Ловушка для принца

Все персонажи и события вымышлены,

любое совпадение совершенно случайно.

Беседка в саду семьи Стенли

Я вскинула голову и посмотрела на мужчину, решаясь. Сейчас, или никогда.

– Лиам, можешь меня поцеловать?

– Что сделать? – глаза лучшего друга стали размером с блюдца.

– Поцеловать. – смутилась и почувствовала, как краснеют щеки. – Ну-у-у, ты понимаешь… ведь знаешь, что я еще никогда и ни с кем… в общем… Ох, как же трудно объяснять! – всплеснула руками. – Ну а вдруг принц захочет..., а я такая неумелая. Что, если сразу ему разонравлюсь?

– Готова целовать постороннего человека? – теперь еще и брови мужчины взлетели на лоб, а вопрос окончательно смутил. Отвернулась, чтобы не показать, свои, уверена, уже бордовые щеки. – Ты же его совсем не знаешь.

– Не сразу. Потом, когда узнаю получше, и если понравится. – попыталась выкрутиться, хотя, по сути, стало стыдно, да и не хотелось, чтобы Лиам худо обо мне думал. Кто угодно, только не он.

– Но тем не менее уже о нем думаешь. – и тут он прав. Ни дать ни взять. Ох, кажется, это был плохой план. Очень плохой. Но отступать слишком поздно.

– Я попросту понятия не имею, каково это и стоит ли добиваться. Очень хочется попробовать, а просить больше некого.

– Больше некого? – зацепился он за фразу, а я мысленно взвыла. Да что же творю? – То есть рассматриваешь меня в качестве безвыходного варианта? – и впился в лицо жестким взглядом.

– Да нет же. – схватила его за предплечье, – Просто ты мой лучший друг, как брат…

– Брат… – повторил он, как-то обреченно ухмыльнувшись. Ладно, проанализирую ситуацию в другой раз. Сейчас стоит задача поважнее, а именно, выпутаться из этой глупой истории, в которую сама себя загнала.

– Да. Никому другому не доверяю как тебе, полностью и безоговорочно. – вздохнула и уже тише добавила. – Но ты прав, ужасная идея.

При этом опустила голову и попыталась протиснуться мимо стоящего у входа в беседку мужчины, чтобы попросту сбежать. Но не тут-то было. Лиам подхватил меня за талию, возвращая внутрь.

– Ты хоть знаешь, что такое настоящий поцелуй? – шагнул ближе, заставляя отшатнуться и упереться спиной в вертикальный столбик беседки.

– Знала бы, не обращалась. – буркнула в ответ.

– Поцелуй, Ирэн, это не просто так. – прошептали чувственные губы, к которым прилип мой взгляд. И почему я раньше этого не замечала? – Он может многое рассказать.

– Что? – хотела ли услышать ответ? Сомневаюсь. Скорее, это была тщетная попытка скрыть смущение и неожиданно даже для себя вспыхнувший интерес, а еще отвлечься от мысли, что не все так однозначно в наших отношениях. По крайней мере, в моем к нему.

– Истинные чувства человека. – тихо пояснил мужчина. Провел ладонью по моей щеке и запустил пальцы в волосы, вызывая полчища мурашек. А еще, какое-то странное, совершенно новое чувство предвкушения, разлившееся горячей волной по всему телу и сконцентрировавшееся внизу живота.

Что произойдет дальше, было слишком очевидно. А чего удивляюсь, ведь и сама этого хотела.

А действительно ли хотела?

Поразмыслила и подтвердила. О да-а-а! Хотя бы от себя самой скрывать не стоит. Пора бы уже и признать, что он мне нравится. Даже больше. Ведь именно о его губах подумала, когда в голове поселилась сия идея. Никого другого даже и в мыслях не было, и все эти рассказы о принце лишь отговорки, чтобы заставить Лиама меня поцеловать.

Прикрыла веки, наслаждаясь контактом, и почувствовала, как по скуле прошел большой палец, а затем и линию губ очертил.

Резко распахнула глаза, неожиданно для себя открывая, что от такого прикосновения перехватило дыхание. А от того, как мужчина смотрел на мои уста, бросило в неимоверный жар, и бешено застучало сердце. Даже не представляю, что увидел Лиам, но самодовольно ухмыльнулся.

Надо срочно это прекращать, иначе… придет конец… всему, и дружбе в первую очередь. Но почему же так не хочется?

– Приоткрой рот. – прошептал он, наклоняясь ниже, и накрыл мои губы своими, прижимая к себе за затылок, не позволяя сбежать. Да я и не собиралась. Зачем, если может быть так хорошо?

Что там говорили подруги о первом поцелуе? Бабочки в животе и голова кругом?

О не-е-ет. Не было этого ничего. Звездочки перед глазами, ощущение полета и взрыв. Да. Внутри словно взорвалось что-то, разлетаясь огненными искрами по телу, электризуя каждую клеточку так, что любое прикосновения отзывалось волной наслаждения.

Если сначала поцелуй был нежный, ласковый, изучающий, то довольно быстро стал настойчивым, жестким, но не менее приятным. Казалось, что этого контакта мало. Слишком мало. Сама не поняла как, но мои ладошки скользнули на шею Лиаму, а пальчики зарылись в темных кудрях, притягивая еще ближе.

Тут же одна рука мужчины переместилась на талию, впечатывая меня в твердое тело и еще больше усиливая напор, разгоняя последние мысли и сомнения, заставляя забывать обо всем. И это хорошо, что друг меня держал, иначе сама бы не устояла, учитывая дрожащие коленки.

Услышала тихий стон. Судя по всему, мой.

Кажется, именно он послужил неким сигналом для Лиама, который тут же, словно опомнившись, резко отстранился. Как-то странно на меня посмотрел, сделал шаг назад и, взъерошив волосы, спрятал обе руки в карманах брюк.

Я же наблюдала за его действиями, не в силах сказать ни слова, с трудом собирая разлетевшиеся мысли и осознавая размеры переплета, в который собственноручно себя загнала.

– Надеюсь, поцелуй тебя не разочаровал. – отчеканил холодным тоном Лиам. – Хорошего свидания. С принцем.

На последнем слове он церемонно кивнул в знак прощания и развернувшись вышел из беседки, направляясь прямиком к воротам.

Что? Серьезно?

Он правда думает, после того, что произошло, я радостно побегу на встречу с другим?

Хотя принцам не отказывают. У меня нет выбора.

Проследив взглядом за удаляющимся другом, без сил стекла вдоль деревянного столбика на пол.

Что же я натворила?

__________________

Друзья, на моей страничке в ВК в альбоме «Ловушка для принца» вы можете найти визуализацию к истории.

Ирэн Стенли.

За несколько недель до этого.

«Внимание, внимание, господа хорошие!» – на мостовой разорялся мальчишка лет одиннадцати, потряхивая золотыми кудрями и предлагая прохожим свежий выпуск Столичных вестей. При этом весело размахивал в воздухе свеженькой газеткой. – «Возвращение принца Грегори Оливера Вилтона, Большой Бал Цветов, кража на Ландышевой улице и цирковое выступление группы из Тротберга в Круглом Театре. Покупайте последние новости».

Так-так-так, вот это уже любопытно. Я заинтересованно повернулась в его сторону, неожиданно для самой себя осознав: ведь это же событие века!

Подхватила длинную юбку и сделала шаг на мостовую, чтобы перебежать через дорогу, именно туда, где надрывался мальчуган.

Погода сегодня выдалась наипрекраснейшая, подтверждая, что весна наконец-то вступила в свои права, и солнце ярко светило, ослепляя. Зажмурилась и не вовремя отвернулась, чуть не угодив под колеса стремительно проносящегося мимо автомобиля. И как только не услышала? Может, дело в скорости?

Водитель, даже не подумав затормозить, через открытое окошко разразился на меня весьма отборными ругательствами, часть из которых прежде даже не слышала. О владении вообще упоминать не стоит. Папенька голову за такое оторвет. Хотя нет, королевского бала лишит, но это страшнее.

– З-з-золотистые зайчики. – процедила сквозь зубы, а затем уже выкрикнула вслед уносящемуся транспорту, – Чтобы они тебе все покрышки прогрызли.

Ну да, знаю, не положено благовоспитанной леди ругаться, но пока никто не видит… и не слышит. А тот тип сам виноват, нечего на таких скоростях носиться там, где порядочные люди прогуливаются.

И вот ведь развели транспорт. Как же было хорошо, когда по дорогам ездили одни только запряженные экипажи. Так и кучер может окрикнуть, лошадей увести, да и носятся редко. Всего-то пара лет прошла с тех пор, как первая модель «самоходной тележки» была представлена во Дворце и проехалась по центральной торговой улице, но уже успела появиться во всех домах более или менее состоятельных представителей знати. Стала неким символом достатка. В некоторых вон даже по несколько, на каждого взрослого члена семьи.

Правда, не у всех. Я, например, тоже мечтаю, но папенька обещался подарить таковую, если окончу королевский колледж как минимум в десятке лучших учеников курса, полностью раскрою свою силу и устроюсь на работу по специальности. Первое несложно, и так среди них с самого поступления числюсь. Отличница, пай-девочка с примерным поведением, красавица. Сам идеал.

И в этом случае обязательно получу распределение, причем в довольно тепленькое местечко. Наверняка центральный госпиталь имени Гарольда Великого. Там целое отделение создано по изготовлению магически усиленных целебных настоек. Родителям точно понравится. Так что, третий пункт, можно сказать, тоже у меня в кармане. Это если не решу поступать в королевскую Академию магии. А вот с этим некоторые сложности возникают, как и со вторым условием, ведь учиться там могут только с уже полностью раскрывшейся магией, потому как обучают непосредственно ее владению и развитию, а не подготовке. А моя сила так никак целиком и не расцветет. И это немного странно, учитывая наследственность. А мне бы так хотелось стать профессиональным целителем, предпочтительно магических потоков.

Встала на секунду как вкопанная, пытаясь успокоить стремящееся выскочить наружу сердце, глядя на дорогу, где автомобиля уже и след простыл. Верно, нужно быть осторожнее. Не стоит позволять эмоциям главенствовать над разумом.

Перевела дыхание, отряхнула юбку, поправила жакет с меховой опушкой, откинула копну светло-рыжих волос, тут же выбившихся из-под кокетливой шляпки и, вздернув повыше подбородок, последовала в сторону цели.

– Сколько?

– Медяк, госпожа.

Выудила из висевшей на запястье сумочки монетку, забрала газетку, свернула ее в трубочку и, обдумывая неожиданно пришедшую в голову идею, направилась к ближайшей стоянке экипажей. Жаль, но батюшка не разрешает ездить в автомобилях посторонних, считая это чрезмерно опасным. Что ж, обещаю, когда обзаведусь личным средством передвижения, водить буду очень аккуратно.

Села в карету, удобно устроившись на сидении и развернула печатное издание, стараясь успокоить подрагивающие из-за нервного перенапряжения пальчики.

Итак, разрешите представиться. Меня зовут Ирэн Стенли. И я, как и большинство девушек на выданье нашего королевства, мечтаю о принце. Можно подумать, вы бы этого не делали.

И неважно, что его никто из нас ни разу даже в глаза не видел, и он может оказаться кривым косым, да и вообще уродом, в том числе моральным. Хотя нет, сын самого могущественного мага страны, обретшего своего дракона, не может быть страшным. Магия не даст. Ладно, магия с этой стороной человека сделать ничего не в состоянии, разве что старение немного сдержать, не зря они подолгу живут, но на этом все. Просто у двух красивых родителей, которыми является королевская чета, не может появиться на свет некрасивый ребенок. А учитывая младшего принца внешности очень даже приятной и сестру-красавицу, уродство попросту невозможно.

Грегори может, конечно, оказаться оконченным отморозком, да и тут у меня большие сомнения, учитывая несколько своеобразный метод воспитания.

А дело в том, что в нашем королевстве издревле повелась традиция отправлять первенца, то есть, как раз того самого наследника престола, на обучение в дальние земли, обычно в военные академии.

Целей преследуется несколько. Во-первых, отпрыск должен научиться самостоятельно жить, как и решать проблемы. Относительно, конечно же. Ну вот, что хотите делайте, но не верю я, чтобы такую персону оставляли без серьезного ежемесячного дохода. Но в любом случае деньги придется считать и учиться тратить с умом. Капризы и мимолетные желания не про него. Разве что мелкие.

Во-вторых, принц должен выучиться среди обычных людей. Якобы только так он сможет познакомиться с проблемами простого люда. Тут у меня, конечно, тоже много вопросов. Сами посудите, откуда у богатенько сынка, пусть и с ограниченным, но все же внушительным бюджетом, закрытого в элитной военной академии неважно какой страны, есть возможность познать нужды простых людей? Я, конечно, все понимаю, наверняка для правителей и мы графья уже таковыми воспринимаемся, так что, все зависит от понятия, которое они вкладывают в сие определение.

В-третьих, и самых важных, преемника таким образом стараются защитить. Дело в том, что история, я бы назвала ее древней, знавала далеко не один случай, когда наследника пытались убрать, дабы прекратить род Вилтонов и посадить на трон «своего» человека. А молодой дракон, какую бы защиту ему ни вешали, каких бы профессиональных телохранителей к нему ни приставляли, не факт, что в случае необходимости сможет за себя постоять. Ведь полная сила раскрывается только с получением собственного зверя. Вернее, второй ипостаси. Вот тогда ему уже ничто нипочем, он сам в состоянии выставить защиту, причем в любой момент, постоять за свое право, так и жизнь свою и близких. И происходит это где-то к двадцати четырем годам, хотя чаще двадцати пяти.

Лет, как и веков с тех пор прошло много, и неизвестно, есть ли до сих пор смысл в подобном удаленном обучении, но традиция по-прежнему крепка.

Хотя и без дракона, с обычной магией приблизительно то же самое. Просто я сошка не столь высокого полета, чтобы на меня охотились, потому и опасностей меньше. Только наша сила раскрывается к девятнадцати, у кого-то и раньше. Именно поэтому сей рубеж и считается совершеннолетием и ознаменуется окончанием колледжа, который, так сказать, выпускает готовых к самостоятельной жизни молодых магов.

 И браки высшее общество тоже заключать не торопится, дабы понять, насколько тот или иной «кандидат» одарен. Ведь чем сильнее родители, тем способнее родятся дети.

Хорошо, хорошо, нет мне еще девятнадцати, то есть чисто теоретически о замужестве речи идти не может. НО… еще всего лишь на пять месяцев, потому как совершеннолетие явится ко мне в сентябре. Вы же сами понимаете, что свадьбу, да еще и королевскую организовать не так-то и легко, время требуется. Так что, вполне могу себе рассчитывать. Пока суд да дело, храм и пропустит молодоженов. С силой только что-то придумать нужно. Хотя и это тоже не столь важно.

И вот, на главной странице только что купленного выпуска газеты, ну, где же еще находиться такой новости, в глаза бросилась цветная фотография правящей четы, правда, без детей. Красивая утонченная женщина, затянутая в идеально сидящее на ней темно-синее платье, периодически двигала ладошкой, при этой растягивая губы в очаровательной улыбке. Рядом стоящий мужчина в возрасте, но еще в отменной физической форме, и чуть склонял голову в приветственном жесте. Даже фотографию в движении заказали, что по карману далеко не многим, ведь стоит баснословных денег. Хотя чего удивляюсь при их возможностях.

«Возвращение наследного принца королевства Виллфорд», – кричал яркий заголовок, напечатанный крупными буквами, чуть переливающимися на свету золотистыми искрами. Хмыкнула подобному расточительству и немного опустила взгляд, где уже более мелким шрифтом, хотя и не менее броско, красовалось само объявление.

«Сенсация: правящая семья публично подтвердила возвращение в ближайшие выходные наследника престола Грегори Оливера Вилтона. Надежда королевства осилил своего дракона.

По сообщениям официального представителя короля, принц будет представлен Двору на традиционном Большом балу цветов, посвященном приходу весны. Ждем с нетерпением знакомства с будущим правителем.

Также семья объявила, что торжественное вступление в должность наследника подтверждено и запланировано на июнь, а именно, день Летнего Солнцестояния.

Все идет по плану.»

Да, в нашем королевстве сложились некоторые своеобразные традиции. Так, наследник, заполучив зверя, возвращается на родину. Обычно ко дню рождения или незадолго до него. На большой праздник цветов, олицетворяющий полное вступление весны в свои права – самый красивый праздник в году, в честь которого традиционно устраивается королевский бал, принц предстает перед Двором и обществом. Правда, его внешность так и остается загадочной, скрываемой магией, которая меняет черты лица до дня летнего Солнцестояния, оставляя нас в мучительной неизвестности, заставляя теряться в догадках об облике венценосной особы.

Именно в указанный день наследник дает присягу стране и ее гражданам, официально принимает дела и получает родовой защитный амулет, самый сильный из известных современной истории. Только после этого снимает морок и предстает перед публикой в истинном облике. С этого дня он становится действительным представителем правящей семьи, участвующим в правлении, учится, набирается опыта, и потом, лет через пятьдесят, ну или по внутреннему семейному соглашению, коронуется, отправляя родителя на пенсию. В общем, как бы ни сложились обстоятельства, все прекрасно знают, кто будет следующим правителем.

Ни в каком завещании даже смысла нет. Оспорить личность преемника попросту невозможно, что накладывает на принца определенные обязательства.

Но это уже его проблемы.

Вновь свернула газету в трубочку, хлопнула ею по раскрытой ладони, затянутой в светлую кожаную перчатку и предвкушающе оскалилась.

Зайдя на территорию семейного особняка, прошла не сразу в дом, а отправилась в сад. Вернее, в свою любимую беседку, желая тщательно обдумать пришедшую в голову идею. Возможно, еще раз перечитать главную новость без посторонних и каких бы то ни было внешних раздражителей. Вдумчиво, тщательно изучить детали, если таковые будут.

Солнце висело высоко, раскидывая свои ласковые лучи и согревая природу. На деревьях уже проглядывали первые листочки, зеленела травка, глаз радовали первоцветы, и этому весеннему теплу так и хотелось подставиться. А я не стала противиться. Эх, знаю, что вылезет куча веснушек, но Лиам говорит, они меня красят, а поводов ему не верить у меня нет.

Выбрала сторону, куда падало больше света, и уселась вполоборота на скамейку. Даже веки прикрыла, наслаждаясь теплом, а заодно мысленно составляя план, который с каждой минутой приобретал все более четкие формы.

Так задумалась, что даже не заметила, как в беседке появилось новое действующее лицо.

Услышала странный шум и резко распахнула глаза, увидев знакомого молодого мужчину. Вот бы мне научиться так же тихо ходить.

Он, как обычно, устроился на перилах беседки, уперевшись спиной в вертикальный столбик, увитый плющом, и со звонким хрустом откусил зеленое яблоко. Не могу на такое смотреть. Ест он, а кривлюсь я.

– У-у-у, кислятина. – передернула плечами.

Парень помотал головой и озорно мне подмигнул. Лиам Невилл, мой лучший друг вот уже много лет.

Так случилось, что очень давно, еще в первый год, я бы даже уточнила, месяц обучения в колледже я влипла в неприятности. Сейчас, пусть и не со слишком большой, но все же высоты моих прожитых лет понимаю, что таковыми они, на самом деле, не были, но понервничала тогда знатно.

Да, по сути, ничего экстраординарного не произошло. Мне, как прилежной ученице поручили чересчур ответственное задание, а именно отнести материалы в другой корпус и забрать там растение, с которым планировалось проведение наглядного занятия. Весьма просто и элементарно. На первый взгляд. Да только я, еще толком не ознакомившись с планом корпусов учебного заведения и окрестностями, уверенная, что справлюсь, то есть, чрезмерно понадеявшись на свою зрительную память, попросту заплутала.

И ладно бы только это, я набрела на полигон, где тренировались старшекурсники. И в этом тоже нет ничего страшного. Я бы сказала, напротив. Полюбоваться там было на что, и это поняла даже одиннадцатилетняя я, засмотревшись, как высокие, стройные, молодые маги красиво «перекидываются» заклятиями. И будучи девочкой весьма любознательной, стремящейся к любым новым познаниям, так и застыла прямо на пролегавшей рядом дорожке, старательно изучая плетения, которые мне не светили еще долгое время.

Так засмотрелась, что сама того не ожидая, чуть не поймала метнувшийся с соседней площадки в мою сторону огненный пульсар. А куда, кстати, делось защитное поле? Заметила, как он летит прямиком на меня уже в самую последнюю секунду, и явно не успела бы увернуться, если бы ни Лиам.

Передо мной возник высокий, статный, широкоплечий парень, гораздо старше, и показался молодой девчонке настоящим рыцарем в сияющих доспехах. Он несколько грубо оттолкнул меня, закрыв при этом собой от летящего снаряда. Но сам же его и поймал. Правда, вида не показал, а я по незнанию и ничего не поняла.

Мне же ничего не было. Почти. Разве что воротничок на ученическом платье прожгла, да кудри немного подпалила. Пришлось потом долго ходить с собранными волосами и ждать, когда они отрастут и станут одной длины. Ну и испугалась, конечно, порядочно, да так, что коленки еще долго дрожали.

– Заблудилась, ириска? – кинул, глянув на меня сердито исподлобья.

– И-ириска? – удивленно вскинула брови, всматриваясь в утонченные, но в то же время чуть жесткие черты лица. При этом пыталась побороть дрожь в конечностях и утихомирить рвущееся наружу от испуга сердце, еще не представляя, что это прозвище ко мне приклеится, словно вышеназванная конфета.

– Цвет волос, как у ирисок. – так же сердито буркнул он. – И пахнешь теперь жженым сахаром. Что ты здесь делаешь?

– Ищу корпус растениеводства. Киоритус зеленый забрать велели.

– А здесь что забыла?

И стало так обидно от зло брошенной фразы, что я, с трудом подавляя и так рвущиеся наружу слезы, отвернулась. Это только позже узнала, что парень вовсе на меня не злился, просто боролся с болью, которая пронзала плечо после магического ожога.

– Кажется, потерялась. – голос все-таки меня подвел.

– Первогодка, что ли?

Кивнула.

– Понятно. Иди прямо вот по той дорожке, – по-прежнему сердито рукой указал на нужную, – на втором перекрестке свернешь направо, первый дом слева.

Да, верно, королевский колледж представляет собой настоящий студенческий городок. Даже общежития есть, правда, только для приезжих и только с пятнадцати лет. Да и немудрено, учитывая, сколько здесь студентов и факультетов. Как-никак учатся здесь с одиннадцати до девятнадцати лет. И если первые четыре года идет общая образовательная программа, за которую студенты призваны понять уклон своих способностей и интересов, то последующее обучение проходит уже по специальностям, коих в колледже бесчисленное множество. И специально обустроенных корпусов, соответственно, тоже.

По сути, заканчивают колледж уже готовые специалисты, правда, назовем, базового уровня. Даже работать могут, но не самостоятельно. Скорее, в качестве подмастерья, помощника. Кто хочет что-то посерьезнее, как и дальнейшие профессиональные перспективы, идут учиться в Академию. Правда, магию к тому времени, следует раскрыть.

В общем, территория большая, зданий, как и дорожек много, заплутать раз плюнуть.

– Спасибо. – пискнула я. – и за спасение, и за дорогу.

Дождалась, когда парень кивнет, развернулась и последовала в указанном направлении.

– Как зовут тебя, ириска? – услышала за спиной.

– Ирэн. – кинула, обернувшись, и покраснела. – Ирэн Стенли. Тебя?

– Иди, Ирэн Стенли. – скупо улыбнулся спаситель и тут же, развернувшись, широко зашагал в сторону тренировочной площадки.

«Странный он»: подумала я, пожала плечами и отправилась по своим делам, думая, что наши дороги больше не пересекутся.

И, кажется, произвела настоящий фурор, обеспечив себя шушуканьем и шпильками как минимум на пару месяцев.

Начнем с того, что я никому не рассказала о происшествии, а от прожженного воротничка отговорилась упавшей на голову свечкой. Волосы и подавно собрала в объемный пучок. Все просто: гордость не позволяла признаться, что я заблудилась, да еще и «под обстрел» чуть не попала. Ведь виконтесса Виндера, то бишь я, не может так глупо ошибиться. Ну подумаешь, отчитали, что слишком долго гуляла, да еще и одежду испортила. Это ли проблемы?

И вроде бы мне даже поверили и вопросов не задавали, пока не заявился нежданный гость, которого, как выяснилось, знала большая часть девочек нашей группы. Когда только успели?

Мы дружной шумной группкой выходили после обеда из здания столовой, когда я услышала громко выкрикнутое свое имя. Обернулась, естественно, не только я. За спиной тут же пробежала волна удивленных возгласов и хихиканий.

Оно и понятно, сама дико удивилась, увидев стоявшего в тени раскидистого дерева темноволосого красавца, имени которого я не знала. То есть, моего спасителя. Он удобно устроился, оперившись плечом о массивный ствол и скрестив на груди руки. И на этот раз довольно улыбался, видимо, радуясь произведенному эффекту. Уверена, он в курсе, какое влияние оказывает на женскую половину колледжа. Хотя стоит сказать, улыбка ему неимоверно шла, сильно преображая жесткие черты лица, делая почти милым. Не то, что тот бука, которого видела ранее.

– Я сейчас вернусь, – сказала сопровождавшим подружкам, которые принялись усиленно шушукаться, хихикать и обсуждать парня, а сама подошла к нему.

– Привет, Ириска. Зашел проверить, как ты? Не задело?

Активно помотала головой. Проследила за его взглядом, упавшим на кружевной воротничок, и поспешила заверить.

– Ничего, это только ткань, и волосы чуть подпалило. Отрастут. А тебя? Сам как?

– Беспокоишься, Ириска? – ухмыльнулся парень.

– У меня имя есть. – буркнула, но сама кивнула. Чего уж отнекиваться?

– Знаю, Ириска. – передразнил меня и довольно оскалился. – Все в порядке, не бойся.

Набрала в легкие воздух, чтобы как следует возмутиться, но вспомнила поучения папеньки. Он говорил, что люди поддевают, желая вывести собеседника на эмоции, и решила, что не доставлю такого удовольствия этому задаваке. Не стану более поднимать тему, глядишь, и забудет.

– Еще раз спасибо тебе.

Тут к нам подошел еще один рослый молодой человек, явно ровесник моего спасителя. Уверена, однокурсник.

– Привет, Лиам, какими судьбами среди первогодков? – и хлопнул его плечу в приветственном жесте, отчего лицо того самого Лиама исказилось болью. И только тут до меня дошло.

– Тебя все-таки задело? – кажется, я побелела, а сердце сжалось от волнения. Это ведь из-за меня. – Я даже не заметила, не поняла. – обеспокоенно затеребила верхнюю пуговку наглухо застегнутого платья.

– Задело чем? – нахмурился друг. – К лекарю ходил?

– Ничем. Никакой паники. Все в порядке, Ириска. – при этом подмигнул мне и увел друга прочь, даже не попрощавшись. Странный тип.

Зато в голове засела идея, которую я тут же принялась приводить в действие. И уже по окончании занятий, ждала Лиама на выходе из аудитории. Выяснить, кто он такой и где учится, проблем совсем никаких не составило, как и найти нужное отделение.

Сложнее оказалась отбиться от кучи вопросов, коими меня завалили «свидетели».

Парень при виде меня, переминающейся в сторонке с ноги на ногу удивленно вскинул бровь, но подошел.

– Зачем пришла? – как-то грубо спросил, из-за чего я дико пожалела о своей инициативе, но отступать было не в моих правилах, тем более он меня, можно сказать, спас. Я обязательно должна отплатить.

Лишь нахмурилась и поджала губы.

– Вот. – протянула маленькую баночку, не желая смотреть Лиаму в глаза.

– Что это? – также хлестко спросил он тоном, не требующим возражений.

– Мазь. Лечебная. По рецепту моей бабушки, знаменитого врачевателя Виндстоуна. Ее личный состав, секрет которого не разглашается. Ты же ведь не пошел к лекарям. Бери, боль снимет и воспаление, быстрой регенерации способствует.

– Спасибо. – отчеканил парень и замолчал, всматриваясь в меня.

Кивнула и развернулась, чтобы уйти.

– Только для этого приходила?

– А для чего еще? – удивленно похлопала ресницами, – Ты помог мне, я хотела помочь тебе. Вижу, что болит.

– Значит, целительница?

– Скорее всего. Это семейное, да и магия именно эта прорывается.

– Пойдем, провожу, чтобы опять не потерялась.

– Меня Фредерик встречает. – смутилась я.

– Жених? – жестко поинтересовался парень.

– Что? – брови удивленно взлетели на лоб и я расхохоталась, пытаясь спрятать за смехом заалевшие щеки. Затем закинула голову, чтобы посмотреть на спутника. –  Это наш кучер. Батюшка одну, без сопровождения никуда не отпускает.

– Значит, до стоянки экипажей. Прослежу, чтобы добралась до места без происшествий.

Вот с того дня наша дружба и завязалась. Несмотря на разницу в шесть лет, нас регулярно видели вместе на балах, на переменах, да и просто везде, где встречалось высшее общество. Мы часто гуляли, ходили друг к другу в гости, даже с семьями познакомились.

Так, незаметно пролетели два года. Лиам вырос и еще больше возмужал, став настоящим красавцем. Девушки и так на него заглядывались, а теперь и вовсе табунами принялись бегать. Даже ко мне подходили с просьбами познакомить. Ох, какие я только небылицы не придумывала, чтобы отказать, ведь сам парень сильно раздражался таким попыткам.

Никто не верил, что наша дружба продлится и после окончания им колледжа, но ошиблись. И даже несмотря на то, что Лиам поступил в Академию, времени свободного стало меньше, как и возможностей пересекаться, мы все равно их находили.

Виндстоун привык, косо никто не смотрел. Сначала из-за разницы в возрасте, а потом, не замечая какого-либо романтического ореола вокруг нас, попросту оставили в покое.

Дошло до того, что Лиам меня периодически сопровождал на светских мероприятиях вместо брата, а родители иногда позволяли оставаться наедине, главное, чтобы не в спальне и ненадолго.

– Пфивет, Ивифка.

– Привет, Лиам. Разве тебя не учили, что благовоспитанные джентльмены не разговаривают с полным ртом? – пожурила я друга, весело при этом улыбнувшись.

– Ой да ладно, – проглотив кусок, отмахнулся тот. – в кругу своих можно и расслабиться. Что читаешь?

Он ловко подскочил ко мне, выхватил из рук газету и развернув, обреченно замычал. Разве что лицо ладонью не накрыл. Наверное, виной тому очки, которые он носил вот уже несколько лет. Дабы не испачкать.

– И что вы все на нем помешались?

– Все?

– Да, что в Академии девы, даже профессорши дружно зачитывались этой статьей, что по дороге сюда, а теперь еще и ты. Вот объясни мне, ни одна из вас его в глаза не видела, с чего он вдруг так всем понадобился?

– Говорят, драконы верные. Однажды полюбив, уже не смогут расстаться со своей избранницей.

– Можно подумать, только драконы. – фыркнул парень, пренебрежительно сморщившись.

– Но они особенно. Тем более, принц окутан таким густым флером таинственности. Это любопытно, а загадочность всегда привлекает. – объяснила, ничуть не смутившись.

Наверное, Лиам был единственным человеком, которому я могла поведать свои истинные мысли, не таясь и не стесняясь. Многое даже родным сестрам и брату не готова рассказывать, а ему – спокойно. И он никогда не ругал за безумные идеи, просто иногда пытался объяснить свою точку зрения, и в чем я ошибаюсь. За это я его уважала еще больше.

– Только не говори, что и ты записалась в бесконечный список его поклонниц? – театрально вздохнул мужчина, положив руку на грудь, причем ту, в которой все еще находилось недоеденное яблоко. Глянул на него, словно вспомнив, и откусил еще раз.

– Боги упаси. – также театрально закатила глаза. – меня подобная роль не интересует. Я решила стать принцессой.

–Кем? – друг зашелся странными звуками, и я не сразу смогла разобрать, кашель это или смех. Хотя подозреваю оба, вместе взятые. А чего бедолага мучится, надо же ему помочь. Подскочила и постучала… по шее…от души так. А вот нечего надо мной смеяться.

– Что непонятно в слове принцесса?

– Да все понятно, просто чересчур неожиданно. Я как-то до сих пор не заметил у тебя интереса к противоположному полу.

– Ой, да вот он мне сдался, тот противоположный пол. Мне учиться надо, я лекарем стать планирую, как бабушка. Да и были бы среди них достойные. Ты один такой, так сам жениться не собираешься.

Мужчина снова закашлялся, но вовремя отскочил, когда я практически занесла над ним кулак.

– Что я там забыл в том браке?

– Не знаю, захочешь же однажды семьей обзавестись, детьми. Может, если повезет, половинку свою встретишь.

– Ну вот если встречу, то и подумаю. А пока меня все устраивает, включая свободу. Так что там с принцем?

– А что с ним?

– Понятия не имею. Никогда не видел. Вот и интересно, с чего вдруг такими мыслями обзавелась? Ведь даже не представляешь, кем он является. Причем я не только о внешности, но и о характере, вдруг безнравственным каким-нибудь окажется?

– Ну, начнем с того, что с такими родителями страшным он быть не может, а воспитанием – не джентльменом. Думаю, он вполне достойный кандидат в будущие мужья.

– А еще богатый и знаменитый.

– Все мы не без изъянов, придется мириться. – отшутилась, понимая, что Лиам прав, только не знала, как его переубедить.

– А как же любовь, о которой так много говоришь?

– И что с ней? Ты вон ее ждешь, а до сих пор не встретил. А меня к окончанию Академии уже и не возьмет никто. Старая буду. Так что, надо бы поторопиться. А любовь… я же не сразу замуж за него выходить надумала, для начала только познакомиться. А там, смотря, как сложится. Понравится – хорошо, не понравится – невелика потеря.

– Какое-то чересчур потребительское отношение, тебе не кажется?

– И в чем оно потребительское? Я же не сказала, что собираюсь его использовать, лишь познакомиться, попытать счастье. А кому не хочется стать избранной дракона? Это значит счастливая семья до конца дней, отменное здоровье, ведь сами они, как и их пары, не болеют, сильные детки. Кстати, Лиам, ты просто должен мне помочь. – решила воспользоваться ситуацией и хитро оскалилась, отчего левая бровь мужчины взлетела на лоб. Содействие мне явно не помешает.

– В чем же? – друг покрутил в руке остатки яблока, в которые вонзил белоснежные зубы.

Сочный фрукт брызнул соком, попав прямо на очки. Мужчина чуть слышно чертыхнулся, хотя появилось странное ощущение, что не яблоко тому виной, после чего достал из внутреннего кармана платок. Поискал глазами, куда может временно пристроить плод, но ничего не найдя, зажал его в зубах. Сам же снял очки и тщательно протер стекла.

– Лиам, ты ведешь себя далеко не как маркиз или представитель высшего общества.

– С тобой я попросту расслабляюсь и не вижу смысла контролировать каждый вздох. – на это я лишь пожала плечами.

– Почему не вылечишь зрение? – вернулась к интересующей меня теме. Вот уж действительно никак не могла этого понять. – Современная медицина многого достигла, не говоря о магии. Уверена, что они могут помочь.

– Тебе не нравятся мои очки?

– Нет, они очень тебе идут, но согласись, что из-за них много ограничений и неудобств.

– Это каких же?

– Да хотя бы сейчас, брызнул яблочным соком на линзы и пришлось их вытирать. А если бы обе руки были заняты?

– Заметь, линзы спасли мои глаза от попадания в них кислоты. – хмыкнул он, – И потом, пока не закончу Академию, не вижу смысла. С такой нагрузкой зрение опять сесть рискует. Вот как устроюсь, так и подумаю о проблеме.

– Ну да, у тебя же еще и два факультета. Не понимаю, зачем тебе это нужно.

– Капиталы полезны для управления землями, когда заберу их. Я ведь этим раньше не занимался. А боевой факультет – дядя настаивает, чтобы я устроился на работу в военное министерство.

– А ты не хочешь?

– Не очень, но он прав. Для успешного ведения дел лучше находиться где-то на виду, иметь связи и карьеру.

– Он так и не отдал тебе наследство?

– Знаешь же завещание. Только после того, как я закончу полный Академический курс, то есть все шесть лет, а не четыре, как большинство, и получу статус магистра, смогу вернуть земли. А пока он является распорядителем, и я от него завишу. Но осталось уже немного.

– Уедешь из столицы?

– Возможно, на некоторое время. – при этой мысли сердце в груди неприятно сжалось. Как же я без него? – Мне нужно будет принять собственность и осмотреть ее. А потом вернусь. Иначе не попаду в министерство. В любом случае не переживай, твой день совершеннолетия не пропущу. – при этом приблизился и щелкнул меня пальцами по носу.

– Рассчитываю на тебя, иначе не буду устраивать праздник.

– Надеюсь на это. – весело хмыкнул мужчина, а на лице расплылась ласковая улыбка.

– Уверена, что получишь распределение. – вернулась к теме работы, – Но мне не кажется, ты туда сильно стремишься.

– Не очень. Я бы в тот, что Международных дел пошел. Путешествовать хочется, да и специальность позволяет, кроме того, что говорю на пяти языках.

– Думаю, если попросишь ректора... Все-таки лучший студент…

– Посмотрим. – ухмыльнулся Лиам. – так в чем я там тебе помочь должен?

– Вот за что тебя обожаю, так это за деловитость. Никогда ни о чем не забываешь. Было бы здорово, если бы помог мне советами. Ты как-никак, мужчина.

– Да неужели, разглядела? – хохотнул тот.

– Сама до сих пор поверить не могу. Так вот, ты лучше меня знаешь, как вы сотворены и о чем думаете, и поможешь произвести на принца наиболее сильное впечатление.

– Допустим. – Лиам поморщился, потер проступившую на подбородке щетину и взъерошил длинные темные кудри. – и что именно планируешь делать? Конкретно. Как привлечешь к себе внимание? Представляешь, сколько вас таких будет на балу?

– Все просто. – растянула губы в искусственной улыбке, – залезу на дерево, дождусь, когда пройдет подо мной, упаду на голову, он меня поймает, и мы познакомимся.

Пока я рассказывала, наблюдала, как вытягивается лицо друга.

– А какова моя роль? Подсадить на ветку? Кстати, не боишься, что он с перепугу отскочит и ты шлепнешься на жесткую гальку?

– Ли-и-а-ам, – накрыла рукой глаза. – я пошути-и-ила.

– О желании стать принцессой тоже?

– Нет, на это я настроена твердо. Так вот, ты мне как раз и поможешь. Попробуешь узнать, что именно ему нравится, чтобы появилось острое желание познакомиться поближе.

– Как можно это узнать, если я ему даже не представлен?

– Наверняка вы, мужчины, обсуждаете подобные темы, и уверена, что кто-то обязательно хорошо с ним знаком. Ну и так… ты точно разбираешься, что больше всего работает. Там, ресничками похлопать, декольте глубокое или духи любимые. Понимаешь же, что опыта у меня ноль. Совершенно ничего о вас не знаю.

– Не представляю тебя хлопающей ресничками. – расхохотался мужчина.

– Хочешь сказать, я неженственная? – собралась показательно надуть губы.

– Такого я не говорил. – Лиам чуть склонил набок голову, изучая меня. – просто не умеешь претворяться, и это твой весомый козырь. Кстати, а почему именно сейчас? Почему не хочешь дождаться Дня летнего равноденствия, когда принц Грегори предстанет во всей своей красе? Так, хотя бы оценишь, что он из себя представляет. В конце концов, к нему нет требования обзавестись невестой сразу же, по возвращении на родину.

– В том как раз и соль. Если буду ждать, его обязательно приберет какая-нибудь юркая проныра типа Лейлы Форстер, потому действовать нужно быстро. Так, чтобы шансов у принца выиграть в этой битве не осталось. Только капитуляция, причем сразу к моим ногам, и никак иначе.

Друг хмыкнул, почесал длинным пальцем переносицу под мостиком очков, сдвинув их ближе к носу, после чего вернул последние на место.

– А знаешь, что? – усмехнулся он в результате. – Пожалуй, я помогу тебе. Уверен, это будет забавно.

– Спасибо, спасибо! – запрыгала на месте и на радостях чмокнула мужчину в колючую щеку. Почувствовав, как горячая рука мимолетно прошлась по моей талии, вызывая странные ощущения. Правда, все настолько быстро закончилось, что я не успела разобраться. Да и ладно.

– Но учти, – продолжил Лиам, – это, скорее, потому как хочу проследить, чтобы ты ни во что не вляпалась.

Мы еще некоторое время просидели и проболтали, как обычно, обо всем на свете, больше не затрагивая тему моего будущего замужества. Да и зачем, «задание» я дала, об остальном еще самой подумать нужно.

– Ой, мне надо идти, – вдруг подскочила я, – родители наверняка беспокоятся. Дома ведь еще не знают, что вернулась. Не видел никто.

Лиам вынул из кармана жилета часы на цепочке и откинул крышку.

– Хм, думаю да. Пойдем, отведу, не то Леди Гвен больше к вам не пустит. Решит, что я виноват и плохо на тебя влияю. – хмыкнул и подставил локоть.

– Останешься на ужин? Матушка будет тебе рада. – Устроила руку на его предплечье и довольно улыбнулась, заглядывая другу в глаза.

– Ну как я могу отказаться от столь заманчивого приглашения?

Накрыл мою маленькую ладошку своей широкой, церемонно кивнул в ответ и повел меня по выложенной разноцветной плиткой садовой дорожке меж двух линий кустов, уже покрытых мелкими розовыми цветочками. Красиво.

– Привет, Лиам.

В холле на нас налетела моя младшая семилетняя сестренка. Готова поспорить, в окно увидела. Она так вообще по моему другу с ума сходит. Даже однажды заявила, что, когда вырастет, обязательно выйдет за него замуж. Сам мужчина на это благосклонно хмыкал, но никак не акцентировал внимание.

– Здравствуй, Агнес. – потрепал ее по светлой макушке.

– А что ты мне сегодня принес? – совершенно не стесняясь, заявила она.

Лиам похлопал по карманам. Потом, словно вспомнив, залез во внутренний и достал оттуда золотистую атласную ленточку.

– Она будет потрясающе смотреться на твоих волосах. – уложил подарок в маленькие ладошки, сложенные лодочкой.

– Спасибо. Теперь я убуду самая красивая в школе.

– Совсем ее так избалуешь. – пожурила Лиама, когда довольная Агнес ускакала примерять обновку.

– Это такие мелочи, что не стоит обращать внимание. Да мне и несложно.

– Мистер Невилл изволит снять пальто?

Словно ниоткуда, рядом материализовался дворецкий, затянутый в черный фрак и белые перчатки. Хороший работник, отменно знает свое дело, да и работает у нас, сколько помню.

– Благодарю, Джозеф. – друг помог освободить от верхней одежды сначала меня, затем себя и прошел следом в малую гостиную, где матушка вышивала очередной платок, а рядом читала моя вторая сестренка, предпоследняя, двенадцатилетняя Роуз.

– Миссис Стенли, Мисс Стенли, – мужчина кивком головы поприветствовал обеих.

– Мистер Невилл, – вернули приветствие присутствующие дамы.

– Матушка, я пригласила Лиама отужинать с нами, если позволишь.

– Конечно, всегда рада видеть в нашем доме твоего друга. Пойду распоряжусь, чтобы накрыли еще на одного человека. –  ласково улыбнулась гостю и тут же удалилась.

– Лиам, слышал новость? – не удержалась оставшаяся с нами девчушка.

Вот уж, кто настоящая находка для шпиона. Хочешь, чтобы секрет узнал весь мир, расскажи его Роуз, у которой язык не просто не держится за зубами так, ей элементарно тяжело молчать. Разве что, когда спит.

– Пока не узнаю, какую именно, не смогу ответить. – улыбнулся мужчина, при этом элегантно и непринужденно уселся в свободное кресло, и так же закинул длинную ногу на ногу. Надо же, я и не предполагала, что он умеет так красиво...

Сама же пристроилась напротив, на диванчик рядом с Роуз.

– Ты что, конечно же, о возвращении принца Грегори.

– М-м-м, – на этот раз Лиам не сдержался и все-таки накрыл лицо рукой. – Сложно этого не знать, когда каждая, даже не вторая – он бросил на меня косой взгляд, – об этом рассказывает.

– Это же так здорово! Так интересно! Самый загадочный человек королевства. И скоро его представят на Большом Балу цветов. – затараторила наша болтушка. – Уверена, будет аншлаг и теперь на праздник явятся даже те, кто не собирался. Еще и запланированные путешествия отложат.

– Не рано ли тебе об этом говорить? Ты двору будешь представлена только через четыре года.

Верно. По сложившейся в нашем обществе традиции, молодые леди, как в принципе и лорды, начинали посещать официальные светские мероприятия только после представления на первом балу во дворце именно в этом возрасте. Так сказать, чтобы за несколько лет до совершеннолетия детям смогли подобрать достойные кандидатуры в будущие супруги.

Не то, чтобы все браки были договорными, скорее пытались познакомить детей и понаблюдать за симпатией. Истинные чувства очень высоко ценились при создании семьи, помимо уровня магии. Именно такая идеальная комбинация считалась гарантом рождения магически сильных наследников и прославления рода.

– Ну и что, все равно любопытно. – продолжала трещотка, – Мне же потом обязательно кто-нибудь расскажет. Да вон та же Ирэн будет на балу и все-все увидит. Готова поспорить, еще и голову нашему принцу вскружит.

– С чего вдруг так решила? – хмыкнул мужчина, задрав кверху левую бровь и уголок губ. Явная такая насмешка.

– А что, вон, посмотри, какая она у нас. – указала на меня раскрытой ладошкой, и Лиам последил за ее движением. Даже голову склонил и прищурился, вроде как, оценивая, согласен он с высказыванием или нет. Вот ведь… – Нежная, стройная, образованная, не говоря о том, что красавица. Она не может не понравиться. Тем более, браки, особенно в королевской семье, должны заключаться исключительно по любви, потому, даже неважно, что лишь графская дочка. А если участь, что драконы – самые верные мужья просто потому, как после установления связи не могут жить без своей избранной, то вообще идеальный кандидат вырисовывается.

По мере того, как она рассказывала, вторая бровь мужчины взлетала на лоб все выше, а сам он начал немного подрагивать.

– То есть ты ее уже и замуж за Грегори выдала? – при этом подозрительно на меня покосился.

– Я здесь ни при чем, – подняла обе руки в примирительном жесте. – Это только ее инициатива.

– Ну-у-у, еще нет, – Роуз словно и не замечала издевок, – но думаю, папенька не будет противиться и согласие даст сразу же. Это же так здорово, мы породнимся с королевской кровью. Мне все подруги завидовать будут.

– А вариант, что сам наследник ей не понравится, не рассматриваешь? – Лиам уже даже перестал скрывать, что вовсю веселится. Но его всегда забавляла непосредственность Роуз. Да на нее уже давно никто не обижался, зная сию черту характера, хотя маменька периодически за подобное отчитывала.

– Как наследный принц может не понравиться? Уверена, он еще тот красавчик. Интересно, а его дракон какого цвета? Как думаешь, чешуйку можно будет попросить? Говорят, они, напитанные магией трех стихий, являются сильными оберегами.

– Бедный принц, – уже вовсю гоготал Лиам. – Ох, я ему не завидую. Если в каждой семье такой ажиотаж, что же будет на балу? А потом еще и дракона как карпа обдерут, голым оставят.

– Может, стоит пригласить его спрятаться у нас дома? – прошептала Лиаму, чуть склонившись к нему.

– Чтобы самой помогать чешуйки ковырять? 

Ох, как же хотелось стукнуть его, да не могла, приличия не позволяли. Это мы наедине дурачились, наплевав на все правила, а вот на людях вели себя как паиньки.

Да и сам вопрос на том и закрыли, потому как в гостиную вернулась Леди Гвен. Пусть и застала старательно сдерживающего смех гостя, но допытываться не стала. Роуз же сменила тему и принялась рассказывать о «нелегкой студенческой жизни» в колледже. Ох, хитрюга!

– Папенька, – заискивающе посмотрела она на отца за ужином. – вот скажи, почему другие девочки покупают брюки, а мне нельзя? У меня уже половина группы в таких ходит, а маменька не позволяет.

– Что? Брюки женщине? Срам-то какой! – искренне возмутилась та.

– Это не срам, а мода. К тому же они очень удобны, особенно на практических занятиях.

– Ты не мужчина, вот и нечего им уподобляться. – продолжала настаивать матушка.

– При чем здесь это? Я в журнале прочитала, что их носили еще древние женщины, причем не только простые, но даже царицы, не уподобляясь при этом грубым мужчинам.  Умные были, сразу поняли все их удобство.

– В каком это журнале? Моды? Так, там тебе и не такого напишут, чтобы заставить тратиться.

– Зря ты так, в них много интересного пишут. Там даже источники указали, откуда сведения взяты. Так что, если хочешь, можешь сама проверить.

Отец при этом продолжал наслаждаться куском сочного, ароматного мяса как ни в чем не бывало, хоть сам и внимательно наблюдал за небольшой дискуссией.

И да, в нашем доме настолько привыкли к Лиаму, можно сказать, в семью приняли, что подобные темы разговора совершенно свободно велись и при нем.

– Почему же, сразу мужчина? – вступилась я. – Вон, принцесса Каролина, например, тоже их носит. А она у нас как раз законодательницей стиля считается. Уж если их Величества на это нормально взирают…

– Вот именно, королевская чета, – не унималась матушка. – им все всегда можно, а у нас статус другой и за репутацией тщательно следить нужно. Вам еще замуж выходить, причем всем троим.

– И я хочу брюки. – заныла Агата.

– Я тоже на них давно заглядываюсь. Уверена, они неимоверно удобны. – Вставила я свое слово. Лиам же на это презрительно скорчился, что, кажется, не ускользнула от наблюдательного папеньки. – В длинной юбке порой сложно ходить, особенно быстро и по лестницам.

– Леди не должна бегать. – возмутилась миссис Стенли, и уже спокойнее пояснила, – Ей следует передвигаться плавно и грациозно, словно лебедь. И такой ходьбе длинная ткань не помеха.

Винсент, мой младший брат и второй ребенок в семье молчал, перебегая взглядом с одной из нас на другую и периодически ухмылялся. Ну да, перед ним такие проблемы не возникают.

– А ты, Лиам, что думаешь по этому поводу? – неожиданно подал голос глава семейства.

– А Вы, мистер Стенли, какой ответ предпочитаете: с поддержкой Вашего мнения или мое личное услышать желаете?

– А вот это уже интересно. – Отец отложил приборы, вытер губы салфеткой и откинулся на спинку стула. – Твое личное является каким-то особенным?

– Не настолько, чтобы акцентировать на этом внимание.

– И все же я хочу его услышать.

– Что ж, хорошо. – Друг также отложил столовое серебро. – Но надеюсь, что вы на него не обидитесь. В любом случае это лишь совет, а принимать его или нет, решать только вам. Вот Роуз я бы настоятельно их рекомендовал. В колледже в этот период года много практической работы, в том числе походов, занятий на открытом воздухе и подобных дел. И брюки были бы действительно уместны и весьма удобны. А вот Ирэн я бы их запретил.

Что? Я вытаращила на него глаза.

– Это почему же? – хитро ухмыльнулся отец, подавшись вперед.

Лиам снова немного поморщился, после чего повернулся к главе семейства и заговорил.

– Простите еще раз, если мои слова покажутся Вам несколько бестактными, ничего подобного я не подразумевал, но это единственный способ донести свою мысль, особенно до самой Ирэн. – тут он странно на меня глянул, – Ваша старшая дочь, скажем так, уже сформировалась и весьма серьезно привлекает взгляд утонченными изгибами, которые невозможно скрыть даже под такой свободной одеждой, как длинные юбки. Брюки же, какими широкими ни были, слишком сильно облегают некоторые части тела, что способно вызвать далеко не у всех пристойные мысли.

Кажется, у меня при таком описании еще и челюсть отвисла. Даже рукой проверила, оказалось только мысленно. Больше всего возмутило спокойствие родителей, которые не сделали мужчине ни единого замечания, а продолжали вслушиваться в его совет.

– Лиам! – возмутилась я, не зная, что еще возразить.

– Вы ставите в пример принцессу, – на этот раз друг обратился ко мне, словно не замечая моей реакции. – но общество, в частности, мужская его часть прекрасно понимает, чья она дочь и просто не посмеют заглядываться на нее недолжным образом. Осознают, что в противном случае отец за нее голову отгрызет, невзирая на статус. А если скоро вернется еще и брат, то и он обязательно добавит.

Оглядел присутствующих и заметив, что никто не попытался сказать слово против, продолжил.

– Лично мне, например, очень не понравилось бы, если бы на мою пару кидали сальные взгляды не привыкшие к таким вольностям джентльмены. И уж если тебе так хочется продефилировать в штанах, я бы посоветовал сначала дождаться возвращения принца. Видя весь этот ажиотаж вокруг его персоны, смею предположить, что сначала в этот предмет туалета оденутся фрейлины в попытках заполучить внимание наследника, а уже затем и остальная часть незамужнего общества, по крайней мере, представленная двору. Пройдет немного времени, мужчины привыкнут к постоянному мельтешению волнительных округлостей и потеряют к ним серьезный интерес. Вот тогда можно будет совершенно спокойно и тебе, Ирэн, приобретать сей, столь удобный предмет одежды.

– Да и лето скоро, – добавил он после очередной непродолжительно паузы, – готов поспорить, длинная многослойная юбка из тонких тканей, будет предпочтительнее плотных брюк. Надеюсь, у тебя не было мыслей шить их из шелка или органзы?

За столом наступила полная тишина. Мои члены семьи даже живать перестали, уставившись на Невилла. Батюшка хмыкнул и, вскинув один уголок губ, подозрительно хитро всматривался в моего друга. А матушка так вообще учудила – прикрыла салфеткой непрошеную улыбку и скромно потупила взгляд, дабы никто не заметил плясавшего в них веселья. Что бы это все значило?

А Роуз и того хуже выдала.

– Вот видишь, Лиам. Что я тебе говорила? Уж если даже ты, всего лишь друг, по достоинству оценил ее привлекательность, принц точно в нее влюбится.