а на губах уже блуждала улыбка от испытываемого блаженства и витающих в поднимающемся паре ароматах!
Теперь уже я смотрела на вчерашнее, с довольно позитивной точки зрения:
Ух и страху я вчера натерпелась, когда кентавр намекнул, что я похожа на девушку…

Вся жизнь перед глазами промелькнула.

Но некромант, он до мозга костей некромант. Сам спас положение поморщившись:

– Демоницу тебе в жены, Кенир. Даже не упоминай женщин. Так ведь хорошо сидели, – проворчал он, отпустив мой подбородок.

– Почему?

– Некромастер их не переваривает. Считает шумными и бесполезными, – поясняю.

– Полгода назад я бы поспорил, однако мой опыт пребывания в зверинце, доказывает справедливость утверждения Эсдельгельма о местных женщинах. В моей расе мы все равноправны и наши женщины, крайне достойные представители расы, – с тоской вздохнул Кенир, после чего я  попыталась его подбодрить. 

Впрочем, Эс по-своему тоже не остался в стороне.

Разумеется, мои слова поддержки остались незамеченными, зато Кенира подбодрило заявление некроманта о том, что он обязательно выгонит мага, занявшего его родной лес! На сомнения Кенира по поводу мнения властей Эс твёрдо заявил, что и на императора не посмотрит, если тот будет против восстановления исконных порядков мироздания. А ещё Эс пообещал найти каждого выжившего кентавра и вернуть его в лес! Мы не были уверены, что кто-то из кентавров остался в живых, но не могли же уничтожить прямо всех?! 

Мы все очень надеялись на чудо.

Сама не ожидала, что мы так легко сойдёмся характерами с новым знакомым. Пусть и выглядел Кенир крайне странно, к концу наших вчерашних посиделок, я этого уже и не замечала. И вообще, вечер же прошёл замечательно! С чего этот ужасный сон? Ещё и тревожное ощущение в процессе, будто кому-то жизненно необходимо меня найти, зовёт...
Добро пожаловать в третий том! Первый том !

– Э-это почему он у вас без ошейника?! – взревел в панике посол, увидев свободную шею кентавра.

Ну вот, явился. Хорошо что, выходя из своей комнаты, я про конспирацию не забыла и уже была в маске.
Спокойная, уверенная в себе, невозмутимая.

Жаль, поесть не успела… 

Опять дразнить будут?!

Пока я с тоской думала про еду, в гостиной нарастало нешуточное напряжение.

Посла от негодования аж трясло, а Кенира окружила стража, которая явилась вместе с драконом!
А мне так хорошо... и спокойно...
Впрочем, как и некромастеру. Он настолько силён, что подобные пустяки его не особо волнуют. Его волнует лишь лишний шум, которого он желает избежать.

– Хм… эта полосочка истлела, не выдержав моей магии, – откровенно врёт Эс. Причём ему откровенно всё равно поверит ли ему дракон.

Кстати, дракон сегодня заявился один. Тот, который Осилис.

Надеюсь, у второго всё-таки сдали нервы и он не заявится. Два дракона определённо хуже, чем один.

Я киваю Эсу, мысленно  желая доброго утра, ну или хотя бы сносного. Он чуть заметно приветствует в ответ.

– Вы понимаете, что военнопленного опасно держать без ошейника?! – возмутился дракон, буквально захлёбываясь эмоциями. Впрочем, из-за его костюма, ушитого рюшей, дракон в своём гневе смотрелся комично.
Странное дело: ароматическое масло расслабило и нейтрализовало лишь плохие эмоции, а вот положительные были как никогда яркими! Улыбка под маской, при виде закипающего дракона, расцвела.

– А кто сказал, что он военнопленный? – Эс приподнял бровь. Он был предельно серьёзен и любой бы другой маг предпочёл слиться с мебелью, лишь бы избежать его взгляда, но я-то знала Эса и чувствовала, что он сейчас забавляется. Точнее, лишь начал. – Вы сами вчера преподнесли мне кентавра в качестве дара. Я его принял и сделал своим фамильяром.

– Фамильяром? Кентавра?! Разве так можно? – заикаясь пропыхтел дракон, озираясь на стражу, в желании заручиться хотя бы эмоциональной поддержкой, но стража была непоколебима в своей бледности.

– Вы забываетесь, посол! – от голоса некромастера будто резко похолодало. Это не магия, а сам по себе властный голос, заставляющий похолодеть всё внутри, и подчиниться. Я впервые слышу от некромастера именно такой тон. –  Для меня нет ничего невозможного. Есть сомнения, могу продемонстрировать этот процесс на драконе. Только вам он определённо не понравится.

Посол инстинктивно осел на ковёр и встал на четвереньки.

– Помилуйте, некромастер. Я выполняю приказы Его Величества. Не вы, так он лишит меня головы или сгноит в заточении! Я обязан убедиться, что военнопленный не представляет угрозы и полностью подчиняется вашей воле.

– Что ж... я не обязан вам что-то доказывать, но ценю своё спокойствие. Смотрите, посол. Кентавр, сядь, – приказывает некромастер.

Кенир подчиняется, но от властного голоса некромастера и сам посол плюхается на заднее место, прямо на пол…

В принципе ему недалеко. До этого стоял на четвереньках.

Несмотря на напряжённую атмосферу, еле сдерживаю смешок, так как сидящий на попе кентавр — зрелище довольно комичное. Даже более комичное, чем растерянный посол, затерявшийся в рюшах собственного наряда. И сидят, они такие, в аккурат напротив друг друга!
Ох, как бы не забыться, что я роль грозного молчуна отыгрываю и не расхохотаться вслух!

– А теперь встань и кругом!

Кенир поспешил выполнить.

Ещё вчера мужчины договорились, что  на данный момент притвориться фамильяром Эса, это единственный способ оставить Кенира рядом и защитить, пока мы до конца не разберёмся в ситуации с Кунсиагрой. В любом другом случае, драконы могли найти способ забрать свой подарок. Но на личного фамильяра не может претендовать никто! Это общемировой закон и его свято соблюдают. Поэтому и Фена у Эса император до сих пор не отжал. Хотя ему бы в любом случае никто не позволил. Сам Фен в состоянии за себя постоять, даже без Эса, но вот кентавр... Кен — физически хороший воин, но он не боевой маг. Да и что сделает кентавр против тушки дракона? Копьём ткнёт? Или лиану на шею закинет? В общем, Эс вновь принялся за спасение вымирающего вида, хоть и не сказал это прямо. Подобное уничтожило бы его репутацию грозного некроманта, поэтому Эс обязательно найдёт тысячу иных причин это сделать, например, спасение источника светлых магов, хотя ему до светлой магии нет никакого дела.

– Стоять. Склони колени и голову, – тем же властным тоном приказывает некромастер.
По лицу кентавра пробегает тень. Эта команда для любого кентавра, равна уничтожению гордости и убедит любого  в полном подчинении окончательно. Вчера он ни в какую не соглашался пойти на подобное, даже учитывая, что это будет представление.

В итоге Эс сказал мне склонить голову перед кентавром. Мне несложно, во мне нет животной составляющей, я не задумываясь это сделала. 

Для всяких оборотней склонить голову, означает покорность вожаку или хозяину. Для меня это лишь смена позы, не более. Это я и объяснила кентавру.

В итоге сошлись на том, что Кен склоняет голову во время представления, а потом мы ему ответный поклон отвешиваем, уже без свидетелей, дабы уважить его свободолюбивую животную сущность и определить равноправие между нами тремя.

Что ж, пообщавшись вчера с кентавром, я поняла поговорку: «Упёртый, как конь».

Представление посла удовлетворило, и он, не скрываясь, отправил во дворец какую-то бумагу.

Если раньше всё преподносилось как наше сопровождение, то сейчас, увеличение числа стражи, заявившейся с драконом, явно намекало на конвой.
По этому поводу Эс был спокоен. Ему плюс минус десять магов, разница лишь в уровне шума. Но от этих разве что шум глубокого дыхания улавливался, что для некромастера было сносным. Поэтому и я особо не напряглась пополнению.
Однако это пополнение заставило меня задуматься о том, будет ли от меня какая-то польза, если всё же произойдёт конфликт?! С меня тот ещё драконоборец. Правительство Кунсиагры уже откровенно обходится с нами словно с военнопленными. Мы им помочь приехали, пусть и по приказу нашего императора, а они, мало того, что почестей некромастеру не предоставили, так ещё и откровенно намекают на недоверие к нам. Я уже молчу о том, что на их территории нас явно пытались убить. Может, и сейчас способ ищут. Вдруг решат поодиночке с нами расправиться? А мой арсенал, распиханный по карманам, можно использовать, разве что на пустыре, чтобы больше никто не пострадал…

Да и вообще, я даже не представляю себя всерьёз сражающейся с каким-нибудь мужчиной, желающим меня убить. 

Б-р-р…

Я лопатоносец, а не воин. И, вообще, девушка! Я всё ещё слишком ярко помню то состояние беспомощности, когда на меня напал демон Аскарус. Ту многократно превосходящую мою, подавляющую физическую силу. 

Если бы не Эс…

Так что безопаснее держаться рядом с Эсом. Вот ни за что от него не отойду!
Разумеется, и Кениру рядом с Эсом находиться было бы безопаснее. Однако кентавр в городе, — равносильно цирковому представлению для зевак. А он, конь гордый. Так что нам только и оставалось, что выставить всех из особняка и запереть Кена в доме, чтобы никто его там не достал.

Одну комнату мы оградили защитным контуром, на всякий непредвиденный случай вмешательства извне. И эта защита установлена отнюдь не от нежити! 

А как намёк на то, что соваться внутрь особняка без хозяев не следует, — некромастер призвал двух духов, находящихся поблизости, немного их уплотнил, чтобы даже слабозрячий различил приведение. Потом влил немного силушки, чтобы призраки могли откинуть подальше любое физическое тело и приказал им  встать под навес веранды, в защищённом от солнца, довольно притенённом месте.

Всё это мы сделали накануне. Так что ушедший с нами посол даже не заметил, какого вида стража заступила на пост, после того как мы скрылись из вида.

Однако и драконья стража, вместо того, чтобы пойти за нами, рассыпалась, окружив особняк по периметру ограды.

Неужели они настолько Кенира опасаются, а не некромастера?!
Странно всё это…
Друзья, да-да, это тот же самый кентавр, что и в моей новинке про !

С нами пошли только двое, да и то держались на расстоянии десяти шагов, будто обычная охрана знати.
День пролетел быстро.

Посол был менее разговорчивым, чем вчера, и, к нашему счастью,  один.  Про второго Эс не спросил, видимо не посчитав интересным, а сам посол сегодня говорил лишь по делу и не наседал на уши со всякой ерундой, как было вчера.
Пусть рядом маячила стража, но сегодня нас всё устраивало.
Некромастер сказал, что мы посетим проблемные места днём, опросим свидетелей и на задание вернёмся уже ночью. 

– Лопатоносец, –  обратился ко мне посол, после того как мы вышли из пекарни, в которой буквально сегодня ночью пропал пекарь. Его комната располагалась на втором этаже, над этой самой пекарней.
Я чуть не откликнулась, от внезапного прямого обращения, но вовремя сдержалась.
– Что тебе от него нужно? – пронзил его суровым взглядом Эс.
– Н-ничего... Тут за углом, есть лучшая в Аграхе, а то и во всей Кунсиагре  лавка садового инвентаря. Даже такому взыскательному покупателю, будет на что посмотреть.
Я отрицательно мотнула головой. Желание, закрепившееся во мне с утра, быть поближе к некромастеру, лишь усилилось.
– Ему незачем.
– Ну как же, лопатоносец и без лопаты? – всё ещё надеялся спровадить меня дракон.
Я молча вынула из ножен трость, тряхнула ей, нажав на определённые камни, и вот в моих руках уже лопата. Из чёрного гномьего металла, со встроенными камнями-самоцветами, которые играют роль отнюдь не украшения, хоть и смотрится это сочетание довольно эффектно. Я чуть повернула лопату и идеальная заточка, с напылением из ценнейшего минерала — измирита, опасно сверкнула. Такая камень, как нож масло, порежет!
Дракон отшатнулся, но в то же время не сводил восхищённого взгляда от лопаты.
– Мой лопатоносец уже имеет всё лучшее, – отрезал некромастер.
А вот я своими действиями привлекла слишком много внимания. Народ вокруг словно ветром сдуло, и довольно оживлённая улица, вмиг стала пустынной.
Я реально, столько страха в этой маске нагоняю? Эх, а всего лишь показала свою лопату.
Вот Ас хохотать будет, когда в моих воспоминаниях увидит!
Дракон, после того как расспросил меня про удивительный артефакт и его создателя, так ничего ценного для себя и не выяснив, потому как свои секреты мы не раскрываем, отстал. Причём дракон оказался не так уж и прост, не каждый способен определить, что заключённые в артефакт камни, несут как светлую, так и тёмную магию. Так что ответ посла явно не удовлетворил.
Однако в другом посол так и не успокоился, ещё несколько раз за день пытался отправить меня подальше от Эса, находя всё новые и новые предлоги, но я не поддавалась. Да и некромастер заподозрил неладное.
– Некромастер, вы можете хотя бы полог тишины установить от вашего Лопатоносца, – в итоге не выдержал дракон, – мне нужно переговорить с вами по очень деликатному делу.
– Не могу.
– Почему?
– Потому что мой ученик обязан знать всё.
– Но...
– Проблемы?
– Это деликатно... У нашего императора. Не могу же я, при нём...
– Не можешь — молчи. Дай нам сделать свою работу и, наконец, покинуть вашу гостеприимную страну.
То, что мы покинем её в сторону пробкового леса, Эс, разумеется, умолчал. Хотя не представляю: как мы при таком контроле туда проникнем, ещё и с кентавром?

Деликатное дело оказалось ничем иным, как святилищем короля. 
Дракон ещё для вида помялся и решил рассказать нам о проблеме в подробностях.
Жаль, я играю роль молчуна. Так и хотелось высказаться! Посол столько мялся из-за того, что мы и так уже знали. Да и официальный повод  сюда нас отправить был связан именно со святилищем. Поэтому стала даже смешно, если бы не было так грустно.
 Для столь деликатного разговора мы были вынуждены уехать в безлюдное место. После чего дракон  активировал полог тишины, с помощью артефакта, висящего у него на шее, и лишь тогда начал разговор.
 Занятная вещица. Нужно будет попробовать сделать такой же, потому как звуки извне прекрасно слышны.
 – Посол, и вы думаете, что я сейчас узнал что-то новое? – явно испытывая те же эмоции, что и я, спросил некромант.
 – Н-нет? – вытаращил глаза Осилис. Он действительно не замечает очевидного? Думает, нас сюда вообще без информации послали?
К тому же он выдал нам её крайне скупо. Мы действительно не узнали ничего нового.
 – Нет. – явно подавил тяжёлый вздох некромастер. – Вы не догадываетесь, почему у вас на кладбищах начала оживать нежить а в городах  стали происходить странные вещи?
 – П-почему?! – посол неизменно робел перед некромастером, чувствуя его тяжёлую ауру, но изо всех сил старался храбриться, продолжая диалог.
 – А вы сами не догадываетесь? Разве ваша проблема лишь в том, что у потомства задержка развития? 
– Конечно главная проблема! Яйца уже как месяц не вылупляются, рискуя там зачахнуть. 
– Я не о том. В святилище при храме короля, вы узрели лишь верхушку айсберга.
 – Так ведь проклятие же на королевскую семью наложено. Понятно, что на детях отразилось. Только ни один приглашённый тёмный маг не смог определить какое... 
 – Что ж, тогда я скажу.
 – Прошу вас! Если вы хоть что-то знаете! Если хоть чем-то можете помочь, то Его Величество выполнит любую вашу просьбу! –  внезапно воодушевился Дракон, которого уж слишком из крайности в крайность кидало.
 – Всё, что я хочу – это спокойствия. Однако дела, требующие моего вмешательства, появляются с завидной регулярностью, даже за пределами страны. Как видите, вы не сможете дать мне желаемое.
 – Всё будет! И спокойствие вам обеспечим?! – с горящими от надежды глазами, заверил дракон. – Так что это за проклятие нависло над нашей великой расой?!
 – Глупость, – коротко ответил Эс.
 И я прекрасно поняла о чём он, но не оскорбившийся до глубины души дракон!
 – Да как вы можете, над святым! Великий дракон вас покарает за подобные слова! Драконы самая совершенная, мудрая и долгоживущая раса!
 – Великий дракон уже покарал тех, кто возомнил себя богами и начал решать кому стоит жить, а кому нет.
 – Я знал, что ничего хорошего от некроманта ожидать не стоит! Но столько оскорблений в свой адрес, я не терпел за всю свою жизнь! Мы драконы! Высшая раса! – разошёлся дракон.
Хм, а за своими поступками он, значит, не следит, только что оскорбив нас...
 – Просто ответьте на вопрос, – тоном охладил его пыл некромастер. – Разве яйца — это единственная ваша проблема? Слышал, что слабые маги королевства перестали чувствовать свою магию. 
 – Да как это связано?! – вспылил дракон.
 – Ну вот. А вы ещё на правду обижаетесь. Джо, ты-то ведь уже понял?
 Киваю.
 – Что? Я ведь вижу, что вы не договариваете! Скажите уже!
 – Вы опять оскорбитесь и будете шуметь, а меня это раздражает.
 – Я?! – дракон задохнулся  от возмущения.
 – Я исполню обещанное и избавлю ваш город от нечисти. Но учтите,  с каждым днём её количество будет расти. Вам нужно решить, как справляться с этим собственными силами.  Там, где была светлая магия, прибудет тёмная. По закону природы, пустота всегда наполняется.
 – Пустота?! – дракон непонимающе хлопал глазами.
 – Именно. 
 – Я ничего не понял, но ради Великого дракона, скажите, есть ли способ спасти детей?! Они уже почти не подают признаков жизни. Служители храма практически уже не чувствую малышей!
 – Детей? – переспросил Эс, изменившись в лице. Видимо до этого момента он относился к ним как к обычным яйцам, которые могут не вылупиться. Я тоже далека от всего драконьего и последняя фраза повлияла и на моё восприятие.
 Чувствую, Эс сейчас ввяжется в очередное доброе дело, которое противоречит его интересам, и что не менее важно, интересам нашего императора! Ослабевшим соседям он только порадуется.
 – Да, Его Величество Оттелот Кунсиагрский перед смертью хочет убедиться, что трон достанется достойному наследнику, а не этой беспощадной зверюге — Мелеху!
Я не сразу поняла о ком он, а потом вспомнила, что наследного принца зовут Дион Мелех Ти Кунсиагрский. Белый дракон. Я чаще слашала о нём, как о принце Дионе, а вот, чтобы его назвали вторым именем, данным при рождении, слышу впервые. Видимо, посол знает принца с раннего детства, раз привык назвать его так...
 Сказав это, посол побледнел, поняв, что на эмоциях сболтнул лишнего.
 – Прошу, забудьте всё, что я сейчас только что сказал! – взмолился он.
 – Обязательно, как только вы посол прольёте мне свет на некоторые вещи.
 – Какие?! – посол даже заикаться перестал.
 – Что с королём?
Посол замер и тут же сдался, видимо, отчаянно надеясь на помощь.
 – Его Величество очень слаб, но всеми силами скрывает это  от наследника. Страшно подумать что произойдёт, если тот узнает о его слабости. Он и вас не поприветствовал, потому как аура сильного некроманта лишь усугубит его состояние. Алех Ти настоял на покое.
 – В чём выражается его недомогание?
 – Сначала Его Величество стал более бледным. А теперь ему даже морок одевать приходится, прежде чем выйти из покоев. Его будто заживо выпивают. Иссушают не только резерв, но и плоть. Но самое страшное, что это проклятие затронуло не только его, но и детей. Его Величество готов на всё! Он отдал половину казны за ваш приезд. И сделает ещё что потребуется! Только спасите их!
Шлёпнулся на колени и заревел.
 Приехали…
 Если бы не утреннее замечательно расслабляющее масло, нейтрализовавшее отрицательные эмоции, я бы сейчас ревела вместе с послом. Очень уж он трагично всё преподнёс. 
А ведь сами виноваты...
Видимо, у некромастера довольно хорошие книги в библиотеке и их крайне не хватает в библиотеке драконов. Только так бы они поняли, что натворили уничтожив кентавров, а вместе с ними и источник светлой магии.
 – Хм… Когда наступили серьёзные ухудшения? – зачем-то спрашивает Эс.
 – Недомогание началось почти сразу после празднования победы, а первые обмороки случились три недели назад.
 – Не так быстро… – задумчиво произнёс Эс.
 – Не так быстро, что?
 – Даже если вы уничтожили возможность светлого источника подпитываться, он не мог так быстро иссякнуть.
 Неужели Эс тоже подумал о маге, засевшем в пробковом лесу? Он добрался до источника?!
 – Позвольте, что мы уничтожили? – удивился дракон.
 – Если желаете спасти потомство, мне нужно срочно поговорить с вашим королём!

Меньше чем через полчаса мы уже прибыли во дворец. Только вопреки ожиданиям нас с реверансами не ждали. Нас встретил только  один охранник в маске и тёмной одежде. Встретишь такого на улице и подумаешь, что какой-то наёмник.

Хм… Хотя не мне об этом заикаться.

Стоило мне приподнять голову и показаться маске, как этот охранник дёрнулся, с трудом сохранив самообладание и оставшись на месте.

Нас провели тайными ходами прямо в покои императора.

Внутри стоял запах лекарств, благовоний и ощущение какого-то предчувствия беды…

Мне тут же захотелось раскрыть  настежь окна и проветрить!

Король попытался встать, но действительно был не в силах.

– Давайте обойдёмся без приветствий, – опередил его некромант. – Я здесь, чтобы решить вашу проблему и спасти детей.

– Мне жаль, что… – начал король.

– У вас мало времени. Возможно, даже меньше чем представляете. Все вон! – скомандовал некромант. – Джо, ты тоже. Это взрослые разговоры.

В этой ситуации у меня даже желания спорить не возникло. Да и не могла я подать голос.

Когда меня пригласили назад, король уже полусидел на подушках, а его лицо выглядело благодушным.

На душе как-то сразу стало легче, хотя более здоровым, чем был до моего ухода, короля не назовёшь.

Вместе со мной вошёл красивый дракон, на вид ровесник моего отца. Хотя Эс старше папы, а выглядит младше. Так что магов и драконов не разберёшь. Это с обычными людьми просто.

– Джо, а теперь нам нужна твоя помощь.

Я кивнула, так как говорить при посторонних я не могла.

– Нужно осторожно, чтобы не иссушить полностью, перелить магию из этого дракона в Его Величество. Они родственники, так что совместимость достаточная.

– Ты с ума сошёл?! – не выдержала я! – Ты же знаешь, что при зарядке артефактов, даже самые прочные трескаются, если переборщить с потоком! А это живой человек! 

– Дракон. У них отличная регенерация.

– Да? Что-то я по нему этого не наблюдаю! Эс, это большой риск и этот дракон обязан про него услышать, перед тем как принять окончательное решение!

– Кхм… а у тебя достойный ученик. Не боится выражать собственное мнение. Даже меня, как монарха, подавляет твоя аура, а малец держится достойно.

Чёрт! Так глупо спалиться!
– Да. За это его и уважаю. Джо, Его Величество уже обо всём предупреждён. Дело в том, что императорское потомство более сильное и нуждается в мощной подпитке светлой магии, а в условиях её дефицита, на плечи Его Величества Оттелота упал весь груз короны. Дети  тянут магию из него.

– Дети?!

– Да. Впрочем, не разобравшись в местном ритуале коронации, я не могу сказать точно. Возможно что-то ещё, не менее важное для короны, как и потомство. Но это сейчас не так важно. Приступай.
Эс отошёл от короля, уступая мне место и тот будто с облегчением выдохнул и чуть заметно расслабился. Впрочем, вошедший со мной красавчик, хоть испуганным не выглядел, но  было заметно, что он инстинктивно держи определённую дистанцию от Эса и сейчас тоже переместился.
Аура...
Эс не преувеличивал её значение. Тогда почему Ас чувствует себя комфортно рядом с некромастером?

Я подошла к королю.

– Я Джо, Ваше Величество и сейчас мы с вами приступим к крайне опасной процедуре.

– Эсдельгельм  сказал мне, что подобного раньше ты не делал.

– У меня крайне богатый опыт в зарядке артефактов, однако додуматься заряжать с помощью меня драконов, мог лишь некромастер.

– А ты с чувством юмора. Хвалю. Давай, заряди меня. От чего-то после разговора с тобой мне стало больше интересно, чем страшно.

– Ваше Величество, – обеспокоенно сказал блондин. – Я готов отдать за вас жизнь, но не могу рисковать вашей!

– Оставь уже весь этот пафос, Эллиот, – осёк дракона Эс, откуда-то узнавший его имя. Ведь тот не представился и вообще вёл себя отстранённо и гордо. – Даже если Величество испустит дух, то я его удержу, а после зарядки верну как было.
Оба дракона уставились на некромастера. Ну да, явно с подозрением, что некромастер создаст из Величества умертвие. 

–  Некромастер имел в виду, что не позволит Вашему Величеству расстаться с жизнью, – поспешила заверить я! – Умертвие — это уже крайний случай.

Король несколько хрипло рассмеялся. Второй дракон недоверчиво скосился на Эса.

– Какая же занятная парочка пришла мне на помощь. Такие точно спокойно умереть не дадут! Ну, начинайте.

– Что я должен сделать? – спросил у меня блондин.

– Для начала представиться. Я же не могу обращаться к тебе: «Эй, дракон».

– Я Эллиот Янилих Пуэр Фон…

– Короче, Ян, садись на кровать так, чтобы я оказался между тобой и Его Величеством, – прервала я воодушевившегося важной речью дракона. – А лучше сразу ложись.

– Это больно? – поинтересовался у меня блондин.

Не ожидала от мужчины подобного вопроса.

– Джо, представь перед собой самый хрупкий и уязвимый камень и после постепенно начинай, – посоветовал некромастер, привычным для нас двоих, рабочим тоном, не обращая внимания на вопрос блондина.

– Ваше Величество, Ян, давайте сюда руки, – командую я, и, не дожидаясь от них реакции, сама приступаю к действию.

– Не больно, даже приятно, – неожиданно нежно улыбнулся мне блондин, и тут же поймал грозный взгляд от некроманта.

– И правда... очень приятно, –  подтвердил король, буквально на глазах возвращая себе нормальный цвет кожи.

– Эс, я не знаю резерва этого дракона. Безопасно ли будет продолжать? – через пару минут спросила я, ведь король выглядел уже вполне сносно.

– Думаю с него достаточно. Лучше прекратить сейчас, пока дракон не лишился чувств от истощения. Если Ваше Величество будет чувствовать себя сносно, можно будет попробовать ещё одного родственного донора.

– Вы просто волшебники! – король вскочил и быстрым шагом прошёлся по комнате. – Даже одышки нет!
А вот вставший блондин слегка пошатывался, но выглядел сносно.

– Не слишком-то радуйтесь. Магия продолжает из вас вытекать. Возможно, этого хватит на день или два. Может, и на неделю. У меня нет артефакта, измеряющего подобные вещи. Однако подобное должен чувствовать сам маг, внутри которого происходит изменения.

– Я ваш должник! Просите что хотите!

– Рано радуетесь. Джо на вас практиковался. Теперь очередь спасать детей. Думаю, лучшим донором для них станет родная мать.

– Матери… – чуть замявшись произнёс Король. – После смерти моей королевы я решил завести побольше детей, чтобы выбрать самого достойного на престол. А  драконицы сейчас редко приносят больше одного яйца в пятьдесят лет.

– Несколько матерей  — ещё лучше. Полагаю, для успеха, нам понадобится немалый резерв родственной магии.

– Только я не уверен, где чьё яйцо. Они все вместе лежат. И мамашкам к святилищу при храме приближаться запрещено. Я так распорядился. А то драконицы имеют слабость навредить чужому потомству.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза. А каким приятным дядечкой казался этот дракон, когда умирал…
Бабник! Ещё и к детям не подпускает! Неудивительно, что они без заботы чахнут!

С другой стороны, такое поведение, это своеобразная забота о потомстве и стране в целом… Я не раз слышала, что логику драконов могут понять лишь они сами, и то не всегда.

С драконицами справиться оказалось сложно! Они реально не терпели присутствие друг друга и с момента из столкновения в одном помещении, начались склоки.

Начнём с того, что яиц оказалось десять!

Соответственно, и дракониц столько же!

Каждая пыталась узнать своё яйцо, спорили, ругались и что-то доказывали друг другу, но фактически яйца отличить было невозможно! Они оказались все одинаковыми — белыми, в папочку.

Благо Эс долго не церемонился,  а немного отпустил на дракониц свою ауру и приказал выметаться за дверь. 

Король вставил своё слово, приказав заходить по одной, когда их позовут. На возмущения и поток ругательст и даже проклятий, Эс добавил, что иначе он откажется спасать яйца.

Женщины тут же послушались, однако даже сюда доносились их возмущённые голоса с улицы.

Драконица оставшаяся с нами покосилась на выход и поморщилась, выражая  отношение к соперницам.

Эс тяжело вздохнул, всем видом показывая: «Женщины».

Я зло посмотрела на драконицу. Благодаря её сородичам, неприязнь Эса к женскому роду лишь углубилась.

Драконица поёжилась, отошла от меня на шажок.

– Руку, – говорю.

– А? – шарахается от меня и прячется за спиной императора. – С-спасите меня от него. Если он прикоснётся, то наверняка с магией  вытянет всю мою красоту! Я о таком в романе читала! Как же я потом… Давайте лучше ещё одного ребёночка сделаем, который точно вылупится?!

– Ещё одного… Мне бы этих спасти, – проворчал Король и толкнул драконицу прямо на меня. – А ну, пошла! Или я применю слово правителя!

– Не надо, прошу, – изменилась она в лице.

– Что за слово правителя? – шепчу Эсу. Однако драконий слух слишком чуткий.

– Слово правителя позволяет заставить любого подданного делать то, что мне нужно. Например, во время сражений я могу произнести речь и приказать не сомневаясь пойти на верную смерть,  или против воли сделать то, что противоречит убеждениям конкретного дракона.

– Все правители обладают этой силой? – ужаснулась я, но по голосу себя не выдала.

– Да. Так что какими бы сильными некромантами вы ни были, ваш император, в случае отказа, может приказать вам сделать что угодно и ваше тело подчинится, вопреки вашей воле.

– Наш император подобного не делает! – зачем-то запротестовала я.

– Мы все этим пользуемся. Вы просто не запоминаете, ведь словом правителя также можно приказать всё забыть. А у вашего императора ещё и хранитель имеется. Палач, который покарает любого врага, на кого укажет император, где бы он ни был и куда бы не сбежал. Мне бы такого всевидящего палача, я бы избавился от всех врагов разом! И этого обнаглевшего мага в своём лесу не терпел!

– Джо, не забивай голову, а займись делом, – советует Эс. 

Но это оказывается не так-то просто. Информация произвела жуткое впечатление. Ещё и драконица просто отказывается брать меня за руку, а как иначе передать магию ребёнку, я не знаю.

– Властью данной мне короной, подчинись! Делай всё, что говорят тебе эти некроманты! – не выдержал император и отдал приказ.

На лице драконицы сначала застыл испуг, а затем выражение её лица стало нейтральным. Она шагнула ко мне и подала руку, присев рядом с ближайшим яйцом. 

– Для верности я ей потом ещё и память сотру, – между прочим оповестил король.

А я слышала, что они со своими драконицами носятся, долго благосклонности добиваются и берегут, так как они в дефиците.

Магия драконицы начала перетекать в яйцо...

Если по королю было видно, что ему стало лучше и можно остановиться, то по яйцам ничего не скажешь.
Я очень волновалась за малыша и если бы не понимала, что без этого он просто не выживет, не взялась бы за такой риск.

Скорлупа внезапно лопнула и я отпрыгнула! 

В голове пронеслась тысяча картинок расколотых от переизбытка магии артефактов! Но это не камень, а живое яйцо!  Малыш!

– Он там шевелится! Продолжай вливать магию. Иначе ему не хватит сил выбраться, – скомандовал Дракон, положивший руку на яйцо.

– И правда, теперь шевелится, – по вибрации почувствовала я шевеление внутри скорлупы, которого до этого не ошушалось.

Внутри всё переполнило восторгом!
Шевелится! 

Живой!

Тем не менее я крайне осторожно продолжила и уже через минуту скорлупа окончательно треснула и оттуда высунулась голова в шапочке из этой самой скорлупы!

Малыш, слишком уж сообразительный для только что вылупившегося, посмотрел по сторонам, а затем ловко выкарабкался и практически мгновенно забрался ко мне на колени!  Прелесть... Не знала, что драконы умеют урчать...

– Он принял тебя за мать! – пояснил дракон умилённым шёпотом. – Впервые вижу, чтобы новорождённый дракон принял за мать кого-то из другой расы. Ты точно в прошлом не дракон? Конечно, для дракона ты мелковат, но…

– Джо просто маг, – прервал расспросы некромастер.

А мне было как-то всё равно до их разговоров!

В моих руках сидело настоящее чудо! Такое страшненькое, нелепое и вместе с тем невероятно милое!

– Малыш, тебе нравится имя Альтаир?
Малыш, будто понял, важно кивнул, лизнув меня в щёку!

– Он поблагодарил тебя за имя, –  пояснил некромастер.
– Позволив дать себе имя, дракон признал тебя своей матерью, –  вновь умилённо произнёс отец малыша.

– Как я могу быть матерью? – возмущаюсь, поняв, что здесь не так! Однако испытываю невероятную нежность к этому жмущемуся ко мне комочку. Руки  короля он только что проигнорировал, прижавшись ко мне ещё теснее.

– Но не отцом же!  Отец я! И это мой наследник! Остаётся только мать!
Странная логика...

– Я вообще на роль родителя этому малышу не гожусь. Я некромант. И скоро уеду, –  пытаюсь расставить границы.

– За это не переживай. Для дракона важны первые часы жизни. Родители редко воспитывают детей сами. Даже если вы вновь встретитесь через сотню лет, эта установившаяся связь никуда не денется. Дети будут видеть в тебе того, кто дал им жизнь.

– Ладно Джо, не так плохо иметь в окружении лояльных к тебе драконов, – подбодрил некромант.

И он туда же! Или издевается?

– Малыш, иди к папочке, а я пока помогу твоим братикам появиться на свет, – предлагаю, но оказавшись в руках короля, дракончик вырывается и убегает ко мне.

Так  захотелось спросить у папаши: его ли это сын, но вместо этого я сказала другое.

– Ладно, можешь сидеть рядом, но не мешай, хорошо?

Дракончик послушно замер.

Ну чудо, а не ребёнок!

– Ваше Величество, давайте следующая драконица, всё же будет отдавать магию по собственной воле. Тогда и ребёнок её признает. Всё же я не готов становиться ни многодетным отцом, ни тем более многодетной матерью.

Король покровительственно кивнул.

– Кхм, – охарактеризовал некромант, десять жмущихся ко мне новорожденных дракончиков. Пусть я им и запретила драться, но из-под тишка, они всё равно старались оттеснить конкурента.
 Драконессы за дверью рвали и метали, сетуя на то, что им подменили яйца.
 – Да уж, повезло вам с мамашами, – погладила я каждого по очереди, чтобы никто не почувствовал себя обделённым лаской. Драконы затарахтели. Все как один были чисто белые и лишь один с сиреневым пятном на макушке. Мысленно я дала ему имя Пятнышко, но Король расщедрился и поручил мне дать имена всем  его детям.
 Ох… признаться у меня не такая богатая фантазия. 
 Пятнышку я подбирала имя дольше всего, так как мне казалось, что все имена недостаточно для него хороши. Он родился последним и самым мелким, потому что драконица оказалась слабой. Её магии было недостаточно или она не подходила яйцу, этого я не знаю, но в итоге драконица завалилась побледнев, а её подхватил Эс. Не знаю как так и вышло, но я умудрилась влить в яйцо смешанную магию драконицы и Эса. Всё произошло так быстро и я не сразу сообразила, что продолжаю вливать магию. Прошло всего несколько секунд пока я поняла это, и отпустила руку драконицы, но этого оказалось достаточно, чтобы вылупился дракончик.
 Конечно, об инциденте я умолчала. Мало ли как это воспримет ревнивый к статусу отца дракон. Но это сиреневое пятнышко конкретно намекало на особенность малыша. Минерал драгонит иногда имел такой оттенок как макушка Пятнышка, поэтому я решила дать ему имя Драгонит.

В любом случае в день совершеннолетия он сам выберет себе имя которое станет первым в его родословной и по которому его узнает весь мир. Таковы традиции драконов. А для ребёнка вполне подходящее имя.
 Король сидел рядом и умилённо тискал детей.
 – Как их много, посмотрите! И все мои! А я ведь думал ничего не получиться!  Вон в Драгохаре все ищут истинную, потому как не от истинной больше одного ребёнка ждать не стоит. А я придумал другой выход! Зачем ограничиваться одной драконицей, ведь я король! Первый в истории дракон с одиннадцатью детьми!
 – И последний, – добавил Эс, на что король самозабвенно кивнул, а затем замер и насторожился.

– Что ты имеешь в виду, – став предельно серьёзным, спросил король.

– То что это последнее потомство вашего рода. Сейчас мы перекачали магию из ваших подданных, так как нить от источника в храме истончилась. Считайте, что иссякла. Но что произойдёт через несколько лет, когда израсходованная магия в драконах окончательно перестанет пополняться? И это в том случае, если вы сегодня же прекратите использовать магию и начнёте экономить свой резерв. В отличие от тех же фейри вам повезло, и вы его имеете. Они же пользуются магией извне напрямую.

Король изменился в лице.

– То есть пострадают все? И даже обычные оборотни?
Эс ничего не ответил, дав дракону самому сделать выводы.

– Это всё кара… Говорил я Диону феникса не трогать... – вмиг нашёл виновного в бедах король.

– Какого феникса? – напрягся некромастер.

–  А, так… Никакого. Нет его больше. И хорошо… Может, ещё выкарабкаемся из беды.

– Как выкарабкаетесь? Вы не оборотни, которые рождаются людьми и с исчезновением магии лишь утратят способность к обороту. Вам даже для развития яиц нужно столько магии, сколько другие расы не растрачивают за всю жизнь. Вы большие и тратите больше, а поэтому более уязвимы к происходящему, – высказал очевидное некромастер, но это очевидное отчего-то самостоятельно никак не доходило до дракона. 

– Это можно хоть как-то предотвратить? – наконец задал он правильный вопрос.

– Ваше Величество, похоже, теперь вы готовы к серьёзному разговору. Наедине.

– Пройдём в мой кабинет, там нас не услышат.

– А я? – пытаюсь подскочить, но это слишком сложно, потому как я придавлена отчего-то уже несколько потяжелевшими детками.

Как они могут расти, если ничего не ели и магией больше я их не подпитываю? Накопили в резерв?

– Джо. Следи за детьми, – приказывает Эс, перед тем как они нас покидают.

– Нет, вы видели какие наглецы? – спрашиваю, обиженно глядя на захлопнувшуюся дверь. 

Один из дракончиков поднял голову и выпустил в сторону выхода облачко пара.

– Не будьте такими вредными драконами, когда вырастите. Запомнили?

Дракончики с готовностью закивали, подставляя мордочки для ласки.

– Будьте вежливыми и приличными драконами. А прежде чем что-то сделать — подумайте, обидит ли это действие кого-то другого. Если обидит, то ни за что так не поступайте, поняли?!

Дракончики вновь дружно закивали и меня понесло. Я буквально втирала в их маленькие головки нормы морали, которых так не хватает предыдущему поколению драконов.

– И кентавров уважайте и никогда не трогайте. Именно от них зависит судьба белой магии, благодаря которой вы появились на свет. И вообще, любой вид для чего-то создан богами, а поэтому нужен миру. Надеюсь, когда мы встретимся снова, я смогу вами гордиться!

Дети вновь дружно закивали, а Пятнышко задрал нос, показывая, что он уже такой молодец и я могу начинать им гордиться.

Один из детей резво перекувыркнулся и хвостом сорвал с меня маску.

Все дети дружно и удивлённо на меня уставились. Затем также дружно обнюхали, а затем вновь уставились.

– Это всего лишь маска, смотрите! 

Я нацепила её на мордочку одного из детей и тут же сняла, надев на себя.

– И то, что вы сейчас увидели, тоже маска. Надеюсь, в следующий раз вы сможете увидеть мой настоящий облик. Но это наш общий секрет, хорошо? Т-с-с-с! –  я приложила палец к губам. Они повторили, пытаясь сделать это ещё неокрепшими, совершенно непослушными крылышками.

– Ма… –  это было больше похоже на шипение, но я поняла. 

– Я тоже буду по вам скучать, пятнышко. Когда вырастите, сможете прилетать ко мне погостить. Ваша мамочка будет счастлива, – обняла я увесистую малышню, поддавшись минутной слабости от умиления.
Я даже благодарна, что нас оставили наедине и никого нет рядом. Потому что врать детям выше моих сил.

Вот так и становятся родителями. Внезапно…

Когда Эс с Его Величеством вернулись, оба выглядели предельно серьёзными. 

Лишь по их поведению я поняла, что они о чём-то договорились.
Не просто же так их несколько часов не было…

– Джо, спасибо. Я уже рассчитался с твоим учителем, так что, проси у него чего хочешь.

 Да уж, удобно. Чтобы я не запросила ничего сверх?! 

– Мне бы хотелось иметь возможность иногда навещать детей. Или когда подрастут, пусть прилетают, – сказав это, я тут же вспомнила, что Джо к тому времени уже не будет. Как сложится моя жизнь после совершеннолетия? Узнают ли меня дети и нужно ли это нам всем? 

– На крыло они встанут к пяти годам. К этому же возрасту они совершат свой первый оборот. Но самостоятельно куда-то улететь они смогут не ранее чем через двадцать лет. Так что пока давайте вы к нам. Если желаете, я прикажу подготовить для вас гостевое крыло Измиритового дворца. Там же будут жить дети. Оставайтесь столько, сколько пожелаете. Полное содержание я вам обеспечу.

 – Благодарю, но мы не можем игнорировать обязанности, возложенные на нас империей, но за предложение, мы благодарим, – бросив на меня предупреждающий взгляд, ответил Величеству некромант.
– Да. Мы, если можно,  по возможности заглянем в гости.
– В таком случае всегда буду рад таким гостям. Кстати, память всем я уже почистил. Процесс вылупления помним лишь мы трое, – намекнул Король на своё «великодушие».

Разумеется, почистил. Ему не нужно, чтобы враги прознали о проблемах с магией в королевской семье. А о том, что дети чуть не зачахли, тем более. Зато теперь весь мир прознает о рекордном количестве детей у дракона, а значит, и о всплеске рождаемости в конкретной королевской семье. 

На фоне общего спада, это даст драконам надежду. А для Оттелота Кунсиагрского это ещё и значительное повышение престижа, как короля и дракона.

– Благодарю, Ваше Величество, – сдержанно выражаю благодарность.
Но король смотрит так, будто ждёт от меня чего-то ещё, а не дождавшись продолжает:

– Джо, если вдруг тебе что-то не понравится в империи, ты всегда можешь рассчитывать на гражданство в нашей стране. Считай оно у тебя уже есть, как у матери драконов. Вас, некромастер, как вторую… – король под взглядом Эса запнулся,  – как названного отца моим детям, всегда рады видеть в нашем королевстве. Даже если никто уже не помнит о проклятии, все будут знать, что вы почётные гости.

– Благодарю, – согласно нормам этикета поклонился Эс.  – Мы с Джо не забудем Вашей щедрости.

Уверена, это «родство» Эса ох как не радует. Даже подозреваю, что король сейчас использует малышей, чтобы заручиться дружественной поддержкой столь сильного мага. Мучают подозрения, что до сегодняшнего, если Оттелот и знал, что-то про некромастера, то думал, что это лишь байки. Собирал через своих людей о нас информацию, но её было недостаточно, чтобы судить. Наверняка его мучило противоречие. Ведь в голове дракона не сможет уложиться то, что, имея могущество, маг может наблюдать, как более слабые делят власть, и не встать во главе. Видимо,  во время разговора некромастер произвёл на короля очень сильное впечатление, потому как Оттелот, теперь смотрел на некромастера не только с благоговейным страхом, но и с реальным, не наигранным, уважением.
Поэтому, раз Оттелот не имеет над некромантом власти, то старается заполучить его иным путём. Теперь, когда мы показали, что способны на невероятное, дракон инстинктивно хочет заполучить нас, словно ценный трофей. Я не подозревала, так как ранее не имела дела с драконами, а Эс наверняка знал, чем обернётся для нас подобная помощь.

Однако, это же Эс. Он не мог пройти мимо и не спасти детей!

– Дети, судя по прошедшему времени, процесс формирования зубов закончен. Им пора помочь прорезаться! Все за мной! Я покажу, где у нас столовая! – радостно сообщил Король, всё ещё светясь от счастья, при виде своего выводка.
Зубы? Столовая?! А где соски и ложечки?
Удивлённо смотрю на подозрительно подросших с момента рождения детей. Где-то на треть. И это всего за несколько часов!

Дети слова отца восприняли позитивно и, отлипнув от меня,  тут же сорвались к двери ведущим на улицу, а я чуть дара речи не лишилась, наблюдая, как последний хвостик мелькнул за дверью!

Были бы дети магов такими же самостоятельными при рождении… А если бы ещё и зубы прорезались в первые часы после рождения… Вообще красота! В общем, в этом плане драконам очень повезло. Уже вполне самостоятельные и послушные дети.
Теперь бы встать и не опозориться. Эти упитанные тушки отсидели мне ноги так, что теперь я их не чувствую. Надо же, а я и не замечала, под приятной тяжестью. Правда говорят, что свои дети веса не имеют... Точнее, ты его не чувствуешь, пока с тебя не слезут.

– Вас тоже приглашаю отобедать. Вы ведь потратили немало сил,  – предложил мне король.

– Благодарю, Ваше Величество, – соглашаюсь я и тут же по взгляду Эса, понимаю, что зря. – Но скоро стемнеет, а нам до темноты нужно подготовиться и... 

На моих глазах Эс активирует ментальный артефакт и приказывает королю забыть о нашем участии!
Пока я закрывала от шока открывшийся рот, Эс вносил корректировки в сознание. Приказал королю помнить важные вещи и перечислил их. Например, что кентавров нужно оберегать и в пробковый лес больше не лезть. 

– Мои дети… Но как они вылупились, ведь, – силился вспомнить дезориентированный монарх.

– Снизошла сияющая мать драконов и помогла им появиться на свет, – выдал некромант. 

Мне аж его стукнуть захотелось. Не мог сказать, что они сами вылупились?!

– А, точно. Мать драконов… – с затуманенным взглядом, повторил Король.

– Главное, помните, если не вернёте всех пленённых кентавров в пробковый лес и по вашей вине они не успеют его возродить, то светлая магия навсегда исчезнет. И те, что только что родились, останутся последними драконами в роду. А также выполните все обещания, что дали мне в своём кабинете. Считайте, что вместо меня вы поклялись об этом Великому дракону.
– Великому дракону... – как эхо отозвался Оттелот и осел без чувств...
– Фарт, сделай нас невидимыми и выведи, – командует некромастер и мой Фарт ему подчиняется! Некромастер исчезает на моих глазах, но до этого успевает взять за локоть!
– Как я рад, что у нас есть менталист и благодаря этому я освежил в памяти принцип и способы ментального воздействия, – сказал Эс, когда мы миновали ворота дворца. Почему-то пешком.
– Угу.
– Хм, от наличия в моём замке эльфа, всё больше пользы. Я уже начинаю думать о конкретном менталисте в положительном ключе, – напала разговорчивость на некромастера.

Я же была в шоке: так просто стереть память правителю соседнего королевства и спокойно уйти!
И почему Фарт  вдруг послушался не члена моей семьи?!

– Эс, ты стёр память самому королю! – запоздало негодую, когда мы идём на задание: в заброшенный квартал, где по мнению местных поселились духи. Учитывая изученные мной книги и кое-какой личный опыт, очень сомневаюсь, что духи, похищая людей, затаскивают их туда и пытают. Скорее, это лишь слухи, но нужно проверить. Всё-таки свиток с прошением король передал Эсу во время их разговора и было не отвертеться от дополнительного задания.
Хотя... Вот если стирал память, то мог бы и этот нюанс затереть, но нет! Мы, как ответственные некроманты топаем по пыльной дороге, так как колёсник отказался заезжать дальше границы злополучного квартала. А предоставленный нам личный магкип, мы благополучно оставили во дворце...
Скрип моих зубов разбавил звук еле слышной поступи от нас.

– Зачем я обучал тебя бесшумно ходить, если ты скрипишь на всю округу, словно ражавая дверь?  – шикнул Эс, прислушиваясь к окружающим звукам.
Моё возмущение он проигнорировал, а вот из-за какого-то звука не смолчал... 
– Исправлюсь.
– Злишься из-за того что теперь нет повода навестить малышню? Я заметил твоё особое отношение к ним. Но нам для хауса в замке хватает и твоего мелкого грифона, Аса и Ханы. Детёныши драконов, это явный перебор.
– Да не собирался я их в замок тащить!
Если только Пятнышко. Но об этом перед некромантом лучше не говорить.
– Тогда что не так?
– Это же король. В моём мозгу подобное не укладывается!
– Ты предпочёл бы, чтобы он помнил о твоих способностях? Не понял, что Оттелот отпускал нас лишь для вида? Ни один дракон не упустит такое сокровище, как ты.
– Я сокровище?! – удивлённо смотрю на некромастера, ведь была уверена, что желанная цель короля это исключительно Эс! Правда, из-за маски с капюшоном, Эсдельгельм навряд ли видит моё изумление. 

– Да. Но только моё, –  отвечает невозмутимо.
– Собственник, – фыркаю, со смешком, а сердечко задало весёленький ритм... Слова оказались неожиданно приятными.

– Так ты же не против?

– Не против чего? – уточняю.

– Всегда оставаться со мной.

– Э-э...

– Ты оживляешь всё вокруг. Сегодня ты вдохнул жизнь в короля и помог вылупиться детям, а ранее, своим появлением ты  оживил и меня. Да даже замок из-за твоего присутствия наполнился жизнью.

– Эс, я не могу этого обещать. Хочу, но для меня всё остаётся по-прежнему. Близится переломный момент и… я не знаю, чем это завершится.

– Я помогу решить всё твои проблемы. Просто доверься мне. 

– Я сам своя главная проблема. Если бы не это, я бы остался не раздумывая. Однако часто нами руководит чувство долга и потребность защитить родных людей. Вскоре  я это и собираюсь сделать.

– Значит, не зря меня постоянно преследует предчувствие, что ты скоро исчезнешь... 

– А вот это зря. Просто так я не исчезну. Я не настолько неблагодарный, чтобы исчезнуть не предупредив. Если так случится, то значит меня похитили. И даже если я уйду, решив свои дела, я постараюсь вернуться. 

– Мне кажется, или тебе страшно?

– Не кажется. Эс, я…

Что я ему скажу? Что ценю не только как учителя, но и полюбила как мужчину? Что больше всего в жизни боюсь потерять его расположение?!

– Что, Джо?

Эс остановился и снял с меня капюшон и маску.

А я позорно разревелась как девчонка, и тут же спрятала своё лицо у него на груди.

– Эс я… я правда боюсь, что ты не примешь меня, после того как я вернусь… Тем… тем, кем я стану.

– Значит, ты и вправду законный принц Арнинской империи? Скоро у тебя совершеннолетие и ты вступишь в свои права?

– Принц?! – удивляюсь, отстраняясь от Эса.

– Фарт и все эти твои артефакты. Блестящее, явно индивидуальное образование. Всё указывает именно на это. Только, непонятно по какой причине, ты сам был не в курсе того, что истинный наследник.

– Нет, что ты! –  отрицательно машу перед собой руками. – Будь я принцем и проблем бы никаких не было...

– Это очень просто проверить. Примени на мне слово истинного наследника. Может быть нынешний император до сих пор не принудил меня участвовать в военных конфликтах лишь по той причине, что не обладает этим правом?

– Приказать тебе стать императором Арнинской империи?! – фыркнула я, всем существом желая перевести этот разговор в шутку.

Я девушка, которая притворяется парнем. Какой с меня наследник?!  Разумеется, наследником может быть только мужчина. Да будь я даже парнем, находящимся в  родственной связи с императорским родом, — у меня не было и шанса! Ведь у императора есть прямой наследник: принц Арамир!

– А можно что-то поприятнее? – скривился он.

– Тогда правом наследника Арнинской империи, приказываю меня поцеловать! – отшучиваюсь, самой бредовой идеей.

Протяжный вздох от Эса и его мягкие губы накрывают мои, а язык врывается внутрь, будто выплёскивая нечто, что сдерживал в себе долгое время!
Инстинктивно отвечаю ему. Понимаю, что должна оттолкнуть, но так сладко, что нет сил сопротивляться желаниям...
Первый поцелуй... Правду говорят, что это магический момент, когда время замирает, а сердце начинает биться быстрее. Это мгновение, когда две души сливаются в одну, создавая непередаваемую энергию, которая наполняет каждую клеточку организма.

Эс продолжил, притянув меня к себе с такой силой, что из лёгких вырвался воздух, прямо ему в губы!

– Джо… – с рычанием выдохнул он в ответ на него, ещё с большей страстью набросившись на мои губы!

Мы сейчас находились в тёмном безлюдном переулке и Эс порывисто рванул, прижав меня к стене.
Я оказалась зажатой между ним и этой стеной, отчего  остатки моего внутреннего сопротивления, смыло словно волной! Я обнаружила в этом нечто большее, чем просто прикосновение кожи к коже. Это будоражит, возвышает и вызывает нестерпимое желание раствориться в том, кто тоже полностью отдаёт себя!

За стеной раздался громкий детский плач, который ошпарил меня словно кипятком!

– Эс, – отталкиваю мужчину, – я имела в виду, в щёку, по-дружески. Ну, как местные...

Взгляд Эса несколько прояснился.

– К демонам всё! – он долбанул кулаком по стене, и она пошла крупными трещинами.

На миг мне стало страшно: какой ужасающей физической  силой обладает Эсдельгельм, и я даже попятилась... Но только что произошедшее не укладывалось в  моей голове, поэтому я тут же забыла про удар, прикоснувшись к покалывающим губам и тут же одёрнув руку, словно от ожога!

Эс меня поцеловал? 

Нет! Я сама приказала ему это сделать?!

Это же должно было быть шуткой! Чем-то невероятным для исполнения... Однако некромант стоит лицом к стене и тяжело дышит...

– Эс, прости. Это должно было быть нелепой шуткой. Ведь мой приказ просто не мог исполниться… 

– Да, я не перевариваю женщин, но я, – он явно не находил подходящих слов. – Подумать не мог, что я и… ты… Мы же оба… – некромант зарычал, добивая стену!
– Эс...
– Демоны!

– Эс, давай применим ментальный артефакт на себе и всё забудем, – предлагаю, не в состоянии смотреть на мучения Эса.

Эс рванул ко мне и схватил за грудки.

– Ты предлагаешь забыть такое… Такое?! – кажется, Эс негодовал.

– Прости. Этот был глупый приказ... – кажется, от чувства вины, я сейчас разревусь.

– Это не был приказ…

– Что?!

– Я действительно мог бы сделать это в щеку. Да хоть в левую коленку! У тебя в тот момент были такие глаза… А потом ты…  Ты ответил! Зачем?!

– Растерялся... Наверное…

– Наверное?! Джо, так не теряются! Ты тоже?..

– Это был мой первый поцелуй, – произношу, зачем-то вновь трогая губы. А затем, видимо, от шока, цитирую строчки из любимого романа... – Первый поцелуй — это пространство, где время останавливается, а судьба решается. Это начало новой главы, нового пути, которым маги будут следовать вместе, рука об руку. 

– Просто замечательно! Я испортил ученика…

– Что значит испортил?! – оскорбилась я. – Подумаешь поцелуй. Не загнию!

Эс рассмеялся, но как-то уж слишком яростно…Безумно...

– Забыли…– достаёт артефакт, и, прежде чем я успеваю открыть рот, активирует его!

Мы стоим в тёмном переулке возле нас разрушенная стена, за ней раздаётся пронзительный детский плач...

Губы от чего-то покалывает, да и тело какое-то разнеженное, словно после ванны, что совершенно не вяжется с напряжённой обстановкой вокруг.

Эс тяжело дышит, будто тоже не может понять, что происходит.

– Эс, там ребёнок?! – спрашиваю, осторожно вглядываюсь в оседающую пыль, подходя к некроманту.

Замечаю в его руке ментальный артефакт.

Прослеживает мой взгляд.

– Не думаю, что там ребёнок, скорее нежить.

– Эс, ты что? Стёр мне память?! – силюсь вспомнить, почему здесь пыль столбом, а у Эса какие-то, несколько шальные глаза... – Я помню, как мы шли в начале улицы. А теперь вдруг оказались здесь, возле разрушенной стены... И у тебя кровь! Подбегаю, находу вынимая из кармана заживляющую мазь и, не дожидаясь реакции некроманта, наношу ему на руку.

– Не знаю, что могло произойти такого, чтобы я добровольно стёр нам двоим память, – хмурится Эс.

– Может, это было не добровольно? 

– Откуда мне знать? Я тоже помню лишь начало улицы.

– Да. Мы как раз говорили про стирание памяти королю. А не мог ты случайно?

Эс вновь нахмурился и задумчиво кивнул.

– Эс, проверь, вдруг там и правда ребёнок? –  прошу, так как от плача внутри всё сжимается.

– Поверь, за столько лет я даже на расстоянии могу отличить нежить от ребёнка. По звуку в том числе. Жди здесь, – Эс скрылся в тумане и ещё не осевшей сизой пыли.

Через пару минут он вышел, в одной руке удерживая странное барахтающееся существо, напоминающее человека. Оно было с серой кожей и чрезмерно пузатое для тощих костей. А вот в другой руке, Эс держал лохматую голову! То есть не оторванную от чего-то, а какое-то мохнатое существо, напоминающее приплюснутый шар. Сквозь слегка кудрявую длинную шерсть, виднелись два, светящихся потусторонним зелёным свечением, глаза.

Порождение тьмы никогда не отличались уникальностью, но то, что было перед нами…

– Это дело рук тёмного мага? – выдвигаю предположение.

– Похоже на то. Причём, вот этот шарик здесь за главного. Он управляет пузатым, заставляя голосить.

– Шарик? И что мы будем с ним делать?

– Отдадим послу. Пусть решает. Это их подданные.

– То есть ты не будешь их упокаивать?

– Это не умертвия в полном смысле слова.

– Как это? То есть, я способен различить умертвия по классификации. Они ни в одну не вписываются, но и живыми существами их назвать сложно.

– Вот этот, мохнатый, имеет температуру тела выше моей, словно животное. А раз он способен кем-то управлять, то имеет интеллект. Скорее всего, мы имеем дело с довольно сильным магом, который  ставит эксперименты над живыми существами.

– Час от часу не легче... Я рассчитывал на увеселительную прогулку по легендарному лесу и скорейшее отбытие поутру из этой страны. Мне, вообще, уже домой, в наш замок хочется.

– Придётся нам немного потерпеть. Идём.

Эс бросил существ на грунтовую дорогу, усыпанную мелкими чёрными камнями, но, до того как те дёрнулись сбежать, их окутало сиреневое свечение.

Некромастер развернулся и пошёл прочь, я за ним, а эти двое, слегка светясь сиреневым свечением в темноте, побрели за нами.

Причём шарик довольно забавно прыгал и явно пытался сделать это в сторону, а не прямо за нами.
Существа, разумеется, удивительно странные, но отчего-то мне кажется, что моё сердце бъётся настолько взволнованно совсем не из-за этого...

Эс не постеснялся посреди ночи переполошить весь дворец, чтобы сдать нечисть.
На моё "неловко" он ответил, что мы ради этих драконов здесь по ночам работаем, так что разок проснуться, не страшно.

К нам навстречу вышел советник. 

– Чем могу помочь, дорогие друзья нашего королевства?! – начал он пафосно, отчего Эс поморщился. – Я советник  Его Величества по внутренним делам, Алех Ти.
– Эсдельгельм Морфитис. Призванный в Кунсиагру некромант. Это мой лопатоносец. Мы с отчётом о выполненной работе, – указывает на существ.
– Какой красноречивый отчёт, – задумчиво рассматривает существ советник. 

 Я  уже сегодня видела этого дракона, но издалека. Он не подходил и не представлялся.  Внешне он выглядел ровесником короля, но при этом более поджарым. По-своему красив. Хотя все драконы, даже наш, более упитанный чем остальные, посол Осилис, не растерял своей красоты, хотя в рюшах, добавляющих ему ещё больше объёма, ну никак не воспринимается как мужчина. В Алехе Ти, я бы заподозрила скорее бывшего воина. Слишком уж идеальна выправка, и характерный взгляд. В нём нет страха даже при виде этих существ. А ведь местные боятся нечисти и подобных порождений гораздо больше, чем наши имперские. Да и рядом с Эсом он держится достойно.

– Эти двое. Это не нечисть в чистом виде. Я выловил их в заброшенном квартале. Возможно, эти существа когда-то были вашими подданными, а, судя потому что они живы, то являются ими и сейчас. Мои права распространяются лишь на нежить, поэтому забирайте и решайте их судьбу сами.

– Вы уверены, что это не нежить, некромастер, – уточняет советник, разглядывая существ.

– А вы в этом сомневаетесь, советник? Можете их потрогать и по температуре понять, что это не умертвия. При желании даже нащупайте пульс.

– Не горю желанием это трогать, поэтому доверюсь на слово специалистам. Прошу, помогите сопроводить этих двоих в антимагическую клетку. Его Величество утром проснётся и решит их дальнейшую судьбу.

– Чтобы утром было меньше шума, советую посадить их в защищённое от света место. С большой вероятностью они будут от него верещать, – советует некромастер.

Советник кивает.

– Я знаю подходящую клетку.

Проследуем в зверинец.

– У вас здесь, правда, феникс был? – на обратном пути спрашивает у советника некромастер.

– Да. Но особого счастья нашей стране, как видите, не принёс. Его Величество до вашего появления и вовсе считал свою болезнь и проблемы со святилищем, посмертным проклятием феникса. Кто же знал, что стоит кентаврам вернуться в лес и дела в нашем королевстве пойдут в гору?

– И что с ним случилось? С фениксом?

– Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос. Красивая была птица. Тела так и не нашли, но ведь фениксы возрождаются? Вы как маг с выдающимися знаниями ничего об этом не знаете?

– При определённых условиях, возможно, но не факт. Это была женская или мужская особь?

– Да кто его знает, как птиц различить? Но перья золотые, шикарные, да и держался гордо, как самец. Так-то у птиц чаще всего самочки мельче, но эта птица прямо очень крупная, да и сравнить не с кем. Всё ж последний феникс в мире оставался.

– Ясно.

Видимо, надежды нашего Фена найти себе подружку так и не оправдаются… Чёрных и в природе нет, а золотой, оказывается,  последний был, и тот исчез.

Домой мы просто завалились, шатаясь от усталости. Я шаталась точно… 

Мы с некромастером, не сговариваясь,  молча разбрелись по комнатам.
Я рухнула на кровать и даже раздеваться не стала, хотя в любой другой день посчитала бы подобное недопустимым.
Однако в момент падения, во мне даже чистоплотность голову не подняла.
Даже сходить поесть сил не было...

Постучавшись, Хана зашла ко мне в комнату и протянула  стакан традиционного сгущённого молочного напитка, под названием ёргит. 

Стоп! Откуда в доме некроманта свежие молочные продукты?!
Вообще-то, и меня в замке сейчас нет…

Ах да… Похоже, эта часть мне уже приснилась.

Утром, можно уже сказать: по традиции, в гостиной нас  ожидал посол.
Порадовало, что в единственном числе.

Вот этой довольной мордахе, память Величество явно не почистил. Да и Эс, похоже, недосмотрел...
Судя по расшаркиваниям посла перед нами и в корне изменившемуся поведению, он прекрасно знал, кто пришёл и решил самые глобальные проблемы их королевства.
Не нужно забывать, что всё же он проводил нас к королю, а наутро, по дворцу уже дети носились. До кучи и помирающий до этого король на ногах...
Ну и наворотили мы с Эсом... Благо болезнь короля даже от принца скрывались, как и задержки с выводком от общественности. Иначе бы уже сенсация гремела далеко за пределами Кунсиагры... Однако при всём этом, посол не дал ни одного намёка на подобные мысли и не задал ни одного вопроса, в эту сторону. Его выдавала лишь излишняя учтивость.
Удивительно, что посол вёл себя сильно иначе и не стал настаивать на своём сопровождении днём. Охране сказал, что по распоряжению Его Величества, она должна сопровождать нас до места, оставаться там, где скажут, и при необходимости оказать нам содействие.

Ага, как же. В это благородство я точно не верю! Просто по-прежнему вынюхивают, чтобы после составить отчёт.
Хотя не исключено, что это некромастер вчера постарался, за то время, что они с Величеством уходили. Не думаю, что он мог упустить очевидное. А учтивость и такая уступчивость, результат его внушения?
Я явно чего-то не знаю. И до сих пор не покидает ощущение, будто я упускаю нечто для себя важное. Пытаюсь, но не могу вспомнить что.

Посол удалился. Охрану мы выставили за дверь. Это дало нам возможность свободно позавтракать и пообщаться с кентавром.

Во время завтрака мы поставили его в известность,  что это будет наша последняя ночь в Кунсиагре. Вечером мы отправимся на последнее задание, а после, уже ближе к утру, мы отправимся в пробковый лес! 

Как?

Я постоянно забываю, что Фарт может сделать нас невидимыми. Наверное потому, что привыкла во всём полагаться на себя.  Зато это прекрасно помнит некромастер и умело пользуется.

Оставалась последняя нерешённая задача в столице. По нашему общему мнению и собирательному описанию, — Кочун.

Злобный дух. Он каждую ночь появляется в разных местах квартала, а значит, не привязан к какой-либо территории или вещи. Возможно, настолько силён, что меняет тела. Вообще-то, информация довольно противоречивая. Сложно сказать, что правда, а что плоды богатой фантазии жителей, но мы обязательно со всем разберёмся!

Вот и наступила последняя наша ночь в Кунсиагре!

Мы сели в предоставленный нам утром магкип и поехали. Причём колёсника отпустили. Слишком уж он широко зевал. В этой стране, люди этой профессии обычно встают затемно и ложится спать привыкли не позже заката.
А вот мы, некроманты, для этих драконов какие-то круглосуточные... Нам никто скидок на ночной образ жизни не делает...
Регулярно, рано утром, эти драконы заявляются с визитом! Даже в кровати лишние минутки не понежишься! Сплошной недосып!

 Я села за управление, а Эс пристроился рядом. Надежды подремать в пути рассыпались прахом!
Впрочем, ехать так, по вечерней прохладе, рядом с Эсом, было приятно... Даже не верилось, что мы едем без хвоста из охраны.
Девушка во мне ликовала. Это было так похоже на свидание. Почти пустынные улицы и мы только вдвоём. Наверное, известие о нежити сильно испугало горожан, потому как чем дальше мы отъезжали от хорошо освещённого центра города, тем безлюднее улицы становились. Те окна, что имели ставни, были наглухо закрыты. На улице ни души! А в этом квартале нам встретился лишь вечерний разносчик молока.

По дороге некромастер признался мне, что подозревает, будто на задании нас поджидает ещё  одно из созданий тёмного мага. Уже было понятно,  что возможно именно виновника всего этого безобразия, мы и встретим в пробковом лесу...

Добрались!

После безлюдных улиц, я ожидала увидеть очередную пустынную, наглухо заколоченную, или хотя бы тёмную улицу, но оказалось, предположительный Кочун обитает на улице, где кипит ночная жизнь!

Мы оказались в гудящем от ночной жизни квартале!
Никогда раньше подобного не встречала: яркие, с магической подсветкой, вывески магазинов и иных заведений  и кипящая, словно днём, жизнь!

В большинстве своём народ был весел и пьян, а потому даже моя странная внешность и мрачный наряд  некроманта, не разбивал толпу. 

Нас сторонились лишь единицы. По факту, здесь никому ни до кого не было дела. И моё предположение о трусоватости местных разбилось впрах, как и желание выспаться по пути. Здесь, в квартале, где каждую ночь случаются происшествия, как раз бурлила жизнь и никто не прятался.
– Парадокс, – произнесла, останавливая магкип, так как движение из-за количества людей на улице, дальше было затруднено.

Мы пробирались через толпу, и в этом случае, именно я чувствовала себя неуютно, ведь оказалась на улице с довольно фривольными нормами поведения.

Если бы некромастер своевременно не пояснил, откуда такое дружелюбие, я бы решила, что все местные знали друг друга в лицо. А как ещё охарактеризовать людей, которые сталкиваясь, поголовно обнимались. Некоторые пары и вовсе вышагивали, непристойно обнимаясь и не таясь. Мои щёки от таких видов не просто покраснели, их уже нещадно щипало! Также встречалось немало больших компаний, пошатывающихся и идущих посередине дороги, в которых совсем не разберёшь: кто на кого опирается...

Некромастер же шёл и невозмутимо инструктировал меня по теоретической части предстоящего дела.

Обычно подобные скопления людей и яркое освещение, создания тьмы стараются обходить стороной. 

Я призналась, что не понимаю причин, появления Кочуна именно здесь.

Тут так светло и многолюдно... Тем более что местные в своей основе светлые маги. Злобному духу здесь нечем поживиться.
В ходе своих рассуждений, некромастер пришёл к выводу, что нежить вновь может совсем ей и не являться. Успел поворчать на больную фантазию того, кто их создаёт. Выдал фразу типа: этого гения, да в правильное русло...

Нужно сказать, мы поплутали…

Несколько раз нарывались на зазывал, которые были готовы ответить на всё что угодно, даже то, что искомый дух забаррикадировался у них, — лишь бы заманить к  себе клиента! В итоге мы вообще оказались не там, куда изначально направлялись!

Здесь многие были одеты в  накидки с глубокими капюшонами, наверное поэтому мы с некромастером сильно не выделялись. Ведь, выходя из магкипа, поглубже спрятались в капюшоны.

Правда, стоило мне приподнять капюшон и показаться маске, или же, некромастеру стрельнуть из-под своего, характерным для некроманта сиреневым взглядом, — никто о нашем дальнейшем присутствии в заведении дальше не настаивал. Напротив, расступались и старались не загораживать выход.

Наконец, мы подошли к явно нужному зданию, из которого  разбегался народ. Видимо, мы подоспели вовремя. Чуть перевалило за полночь, и тварь уже разбушевалась.

Хотя здесь были и любопытные, которые даже входили через ворота внутрь, заглядывая в окна.

Правда, уличных зевак, которые, предвкушая новости, предпочитали наблюдать в сторонке, за пределами забора, тоже было предостаточно.
– Хм, они думают, что эта визуальная преграда в виде железной решётки и разница в полметра их спасёт?! – задал риторический вопрос некромастер.

– А-а-а?! – вылетел из двери эльф, в распахнутой рубахе! Он двумя руками придерживал  сползающие штаны, явно раза в два больше его собственного размера! – Спасайтесь?! Там монстр! – Заорал, срывая голос.

– Где же некромант?! – произнёс кто-то из толпы.

–  Говорили, его к нам выписали! Враки?

– Да выписали, –  ленивый ответ хозяина жизни, от плюгавенького мужичка. – Вместе с помощником в королевской канцелярии выписали. Аж из империи... 
– А толку?! Видать, трусоват оказался ихний некромант против серьёзной нечисти пойти!
– Что за ихний, дубина! Понятно, почему ты госэкзамен на чиновника не сдал... –  шлёпнул молодого, старый мужчина в богатых одеждах.

– Готов? – спросил у меня некромастер, отвлекая от разговоров в толпе.

– Сейчас только лопату активирую, – киваю я, демонстративно достав из ножен артефакт, на глазах у публики превратившийся в лопату.

Всё-таки с оружием в руках я чувствую себя гораздо увереннее!

Ладно нечисть, а вдруг на меня выбежит тот, чьи штаны стянул этот эльф?!
Драконы! Вот тебе и благородная раса… Стоит в толпе, поддерживает штаны и жалуется, рассказывая впечатления об увиденном... 

Эс тоже проследил за эльфом с явным неодобрением.

– Идём! – решительно заявила я, поглубже натянув капюшон. Дополнительная паника в толпе из-за моей маски сейчас не нужна.

Некромастер же, напротив, сделал так, чтобы его сиреневый взгляд видел каждый.

– Возьми меня за локоть, чтобы не затеряться, пока пробираемся через толпу, – приказал учитель.

Я оценила плотность разношёрстной толпы и поняла, что действительно лучше держаться к некромастеру поближе. Разумеется, я в любой момент могу скинуть капюшон, чтобы очистить пространство вокруг себя, но не факт, что хмельная толпа отреагирует на магическую маску адекватно и не спутает меня с той самой нежитью.

Мы двинулись внутрь толпы. Это был единственный способ добраться до входа на территорию.

Люди в толпе начали пихать друг друга в бока, указывая на нас соседям.

Мы шли. Толпа перед нами расступалась, провожая настороженным шёпотом. Так что я ухватилась за локоть некромастера всё же зря, но и отпустить, пока что не решалась.

Мы беспрепятственно шли до тех пор, пока не наткнулись на выросшую скалу перед нами, преградившую путь!

– Со своими девушками сюда нельзя, – тормозит нас охранник, буквально припекая взглядом мои слишком уж тонкие пальцы, лежащие на руке некроманта, отчего на моей спине мгновенно проступает холодный пот! Я нервно подбираю пальцы в кулак. Но и он у меня не внушительный…

Меня разоблачили! Вот так просто?! 

И кто?! 

Какой-то охранник элитного мужского клуба, со странной вывеской на иностранном языке «Harem»?!

– Это не девушка, а мой лопатоносец, – отстранившись, тяжёлой рукой, хлопает меня по плечу некромант, отчего я чуть не заваливаюсь, находя опору лишь в лопате!

– Я думаю… – охранник заведения переводит взгляд с моего силуэта под накидкой, на него и обратно…

– Думать от тебя не требуется.  Посторонись, – под суровым взглядом, отдающим сиреневым свечением некромантской магии моего работодателя, высоченный бугай с орочьей кровью сжался и прижался к стене, пропуская нас. 

– Нашёл женщину… – хмыкает некромант, окинув меня  таким взглядом, судя по которому я скорее окажусь воскресшим умертвием, чем женщиной!

– Оскорбительно! – киваю. 

Внезапно последние звуки моего голоса тонут в женском истерическом крике, доносящегося из здания. Кажется, сверху.

– Будто их по визгу от нас не отличить, – ворчит некромант, направляясь на звук женского визга. – Как думаешь, какой класс опасности, по нашей классификации, на этот раз?

– Судя по визгу и его продолжительности, могу предположить, что третий, некромастер! – чеканю, но в моём голосе улавливаются нотки предвкушения.

– Ты прав. Там не настолько всё страшно, раз они продолжают голосить и не отключаются.

Несмотря на слова, некромастер переходит на бег.

– Если первый, — они бы и пискнуть не успели, – хмыкаю на бегу, пытаюсь не отставать.

– Именно! – откликается некромант, подбежав вплотную к двери, с уже сформированными сгустками магии в ладонях. 

За время работы с ним я уже частично научилась определять: какие именно заклинания Эсдельгельм сформировал и как будет использовать. 

Ещё в первые наши вылазки я поняла, насколько  он  совершенен в работе. Не встречала того, кто способен одновременно сплетать сразу несколько типов, казалось бы, совершенно несовместимых заклинаний, и ещё и хитрый усилитель  сверху приплести. Об умении использовать при этом артефакты я вообще молчу. Он и без них обойдётся, но пользуется крайне грамотно.  И всё это, настолько неразличимо, что неопытным взглядом и не определишь. Всё это ему нужно для филигранной работы в условиях населённого пункта, так как здесь использовать свою силу, так как ему удобно, он не может.

До встречи с Эсом, я про такие сочетания и не слышала... А родители у меня, на секундочку, гениальнейшие маги империи!  Но всё, что я знала, попав в ученики, так это то, что  объединение даже двух различных заклинаний может быть опасным. В первую очередь для самого мага. 

Но то, что  проворачивает этот конкретный некромант... Недаром именно за Эсдельгельмом водится дурная слава.  Его боятся особым, первобытным страхом, обусловленным генетически заложенным инстинктом самосохранения. Без острой необходимости даже почту нам в замок не присылают, а уж вызывают лишь в самых безнадёжных случаях и то через императора. Я даже удивилась, насколько стойкими оказались местные послы... Хорошо, что сегодня они не пошли хвостом и этих финтов Эса не видят.

Дверь перед нами со скрипом отворяется, будто бы приглашая нас внутрь.

Настораживаюсь… За дверью теперь стоит гробовая тишина.

Из-за чего-то же некромастер перед дверью замешкался, не торопясь входить? Ведь сюда мы прямо бежали...

Я помню, что мне нужно быть крайне осторожной, ведь у меня не бесконечное количество жизней, в отличие от нашего общего пернатого друга. Отчего-то на кладбищах я чувствую себя более спокойно, чем вот в таких вот случаях. Наверное потому, что там нет дверей, скрывающих неизвестную тварь, и есть периметр, убежав за который ты окажешься в безопасности. Покрайней мере, так обстоят дела у нас в империи.

Взглядом показав, чтобы я держалась за его спиной, Эсдельгельм входит с таким видом, будто явился на званый ужин, а не пришёл разбираться с очередной вундерблудой!

Я шагаю следом.

Несколько боязно, но в этот раз я мысленно пересчитываю количество ноликов в моей будущей зарплате и то, что после поездки смогу закрыть все платежи по дому, вплоть до своего совершеннолетия и даже дать Доми указания потихоньку готовиться к моему дню рождения, чем себя и отвлекаю от тревожных мыслей. 

Однако, как лопатоносец, я должна быть всегда настороже! Да уж… Если отстранённо подумать, то я, за удивительно короткое время, действительно выросла как ученик некроманта. Знаю и замечаю такие вещи, которые не заметит никто из присутствующих!
Улавливаю движение слева!

Нет!

Сердце пропускает удар!

Это близко не кочун! Это... Это!

В следующее мгновение перед моими глазами пролетает целая жизнь! Точнее, те события, которые привели меня сюда...