Ловушка для врага

Теперь я знала, что, боль от разбитого сердца не идет ни в какое сравнению с болью от кинжала под ребрами. Я зажимала бок рукой, будто это могло остановить кровотечение. Заставляла себя переставлять ногу. Одну за другой. 

Воздух был влажным, тяжелым. Собирался капельками пота на шее, с трудом проталкивался в легкие. Сезон дождей. Или это из-за боли.

Всю магию я потратила еще там, в переулке, чтобы выжить. Те крохи, что я смогла наскрести, чтобы затянуть рану, дали мне пару минут. 

Впереди замаячила знакомая дверь. Интересно, те, кто остался лежать в переулке, знали, что приведут меня сюда? К этой двери: моего злейшего врага, того, кого я ненавидела всем сердцем. Но сейчас – единственного, кто мог меня спасти. 

В небе громыхнуло. Скоро польет дождь. 

Я стиснула зубы сильнее. 

Шаг, еще один. Последние силы ушли на то, чтобы взобраться на три ступеньки крыльца. Целых три ступеньки! 

Мир поплыл перед глазами. Дождь начался? Я уже ничего не чувствовала, кроме пронизывающей, сумасшедшей боли. И слабости. Чудом дотянулась до звонка у двери. В ответ тишина. 

Может, его нет дома? Вот смешно будет, когда под Его дверью найдут мое тело. 

Я позвонила еще раз, но влажный от крови палец соскользнул. Поднять руку еще раз я больше не смогла. Хотела опереться на красивую входную дверь, но она распахнулась. На пороге стоял он. Мой враг. Мое проклятье. 

– Извини… – Я попыталась указать рукой куда-то в сторону переулка, где меня почти убили, будто это могло все объяснить. – Не знала, куда еще пойти… 

Я почувствовала, как дверной проем покачнулся, вместе с ним и все остальное, но удара о землю уже не почувствовала. 

– Стоять, именем закона! – Донеслось с первого этажа. 

Чья-то тень рванула мимо, плечом задев меня так, что я едва удержала равновесие. Тело, выпестованное годами тренировок среагировало само — напряглось в струну, ноги упруго впились в землю, не позволяя мне упасть. Фигура в темном перемахнула через амбарное окно и ухнула вниз, минуя лестницу. Я рванула следом. Кричать “Стоять” не стала, какой смысл? Послушается он меня вряд ли.

Я тоже перемахнула через низкий подоконник, но вместо того, чтобы мягко приземлиться на землю неожиданно потеряла равновесие. Меня покачнуло в сторону, я нелепо взмахнула руками, чувствуя что вот-вот встречусь с землей носом. Но чьи-то сильные руки не дали мне это сделать. 

– В следующий раз будь аккуратней, Слон, – произнёс низкий, грудной голос, от которого у меня по спине пробежала дрожь.

Я вскинула голову  и утонула в чёрных, как безлунная ночь, глазах.
Это. Что. Ещё. Такое?

Он отпустил меня так же внезапно, как поймал. Одним движением рванул дальше за беглецом, а я осталась стоять, не в силах двинуться. Лишь спустя миг додумалась опустить взгляд и заметила, что ноги мои оплела чёрная жижа с фиолетовыми искрами – подарочек от тёмного, которого мы преследовали. Просто отлично. 

Я выдохнула, с трудом разрывая путы. Новичок справляется лучше меня? Да чтоб его.

Да и чему я удивляюсь, начало миссии, тоже вышло “блестящим”.

Я, как обычно, опаздывала. О чем сразу оповестил капитан:

– Ши, ты опаздываешь. – Разнесся строгий голос над внутренним двором. 

Как будто я сама была не в курсе. С трудом не закатив глаза, я встала в строй безликих серых теней, одетых в такую же серую униформу, как и я. А мог бы просто не заметить! И бы тихонечко встала в строй. 

– Прошу прощения, капитан! Такого не повторится. – Отчеканила я. 

Мужчина взглянул на меня строго, но ничего не сказал. Мы оба знали, что я снова опоздаю, но сейчас разбираться с моей дисциплиной было некогда, у нас начинался инструктаж перед миссией. 

– Ты пропустила знакомство со своим напарником. – Шепот прямо над ухом заставил меня вздрогнуть. Я чуть повернула голову, глядя на смеющиеся изумрудные глаза с карими крапинками – все что было видно за маской на лице. 

– А что, там есть на что посмотреть? – Я попыталась сделать вид, что мне совсем не интересно, пряча волосы под капюшон и тоже натягивая маску до самых глаз. 

– О, да. – Не знаю, как шепотом можно было смеяться, но моей подруге Зои это удавалось. – И не только посмотреть. Когда он представился… 

– Зои! – Капитан строго зыркнул в нашу сторону, подруга вытянулась по струнке. Как только взгляд старшего по званию ускользнул от нас, Зои со смешком шепнула:

– Услышишь. 

Я кинула на нее удивленный взгляд, но ничего не сказала. Она меня изрядно заинтриговала. 

Месяц назад моя напарница Айрис попросила перевод в отдел артефактов. Видите ли, ей надоела полевая работа. Для меня это было едва ли не личным оскорблением. Неужели Айрис служит в Магистрате Стражи лишь для того, чтобы… получать жалование? А как же защищать, оберегать и предотвращать? Именно этим занимается Стража в славной столице Тенелара – Селадоре. А оберегать и защищать было от чего. 

Сначала я заявила капитану, что мне вообще напарник не нужен. Я была одна из лучших по показателям в нашем отделе, зачем мне кто-то еще? Но капитан Райс был непреклонен, и вакансия была открыта. Правда, что-то желающие в очередь не выстраивались. 

Понятное дело, чтобы стать Стражем в элитном подразделении необходимо было обладать целым рядом ценных качеств: физическая и моральная выносливость, интеллект выше среднего, потенциал магии – выше среднего, чтобы уметь освоить сложную, но одну из самых сильных школ магии – Голоса. Во взрослом возрасте это удавалось единицам. 

Я уже обрадовалась, что напарник мне никогда не найдется, и тут на тебе. 

– Эта не первая миссия в порту, и все же будьте осторожны. – Наставлял капитан Райс перед ровным рядом моих сослуживцев – одинаковых теней в сером, мы отличались друг от друга разве что ростом и комплекцией, а так, не различить кто где. – По нашим источникам, склад охраняют обычные люди, но нет гарантии, что там нет сектантов. В их распоряжении не только артефакты, но и Голос. 

Капитан еще раз повторил план склада и позиции, на которых мы должны оказаться. За мной была одна из самых сложных и интересных – единственная лестница на второй этаж. Хотя, судя по плану, это был не столько второй этаж, сколько чердак. Вряд ли там будет что-то опаснее пыльных мешков. 

– Вперед! 

Зев портала открылся провалом ночного неба со звездами, и наш отряд один за другим принялись шагать в это небо. 

Я прыгнула в портал одной из последних. Короткая болтанка, и вот я уже на твердой земле. Быстро огляделась, ага, вот и склад, который мне нужен. И трусцой последовала на свою позицию. Надо сосредоточиться. Сейчас все мысли должны быть о задании. 

Я быстро добралась до задней части склада, вскинула голову, едва удержавшись от тихого вздоха. Единственный вход на второй этаж: небольшая и наверняка очень скрипучая приставная лестница к широкому окну. Точно, амбар. Ладно, не то чтобы у меня был выбор. 

Я быстро стянула с себя сапоги, следом скуты и босая бодро взобралась по лестнице вверх лишь один раз скрипнув одной из перекладин, будь она неладна. Замерев ниже уровня распахнутого окна, я коснулась длинной ониксовой сережки в левом ухе. Тут же в моей голове зазвучали голоса других Стражей: 

– Белая Ладья на месте. 

– Черный Конь на месте. 

Вместо имен мы на заданиях использовали позывные. 

– Белый Слон на месте. – Отрапортовала я и тут же прислушалась. Голоса всех своих я уже знала наизусть, так что новенького вычислю сразу. Он не заставил себя долго ждать. 

– Черный Ферзь на месте. – Низкое, грудное, емкое. Дрожь пробежала по позвоночнику, я вцепилась в перекладину лестницы, чтобы не упасть прямо там. 

Ух ты… Кажется, Зои была права. 

Таким голосом надо не о позиции отчитываться, а… Не знаю даже, повелевать? Толпами, армиями, девушками. Я осталась под впечатлением от услышанного тембра. Теперь невероятно хотелось посмотреть на обладателя этого голоса. Интересно, а не этот, а другой Голос у него какой? Просто моментально ставит тебя на колени? 

Я настолько погрузилась в свои фантазии, что не сразу поняла, что уже прозвучала команда. Я в два прыжка добралась до конца лестницы, перемахнула через низкий подоконник. Как я и думала, второй этаж был уставлен пыльными мешками, никаких признаков жизни. И все же мне  надо было заглянуть в каждый закуточек, удостоверившись, что здесь даже мышь не пробегала.

Пока я бродила между мешками в свой рост высотой, внизу было самое веселье. Я слышала короткие вскрики, команды, кто-то что-то ронял. Эх, всё пропустила…

Я уже подбиралась к лестнице на первый этаж, когда услышала приближающиеся голоса: 

– Стоять, именем закона!.. 

И вот теперь я стояла по щиколотку в чужой ловушке и сгорала от стыда. Ну как можно было так промахнуться?!

К тому моменту, как я избавилась от магической смолы и, наконец, догнала напарника, тот уже сидел над… телом? Я приблизилась, пытаясь разглядеть фигуру на земле. 

– Что произошло? 

Ферзь чуть отодвинулся, чтобы я могла увидеть, как он приоткрыл чужой рот пальцами в перчатках. Он был полон темно-зеленой жидкости, которая пенилась – яд. 

– Раскусил пилюлю с ядом, когда понял, что не сможет сбежать. – Коротко пояснил напарник. 

– Надо вернуться к остальным. – Проинструктировала я. – Доложить капитану и помочь, если надо. 

Все же из нас двоих, кажется, это у Ферзя первый день на службе, надо было как-то поддержать новичка. Мужчина кивнул, встал, повернулся ко мне.

– Отличная работа, Слон. Надеюсь, мы сработаемся. – Я пораженная такой прямолинейностью и неожиданным комплиментом, пожала протянутую руку. 

И почувствовала, как внутри раскрывается странное тепло и смущение. Это я ошиблась, надо было внимательней смотреть под ноги во время прыжка, ловушка была простейшей. Это мой новый напарник поймал преступника, пусть и в таком виде, а хвалит он меня? 

Мы ввалились в комнату отдыха шумной толпой. Здесь, как обычно, царило оживление. На уютных диванчиках за столиками сидели компании теоретиков, механиков. Тут же между ними шныряли магические механизмы, начиненные Эфиром, которые убирали мусор, заваривали чай и кофе на небольшой кухоньке. 

Оперативники стягивали с себя куртки, маски, шумно перебрасывались впечатлениями о прошедшей зачистке склада. 

– Ну как, ребята, поймали всех плохих парней? – Спросил кто-то из теоретиков. 

– А как же, – отсалютовала Зои. – Селадор может спать спокойно!

Обычный день в Магистрате Стражей. 

Взгляды сослуживцев то и дело падали на новичка, а тот не сильно торопился открывать себя. Он будто не замечал десятков взглядов, неторопливо стягивая с себя перчатки, потом капюшон. Движения были почти демонстративно медлительными, как у человека, для которого время и внимание окружающих не имеют ни малейшего значения.

Из-под капюшона показалась растрёпанная копна каштановых волос. Следом Леонард снял маску, и я наконец увидела того, о ком говорила Зои.

Леонард был… безупречно сложен. Не красавец в привычном смысле – слишком строгие черты, слишком прямой нос. Но в этом лице не было ничего лишнего: резкая линия скул, тень усталости под глазами, взгляд, словно выточенный из тёмного камня. Я поймала себя на том, что любуюсь им так же, как любуются идеально отточенным клинком: не ради красоты, а ради ясного ощущения силы.

В глазах не было ни интереса, ни тепла. Он смотрел на шумную комнату с ленивым равнодушием человека, привыкшего считать суету ниже своего достоинства. Но за этой ленцой угадывалось что-то иное – дисциплина, выучка, педантичная оценка каждого движения. От этого становилось неуютно. И странно любопытно.

Его взгляд, тяжелый и оценивающий, скользнул по мне.  Кажется, что мужчина что-то хотел сказать, но тут общий шум разрезал сильный голос капитана. 

– Ребятки! Хочу сказать, что все вы сегодня молодцы. – Райс дважды хлопнул в ладоши, хлопки вышли глухими из-за перчаток, но все равно все разговоры мгновенно стихли. – К сожалению, снова не получилось достать ни одного “языка”, однако еще одно змеиное гнездо зачищено, поздравляю с успешно выполненным заданием. 

Капитан захлопал в ладоши и все присоединились к его поздравлениям. Боковым зрением я заметила, что мой напарник хлопает весьма сдержанно, но лицо не выражало ничего. 

– Отдыхайте. – Скомандовал капитан и медленно подошел к Ферзю, подозвав меня движением пальцев. – Кое-кто у нас опоздал, поэтому Шилара, позволь тебе представить твоего напарника: Леонард Карстен. Леонард, это твоя твоя напарница, Шилара Вальдери. Любительница опаздывать, но при этом одна из лучших Стражей. 

Я довольно улыбнулась. Что и говорить, было приятно, когда по достоинству оценивали мою работу, и не обращали внимание на такие досадные мелочи, как опоздания. 

– Рада знакомству с тобой, Леонард Карстен. 

Я первая слегка поклонилась и приложила пальцы ко лбу, к тому месту, где по мнению наших Просветленных должен был однажды у каждого из людей появиться третий глаз. 

– Рад знакомству, Шилара Вальдери. – Касание пальцев Леонарда было мимолетным и каким-то небрежным. Как будто он был… не рад. – Ваш капитан не преувеличил. Я уже имел возможность убедиться в ваших… профессиональных качествах.

Я прищурилась. Вот так? «Профессиональные качества» после того, как я угодила в ловушку? Он насмехался надо со мной с абсолютно каменным лицом.

– Ну и славно-славно! – Капитан  похлопал Карстена по плечу и быстренько ретировался в сторону остальных стражей. 

Я вновь взглянула на своего нового напарника. Он смотрел на меня прямо и спокойно, ничуть, кажется, не смущенный столь прямым контактом. Теперь было видно, что глаза у него, конечно, не черные, но очень близкие к этому. Я перебирала в голове вопросы, которые можно было задать при первом знакомстве, но все казалось мне каким-то глупым и неподходящим. Ситуацию спасла и одновременно сделала ещё в сто крат хуже моя подруга. 

– Ну, что, знакомь нас со своим красавчиком. 

Подруга улыбалась своей особенно белозубой на фоне смуглой кожи улыбкой. Я почувствовала, как краснею. Змея!

– Он не мой и не… 

– Красавчик? – Леонард вопросительно вскинул бровь, на лице и ни тени улыбки. 

– Ой. Я не то хотела сказать… – Ну все, я наверное красная как свежесваренный омар. Зои расхохоталась, первая приложила пальцы ко лбу. 

– Зои Цек`Халик. Рада знакомству. 

– Леонард Карстен, рад знакомству. – Мой напарник быстро приложил пальцы ко лбу и поинтересовался. – Вы из народа наори? 

– Это вам подсказал мой цвет кожи или фамилия? – Еще шире улыбнулась Зои. Но Леонард ее иронии не понял. 

– И то, и другое, честно говоря. Скажите, Зои, а как дела у вас на атолле обстоят с обучением магии? Вы с какого острова? 

Зои даже застыла, не ожидая ни такого интереса к своей родине, ни такого боевого напора. Но Леонард выглядел вполне искренним, точнее, так, словно он был ученым, каким-то этнографом, которому надо было знать все-все тонкости народа наори. 

– Не думаю, что название моего острова что-то вам скажет… – Зои так растерялась, что даже сама перешла на “вы”, хотя за ней такого вообще не водилось. 

– Почему же? Я прекрасно осведомлен о географии страны, всех четырех атоллов и каждого острова на них. – Спокойно, не моргнув и глазом ответил Леонард. 

– Всех двухсот пятидесяти? – Ахнула Зои. 

– А вы нет? – В свою очередь удивился Карстен. 

Я украдкой перевела дух. С одной стороны, наш диалог с Леонардом был несколько неловким, а с другой, я почувствовала легкий укол разочарования: весь интерес моего напарника переключился на мою подругу. Эй, вообще-то это со мной ему работать, пока смерть не разлучит нас! Ну, или перевод в другое отделение. 

– Я пойду приведу себя в порядок. Леонард, приходи, когда закончишь, я покажу тебе наш кабинет. 

Не уверена, что меня услышали, но мое дело – предупредить. 

Когда я после душа и смены формы зашла в кабинет, Леонард уже был там, застегивал последние пуговицы на рубашке и накидывал на себя мундир формы Стражей. Эх, пропустила все самое интересное! Любопытно, под одеждой мой напарник такой же идеальный, как и внешне?

Мысленно напомнив себе, что я в первую очередь профессионал, я прошествовала в наш не очень-то большой кабинет к своему столу. 

У каждой пары стражей были свои кабинеты. Не очень большие, потому что наше крыло тоже было небольшим, но зато можно было укрыться от излишней болтовни и шума. Мне и вовсе повезло – даже было небольшое окно. В погожий день солнце освещало весь кабинет уютным светом, гораздо лучше ламп. К тому же оттуда был хорошо виден Небесный город.

Наполнение кабинетов у всех было одинаковым: два рабочих стола друг напротив друга, шкаф для книг и бумаг, шкаф с одеждой и артефактами, чтобы в случае чего быть готовым к бою. 

Только у нас в кабинете было немного по-другому. Моя бывшая напарница в один прекрасный день представила свой стол так, что мы оказались спиной друг к другу, лицами к стенам. Я удивилась, но возражать не стала. 

– Уже освоился на новом месте? – Я прошествовала к шкафу с картонными папками, выуживая одну из них. 

– Здесь довольно уютно. – Послышался голос позади меня. – Но непрактично. 

Я обернулась. Леонард стоял у стены и с холодным вниманием рассматривал помещение.

– Что непрактично? 

– Расположение, – строго произнес он. – Чтобы работа была эффективной, нам нужен прямой контакт. Без лишних барьеров.  

Вот вроде бы Леонард не сказал ничего такого, а в горле все равно образовался комок. Прямой контакт? Ну почему у меня в голове это звучит если не пошло, то очень близко к тому?!

– Кхм. – Я уткнулась взглядом в папку, перебирая листы. – Я не против, можем позже устроить перестановку. Если ты, конечно, не уволишься. 

Кажется мой новый напарник хотел сказать еще что-то, но я не дала, выудила из папки, наконец, листок, впихнула его в руки Леонарду. 

– Это бланк отчета о задании, его нужно заполнить и сдать капитану сегодня. – Леонард пробежался взглядом по строчкам, кивнул. – Если что-то не понятно, спрашивай. 

– По поводу отчета или по любому вопросу? – Темные глаза уставились на меня, я даже слегка растерялась. 

– По любому. Я работаю здесь дольше, поэтому помогу в любом случае… 

– И личные вопросы? – Уточнил мужчина. Всевидящий, да что за вопросы у него такие?! Каждый из них заставляет меня теряться все сильней и сильней. Я нахмурилась. 

– И личные. Если они не выходят за рамки приличных. – Я улыбнулась. – Но учти, что это работает в две стороны. 

У Леонарда даже уголки губ не дрогнули, полный серьезной решимости он кивнул. 

– Конечно, ты можешь задать мне любой вопрос. 

– Откуда ты родом? – Не растерялась я. Мне-то его личное дело не выдавали. 

– Родился и вырос в Селадоре. – Без запинки ответил Леонард. 

– А как оказался в Страже?

Кого попало сюда, конечно, не брали. Чаще всего, в Магистрат Стражи брали студентов сразу после окончаний магический академий. У нас была большая центральная академия и маленькие магические академии на крупных атоллах. Оттуда к нам попадали артефакторы, аналитики механики. А вот оперативников, типа меня и Зои, чаще всего набирали из Академии Звука, где учились те, кто проявил талант к редкой магии Голоса. Попасть в оперативный отдел вот так во взрослом возрасте можно было, разве что, попробовав перевестись из другого отдела или…  

– Я из Небесного города. 

Вот и закончились все мои расспросы. Небесный город – город над городом, парящие над столицей острова, где живет элита всего Тенелара. Магическая аристократия, владельцы самых крупных торговых гильдий, мэр столицы и, в конце концов, Магический Совет Тенелара, который правит всей страной. Если ты родился в Небесном городе, то, считай, вытянул золотой билет в лучшую жизнь. 

Были счастливчики, которым удавалось либо дослужиться, либо накопить капитал, чтобы стать частью Небесного города, либо удачно жениться, но таких было невероятно мало. А еще меньше было тех, кто с Небесного города спустился на нашу бренную землю. Добровольно променявших лучшую жизнь на обычную грязь столицы я не видела вообще ни разу, но были те, кого изгнали за те или иные проступки. Кажется, что Леонард был из последних. Расспрашивать его о том, что случилось, было бессмысленно. Вряд ли бы мой напарник захотел об этом рассказывать, а если бы и захотел, скорее всего, на нем была Руна Молчания. 

 – Ясно. – Я вздохнула, вынимая и себе бланк для отчета, садясь за свое место. Но тут мужчина снова выбил меня из колеи. 

– Цвет твоих волос необычен, – Леонард подошел к моему столу. – Это магия?

Я замерла, не смея поднять на него взгляд, внутри меня все сжалось. Последнее, что я бы хотела – отвечать на этот вопрос и бередить прошлое. 

– Да, магия. – Отрезала я и перекинула свою длинную белоснежную косу через плечо за спину. 

– Это новая мода? – Леонард наклонил голову набок, разглядывая меня пристально, будто редкий экземпляр. – Некоторые девушки ведь специально меняют цвет волос, чтобы выделяться.

– Нет. – Я резко отрезала, чувствуя, как во мне вскипает злость: эту чушь я слышала уже не раз. – Это не мода. Я потеряла цвет после одного магического эксперимента.

– Эксперимента? – Леонард выглядел еще более заинтересованным. 

– Да, можем мы закрыть эту тему? – Я раздраженно повела плечами, села за свой стол. – Мне надо написать отчет. 

Наверное многие думали также как Леонард, что мои белые волосы – желание выделиться из толпы. Хотя куда уж сильнее выделяться, чем униформа Стража? Меня раздражали эти догадки, но я не спешила делиться с каждым встречным, что случилось на самом деле. Об этом даже не знала Зои. Только капитан. И уж тем более я не собиралась раскрывать душу перед этим напыщенным занудой. Он будто живой справочник, только ещё и с характером. Не удивлюсь, если у него дома книги по алфавиту разложены, а чашки стоят по росту.

Тут же холодность и формальность Леонарда показалась мне неприятной маской снобизма. Еще бы, спустился тут с небес на землю, считает себя лучше всех! 

Я яростно защелкала по клавишам пишущей машинки, укрываясь от стоящего надо мной напарника за работой. Карстен, кажется, понял, что от меня больше ничего не добиться, и ушел за свой стол. 

– Я правильно понимаю, что сейчас основное направление работы Стражи – “Шёпот Тьмы”? – Подал голос Леонард через некоторое время, когда заметил, что я закончила с отчетом. К тому моменту я уже остыла, и смотрела на чуть повернувшегося ко мне на стуле мужчину с большей благосклонностью. 

– Одно из основных. – Кивнула, вытирая пальцы от чернил и подтягивая к себе один из артефактов, который требовал починки и подзарядки. – Но для меня это единственное и главное направление работы. 

– Можешь ввести меня в курс дела? – Леонард отклонился на стуле, будто так ему будет лучше слышно, что я скажу. – Капитан обрисовал все в общих чертах. 

– Что именно он сказал? – Я все же отложила артефакт, откинулась на стуле. 

– “Шёпот Тьмы” – подпольная организация, целью которой является подорвать сложившиеся устои Тенелара. В ней состоят как маги, так и обычные люди. Судя по сведениям, которые есть у Стражи, ядро “Шёпота” умеют использовать Голос. Поэтому они, собственно, и зовуться “Шёпотом Тьмы”. – Произнес Леонард, будто зачитывал строки из официального отчета.

– В общих чертах так и есть. – Кивнула я. – Сначала “Шёпот” были маленьким кружком по интересам, которые кротко высказывали некоторую критику действующему Совету Магов и их решениям. Их считали странными, но в целом безобидными. К тому же, – я усмехнулась, – это помогало держать наш Совет в некотором тонусе. И причин интересоваться ими у Стражей тоже не было. 

Я покрутила в руке тонкий стилус, которым обычно работала с мелкими деталями артефактов, задумчиво посмотрела в окно. 

– Наверное, в этом и была наша проблема. Постепенно “Шёпот” расползся отвратительным болезненным пятном по нашему городу… 

– Болезненным? – Уточнил Леонард. – Звучит очень… поэтично. 

Я поморщилась. Это он меня поддеть что ли пытается? 

– А ты можешь назвать это как-то по-другому? Посуди сам, из памфлетов и острых публичных высказываний они перешли к незаконной деятельности: распространение агитационных листов, призывающих едва ли не к свержению Совета, покушение на самых видных членов нашего общества. За ними числится несколько ограблений банков и Хранилищ артефактов. Они растут, как опухоль, а на все это нужны деньги. И знаешь, откуда они их берут? – Леонард не ответил, глядя на меня немигающим взглядом своих бездонно-черных глаз. – Грязные деньги. Казино, черный рынок, сокрытие дохода, отмывание денег. Не удивлюсь, если проституция тоже окажется под их черным крылом. 

Я почувствовала, как снова распаляюсь. Да уж, что и говорить, “Шёпот Тьмы” был моей персональной больной мозолью. И не только потому что я гонялась за их призраком уже какой год. 

– Их лидер, которого они зовут Драконом, – я фыркнула, показывая все свое отношение к этому дурацкому, будто взятому из женских романов прозвищу, – легендарная личность. Все члены общества слепо преданы ему, и я не могу понять, что в нем такого? Он же отправляет их на смерть! 

– Они сражаются за свои идеалы. – Пожал плечами Леонард, как будто не впечатленный моей речью. – Но я уверен, что Тенелар может спать спокойно, пока в Стражах есть такие как ты, Шилара. 

Я уже было открыла рот, чтобы разразиться гневной речью, быстро захлопнула его обратно, чувствуя, как на щеках вспыхивает румянец. 

– Я просто делаю свою работу. – Смущенно буркнула я. – Защищаю Тенелар. 

– Я буду рад делать эту работу с тобой плечом к плечу. – Кивнул Леонард, и, кажется, в уголках его губ затаилась улыбка. 

Он всё так же сидел прямо, безупречный, застегнутый на все пуговицы серого мундира. Я — раздражённая и одновременно растерянная. Нас разделял не стол, а целый мир. И всё же я отчётливо ощутила тем самым внутренним чутьем: именно от него теперь зависит очень многое.

Дорогие читатели! 
Добро пожаловать на мою новую книгу "Ловушка для врага". Впереди нас ждут приключения, непростой выбор, интриги и, конечно, любовь. Познакомимся с героями поближе? 
Знакомьтесь, это наша Шилара Вальдери, она же Ши. Один из лучших оперативников Магистрата Стражи, который охраняет покой славного Тенелара и в частности столицы. Амбициозная, талантливая и... очень упрямая :)

А это её новый напарник, тот самый Леонард Карстен. Загадочный, молчаливый, немного строгий... Интересно, что он прячет за своей холодной маской?

И немного карты! Она не очень точная, но зато можно точнее представить как выглядит столица Тенелара - Селадор, который переводится как "врата в небеса" (;

Я медленно наклонилась вперед, обнимая руками колени, чувствуя как расслабляется позвоночник. Потом также медленно опустила руки на пол,  прислушиваясь к мышцам в ногах. И одним рывком сделала сальто, снова вставая на ноги. Что же, разминку можно считать оконченной. 

Передо мной раскинулся тренировочная площадка для Стражей, где можно было отрабатывать самые разнообразные навыки. Здесь были сосредоточены только самые передовые магические разработки и технологии. Например, кристалл слежения, которого я сейчас коснулась. Он загорелся голубоватым светом, считывая мой индивидуальный магический почерк. Теперь я смогу не только посмотреть после тренировки, где допустила ошибку, но и помочь площадке садаптироваться под мой уровень подготовки.

Кристалл мигнул и стал зеленым, значит, он меня считал, а площадка готова. Я обернулась, рассматривая пустой мгновение назад полигон. Теперь передо мной был первый этап тренировки: физическая подготовка. Целая цепь препятствий через которые надо было прыгать, карабкаться, нырять ползти… Быстрее всех.

Я затянула волосы на затылке посильней, выдохнула и рванула с места. 

Забраться на скользкую стену в три моих роста, подтолкнув себя заклинанием, перемахнуть через ряд препятствий, поднырнуть под тем, что повыше, запрыгнуть на мои любимые ходящие, даже еще и скользкие платформы. Здесь нужно работать не только всем телом, но еще и помогать себе магией, одна оплошность и ты уже носом в пол. Дальше бегом-бегом, потому что враг не будет ждать. 

У нас есть не только общие стандарты по которым необходимо проходить полосу препятствий, у нас еще и быласвоя таблица рекордов. Уже пять лет как я не выходила из первой тройки. И сдавать позиции не собиралась. Сейчас мое имя светилось на втором месте, целью на сегодня было – добраться до первого. 

Мое идеальное прохождение полосы было нарушено ловушками со стрелами. Каждые несколько проходов по полосе траектория полета стрелы менялась, и я совсем про это забыла, увлеченная тем, в каком хорошем темпе я иду. Стрелы полетели на меня по диагонали, я рванула, чтобы увернуться, но поняла, что уже не успеваю. Рефлексы сработали быстрее: 

– Замерзни! – Мой Голос разнесся по площадке, но не так, как должен быть. Заклинание просело на средних тонах, поэтому стрелы замерли, но не все. От одной я успела увернуться, вторая попала мне в плечо. Конечно, у учебных стрел был мягкий наконечник, но все равно ничего приятного, к вечеру будет синяк. 

А потом раздался противный механический звонок и иллюзия исчезла, несмотря на то что я не прошла тропу с препятствиями до конца. Я использовала Голос, что на этом этапе было запрещено, сложная система заклинаний это считала и прервала тренировку. 

Я выругалась, и только сейчас заметила, что на площадке не одна. Возле кристаллов стояла фигура в такой же тренировочной форме: Леонард. Заложив руки за спину, он внимательно наблюдал за мной. 

– Что, пришел снова сказать, какая я молодец? – Я была зла, раздражена своей неудачей, да еще и тем, что кто-то это заметил. Не просто кто-то а мой новый напарник. Не знаю почему, но в глазах Леонарда мне хотелось быть идеальной. 

– Ты неплохо шла. – Кивнул мужчина, пока я подходила ближе. – Но допустила несколько ошибок, глупо было бы это отрицать. 

– Да уж. – Буркнула я, обходя Карстена и приближаясь к кристаллам. – Ты тоже пришел потренироваться? Тебе придется подождать, пока я закончу. 

Леонард только пожал плечами. Я бы предпочла, чтобы он подождал где-то еще, но мужчина и с места не сдвинулся. Я крепче стиснула зубы, ладно, я не первый раз прохожу полосу под пристальными чужими взглядами… И не помню, когда в последний раз так волновалась. 

– Ты снова пойдешь через полосу препятствий? – Я только кивнула. – Попробуй больше времени уделить балансу. – Напарник сложил пальцы щепотью и приложил к солнечному сплетению. – Концентрация Эфира, силы и скорости. 

Я кинула на него удивленный взгляд. Совет был банальным, баланс – это то, чему в нашей работе сложнее всего научиться, и в то же время, то, без чего хороший боевой маг и жить не может. И все-таки, я поняла, что Леонард попал в цель. Я так сосредоточилась на том, чтобы пройти полосу быстрее, побить свой рекорд, что совершенно забыла об этом. 

Не проронив ни слова, я направилась к точке, откуда начиналась полоса препятствий. Признаваться вслух о том, что новичок, который только вчера пришел в Стражу с ходу понял мою ошибку, страшно не хотелось. И откуда, позвольте спросить, такие глубокие познания? 

И все же, я послушала совета напарника. Сделала пару глубоких вдохов-выдохов, и на этот раз решила не гнаться за скоростью. Сосредоточилась на препятствиях и заклинаниях, которые помогали мне эти препятствия пройти. Немного заколебалась, когда дошла до стрел, не хотелось новый неприятный тычок, и это промедление помогло мне заметить траекторию полета стрел. В этот раз я проскочила идеально, немного застопорилась в конце, когда надо было перелететь через бассейн с помощью левитации, но по итогу приземлилась в конце тропы ненамеренно очень эффектно через пируэт. 

Раздались глухие аплодисменты, я поймала взгляд Леонарда. 

– Понимаю, почему капитан Райс так хвалил твои способности. Это было впечатляюще, Шилара. 

Я довольно улыбнулась, поправляя растрепавшийся хвост и подходя к нашей табличке. Уже издалека я видела, что мои имя сияет на первом месте. Я обогнала лидера на пару секунд, но этого было достаточно. 

– Благодарю. – Скромно ответила я, принимая заслуженную похвалу. – Капитан никогда никого не хвалит понапрасну. 

Я уже стягивала перчатки, размышляя, остаться посмотреть на тренировку Леонарда или пойти заварить себе чая, как напарник остановил меня вопросом: 

– Как насчет дуэли?

– Дуэль? – Я подумала, что мне послышалась. Внимательно посмотрела на своего нового напарника, но он выглядел абсолютно безмятежным, будто предложил мне выпить послеобеденного чая. – Что ты имеешь ввиду? 

– Вы не занимаетесь здесь чем-то подобным? В качестве тренировки. 

Я неопределенно пожала плечами. Вообще-то занимались тренировочными боями, но мне было интересно, что под дуэлью подразумевает именно Леонард. 

– Поясни. 

– Нам еще работать вместе, – глядя на меня прямо и внимательно. – Я хотел бы знать, на что способен мой напарник, и чтобы ты знала, на что способен я. Понимаю, что ты не можешь мне доверить сходу свою жизнь, хоть служба и обязывает. Но предлагаю испытать друг друга на прочность. 

Я хмыкнула. Идея была здрава и хороша, как ни крути. 

– Звучит как что-то, что может сработать, – кивнула, возвращаясь обратно в к кристаллам. – Правила?

– Никаких рун, никакого Голоса, только физическая сила и чистый Эфир. – Быстро проговорил Леонард. 

– А как же проверить, на что способен твой напарник? – Улыбнулась я. 

– На твой Голос я бы взглянул на следующей тренировке. Будем последовательны. – Леонард был предельно серьезен, кажется, не поняв моего подкола. Я вздохнула, с чувством юмора у мужчины были явно какие-то проблемы. 

– Хорошо, значит, те же правила, что и на полосе препятствий. – Я коснулась граней кристалла, настраивая его на нашу тренировку. Тот подумал немного, мигнул голубым и стал зеленым, показывая, что понял мою команду. 

Зал за моей спиной тут же преобразился. Исчезли все препятствия, посреди образовалась довольно большая квадратная площадка с мягким полом, как и обычно для тренировочных боев. 

Мы с Леонардом встали друг напротив друга, я коснулась пальцами своего лба обозначая, что готова, мой напарник сделал то же самое… И начался танец. 

Мне всегда нравилось это сравнение боя с танцем, даже с чем-то еще более интимным. Все твое внимание сосредоточено на противнике, вся концентрация, усилия. Каждое касание, каждый контакт между вами. Даже когда это бой на жизнь, все равно в моменте нет ничего и никого важнее, чем фигура перед тобой. Леонард был прав, решив, что это сблизит нас куда больше, чем задушевные разговоры. 

Сначала мы просто кружили друг напротив друга. Едва ли не самая важная часть боя – оценить противника. Как он двигается, как держит себя, где его руки. Леонард, хоть и был в боевой стойке, выглядел скорее расслабленным, чем собранным. Экономил силы? 

Я рванула с места первой, полагая, что уже вычленила из этой подготовки все что могла. Пока только для того, чтобы посмотреть, как отреагирует мой противник. Леонард качнулся в сторону, но разгадал мой обманный маневр, не дав даже коснуться себя. 

А дальше началось все самое интересное. Мы с Леонардом то сталкивались в схватке, то отскакивали друг от друга как ошпаренные. Он схватил меня, планируя, по всей видимости, уложить на лопатки, но я быстро освободилась из захвата, вывернувшись из его рук. В другой раз мне удалось перекинуть его через себя, помогая себе заклинанием, но едва ли это возымело эффект, мой напарник как упал, так и перекатился, и снова был на ногах, готовый атаковать или защищаться. 

Это была схватка не на силу, понятное дело, что с взрослым, здоровым мужчиной, еще и натренированным, я не могла равняться в силе, а скорее на хитрость и сообразительность, на реакцию. Мы прощупывали границы друг друга, и это было… захватывающе. Я чувствовала смесь интереса и детского восторга. Все же, всех своих я уже прекрасно знала, кто как себя ведет, кто какие стратегии применяет в бою. Леонард же был чем-то новым, неизведанным и притягательным.  

Едва я поймала себя на этой мысли, как пропустила подсечку и оказалась спиной на полу. Леонард в мгновение ока оказался сверху на моих бедрах, блокируя возможность встать или хотя бы сделать перехват. Но стоило ему оказаться на расстоянии моей вытянутой руки, как открытой части его шеи коснулось ледяное лезвие. Это не противоречило правилам боя – я сделала кинжал из чистого Эфира, применив стихийную магию. Я уже была порядком измотанной, поэтом кинжал получил неустойчивым, с него текло по перчатке, однако это не значило, что я не могла проткнуть им чужое горло. 

Леонард, почувствовав холод, замер, удивленно вскинув брови, и это была едва ли не первая эмоция на его лице за весь бой. Я не удержалась от улыбки, тяжело дыша. Мышцы поднывали от усталости, дыхание сбилось. 

– Ты опасный противник, Шилара. – Произнес Леонард, даже не пытаясь уклониться от ледяного лезвия. Наоборот, мне кажется он чуть-чуть подался ему навстречу, заставляя впиться в кожу. Только сейчас я поняла, в какой позе мы находимся, внизу живота сладко потянуло. Ох… 

–  Если я не буду опасным противником, то я буду плохим Стражем. – Я медленно отвела руку с кинжалом, позволяя тому растаять в воздухе. Леонард освободил меня из своего плена, вставая первым, приятная тяжесть чужого тела исчезла. 

Приятного?! Ши, да что с тобой? 

Он подал мне руку, и я не стала отказываться от помощи. Поднялась, только теперь позволяя себе перевести дыхание. Украдкой посмотрела на напарника, тот будто и не запыхался, только прическа растрепалась, да на щеках выступил легкий румянец. Который, к слову, жутко ему шел. Я же, верно, была цвета спелого помидора. 

– Спасибо за бой, полагаю, можно засчитать ничью? – Леонард протянул мне руку. Я пожала ее в ответ с кивком. Ничью. Если не считать того факта, что еще немного, и я бы начала уставать настолько, что не смогла бы держать удар. Но кто сказал, что Леонард бы смог? 

Я улыбнулась. 

– Спасибо за предложение. Теперь я буду знать, что могу доверить тебе свою спину. 

– Я рад это слышать, – очень серьезно кивнул Леонард, пристально глядя на меня. И на мгновение мне показалось, что тьма в его взгляде колыхнулась.

Мой Кристалл Эха мигнул, показывая, что на него пришло сообщение. Я подтянула артефакт, что лежал рядом со мной на столе к себе, проводя по его гладкой поверхности. Кристалл считал мой магический почерк, руны на нем засветились и показали сообщение от Зои:

“Сегодня идем в бар”. 

Это был не вопрос и даже не предложение, а констатация факта. Если моя подруга решила, что мы идем в бар, значит, мы идем в бар. Осталось только уточнить один маленький нюанс. Я быстро начертила на Кристалле ответное сообщение:

“Всем отделом или у нас девичник?”

Зои не заставила себя ждать: 

“Большой компанией”. 

Я улыбнулась, предвкушая сегодняшний вечер. Время от времени мы со Стражами, теми, кто не был обременен дежурствами и семьей, и правда выбирались в наш любимый бар на побережье. Совсем не обязательно все заканчивалось грандиозной попойкой, хотя и такое бывало, но всегда было весело. Я заставила кристалл погаснуть и взглянула на своего напарника. 

Пока я опаздывала утром, Леонард умудрился переставить столы так, что мы теперь сидели друг напротив друга. И я весь день, время от времени отрываясь от дел, могла наблюдать его каштановую голову, склоненную над бумагами. 

Вот и теперь, Карстен что-то внимательно изучал. Кажется, одно из старых дел по “Шепоту”. Я заколебалась, стоит ли его приглашать? Точнее, конечно же, стоило, однако Леонард выглядел таким строгим педантом. Он приходил в Магистрат раньше всех, уходил едва ли не позже всех, никогда не обедал вместе со всеми, редко выбирался на нашу кухню, чтобы выпить чая, и всегда был погружен в работу. Я никогда не видела его занимающимся хоть чем-то, что не было связано с работой. 

Нет, все же это было важно. Да и что он обо мне подумает, если позже узнает о походе почти всего оперативного отдела в бар, а я его не пригласила? Вот тебе и доверие между напарниками. 

– Леонард. – Наконец, решилась я. Карстен поднял голову от бумага, внимательно глядя на меня своими темными глазами. – Мы с ребятами сегодня собираемся вечером в бар. Хочешь пойти? 

К моему великому удивлению Леонард кивнул. 

– Да, меня уже пригласили. – И снова уткнулся в бумаги. 

Я открыла рот и так и не смогла его закрыть. В смысле? Кто и когда успел?

– Кто? – Не придумав ничего лучше, поинтересовалась я. 

– Давия из механиков, я заходил к ней. 

Внутри меня колыхнулось возмущение: это еще что за новости? Давия – коротышка с криво обстриженными рыжими волосами и жуткими веснушками на своем курносом носу, до ужаса меня раздражала. Она была шумной, болтливой, вечно совала свой нос в чужие дела и думала, что знает всё лучше всех. Она когда-то мечтала попасть в элитный оперативный отряд Стражей, но у нее совершенно не было предрасположенности к Голосу. Зато в этой маленькой головке ютился совершенно гениальный мозг всего того, что касалось механики. 

А еще Давия вешалась на всех мужиков подряд, не удивительно, что Леонард её так заинтересовал. В голове промелькнули нелепые и пошлые картинки Леонарда и Давии… Я быстро ткнулась взглядом в бумаги перед собой, чуть не выплюнув: “Понятно, зачем ты к ней заходил”. Смогла только выдавить из себя: 

– Ну и славно.

  Бар располагался на краю острова, на котором стоял Селадор, с огромной смотровой площадкой. Она выходила на один из островов Небесного города и отсюда был невероятный вид. В закатных лучах солнца красиво бликовали золотые крыши, а с острова вниз в море ниспадал сильный поток воды. Если выйти на террасу бара, то тебя практически оглушало шумом этого потока, но здесь внутри были слышны только разговоры, музыка и смех. 

Мы с Зои, еще одной оперативницей Лавиной, тихой и строгой девушкой, которая говорила исключительно мало и по делу, и нашим травником Люцием, который ненавидел шумные компании, сидели за барной стойкой. Она располагалась в центре огромного зала, и была сделана под огромный механический гриб. Остальная честная компания расположилась кто где. Большая часть ребят сидели за большим столом недалеко от нас, еще два столика с диванчиками были заняты компаниями поменьше. Время от времени кто-то подходил со своими бокалами, чтобы поболтать. 

Краем глаза я наблюдала, как Леонард сидел за большим столом, слушая очередную историю от Давии. Рыжая коротышка так и жалась к боку моего напарника. Это вызывало во мне неприятную волну раздражения, которую я заливала холодным, щекочущим горло грушевым сидром. 

– Видели тренировочную таблицу сегодня? – Поинтересовалась Зои. 

– Ага, я вышла на первое место, обогнав нашего золотого мальчика. – Хмыкнула я не без удовольствия. 

Золотым мальчиком у нас называли Хостоса. Золотым он был в прямом и переносном смысле. Из того же народа наори, что и Зои, у него была смуглая кожа, золотые татуировки и светлые, выгоревшие на солнце волосы. Хостос закончил магическую академию, перепрыгивая через курсы и в свои семнадцать уже год как служил Стражем. Он и правда был гением, но мне было сложно смириться с его победами, поэтому у нас с Хостосом было постоянное противостояние. Масла в огонь добавлял абсолютно невыносимый характер мальчишки, который не только регулярно обгонял меня, но еще и обожал поддевать по поводу и без. Его невыносимый характер могла выдержать только флегматичная Лавина, которая была его напарницей. 

– Да нет же, – отмахнулась Зои. – Это уже неактуальные новости. 

Она порылась в своих карманах, доставая Кристалл Эха. Что-то начертив на нем, она протянула гладкий кристалл мне. Я всмотрелась в изображение на кристалле, там был иллюзорный отпечаток нашей таблицы: на третьем месте Хостос, на втором я, а вверху с отрывом в невероятные пятнадцать секунд… 

– Новенький уделал вас как цыплят. – Хрипло рассмеялся Люций, заглянув мне за плечо. 

– Кто уделал? – Раздался глубокий голос моего напарника рядом. 

– Ты! – Я обернулась к Леонарду, полная праведного гнева. – Ты мухлевал, признайся!

Я была в этом уверена, потому что даже пара секунд, на которые я обогнала Хостоса дались мне с огромным трудом, что уж говорить о пятнадцати, дело было точно нечисто! 

– Не имею такой привычки. – Взгляд Леонарда был куда красноречивее его слов. – Хостос, безусловно, талантливый парень, но ему пока не хватает опыта. У тебя, Шилара, опыта хоть отбавляй, но мало терпения. Твоя порывистость не дает тебе сосредоточиться на балансе. Я говорил тебе это утром на тренировке.

– Раскусил тебя как орешек, – фыркнула Зои рядом со мной и поинтересовалась у Леонарда. – А ты проводишь индивидуальные тренировки? Я бы не отказалась… 

Голос у нее был, как у мартовской кошки, так и хотелось треснуть. Леонард, впрочем, кивнул очень серьезно. 

– Если ты считаешь, что это необходимо. – Он сделал короткий жест пальцами, призывая бармена. – Но судя по твоему пятнадцатому месту в таблице, не нужно. 

Теперь я едва не удержалась от того, чтобы фыркнуть, и отшил Зои, и поставил на место. Действительно, моя подруга не стремилась к рекордам, но это не значит, что она была плохим оперативником. Я было хотела еще немного повозмущаться для порядка, все же было неприятно грохнуться с пьедестала, но Люций оказался быстрее меня. 

– Правильно, – хмыкнул травник, прикладываясь к своему бокалу. – Это болото давно было пора встряхнуть. 

– Прошу прощения? – Леонард чуть повернулся к мужчине. – Кажется, мы не знакомы. 

– Люций Амрот, – протянул свою руку мужчина. – Штатный травник. 

– Леонард Карстен, – представился мой напарник, пожимая протянутую руку. Оба мужчины опустили церемонию знакомства с тремя пальцами, любопытно. 

– Да уж наслышан. – С многозначительным “шкряб-шкряб” Лютер почесал свою трехдневную щетину. Вообще он выглядел не как один из лучших травников Тенелара, а как опытный алкоголик, который выходит из запоя только для того, чтобы заработать на новую порцию алкоголя: заросшие светлые волосы, щетина, синие круги под глазами, уставший взгляд. Люций и правда любил засесть в баре, но это скорее было исключением из правил. Просто наш травник мог сутками не спать, изобретая очередной гениальный рецепт у себя в лаборатории. – И рад вашему появлению. Наши бравые оперативники считают, что со всеми этими новыми технологиями и финансированием, которые им щедро присылают из Небесного города, они непобедимы. 

– А разве это не так? – В нашей компании появилось новое лицо. Каштановые волосы до плеч, лицо, испещренное рисунками шрамов, а видимые части тела – защитными рунами. Это был Дайн Энгрин, самый старший в нашем отряде и самый опытный. Никто не знал, сколько лет Дайну на самом деле, но в его каштановых волосах серебрились седые прядки, а по отделу ходил упорный слух, что Дайн вместо заместителя капитана, должен был быть на месте капитана Райса. 

– Не так, – склонил голову Люций, рассматривая Дайна, который по совместительству являлся его хорошим другом и приятелем по попойкам. Их роднила одинаковая щетина и хроническая усталость на лице.  – Сколько лет вы пытаетесь поймать тёмных, а получаете только фигу с маслом? 

Все оперативники дружно поморщились, как будто закусывали кактусовую воду лимоном. Кроме Леонарда. Тот серьезно кивнул. 

– Об этом я и говорю. “Шёпот Тьмы” – серьезный противник, куда серьезней, чем мелкие воришки и даже контрабандисты из порта. Необходимо напирать на концентрацию и скорость…

И тут я не выдержала. Леонард и недели не работает в Страже, а уже принялся нас всех поучать, да и не где-нибудь, а в баре? 

– Откуда ты все это знаешь? – Сорвалось с губ язвительное. – Ты был-то на одной операции. 

– Я прочитал практически все отчеты по делу “Шёпота”, и за эти годы в руках Стражей побывало только три “языка”. Результаты говорят сами за себя. – Карстен, кажется, ничуть не задетый моей язвительностью, смотрел на меня прямо, безэмоционально. 

– Он прав. – Отозвалась тихая Лавина, покачивая бокалом в своих тонких пальцах. Все повернулись к утонченного вида девушке. Лавина обвела нас взглядом, пожала плечами. Странно было слышать это от нее, следующей в таблице лидеров после Хостоса и меня. 

– Вы слишком сосредоточены на том, чтобы бить личные рекорды, когда как необходимо надо сосредоточиться над своей работой над ошибками, – кивнул Леонард Лавине, подливая масла в огонь. В мой так точно.

– Да бросьте, – Дайн приобнял Леонарда за плечо. – Дружище, мы здесь не за тем, чтобы говорить о работе. Нас там заждались. – Он подмигнул Карстену и вскинул свободную руку. – Бармен, четыре гречишных пива!

А внутри меня уже поднималась волна возмущения, которую я не могла и не хотела сдерживать. 

– Кто позволил тебе судить о том, что мы делаем, а что не делаем? Ты знаешь, сколько мы работаем для того, чтобы поймать тёмных? – Я сильнее сжала полупустой бокал с сидром. 

– Я лишь оперирую фактами, Шилара, – во взгляде Леонрда мелькнуло удивление. 

– Ши… – Зои коснулась моего локтя, прекрасно понимая, что сейчас будет, но подруга спохватилась поздно, я отдернула руку. Да и не меня тут надо было приструнить.  

– Даже чтобы поймать этих трёх “языков” нам пришлось пожертвовать двумя товарищами. – Я повысила голос, вокруг в момент воцарилась тишина. Я бесцеремонно ткнула пальцем в лицо заместителя капитана. – Дайн едва не лишился глаза, моя напарница руки. Мы ночуем в Магистрате, пробуем на себе еще не до конца испытанные механизмы и артефакты, рискуя жизнями, лишь бы быть на шаг быстрее преступников. – Я заглянула в черные глаза, пытаясь найти там хотя бы толику ответа на свой вопрос. – Всё ещё думаешь, что мы недостаточно стараемся? 

Кажется даже музыка стала тише. Даже дальние столики прислушивались к нам, и я была уверена, что мои товарищи на моей стороне. Я видела, как на лице Леонарда напряглись желваки, в черных глазах полыхнул огонь, но он не позволил эмоциям взять верх. Спустя пару мгновение он произнес. 

– Да, по-прежнему думаю. 

В следующий момент перед глазами у меня возникла красная пелена, мой кулак полетел вперед быстрей мыслей, но вместо ожидаемой вспышки боли, я почувствовала, как мои костяшки врезались во что-то. 

Леонард перехватил мой кулак своей ладонью. Откат от соприкосновения был совсем не таким, как если бы мой кулак встретился с его лицом. Лицо это, тем временем, хмурилось, добавляя Леонарду грозные нотки. И это была едва ли не первая эмоция на его лице за весь наш разговор. 

– Шилара… 

– Пусти! 

Но куда там, Леонард так крепко сжимал мою руку, что все попытки вырваться закончились унизительным подергиванием. 

– Шилара, я по-прежнему так думаю. – Повторил твердо и достаточно громко Карстен, глядя только на меня. – Вы пережили множество горя и потерь, но даже такой ценой почти не продвинулись в своем расследовании. Даже дураку очевидно, что если такой подход не помогает, нужно его менять. 

– Не много ли ты на себя берешь, новичок? – Неожиданно за меня заступился Дайн. На испещренном шрамом лице больше не было радушия, скорее, беспокойство. И я возликовала! Наконец-то кто-то еще это понял! 

– Ты считаешь, что я не прав? – Леонард повернул голову к Дайну, опустил мою руку вниз, но не отпустил. Боялся, что я убегу? Но сильней, чем убегать, мне хотелось пнуть Леонарда в коленную чашечку.

– Ты сейчас назвал нашего капитана дураком. – Дайн выгнул бровь. – И меня заодно.

– Нет, Дайн, я сказал, что ваши методы нерабочие и их надо менять. Вы используете лучшие ресурсы Тенелара, бегаете по городу, пытаетесь потушить мелкие пожары, когда как надо искать тех, кто ходит по столице со спичками. 

– О, ну конечно! – Я дернула руку и, наконец, высвободилась из хватки Леонарда. – Мы тут годами пытаемся поймать тёмных, каждый раз они утекают от нас как вода сквозь пальцы, но сейчас придет великий и ужасный Леонард Карстен и все тут же изменится! 

– А ты говорил об этом с капитаном? – Неожиданно поинтересовался Дайн. – Или только горазд с девчонкой спорить?

Леонард кивнул. 

– Да, я предложил ему несколько новых стратегий…

– Отлично, теперь и ты за него? – Накинулась я на Дайна. 

– Эй, малышка, – тот поднял ладони вверх, снова цепляя на лицо простодушное выражение, – не к чему ругаться на первой посиделке, плохая примета. 

– Алкаш, – рыкнула я, поставила свой бокал на стойку, спрыгнула со стула, намереваясь уйти отсюда. В груди скопился невыносимый клубок боли. Хотелось кричать, ругаться, а еще лучше кого-нибудь больно-больно ударить. Мне срочно необходимо было выпустить пар. 

Но далеко уйти мне не дали. Леонард возник рядом, хватая меня за локоть. 

– Пойдем-ка, поговорим. 

– Никуда я не пойду. 

Но сопротивляться Карстену не получилось. Под пристальными взглядами молчавших сослуживцев, Леонард вывел меня на террасу. По ушам тут же ударил шум водопада, морской воздух защекотал ноздри, плечи обняла прохлада. Только сейчас я почувствовала, что лицо мое горит. 

– Что ты от меня хочешь? – Спросила я, наконец, освобождая свою руку из хватки Леонарда. 

– Поговорить. – Мужчина встал напротив, заглянул в глаза. – Это что-то личное, да? Твоя ненависть к “Шёпоту”. Ты участвовала практически во всех операциях против тёмных. 

Я поджала губы, глядя на напарника, который принес с собой хаос. В отдел, в мою жизнь, и теперь хотел залезть под кожу. 

Да, это было личное. 

В пятнадцать лет, одна из лучших студенток, я решила, что достаточно хороша, для того, чтобы совершить нечто Великое. Мой наставник думал также. Втайне ото всех он предложил мне совместную разработку защитного заклинания. Перспективы были головокружительные, если бы у нас получилось, мы бы спасли множество жизней Стражей. Тонкое переплетение чистого Эфира, Школы Аспектов и Рун. Мы работали над ним месяцами, выверяли все формулы, десять раз проверяли плетения. Опытность наставника шла рука об руку с моими силами. Я была амбициозна и опрометчива. Мне казалось, что у нас все получится, и я сразу окажусь на вершине мира. Вот наше заклинание вводят в оборот для Стражей, вот нас с наставником зовут в Небесный город, вот заголовки газет пестрят: “Шилара Вальдери – юный гений Селадора”. 

А потом случилось это. На очередной проверке заклинания всё пошло не по плану. Заклинание сдетонировало, выпуская из себя весь накопленный Эфир, весь потенциал, который копился месяцами. Наставник был ближе к эпицентру, но вместо того, чтобы накрыть нас обоих защитным куполом, он не придумал ничего лучше, чем… спрятаться за меня. Я бахнула всю силу, которая у меня была в самую простую защиту, которая спасла жизнь мне и этому уроду. Однако же сделала меня магической калекой на следующий год. А еще цвет волос. Из медных они превратились в белые, напрочь лишенные пигментации. Как говорили лекари, я легко отделалась, в худшем случае меня должно было развеять магическим пеплом по всей лаборатории, а еще хуже – оставить без способностей к магии до конца дней. 

В тот день, я узнала какова цена моим амбициям. 

Понятное дело, что началось расследование. Стражи допрашивали меня неделями, потому что мой наставник сбежал. Благо дело доверили капитану Райсу, который тогда еще не был капитаном. Он знал меня не первый год, и понимал, что я была просто подростком, которая изо всех сил пыталась доказать что-то миру. 

Моего наставника нашли, и не без помощи Райса выяснили интересное. Он оказался не просто моральным уродом, но еще одним из основателей “Шепота”, к котором уже в то время присматривались настороженно. И наше заклинание нужно было ему, конечно, не для того, чтобы помочь Стражам, а чтобы в перспективе защищаться от Стражей… 

Я провела ладонью по белым волосам, которые трепал ветер. 

– Да, это личное, Леонард. – Я зло глянула в лицо, которое выражало легкое беспокойство. – И что теперь? 

– Шилара. – Он неожиданно взял мою руку в свою, склонился чуть ниже, чтобы не перекрикивать водопад, заглянул в глаза. – Извини, если бы я был излишне резок. Понимаю, что пока с этим сложно согласиться, но со Стражей нужно было сбить спесь. Пусть я буду врагом всему отделу, чуть позже они поймут, что я был прав… 

Я набрала воздуха в легкие, чтобы ответить Леонарду что-то оскорбительное, но он мне не дал. 

– Но не ты. Ты талантливейшая из Стражей. Ты мой напарник. Я хочу чтобы между нами было полное доверие. Поверь, я не желаю тебе зла. 

– Доверие не заслужить, просто сказав “Извини”! – Выкрикнула я, чтобы меня было слышно, сквозь падающие потоки воды. – Это надо доказывать делом!

Вместо ответа Леонард протянул ко мне руку, я едва не шарахнулась в сторону, но теплые пальцы коснулись моей щеки, провели ласково вверх. Сердце забилось быстрее. Что он творит? Карстен заправил локон волос за мое ушко, медленно провел по хрящику вниз… Сердце затрепетало. В этом прикосновение было столько неожиданной нежности, тепла, что предательскому сердцу захотелось потянуться навстречу. Леонард коснулся мочки, а потом сжал мою ониксовую сережку. Второй рукой он активировал свою, сразу настраиваясь на мой артефакт. 

“Вот так,” – прозвучал у меня в голове низкий голос напарника. – “Чтобы не перекрикивать воду”. 

Вот же я дура! Подумала, что это что-то… личное, а он просто активировал артефакт!

“Я говорила, что доверие нельзя заслужить красивыми словами и обещаниями”. 

Будто почувствовав чужие взгляды, я повернула голову к большому окну бара. Мои коллеги, прижавшись к стеклу разглядывали нас, будто рыбок в океанариуме. Я нахмурилась и погрозила им кулаком. Даже блондинчик Хостос и тот прилип. Мне заулыбались и замахали. 

“Что я должен сделать, чтобы ты мне поверила?” – Леонарду, кажется, было плевать, что мы находились под пристальными взглядами минимум шести пар глаз. Он смотрел только на меня. – “Клянусь, что бы ни случилось, я буду рядом”. 

“Это слишком громкие слова Леонард”, – я поджала губы, снова повернув голову к своему напарнику. Наверное, этот немой разговор со стороны выглядел очень странно. – “Пока ты только низвел годы моей работы до пустоты”.

“Это не так”, – Карстен покачал головой. – “Вы сделали очень многое, но, увы, против такого противника этого недостаточно”. – И поспешно добавил: “Прости, я могу быть резок в своих суждениях и не всегда понимаю, что могу причинить боль. Но я не хотел этого. Только не тебе”.

Я вздохнула, чувствуя как злость постепенно меня отпускает, уступая место обиде. 

“Покажи, что ты надежный напарник. Только тогда я смогу доверить тебе свою спину”. 

Взгляд Леонарда из сочувствующего вдруг стал решительным. Он вздохнул, отпустил, наконец, мою руку, сделал шаг назад. 

“Извини, Шилара”. 

Я было хотела отмахнуться, надоели его извинения, пусть и таким приятным голосом. А в следующие мгновение Леонард толкнул меня в грудь, вложив в удар магическое усиление. Я не успела ничего сообразить, мир перекувыркнулся, больно ударив меня парапетом о ребра, и я полетела вниз на морские скалы. 

Первое, что захотелось сделать – закричать. Но стоило мне открыть рот, как дыхание перехватило, ни вдохнуть, ни выдохнуть, поток воздуха, казалось, сейчас разорвет меня на кусочки. В голове панически метались мысли: умру, сейчас точно умру. Неужели Леонард сделал это? 

А потом во мне пробудилась холодная злость. Чему я удивляюсь? Тому, что люди вокруг вновь пытаются воткнуть мне нож в спину? Вот уж, какой урок я извлекла из жизни, так это то что доверять никому нельзя. Нужно полагаться только на себя. 

Соображай, Ши, что делать, как остаться живой и желательно невредимой, ты маг, ты Страж. И тут меня осенило. Я зашарила рукой под рукавом куртки, там где на кожу был нанесена руна, которая активировалась прикосновением. Её можно было использовать только в случае вот такой неожиданной опасности, потому что она срабатывала всего лишь раз. Но если я не воспользуюсь ею сейчас, то потом случая может и не представиться. 

По моим ощущениям я должна была вот-вот столкнуться с твердью, взмокшие пальцы судорожно шарили под рукавом в попытках найти выпуклость руны… Я не успела. 

Сначала я почувствовала, как меня дернуло вверх, сопротивляясь неумолимой силе притяжения, и только потом я поняла, что я в чужих объятиях. Полет замедлился, тот кто держал меня на руках, аккуратно приземлился на край одной из скал. 

“Я же говорил, что ты можешь довериться мне. Всегда”. 

Я подняла голову, чтобы взглянуть на Леонарда, тот улыбался краешком губ. 

– Сумасшедший! – Я толкнула его в грудь. – Ты сбросил меня вниз, чтобы доказать, что прав? 

– Доказать, что я достоин твоего доверия. 

– А если бы я разбилась?!

– Не разбилась. – Он аккуратно поставил меня рядом с собой на ноги. Скала была небольшой, развернуться тут было особо негде, так что Леонард приобнял меня за талию, не давая упасть. Он был теплым, а меня потряхивало. Вокруг нас море накатывало на скалы, то и дело накрывая солеными брызгами.

– Тебе место в доме для умалишенных! – Я снова попыталась его толкнуть, но вместо этого меня повело в сторону. Леонард крепче прижал меня к себе. И несмотря на всю абсурдность ситуации, я почувствовала, как тверда его рука. И как будто против моей воли, мне хотелось расслабиться и опереться на него. 

– Ты же сама сказала, что надо доказывать делом. – Уголки его губ подрагивали, кажется Леонарда изрядно веселила эта ситуация. 

– Сбросив меня в море?

– Да брось. – Напарник склонился ко мне и произнес на ушко своим проникновенным голосом. – Было же весело. 

 Самое обидное, что да, было. 

Это я уже поняла утром, когда шла в тренировочный зал. После нашего триумфального, иначе не назвать, возвращения в бар, Дайн, как самый старший, пожурил Леонарда, но в основном все были в восторге. Меня напоили пальмовой настойкой, чтобы прийти в себя, Дайн с Лютером проставились для Леонарда. Казалось, что все сказанные напарником обидные слова в сторону Стражей тут же улетучились, стоило ему совершить нечто лихое и безумное. 

Я ушла пораньше, почувствовав себя крайне уставший событиями этого дня. И уходя видела, как Леонард с Зои разговаривают в сторонке наедине. Внутри неприятно царапнуло, весьма некстати я вспомнила объятия Леонарда, но я постаралась это тугое и темное чувство задвинуть в уголок души. Зои тоже заслуживает свое счастье. Или хотя бы веселую ночь. 

Утром я была в скверном настроении, которое совсем не улучшил Хостос в тренировочном зале. 

– Ши. – Белозубо улыбнулся красавчик. 

– Хос. – Я поморщилась и кивнула. Только его мне тут не хватало. 

– Пришла поучиться у лучших? – Парень как раз поправлял на себе тренировочную куртку, готовясь к новому забегу по полосе препятствий. 

– С каких пор ты лучший? – Я демонстративно поморщилась, сложила руки на груди. 

– Всегда им был. – Он кивнул на нашу таблицу лидеров. Медленно я перевела взгляд на список имен. Леонард по-прежнему значился первым, потом я… Но наше время с Хостосом сравнялось. 

– Не вижу доказательств. – Я демонстративно вскинула подбородок. 

– Смотри и учись, старушка. – Парень сделал мне ручкой и рванул с места. Я закатила глаза. Вот поганец, мне еще и тридцати нет! Впрочем, у нас с ним была разница почти в десять лет, с его семнадцати это наверное выглядит как пропасть. 

Но хуже были даже не его слова, а то, как Хос проходил полосу. Быстро, смело, беря не хитростью, а скорее напором. Там где он не мог пройти бочком, Хостос просто разрушал всякие препятствия и пер напролом. Хотя мелкий не был тяжеловесом, его еще не до конца сформированная полуподростковая фигура скорее намекала на танцора, чем на оперативника. 

С замиранием сердца я смотрела, как Хостос преодолевает преграду за преградой, а когда парень ступил на финиш, подняла глаза к таблице. Имя Хостоса мигнуло и переползло выше моего. Он обогнал меня на три секунды. 

– Ха! – Прокомментировал этот факт Страж. – Может, тебе тоже уже пора в отставку, старушка? 

– Переплюнешь Леонарда, тогда поговорим. – Пожала плечом я, хотя внутри у меня все кипело. 

– Теперь ты его защищаешь? – Удивленно вскинул белесые брови Хостос. – Что, милые бранятся – только тешатся? 

– Ха-ха, какой ты оригинальный: сводить вместе напарников. Иди сюда, я пожму тебе горло за твою свежую шутку. 

Хостос только махнул рукой, направляясь в сторону раздевалок. 

– Не пытайся отмазаться, по вам сразу все видно. 

Это задело меня едва не больше, чем выигрыш этой мелюзги. Что это еще по нам видно? Что я хочу Леонарда придушить за его идиотский поступок вчера? Или Хос сделал такой вывод после того, как Карстен касался меня тогда на террасе? 

В общем на тренировке я двигалась исключительно на тяге злости и раздражения. Ничуть не приблизилась к рекорду Хостоса, зато вымоталась достаточно, чтобы перестать рычать на каждого встречного. День не задался с самого утра. 

Когда я вошла к нам в кабинет, Леонард уже был на месте. Вскинул голову от бумаг, поздоровался. Я буркнула в ответ что-то, что могло сойти за вежливый ответ. С натяжкой. И бухнулась в свое кресло. Тут же ко мне была придвинута чашка со свежим и еще даже горячим кофе. Я подняла взгляд на Леонарда. 

– Это что-то типа извинения за вчерашнее? 

– Что-то типа. Мир? – Он привстал и протянул мне свою ладонь. Что мне еще оставалось? Не сдавать же его в дурдом. А Леонард прав, нам надо учиться доверять друг другу. 

– Мир. – Я пожала протянутую ладонь и взялась за чашку.

И только я подумала, что, может, день и не такой уж поганый, по крайней мере, наметилась тенденция к его улучшению, как в дверь постучали. Бочком, будто стараясь занимать как можно меньше места, в кабинет протиснулась Зои с каким-то письмом. 

– Ши, не отвлекаю? Привет, Леонард. 

Карстен кивнул в ответ.

В голове снова вспыхнули воспоминания о том, как подруга вчера болтала наедине с моим напарником. Я потрясла головой. Шилара, угомонись, ты как собака, которая и сама кость не ест и другим не дает. 

– Не отвлекаешь, ты с новостями? 

– Ага. – Едва не на цыпочках Зои прошла в кабинет, положила письмо передо мной. 

Взгляд сразу зацепился на руну в углу – письмо пришло из тюрьмы Петрикор. Сердце забилось в необъяснимой тревоге. Я взяла письмо в руки, пробегая по нему глазами. Так-так, “вынуждены сообщить”, ага… “заключенный Юстас Мелло найден у себя в камере мертвым…”. 

В глазах потемнело, я медленно отложила бумагу, и как во сне услышала обеспокоенный голос Леонарда: 

– Шилара? Что случилось? 

– Ничего. – Быстро ответила я, подняла взгляд на Леонарда. Тот нахмурился, во взгляде читалась укоризна. Ну, да, доверие и все такое. Я выдохнула, покосилась на Зои. Подруга была в курсе моей истории. – Мой бывший наставник… Он попал в Петрикор. – Я взмахнула рукой с письмом. – Этой ночью его не стало. 

– Соболезную. – Нахмурился Леонард еще сильней. 

– Да особо нечему… – Ляпнула я и только потом подумала, что это звучало странно и наверняка вызовет у Леонарда вопросы. – Мы давно не общались. 

Наверняка прозвучало не очень похоже на правду, но у меня голова сейчас шла кругом. Я снова вчиталась в пляшущие перед глазами строки, потерла переносицу. 

– Его нашли с перерезанным горлом. 

– Самоубийство? – Поинтересовался Леонард. 

– Спустя столько лет в тюрьме? – Скептически отозвалась Зои. – Больше похоже на то, что ему помогли. 

– Не может быть. – Снова покачала головой я. – Он сидел там уже много лет, откуда неожиданно враги?

– В Петрикор регулярно поступает кто-то новенький и… 

– Хватит. – Прервала я Зои, отдавая ей письмо обратно. – Это не моя зона ответственности, и я не буду этим заниматься. И думать об этом не хочу. 

Зои взяла у меня бумагу, кивнула, проявляя удивительное понимание к моему состоянию. Я взглянула на Леонарда. Тот смотрел на нас с беспокойством, но тоже не спешил лезть с расспросами и советами. За что я была ему благодарна. 

И все же, несмотря на странные обстоятельства, я поймала себя на мысли, что рада этой новости. Сколько бы лет ни прошло, обида на наставника копилась во мне черной злобой. Наконец-то этот старый козел получил по заслугам. 

– Через полчаса капитан всех собирает, – бросила напоследок Зои, складывая письмо. – Кажется, что-то новое по тёмным. 

Я бросила взгляд на Леонарда, тот пожал плечами, видимо, тоже не в курсе, что задумал капитан Райс. 

Кабинет стратегий Магистрата Стражей находился в старой части здания, где высокие своды потолков скрывались в полумраке, создаваемом магическими кристаллами освещения. Свет от них был мягким, золотистым, но недостаточно ярким, чтобы полностью рассеять тени, прячущиеся в углах. Это место будто дышало тайной, храня в себе все обсуждённые заговоры, планы и тактические манёвры.

Стены кабинета были обиты тёмным деревом, что придавало комнате уюта, но и определённой суровости. Вдоль них выстроились ряды книжных полок, заставленных старинными фолиантами, картами и магическими артефактами. Между полками висели флаг Магистрата с изображением цепей, окружающих ключ, и несколько портретов предыдущих командиров. Над главным столом свисала карта столицы, мерцающая магической энергией: она обновлялась в реальном времени, отображая передвижения отрядов и отмеченные точки расследований.

В центре комнаты стоял массивный стол из чёрного дерева, отполированный до зеркального блеска. На нём были разбросаны документы, наброски карт, перья и маленькие магические устройства, которые шёпотом выдавали последние разведданные. У каждого стула имелась отдельная линза проекции, позволяющая участникам видеть детали, или обмениваться визуализированными схемами.

Несколько стульев, обитых тёмной кожей, окружали стол, будто приглашая к долгим обсуждениям. У всех  здесь было своё место, закреплённое негласным порядком, но атмосфера не была тяжёлой: оперативники часто обменивались колкими замечаниями и шутили, даже обсуждая самые сложные операции. Это были такие своеобразные короткие передышки.

На боковой стене находился большой кристальный экран, связанный с основным архивом Магистрата. В данный момент на нём мерцали имена подозреваемых и ключевые даты, к которым было привязано расследование.

Воздух был густ от аромата кофе и лёгкого запаха магического порошка, который использовали для активации голографических карт. Атмосфера кабинета напоминала поле боя, но без оружия – здесь шла война идей, и каждое решение могло стать судьбоносным.

Когда в кабинете собирались все, голосов почти не было слышно – каждый знал, когда следует говорить, а когда достаточно лишь жеста или взгляда, чтобы быть услышанным. 

Сегодня в зале стратегий собрался основной оперативный костяк Стражи, в том числе капитан Райс. Мы с Леонардом присели на свободные места напротив Хостоса и Лавины. Рядом с Зои вальяжно раскинулся её напарник – Эстос Вэйр. При эбонитового цвета кожи жителя одного из самых южных островов атолла, тот имел невероятного цвета голубые глаза. Эстос, ко всему прочему, обожал щеголять самыми модными нарядами и побрякушками, потому сейчас на его пальцах красовались золотые кольца. От пустоголовых модников столицы Эстлс отличало только то, что у него это были не просто украшения, а артефакты. Напарник Зои только вышел из отпуска. Поэтому Леонарда он осмотрел с ленивым интересом. 

– Ну, что же, наши главные действующие лица явились. – Шутливо поклонился в нашу сторону Райс. – Можем начинать. 

Не поняла, это он опять про мое опоздание? Но Леонард, кажется, был в таком же замешательстве. 

– Главные действующие лица? – Переспросил он. 

– Для вас есть задание. Не жду чуда, но жду результата. Задание важное, шанс один — не подведите.

– Как насчет подробностей? – Хмуро поинтересовалась я. – Или задание звучит как: “Пойдите и принесите мне голову дракона?”. 

Конечно, я имела ввиду главу темных, того самого Дракона, о котором среди последователей говорят только вполголоса. 

– Не голову, конечно, но, возможно, какое-нибудь крыло мы ему подрежем. – Усмехнулся Райс, а я невольно заерзала на месте. Неужели что-то стоящее? – Дайн? 

Помощник капитана указал на кристальный экран, начертил руну, и на экране возникло изображение симпатичного трехэтажного дома с зеленой черепицей крыш с загнутыми краями. 

– Почти наверняка вы слышали про чайный дом “Сумрачные Зори”. – Присутствующие закивали. Отношения с “Зорями” у нас были напряженные. Внешне чайный дом занимался исключительно легальной деятельностью – красивейшие девушки с разных уголков Тенелара на любой вкус и цвет принимали гостей, вели с ними душевные разговоры, поили магическими настоями. Настои давали временный эффект: усиление интуиции, снятие усталости, улучшение памяти, даже недолговременные галлюцинации. Магистрат Стражи подозревал чайным дом в проституции и подпольной торговле зельями и артефактами. Но сколько бы раз мы не пытались поймать “Зори” на горячем, ничего не находилось. 

– Что на этот раз? – Лениво поинтересовался Эстор. – Теперь они еще и “Шёпот” покрывают? 

За столом раздались смешки, это уже было настолько абсурдно, что смешно. Осталось чайный дом обвинить в подрывной деятельности против правительства. Но Дайн оставался серьезным. 

– В точку. – Смешки тотчас смолкли. – Есть основания полагать, что “Зори” связаны с тёмными.  

– И каков план? – Тихо спросила Зои. 

– Хороший вопрос, – кивнул капитан. – Очевидно, что если мы заявимся к ним в открытую и даже очень вежливо попросит, никто нам ничего не скажет. Поэтому займемся внедрением. Шилара, Леонард. – Я вскинула голову. Это что, специальное задание для нас? – Инициатива, так сказать, наказуема. 

Инициатива? Я покосилась на Леонарда. Это что, его идея? 

– Шилара, тебе придется устроиться одной из девочек в чайный дом, Леонард, а тебе предлагаю немного поднажать на хозяйку чайной. Представишься новым Стражем, притворишься, что несколько неопытен в этих делах. Там дама опытная, хитрая, как лиса, она почти наверняка попытается обвести тебя вокруг пальца. 

– Я не согласна. – Твердо и достаточно громко произнесла я. Все как по команде обернулись ко мне. Я вздохнула и принялась объяснять: – У меня достаточно примечательная внешность, а постоянно ходить с амулетом, который меняет внешность – накладно и по магическим затратам, и по маскировке. Стоит кому-то из тёмных меня прощупать, и вся маскировка пойдет прахом. Куда лучше на роль девушки из чайной пойдет… – Я обвела взглядом сидящих за столом, остановилась на наиболее подходящей на мой взгляд кандидатуре. – Лавина. Красота, утонченные манеры, спокойный характер. 

Лавина удивленно вскинула брови, Хостос рядом с ней нахмурился. 

– А еще можно воспользоваться тем, что Леонард новенький. – Внезапно пришла умная мысль мне в голову. – Он может притвориться новым посетителем чайной, которого интересуют не самые обычные услуги. А я наведаюсь в “Зори” в качестве обычного Стража. Прислало начальство с проверкой, не очень-то мне всё это и надо… Ну и так далее. 

Я перевела взгляд на капитана Райса и Дайна. Дайн смотрел на меня удивленно, Райс удовлетворенно хмыкнул, ни капли удивления. Это что, была какая-то проверка? 

– Я не согласен. – Внезапно возмутился Хостос. – Я не отпущу Лавину. Одну. 

В зале послышались тихие смешки. У Лавины и Хостоса были интересные отношения. Учитывая то, что Лавина единственная, кто могла приструнить нашего амбициозного малька, терпеливо снося все его выкидоны, еще и сам Хос быстро привязался к напарнице, и видел в ней то ли маму-утку, то ли старшую сестру. Еще никто не пытался разлучать этих двоих. 

– И что ты хочешь предложить? – Миролюбиво поинтересовался капитан. 

– Пойду вместо Леонарда. – Твердо заявил Хос. Смешки стали громче, даже капитан улыбнулся. 

– Ты еще маловат для подобных походов, малыш. – Усмехнулся Дайн. – Ничего, побудешь немного под моим началом. 

У Дайна не было своего постоянного напарника. Но очень часто кто-то из нас оставался один, либо как я, когда напарник уходил, либо когда второй был на задании. В таком случае оставшийся Страж поступал в распоряжение Дайна. А это почти всегда означало усиленные тренировки и беготню по мелким поручениям. И не было сомнений, что с живого Хостоса он не слезет. 

– Я совершеннолетний! – Возмутился Хостос. – И мне не нужна престарелая нянька. 

– Слушай, малёк… – Меня даже заинтересовало, что там такого хотел сказать Дайн, но капитан его прервал. 

– Хостос. 

– Да. 

– Поступаешь в распоряжение Дайна, это не обсуждается. 

– Слушаюсь. – Недовольно произнес Хос, но ослушаться, конечно, не посмел. 

– Мне нравится идея Шилары. – Обратился капитан Райс снова к нам. – Леонард, Лавина, Шилара, останьтесь после собрания, обсудим детали. Теперь перейдем к отчетам… 

После летучки мы с Леонардом зашли в кабинет вместе. Я двинулась к своему столу, но меня поймал неожиданный вопрос: 

– Шилара, почему ты отказалась от задания? 

Я повернулась, стоя уже рядом со столом, удивленно глядя на Леонарда, который застыл у входа. 

– Я не отказывалась, просто предложила себя в более привычной роли. 

Карстен чуть прищурился, склонил голову вбок, будто большая птица, разглядывая меня. 

– Первая мысль: ты испугалась. Я знаю тебя не так давно, но с уверенностью могу сказать, что ты – не та, кто боится вообще хоть чего-нибудь, – на этих словах я с гордостью вскинула подбородок. Я по праву гордилась своим бесстрашием. – Поэтому я и спрашиваю тебя напрямую. Это не страх, но ты как никто заинтересована в поимке тёмных. И с маскировкой внешности при желании можно было справиться. Что тогда? 

Я вздохнула, присела на край стола. Леонард был прав, мне жуть как интересно было оказаться в самой гуще событий, поймать удачу за хвост, но… Я вскинула голову, глядя на сводчатый потолок, пытаясь нащупать правильные слова для ответа. 

– Я… Знаю себя. – Выдохнула я и взглянула на напарника, который так и стоял у двери, разглядывая меня. – Смелость – обратная сторона медали, где на лицевой стороне несдержанность. У Лавины больше терпения, больше такта. Там, где она вежливо улыбнется, я уже буду бить. 

Неожиданно Леонард хмыкнул. 

– Да, я заметил. 

Щеки вспыхнули, я почувствовала острый приступ стыда за свою выходку в баре… Но Леонард тоже хорош! Он меня вообще-то с балкона скинул! Так что я проигнорировала этот смешок, подумав, что это будет справедливо, чтобы не вступать в длинные дискуссии. 

– Капитан хорошо это понимает. – Продолжила я, припоминая улыбку капитана Райса в кабинете. – И я понимаю, хотя это и далось мне большой ценой. Гораздо полезней я буду снаружи. Как и Хос. 

– Быть может, между вами больше общего, чем ты думаешь. – Заметил Леонард. 

– Быть может. – Пожала плечами я и спрыгнула со столу. – Может, поэтому он меня так и раздражает. Мелкая выскочка. 

Леонард тихо фыркнул у меня за спиной. 

— Шилара. 

— Да? — Я уже не стала оборачиваться, перебирая бумаги на столе. 

— Ты удивительная. 

Сердце забилось быстрей, да так громко, что его наверняка было слышно даже в коридоре. Я смяла неудачно попавшийся листок, пытаясь совладать с эмоциями. И почему эти слова меня так разволновали? 

— Что ты имеешь ввиду? Это можно принять за оскорбление. — Произнесла я не оборачиваясь, делая вид, что занята тем, что у меня на столе. Если повернусь к Леонарду лицом, мало ли, что он там прочтет. 

— Я встречал много разных людей. Женщин. Но ты одна из самых интересных. 

Горло сдавило. Это комплимент? Всевидящий, пусть да! Или… нет! Лучше нет. Мне нельзя влюбляться в своего напарника. Да, красивого. Да, умного. Просто нельзя и всё. 

Я судорожно перебирала в голове вежливые фразы, чтобы ответить Леонарду хоть как-нибудь, не стоять столбом. Но когда обернулась, чтобы ответить хотя бы «спасибо», в кабинете уже никого не было. 

Последним делом на сегодня – приготовления к нашей кампании. Мы вшестером: я, Леонард, Лавина, Хостос, Дайн и капитан, сидели в кабинете капитана Райса. Леонард и Лавина сдавали артефакты: ониксовая серьга, Кристалл Эха (это разработка только для Стражей, обычные люди пользовались артефактом попроще), всевозможные защитные, напитывающие артефакты, которыми обычно Стражи были увешаны с ног до головы. Все это было глубоко личным, и могло передаваться только одному человеку – своему напарнику. Так что мы с Хостосом придержим вещи наших напарников до их возвращения. Каждый раз в этом вроде бы простом действии скрывалась щемящую душу тоска. А что, если это в последний раз? 

Я потрясла головой, откидывая печальные мысли. Не сейчас. 

Хос сидел с таким мрачно-решительным лицом, что это настораживало. Как бы наше юное дарование не выкинуло какой-ниубдь фортель. 

– Итак, – произнес торжественно капитан, когда все вещи были сданы, а мы с Хостом уложили все в маленькие сундучки с хитрыми замками. – Осталось последнее: определиться с вашим секретном местом. Это должно быть какое-то место в городе, желательно не очень людное, где вы могли бы оставлять послания для своих напарников. Никто не должен о них знать, кроме напарников. Определиться с этим надо сегодня вечером. 

На этом нас благополучно отпустили. Я вместе с Леонардом отнесла сундучок в наш кабинет, водрузила на один из шкафов. 

– Ты не будешь его прятать? – Поинтересовался Леонард, глядя на то, как я подвигаю к сундуку фикус в горшке. 

– Нет, зачем? На него все равно никто не покусится. А если и да, только я знаю комбинацию рун, которая его открывает. Взломщик будет тут сидеть до пришествия Всевидящего. 

Я откинула с плеча свой белый хвост и повернулась к Леонарду с улыбкой, но тут же застыла как вкопанная, услышав его вопрос: 

– Шилара, не хочешь ли ты сходить со мной на свидание? 

Не знаю какими божественными силами мне удалось выдавить из себя улыбку. 

– Леонард, так девушек на свидания не зовут. – Попыталась отшутиться я, а в голове настоящая паника: меня? на свидание? Я точно не сплю? Не то чтобы я не согласна, но все так быстро. Проклятье, я была бы не против! Хотя и считала, что рабочие романы – очень плохая идея. Просто Леонард, он… 

– Если бы это было настоящее свидание, я бы звал тебя по-другому. – Усмехнулся напарник, глядя на меня крайне внимательно своими прожигающе-черными глазами. – Думаю, это будет неплохим прикрытием для того, чтобы показать тебе наше тайное место. 

Меня с головой накрыло смесью облегчений и жгучего разочарования. В голове вспыхнули панические мысли одна за другой: ура! И “Я что, и правда хочу с ним на свидание?”. Улыбка на лице была как приклеенной, и я искренне надеялась, что все мои душевные метания не отразились на лице. 

– Конечно, хорошая идея. – Голос был механическим, словно у нашего дворецкого. – Только мне надо заскочить домой переодеться. Да и тебе тоже. Вряд ли на свидание ходят в форме Стражей. 

Мы с Леонардом условились о месте встречи, и я побежала домой, копаться в гардеробе. Всевидящий! Я миллион лет не была на свидании. Да даже если оно не настоящее, а только для прикрытия, все равно надо было выглядеть хорошо. 

Будто я влюбленная девушка, которая мчится к своему избраннику на крыльях любви… Или не будто? Я зло глянула на свое отражение в высоком зеркале возле которого курсировала в попытках собраться. Отражение было с ярко-выраженным румянцем и очень злое. 

– Нельзя влюбляться в собственного напарника, Шилара. – Я пригрозила отражению пальцем, и оно ответило мне тем же. – Каким бы горячим и умным он ни был, поняла? 

Отражение выглядело грозно и несговорчиво. Но я надеялась, что мы поняли друг друга. 

На своё ненастоящее свидание я в итоге выбрала летящую юбку в пол, белую блузку и корсет сверху по последней моде с вышивкой. Волосы подвязала бантом в тон юбке, и получилось очень даже мило, самой понравилось. Нанося любимые духи с запахом моря и лимона, поймала себя мысли, что все-таки надеюсь понравится Леонарду. Вздохнула. Ладно, кто бы на моем месте не хотел? Это просто женская гордость. Никаких романов. 

Столица Тенелара, укутанная багряным светом закатного солнца, оживала особой магией вечера. Высокие шпили башен отбрасывали длинные тени, а парящие острова Небесного города переливались мерцающим светом заклинаний. Над улицами во влажном воздухе витала смесь запахов жареных каштанов, магических трав и камелий, которые продавались у лавочников на каждом углу. Леонард уже ждал меня у памятника Магическому Совету. 

– Привет. – Я легко коснулась его плеча, и мужчина повернулся ко мне. Я с внутренним удовольствием заметила, как вытянулось его лицо, когда он увидел меня, в темных глазах загорелся огонек. 

– Прекрасно выглядишь. – Вместо приветствия ответил мне Леонард. 

– Ты тоже. – Улыбнулась я, ничуть не кривя душой. Вместо привычной формы Стражей на Леонарде был элегантный костюм, я бы назвала его классическим, если бы не косой крой, который мне казался небрежным, когда я видела их на манекенах. Но на Леонарде это выглядело удивительно гармонично. 

Напарник подал мне руку, и я не без удовольствия оперлась на нее, невольно прижимаясь к нему чуть ближе. Отчего-то я вспомнила наш полет над морем, и сердце заколотилось сильнее. Меня окутал знакомый аромат его духов – древесный со свежими нотками. 

Мы с Леонардом шли бок о бок по одной из улочек центрального района. Я была погружена в свои мысли, напарник тоже был молчалив, но это будто и не тяготило. Прохожие не без интереса смотрели в нашу сторону. Наверное, мы выглядели как вполне себе милая парочка. 

— Здесь. — Леонард внезапно остановился, жестом указывая на старую скамью под аркой, увитой светящимися ветками парочки магнолий. Деревья склонились друг к другу и переплелись ветвями, будто старые влюбленные. Магия в цветах была почти невидимой днем, но в сумерках они сияли теплым золотом, словно маленькие звезды. Здесь было очень красиво, но… 

– Слишком людно. Ты хочешь, чтобы я приходила сюда под вечер? Мы же не можем рисковать.

Леонард слабо улыбнулся, опустив руку.

– Люди смотрят на парящие острова. Никто не обращает внимания на старую скамейку.

Я вскинула голову, следя взглядом за проплывающими высоко в небе островами. Их гранитные основания сияли сотнями магических огней. Да, наверное Леонард был прав. Большинство тех, кто жил в нижнем городе разглядывали Небесный город в надежде однажды добраться до туда, и мало кто обращал внимание на то, что творится вокруг. Вдруг я почувствовала взгляд. Дыхание перехватило. Леонард пристально смотрел на меня, прожигал взглядом… Я сделала вид, что не замечаю.  

— Почему ты выбрал именно это место? — тихо спросила я, не отрывая глаз от горизонта.

— Оно мне кажется правильным. — Его голос звучал мягко, почти задумчиво. — Здесь легко... ждать.

Я не смогла сдержать улыбки. Почему-то мне казалось, что Леонард вкладывает в эти слова больше, чем должен. Я присела на скамейку, расправляя юбку. Леонард сел рядом со мной, бедром к бедру. Мы оказались словно в беседке из ветвей магнолий. Я рассматривала проходящий по аллее людей, но в нашу сторону почти никто не смотрел, удивительно!

Я чувствовала тепло чужого тела рядом, и напряжение между нами можно было ощутить кожей. Надо было что-то сказать… Что-то… 

— Что же, не думала, что ты такой романтик, Леонард Карстен, – улыбнулась я. – Если тебя не остановить, ты точно решишь, что романтика важнее безопасности.

— Я бы не стал выбирать между ними, — ответил Леонард, и в его голосе прозвучало нечто, от чего моё сердце замерло. Сердце вновь запрыгало, будто заяц, который бежал от охотника. 

Мне показалось, что Леонард хотел сказать что-то еще, но вместо этого протянул руку и едва заметно поправил завиток волос, пряча его за мое ушко. Я снова вспомнила как ласково он касался меня тогда на террасе, это было так похоже… Смущение достигло своего пика, мне казалось, что еще немного и я провалюсь под землю от смущения. 

– Где мне искать твои послания? – Севшим голосом спросила я, просто чтобы не молчать. Чужая рука тут же исчезла, Леонард нахмурился. Я смутила его? Разозлила? 

– Сейчас покажу. – Карстен снова стал собранным и сосредоточенным. Повернулся к скамье, чертя на ней руны. Я запоминала каждое его движение. Наверное, со стороны мы выглядели как парочка, которая решила заняться вандализмом и нацарапать на скамейке свои имена. 

Когда с тайником было закончено, мы с Леонардом пошли дальше по аллее, но настроение моего спутника неуловимо поменялось. Мне почему-то казалось, что это я виновата. 

– Знаешь, я страшно хочу горячего шоколада. – Я прижалась к Леонарду поближе, входя в роль пустоголовой дурочки, которая совершенно очарована своим спутником. 

– Прости, Ши, не сегодня. – Вздохнул он, мимолетно касаясь моей руки на своей. – Мне надо еще кое-что сделать перед тем, как войти в роль избалованного посетителя чайной. 

На душе как-то сразу стало гадко. Вот тебе и свидание. 

– Я понимаю. 

– Давай, провожу тебя до дома? – Леонард остановился, глядя на меня. 

– Нет, не надо. У тебя наверняка куча дел, да и я устала. Пойду найду ближайший телепорт. – Я натянула на лицо улыбку. 

– Уверена? – Леонард попытался заглянуть мне в глаза. 

– Да, конечно. – Я отвела взгляд, не позволяя Карстену залезть мне в душу. Мы тепло попрощались и разошлись в разные стороны. Леонард делать свои дела, а я искать горячий шоколад. На душе было пасмурно, ну хоть шоколадом попробую разогнать тучи.  

Утро в Магистрате началось с тренировки. И надо же, я снова была не одна. Опять Хостос, но теперь с Дайном, который следил за каждым движением парня, за всеми его ошибками и удачными решениями, и судя по тому какой взмыленный был Хос, это уже далеко не первая попытка. 

– Шилара! – Дайн явно мне обрадовался. – Не хочешь присоединиться? Хостосу явно не помешает дух соперничества. 

Хос глянул на Дайна с такой ненавистью, что мое внутреннее чутье Стража подсказывало, что духа соперничества у него хоть отбавляй. Он как раз вывалился, по-другому не скажешь, с полосы препятствий. Со лба капало. Даже мне стало его жалко. 

– Я сначала разогреюсь, – я улыбнулась, затягивая потуже хвост на макушке. – Ну-ка, мальчики, отдохните, на поле выходит настоящий профессионал. 

Мы втроем отзанимались на славу. Сначала я прошла полосу препятствий в одиночку, потом Дайн гонял нас с Хостосом вдвоем на скорость, потом выдавал довольно специфические задание то на выносливость, то на силу. К концу тренировки нас с Хостосом можно было выжимать. Дайн был в восторге. 

– Вы молодцы, ребята! Эх, вас бы в пару. Ши с ее ловкостью и Хоста с его силой. Не хотите поработать вдвоем? 

– Ни за что. – Хором ответили мы с Хостосом. 

В кабинете было неуютно пусто. Я и не заметила, как успела привыкнуть к присутствию Леонарда. Пусть тот и по большей частью молчал, за что я была ему очень благодарна, так как ненавидела пустую болтовню, с ним все равно было как-то уютнее. “Как с котом”, – подсказало сознание. Я фыркнула. Ну, можно сказать и так. Каждый раз, поднимая голову от бумаг, я видела его каштановую макушку или задумчивый взгляд темных глаз. А теперь пусто. 

Мысли метнулись к нашему свиданию вчера, я принялась прокручивать в голове все что произошло… Может, я все же что-то сделала не так? А его взгляд. Я точно видела, что Леонард пристально смотрел на меня. 

– Ши! – Дверь без стука распахнулась, в кабинет влетела Зои, а я едва не грохнулась со стула. Только сейчас я поняла, что уже какое-то время раскачиваюсь на стуле, глядя в одну точку. 

– Всевидящий! – Рыкнула я, ловя равновесие. – Тебя стучаться не учили? А вдруг я тут переодеваюсь? 

– Чего я там не видела. – Отмахнулась Зои, бесцеремонно присела на край моего стола, доставая свой Кристалл Эха. – Смотри, чего покажу. Наши механики обновили Кристалл. 

Он повернулась так, чтобы я тоже видела Кристалл, начертила на нем руну, чтобы высветилось поле для письма. 

– Так… кому бы написать… – Зои задумалась на мгновение. – О! 

Пальчиком Зои начертила на Кристалле сочетание рун – идентификатор нашего травника Люция. И быстро набрала: “Ты мне нравишься”. 

– Ты чего?! – Я с ужасом смотрела, как сообщение улетает к Люцию. Это что за акт любви к ближнему своему?! 

– Смотри! – Зои коснулась сообщения, сделала какое-то неуловимое движение и оп! оно испарилось, как будто и не было. 

– Ух ты. – Восхитилась я. – Какая удобная штука. 

– А то! – Зои светилась гордостью, будто это было ее личным изобретением. 

– Только мне кажется он успел увидеть твое письмо. 

– С чего ты взяла?

Я кивнула на Кристалл. Там светилось ответное сообщение от Люция: “Зайди ко мне”. 

– Ой-ой. – Прокомментировала это Зои, на ее смуглых щеках едва заметно проступил румянец. Она быстро спрыгнула с моего стола, недовольно откинула косу за спину. – Пойду получать нагоняй. А ты зайди к механикам. 

И юркнула за дверь под аккомпанемент моего смеха. В этом вся Зои, сначала натворит, а потом ходит и долго расхлебывает. Интересно, что ей скажет Люций? Наверное, отчитает как преподаватель студентку. Я представила, как Зои – опытный оперативник, которая смело смотрит в лицо опасностям стоит и мнется перед нашим травником как школьница, и снова рассмеялась. 

Решив не откладывать дело на потом, я сразу двинулась в отдел к механикам и артефакторам, все равно в кабинете было чересчур пусто и уныло. Забавно, что после ухода Айрис я себя так не чувствовала. 

Но когда я вошла в просторный зал, где работали ребята, то там никого не было. Никого, кроме Давии. И, Всевидящий, она что, плачет? 

Девушка сидела ко мне боком, ее плечи подрагивали, а на устройство, что лежало перед ней на столе капали слезы. Я так была ошеломлена этим видом, что застыла как вкопанная. Никогда не видела Давию в таком состоянии. Я хотела по-тихому уйти, но механик меня заметила. 

– Чего тебе, Вальдери? 

– Я… Вот. – Я подошла ближе, показывая свой Кристалл. – Зои сказала, что надо обновить… Давия, что случилось? – Как ни крути, а что бы ни случилось с механиком, никто не заслуживал таких страданий. Да и вдруг была нужна помощь? Чтобы сгладить как-то свои слова, я брякнула наугад. – Неужели парень бросил? 

– Давай сюда. – Она сдернула с моей руки артефакт, отложила его в сторону. – Зайдешь позже. 

– Давия… 

– Иди! – Механик крутанулась на своем кресле и зло посмотрела на меня. Лицо у нее было заплаканным, красным, в тон волос. – Не хочу видеть тут твою довольную рожу! – Мне казалось, что “рожа” у меня сейчас скорее растерянная, чем довольная. – Меня уже тошнит от того, как вы ходите со своим Леонардом. Думаешь, никто не замечает как ты смотришь на него? 

– Как я смотрю? – Я почувствовала, что краснею, но умнее ничего в голову не пришло. Что это там ей было заметно? 

– А как он смотрит на тебя?! 

– Как он смотрит? – Еще сильнее растерялась я и, наверное, выглядела настоящей дурой. 

Вместо ответа Давия взмахнула рукой, и кто-то стиснул мои плечи. Точнее, что-то. У механиков в кабинете стоял механизм-помощник. Выглядел он несколько жутковато – длинный, несуразный как богомол, на пальцах у него было по два лишних сустава. Вот эти-то пальцы меня и схватили. 

– Видеть тебя не хочу! – Выкрикнула Давия, а механизм выволок меня за дверь. Я могла бы сопротивляться, но была так потрясена происходящим, что сообразила, что происходит, когда тяжелая дверь позади меня захлопнулась. 

И что это сейчас было? 

Краем глаза я заметила движение. Дальше по изогнутому коридору из других дверей тоже кто-то вышел. Повернув голову я увидела знакомую фигуру своей подруги. Зои поправляла на себе мундир, выглядела слегка потрепанной и такой же растерянной. Кажется, ей сильно досталось от Люция. И это за простую шалость! 

Что за день… 

Вести пришли только через несколько дней. Наша небольшая группа – Дайн, Хос и я, были экстренно собраны в кабинете капитана Райса. Шеф обвел нас строгим взглядом и произнес: 

– Хостос обнаружил в тайнике записку и мешочек с травами. Лавина смогла выкрасть немного для того, чтобы проверить состав этого самого чая. Травы уже были переданы на анализ Люцию, ждем результатов. 

Я нервно забарабанила пальцами по столу. Я никаких вестей от Леонарда не получала, и это меня ужасно нервировало. По нашей договоренности он должен был оставить послание в скамейке через день, максимум – два. Но уже минуло четыре, Лавина дважды вышла на связь, Леонард – ни разу. Я была не просто обеспокоена, а, мягко говоря, на взводе. Что могло произойти?  

– Что у тебя, Шилара? 

– Пока ничего, но внедрение Леонарда только началось. Я жду новостей в ближайшее время. – Ответила я предельно честно, с трудом сдерживая волнение. Я искренне надеялась, что говорила достаточно убедительно, чтобы остальные мне поверили. Осталось, поверить в это самой. 

– Хорошо. – Кивнул Райс, кажется, тоже плохо скрывая возбуждение. – Следующий шаг ваш. 

Все сидящие в кабинете уставились на меня, а я судорожно сжала пальцы в кулаки, но улыбнулась, чтобы не показывать того, как волнуюсь на самом деле. 

Почему-то в компетенции Леонарда я не сомневалась. Хоть он и был Стражем всего-ничего, хоть это и было его первое задание под прикрытием. Несмотря на это Карстен всем своим видом источал уверенность и силу. И все же я ловила себя на мысли, что беспокоюсь не за исход операции, а… за своего напарника? Нет, поимка темных все еще была моей целью. Самой важной целью в жизни. Но рядом с ней откуда ни возьмись, поселилась тревога за Леонарда. 

Вечером к нашей скамейке я едва не бегом бежала. Наскоро переодевшись, завязав волосы в привычный высокий хвост, я стучала каблуками любимых туфель, не замечая, как передо мной расступаются прохожие. На кого я походила со стороны? На разъяренную фурию? 

Я уже шла по аллее и была в двух шагах от скамейки, когда заметила знакомую фигуру в толпе. Первое, что мне захотелось сделать – побежать следом. Положить руку на плечо Леонарда, заглянуть в его лицо, удостовериться, что он в порядке. 

И я остановила себя. Я не могла. Не имела права подвергать опасности всю миссию, нарушать конспирацию ради своего каприза. Я остановилась как вкопанная, глядя на то, как мужская фигура с широким размахом плеч и темными волосами становится меньше и меньше. 

Что с тобой не так, Шилара? С Леонардом все будет хорошо. С ним уже все хорошо. Мы все справимся, поймаем информатора, ниточка размотается и… 

Я положила ладонь на грудь, чувствуя кожей, как безумно бьется сердце. Совсем с ума сошла. Я сделала два глубоких вдоха и медленно направилась к скамейке. 

А что, если это был не Леонард? Если я обозналась, и вестей по-прежнему нет? 

Но стоило мне запустить руку в тайник, как я нащупала сложенный вчетверо листок. Соблазн развернуть записку был велик, но все же я сунула ее под узкий рукав платья, посидела на скамейке еще немного, делая вид, что жду кого-то. А потом встала и направилась домой. 

Листок я смогла развернуть только когда закрыла за собой входную дверь и прислонилась спиной к прохладному дереву. Дрожащими пальцами развернула листок, на котором в хаосе были начерчены руны. Но хаос был мнимым. Стоило мне коснуться письма магией, как передо мной возник текст. 

“Внедрение прошло удачно. Всё готово для следующего этапа”. 

И всё. Я испытала короткий укол разочарования. Хотя, чего я ждала? Любовного послания или вроде того? 

Я нервно усмехнулась, мысленно отвешивая себе подзатыльник. Ведешь себя глупо и необдуманно, Шилара. Вы с Карстеном на задании, и он совсем не должен писать тебе любовные записочки… 

Моя нравоучительная мысль была оборвана. В самом низу листка, в углу я заметила сочетания двух рун, которыми обычно среди Стражей обозначалось мое имя: “Ши” – мятежный дух, и “ларэ” – в старом наречии окончание, которое использовалось в именах женщин, принадлежавших к королевской крови. Монархия давным давно пала, а с ней и множество традиций. Но руны, в отличие от разговорного языка, удерживали в себе старые традиции и неохотно принимали изменения. 

Имя Леонарда, например, обозначалось двумя рунами: “лео” – лев и “ардэ” – дракон. Вот такая странная химера. 

Я коснулась рун магией, но это ничего не дало. Странно. Я нахмурилась. Не мог же Леонард просто подписать свою записку, это было бы глупо… Значит, там тоже пряталось послание. 

Существовало множество способов спрятать послание, чтобы его не прочитал кто-то посторонний. Касание Эфира – самый простой из них. Долгое время существовало мнение, что подделать индивидуальный отпечаток Эфира невозможно, но в какой-то момент появились артефакты, которые научились его подделывать. 

Также можно было расшифровать послание с помощью определенного заклинания, прикосновения и… крови. Послание Леонарда оказалось из последних. Вариант один из самых очевидных и сложных одновременно. Потому что кровь мага – очень сильная штука, которая могла использоваться в качестве ингредиентов всевозможных зелий исцеления, так и во вред. А еще распечатывать вот такие зашифрованные послания. 

Стоило мне капнуть капелькой крови на бумагу, как проявился текст: 

“Надеюсь, я не заставил тебя сильно волноваться. Кстати, тебе очень идет то сиреневое платье”. 

Щекам стало горячо, я закусила губу. В сиреневом платье я приходила в один из дней к нашей скамейке, чтобы проверить послание от Леонарда. Значит, он видел меня? Но записку оставить не рискнул. Я снова пробежалась взглядом по строчкам. Он переживал, что заставил меня волноваться. Это маленькая, но такая личная приписка к вполне дежурному письму заставила мое сердце биться чаще. Леонард волновался за меня. Волновался как за… напарника, конечно, как напарника. И обманываться не стоило, что он видит во мне кого-то большего. И все же это было очень приятно! 

Перечитав короткое письмо еще несколько раз, я заставила листок сгореть. Оставлять его было ни в коем случае нельзя. Тут же я достала свой Кристалл Эха и отправила сообщение капитану: 

“У нас всё готово”. 

Капитан Райс понял меня без лишних уточнений. 

“Отлично. Выдвигаешься завтра”. 

Итак, теперь настала моя очередь. Сидеть без дела уже было невыносимо и, наконец-то, я смогу принести пользу! И пусть пока мой вклад будет небольшим, надеюсь, это заставит шевелиться винтики куда большего механизма. 

Утром я быстро забежала в Магистрат, а после полудня, как раз к тому времени, как просыпались заведения типа баров и чайных домов, отправилась в “Сумеречные Зори”. 

Чайный дом, один из пяти в городе, обосновался на одном из островов, где кроме него теснились торговые лавки, в основном, магические. Но “Зори” были центром композиции. Чайный дом прятался под огромным стеклянным куполом, будто оберегая себя от суеты столицы, бесконечного шума и пыли. Под куполом был разбит роскошный сад, пруд, все это соединялось каменными дорожками, изящными мостиками, перекинутыми через искусственно созданные ручейки. 

Вход под купол был свободным, но мало кто забредал сюда ради простой прогулки. Во-первых, до отдаленного острова еще надо было добраться, во-вторых, не всякий рисковал своей репутацией. Казалось, что в чайных домах нет ничего предосудительного, однако среди населения ходили упорные слухи о том, что помимо простых чаепитий дом оказывает и несколько иные услуги. Именно поэтому в прекрасном саду “Зорь” или любого другого чайного дома нельзя увидеть свободно прогуливающихся дам и детского смеха. Войти сюда было словно попасть в царство тишины и спокойствия: слышался плеск воды, пение птиц, воздух был упоительно свеж – настоящая благодать после духоты столицы. 

Чуть позже и само величественное здание дома наполнится голосами и суетой, но пока здесь было тихо. Крыши с кокетливо поднятыми уголками, высокие окна, все дышало спокойствием. 

На террасе между пустыми столиками ходили две девушки в простых нарядах с метлами. На меня они взглянули удивленно, даже с испугом, прекратив мести. Что же, я на их месте тоже насторожилась, появление Стража в чайном доме не сулило ничего хорошего. Однако никто из них препятствий мне чинить не стал, и я свободно поднялась по ступеням, прошла по террасе и скрылась за раздвижными деревянными дверями. 

Вот тут я немного растерялась, в “Зорях” я была первый раз, и куда идти, чтобы найти хозяйку этого замечательного заведения, не знала. Но стоило мне сделать пару шагов, как словно из ниоткуда передо мной выросла девушка в красном платье и… пушистыми ушками то ли лисы, то ли рыси. Одно из них было проколото, в нем была длинная серьга, которая мелодично позвякивала при каждом шаге. Полукровка? Как интересно. 

– Госпожа Страж. – Она поклонилась мне, отчего ее сережка зазвенела. – Меня зовут Юй, я управляющая “Сумеречных Зорь”. Мы пока закрыты, могу ли я чем-то помочь? 

– Как зовут твою хозяйку? – Лениво спросила я, осматривая помещение. 

– Госпожа Кейлит. 

– Хорошо, проводи меня к госпоже Кейлит, скажи, что на ваше… – Я обвела рукой пространство вокруг себя, поморщилась и произнесла с как можно пренебрежительно. – …заведение поступила жалоба в Магистрат. 

– Сию секунду. – Полукровка поклонилась мне и бодро зашагала в противоположную от меня сторону по коридору. Ничего себе, как испугалась, даже забыла мне чай предложить, хотя и оставалась предельно вежливой. 

Но долго скучать в одиночестве мне не пришлось. Не прошло и пяти минут с исчезновения управляющей Юй, как дверь в чайную с грохотом отодвинулась. 

– Эй! Я знаю, что вы уже не спите! – Раздался знакомый голос. – Кто не спрятался, я не виноват! 

Я резко обернулась, чтобы увидеть на пороге своего напарника. Леонард был растрепан, помят, а на губах его была глумливая улыбочка.