Ловушка для принцессы

Пролог.

Их было трое

Госпожа

«Нас было сто двадцать. Сто двадцать один, если быть точной. Сто двадцать крикливых недоумков, многие из которых не первый раз пытаются пересечь порог этого старинного замка. И я. Естественно, не недоумок. Естественно, в первый раз. Эти стены еще не видели такой красавицы и умницы, как я. Надеюсь, они меня выдержат.

Я наслаждалась пустым пространством вокруг себя, которое образовалось практически сразу, как я встала на это место – прямо напротив огромных дверей из массивного дерева – дверей, откуда уже скоро кто-то должен выйти и вежливо предложить мне пройти на обучение. Мой взгляд лениво скользил по стрельчатым окнам, утопленным в толстых стенах. О чем это я? Ах, да, пространство…, наверное, даже их скудные пародии на магические силы способны ощущать сильного мага поблизости.

А может, что-то выдает во мне аристократку… Я окинула себя взглядом насколько могла – довольно скромное дневное платье из мишёлка. Он, конечно, дорогой материал, но само-то платье очень приличное! Я не идиотка – одевать что-то неподходящее на церемонию объявления результатов. Подумаешь, красное… Я задумчиво подкрутила локон.

Кажется, я нервничаю. Так. Так. Так. Да, я избалованная богатая красавица-эгоистка с недюжинным умом и сообразительностью. Я буду лучшей ученицей школы, а обходят стороной меня потому, что от меня фонит сильным магом и мой наряд из дорогих материалов, моя прическа явно из рук дорогого мастера, мои манеры явно из дворца. Всё.

И вообще всё не важно. Кроме учебы. Я зашла – отучилась – вышла. Приключение на семь лет. А потом я докажу всей Рабсалии что могу быть Королевой. Сама. А не только развлекаться.

Кто бы не хотел развлекаться? Но становится скучно после энного количества лет. И я попробовала заняться управлением. А мне не дают. Безобразие. Хулиганство. Непростительная дерзость. Но я не капризный маленький ребенок. Я умная. Я приняла контраргументы и пошла учиться.

Остальные не важны. Все они – вот эти толпы. Поигрывающие мускулами диковатые самцы, андрогенные аристократы, прячущиеся по кустам ботаники, безвкусно разряженные девицы. Ладно, есть парочка и со вкусом… Хм… И простовато одетые клуши. Сплетничают, уже заводят друзей и врагов, строят глазки, сыплют остротами… Будто не учиться пришли, а устраивать личную жизнь. Убожество.

Поняв, что слишком пристально разглядываю двор, я снова отвернулась и уставилась на здание академии. Ну, давайте же. Ну, быстрее. Ну чего там думать – я – точно прохожу, а остальных можете отправить домой. На ближайшие семь лет я ваше лучшее приобретение!»

Лекс

«Нас было около ста двадцати. Сто двадцать представителей молодого поколения магов, от шестнадцати и до двадцати лет – некоторые пытались поступить в эту Академию не первый раз.

Было немного шумно, местами весело – там, где сбивались в кучку уже знакомые между собой ребята. Местами – тихо. В основном, в тенистых уголках, где зависали скромняги и ботаники. Местами – пустовато – там, где молодёжь старалась держаться подальше от самых угрожающих представителей себя же – аристократы и тёмные маги.

Как вокруг вон того птенца из гнезда высших вампиров.

Или того угрюмого темного мага с каких-то задворок империи.

Или вон той магички в красном – там сразу, и голубая кровь чувствуется и сильная магия. Эти ребята могли похвастаться серьёзным просторным диаметром вокруг себя.

А вот мне не хватало места и хотелось встать поближе ко входу – как раз там и царствовала в своем невидимом пузырьке презрения к окружающим «Красная». Нацепив невозмутимую мину, я подошла и встала рядышком. Не совсем впритирку, конечно, но явно на ее территории, которую остальные обходили стороной.

Аристократочка была немного ниже меня ростом, поэтому, чтобы взглянуть на меня с презрительно поднятой бровью, ей пришлось задрать подбородок повыше. Ответив ей невозмутимым взглядом, я отточенным движением прогнулась назад, достала из сапога кинжал и начала вычищать грязь из-под ногтей. Краем глаза заметила, как уже обе бровки аристократки взлетели вверх. Отведя от меня потрясённый взгляд, девушка несколько секунд пялилась в пространство. Возможно, мысленно проходилась неаристократичным лексиконом по моей родословной, но потом вздохнула и снова вернула на лицо высокомерно-отстранённое выражение.

А я продолжила ждать неизвестности. Неизвестно, когда, наконец, распахнутся огромные двери Академии, выйдут кураторы экзаменов и объявят результаты. Неизвестно, прошла ли я – я не тяну многие точные дисциплины. Неизвестно, неизвестно, неизвестно… Но окунуться в неизвестность – о, это всегда меня манило. Был бы под рукой верный меч и можно еще парочку товарищей завести – и жизнь прекрасна.»

Маргарита

«Нас было чуть более ста. Наверное. Очень пёстрая и очень шумная толпа. Не протолкнуться.

Я и не пыталась. Отошла поодаль и присела на низкорастущую ветку раскидистого дерева. Знаю, что выгляжу довольно жалко, но, надеюсь, мой немного неформальный вид отпугнёт возможных задир – тут множество жертв поинтереснее. Я не дам себя в обиду, но уж очень не хочется конфликтовать с кем-то с первых дней. Потом все равно придётся, конечно, слишком уж я странная – таких не любят. Но не сегодня. Сегодня должен быть чудесный день. Меня примут. Обязательно примут – в эту лучшую академию магии империи. Подумаешь, завалила парочку силовых тестов – надеюсь, здесь предпочитают любознательные умы, а не топорные мускулы. А мускулы, кстати, и нарастить можно… А мозгов, если нет, то и не будет…

Какая же она… Внушительная… Академия всеобщей магии.

Первая имперская магическая академия. «Динария». В честь планеты-столицы империи. Но находится на собственной небольшой планете-спутнике Динары. Создана Императором специально для академии. Большой город – там живут некоторые преподаватели, а также несколько крупных музеев и научных центров – обеспечивают Динарии приток туристов, и, соответственно, денег в бюджет. А ещё там умопомрачительное количество магазинчиков, ресторанчиков и прочих точек всех возможных сфер услуг для туристов и студентов академии. В общем шумный и густонаселённый городишко. Ещё, насколько я читала, поблизости разбросано с десяток ферм, обеспечивающих город и Академию свежей едой. Несколько зон отдыха… А остальное место занимает территория самой академии и ее полигоны для тренировок, моделирующие все важные природно-магические зоны империи.

И в этом чуде я хочу учиться. Эта мысль меня так радовала, что губы сами собой расползались в улыбке. Надо же, а ведь в моем небольшом городке, на отсталой мелкой планетке, все были уверены, что в Динарию берут только Избранных. Богатых. Могучих. Аристократов. Не меньше, чем принцев, принцесс и Великих Магов. Какого же было моё удивление, когда, сбежав однажды в наш областной центр и пробравшись в здание приёмной комиссии Динарии, я узнала, что важны только знания. И шутки ради прошла предоставленные комиссией тесты с отбора прошлого года. И мне сообщили результат – прохожу. Предварительно прохожу, но это потому, что тесты прошлогодние, да и вообще на дворе – март. Приходите в конце лета, пробуйтесь на новый отбор.

И я прошла. Мне никто не верил. И в меня никто не верил. А я прошла. Ну, почти прошла… И… А, что теперь вспоминать. Я здесь, это главное. Меня обязательно возьмут.

Я увлечённо разглядывала величественное здание академии – мощное и несокрушимое. Не смотря на то, что в империи уже тысячи лет не было крупных войн, император приказал строить академию так, чтобы в случае опасности она могла защитить своих учеников. Мы стояли у внешней стены с огромными дверьми. Я знала, что за ними есть фойе – небольшой зал и сеть кабинетов и галерей для встречи и распределения первокурсников. А далее - выход во внутренний двор. Несколько огромных корпусов, десяток башен, множество галерей – наземных и воздушных, несколько дворов, парк, лес, теплицы. Даже речка протекала через территорию замка! Невероятно! Захватывало дух от осознания масштаба этого учебного заведения и хотелось поскорее увидеть все самой!

Ну, где же эти кураторы?!»

Огромные двери распахнулись бесшумно. Но еле слышно просвистел то ли вдуваемый, то ли выдуваемый из здания ветер. На вершину ступеней вышло три человека в ослепительно белых длиннополых одеждах, один из них держал в руках корзину, доверху наполненную белой бумагой. Толпа ребят притихла – все заинтересованно развернулись ко входу в Академию.

Мужчина в центре – с длинными, немного лохматыми темными волосами, короткой бородой и усами, и с белой повязкой на одном глазу произнёс тихим вкрадчивым голосом – настолько тихим, что студентам пришлось ещё сильнее притихнуть, чтобы расслышать, что он говорит:

- Дамы и господа… - куратор дождался полной тишины и продолжил: - Дамы и господа. Несомненно, вы все очень талантливы, умны и любознательны. Настолько, что в этом году достойных для обучения претендентов немного больше, чем академия может предложить мест. – Он сделал паузу и криво улыбнулся, заметив возросшее напряжение присутствующих. Лишь девушка в красном в первом ряду продолжила накручивать локон на палец, мечтательно разглядывая шпили замка. Девушка рядом с ней нервно поигрывала кинжалом. Куратор медленно переводил взгляд от одного лица к другому, считывая малейшие нюансы настроения ребят. Удовлетворённо кивнув своим мыслям, он продолжил: - Ректорат Динарии вынужден объявить о дополнительном испытании для претендентов на обучение. Испытание будет проходить на условиях, близких к реальным – моделирование жизненных ситуаций в разных точках наших полигонов. Задачу вы должны будете понять сами – оказавшись на месте. И как решить ее – тоже понять сами. Кто-то будет выполнять задание самостоятельно, кто-то получит партнёра, возможно не одного. – Дождавшись, когда смолкнет возмущённый гул молодёжи, Куратор немного повысил голос: - Эти конверты, - он махнул рукой в сторону корзины, которую держал его сосед, - несут на себе ваше имя, а внутри – ваш мини-портал на место испытания. Суть проста – я называю ваше имя – вы забираете конверт, вскрываете – отправляетесь выполнять испытание. Или не забираете и немедленно покидаете двор академии, - ухмыльнулся он.

Толпа снова стихла и затаила дыхание, сотней пытливых блестящих глаз следя за представителями Академии.

Куратор снова удовлетворённо кивнул и объявил: - Начнём! Ян Арайтес.

__________________________________________________________________________________________
Решила показать "кросивое" - герб академии.
Девиз - Разум Сила Честь

Рубина.

- Госпожа Энору!

А? Я? Наконец-то. Надеюсь, покажут мне подходящие отдельные покои, выделят служанку, а всё остальное – утром. Я сделала шаг вперёд, к лестнице в замок, но тут же поняла, что что-то не так.

Во-первых – количество народа во дворе сильно поредело. Как странно – их по одному заводят внутрь? Но я ничего не заметила…

- Ты и не смотрела особо, - заметила приглушенным голосом девица слева. Видимо, последнюю фразу я сказала вслух.

- Госпожа Энору! – Раздражённо повторил одноглазый, нетерпеливо оглядывая двор.

- Бери конверт, портуйся на испытание, - прошипела моя подсказчица.

Во-вторых - какое, к демонам, испытание?

Но пока я со свойственной мне скоростью многопоточного мыслительного процесса молниеносно перебирала различные варианты того, что я упустила, прослушала и не приняла во внимание, ноги уже резво вынесли меня к ступеням, а рука выхватила конверт из рук представителя академии.

Небольшой такой белый конверт, где коричневыми чернилами было выведено «Госпожа Энору». И печать с гербом академии.

Видимо, надо вскрыть. Я раздражённо повела плечами, чувствуя насмешливый взгляд девицы с кинжалом. Вскрыла конверт. Внутри уже что-то светилось, наливаясь сиянием все ярче и ярче. Ах да, та девушка сказала «Портуйся» - портал…

Сияние охватило всю меня, начиная с рук, обволокло коконом миниатюрного планетарного портала, накрыло ощущение полёта, хотя ноги вроде и не отрывались от земли – в принципе для механики действия таких порталов — это нормально.

Когда сияние угасло, я оказалась в совершенно другом месте.

Ах, да. Испытание. Видимо, надо пройти какое-то испытание. Зачем? О дополнительных испытаниях меня не предупреждали…

Налетел легкий ветерок, поиграл подолом платья. Солнечно. Зелено. Трава, кусты, цветочки, камушки. Небольшие деревца раскиданы тут и там, невдалеке лесок. Доносится звон ручья. Ветерок принес запах цветочной долины и… Воды: свежесть, сырость, мокрая земля и водоросли – примерно таким «ароматным» коктейлем обычно пахнут ручьи, речки и небольшие озера. Я осторожно сделала шаг вперёд и услышала робкий голос:

- Наверное… Надо…

Я резко обернулась и наткнулась на взволнованный взгляд хрупкой девчушки, тут же смущённо опустившей глаза. На вид лет четырнадцать от силы. Черные небрежно распущенные волосы, чёрное платье с глухим воротом и длинными рукавами и подолом по колено. Мдэ…

- Надо ещё подождать. – Набрав воздуха в лёгкие, а в себя – храбрости, выдала, наконец, девчушка.

- И чего ждём? – требовательно спросила я.

- Нууу… - снова смутилась кроха. - Мм… Куратор сказал, что некоторые… Нну…Ээ… Будут проходить не по одному, и…, - девица замялась, но я молчала и демонстративно ждала, когда она закончит. – И даже не по двое. Может и больше. – Закончила она, наконец.

- Есть причина считать, что нас будет больше, чем двое?

- Ну… Я тут минут семь-десять примерно… Сижу… И появилась ты... Предла… Ннадо…

- Подождать ещё минут десять? – Не выдержала я, попытавшись свести к сути её мысль.

Но малютка не обиделась и просто кивнула.

Чувствовалось, что резон в её словах есть.

- А что ещё куратор говорил?

Девица удивлённо посмотрела на меня, но ответила уже уверенней:

- Что много поступающих, а мест мало. Надо пройти испытание. По одному или в группах. Но это уже решено, и если на месте ждёт группа – значит надо проходить в группах.

- Ну, вот этого он как раз не говорил, - раздался раздражающий меня голос из-за спины. Девица с кинжалом. - Но раз уж вы здесь, можно попробовать и вместе. Все-таки, раз нас троих сюда сунули, наверное, какой-то смысл в этом был. Я Лекс.

Я обернулась и окинула рыцарьку презрительным взглядом:

- И почему ты считаешь, что не появится четвёртый?

- Потому…

- Ох, какой цветник! – Раздался весёлый голос, и из-за камней со склона, со стороны гомона ручья, вынырнули два парня – угрюмый брюнет и колоритный весельчак с фиолетовыми волосами.

Я кинула на рыцарьку взгляд из разряда «Ну, и что ты скажешь теперь, умняша?» и пока она фыркала и закатывала глаза, я развернулась к пришельцам:

- Территория большая, вы уверенны, что вам не положено работать парой?

Фиолетововолосый замер и на его лицо наползло удивлённо-задумчивое выражение, но брюнет продолжил уверенно двигаться к нам, обойдя спутника, и буркнул: - Уверенны.

Посмотрите-ка, какой уверенный юноша.

- Ир, слушай… - протянул ему в спину задумчиво фиолетовый, но брюнет оборвал его:

- Топай. – И обойдя нас, он присел на валяющийся неподалёку валун. На соседнем, похожем, уже сидела моя брюнеточка.

Тёмненький был типичным представителем Высших магов – этакой аристократии среди колдунов. Их исходные роды и фамилии были не важны – каждый род однажды был основан могущественным волшебником, урвавшим себе в жены не менее могущественную волшебницу. Дело это было архисложным – ведь независимые и довольно вредные сильные колдуньи не рвались в патриархальные брачные узы. А далее детям старались найти достойные их по силе пары, и эти пары продолжали род. Внешность у высших магов была своеобразная, но симпатичная – с одной стороны им не хватало некой утончённости и лоска обычной аристократии империи, среди которой встречались и сильные маги, и средние, и слабосилки, а иногда и вовсе отсутствовали магические силы. Но при этом присутствовала у высших магов какая-то диковатая красота. Вот и этот пацан со странным именем Ира (надеюсь, это не связано с дневнеалатинским «Гнев») был довольно симпатичным: густые брови низко нависали над яркими, светло-серыми глазами с черными ресницами, недлинными, но такими густыми, что казалось, будто парень подвёл глаза косметическим карандашом. Тонкие, красивой формы губы, прямой нос, высокий умный лоб, на который спадала непослушная волнистая чёлка, и умный ехидный острый подбородок. Но угрюмый вид и острый хмурый взгляд из-под бровей портил впечатление – хотелось срочно двинуть ему по этому самому подбородку и разок сломать слишком прямой нос.

Опасная личность, если даже воспитанную меня тянет ему врезать.

Окинув нас внимательным взглядом, угрюмый выдал, поочерёдно переводя взгляд с одного присутствующего на другого:

- Драчунья-забияка, - констатировал он, окинув взглядом Лекс. – Высокородная эгоистка, - это он обо мне. – Безродная ботаничка-скромняша. – Про брюнеточку.

- Социопатичный женоненавистник, - фыркнула Лекс. Хм, возможно, она мне понравится. Чуть-чуть. Потом.

- Так, ребят, полегче, - подняв руки в примирительном жесте, доковылял до нас наконец-то фиолетовый. – Я Руунт, можно Ру, а это Ира. Я думаю, Ир хочет понять наши сильные и слабые стороны, чтобы определить, как нам действовать в команде, но начал он немного грубовато… - Ру с укором взглянул на товарища. У него было более открытое и приветливое лицо с лучистыми голубыми глазами, немного курносым носом и пухлыми красивыми губами. Легкая россыпь веснушек украшала его щеки, а на лоб заползал низкорастущий густой ёжик фиолетово-сиреневых волос. В общем и целом, он производил намного более приятное впечатление обычного ветреного шалопая.

Да, я не люблю парней. Не встречала среди них достойных соперников. Или партнеров.

- Ну, значит лидерство – явно не его сильная сторона. – Язвительно констатировала Лекс. Поняв, что свара может продолжаться бесконечно, я резко оборвала их:

- Рубина Энору. Можно Госпожа. Огонь, артефакты, языки, древняя магия, и многое другое.

На слове «Госпожа» Лекс и Ир дружно скривились, но когда я закончила, рыцарька продолжила:

- Лекс. Просто Лекс. Сабля, боевая и щитовая магия, монстры, траволечение, маголечение. Последние пункты скорее понемногу…

А рыцарька-то у нас безродная напрочь. Понятно, чего она такая язва. Бей первым и всё такое. Я кинула вопросительный взгляд на брюнеточку. Та снова смутилась.

- Ри… Я… Я не знаю, что я знаю, - расстроенно буркнула она и судя по выражению лица, была готова расплакаться.

- Слабое звено, - отрезал Ир. – Сунули к нам, чтобы тренировались тащить балласт. Я тёмный маг и некромант.

Ру снова укоряюще вздохнул, но комментировать его не стал, отрекомендовавшись: - Воздушная стихия – ветры, ураганы, боевая воздушная магия, много обрывочных знаний в разных сферах, тут сразу все не вспомню…

Ри поджала ноги, обняла колени и тихо произнесла себе под нос:

- Идите без меня, я сама справлюсь…

- Если ты – условие прохождения испытания, то мы тебя волоком потащим, - отрезал Ир.

- Полегче, - бросила Лекс, поигрывая кинжалом. – А то тащить придётся тебя. Твоему цветному другу.

- Эй-эй, попрошу без притеснений по цветовому признаку, - хмыкнул Руунт.

На этом месте я перестала их слушать и начала внимательно осматривать местность.

Типичный парковый пейзаж. Если вы понимаете, о чем я. Пожалуй, где-то в южной части территории моего дворца тоже есть нечто подобное. Или нет?

Мы стояли на склоне небольшого скалистого холма. Справа – нагромождение валунов, за ними шум ручья. Стекает с холма и… - я проследила взглядом направление – и течет дальше, по лужайкам, к лесу. Слева поля уходят вдаль и пропадают в золотистом мареве. Нет, так никуда не годится. Я развернулась к вершине холма.

- Люди на холме кричат и сходят с ума… О том, кто сидит на вершине холма… - негромко пропела себе под нос Ри. Но я все равно услышала. Странная она всё-таки девица.

Ри так и не приняла участия в общей сваре. И я тоже прозевала, чем закончились пререкания моих случайных спутников. Но сейчас мы все имели сомнительное удовольствие любоваться на обтянутый замшевой тканью упругий зад Лекс, которая ловко карабкалась на вершину холма.

Коза рыжая. Спёрла мою идею.

Я уверенно двинулась следом.

Будто что-то почувствовав, а может и правда, почувствовав, рыцарька оглянулась и изумлённо выдала:

- Ты куда, принцесса? Маникюр поцарапаешь. – Даже не запыхавшись, она легко разговаривала и продолжала двигаться вперёд.

- Нужно осмотреться, - невозмутимо ответила я, легко её догоняя. И оценив ещё один изумлённый взгляд, мысленно самодовольно усмехнулась. Да, крошка. Ты хороша, но и я тебе не принцесса. Я – Королева. И не жалких людишек, о нет.

- Так я осмотрелась бы… - Лекс зависла и дала себя обогнать.

- Много ты там увидишь, - презрительно фыркнула я на прощанье и в два счета закончив подъем, выпрямилась на вершине.

- Поверь – много… - пробормотала девица себе под нос. Кинув на нее короткий взгляд, я успела заметить, как она смущенно отводит глаза. Ах да, я же в платье… И без белья… Подумаешь, какие мы нежные. У нее, будто, нечто другое под штанами. Мотнув головой, я постаралась сосредоточиться и снова огляделась.

Здесь припекало ощутимее – камни нагрелись и источали жар, а свежесть от ручья не долетала до вершины. Неприятно. Не люблю дискомфортные ощущения. Но видимость улучшилась. С одной стороны холма вдаль уходили еще более крутые холмы, перерастая в скалистую гряду и горный утес. Ручей и правда утекал в долину, но затем распадался на два рукава, один убегал в лес, второй перерастал в небольшую речушку и, кажется, впадал в озерцо – по крайней мере именно так выглядела блеснувшая вдали зеркальная гладь. Горная гряда распростерлась на обширное расстояние: сзади уходила вдаль и скрывалась среди облаков, превращаясь в горную страну, спереди тянулась рукавом и постепенно сходила на нет. Озеро лежало между лесом и этими самыми горами. Возможно, эту лужу питает не только «наш» ручей.

Почему нас на холм, а парней – нет? Эта мысль крутилась в моей голове вперемешку с попытками понять – в какую сторону? Определенно, надо двигаться, но куда?

Или это – тоже своего рода испытание? Решить, куда пойти?

Лекс, наконец, вылезла на вершину и выпрямилась рядом со мной.

Осмотревшись, рыцарька уточнила:

- К озеру, вдоль ручья? А там посмотрим.

Я думала. Думала быстро, много, но долго. Горы. Лес. Озеро. Озеро. Лес. Горы. Боевик, демон, некромант, воздушник, ботаник. Нет, мы определенно не созданы лазить по горам. Плавать мы тоже не ориентированы. Или это испытание вызова, борьба с трудностями? Я посмотрела на сидящую на валуне Ри – она по-прежнему обнимала свои колени и смотрела преимущественно в землю. Мда… Они же школьники, какие вызовы. Они должны справляться с тем, с чем могут справляться.

- Горы не вариант, мы явно не по горам, - тихо проговорила молчавшая всё это время Лекс. – Посмотри на Ри – горы – это каждый сам за себя. Там у нас не выйдет её прикрыть. Остается лес и озеро. Но лес никуда не денется, он подходит к берегам почти вплотную…

Я кивнула и начала спускаться.

На площадке с валунами, нашем новом «лобном» месте поубавилось действующих лиц – цветастый парень пропал. Я лишь вопросительно взглянула на Ира, а спустившаяся следом Лекс уже озвучила:

- Ну и где твой сиреневый дружок?

К слову, Ир - или все-таки Ира? – не обратил на нас ровным счетом никакого внимания.

- Он спустился, - негромко пояснила Ри. – Сказал – спустится вдоль ручья немного, разведает обстановку.

- Уже разведал, - подал голос Руунт, появляясь из-за валунов снизу. – Странное дело, я вам скажу – туман. Золотистый такой туман. Не видал такой фигни. Я в целом вообще туманы встречаю редко, для воздушников это редкий феномен, ну, вы понимаете…

- Короче! – потребовала Лекс.

- Короче, - послушно кивнул парень, - спускаешься вдоль ручья – у подножья холма вдруг начинает проявляться туман. Поднимаешься выше – пропадает. Спускаешься – снова туман. – он повернулся к другу: - Ты собираешься поднимать свой организм?

Ира тяжело вздохнул и нехотя ответил:

- Я уже тебе всё объяснил.

- Ир, это глупо! Ты думаешь, за тобой кто-то явится? Логично посчитают, что захочешь жрать – выберешься.

- Думаешь – позволят сдохнуть от голода, если не явлюсь? – заинтересовался некромант.

Руунт сплюнул и отвернулся:

- В общем, дамы, планы поменялись – двигаем мы четверо, этот м… чудак… остается загорать тут.

- С какого это праздника? – удивилась Лекс. – Если тут пятеро – испытание должны проходить пятеро!

Я не стала вслух комментировать, что не далее, как минут пятнадцать назад, она как раз оспаривала это утверждение.

Руунт покачал головой, но не ответил, спросив вместо этого:

- Двигаем в туман?

Я подошла к краю площадки и выглянула из-за валунов.

Ручей весело плясал между камней, устремляясь вниз и, немного расширяясь, продолжал свой путь по долине. Наша сопка, хоть и скалистая местами, спуск имела пологий – метров пять, и мы внизу, на лугу. Тумана не наблюдалось – местность просматривалась прекрасно. Но и врать парню не зачем.

Мимо меня проскользнула Лекс, спрыгнула с валуна и устремилась вдоль ручья. Успешно преодолела спуск и шагнула на луг. Движения ее резко замедлились. Сделав пару осторожных шагов по траве, она замерла.

- Хэй, рыжая! – позвала я. – Ну, что там?

Девушка не отвечала.

Краем глаза я заметила сбоку движение, и тут же раздался робкий голос неслышно подошедшей Ри:

- Может, спуститься к ней?

Практически не утруждая себя долгими раздумьями я возразила:

- Это контрпродуктивно. Наблюдаем. – и снова позвала рыцарьку:

- Ле-е-екс! Как дела?

Лекс осторожно подняла руки и немного поводила ими перед собой. Сделала несколько осторожных шагов назад и вбок одновременно. Нащупала ногой ручей, намочив в нем сапог и, судя по всему ориентируясь по ручью, устремилась вверх. Вскоре она уже карабкалась на валун, который мы использовали как наблюдательный пункт, присела и напряженно выдала:

- Хреново...

Я тыкнула ее пальцем в бок.

- За что? – возмутилась рыцарька.

- Не ругайся при ребенке! – назидательно выдала я. – Это во-первых. А во-вторых - ты почему не отвечала? Что там с туманом?

Рыжая фыркнула, но спорить не стала, только спросила:

- Не отвечала? А вы звали?

- Ты не слышала? – удивилась Ри.

- Не-ет… - задумчиво протянула Лекс. – Тогда все точно х… ммм… отвратительно. Теперь я уверенна, что это не просто туман, а туманники.

- Странные уродцы, живущие в тумане? – удивился Руунт. – Я думал, такое только на болотистых местностях встречается…

- Они не просто живут в тумане, - внезапно для всех возразила Ри. – Это магические существа низшего порядка. Крохотная доля искры в структуре их ауры позволяет им совершать простейшие инстинктивные магические действия. Одно из них, собственно, основное – генерация тумана. Тумана с особыми свойствами – взрывоопасность и звуконепроницаемость. Отличительная особенность такого тумана, то, по чему его можно идентифицировать – это золотистые искорки и полное отсутствие звуков извне. Даже внутри тумана можно не слышать соседа, если разойтись на несколько шагов. Еще один признак – незаметность издалека. Это волшебный туман. Он начинает проявляться в этой реальности только при появлении цели или угрозы.

Я уважительно посмотрела на скромняшу. Какая умничка. Не все в команде пропащие, глядите-ка…

- Да, - кивнула Лекс, - и именно поэтому все очень хре… омерзительно.

Руунт перевел на нее непонимающий вопросительный взгляд.

- Взрывоопасность, - пояснила Лекс. – Туманники очень уязвимы к огню. Легче всего их убить именно огнем. Туман они генерируют довольно медленно и по чуть-чуть. Но внизу – целое озеро тумана. Это значит, туманников там много и сидят они так давно…

- Ну, так в чем дело? – перебил Руунт. – Ты и Рубина вроде владеете огнем. Подпалить засранцев и все дела…

- Дубина! - не выдержал Ира и подал голос со своего валуна. – Туманники боятся огня, но умеют зарываться в землю молниеносно. Они выделяют взрывоопасный туман. Газ практически. Малейшая искра – и полыхнет все озеро тумана. А они успеют зарыться. Через полчаса вылезут и съедят шашлык из поджигателя. Поэтому стараются жить стаями: у одного туманника недостаточно газа для защиты – долбанешь файерболом с двух-трех метров – и нет газа. А потом минут десять поджариваешь землю, в которую залез туманник – и нет туманника.

- Так в чем же дело? – не смутился Руунт. – Долбанем файерболами отсюда вниз и делов-то.

- Пока ты не подошел близко и туман тебя не учуял – он не в этой реальности. Не проявлен. Пока мы сидим тут – это туманники Шредингера – они как бы есть, но их как бы нет. Мы поджарим траву, а не их. Это не простые монстры – волшебные. – Отрезала Лекс.

Все удрученно замолчали. В том числе я – чувствовала себя отвратительно. Неприятно признавать свою глупость и недальновидность, как же неприятно. Я могла знать о дополнительном испытании на поступлении? Нет. Но должна была предположить. Должна была. Но нет. Не предположила даже. Я в платье. Без оружия. Моя основная магия связана с огнем, ее использовать нельзя. Что же я умею? Вся, вся магия – из огня, катастрофа…

- Как они будут атаковать? – поинтересовался Руунт.

- Кидаться стаей… - удрученно ответила Ри. Я взглянула на девчонку – мда. А я тут мысленно стенаю. Кому-то, вот, еще хуже – ни магии, ни оружия. Заведомо слабое звено.

Лекс вскинула руку, что-то блеснуло, и золотисто-оранжевая лента просвистела в воздухе, вмиг опутала ногу некроманта и подтянула его к нам, сильно приложив о землю. Тот даже пискнуть не успел, как оказался у ног поднявшейся девушки.

- Какого х… - шипя, с искажённым от боли лицом, начал приподниматься Ир, но Лекс нагнулась и приставила ему к шее кинжал:

- Это Лассо Стража, пятого уровня, темный! – Угрожающе прожурчала она, умудряясь быть опасной и игривой одновременно. Я даже залюбовалась. Отпрянувшие Ру и Ри изумленно наблюдали за развернувшейся сценой. А Лекс продолжила: - Не снимутся без моей воли, даже если я сдохну. Поэтому или ты топаешь с нами ножками, как положено, или я тебя тащу! – Она тыкнула кинжалом в шею парню. Тот ответил ей ненавидящим взглядом.

- Как интере-есно… - протянула Ри. – А собирались тащить меня…

Я бросила на девочку быстрый взгляд – кажется, тут еще не все потеряно – у котенка-то есть зубки.

- Учеба еще не началась, а ты меня уже бесишь, девка! – процедил некромант, пожирая рыцарьку злобным взглядом.

Лекс кивнула и отошла, для наглядности дернув за лассо. Ир снова грохнулся на землю и проехал по камням полметра, неразборчиво бранясь себе под нос.

Рыжая оглядела нас, оценивая:

- Ри, у тебя оружие есть? – безнадежным тоном спросила наша террористка. Скромняшка грустно покачала головой. Осмотрев мое платье, Лекс фыркнула и повернулась к воздушнику. Тот распахнул мантию и достал из ножен короткий меч. Лекс удовлетворенно кивнула и перевела взгляд на некроманта. Ир поднялся и злобно сплюнул:

- Нет у меня оружия! Я маг.

- Мы все тут маги, - перебила рыцарька.

Лицо Ира презрительно скривилось, но нарываться он не стал:

- Другие маги. Короче нет у меня оружия. И чем поможет против этой монстры темная магия я без понятия.

Лекс развернулась ко мне:

- Рубина, умоляю, скажи, что ты владеешь чем-то, кроме огненной магии?

- Госпожа. – произнесла я. Ну, а что? Некроманту выпендриваться можно, а мне – нет?

- Что? – не поняла боевичка.

- Мне не нравится, когда меня называют по имени. Тем более – кто попало. Меня называть госпожа и никак иначе. – Я непримиримо сложила руки на груди. Вообще-то это правда. И, несмотря на туманников и опасность стать интернациональным шашлыком, я почему-то была уверенна, что испытание мы пройдем. Все. И учиться нам всем вместе еще лет семь. Так что воспитывать молодняк лучше заранее, потом поздно будет. Ира вот сразу свою позицию обозначил, так что статус засранца-одиночки ему обеспечен. Пора и мне продемонстрировать статус-кво.

- По ней же видно, - по-прежнему робко проговорила Ри. И на вопросительные взгляды всей компании дополнила: - Видно, что она не простая девочка. На самом деле, я сомневаюсь, что она вообще девочка – человеческая девочка. Я чувствую в ней особенный магический фон. Она другое существо. И возможно намного старше нас… - она присела в неуклюжем реверансе и спросила меня: - Госпожа, вы владеете другой магией?

Я невольно поморщилась. Ставить на место ботаничку мне как раз не хотелось, она и так на всю голову… поставленная.

- Можешь не выкать и не реверансить. Просто не называйте меня по имени. И никак иначе, кроме как «Госпожа». Иначе я не отвечаю. Ни на вопросы, ни за себя. Ты права, я не человек. Но моя магия связана с огнем. Или с теми областями, которые нам так же не помогут, как темная магия Ира.

- А ипостась?.. – робко протянула Ри, но я резко прервала ее:

- Нет.

- Ты демон, что ли? – вытаращил глаза Руунт. – Имя называть нельзя, не человек, есть вторая ипостась…

На это я вообще отвечать не стала.

- Итого кинжал и меч, и три тела, которые нужно прикрывать. Одно из которых в платье и без белья. – Резюмировала Лекс. – Весееелье…

На последнюю ее фразу Ир не отреагировал, Ри кинула на меня изумленный взгляд, а Руунт взглянул заинтересованно. Детский сад…

- Я попробую поднять туманника. Мертвого туманника. – Зло пнул камень Ира. – Но мне нужно время. И силы. Любая кровопотеря будет мешать. И да – мне понадобится мёртвый туманник.

Смотрите, какой изворотливый. Его нестандартный подход, - хотя, о чем это я? - для некроманта подход как раз стандартный, но он натолкнул меня на одну мысль…

Оглядевшись, я выбрала более-менее подходящий по размеру булыжник и присела рядом с ним, положив на него руки. Шершавая поверхность камня приятно грела ладони. Люблю тепло…

- В очередь, принцесса, - фыркнула Лекс, - сначала некроманту по башке выдаю я.

Я нервно хихикнула. Тоже вариант, да… Но моя идея заключается в ином. Знакомый мотив отыскался в памяти быстро, как и напевный речитатив. Конечно, лучше всего я умею работать с драгоценными породами, но камень он и в Адрикте камень, главное построить связь между аурой и структурой камня, а это…

А это я уже сделала.

Глаза я не открывала, не торопясь шокировать спутников красным свечением – не дай бог с вампирами попутают.

Даже с закрытыми глазами структура камня красивой кристаллической решеткой сияла перед внутренним взором, а по цепочкам связи ало-огненные шарики магии перетекали от меня к ядру его равновесия. От ядра – к краям, видоизменяя, перестраивая, преобразовывая…

Каменюка ощутимо нагрелась в руках и вот я уже и ладонями почувствовала, как меняется его форма.

Собственно, я дольше комментировала это мысленно, чем оно длилось на самом деле. От силы пара минут – и обычный камень удлинился, с одной стороны стал уже и оформил нечто вроде эфеса, с другой стороны и удлинился, и заострился заодно. Добавление в структуру частиц собственной магии помогло преобразовать обычный камень в нечто более твердое, полудрагоценное…

В общем, теперь это очень грубо сделанный каменный меч.

- Это что, обсидиан? – восхищенно прошептала Ри.

Хм. Я по-новому взглянула на страшный сон кузнеца в своих руках:

- Пожалуй, всё-таки нет… Но, возможно, что-то близкое…

- То есть некра по башке бить не будем? – притворно огорчилась Лекс. – Ну ладно. Итак, двигаем в туман?

Я пожала плечами, Ри и Руунт кивнули, Ир снова зло пнул камень.

- Тогда так – спускаемся вдоль ручья и идем вдоль него же. Старайтесь идти прям по берегу, по краю, вообще в идеале можно прям по воде пойти. Помните – даже если потеряем друг друга – идем по ручью. Какой бы огромной не была стая, всё равно территория не больше километра в диаметре – больше просто не бывает. Так что идем – а если потеряется кто, то бежит – по ручью до озера. Там собираемся. Но всё-таки старайтесь не потеряться… - Она вздохнула. – Так, я иду первая. За мной Ри – я смогу накинуть на нее щит. Другое дело – при массированной атаке смогу ли долго его держать? Не знаю… Следом Руби… прости, следом Госпожа и Ир – присмотри за этим засранцем, ладно? – кивнула она мне. – Замыкает Руунт с мечом. Вопросы?

- Да. – Кивнула я. – Может вперед Руунта с мечом? Следом я и Ира, в конце ты и Ри.

- Судя по всему Руунт с туманниками не встречался. А я да. Так что ты вроде и права, но…

- Тогда поменяйтесь оружием, - перебила я.

- Эй! – возмущенно воскликнул фиолетовый, но я не дала ему возразить, так посмотрев на него, что парень стушевался и кивнул:

- Ла-адно. Смотри, вернуть не забудь, это подарок отца между прочим, - пробурчал он, протягивая Лекс оружие. Рыцарька закатила глаза, принимая меч и, в свою очередь, протянула парню кинжал.

- С меня, может, снимите эту хрень? – процедил Ир.

Лекс скользнула по нему демонстративно-равнодушным взглядом и развернулась к спуску с холма. Лассо натянулось, увлекая за собой некроманта. Ир выругался, но побрел следом. Ри, спохватившись, бросилась за спину рыжей. Вздохнув, я потянулась за ними, раздумывая – чем же, кроме камня, я всё-таки могу шибануть туманника? Ну почему туманник? Почему не Тифон или гидроехидна? Не травяной дракон на худой конец? Почему маленькая и жалкая тварь, к схватке с которой я не готова лишь потому, что готовилась всю жизнь к схваткам с кем-то помощнее? Безобразие…

Спуск и правда был пологим и удобным – густая трава мягко пружинила под ногами, весело журчал ручеек справа. Местность казалась безобидной и умиротворяющей, почти пасторальной.

И несмотря на то, что примерный участок начала проявления тумана я видела, его появление все равно стало неожиданным. Вот ты только что стоял среди зелени и цветов, и любовался бликами от солнца на водной глади, как вдруг пространство вокруг заволокло пеленой. Будто появляясь из воздуха (на самом деле с изнанки мира) белёсо-молочный дым на глазах густел и заполнял пространство. Но темно не было – туман и правда переливался золотыми искрами и казался осязаемым. Он клубился и перетекал, будто впитывая льющиеся на него сверху солнечные лучи, от того местами светился то ярче, то слабее. В течении нескольких минут стихли все звуки извне – и гомон птиц и шум ручья, хотя вот он – течет под ногами, но теперь практически бесшумно. Именно тишина внушала иррациональный страх от этой аномалии.

Я придвинулась ближе к спине Лекс и положила руку ей на плечо. Та нервно оглянулась, но узнав меня, кивнула. И мы осторожно двинулись вперёд.

Это было странно: видеть ручей под ногами, но не слышать его.

Чувствовать, как туман холодными липкими потоками проскальзывает по ногам.

Тишина давила на уши.

Несмотря на золотящееся окружение, накатывал противоестественный жуткий страх. Накатывал и накатывал. Я отпинывала, а он накатывал. Нет, ну смотрите, каковы – упорные, заразы. То, что страх искусственный, и его на нас нагоняют, я уже поняла. Но упорство туманников было достойно уважения. Не было понятно только, где они сами. И вот это ожидание неизвестного давило посильнее искусственно вызываемого страха.

Лекс шагала мягко, как кошка. За ней впритык к спине тихонько семенила Ри. Я шла в шаге за ними, зачем-то ступая след в след. Но так было проще сосредоточиться на том, чтобы не отстать и не потеряться. Слева, ведомый магическим лассо, шёл Ира. Позади дышал ему в спину Руунт.

Не знаю, как это произошло – я же смотрела, куда наступаю, шла след в след за девочками, но нога соскользнула с камня, обточенного водой, и я пошатнулась. Мгновение я успела мысленно посокрушаться, как холодно будет топать в тумане в мокром платье, но крепкая рука схватила меня за локоть. Ещё секунда, и меня впечатало в крепкую грудь Ира. Черт, каменный он что ли…

- С-с-спасибо, - прошипела я, возмущённо потирая ушибленное плечо. Движение вынужденно застопорилось. Лекс поглядывала на нас краем глаза, стараясь не упускать из вида пространство вокруг.

- Ну вы идёте, нет? – буркнул сзади Руунт.

Никак не комментируя и никому не отвечая, некромант попытался продолжить путь. Но руку мою не отпустил, продолжая крепко сжимать ладонь.

Возмутиться по этому поводу я не успела.

С тоненьким «Иииииии» оно вылетело из пространства, метясь куда-то нам в головы, но резкий взмах меча в руке Лекс отсек от животинки почти треть. Никто и вздрогнуть не успел, но в следующее мгновение все ошарашенно оглядывали пространство, пытаясь высмотреть врага.

Враг возник в пелене рядом с нами неожиданно, и посыпался со всех сторон извращённым видом роя.

Теперь уже я дёрнула за руку Ира, задвигая себе за спину и перехватывая свой булыжник двумя руками.

- Следи за ручьём! – крикнула Лекс нашей крошке-скромняшке, задвигая и её за наши спины – теперь та стояла рядом с Иром, а Лекс оказалась плечом к плечу со мной. С другого фланга меня и ребят прикрывал Ру.

Они выпрыгивали, пытались вцепиться нам в тело, и если не выходило – отпрыгивали назад. Кого-то я успевала отбить камнем, остальные довольствовались царапинами на моем лице, руках, и выдранными волосами. Исчезали в тумане. Чтобы через минуту снова напасть. Боль, казавшаяся поначалу лёгкой, усиливалась и начинала отвлекать.

Позади сдавленно ругался Руунт: его воздушный щит был не очень силен, и лишь притормаживал атакующих монстров. Остальных приходилось закалывать кинжалом. Одна Лекс увлечённо крошила туманников мечом и пока чувствовала себя прекрасно.

Сзади испуганно попискивала Ри и слышался напряжённый речитатив некроманта: Ир явно пытался «поднять» кого-нибудь из монстров.

- Ри, направляй нас! – крикнула Лекс. – Мы же не видим куда идти! Следи за ручьем и двигай нас всех по течению!

Оценив обстановку, я тоже обратилась к скромняшке:

- Оторви ленту от подола моего платья, обвяжи мою руку и руку Руунта! Быстрее!

Монстры прибывали и сдерживать их натиск становилось сложнее. Руки уставали держать камень. Очередная хтонь, вылетевшая из пелены мне на голову, успела вцепиться в меня прежде, чем меч Лекс откромсал от него филейные запчасти. Я охнула, почувствовав, как когти легко вспороли висок и по лицу потекли обжигающие ручейки крови.

За спиной тихо выругался некромант, но сразу вернулся к напевному речитативу.

Ри наконец справилась с моим платьем. Слава Игнису*, лента была достаточно длинной – видимо, малышка поняла мой план. И вот уже один длинный конец обвязывает мое предплечье, а второй – руку Рууинта, а Ри аккуратно тянет меня и Лекс вдоль ручья.

Всё правильно. У нас один кормчий, а у него – две руки. Она может задать направление мне и Лекс, Ира сориентируется по Лассо, а вот Руунта у нас был риск потерять, но теперь и его ведет красная ленточка. Пора отступать.

Порезов на моих руках стало больше, кровь со лба и висков заливала глаза, руки опускались от тяжести каменного меча. Руунт и Лекс чувствовали себя не лучше – щит Ру толком не защищал парня, а щит Лекс прикрывал Ри – как бы виртуозно девушка не владела мечом – туманников всё равно было больше. Мерзкие полуметровые фигурки, с противной бледной липкой кожей, совершенно без волосяного покрова, омерзительной массой шевелились в клубах тумана и не накатывали всей массой лишь из природной трусливости – свой меч Лекс пока держала вполне уверенно. Мы отступали шаг за шагом, оставляя за собой горы вонючих трупов, но врагов меньше не становилось. От болотистого запаха тухлятины подташнивало и хотелось заткнуть носы и рты – но нынче это было непозволительной роскошью.

А туман всё не кончался.

Вот споткнулся Руунт и пошатнул меня – пока он кромсал кинжалом очередного «летчика», другая хитрая тварь скользнула по земле и вцепилась ему в колено. Хорошенько зарядив по склизкому уродцу каблуком, я дернула напарника вверх, помогая устоять на ногах.

Сзади раздался отчаянный визг.

Нас окружили, и подоспевшая к врагам подмога зашла за спины Ри и некроманта. Щит Лекс прикрыл девчонку, но та всё равно изрядно напугалась. Только шагать теперь было некуда – белёсая масса тварей шевелилась со всех сторон, изводя нас страхом, вонью и собираясь для массированного удара.

И тут речитатив некроманта, становившийся громче последние пару минут, резко стих.

Вокруг нас медленно, рваными движениями, поднимались трупы туманников. Те, что остались целыми и не потеряли части тел в схватке с рыцарькой. Поднимались и окружали нас нестройным рядом неубедительного прикрытия. Совсем неубедительного, но на какое-то время атакующие живые туманники замерли – видимо, переваривали смену обстановки.

- Отходим… - еле слышно, но ооочень напряженно прошептал за моей спиной Ира. Быстро обернувшись, я успела заметить, как побелело и без того бледное лицо мага. Его глаза были плотно закрыты, скулы резко очертились, желваки напряглись – удерживание такого количества управляющих контуров явно давалось ему нелегко.

Лекс сориентировалась первая и, подхватив Ри под локоть, осторожно двинулась вниз по ручью. В паре метров перед ними двигались трупы туманников, сдвигая обескураженных собратьев. Я двинулась следом, прихватив некроманта, следя, чтобы тот не споткнулся. Парень доверчиво оперся на мою руку и аккуратно переставлял ноги. Судя по бившему вокруг темному магическому фону – некромант весь был в процессе и внешние раздражители особо не различал.

Руунт отступал за нами, заметно прихрамывая, но кинжал держал наготове.

- Слушай, сиреневый! – позвала Лекс. – Ты вот хвастался что воздушники по понятными причинам редко сталкиваются с туманом. А ты не можешь просто дунуть хорошенько и сдуть его на фиг?

- Не может. – Возразила вместо него Ри. – Это волшебный туман. Он не появляется. Он ПРО-является. Даже если Руунт его сдует – туман практически сразу весь набежит обратно.

- Ventorum impetus! Herennius tres!** – крикнул воздушник. Ну, как – «крикнул». Туман поглотил всю громкость, но вышло всё равно внушительно: сильный порыв ветра рванул от нас в сторону оставшихся позади туманников и на несколько секунд в тумане действительно появился просвет на несколько метров – мы успели увидеть прыснувших во все стороны визжащих уродцев, но по земле уже тянулись обратно клубы золотисто-белёсой пелены.

Я почувствовала, как напрягся Ир и успокоила мага:

- Всё нормально. Пока. Отступаем в том же темпе.

К чести девочек, разговоры не отвлекали их от главного – мы продолжали шагать по ручью.

Мои ноги давно промокли – непредназначенная для таких путешествий обувь совершенно не сдерживала влагу, и холод медленно пробирался по конечностям – а огненную магию использовать было нельзя. Тупейшая ситуация. Древний огненный демон, бессильный перед ручейком и стайкой мелких склизких уродов. Боже, надеюсь дома об этом никто никогда не узнает…

Земля. Черт.

Я звонко хлопнула себя по лбу и тут же охнула – всё-таки кожа была сильно посечена когтями тварей.

- Что? – встревоженно спросила Лекс.

- Земля! – Я не стала пояснять, а просто взмахнула рукой по направлению к туманникам выше по ручью и скомандовала: - Aiftah!***

Земля дернулась под нашими ногами. Пошатнулся и упал на… ммм… своё филе хромающий Руунт, сзади выбранилась Лекс, но оглядываться на девочек я не могла – была сосредоточена на своей руке, а вернее на магии, которой требовалось задавать направление и в нужный момент оборвать связь. При этом другой рукой приходилось помогать устоять на ногах снова напрягшемуся некроманту, который продолжал удерживать управляющий контур зомби-туманников.

А там, выше по ручью (но я очень старалась не задеть сам ручей, работать справа) медленно расходилась трещиной земля, и в нее, визжа и беснуясь, валились туманники. Делая сложный пасс рукой, я понемногу заворачивала разрыв, ведя его параллельно с нами и начала отступать, бросив девочкам за спиной: - Отходим, отходим!

Теперь наш отход сопровождался грохотом и толчками под ногами. Весь мокрый Руунт снова «дунул» ветром, чтобы убедиться, что за нашими спинами не осталось живых туманников – от них нас надёжно отрезала глубокая расселина. К сожалению, мертвых туманников за спинами тоже не осталось – ряды наших дохлых защитников существенно прорядились, но теперь мы хотя бы могли идти лицом вперед, все вместе, не опасаясь «прилета» в спину когтистой твари. Шаг некроманта стал уверенней – после потери половины бойцов удерживать остальных ему было легче.

Впрочем, передышка была недолгой: туманники – «низшие магические монстры», как обозвала их Ри, тупыми не являлись – довольно быстро разобрались, что медленные зомби-собратья не представляют для них серьезной угрозы. И возобновили атаки на нас.

Я дернула Ри за руку и всучила ей некроманта: - Присмотри! – А сама встала рядом с Лекс, помогая отбивать летящих из тумана нам на встречу кровожадин. Отслеживание земной расселины пришлось прекратить и оборвать связь – теперь наш фланг не был прикрыт провалом.

Следующие полчаса слились в сознании в одно не прекращаемое выживание: шаг – отбить монстра – еще шаг – еще пара монстров. Вытереть кровь со лба локтем. Не дать упасть пристроившемуся справа хромому воздушнику, вносившему посильный вклад в сражение своим кинжалом. И еще шаг.

Полегчало, когда из десятка ковыляющих вперед нас зомби восемь вдруг упало замертво, зато остальные два полноценно кинулись в атаку на собратьев. Видимо, Ир оборвал лишние управляющие контуры, чтобы более плодотворно воспользоваться возможностями остальных.

Теперь продвигаться стало проще – скользящих по земле уродцев сбивали охранники Ира, а прыгающих ловили мы с Лекс. Тех, кто проскользнул к нам вплотную, ловил Руунт. Но руки поднимать было всё тяжелее, как и переставлять ноги. Не знаю, как у ребят, а вот мои медленно немели от ледяной воды ручья.

- Хочется бахнуть… - не выдержала я.

- Не смей! – Испугалась Лекс. – Почти вышли, я уверенна! Смотри, как остервенело бросаются – бояться, что жратву упустят. Давай, принцесса, еще немного!

Я понуро сделала еще шаг. Тяжело подняла каменюку и отбила очередного летуна. Резко опустила руки под тяжестью своего недомеча. Не могу…

Краем глаза успела заметить, как вдруг рухнули последние два зомби-туманника. Ну вот…

Но внезапно чья-то горячая ладонь потянула каменный меч из рук. А другая задвинула меня за спину Лекс.

Вместо меня между рыцарькой и Руунтом встал некромант, а меня подхватила под локоть Ри.

Движение возобновилось.

Монстры визжали всё более нестерпимо и тоненько. Хотелось броситься на землю и заткнуть уши руками, но упорство Лекс придавало нам силы, да и Ир физически был не так измотан, как остальные и помогал тащить вперед своего цветного друга, ну а меня подбадривала Ри, а показывать слабость перед скромняшкой-ботаничкой мне не хотелось.

Тем более Лекс оказалась права – минут через пятнадцать в тумане наметился просвет и впереди засверкала водная гладь. Это придало сил и мотивации, мы прибавили шаг.

Буквально на глазах туман рассеивался, возвращая краски солнечного летнего дня. Обернувшись, я увидела зеленую долину, усыпанную цветами, весело бегущий по камнями ручеек и пологий скалистый холм вдали. Вид портила только вздутая траншея, начинавшаяся метрах в ста от нас и шедшая параллельно ручью, а потом и сворачивающая к нему.

Мда…

И – тишь и благодать. И бабочки летают.

- Идемте, - вздохнула Лекс. – На берегу отдохнем.

Остаток пути проделали молча – сил говорить не было ни у кого. Лишь, когда под ногами зашуршал белый песок пляжа, Руунт повалился на землю с громким стоном:

- Всё… Привал… Меня нет…

Мы вышли к озеру
____________________________________________________________________________________________

*Игнис – Бог огня у ифритов на планете Рабсалия, откуда родом Рубина. Он же Нарон.

**Ventorum impetus! Herennius tres! – «Порыв ветра. Уровень три!» – (лат.) – в этом мире ала́тинский у меня взят от реального латинского. Читается как пишется. Используется как международный магический, всеобщие заклинания используются на нем. Обучение в «Динарии» тоже ведется на нем.

***Aiftah! – «Разверзнись» - (араб.) – на планете Рубины для магии используется наш арабский (у них – эльшанти). Но для удобства я буду писать его транслитерацией на латинице.