Лорд (не) женится на ведьме

Лиора Эдори

Я довольно щелкнула языком и потерла руки. Оставалось только разложить по баночкам крем для осветления темных кругов под глазами, и все. Основные дела на сегодня завершены. Последним я запланировала исполнить заказ соседки, она попросила мазь, чтобы лишние волоски на теле отваливались. Дело несложное, но, как и любое, требовало четкости.

Стук в дверь застал меня в момент, когда я из лавки поднималась к себе наверх. Я жила на втором этаже, тогда как первый занимало торговое помещение и мастерская. Пришлось вернуться и открыть дверь. На пороге стоял крупный мужчина в очках, а едва я поинтересовалась: «Вы что-то хоте…» — да даже спросить толком не успела, как он рухнул к моим ногам. Лицом вниз. Вместе с очками. Раздавшийся неприятный хруст мог принадлежать как испорченной оправе, так и сломанному носу.

Неужели перепутал свой диван с ковриком у входа в лавку?

Можете себе представить оглушительную тишину? Она настала.

Я склонилась над незнакомцем, понимая, что перевернуть его будет делом непростым и придется использовать магию, которую сегодня и без того не жалела. На всякий случай носком туфли потыкала мужчину в бок, после чего упавший громко всхрапнул и дернул ногами. Раздался грохот, получившийся в результате падения с крыльца небольшой урны. И все потому, что этот незваный гость свалился так, что верхняя половина тела его была в лавке, а нижняя оставалась на улице.

Один плюс: незнакомец хотя бы живой! Связываться с полицией мне бы не хотелось, как и прятать тело крупного человека. С моим телосложением такую тяжесть таскать — и до грыжи недалеко. Однако и оставлять его в таком положении было нельзя. В надежде найти помощников я как смогла перешагнула через лежащего и выглянула на улицу. Единственным, кого я заметила, был аптекарь, который, видя мое пристальное к нему внимание, поспешил скорее скрыться за дверью.

Идти к другим соседям и оставить лавку открытой тоже было не вариант. Я кое-как перепрыгнула через мужика обратно и решила действовать своими силами. Ухватила незнакомца за ворот пиджака и принялась тянуть его внутрь. Сильный храп не стал помехой, и спустя несколько минут мужчина лежал на полу лавки, подперев щеку рукой. Как младенец, разве что габариты не те. Вдобавок, от него разило спиртным. Очки незнакомца оказались разбитыми, и я смела их веником в совочек.

Никогда не понимала, почему пьяных людей сравнивали со свиньями. Свинья не пьет.

Можно было бы куда-то отправить этого человека, но куда? Я решила, что мне не помешает чашка кофе, после чего продолжу свою работу. Надеюсь, кто-нибудь придет и заберет это чудо. Или же он развеется, как дым на ветру. В последнее верилось слабо, ну а вдруг?

На всякий случай я заперла входную дверь и отправилась наверх. Однако едва моя нога коснулась лестницы, как послышался громкий стук, сообщивший, что поход за кофе отменяется.

— Если это еще один посетитель, — я косо глянула на продолжающего занимать полезную площадь лавки спящего мужика, — то ему придется подождать до завтра.

Стук в дверь повторился, и на этот раз он прозвучал более настойчиво. Я с сожалением отпустила перила и отправилась открывать. Дверь на всякий случай приоткрыла всего на ширину ладони.

— Что вам нужно? — поинтересовалась я у незнакомого молодого мужчины.

Пьяным он не был и на ногах стоял крепко, падать явно не собирался. Поэтому я приоткрыла дверь шире, ведь разговаривать через щель очень неудобно.

— Разрешите войти? — поинтересовался незнакомец, который на вид был немногим старше меня. Мага в нем я определила практически сразу.

— Лавка закрыта, — напомнила очевидное и ткнула пальцем в висящее на двери расписание. — Конец рабочего дня.

— Госпожа Лиора Эдори? — спросил упрямец. — Я к вам по делу. Важному.

— У меня нет с вами никаких дел.

— Ошибаетесь, — самоуверенно заявил гость. — У меня с вами точно есть.

Тут любитель чужих полов громко всхрапнул за моей спиной, чем вызвал совершенно законное желание треснуть его чем-нибудь по лбу. Или заткнуть рот кляпом. Не глядя, я пнула ногой наугад, и оказалось, что попала по спящему. Тот, словно возмущаясь, всхрапнул еще сильнее, а потом начал причмокивать. От столь наглого поведения мужчины у меня задергался правый глаз. Шум, доносящийся из лавки, не мог пройти мимо нового посетителя. Он многозначительно приподнял брови и хмыкнул. Вышло гаденько так, многозначительно.

— Госпожа Эдори, мое имя Вернер Райли, — представился мужчина и нажал на дверь так резко, что пришлось посторониться.

Он что, бессмертный?!

— Послушайте, вы! — с возмущением зашипела я, потирая пострадавшее в неравной схватке плечо. — Порядочные люди так не поступают.

— Неужели? — поинтересовался хам и с интересом уставился на спящего алкаша. — Господин Невьер часто к вам заглядывает?

 — А у вашего Невьера что? Насморк, больной желудок или еще какие-нибудь заболевания? Может, прыщ на носу или обгорел на солнце? — Я, конечно, догадалась, что речь может идти о том, кто так нагло развалился на полу торгового зала, но решила сделать вид, что ничего не понимаю. В конце концов, это не я хожу по чужим лавкам и веду себя неподобающим образом.

— Я о нем, — немного резко произнес Вернер Райли и кивнул на спящего.

С ответом я не торопилась. Распахнула почти прикрывшуюся дверь, подперла ее спиной. Сложила руки на груди и произнесла:

— В первый раз вижу. Зашел, упал, а теперь лежит и самостоятельно уходить не собирается. А если вы с ним знакомы, то немедленно забирайте своего друга. Когда придет в себя, то сообщите, что очки он разбил в момент падения. И что я буду очень рада, если в подобном состоянии господин Невьер здесь появляться не станет. Средство от похмелья, так и быть, продам.

Райли склонился над спящим, осмотрел его габариты и поморщился.

— Госпожа аптекарша…

— У меня не аптека, а «Лавка красоты», — прервала я мужчину. И тут же дополнила: — К вашему сведению, есть разница.

— Мне все равно, — отмахнулся грубиян. — У вас есть настойка, способная привести Невьера в порядок?

То есть ручками выносить это мы не желаем и магию тратить на своего друга тоже не спешим.

— Такой настойки не имеется, — сообщила я, не без удовольствия глядя на поморщившегося Райли. — Так что прошу забрать своего знакомого и дать мне спокойно работать дальше. Трудный день был, знаете ли.

 Как я и предполагала, этот холеный и самоуверенный Райли воспользовался магией. Он пошевелил губами, что-то там шепнул, и тело Невьера приподнялось и перевернулось животом кверху. Руки спящего не поддались и повисли, задевая ладонями об пол.

— У вас есть что-нибудь? — не глядя на меня, поинтересовался неприятный посетитель.

— Веревка. Свяжем руки вашего друга на груди, — не без ехидства пообещала я.

— Он же не покойник! — возмутился Райли, после чего сразу двинулся прочь. Болтающиеся руки Невьера его больше не беспокоили.

Я вышла на крыльцо проводить этих двоих. Как оказалось, неподалеку от лавки был припаркован черный автомобиль, в него-то и приземлилось тело спящего. А когда авто отъезжало, я заметила согнутые коленки, прислоненные к стеклу. Номер транспорта показался мне крайне подозрительным — три единички. Такие только в столице разъезжают, а нашему Квирдеку до главного города далеко.

Не желая забивать голову ненужной информацией, я щелкнула пальцами, поднимая урну и возвращая все содержимое на место. После чего крутанулась на каблучках и отправилась в лавку с твердым намерением все-таки выпить свою чашечку кофе.

Остаток вечера прошел неплохо, и спать я ложилась в привычное для себя время. Если позволять себе колобродить ночами, тогда придется применять все те средства, которые сама изготовляла и продавала. За те два месяца, что я обосновалась в Квирдеке, у меня появилась клиентура, и раз в неделю на мой счет поступала пусть небольшая, но приятная сумма. Приятная для бывшей выпускницы академии магии, сбежавшей из дома, чтобы не выходить замуж за того, на кого укажут родители.

***

Утро началось прекрасно. Я проснулась с рассветом, умылась. Сделала разминку и только после этого отправилась завтракать. Кухня, как и спальня, а заодно крошечная ванная с туалетом, находилась над лавкой. Меня размеры помещений вполне устраивали. Главное, что на первом этаже находилось все нужное для работы.

Еще со времен учебы я мечтала заняться не просто продажей снадобий, а чем-то особенным. Поэтому в моей лавке можно было найти не только слабительное, но и средства по уходу за собой.

До открытия магазинчика оставался час, и я отправилась на кухню, чтобы в спокойной обстановке заварить себе чай. Солнце светило с самого утра, и я надеялась, что сегодня продажи будут намного лучше, чем вчера. Лавку я купила в кредит, внеся аванс, накопленный за годы учебы. И вот уже два месяца гашу свой долг и мечтаю расплатиться как можно скорее. Квирдек оказался неплохим городком. Но главное, в нем не было представителей семейства Эдори, способных испортить мое настроение.

Просить помощи у своих родителей я не собиралась из принципа. Они ведь припомнят и мой громкий хлопок дверью, и отказ выйти замуж за нужного им зятя.

Чай получился отличным, а долька лимона изменила вкус, внеся ароматные ноты. Я зажмурилась, ощущая удовольствие и от бутерброда с мясом, и от солнечных лучей, прикасающихся к моему лицу. Стук в дверь оказался настолько лишним в моем настроении, что я едва не поперхнулась. Сразу вспомнились вчерашние неприятные посетители. Однако эту мысль я немедленно отогнала. Хотя разве что господин кто-то там решил зайти за средством от похмелья?

Режим работы лавки — важное дело, однако тот, кто ломился в мою дверь, так не считал. Поэтому я направилась открывать с полной уверенностью, что таки придется вспомнить родовое наследие и устроить визитеру какую-нибудь пакость. Не вовремя подогнувшиеся колени или хотя бы удар дверью по лбу.

— Лиора, открой! — послышался писклявый голос из-за двери, и я облегченно выдохнула, погасив уже готовое сорваться с пальцев заклинание.

 Соседка Маиса не отличалась тактом, но как человек мне нравилась. Чуть постарше меня, да и жених имелся. Их отношения двигались к свадьбе, и я одобряла ее выбор. Единственное, чего не понимала, это желание Маисы познакомить меня с кем-то из друзей жениха. Ну, хочешь ты сама замуж — в путь. Мне-то такой груз зачем?

— Ты завтракаешь? Отлично! Я прихватила тебе пирожков.

— Проходи, — пришлось посторониться. Маиса — это ураган, который если не сметет, то затопчет. Мы с ней разные и, наверное, именно из-за этого и подружились. — С чем пирожки?

— С ревенем. Он полезнее повидла, ты согласна? — Каблучки девушки весело цокали по ступеням.

— А мяса там нет? — Я двинулась следом.

 Оно конечно, Маиса ради жениха все время сидит на каких-то диетах. Хотя как по мне, зачем такие жертвы, если ты вечно хочешь есть, а бедный желудок взывает о помощи на всю округу.

— Лиора. — Оказавшись на кухне, подруга остановилась. — Мясо — это удел мужчин.

Я приподняла правую бровь, решая, поспорить или нет. Маиса — обычная горожанка без магии и каких-то особых способностей. Разве что на картах для удовольствия гадает своей бабке. Проживет та еще десяток лет или нет. Мне же приходилось выкладываться, а магия, как известно, требует постоянной подпитки.

— Ладно, давай пить чай, а то скоро открываться, — напомнила я, решив-таки промолчать. Мы все взрослые люди, и какой смысл кого-то учить, если у каждого свои представления о жизни?

— О, да ты еще не в курсе главной новости Квирдека! — воскликнула Маиса, усаживаясь напротив меня. Из кармана своего платья она вытащила сложенную в несколько раз газету и сунула ее мне едва ли не под нос. — Читай.

Я развернула «Вести Квирдека» и открыла рот от удивления. Просто там, на первой полосе, с самым важным видом красовался Вернер Райли.

— Он холост! — многозначительно понизив голос, сообщила мне соседка. — И богат. Владелец недвижимости.

Насчет последнего я была согласна. Господин Невьер — та еще недвижимость. С храпом и отвратительным амбре.

— Значит, его непрерывно атакуют желающие выйти замуж, — задумчиво заметила я, рассматривая холеное лицо Райли и его самодовольный взгляд. — Хорошая новость, Маиса. Уверена, после этой статьи ко мне повалят желающие подправить свою внешность. А кто-то задумает его приворожить.

— Но ты же этим не занимаешься? — поинтересовалась соседка, поправляя пальцем очки.

— Нет, конечно. Я хоть из Эдори, но не желаю проблем с полицией.

— Даже если чуточку такого зелья сотворишь и продашь, тебе все простят. Род Эдори очень известен, — заметила подруга.

Я промолчала. В народе все еще помнят мою бабку-ведьму, которую сожгли на костре. Ею до сих пор пугали детей, а иногда и взрослых. Не стоит думать, что она была черной ведьмой, практиковавшей мрачные ритуалы с поеданием неугодных. Мы с черными в вечной вражде. Бабка Элдреда обладала крайне вредным характером и отказалась продавать верховному судье наши заливные луга и окружавшие их леса.

Конфликт дошел до того, что Элдреду объявили черной ведьмой. Схватили по ложному доносу и сожгли. Она перед смертью прокляла судью, и тот не успел добраться до дома, как осыпался пеплом в собственные сапоги. Через неделю его любовница родила двойню и явилась к законной жене, требуя компенсации. А как веселились газеты, узнав о такой новости! Две морские компании покойного судьи неожиданно стали убыточными, а любимый сын подхватил заразу, о которой не принято говорить вслух в приличном обществе. У дочери расстроилась помолвка, которая готовилась почти полгода.

Наследники судьи спохватились и решили, что с нашим семейством лучше не враждовать. Они сделали богатые подарки — отписали пограничную с нами землю вместе с огромным чистым озером. И вот стоило бабку трогать, раз сами же и потратились.

В день моего двадцатилетия я была должна принять силу бабули, однако мне совершенно не хотелось вставать во главе рода, даже если какое-то время за спиной будет править отец. Хочет — пусть занимается всем этим, он все-таки старший сын Элдреды. У меня же свои мечты имелись. Я даже настоящей ведьмой себя не считала, занимаясь немного аптекарским делом, немного косметикой. Здоровье и красота взаимосвязаны. Выгодно и интересно, чего еще желать? Без помощи родни закончила академию и теперь сама распоряжалась собственной жизнью. В семейные счета не влезала, не желая при встрече видеть ехидные лица драгоценных родственников.

Не собираясь и дальше продолжать эту тему, я отложила газету, но шустрая подруга воскликнула:

— Читай! Все читай. Это важно, Лиора.

Я молча вскинула брови, но исполнила просьбу соседки. Надо сказать, что информация действительно оказалась крайне важной для меня и ближайших перспектив. Она была возмутительной! Этот строитель желал разрушить все то, к чему я так долго шла!

«Лорд Райли намеревается в самом ближайшем будущем начать строительство крупного торгового центра. Его люди начали активно скупать земли, щедро оплачивая…» А далее шло перечисление домов, в том числе и моего.

— Не продам, — заявила я твердо, абсолютно не веря в великодушие Райли. — Ни за что.

— Лиора, я слышала, там платят очень щедро. Тебе хватит и на погашение кредита, и на полный выкуп новой лавки на какой-нибудь соседней улице.

— Подальше отсюда? Нет. — Если я и не хотела становиться ведьмой, то по части упрямства унаследовала характер бабули. Как это взять и съехать? Продать лавку какому-то хлыщу, который даже разговаривать вежливо с людьми не умеет.

И в друзьях у него алкаш.

Когда я сюда приехала, лавка на ладан дышала, а ветхая табличка «Полезные снадобья» держалась на одном гвозде и едва не свалилась мне на голову. Я сама успела отскочить, но верхняя ступень крыльца пострадала, разломившись напополам. И вот я из всего этого сделала конфетку, а теперь продать? Ну уж нет. Конечно, замок Эдори в сто раз массивнее, однако собственные комнатки на втором этаже были куда милее, чем просторная спальня с сосватанным родителями женихом. И вот теперь это богатство сменить на непонятно что?

— Откуда такое упрямство? — По части догадок Маиса была крайне удачливой. — Может, вы знакомы?

— Как сказать. — Я постучала ложечкой о край чашки, решая, стоит ли считать знакомством вчерашнюю случайную встречу. А потом решила, что его представление себя самого можно вполне отнести именно к такому событию. Пришлось рассказать подруге всю ситуацию. — Поэтому я не жду от этого Райли ничего хорошего.

— Говорят, что вчера у мэра был небольшой прием по случаю прибытия главы строительной компании. Может, дело в этом? Господин Невьер трудится бухгалтером при нашей мэрии, и я слышала о нем много положительного, — поделилась знаниями Маиса.

Я пожала плечами. Если у мэра все приглашенные такие, тогда не удивлюсь, если помимо меня пьяные гости заваливались ко всем в округе. Боюсь даже загадывать, какой получится торговый центр, если в самом начале пьяные работники падают лицом вниз. Рухнет все, даже каменные стены.

— Может, мы сходим прогуляться в выходной? — не унималась Маиса. — Я попрошу моего дорогого Кевина сходить с нами. Может, еще кого-нибудь прихватим. Юджина, его двоюродного брата.

— Нет. — Я была категорична. Если свежие продукты или даже прогулка поутру на базар мне были интересны, то навязанный друг Кевина — нет.

— Почему? Мы чудесно проведем время.

— За поеданием булочек с повидлом? Как в прошлый раз? — Я прищурилась и недвусмысленно посмотрела на часы, при этом намекая на прошлое знакомство в кофейне, устроенное предприимчивой Маисой.

Один из ее дальних родственников был холост, и соседка решила, что если мы породнимся, то всем будет счастье. Наивная, зачем мне мужчина, который сожрал три пирожка с повидлом, тогда как при взгляде на него у меня и один в горло не полез. Этот человек даже не подумал предложить мне, пока Маиса не пнула родственника под столом. Аппетит у него хороший, но ведь это не все в нашей жизни. Этак проснешься, а дома шаром покати. А муж, вместо того чтобы зарабатывать деньги, будет догрызать последний кактус.

К слову сказать, в тот раз, чтобы избежать каких-либо объяснений при попытке уйти, я шепнула заклинание, не позволяющее мужчине остановиться, пока все на нашем столе не съест. После этого я попрощалась и покинула кофейню, пожелав всем оставшимся приятного аппетита. Маиса пришла ко мне вечером и возмущалась, вспоминая, с каким трудом им удалось вывести родственника из-за стола. Тот пытался грызть край тарелки, которую у него вовремя отняли. Я промолчала о том, что, если бы они все переставили на соседний стол, к обжоре сразу вернулось бы самообладание.

— Не напоминай, — попросила подруга. — А что, если нам вечерком прогуляться по парку? Говорят, сегодня будет концерт с привезенными артистами. Лорд Райли организовал все для жителей Квирдека.

— Привез кабаре, чтобы все напились, а утром страдали от похмелья? — не удержалась я от шпильки.

— Господин Невьер наверняка неудобно себя чувствует.

— Я надеюсь на это, — ответила я совершенно искренне.

И если бы не ошеломивший меня своим неприятным появлением Райли, то я бы этому господину с разбитыми очками пожелала к похмелью какой-нибудь трясучки рук до обеда. Не люблю тех, кто забывает о норме. Как он считать государственные деньги собрался?! Я ведь теперь тоже плачу налоги в местную казну, этот вопрос не чужд и мне.

— Какая ты колючая, Лиора, — вздохнула Маиса, с тоской взглянув на последний пирожок в тарелке.

— Не без этого, — не стала я отпираться.

В моем семействе было не выжить, если не уметь давать сдачи. А что вы хотите, если помимо моего отца у бабули был еще один сын, а у того две дочери. Я с двоюродными сестрами ладила, но все, конечно же, в пределах разумного. Я была младше их и довольно рано поняла, что если во всем уступать, то скоро тебе сядут на шею и ножки свесят. А тут еще сила бабки Элдреды, которая предназначалась именно мне.

Я поднялась из-за стола, и подруга не стала меня задерживать, быстро закончила с чаепитием.

— Так что, сходим вечером погуляем? Хватит киснуть в четырех стенах, пора показать себя, — попыталась мотивировать меня Маиса.

Я с усмешкой взглянула на девушку, и та свернула всю критику. Мне киснуть точно некогда. Весь день на ногах, то продаю, то рассказываю о товаре клиентам, то занимаюсь изготовлением мазей и настоек, вытяжек. В прошлое воскресенье выбиралась за город за травами, а заодно исследовала местность, потому что намеревалась поселиться здесь очень надолго.

— Ну так как, Лиора? Неужели будешь прятаться от Вернера Райли? — неожиданно выдала подруга, словно нарочно напоминая мне об этом неприятном человеке.

— Пф! — фыркнула я, тем самым заявляя, что этот момент вообще не стоит внимания. — Ладно, заходите за мной. Погуляем. Только без женихов.

— Договорились, — просияла Маиса и упорхнула, бубня себе под нос какую-то песню.

-----------
Дорогие мои читатели, я очень рада вас видеть на странице этой истории🥰🥰🥰
Благодарю за поддержку!
ваша Ирина

Лиора

После ухода Маисы работа вошла в свое русло. Поверх платья я надела фартук и отправилась разливать приготовленную вчера настойку. Едва успела запаковать все по бутылочкам и взялась подписывать этикетки, как прозвенел дверной колокольчик. Я оторвала взгляд от прилавка и уставилась на двух посетителей. Мужчина и женщина лет за шестьдесят явно были супругами и при взгляде на меня оба нахмурились, словно решая, доверять или нет.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась я, замечая, с каким нежеланием сделал следующий шаг мужчина, в то время как его жена выглядела более живой.

— Хотели, — произнесла женщина, поджав губы и вопросительно глянув на своего спутника. А тот молчал, явно не желая делиться проблемой.

— Вы хотите, чтобы я играла в угадайку? Если нет, то поторопитесь. Сейчас должна прийти госпожа Махнер, она подолгу рассказывает о своих болячках и любит расспрашивать о том же других.

На самом деле старушка любопытна, поэтому рада поболтать с кем угодно, а сейчас я всего лишь желала поторопить этих двоих.

— У Альберта геморрой, — произнесла женщина. — Он страдает.

— Охотно верю. — Я без стеснения посмотрела на мужчину, который под моим взглядом еще больше нахмурился. — А почему вы пришли за средством ко мне, а не к аптекарю, чей дом напротив?

— Госпожа Лиора, — наконец-то подал голос болезный, — тогда об этой проблеме весь город узнает. А я директор школы, мне никак не нужна такая слава.

Не могла с ним не согласиться. Ни к чему такие знания окружению, иначе, провожая вас, они посмотрят не в затылок и не в спину, а гораздо ниже.

 — А вы вроде как и не ведьма, — добавила женщина, явно то ли желая намекнуть, что в курсе, кто такие Эдори, то ли решив меня шантажировать, что совершенно проигрышное дело.

Наивные. Скрывать собственное происхождение я даже не собиралась. Как и способности. Могу и кочергой приложить без непосредственного прикосновения к ней. Правда, у бабули это лучше получалось.

— Спорное утверждение, — хмыкнула я. Можно сколько угодно сбегать от семьи и жить отдельно, но от этого менее родной она мне не станет. — Хорошо, я вам помогу. И если к завтрашнему утру станет легче, то придете за следующей порцией мази, она немного отличается от сегодняшней.

Посетители ушли, а я убрала в кассу деньги и снова взялась подписывать этикетки, хотя могла отличить многие настойки по запаху или лизнув кончиком языка. Но не успела доделать средство от бессонницы, как в торговый зал снова вошел посетитель. Не думала, что господин Невьер решится заглянуть в мою лавку, однако он оказался смелее, чем я полагала.

— Госпожа Лиора, я пришел извиниться за вчерашнее, — с ходу произнес Невьер, вытирая мокрый лоб клетчатым платочком.

Я промолчала, ожидая продолжения, которое мне незамедлительно озвучили:

— И купить средство… от головной боли.

— Средство вам? — поинтересовалась я, исключительно из желания насолить. Ведь ясно же, мужик мучается похмельем. Наверняка и в лавку аптекаря заходил, да только у того один рецепт — огуречный рассол собственного изготовления, настоянный на свежем хрене. Это мне клиенты жаловались, потому как здоровье-то поправляется, а вот желудок сворачивается в трубочку. И запах…

— Меня лорд Райли послал к вам. Сказал, вы лечите, — произнес мужчина, явно стремясь обойти причину своего появления.

Ха! Лорд оказался еще и мстительным. Видно, что и поиздеваться над перепившими не прочь. Над больными, ведь здоровым мужика никак не назовешь: серый цвет лица, отеки под глазами. На лбу синяк, которого вчера точно не было. Может, Райли еще и уронил Невьера по пути? Я бы точно так поступила. Для профилактики.

— Все ясно, — протянула я и с пониманием улыбнулась. Понравилось это клиенту или нет, я не задумывалась. А вот нечего нажираться до такой степени, что на другой день мучительно стыдно. Одно хорошо: кажется, этот человек все же не пьянь.

 Я открыла шкаф, достала сбор трав собственного изготовления, насыпала горсть в холщовый мешочек. После чего подумала и добавила еще одну щепотку на всякий случай.

 — Спасибо, госпожа Лиора, — поблагодарил мужчина и поспешил скрыться. Видимо, опасался, что к смеси могу добавить что-нибудь еще. Например, хвост или ухо засушенной мыши.

 После Невьера пришло еще несколько человек, и я увлеклась работой настолько, что не сразу заметила подъехавший автомобиль. Лишь когда прозвонил дверной колокольчик, мы с пожилой клиенткой отвлеклись от сушеного клевера (бабуля раз в неделю приходила его покупать) и уставились на посетителя. Им оказался незнакомый господин среднего возраста, который с ходу окинул торговый зал цепким взглядом. Он прижимал к себе черный портфель, от которого так и несло деловыми бумагами. А когда внимание посетителя сосредоточилось на мне, то по его губам скользнула дежурная улыбка. Чуть слащавая, глядя на которую захотелось засунуть ему в рот ложку горчицы и вслед закинуть щепоть острого перца. Я в ответ улыбаться не стала, не имела такой привычки выказывать радость подозрительному человеку.

 — Госпожа Лиора Эдори, лавочница? — поинтересовался он, обращаясь не ко мне, а к старушке. Видимо, внешний вид моего дома показался мужчине таким же старым, как эта любительница клевера.

 — Мариотта Фарси, и всегда ей была, — парировала женщина. Сухим узловатым пальцем она ткнула в моем направлении. — А госпожа Лиора находится рядом. Поразительная невнимательность.

 Я с госпожой Фарси была согласна по всем пунктам. И не реагировала на мужчину, пока старушка не убрала товар в сумку и не расплатилась. Сначала незнакомец пытался привлечь к себе внимание легким покашливанием, а потом замолчал, видя, что я упрямо занята клиенткой. Будь на его месте кто-нибудь другой, я бы непременно предложила посидеть и подождать, пока я освобожусь.

 И, лишь проводив госпожу Фарси до двери, я поинтересовалась:

 — С чем пожаловали? Мази, притирки, слабительное?

 Чуяло мое сердечко, что вовсе не в мазях тут дело, однако, пока мы не приступили к теме визита мужчины, я его пристально рассматривала. Зачесанные назад волосы, легкая небритость… Все это напоминало неженатого мужчину, который пытался нравиться женщинам, используя их в своих целях. Только лет десять назад удача сама плыла ему в руки, сейчас же приходится прилагать силы: скрывать мешки под глазами, делать массаж лица, носить выгодного покроя пиджаки.

 — Нет, госпожа Эдори, прошу прощения, что обознался. Видите ли, молоденькие девушки редко бывают самостоятельными. А у вас «Лавка красоты».

 Он не успел договорить, а я догадалась, что дело пахнет керосином. То есть конфликтом, ведь каким бы соловьем этот скупщик ни заливался, выгода в итоге только у него.

— Вам не нравится моя лавка? — спросила прямо, сложив руки на груди.

— Отчего же, здесь миленько. — Мужчина снова оглядел мои владения. — Но прилавок не новый, пол тоже требует ремонта, а труба на крыше через год или два начнет сбрасывать кирпичи на голову безвинным прохожим.

Чем больше этот субъект говорил вполне правдивых гадостей, тем больше я понимала, что милой лавочнице (поверьте, я такой все-таки иногда бываю) хочется показать все свои умения. Родство с бабкой Элдредой никуда не деть, а кровь требовала превратить этого гаденыша в какую-нибудь краснохвостую крысу. Жаль, что по закону королевства за подобное самоуправство (если его кто-то докажет, конечно) мне грозит как минимум лишение лицензии, как максимум — заточение. И я бы не побоялась и превратила этого человека в паука, но вот стоящий у дверей автомобиль видели многие. Паук убежит — и ищи-свищи доказательства превращения, а вот с техникой уже сложнее.

— Вас тревожат головы прохожих?

— Меня нет, — с убийственной прямотой отозвался неприятный гость. — Мне они до лампочки. У меня свое дело — подписать с вами договор о продаже этой лавки.

Ловким движением мужчина вытащил из портфеля бумагу, на которой что-то было нацарапано мелким почерком.

 — Пятьдесят золотых, — сообщил он, выдавив из себя очередную приторную улыбочку. — Целых пятьдесят золотых — и вы, госпожа Эдори, можете забрать с этого участка земли все, включая грабли и те самые кирпичи с вашей трубы. Вывеску с дома тоже забирайте, она непременно пригодится в другом месте.

 — Иными словами, мой дом вам и задаром не сдался, важна земля, — произнесла я то, что было ясно с самого начала. Все же хорошо, что утром ко мне заглянула с газетой Маиса и я была готова к визиту покупателя. — Кстати, вы так и не представились. Вернер Райли, как я понимаю? Собственной персоной.

 Натянутая улыбка приклеилась на губах дельца, и в какой-то момент я думала, что ему действительно захочется назваться именем владельца строительной компании. Он даже сжал челюсти, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. Однако разум победил.

 — Я его доверенное лицо, Филлори Мун, — сообщил мне гордый собственной должностью мужчина, тыча мне бумагой едва не в лицо. — Подписывайте, Лиора, и мы с вами разойдемся как в море корабли. Пятьдесят золотых — это очень много.

 Кажется, кто-то решил, что раз перед ним девушка, то можно забыть о приличиях и общаться, словно мы приятели.

 Не говоря ни слова, я повернулась и направилась к двери. Широко ее распахнула. И, глядя на переставшее сиять доверенное лицо, заявила:

 — Господин Мун, прошу покинуть мою лавку. Впредь запомните: не люблю фамильярности. Это исключительно для друзей и тех, кому я позволю.

 Не то чтобы я придиралась к словам обычных людей, однако спускать неприятному типу не собиралась.

 — То есть вы отказываетесь продавать свою рухлядь? — поинтересовался мужчина, не сдвинувшись ни с места. Мун дураком не был и понял, в чем ошибка, «тыкать» перестал.

 И сразу оскорбил дом, в котором я живу.

 — Верно.

 — Пятьдесят пять золотых. И учтите: подобной щедрости не стоит ожидать от других покупателей, если такие вообще найдутся, в чем я не уверен.

 — Господин Мун, вам пора. Не задерживаю.

 Мне действительно было неинтересно бодаться с ним насчет цены. Уходил бы поскорее и дал спокойно работать.

 — Это ваше последнее слово? — переспросил стряпчий, остановившись рядом со мной.

 Я промолчала, красноречиво глядя на мужчину.

 — Думаю, это не последняя наша встреча, Лиора Эдори, — произнес Мун. — Жаль, а ведь могли бы денег заработать.

 — Проваливайте, неприятный вы человек, — не выдержала я и отвернулась. Не желал уйти по-хорошему, тогда я ему помогу.

 Доверенное лицо решило больше не торговаться. Наверное, будет искать способы меня подтолкнуть к продаже. Заставить.

 Дверь за Муном закрылась, и раздавшийся грохот прозвучал для меня сладкой музыкой. Провалился или свалился. Лучше бы последнее, неохота тратить деньги на починку крыльца.

 Через окно я видела, как Мун заглянул в портфель, достал какой-то список и зашагал по улице. Видимо, выбрал новую жертву торговой сделки.

 Лиора

  Остаток дня пролетел незаметно, и наконец-то приблизилось время собираться на прогулку. Наверное, в каком-то помутнении после общения с Муном я надела свои любимые туфли на высоком каблуке. А когда за мной зашли Маиса с Кевином, легко выпорхнула из дома, чтобы отправиться на прогулку. Город гудел автомобилями, шумел людскими разговорами и пел птичьими голосами. Чудесное время, разве что народа не так много, как в столице. Впрочем, подобное меня вполне устраивало, ведь здесь у меня был дом.

 Когда мы добрались до парка, я пожалела, что не надела каблук пониже или вообще домашние тапки. Оказалось, мостовая Квирдека не то же самое, что отполированная мостовая столицы, и ноги запросили пощады.

 Стоило приблизиться к чугунным воротам городского парка, как к нам подскочил бойкий мальчишка с лотком, выставленным перед собой.

 — Купите вкусное своим дамам! — прогорланил он, обращаясь к Кевину. — Орешки соленые, леденцы на палочке, конфеты с орешками, орешки простые, конфеты сладкие.

 — Орешки соленые, — произнесла я, и мальчишка сразу соорудил из оторванного газетного листа кулек, чтобы тут же сыпануть в него горсть орехов.

 — И мне, — заявила Маиса. — Но только без соли.

 — Я оплачу, — тут же встрял Кевин и почему-то взглянул на меня.

 Мне такие подарки были ни к чему, я достала монетку и отдала ее лоточнику. После чего проследовала к ближайшей скамейке и села, чувствуя, как в ноги возвращается жизнь.

 — Лиора, а что за мужчина сегодня к тебе приезжал? — поинтересовалась Маиса, присаживаясь рядом. Ее спутник остался стоять, рассматривая проходящих мимо нас людей.

Меня же люди не интересовали, я усмехнулась, глядя на нее. Всю дорогу молчала, а теперь решила спросить. Не иначе, это мелкая месть за взгляд Кевина и орешки. Не зря спросила при своем женихе, а не наедине.

 — Посланник Вернера Райли, — с охотой ответила я, замечая, как округлились глаза Маисы.

 — Прости. Я подумала…

 — Ты подумала, что Кевин строит мне глазки и хочет потратиться на меня, — произнесла я, открыто глядя на девушку, с удовлетворением замечая, как на лице соседки выступают алые пятна.

 — Лиора, — приглушенно зашептала Маиса, бросив настороженный взгляд на своего жениха. — Зачем ты…

 Я насмешливо изогнула губы, и девушка замолчала, засунув в рот сразу пару орехов. Она принялась их жевать с таким рвением, что до меня донесся треск перемола. До Маисы наконец-то дошло, что иногда лучше думать и жевать, чем говорить всякую чушь.

— Фил, мы здесь, — повысил голос Кевин. Он кому-то махнул рукой, после чего словно спохватился и обернулся к нам. — Ну что, девушки, гульнем?

 — Почему бы и нет? Правда, Лиора? — встрепенулась соседка, глядя на меня умоляюще.

 Не говоря ни слова, я сунула ноги в туфли, поднялась и произнесла:

 — Правда. Только я потом к вам присоединюсь. Наверное.

 — Куда она? — послышался за спиной голос Кевина.

 — Не спрашивай. Лиора такая своенравная, что и мужа ей найти будет проблема.

 Надеюсь, этот вывод она не забудет. Впрочем, сомневаюсь, что уже завтра Маиса не придет ко мне с очередной идеей. Восхищаюсь такими людьми и их настойчивостью.

 Я направилась вглубь парка, туда, куда спешили все явившиеся на дармовой концерт горожане. Мэрия позаботилась об украшениях, привязав к фонарным столбам и деревьям разноцветные шары и гирлянды из живых цветов. Плакаты-растяжки над головами оповещали о прибывших артистах, чьи лица я встречала на афишах в столице. Даже не представляю, какую сумму заплатил им лорд Райли, чтобы они приехали в этот мелкий городишко.

 Неожиданно потянуло корицей и ванилью, и я обернулась, заметив неподалеку маленькую кофейню, вокруг которой прямо на улице наставили столиков. И так мне захотелось чего-нибудь вкусного, что рот наполнился слюной. А раз выбор очевиден, так чего мимо проходить.

 Еще на подходе к витрине я залюбовалась кружевными булочками, обсыпанными маком, тонким хворостом в сахарной пудре и яблочным пирогом. Остановилась, пытаясь определиться с выбором, когда неожиданно на мой локоть легла чья-то рука.

 — Госпожа Лиора Эдори? — послышался знакомый голос, я повернулась, чтобы едва не столкнуться нос к носу с Филлори Муном.

 — Снова вы? — Я дернула рукой, освобождая ее из хватки. — Советую больше этого не делать.

 — Боитесь, останутся синяки? — совершенно спокойно поинтересовался приставучий стряпчий.

 — А вы способны их оставить? — Я с любопытством уставилась на мужика. — Сколько вам платят, господин Мун? Даже после работы не отдыхаете. И портфельчик с документами с собой прихватили.

 — А как же. Все на благо города, — тут же отозвался Филлори Мун. — Вы решились на продажу? Правильный выбор, очень одобряю.

 — Можете даже не рассчитывать, — обрезала я стряпчего. Он начал надоедать, и у меня промелькнула мыслишка, а не заняться ли воспитанием этого человека. Полдня молча проходит, а там и приставать к порядочным ведьмам не захочет. Сбежит, теряя свои лаковые туфли.

 — А я в этом не уверен. Думаю, мы с вами встретимся еще, — заявил Мун и с гордым видом задрал нос. После чего, круто развернувшись, пошел прочь, старательно пряча хромоту, заработанную явно на моих ступенях.

 — Так и нос разбить недолго, — произнесла я вслед. И вовсе это не заклинание было, а так. Наблюдение. Под ноги-то смотреть всем нужно.

 Однако Мун слова услышал и едва не запнулся. Остановился и с возмущением глянул на меня.

 — Я теперь знаю, из какого вы рода. Ведьма!

 Пара, что проходила мимо, с любопытством обернулась на этот возглас.

 — И что? Боитесь, что превращу в жабу и отправлю жить на болото? Пока какой-нибудь сумасшедший не поймает и не поцелует бородавчатого уродца?

 От моих слов мужчина некрасиво раскрыл рот и выпучил глаза. Я же передернула плечами и отвернулась. Стоило подходить ко мне, чтобы снова получить от ворот поворот?

 — Госпожа Лиора, что желаете? — Продавец вкусностей появился словно из воздуха. Наверное, подслушивал, уж слишком вовремя выскочил. На прошлой неделе он приводил ко мне дочку-подростка, решившую, что веснушки — это вселенское зло. Крем, отбеливающий кожу, помог настолько, что булочник меня узнал.

 — Мне плюшку с маком и чай.

 — И все?

 — Достаточно, — отозвалась я, расплатилась, подхватила свою еду и отправилась дальше. В одной руке бумажный стаканчик, в другой салфеточка с ароматной сдобой. Я решила прогуляться поближе к сцене. Стоило зубами коснуться плюшки, как над парком разнесся мужской голос, усиленный магией.

 — Дорогие жители Квирдека, — вещал мэр Дайон Грос, стоя на сцене. — В нашем городе состоялось важное событие, которое навсегда изменит жизнь горожан. К нам прибыл многоуважаемый лорд Райли. Торговый центр, который скоро вырастет на ваших глазах, построит мост между столичными возможностями и нашими. Представьте, в воскресное утро вы просыпаетесь, берете свою жену, детей, и все вместе идете за покупками...

 Мечты мэра и попытка навешать лапшу на уши вызвала не улыбку, а вполне оправданное возмущение. Кто-то сладко поет, а кто-то должен свой дом потерять. И я решила, что в самое ближайшее время схожу и пообщаюсь с нашим градоправителем. Или даже с Райли, только не уверена, что этот грубиян меня поймет. Но да, мне его понимание не слишком нужно. Пусть меняет свой проект или разворачивает его подальше от моей лавки. Уверена, не я одна против появления этого крупного торгового места.

 Я отвернулась от сцены и почти сразу заметила директора школы. Мужчина немедленно замер, но тут же склонил голову. Правильно, пока проблема не решена, нужно вести себя соответственно. Особенно с представителями семейства Эдори.

 — Квирдек перспективный город, и я уверен… — продолжил заливаться мэр. Его попытку приукрасить действительность я понимала. Везде так, и этот городишко не исключение.

 В общем-то, все, что нужно здесь, я уже сделала: натерла ноги, съела плюшку и посмотрела на горожан. Наша с сестрами гувернантка утверждала, что прогулки полезны для здоровья, и гоняла нас по парку в любую непогоду. Помнится, мы как-то от нее сбежали, так она наябедничала родителям, за что мы немедленно были наказаны. Мели замковые чуланы, бытовая же магия для нас на тот момент оказалась под запретом.

 Судя по моим гудящим ногам, пользы я отхватила мешка два или три. Придется вечером заняться собственным лечением. Решив, что на сегодня с меня достаточно культурно-массовых мероприятий, направилась к выходу.

 Далеко отойти не успела, когда заметила автомобиль, подъезжающий к сцене по боковой дорожке. Внимание не только мое, но и зрителей переключилось с мэра на лорда Вернера Райли и его спутницу. В ней я с удивлением узнала известную певицу Лусию Паламедею. Трудно понять, почему женщина берет себе псевдоним рогатой птицы с наростом на голове, когтями на крыльях и длинными узловатыми ногами. Видимо, эта самая Лусия понятия не имеет о собственном имени. А звучит красиво, тут сказать было нечего. Черное платье в пайетках выглядело под стать псевдониму — блестело, привлекая всеобщее внимание.

 Уходить я резко передумала. А что такого? Билеты к этой даме в столице дорого стоят, здесь же все на дармовщинку.

 Я направилась обратно и с неудовольствием заметила, что мое место уже занято, а народа даже больше стало. Откуда они все взялись, ведь и пяти минут не прошло?

 — Лиора! Иди к нам! — послышался голос Маисы.

 Не знаю, каким образом подруга оказалась сидящей почти по центру в первом ряду вместе с Кевином и незнакомым мне молодым мужчиной. Я сразу направилась к ним.

 — Думала, ты сбежала, — прошептала Маиса.

 — Не успела, — ответила совершенно честно и присела рядом с подругой. Спрашивать, почему Кевин оказался сбоку от нее, а мне достался незнакомец, не имело смысла. Маиса со своим желанием найти мне жениха неисправима.

 — Привет, я Фил. А ты Лиора? — тут же произнес этот самый незнакомец. Он коснулся моего предплечья, привлекая к себе внимание. Правда, руку убрал сразу.

 — Она самая, — ответила я и отвернулась.

 Прислушивающаяся к нам подруга возмущенно пихнула меня локтем, но я проигнорировала ее.

 Закинула ногу на ногу и уставилась на сцену, где помимо мэра появилось новое лицо.

 — А вот и лорд Райли, — воскликнул мэр Дайон Грос. — Поприветствуем его.

 И такая неподдельная радость высветилась на лице градоправителя, что хоть бери и картины рисуй. Не иначе, выгода не только для городской казны, но и для него самого. Причем последняя больше общественной.

 Мэр первый захлопал в ладоши, а вслед за ним и остальные. Я с удивлением покосилась на подругу, которая не отставала от хлопающих зрителей.

 — Дорогие жители Квирдека, — произнес Райли, тем самым привлекая к себе всеобщее внимание. Где-то позади меня раздался восторженный женский вздох, а за ним еще один и еще. — Я рад приветствовать вас в вашем городе и искренне надеюсь, что эта встреча не последняя.

 Он что, решил податься в ораторы или на пару с мэром проводить праздники?

 В этот момент, словно подслушав мои мысли, Вернер Райли уставился на меня. Узнавание было мгновенным, и на короткие пару секунд губы мужчины сжались, словно вспоминать строптивую лавочницу было не слишком приятно. Взаимно, между прочим. Я тоже не горела желанием общаться с ним в будущем, но чувствовала, что ради сохранения своего имущества придется это сделать.

 — А сейчас я уступаю место Лусии Паламедее и другим артистам, которые будут вас сегодня развлекать. Всем приятного вечера, — произнес лорд и отступил вглубь сцены, а после и вовсе ушел, явно не желая красоваться на местных подмостках.

 Мэр же кинулся навстречу Лусии, принял ее протянутую руку и вывел к нам, словно королеву.

 — Слушай, мне показалось или Райли действительно смотрел на тебя? — шепотом поинтересовалась Маиса.

 — Да? А я и не заметила, — ответила ей, при этом рассматривая Паламедею.

 А посмотреть было на что. Тонкая талия и бюст раза в два больше моего. Признаю: несмотря на смешное имя, выглядела молодая женщина очень привлекательно. Мужчины таких любят.

— Смотрел. Лиора, а ты не хочешь его приворожить? Глядишь, торговый центр вместе с лордом станет твоим.

 — Не говори ерунды, Маиса, — передернула я плечами. — Зачем мне лорд?

 — А против торгового центра, значит, ты не возражаешь, — хихикнула подруга.

 — Не придется готовить, — озвучила я свой аргумент.

 С тех самых пор, как я ушла от родителей, мои кулинарные способности сильно выросли от степени «бездарность» до «есть можно, но осторожно». Себя я еще ни разу не травила, однако предлагать мою стряпню кому-то еще не стоило.

 Маиса решила переместить свое внимание на Кевина. А мне насладиться пением рогатой Паламедеи не дал Фил.

 — Лиора, как тебе ее голос? — поинтересовался мужчина, причем сделал это едва ли не шепотом мне в ухо, которое сразу захотелось почесать.

 — Слова разборчивые. Жаль, что не все. — Я пожала плечами и покосилась на соседа. Он отчего-то не заинтересовался знойной Паламедеей, а смотрел исключительно на меня. — А тебе?

 — Думал, будет лучше, — признался Фил, и я не могла с ним не согласиться.

 Лусия выглядела как мечта многих мужчин, но я-то женщина, и ее прелести мне до лампочки. А что касается голоса, то признаю, пела она точно лучше меня, хотя и не идеально. Зато магии на женщине было много. Причем я видела маскирующие следы. Значит, на самом деле магии еще больше. Но в этом не было ничего особенного, не каждый захочет демонстрировать изменения тела, если они есть. Вдруг нос кривой или уши сильно оттопырены, а небольшой косметический дефект легко исправить с помощью все той же магии.

 — А не пойти ли нам перекусить? — прошептал Фил, чем снова привлек мое внимание.

 — Сидите и слушайте! — прошипела подруга, явно восхищенная талантом Паламедеи.

 — Маиса, я бы тоже к ним присоединился, — донесся шепот Кевина.

 Пять минут мы слушали, как звезда пела о роковой страсти и невыносимых страданиях после расставания с красавцем-герцогом. Затем где-то за спиной кто-то жалобно всхлипнул и шумно шмыгнул носом.

Подруга содрогнулась и согласилась.

 — Тогда пошли, только тихо, — произнесла она и буркнула себе под нос: — Еще немного — и я сама буду рыдать.

 Даже из чувства противоречия я не возразила, хотя признаю, подобная мысль мелькнула в моей голове. А уж если дело касается ужина, то съеденная совсем недавно плюшка ему не помеха. При моей работе магии уходит много, и еда — это самое простое восполнение сил. Второе — секс, но это не то, что еда, которая всегда имеется на кухне. С сексом вообще все сложно, поэтому разве я могла отказаться от перекуса? Нет, конечно же. Подобной глупости не совершила.

 Пригнувшись, мы, как четыре знака вопроса, двинулись подальше от насиженных мест. Кевин наступил кому-то на ногу, и Маиса поспешила извиниться. Выпрямились, только оказавшись в стороне от скамеек.

 — И куда дальше? — поинтересовалась подруга.

 — Знаю тут одно теплое местечко. Пойдемте, покажу, — предложил Фил, словно ненароком прикоснувшись к моей талии.

 — Руку убрал, — тут же отреагировала я и сразу предупредила: — А то пожалеешь.

 — Суровая, — хмыкнул наглец в ответ, но прислушался.

 — Маиса, он не твой родственник? — спросила я прямо. Судя по всему, слово «нет» для него не аргумент.

 — С чего такой вывод? — Девушка быстро переглянулась с Филом, что только подтверждало мое умозаключение.

 — Не понимает, что можно, а чего нельзя, — пояснила я, совершенно не собираясь стесняться в этом вопросе.

Мужчине волю дай, он на шею сядет, и согнать будет непросто. А мне моя шея дорога, и даже симпатичному Филу там не место.

 И пока мы с наглецом мерились взглядами, Кевин подал голос:

 — Кажется, я знаю, куда ты хотел нас отвести. Пойдемте, это рядом.

 «Рядом» — просто волшебное слово, потому что идти за отбивной на другой конец города — это подвиг, на который я была уже не способна.

Лиора

 Таверна, в которую мы пришли, расположилась не слишком далеко от парка. Мужчины решительно двинулись к крыльцу, мы же с Маисой не спешили туда заходить.

 — Кевин, почему ты привел нас сюда? — Девушка возмущенно ткнула пальцем в вывеску, на которой красовались три сытые рожи, а над ними надпись: «Три дурака».

 — Милая, это у владельцев юмор такой, — попытался пояснить Кевин.

 — Отец оставил таверну в наследство троим сыновьям, и те так назвали свое имущество, — пояснил Фил.

 — Видимо, они таковыми себя чувствовали, когда не смогли все это разделить, — заявила я и направилась в это заведение. Соседка осталась стоять, поэтому пришлось позвать ее: — Маиса, не переживай, нас четверо. Это точно не про нас.

 Аргумент сомнительный, однако девушка тут же двинулась вслед за нами.

 Вопреки моим предположениям, зал оказался почти полон. И запахи витали очень даже ароматные, так что я тут же забыла про название. Хорошо, что для нашей компании нашлось местечко, и не у самого входа. Подруга села рядом с Кевином, мне же снова достался Фил.

 — Тебе никуда от меня не убежать, конфетка, — хмыкнул мужчина и плюхнулся рядом на скамейку. Его нога словно нарочно прикоснулась к моей, и я совершенно без жалости ткнула в ответ каблуком.

 — Еще одно неуместное слово — и ты будешь квакать на ближайшем болоте, — совершенно искренне ответила я и отвернулась от переставшего улыбаться собеседника.

 Под возмущенный взгляд подруги подхватила меню и принялась его изучать.

Однако почти сразу возникло ощущение, что за мной наблюдают. Я подняла голову, повертела ей… И почти сразу заметила Вернера Райли. Он ужинал в компании господина Невьера и Муна. Взгляд, которым смотрел на меня лорд, каменел с каждой секундой. Стряпчий что-то втолковывал своему начальству, а оно, начальство, молчало и смотрело. Не удивлюсь, если прямо сейчас Мун жаловался на несговорчивую покупательницу, тем самым портя аппетит невоспитанному лорду.

— Что будете заказывать? — поинтересовался официант, возникший как раз между мной и Райли.

 Наш с лордом зрительный контакт был беспощадно разорван, и я решила больше не отвлекаться на ерунду.

 После принесенного заказа наша компания на какое-то время погрузилась в процесс поглощения пищи, которая оказалась не настолько дурной, как та вывеска над входом.

 К слову сказать, таверну Райли покинул раньше, чем мы. Скорее всего, побежал в парк к Паламедее, пока его наш шустрый мэр не обскакал.

 — Прогуляемся? — поинтересовался Фил, посматривая то на меня, то на Маису.

 И пока эти трое не решили, что вечерняя прогулка — это лучшая профилактика от бессонницы, я поднялась из-за стола и высказалась:

 — Вы можете гулять куда хотите. У меня по плану поездка домой. И я сказала «поездка», потому что идти через весь Квирдек не собираюсь.

 — Я с Лиорой, — тут же поддержала подруга и быстро выскочила из-за стола. Она схватила меня за руку, будто опасалась, что я захочу от них убежать.

 — Мы с вами, — заявил Кевин, а Фил промолчал. Но делал он это так выразительно, что и без слов было понятно, что гулять по городу одному ему совершенно не хочется.

 Я вышла из таверны и огляделась. Квирдек не столица, однако даже сюда пробрался прогресс. Несколько раз я видела крохотные автобусы, ходящие по неизвестному горожанам расписанию. Коляски и кареты тоже остались, доживая свой век на радость владельцам.

 — Кажется, остановка у городского сада? — спросила я у подруги.

 — Мы туда не вернемся, — спешно предупредила Маиса и тут же пояснила: — Плохая примета. Я согласна на карету.

 — Сейчас организую, — быстро вскинулся Фил и ушел, зачем-то подмигнув мне.

 Уж с приметами я как-нибудь могла бы договориться, но раз нашелся активный человек, готовый на подвиг в виде поиска транспорта, то возражать не стала. В конце концов, это я шла сюда через весь город на каблуках.

 Мы вышли из таверны, и не прошло и десяти минут, как из-за угла выехала карета. Старая, облезлая и все же на ходу.

 — Вот это раритет, — присвистнул Кевин, но тут же получил тычок в бок.

 — Не свисти рядом со мной, а то в нашей семье денег не будет, — пояснила Маиса.

 Без лишних промедлений вся компания запрыгнула в эту карету, и та тронулась, оглашая громким скрипом улицу. Маиса устроилась рядом с Кевином, ко мне же подсел Фил, в чем я не сомневалась. Дураком он не был и прижиматься не стал, несмотря на то что лавки в карете не позволяли сидеть свободно. И все же между нами образовалось расстояние в ладонь, но не больше. В какой-то момент я поняла, что начала зябнуть, и обняла себя руками, после чего отвернулась ото всех и уставилась в окно. Неожиданно транспорт остановился, и мы переглянулись.

 — Что-то случилось? — Кевин первым приоткрыл дверь, и до нас донеслось:

 — Куда едете?

 — Ваше лордство, на Сиреневую улицу, — услужливо ответил возница.

 — Подойдет, — прозвучала короткая фраза, от которой я вздрогнула, догадавшись, кому принадлежит этот уверенный голос. После было сказано еще несколько слов, значение которых было не разобрать.

 — Это лорд Райли, — хором произнесли мы с Кевином, и в карете повисла тишина. Ненадолго.

 Приглушенный разговор с улицы был нарушен практически сразу. Дверца, за которую цеплялся Кевин, резко распахнулась, явив нам извозчика.

 — Извиняйте, люди хорошие, но тут такой случай… Особенный.

 — Нам и самим места мало, — произнесла я, решив, что сейчас нас высадят ради важного гостя. Незаметно для всех пошевелила пальцами, готовясь отпустить какое-нибудь мелкое заклинание, если нас попытаются выковырять отсюда.

 — Придется потесниться, — снова подал голос лорд Вернер Райли, появившийся вместо спины быстро смывшегося извозчика. — Приношу свои извинения, но автомобиль сломался, а мне необходимо срочно добраться до центра. Если я правильно понимаю, Сиреневая — это где-то рядом.

 — Вы путаете, — заявила я, но кто бы ко мне прислушался.

 — Плату делим пополам, — сообщил Райли.

 — Идет! — тут же согласилась Маиса. — Присаживайтесь напротив. Видите, сколько там места.

 Я скривилась. Ну как можно быть такой скрягой?

 — Здесь все занято, — произнесла я уверенно и попыталась придвинуться к Филу.

 Ради такого дела можно и потерпеть родственника подруги. Однако наглости лорду было не занимать, и он, непонятно каким образом, ловко втиснулся между нами. Я же от такой перестановки оказалась едва не распластанной по стеночке. Прижалась к ней щекой, как к родной.

 Вслед за Райли в карету попытался втиснуться Невьер, но Кевин ловко выпихнул его наружу и захлопнул перед его носом дверь.

 — Тогда подсаживайтесь ко мне, — послышался голос извозчика, и я завозилась, пытаясь хоть немного изменить свое положение. Словно нарочно, карета тронулась, и нас качнуло, чем я не преминула воспользоваться и выбила себе немного свободы.

 — Не ерзайте, госпожа Эдори, — буркнул Райли. — Не в сказку попали.

 — Кто бы говорил, — не осталась я в долгу.

 От мужчины приятно пахло, и, несмотря на обилие ароматов в тесном помещении, я четко осознавала, что тот, который принадлежит Райли, самый интересный.

 — Лиора, не желаешь сесть ко мне на колени? Тебе будет удобнее, — подал голос Фил, и, словно нарочно, в ту же секунду карета снова подпрыгнула. Но на этот раз мое личное пространство сузилось до более тесного размера. С трудом удалось выдохнуть, после чего я прошипела рассерженной кошкой:

 — Сейчас чего-нибудь пожелаю, и будете не только квакать, но и свистеть. За дверью.

 Удивительно, но народ угомонился, включая кучера, который остаток пути выбирал мостовую получше. Дышать стало легче, и я вздохнула как все нормальные люди. И все же дорога не могла быть бесконечной, а я уже мечтала, что едва приеду и войду в дом, то сразу разуюсь. После чего босиком отправлюсь в ванную комнату…

 — Приехали! — донесся крик извозчика, и нас слегка тряхнуло.

 В результате я прижалась к Райли, хотя и мыслишки о подобном в голове не мелькало. Даже замерла от столь неожиданного прикосновения. И перестала дышать, чтобы не спровоцировать еще чего-нибудь.

— Наконец-то приехали! — буркнул Фил, первым выскакивая из кареты.

К слову сказать, лорд тоже замер, но быстро поднялся. И вместо того, чтобы уйти вслед за всеми, зачем-то протянул мне руку.

— Пытаетесь быть вежливым и исправить первое впечатление о себе? — Я не собиралась принимать помощь и поднялась сама. Ноги есть, каблуки не сломаны, так зачем прикасаться к мужчине, которого хочется чем-нибудь уколоть?

 — Разве я чем-нибудь его омрачил? — ответил непонятливый лорд и покинул карету.

 Мне пришлось выходить после него, и это было еще то приключение. Сюда-то я запрыгнула быстро, а обратно нога попала в щель единственной ступени. В результате я едва не свалилась честной компании под ноги. Предпочла потерять туфлю и проскакать на одной ноге, громко вспомнив не только владельца кареты, но и его рабочие руки, которые вставлены не тем концом.

 Подскочивший извозчик освободил мою обувь, после чего извинился и низко поклонился, будто его кто-то напугал.

 — Извините, госпожа, не успел предупредить. Не сердитесь.

 — Не буду, — ответила я, удивляясь, как быстро обычный человек распознал во мне ту самую Эдори. Возможно, он слышал, кто тут живет. — А вы не уснете, пока не замените ступень.

 — Но ведь ночь скоро, карета старая… — опешил мужик.

 — Деньги берете, а обслуживания никакого. — Я вопросительно приподняла брови, глядя на хитрого извозчика, который умудрился набить народ как селедку в бочке и при этом заработать.

 Мужик, поняв, что со мной лучше не спорить, а то еще что-то прилетит, разумно замолчал. И как-то очень быстро удалился. Видимо, всерьез обеспокоился ремонтом несчастной ступеньки. Бедолага так и не понял, что мои слова были всего лишь словами без какого-либо заклятия. А то, что могло прийти ему в голову, это уже фантазии и тайные страхи. Очень часто люди сами себя изводят без помощи извне.

 — Лиора, ты в порядке? — поинтересовалась подруга. Мужчины же предпочли геройски не вмешиваться.

 — Вполне, — отозвалась я, намереваясь отправиться домой, где я планировала не только отдохнуть, но и поработать. — Всем удачного вечера, а заодно спокойной ночи.

 — Подожди, — тут же отреагировала Маиса. Увидев, что я застыла и не двигаюсь с места, она радостно произнесла: — У меня предложение. Для всех. А давайте пойдем пить чай к Лиоре.

 — С чего бы это? — опешила я, глядя на попытку соседки продлить вечер в теплой компании. Может быть, она не заметила, что лорд Райли все еще находился неподалеку?

 — Сейчас не самый удачный момент, у меня родители дома.

 — Маиса, то есть ты подразумеваешь, что после чашечки чая мы все вместе займемся чем-то неприличным? — спросила я прямо. И, надо сказать, не без удивления.

 В глазах всех присутствующих тут мужчин появился огонек неподдельного интереса. На слово «чай» они так не реагировали.

 — Нет, — тут же замахала руками соседка. — Но у тебя нам будет спокойнее.

 — Я думаю, что это плохой вариант, уж извини. Мне сегодня обрабатывать заказы, а с чаепитием работать невозможно, — сообщила я и поторопилась уйти. Пока этой сумасшедшей компании еще что-то в голову не взбрело.

 — Не страшно, не переживай, — крикнула мне вслед Маиса. — Но, Лиора Эдори, если я завтра утром не приду к тебе, то знай, что я обиделась.

 Оборачиваться не стала, потому что не видела смысла в дальнейших препирательствах. Начал накрапывать мелкий дождик, и я только утвердилась в своем желании поскорее уйти.

 Подошла к дому и открыла дверь. Через торговый зал добралась до лестницы и сразу разулась. Подхватила туфли и отправилась наверх. По ногам пробежали благодарные мурашки, и каждый последующий шаг был укором моему безрассудству. На прогулку я не жаловалась, на поездку в карете — только слегка. Однако все это не могло отвлечь меня от важного дела — изготовления настойки от прыщей. Нужное средство, которое пользовалось спросом в Квирдеке. Конечно, оно и в аптеке продавалось, но у них оно было ниже качеством. Все потому, что я использовала семейный рецепт, усовершенствованный и опробованный на моих однокурсницах.

 Перед тем как заняться делами, я заглянула на кухню. Свою газету Маиса словно нарочно забыла на моем столе, а я так спешила проводить ее, что не успела вернуть. Хорошая вещь всегда в хозяйстве пригодится, и я постелила газету под промокшие туфли. Магия магией, а грязи можно избежать самостоятельно. Потом все уберу, сейчас же мне хотелось окунуться в работу, которая давала возможность погасить кредит.

 Надела фартук, заплела волосы в косу и поставила на огонь колодезную воду. Чистую, прозрачную, насколько только может быть такая вода. Потом достала банку с сухой календулой, следом с ромашкой…

 И тут прозвенел дверной колокольчик. На ум сразу пришла Маиса. Звон колокольчика раздался снова, но он не ускорил мое движение. Я поставила банки на стол, взглянула на огонь и только после этого отправилась открывать. Неожиданно оказалось, что вместо подруги за дверью меня дожидался лорд Вернер Райли.

 — Вы? — удивилась я и выглянула на всякий случай, не прячется ли где за ним вся компания любителей вечернего чаепития.

 — Я, — не стал отрицать мужчина, с интересом посматривая за моими действиями.

 И пока я вертела головой по сторонам, он просочился в торговый зал и встал за спиной. Пришлось и мне возвращаться. На всякий случай дверь не заперла. Пусть знает гость нежданный, что ему тут не рады.

 — Лиора, мне нужно с вами поговорить. Почему вы не продаете лавку и землю под ней?

 — Просто не хочу. — Я сложила руки на груди и уставилась на мужчину, который сразу заметил мои телодвижения. — Это мой дом.

 — Мало заплатили? — Лорд прищурился.

 — Считаете, много?

 — Назовите цену — и я удвою ее, — не унимался Райли.

 Ради интереса действительно захотелось хоть что-то назвать. Не для продажи, а исключительно из любопытства. Пойдет лорд на это или нет. И все же, глядя на мужчину, я понимала, что этот шутить не любит. Не знаю, какие мыслишки роились в его голове, но они точно не про благотворительность. Поэтому ответила однозначно:

 — Цены не будет. Это мой дом.

 — Лиора. — Мужчина сделал шаг навстречу мне. Плавный, почти незаметный.

 Я затаила дыхание, невольно сравнив Райли с опасным хищником семейства кошачьих. Шерстка гладкая, мех ценный, но это обманка. Хищник, он всегда остается таковым, в любом обличье. В мире много богатых бездельников, прожигающих деньги в развлечениях. Этот не похож на подобных повес и занят строительством. Судя по всему, деньги за свое дело Райли имеет, и немалые.

— Я всегда добиваюсь того, чего хочу, — заявил лорд.

 Он оказался стоящим под лампой, и я заметила, насколько серые у него глаза. Яркие, но без капли синевы.

— Если судить по тому, как вы втиснулись в карету, то да, — съехидничала я.

— Это лучше, чем идти до дома пешком, — пожал плечами Райли, словно в его поведении не было ничего предосудительного. Далее, не делая и слова перехода, лорд поинтересовался: — Вы действительно внучка той самой Элдреды Эдори?

 — А что, есть сомнения?

 — Были, но недолго. Во время нашей совместной поездки они отпали, — признался Райли. — И теперь нет. Как я понимаю, вы не уступите.

 — Наконец-то догадались, — хмыкнула я.

 И тут же до нас донесся звук шипения, а потом что-то подозрительно булькнуло.

 — Что у вас там происходит? Шабаш? — поинтересовался Райли.

 Он даже сделал шаг по направлению к лестнице, но я его остановила. Немного резко, но уж как вышло. Чувствовала, что иначе ничего не выйдет.

 — Уходите, специалист по шабашам. Это не ваша территория. А там кипит кастрюля с водой.

 — Если будете оставлять огонь без присмотра, то сгорите, — спокойно произнес гость. Он не рвался тушить пожар, и это настораживало. Как и наступившая тишина со второго этажа, которая сейчас казалась зловещей.

 — Не дождетесь, — буркнула я и бросилась наверх.

 Ладно, пусть лорд стоит тут. Может, быстрее поймет, что пора уходить. А у меня дело. У меня…

 Я застыла в дверях кухни, расстроенно глядя на нервно дергающийся огонь и на воду, которая выкипела или же выплеснулась из кастрюльки… А еще на лужу на столе, которая подбиралась к моим засушенным цветам.

 И все из-за Райли!

 Схватила полотенце и бросила его на стол…

 — Что это? — раздалось за спиной.

 Я раздраженно обернулась, глядя, с каким интересом Вернер Райли рассматривал мои туфли, стоящие на газете. На той самой громкой статье о лорде-строителе, прямо на его портрете. К слову сказать, вышел он тут крайне неудачно. Увидев такое оскорбление, лорд скривился и уставился на меня.

 — Теперь понятно, почему вы не желаете продавать дом.

 Сама я не находила связи между грязной подошвой и желанием не продавать свое имущество. Однако оправдываться не собиралась.

 — А раз понимаете, то прошу покинуть мою лавку.

 Не говоря ни слова, Вернер Райли развернулся и ушел. Он сделал это с таким достоинством, что было очевидно: просто так мужчина не угомонится. Может, зелье ему какое сварить? Чтобы забыл дорогу в Квирдек и отстал от меня? Задумка не слишком хорошая, и я была уверена — такой, как Райли, не обходится без защиты. Вздохнула и отправилась вниз, чтобы запереть за посетителем дверь.

 А когда вернулась на кухню, то ахнула, заметив приклеенные к потолку грязные туфли, причем приклеенные каблуками вверх! Какие затеи витали в голове лорда, чтобы сотворить подобное? Для себя я вычленила один очень интересный момент — Вернер Райли маг, да еще с фантазией. И силу свою он умел прятать до поры до времени, что встречается нечасто.

 Ровно час я прыгала под этими туфлями, пытаясь их оторвать. Сначала тыча в них веником, затем с помощью магии. Слова, предназначавшиеся лорду, были всякими. От контролируемо приличных до тех, которые я никогда не произносила при родных, но которыми активно пользовались адепты академии.

 А когда отдирать обувь надоело и я решила наконец-то заняться работой, туфли с грохотом свалились на пол, причем одна из них задела мне по плечу.

 Возмутительно!

Теперь я просто обязана была отомстить Вернеру Райли. Спустить такое? Никогда! В голове начал созревать план, причем с молниеносной быстротой. И если бы не вечер и дождь за окном, то я могла бы прогуляться к… Где живет этот человек, пока не знала. Но все впереди.

 С проклятиями я всегда была осторожна, да и нельзя допускать небрежности. Бабкина же сила на время была помещена в хрустальную подвеску, которая хранилась в семейной сокровищнице. Принимать ее я не спешила, а справиться с сильным магом постараюсь своими возможностями. Эдори я или кто?

 Газету сразу сожгла, потому как не желала любоваться надменным лицом лорда Райли. От злости я принялась за настойку от прыщей и едва не испортила ее! Горсть календулы едва не разбавилась такой же горстью ромашки. А это было совершенно лишним при изготовлении. Просто ни в какие ворота!

 Вовремя спохватилась и отсчитала семь засушенных соцветий, бросила их в кипящий состав, после чего произнесла заклинание, придающее коже нежность и сияние. Ровно через пятнадцать минут я выключила настойку, накрыла ее крышкой и укутала полотенцем. Только сейчас я поняла, насколько устала за этот день, поэтому с чистой совестью отправилась спать.

 Проснулась ни свет ни заря с ощущением, что бодрствовала всю ночь, и это было мучительно. Все потому, что главным героем сна был не какой-нибудь столичный красавец, а Вернер Райли. Он сидел за рулем своей машины, а мы (я, Маиса, Кевин и Фил) разместились на заднем сиденье. И только извозчику не хватило места. Лорд при этом был сама вежливость, предлагал потесниться и не жадничать, что неимоверно раздражало.

 Ночь оказалась безнадежно испорченной, поэтому даже понежиться в кровати и то не было желания. Я поднялась, на всякий случай умылась прохладной водой три раза, после чего взглянула на себя в зеркало. Нос на месте, уши тоже, только волосы торчали в разные стороны, будто я подрабатывала пугалом и не успела привести себя в порядок. Не желая и дальше созерцать этакое чудо, щелкнула пальцами, и расческа не потребовалась. Привычными движениями заплела косу и отправилась завтракать.

 Едва я допила малиновый взвар с бутербродом, как до меня дошло, что в это утро Маиса ко мне не заглянула. То ли обиделась, то ли наконец-то сообразила, что не стоит тащить ко мне в гости мужиков, когда с некоторыми из них я бы не желала общаться.

 Не забивая голову на тему, почему она не пришла, я надела рабочее серое платье, подвела блеском губы, подушечками пальцев похлопала по щекам. В окно светило яркое солнце, и я совершенно искренне надеялась, что сегодня все будет хорошо. Даже если ночь не задалась, а следы от туфель испортили потолок.

 Спустилась в торговый зал, открыла дверь, но не успела от нее отойти, как в лавку ворвалась бледного вида женщина лет тридцати пяти. Худосочная, плоская, она напоминала бы моль, если бы не ее горящие глаза.

 Я успела отскочить, уступая дорогу. Кто знает, может, женщине жизненно необходимы примочки или порошки от зубной боли. Посетительница сделала несколько шагов. Не увидев никого, кроме меня, резко крутанулась на каблуках и произнесла:

 — Госпожа Эдори, это ведь вы?

 — Допустим, — не стала я отрицать. — Что вас привело ко мне?

 — Проблема, и большая. Мне нужно избавиться от морщин.

 Кожа женщины выглядела не обвисшей, но морщин на лице было немало. Много мелких в уголках глаз, вокруг носа (а вот нечего его морщить по любому поводу), вокруг губ тоже уже намечались бороздки, хотя для такого возраста это рано.

 — И на сколько вы хотите выглядеть?

 — Лет на десять моложе, — выдохнула женщина. Потом неожиданно пошла пятнами и добавила: — А если и грудь увеличится, то я приплачу.

 Десять не так много в молодом возрасте, но в ее случае все их не скрыть, о чем я и заявила посетительнице:

 — Я не маг-косметолог и не целитель. Увеличивать то, чего не заложено природой, не в моей компетенции. Могу помочь с улучшением цвета кожи, ее состоянием.

 — А чтобы без целителя и косметолога? — Руки женщины растерянно коснулись груди, словно предлагая взглянуть, а потом уже решать.

Я сдержала смешок:

 — Не мне тягаться с природой. Могу порекомендовать не носить облегающие платья, а выбирать фасоны, скрывающие этот недостаток.

 — Это не недостаток! — вспыхнула посетительница.

 — Вот видите, вы мне еще не заплатили, а уже избавились от одного комплекса, — хмыкнула я, проходя к прилавку.

Вообще-то, уговаривать кого бы то ни было — это не моя задача. На это есть целители-мозгоправы, и женщине стоило бы кого-нибудь из них посетить. Подозреваю, что она рассчитывала на более дешевый способ обретения красоты, но увы…

 — Скажите, а зачем вам все это? Ведь жили же столько лет.

 — Жила, — не стала отрицать посетительница. — А сейчас соседний дом снимает один приезжий… Он очень перспективный мужчина. Занимается строительством.

 Я навострила ушки и прикусила язык, с которого так и норовил сорваться вопрос. Стало очевидно, что речь идет о Вернере Райли, а ведь это то что нужно. Хотела узнать, где он живет? Пожалуйста!

 — Любовь? — воскликнула я как можно натуральнее, хотя видела, что подобными чувствами тут и не пахнет. — Госпожа…

 — Сорти. Амелия Сорти, — тут же отозвалась незнакомка, явно почувствовав, что чем-то заинтересовала лавочницу. — Так поможете? Я заплачу.

 — Разумеется, — подтвердила я, имея в виду оплату. — Могу предложить вам крем. Убирает мелкие морщины и придает коже сияние.

 — Я буду светиться? — с сомнением поинтересовалась Амелия Сорти.

 — Ваша кожа омолодится лет на десять, — пояснила я со знанием дела. Уж кто-кто, а я была в этом уверена. Все-таки не одну курсовую работу написала по целебным мазям, притиркам и настойкам. — Единственное условие: вы не должны пользоваться табаком. Совсем. Это чистое зло, особенно для женщин.

 — Не буду, — пообещала Сорти и покраснела. Пятнами, выдавшими пристрастие посетительницы.

 В столице подобное встречалось, но здесь, в Квирдеке, это осуждалось. Вряд ли Амелия Сорти и Вернер Райли проживали в каком-нибудь бедном районе. Значит, она предавалась этому пороку без многочисленных свидетелей.

 Я открыла шкафчик с аккуратно расставленными баночками, на каждой из которых была выведена инструкция. Лично писала, никого не просила, ведь подобное нельзя доверять людям совершенно посторонним. Подхватила одну баночку и протянула женщине:

 — Держите. Инструкция перед вами.

 — И после всего этого я могу… действовать? — Амелия облизнула губы.

 — Непременно. Первый эффект будет уже к завтрашнему утру. Почему бы вам не познакомиться с соседом поближе? Поговорить о погоде, о городе. Расспросить о его любимом блюде.

 — О-о-о! — протянула Сорти, и глаза ее заблестели в предвкушении.

 Амелия Сорти уходила окрыленная, с надеждой, что Вернер Райли падет к ее ногам. В моей кассе прибавилось денег, а настроение тоже поползло вверх. Просто я узнала, где живет этот маг-строитель, но пока мне было ни к чему к нему идти. Женщина, купившая не только крем для лица, но и маску для волос и капли для приятного запаха изо рта, вряд ли сегодня заснет и наверняка будет караулить своего соседа.

 Я довольно потерла руки, сделала себе пометку узнать, действительно ли на той улице проживает Райли, и продолжила работу. К слову сказать, до обеда ко мне заглянули еще две жительницы Квирдека, желающие охмурить «приятного мужчину, прибывшего в наш город». Они тоже не остались без мази и притирок, а еще совета действовать незамедлительно, пока такой хороший вариант не перехватил кто-то более предприимчивый. Мои слова горожанки приняли к сведению и со всей решительностью расстались с деньгами, обменяв их на приносящие счастье предметы красоты.

 Лиора

Во второй половине дня я отлучилась на час, чтобы посетить банк, а заодно погасить пусть маленькую, но часть кредита. Банковский служащий господин Хруи принял взнос и тщательно рассматривал каждую монетку, словно подозревая, будто я их лично ковала в ночи под столом. После чего подсовывала кредиторам ради завладения крайне дорогим имуществом — «Лавкой красоты».

 Наконец, признав взнос вполне законным, мужчина открыл верхний ящик стола и одним махом сгреб туда монеты. Я слышала, как деньги покатились с глухим удаляющимся звуком, что только доказывало — это не просто ящик, а рабочий артефакт, перемещавший выручку в какой-нибудь сейф.

 — Зачтено, — пробасил Хруи, но едва я двинулась к двери, чтобы уйти, как служащий произнес: — Госпожа Эдори, смею напомнить, что из двухсот золотых вы отдали только сто шестьдесят, остаток в сорок по-прежнему за вами. Разумеется, с процентами.

 — Разве у меня была просрочка? — поинтересовалась я осторожно. Наличие в городе Вернера Райли делало меня крайне подозрительной. Что-то промелькнуло среди моих важных мыслишек, но присутствие рядом служащего мешало поймать идею за хвост.

 — Нет, разумеется. Но кое-кто, — тут Хруи понизил голос, — мог бы выкупить ваш долг с потрохами, дав щедрое вознаграждение. Может, рискнете? Молодая девушка — и такие обязательства. Вам бы замуж.

 Так и думала, что без Райли и его мечты о торговом центре тут не обошлось. Еще вчера долг был пятьдесят золотых. Их же мне предлагал сам Мун. Сегодня я внесла десять, однако это уже роли не играло. И дело не в процентах, шустро набегающих с каждым месяцем. Просто дотошность лорда, с какой он начал меня обкладывать, вызывала раздражение. А еще желание отомстить, потому как за предложенную Муном сумму я могла бы купить не то, чем владею.

 — Спасибо за заботу, господин Хруи. Воздержусь от продажи, — поблагодарила мужчину, едва не скрипнув зубами. Хотелось пожелать ему чего-нибудь забористого, однако я не стала этого делать. Он же предупредил меня, а значит, потерплю с мелкой местью.

 Конечно, на пятьдесят золотых, что предложил Мун, я бы не купила лавки один в один. Лишь какую-нибудь кособокую хибару с видом на огороды. Однако на то щедрое обещание, которое так неосмотрительно бросил Райли, купила бы домик поближе. И все же наследие бабки Элдреды — характер — не позволило быть мягкотелой и поддаться на уговоры.

 С какой стати?!

 Я ушла, мысленно желая Вернеру Райли как можно больше озабоченных соседок и охотниц за богатым кошельком.

 ***

 Визит в банк сгладил всю прелесть первой половины дня. Не зря мне приснился Райли и вся вчерашняя компашка. Ночь, где твой враг оставил свой отпечаток, аукнулась со всей старательностью.

 Подходя к лавке, я заметила огромное объявление, приклеенное на входную дверь.

 «”Лавка красоты” опечатана по приказу главы Квирдека Дайона Гроса. Лиоре Эдори явиться в мэрию для уплаты штрафа».

Что? Какого штрафа?

 Перечитав для внятности дважды, я сорвала бумагу и попыталась открыть дверь. Не тут-то было! Магический заслон, обозначавший всю серьезность намерений и участие в заговоре официальных властей, ужалил, как сноп искр от костра. И можно было бы обойти этот запрет, однако и козе понятно, что, пока вопрос не решишь, ситуация будет только ухудшаться.

 Я разозлилась. Ведь ясно же, что все это из-за лавки, на которую разинул рот небезызвестный лорд Райли.

 С кончиков пальцев брызнули первые искры, но я сжала руку в кулак, слегка подпалив само объявление. Решительно развернувшись, направилась в мэрию. Две попавшиеся по дороге старушки благоразумно шарахнулись с моего пути. И пусть здание мэрии находилось недалеко, на соседней улице, я совершенно не заметила, как преодолела это расстояние. Вошла в здание и без лишних метаний направилась к самому мэру Дайону Гросу, памятуя, как вчера он таял перед певичкой Паламедеей.

 — Туда нельзя. — Щуплого вида секретарша с поникшей бабеттой на голове преградила мне путь к кабинету градоправителя. На всякий случай она раскинула руки, демонстрируя свою преданность.

 — А что такое? — Я сощурилась и уставилась даму. От нее несло старой девой, влюбленной в своего начальника. Увы, она проигрывала Лусии Паламедее, которая выглядела намного эффектнее.

 — Там совещание. И вообще, запишитесь на прием, госпожа Эдори! — попыталась достучаться до меня влюбленная в Гроса работница.

 — Вы знаете мое имя? — удивилась я, не припомнив эту посетительницу.

 — Вы… у вас зрачки стали вертикальные. — Она некрасиво ткнула пальцем в мое лицо, но тут же отдернула руку, верно рассудив, что девица с таким лицом по определению не может быть нормальной. Питается чем попало, особенно чужими конечностями.

 Вот с глазами это я зря. Давненько не закапывала капли, меняющие строение зрачка с моего до обычного человеческого. Так бывает, когда нервничаешь. А в последние два дня я это делала чаще обычного. Не надо писать карандашом на лбу «Лиора Эдори», достаточно разозлиться, чтобы напомнить горожанам, что среди них живет представительница славной семейки.

 — Знаете, — я улыбнулась в надежде, что улыбка не выглядит оскалом. В голове созрела мелкая месть мэру Гросу, — в моей лавке есть чудесное средство. Разглаживает морщины за несколько дней.

 — Все? — ахнула дама и опустила руки. Те повисли как плети, хлопнув секретаршу по худым бокам.

 — Половину, — не соврала я, потому как не настолько эта женщина стара, как пытается себя преподнести. Осталось только снять дурацкий костюмчик и надеть веселенькое платьице. Сама я такие надевала редко, но это не мешало оценке окружающих. — Приходите завтра, успею приготовить нужный состав. Кстати, он пользуется популярностью среди незамужних женщин Квирдека.

 Секретарша раскрыла рот, но в этот момент за ее спиной распахнулась дверь. Женщина вовремя успела отскочить. На ловкий прыжок дамы я внимания не обратила. Все потому, что из кабинета сначала вышел господин Невьер с черной папочкой под мышкой. Завидев меня, он едва не запнулся, но тут же спохватился.

 — Госпожа Эдори, доброго дня, — произнес он, пытаясь прошмыгнуть мимо меня.

 — Где вы видели добрый, господин Невьер? — поинтересовалась я.

 — А что такое? — Мужчина пытался уйти, но было видно, что вежливость не позволила.

 — Вот! — Я достала бумагу, сорванную с лавки, сунула ее под нос финансисту.

 — Это… — Невьер обеспокоенно обернулся, глянул на неприкрытую дверь, из которой как по заказу появился сам Дайон Грос.

 — Какие-то проблемы? — подал голос мэр и улыбнулся. Мне, разумеется. Не Невьеру. Финансист, воспользовавшись моментом, засеменил к двери.

 — Еще какие, — не отказалась я и потрясла перед лицом градоправителя бумагой. — Скажите, в чем дело?

 — А-а-а, — протянул Грос догадливо. — Госпожа Эдори… Проходите, прошу.

 Он попытался прикоснуться к моей спине, чтобы помочь зайти в кабинет, однако я быстро развернулась, уколов мужчину острым взглядом. А вот нечего мне тут руки распускать, даже если кажется, что все невинно и по делу. Сначала спина, потом поясница. А там и ниже захочется… Обойдусь без всяких жамканий моей филейной части.

— Вы что-то хотели, господин Грос? — Копировать вымораживающую бабкину интонацию мне было не нужно. Оно само получалось.

 Мэр вздрогнул и отдернул руку, словно опасался, что она сейчас заледенеет и отвалится.

 — Проходите, — несколько сухо повторил глава Квирдека.

 Вошла первая, Грос следом, а вот чтобы дверь притворилась, я не услышала. Обернулась и тут же заметила слабую щель, указывающую, что нас подслушивают. Ревнует, что ли? Щелкнула пальцами, но вместо ожидаемого хлопка раздался слабый писк.

 — Что такое? — хмыкнул Грос. — Лиора Эдори решила зачаровать меня?

 — Зачем? — не удержалась я от смешка. — Я хотела закрыть дверь.

 Мэр маг, это я видела с самого начала. Жаль, не было времени и возможности проверить чары, какие он тут навесил.

 — Дверь? — переспросил мужчина, но, бросив взгляд мне за спину, сразу догадался.

Как обычный человек, подошел и плотно прикрыл ее, отрезая любопытной секретарше доступ к нашему разговору. Где-то там раздался возмущенный вскрик, не иначе верной сотруднице прищемили нос из-за ее любопытства.

 — Значит, вам, Лиора, не хочется оплачивать штраф в городскую казну? — поинтересовался Дайон Грос.

 — Штраф за что? — Я демонстративно уставилась в обгорелый листок, повертела его, силясь увидеть что-нибудь мелким шрифтом. Разъяснение, которого не было.

 — За неуплату взноса на охрану окружающей среды. Разве вы о таком не слышали? — поинтересовался мэр.

 — Почему же штраф? Я уплатила все взносы, которые нужны были для получения свидетельства о праве на торговлю, — сообщила я и сразу вспомнила, как жалко было отдавать деньги, которые планировала вложить в развитие собственного дела.

 — Да? — Грос хмыкнул. — Госпожа Лиора, вы в курсе, что взносы ежемесячные?

 На секунду замерла, пытаясь осознать, верно ли поняла мэра.

 — Налоги в городскую казну я плачу вовремя, — сухо заметила я, осознавая, что где-то пропустила важный момент.

 — Помимо этого, есть благотворительные взносы на благоустройство города, на проведение праздников, помощь бедным. Вчера вы были на концерте? Известная личность Лусия Паламедея и другие артисты были приглашены за счет взносов наших горожан, — пояснил Грос, но с такой интонацией, что я не сомневалась — он издевался, радуясь собственной правоте. Маги с вредным характером встречались часто, и этот один из них.

 — А разве рогатая птица… э… певица Паламедея не была приглашена господином Райли? Я слышала, так говорили в толпе, когда он выступал.

 — Приглашена. Но город тоже понес расходы. И немалые.

 Не знаю, где и как крутил деньгами мэр, но градоправители мне изначально казались людьми предприимчивыми и нечистыми на руку. Вот и сейчас я была уверена, что кто-то перепутал кошелек города с благотворительностью Вернера Райли. Насколько не любила я магов в академии, настолько они подтверждали о себе мнение сейчас. И зачем им вообще магия, когда и без нее неплохо выкручиваются?

 — Хорошо, сколько нужно внести? — скрипнула зубами, потому что в сумке лежали последние деньги, которые я прихватила с собой на случай, если зайду куда-то в лавку за продуктами. Расставаться с ними мне очень не хотелось.

 — Это к Невьеру. Впрочем, можете оставить деньги здесь, — смилостивился мэр, распахнув верхний ящик стола.

 — То есть мне еще и квитанцию дадут? — ровным тоном поинтересовалась я, всеми силами стараясь не выйти из себя. Спокойнее, Лиора, тебе нужна твоя лавка и Квирдек. Желательно мирным путем.

Где-то я упустила момент со всякими взносами. Возможно, что мне о них и не говорили. Благотворительность вообще не бывает обязательной. Видимо, в Квирдеке это правило не действовало.

 — Госпожа Эдори! — начал закипать Грос. — Если вам не жалко бумаги, то идите к Невьеру. Квитанцию он вам выдаст. Заодно одноразовый ключ, нейтрализующий чары, наложенные на входную дверь.

 — С превеликим удовольствием, — заявила я и быстро сбежала, чувствуя, как мэр буравит мне спину взглядом. И если он думал, что Эдори ради благосклонности градоправителя отдаст ему деньги прямо сейчас, то нет. Дайон Грос ошибся. Мне нужна квитанция, способная прикрыть тыл одной ведьмочки.

 — Госпожа Эдори, так я приду? — тихо спросила секретарша, когда я покинула кабинет мэра и шла через приемную.

 — Буду вас ждать, — тут же отозвалась я и довольно улыбнулась. Кто же отказывается от клиентки, а эту вообще надо привечать. Работает на мэра, глядишь, буду в курсе событий раньше, чем соседки-сплетницы.

 И совесть меня не мучила. Дайон Грос, как и Вернер Райли, выглядел привлекательно. Так почему бы ему не пострадать от собственной внешности? А если решится на интрижку, то не уверена, что сотрудница захочет ее прервать. Женщины умеют ревновать и выносить мозг так тщательно и в неподходящее время, что я не сомневаюсь — впереди у градоправителя неприятные минуты. Желание зачаровать доски на полу, сделав их скользкими, погасила на корню. Маг не дурак и сразу догадается, чьих рук дело.

 Спустя какое-то время я покидала мэрию с заветной бумажкой в кармане. Заодно с правилами всяческих сборов и взносов, которые я вытребовала у финансиста Невьера.

Я хотела взяться за ручку двери, но шустрый лорд меня опередил.

 — Снова вы, — произнес он, глядя на меня как-то странно. С интересом, но встретить его со стороны мага было слишком подозрительно. Не иначе в голове предприимчивого лорда поселились опасные для меня мысли.

 — Конечно, я. Пришла делать обязательный взнос на благотворительность. Вдруг ваша Лусия Паламедея захочет еще раз посетить Квирдек, а у нас для нее апартаменты снять не на что.

 Говоря, я четко отслеживала реакцию Райли и не прогадала. На короткий момент на лице собеседника мелькнуло удивление, тщательно замаскированное в следующую секунду. Мужчина промолчал, подозреваю, задать мне вопрос ему помешала спесь. У меня же не было повода задерживаться, чтобы сказать еще какую-нибудь гадость.

 Не слишком довольная посещением мэрии, особенно в той части, что с деньгами мне все-таки пришлось расстаться, я отправилась работать.

У лавки меня уже поджидали, поэтому я сразу принялась за работу и очнулась только вечером, когда до закрытия осталось совсем немного времени. Отчего-то даже не удивилась, когда в торговый зал вошел грозного вида мужчина в черном мундире с огненными погонами и такими же яркими лампасами на штанинах. Внутри меня почувствовалось глухое напряжение, но я заставила себя не поджарить этого огнеборца.

 — Вы что-то хотели? — спросила я седовласого посетителя, который неспешно, как и подобает важным начальникам, добрался до прилавка и водрузил на него черный портфель с золотой пряжкой.

 — Хотел. Спросить, как долго вы, госпожа Эдори, не пройдете инструктаж в нашей славной пожарной части.

 От подобной речи я опешила. В глазах замелькали картины, где я, облаченная в широкие черные штаны, ношусь перед пожарной частью и таскаю за собой огромный шланг, из которого бьет фонтан воды. Ужас. Проще щелчком пальцев справиться с огнем, чем вот это все.

 — Зачем?

 — Все вы так спрашиваете. А как настает тяжелое время, так нас вызываете. А меж тем огнем пользуетесь?

 — Допустим, — осторожно отозвалась я, глядя, как мужик вытаскивает из папки чистый бланк.

 — А раз «допустим», то заплатите штраф. И советую не спорить, если для вас дорого рабочее место.

 — Это шантаж?

 — Нет, предупреждение. У всех нас есть обязательства. У торговцев одни, у служащих другие. Так что оплачивайте штраф и спите спокойно. Не сомневайтесь, пожарные Квирдека всегда на страже.

 При слове штраф у меня задергался глаз, но я решила: раз такое дело, то и ответочку пусть получит. Не стану расспрашивать, с чего такая радость, а сразу награжу чем-нибудь. Сегодняшний день оказался полон неприятных сюрпризов, и я не собиралась молча глотать их.

 — Какая сумма? — спросила сдержанно.

 — Одна серебряная монета, — охотно отозвался огнеборец, подсовывая бланк, в котором присутствовала только моя фамилия. — Распишитесь.

 — За что? — Я с подозрением уставилась в бумагу и тут же ввернула: — Может, за то, что вы прочитали мне инструкцию?

 — Сегодня не могу…

 — Плачу две монеты сразу, — заявила я, догадываясь, что завтра этот человек еще что-нибудь выдумает.

 — Так и быть, найду минутку прямо сейчас, — мигом сориентировался пожарный, с намеком раскрывая портфель. — Кладите.

 — Обязательно. Только уж и вы, господин капитан, выдайте расписку в получении.

 Мое условие огнеборцу не слишком понравилось, но крыть было нечем. Две серебряные монеты лежали в моей ладони и притягивали взгляд. Как бы ни жалко было брать их из дневной выручки, но спорить с властью не имело смысла.

 Деньги я передала как полагается, прямо в портфель, вроде как взнос в кассу напрямую. А заодно с подарком — россыпью фурункулов на пятой точке. Пожелание отсроченное, чтобы не вело прямиком ко мне. Сработает оно не сейчас, а как только предприимчивый огнеборец дотронется до монеты. Ведь пока капитан прикоснется к деньгам, пока почешет свое стратегическое место… Эта месть свершится в любом случае, не будь я Лиора Эдори.

 Перед самым уходом мужчина обернулся и поинтересовался:

 — Госпожа Эдори, отчего ваша лавка торгует лекарствами и женскими штучками для красоты, а не чем-нибудь серьезным? Например, рыболовными снастями. Говорят, в столице много таких и пользуются огромным спросом.

 — Господин капитан, я в этом совершенно ничего не понимаю. Исключительно снадобья и притирки.

 И я буду не я, если сегодняшние поборы не тщательно спланированная акция, устроенная… А вот тут случилась небольшая заминка. Маги, они же для любой нормальной ведьмочки — это дно. Кто из них постарался, можно не гадать. Все равно правда всплывет наружу.

 Я достала бумажку, стребованную с Невьера, и разглядела на ней мелкое упоминание взноса в пожарную часть. На всякий случай перечитала еще раз, убедилась, что не померещилось. Вот интересно, а ежемесячный налог, он-то куда идет? На что?

После недолгих размышлений закрыла лавку и отправилась отдыхать. День оказался слишком насыщенным на неприятности. И все почему? Потому, что в нашем городе случился Вернер Райли, сумевший не только приклеить туфли к потолку, но и каким-то образом пробраться в мои сны. Именно с него с самого утра все пошло не так.

 Поэтому сегодня перед сном я выпила чашку чая с мятой, съела половинку шоколадки, чего не делала со времен академии. Только после этого отправилась спать.