Лучшая таверна в округе

- Эй, прислуга! - прокричал мужчина, сигналящий мне рукой. - Где наша еда?! Почему мы там долго ждем?!

Я мило улыбнулась посетителю и поторопила повара, чтобы тот быстрее выкладывал рагу в тарелки.

Пока одной рукой несла поднос с едой, а второй отмахивалась от назойливой мухи, я думала о том, что тяжкий труд рано или поздно принесет какие-то плоды. О том, какие это будут плоды - ядовитые или сладкие, может решить случай, а может удача или собственная заслуга.

Но пока я просто прислуга. Пусть и в самой лучшей таверне города.

Работать здесь трудно. Нужно с четырех утра и до поздней ночи проводить на ногах, а ночью еще и убирать. К вечеру, как правило, все тело ужасно болит. Но, даже устав, нельзя садиться, и нельзя жаловаться, а только улыбаться и любезничать с посетителями.

Правила здесь такие, что падать в обморок нельзя, болеть тоже, проситься на дополнительный выходной вообще скандал с увольнением. Кажется, даже смерть не будет уважительной причиной пропустить рабочий день. Владелец таверны в прошлом месяце вполне серьезно отчитывал повариху за то, что она не пришла на смену в среду – день, когда родила ребёнка.

"А после родов не могла выйти?! Такие тяжелые были?! Это ведь уже третий! Вина надо было выпить, чтобы кровь вернулась. Ты, что неуч или совсем не знаешь элементарных вещей? Ты в этот день подвела всю команду, понимаешь?!"

Неудивительно, что повариха не стала расстраиваться после того, как ее в тот же день уволили.

Я же пришла в данное заведение около года назад с твердым намерением постичь искусство гостеприимства. Хотела стать лицом этой таверны и делать все, чтобы она процветала и стала лучшей в округе или даже стране.

Буквально фонтанировала идеями, но владелец, решив подшутить надо мной, сказал, что поручает важное задание, на это я откликнулась с энтузиазмом. И  пошла на кухню, где мне выдали ведро с мыльной водой и тряпку. И только через полгода у меня, наконец, получилось поменять швабру на поднос. И то, потому что предыдущая девушка удачно вышла замуж и просто на следующий день не явилась на работу. С неохотой, но меня поставили ей на замену.

И спустя несколько месяцев упорного труда прислугой, мне вдруг неожиданно выпал шанс показать себя.

- Мила, - позвала меня помощница Данника - владельца таверны. - Тебя зовут. Быстро все бросай и в кабинет.

Удивленная не столько срочностью, сколько приглашением владельца, я отложила в сторону тряпку, которой полировала столы перед открытием, и направилась на второй этаж, где в дальней комнате коридора, располагался кабинет.

У двери стояла та самая помощница. Она выжидающе держала ручку, измеряя меня странным оценивающим взглядом. Прочитать ее мысли в этот момент было невозможно, но, казалось, помощница сама не верит, что Данник позвал меня.

Подойдя ближе, я ощутила волнение, подкатившее к горлу горьким комом.

Что задумал Данник? Решил уволить? Может, из-за конфликта с тем посетителем на прошлой неделе?

Тот осёл получил по заслугам, а точнее смачную затрещину, когда вцепился руками в мой зад, думая, что мне это очень понравится.

Помощница повернула ручку двери, но сама заходить не стала, а только пропустила меня внутрь.

Убранство комнаты разительно отличалось от остальных в этой таверне. А заведение было немаленьким и не всякому зашедшему по карману. Кабинет владельца был обставлен дорогой мебелью, стоимость которой превышала мой годовой заработок. Огромные окна выходили на небольшое озеро, в котором плавали лебеди и утки. В кабинете еще имелся внушительный глобус, которым наверняка Данник пользоваться не умел. И огромный книжный шкаф, где ни одна из книг так и не была передвинута с момента, как ее поставили на полку.

Я с осторожностью посмотрела под ноги на неприлично белый и дорогой ковер. Жалко марать такой.

- Обувь сними сначала и подойди ближе, - пробубнил Данник, отрывая глаз от бумаг.

Я подчинилась и подошла к столу, но не решилась сесть без приглашения.

Данник через пару секунд отвлекся от чтения и неожиданно расплылся в улыбке. Выглядела она, конечно, совсем недружелюбной, хотя он и старался.

- Садись.

- Вы хотели меня видеть? - вежливо поинтересовалась я после того, как застыла в напряженной позе на краю стула.

Хозяин таверны откинулся в кресле и улыбнулся еще шире, показав ряд желтоватых зубов.

Вообще Данник хоть и был молодым мужчиной, но выглядел весьма неопрятно и даже отталкивающе. Жидкие каштановые волосы, прыщики на выскобленных щеках, блестящие недобрые глаза. Если бы не деньги, вряд ли он имел успех у женщин. Хотя даже с деньгами многие барышни предпочитали других богачей. Лично знаю ту, что вместо Данника выбрала семидесятилетнего старика, который для своего возраста выглядел совсем неплохо, хотя и не был так уж богат.

- Тебе очень повезло, Мира, - воодушевленно изрек Данник.

- Мила, - вежливо поправила я.

Хозяин таверны отмахнулся, будто это было неважно.

- Тебе очень-очень повезло, - продолжил он. - Я на днях вспоминал, как недавно ты приходила ко мне с идеями на счет таверны.

От волнения тело будто начало покалывать ледяными иголками. Почему он сейчас вспомнил об этом? Что вдруг стало причиной?

- И я готов дать тебе шанс проявить себя!

- Серьезно?! - Я и обрадовалась, и в то же время насторожилась. - Но почему? В прошлый раз вы не хотели иметь со мной дел.

- Ты не довольна? - уклонился он от прямого ответа. - Это же такой шанс!

- Я счастлива, конечно. Просто неожиданно!

- Отлично. Вот бумаги. Бери перо и подписывай.

Бумага оказалась договором. И с каждой прочитанной строчкой мои брови взлетали все выше и выше.

- Я стану хозяйкой таверны?!

- Временной, - добавил Данник и наклонился вперед, пододвигая ко мне ко мне чернильницу с пером. - Но да, ты станешь полноценной хозяйкой, которая может делать все что угодно в этом месте. Ты хотела ответственности - получай.

Конечно, хотелось прямо сейчас подмахнуть договор, в котором Данник без какого-либо подвоха отдавал мне права на полное управление таверной. Но все было так внезапно и поэтому странно.

- Почему вы приняли такое решение?

У мужчины заметно поугас пыл. Ему, видимо, было не по душе, что я задаю много вопросов, вместо того чтобы радостно соглашаться.

Но я же не дура! Понимаю – такие широкие жесты неспроста. Откуда мне знать, что последует после подписания! Хотя по договору все кристально чисто.

- Я же говорю, что хочу дать тебе шанс, - он сокрушённо взмахнул руками. - Решил внести что-то новое в наше заведение, чтобы мы, наконец, стали лучшими в округе! А у меня идей кот наплакал. И тут вдруг вспомнил про тебя.

- Но полное управление... -  с сомнением покачала я головой. - Не слишком ли?

- Это формальность, - лучезарно улыбнулся он. - Просто чтобы прислуга, повара и прочие полностью подчинялись тебе, иначе сама понимаешь, из-за повышения начнут вставлять палки в колеса, а так их работа зависит от твоей прихоти. Ты вольна увольнять или добирать людей.

- Ладно, - несколько успокоилась я. - Но все же есть еще один вопрос.

- Какой? - раздраженно спросил он, пододвигая чернильницу еще ближе.

- Вы сказали, что хозяйка временная, но в договоре ничего про сроки не написано.

- А вдруг тебе нужно будет полгода на реализацию идей, - пожал плечами. - Или год. Как только мы достигнем цели и станем лучшими в округе, то я формально верну себе место, ты закрепишься как управляющая, чтобы люди тебя уважали.

Он потёр ладони.

- Подписываем?

Я помедлила, но макнула перо в чернильницу и поставила подпись. Что, если это был мой шанс показать себя во всей красе? Данник, конечно, не блестящий хозяин таверны, но и никогда откровенно не мошенничал. По крайней мере, платили нам исправно.

- Славно, - одобрительно закивал мужчина. - Жду первых результатов через три месяца. Не забывай, ты теперь главная и должна суметь решить все проблемы, какими бы сложными они ни были.

Он спрятал договор в ящик и поднялся.

- Я буду в своем загородном доме. Если нужны средства - обращайся к помощнице Ивве. Документ о том, что ты владелица, вот тут. – Данник постучал по столу. - Если вдруг кто-то будет сомневаться, то покажи этот договор.

- Спасибо, - выдохнула я, понимая, что все это время слушала инструкции, замерев. - Спасибо за шанс!

- Не за что, - улыбнулся тот, снова показав свои желтые зубы.

Именно так и началась моя история, в которой я стала владелицей лучшей таверны в округе. Тогда я еще не знала, в какую историю влипла, но обо всем по порядку.

Следующие несколько недель стали настоящим адом. Смена власти совсем не обрадовала поваров, прислугу и помощницу Ивву. Не то чтобы они любили Данника, скорее их возмутило мое быстрое продвижение. Уже пошли шепотки насчет того, что я с ним сплю, но доказательств ни у кого не было, а только сплетни. Не прошло ни дня, что не было попыток  саботировать работу и даже угрозы увольнения не могли отрезвить обиженных работников.

И все же я не сдавалась. У меня был план, на осуществление которого требовалось много времени и усилий.

И пусть управление оказалось гораздо сложнее, чем я думала, но через пару недель привыкла к новому ритму и активно взялась за развитие таверны.

Первым моим решением и главной идеей было сделать таверну доступной для среднего класса и людей побогаче, но не совсем дешевым заведением, чтобы не привлекать совсем неприятную публику. Появилось множество идей, воплощение которых я в подробностях представляла себе весь этот год.

То, что было мной придумано, не встречалось ни в одной из известных таверн. А именно: колдовство!

Немногие хозяева таверн готовы были впустить к себе настоящих ведьм, чтобы те колдовали в их заведениях. Ведьмам вообще доверяли с неохотой из-за их непостоянного и очень вредного характера. Они могли наколдовать тебе удачу, а могли наслать проклятий, которые будут действовать до двенадцатого колена в семье.

Я же довольно быстро уговорила двоих, чтобы те занялись изготовлением зелий. Ведь путники часто мучаются с дороги головными болями, плохим сном или расстройством живота. А если посетители приходили вместе со своими любовниками, то девушки предлагали отличные любовные настойки. Зелья ведьм оправдали даже самые смелые мои ожидания. Хорошая плата, кров и достойное отношение к моим новым помощницам быстро дали плоды.

Девушки - весьма умелые ведьмы - проявили инициативу и предложили наколдовать обереги, которые могли отвадить человека, пришедшего с плохими намерениями. Но необходимо было время на подготовку, поэтому проблема воровства решалась не сразу.

Изменения не обошли и прислугу с поварами. Так как я работала разносчицей еды, то прекрасно знала, насколько выматывающей была работа. С самого первого дня  поняла, что смены сделаны неправильно и их единственной целью было сделать все, чтобы все работники пахали сутками.

Я не спала несколько ночей, но все же продумала так называемый "график", чтобы люди могли нормально и работать, и отдыхать. А главное — заработок людей остался прежним, хотя в будущем планировала оплату поднять.

Повара и прислуга поначалу недоверчиво отнеслись к довольно странной разбивке своей работы, но спустя неделю их отношение резко поменялось.

Из негативного настроя, их отношение ко мне перешло сначала в снисходительное, а затем и вовсе стало благодушным.

И это было только начало.

Ведь, как всем известно, в любой таверне почти каждый день происходило что-то интересное, часто необычное, а порой и откровенно странное.

Вот и сегодня с раннего утра случилось что-то странное...

***

 Каждое мое утро начиналось с первыми лучами солнца.

Я просыпалась в крохотной постели в каморке, которую мне выделили еще при работе разносчицей. Менять на что-то более комфортное пока не хотелось, тем более здесь я только спала, а остальное время активно занималась развитием таверны.

Насущные дела и идеи по приведению таверны в порядок имели куда большее значение.

Встав с постели, я распахнула окно и с улыбкой вдохнула запах утренней свежести.

Несмотря на выросшую ответственность, я была крайне довольна сложившимися обстоятельствами. Меня вполне устраивало то, что настоящий хозяин таверны развлекается в своем загородном доме, а мне передал все управление.

Если он вдруг передумает, то все старания пойдут прахом.

Данник мало уделял внимания гостям, работникам, чистоте и еде. Ему больше нравилось считать прибыль в своем кабинете и иногда спускаться, чтобы с придирчивым лицом шпынять работников.

Я готова была исправить недочеты и привести таверну к званию лучше в округе, а то и целой стране.

Кто знает, вдруг получится.

Вдохновленная этими мыслями, я оделась в скромное, но симпатичное платье с белоснежным накрахмаленным передником.

В первые же дни управления я распорядилась, чтобы всем работникам перешили форму, потому как старая уже начинала расползаться по ниткам и выглядела не особенно опрятно. Новенькие же платья для разносчиц радовали глаз. Они были приталенными, с приоткрытыми плечами, прямой юбкой и белоснежным передником. Шнуровка на груди и животе позволяла быстро и без труда надевать форму, а приятный кофейный цвет заставлял посетителей улыбаться куда чаще. Тем более, белоснежные передники сразу наводили всех на мысли, что на кухне также чисто. Все разносчицы таверн носят белые передники, но не всех они действительно белые. Да и опрятная одежда привлекает посетителей куда больше чем раньше.

Это одно из первых  новшеств, которые я ввела. И это действительно возымело эффект, ведь гостей с каждой неделей становилось все больше.

Я даже умудрилась переодеть ведьм, хотя они поначалу были не в восторге, но в итоге согласились променять откровенные дерзкие наряды на скромные, но красивые, платья цвета еловых иголок. Без остроконечных шляп, без чулок в полоску, без неизменных глубоких вырезов. В нынешнем виде они вызывали больше доверия, поэтому с неохотой соглашались на мои правила.

Глянув на себе в отражении мутного зеркала, я убедилась, что выгляжу отлично, и торопливо зашагала в сторону кухни. Дел сегодня невпроворот.

Я вышла в основной зал, где ели и отдыхали все посетители таверны, на ходу повязывая передник.

Хмуро глянула на остывший камин. Стоило бы затопить. Утро выдалось довольно прохладным. Все-таки начало осени.

Но первым делом заглянула на кухню, чтобы убедиться, что повара готовят завтрак. Дора — главная повариха - встала еще раньше меня и теперь гоняла своих помощников. Я наняла ее почти сразу же, как стала хозяйкой. Женщина она властная, строгая, но справедливая. А главное - безумно вкусно готовила.

Вот и сегодня я зашла на кухню, и у меня голова пошла кругом от умопомрачительных запахов.

- Завтрак, хозяйке! - донеслось из глубин кухни. О, этот голос узнаю из тысячи. - Быстро!

Молодой парень-повар сразу примчался с тарелкой отменной овсяной каши со свежими ягодами, парочкой сырников и чашечкой крепкого чая.

Сама Дора появилась, когда я практически закончила есть.

- Не видела, Густаво? - спросила я. - Он вроде здесь все время крутится.

- Спит, наверное, - вытирая руки о безупречно белое полотенце, ответила Дора. Она встала напротив и нахмурилась, словно была чем-то недовольна. Но повариха всегда выглядела таковой.

- Нужно камин протопить.

- Попрошу разбудить его.

Я кивнула, поблагодарила за завтрак и встала.

Нужно проконтролировать, чтобы постелили чистые скатерти и принялись за уборку, пока посетители не проснулись.

Снова вышла в главный зал и заметила, что три разносчицы стоят у камина и смотрят вниз, держа в руках чистые скатерти.

- Что случилось? - обеспокоенно спросила я, подходя ближе.

Девушки резко подняли головы.

- Тут... - ответила Анна. Ее необычайно красивые серые глаза потемнели от тревоги. - Что-то странное...

- Странное? - переспросила я, подходя ближе к камину.

Девушки расступились в стороны, и я смогла увидеть причину столь пристального внимания.

- Это что? - ошеломленно спросила я, переведя взгляд на разносчиц. - Кровь?

 Девушки недоуменно хлопали глазами, глядя на меня. Видно, сами не понимают, откуда оно взялось.

Помню, вчера я поздно ночью обошла всю таверну, чтобы убедиться в чистоте заведения. Это было моим ритуалом, которым я заканчивала день.

До того, как стать хозяйкой таверны, я часто ловила поломоек на бездарном отношении к работе и лени. Они не меняли воду, елозили по полу грязными тряпками, иногда этими же тряпками вытирали столы, создавали видимость чистоты, а на самом деле лишь сильнее разводили грязь. Даннику же было все равно лишь бы таверна приносила деньги.

И когда я стала хозяйкой, поломойки демонстративно воротили нос, не слушались, пакостничали. Многих пришлось уволить и взять новых, но через некоторое время все начиналось по-новой.

Мало, кто из нынешних работников принял меня с душой. Большинство либо терпеть меня не могут либо относятся со снисходительностью, потому что думают, что я превратилась в стерву, когда обрела власть. Мне же банально хочется, чтобы было чисто и уютно, у всех работников была еда и кров, а у гостей желание возвращаться. Строгость я проявляла только в самых крайних случаях.

И сегодня, глядя на пятно, убедилась, что пакости не закончились.

- Судя по виду, - замялась Анна. - Кровь.

Я присела и оглядела неровное грязно-коричневое пятно. На вид действительно кровь, но вдруг все-таки вишневый сок или просто какая-то грязь.

Вдруг некто в темноте не заметил, что развел беспорядок?

- Принесите ведро и тряпку, - устало вздохнула я, вставая. - Не хватало еще, чтобы гости увидели.

- Я уберу, хозяйка.

- Нет-нет, - помотала я головой. - Это не твоя работа...

- Я сама, - настояла Анна и помчалась в чулан за тряпкой и ведром.

Остальные две девушки - Кассандра и Хлои - поторопились накрыть столы.

Пока я ждала Анну, то думала о том, откуда могла взяться кровь. На кухне у нас, как правило, лежит свежее мясо с рынка. Цельные тушки практически не держим.

Странно. Еще пятно выглядит так, будто его целенаправленно разлили в одном месте. Ведь вокруг не было ни единой капли.

Вскоре вернулась Анна. Она быстро оттерла пятно и управилась до того, как спустился первый гость на завтрак.

Я проработала свой обычный день в суете, забыв под вечер про эту неприятную ситуацию. А на следующий день все повторилось.

***

- Опять кровь, - тихо сказала Анна, стоя по правую сторону от меня.

Я разглядывала грязно-коричневое пятно такой же формы и размера, что и вчерашнее.

- Странно, - задумчиво протянула я. - Оно такое же, что и вчера.

- Думаете, кто-то из уборщиц? - осторожно уточнила Кассандра.

- Не могу сказать, пока нет доказательств, - покачала головой. Я повернулась к разносчицам. - Кто-то видел что-то ночью? Или слышал?

- Нет,  - нестройным хором ответили они.

В первую очередь я подумала именно про поломоек, ведь только среди них были увольнения. Некоторые затаили обиду на новую владелицу и эту злость, словно болезнь передавали следующим, постепенно заражая и других работников.

Я понимала, что авторитет заработать будет непросто. Но пока усилия не давали нужных плодов.

- Принесите тряпку, - устало попросила я, чувствуя, как болит голова.

- Я вытру, - сказала Хлои и ушла, не слушая мои возражения.

Пятно снова оттерли до того, как встал первый посетитель. День прошел как обычно, а на следующее утро на том же самом месте снова появилось это странное пятно.

Мало того что кровь опять имела точно такую форму с неровными краями, так еще и появилась каким-то невероятным образом на полу.

Втайне я попросила несколько человек проследить за общим залом, чтобы выяснить, кто пакостничает, но пятно все равно появилось. А те, кого попросила проследить за залом, уверяли, что никого не видели.

Возможно, задействовалась магия, но Зара - ведьма - уверила меня - ничего колдовского в пятне нет.

И да. Это все-таки была кровь.

Каждое утро теперь начиналось с того, что я проверяла на месте ли пятно и всякий раз оно оказывалось все там же. Пару раз даже сама следила ночью за залом, но под утро все же невольно засыпала от усталости. Пятно в итоге появлялось.

Ситуация приобрела неприятный поворот, когда по таверне поползли слухи, что здесь обитает привидение.

Остановить распространение небылиц оказалось непосильной задачей. И через несколько дней из таверны начали съезжать постояльцы.

Гости попросту боялись призрака. Кто-то не верил в него, но на всякий случай все же перемещался в другую таверну. Наш доход стал падать на глазах, а в мыслях я уже попрощалась со своей работой, пока на пороге вдруг не появилось мое спасение.

Кровь появлялась на том же самом месте раз за разом в течение почти двух недель. Я даже заплатила ночному сторожу, чтобы он караулил всю ночь, но наутро, когда подходила к камину, все равно видела злодейское пятно.

Вот и сегодня утром я смотрела на него и чувствовала мороз по коже.

Неужели и вправду привидение?

Но здесь отродясь никто не умирал. Бывало, сильно болели, истекали кровью, дрались до выбитых зубов, нападали на гостей, прыгали из окон, но с момента постройки таверны никто помер.

Так откуда привидение?

Расстраивало и то, что гостей стало ровно вполовину меньше, а по городу поползли слухи о странном явлении, отчего посетителей больше не приходило.

Ведьма Зара лишь пожимала плечами. Единственное, что она могла сделать - заколдовать швабру, чтобы она сама оттирала пятно по утрам. И на этом все.

Но так просто сдаваться я не намерена.

Наверняка можно найти выход из этой ситуации. Нужно только его найти.

Из размышлений меня вырвал истошный женский крик.

Я резко дернула головой вверх, мгновенно определяя, что звук доносится со второго этажа по правую сторону от лестницы. Забыв про пятно, быстро пересекла зал и взлетела вверх, где столкнулась с прислугой Лидой, которая занималась уборкой комнат.

Девушка вцепилась пальцами в мои рукава и отчаянно затряслась, будто побитая собачонка. Она смотрела на меня огромными испуганными глазами, а ее губы подрагивали от ужаса.

- Я не буду там убираться, госпожа Мила, - пропищала она. - Там... Там...

- Что? - оглядываясь, спросила я, не видя причин разводить крики.

- Привидение!

Сердце испуганно сжалось в груди, а ноги и руки похолодели.

Я взглянула за спину прислуги, но в коридоре никого, кроме нас, не было. Недолго. Истошные крики привлекли внимание обитателей и теперь с неровными промежутками времени начали открываться двери комнат. Гости выходили в коридор, спускались по лестнице, поглядывая на нас с тревогой. Постояльцы, сидящие в обеденном зале, оторвались от еды и пристально уставились на нас. Даже работники таверны подтянулись, желая узнать причину шума.

- Привидений не существует, - проглотив горький ком, наконец, сказала я и, оглянувшись, засмеялась, будто пыталась убедить всех, что все в порядке. - Это просто небылицы.

- А пятно! - тряхнула меня за руки Лида. - Его же оставляет привидение! Каждый день! И я видела какой-то силуэт в комнате!

За спиной послышались шепотки гостей. Одна дама начала активно уговаривать мужа съехать раньше срока.

Мы так растеряем всех посетителей! Из-за дурацкой небылицы!

- Пошли. Покажешь, где видела силуэт, - решительно приказала я.

- Нет! - вскрикнула прислуга. Ее глаза увлажнились от страха. - Я туда больше ни ногой! Я боюсь!

Ну, кто я такая, чтобы заставлять беднягу? Она и так была напугана и страшить девушке еще сильнее попросту жестоко.

- Анна, - позвала через плечо разносчицу. - Отведи, пожалуйста, Лиду на кухню и дай ей ромашковый чай.

Анна стояла внизу среди столов, прижав пустой поднос к груди. Она растерянно огляделась, будто искала помощь, поколебалась, но с неохотой поднялась к нам и взяла под локоть Лиду, чтобы отвести на кухню.

Я пригладила форму и подарила гостям мягкую улыбку.

- Пожалуйста, возвращайтесь в комнаты, - журчащим голосом попросила я. - За беспокойство круассаны и кофе за счет заведения.

Щедрость предложения гости не оценили. Многие продолжали смотреть волком в сторону комнаты с распахнутой настежь дверью. Некоторые вернулись в спальни, но, вероятно, чтобы собрать вещи.

Я отчаянно вздохнула и решительно пошла в комнату, из-за которой начался весь сыр-бор.

Оказавшись на пороге, замерла и напряженно вгляделась в полутень спальни. Шторы Лида не успела открыть и через узкую щель едва пробивался свет. Посреди комнаты валялся веник и ведро, а недалеко от порога лежала тряпка с серыми разводами.

Я зашла внутрь, напряженно вслушиваясь в тишину.

Комната была небольшой. Всего четыре на четыре шага. Внутри располагалась двухспальная кровать, комод, маленький стол и пара стульев. Спрятаться тут просто негде.

Разве что под кроватью.

Я облизала пересохшие губы и с небольшой заминкой оттянула край покрывала и с замиранием сердца нагнулась, ожидая, что увижу нечто страшное. Но под кроватью ничего не было, кроме забытого кем-то носка.

Выпрямилась, пригладила юбку и вернулась к двери.

Никаких привидений.

Я вышла в коридор, закрыла дверь и, задумавшись, пошла к лестнице. А там меня поджидала помощница Данника - Ивва. Девушка стояла в напряженной позе, сложив руки на груди. Ее лицо отображало крайнее неодобрение.

Уже знаю, что она будет говорить мне. Помощница следила за финансами таверны и считала своим долгом попрекать за каждую потраченную монетку.

Ивва отвергала все мои замыслы: покупку новой формы, наем работников, свежие простыни, скатерти и занавески, новый инвентарь для уборки, привлечение ведьм, покупка продуктов на другом рынке, где было дороже, но намного свежее. Она чахла над чужим златом, не давая тратить деньги Данника. Вероятно, по его же просьбе. И всякий раз приходилось напоминать ей, что я теперь владелица таверны и вольна поступать по своему разумению.

Я прошла мимо Иввы и принялась спускаться по лестнице, стараясь сохранить на лице добрую улыбку, хотя просилась кислая мина.

Помощница оскорбленно фыркнула и торопливо зашагала следом.

- Мы не можем себе позволить угощать гостей из-за истерик прислуги! - резко раскритиковала она.

- Это всего лишь знак внимания за беспокойство, - устало пояснила я, чувствуя ужасную головную боль.

- Еще и чаем напоила девушку, будто она испуганное дитё!

- Она же правда испугалась, - парировала я. - Лиде нужен перерыв. И лучше бы ей отдохнуть пару дней, чтобы прийти в себя.

- За ее счет?

- Нет. За наш.

- Госпожа Мила, это бессмысленные траты заведения!

Я вышла в зал, раздавая гостям любезные улыбки, и старалась подавить злость на помощницу.

- И вообще, я не понимаю, зачем ей выходной?! Пусть допивает чай и идет убираться дальше!

- Мы должны ценить наших работников, Ивва, - разозлилась я, хотя и пыталась говорить спокойно. Взгляд скользнул по залу в поисках обеспокоенных гостей. Многие действительно были напуганы и теперь звали разносчиц, чтобы оплатить еду. - Если я отправлю ее убираться, то напугаю еще сильнее. Ей нужно время, чтобы прийти в себя. Заодно, может, решим проблему с «привидением».

Помощница издала резкий гортанный звук, похожий на рык.

- Пустая трата денег!

- Я так решила, - твердо осекла я. - Выполняй.

Ивва скривила презрительную мину, но все же кивнула и пошла в сторону кабинета Данника.

Иногда тяжесть работы проявляется в постоянной необходимости показывать свою власть. Изредка приходится быть жесткой. Или все будут садиться на шею, пока мой хребет не сломается.

Я снова оглядела обеденный зал, подметив, что посетителей заметно убавилось.

Взгляд грустно бродил по пустым столам, пока не остановился на мужчине в длинном походном пальто, который стоял у камина и смотрел на пол. Внимание сразу же сосредоточилось на нем.

Неужели снова появилось пятно?

Я быстро зашагала к камину и остановилась сбоку от посетителя.

Гостем оказался молодой мужчина не старше тридцати лет. Выше меня на голову, с приятным гладким лицом, вихрами упрямых каштановых волос и задумчивыми карими глазами. Я заметила на его носу очки в тоненькой оправе, что говорило о том, что он наверняка работает где-нибудь в архивах. Чего не скажешь по грубыми обветренным рукам и поношенным сапогам, в которых преодолели не одну версту.

Оказавшись рядом, сразу поняла, что привлекло его внимание. Кое-где пятно не оттерлось и местами остались грязно-коричневые следы крови.

- Простите за бардак, - обратилась я к посетителю, чувствуя искреннюю вину. - Могу предложить вам круассан с кофе.

Посетитель вздрогнул, будто выплыл из глубин своих мыслей, и повернулся в мою сторону.

- О, ничего. - Его голос с приятной хрипотцой звучал дружелюбно и сказочно красиво. - Я и не такое видел.

- В смысле кровь? Или привидение?

- Кровь много раз. Привидений, по правде, нет, - пожал плечами мужчина. - Я специально приехал, чтобы воочию увидеть призрака, но увы, пока оно мне не попадалось.

Я уставилась на гостя с недоверием.

- Вы хотите увидеть привидение? Мне же не послышалось?

Глаза посетителя блеснули азартом гончей, поймавшей след.

- Это же так интересно! Никогда прежде не видел умерших людей. - Он замялся и пояснил, покачав головой. - В смысле не трупы, а их неприкаянные души.

Гость мне показался немного странным, но оттого даже любопытным.

- А вы кто?

Мужчина галантно поклонился, повернув голову чуть вбок.

- Джисилберг Шнарх. Натуралист и исследователь.

- Какое сложное имя, - пробормотала я, забыв имя гостя через секунду, как он его произнес.

- Можете звать меня просто Джеси, - понимающе уточнил мужчина. - Мои родители не любили простых имен.

- Заметно, - усмехнулась я.

Джеси ответил мне обаятельной улыбкой.

- А вы?

- Мила, - я сделала изящный поклон и любезно улыбнулась. - Хозяйка таверны.

- Ох, я надеюсь, не отвлек вас от работы и не вызвал никаких подозрений, - забеспокоился он.

- Вовсе нет.

- Чудесно, - живо откликнулся Джеси и снова задумчиво уставился на пол у камина. - Если вы не против, я осмотрю следы.

Я косо посмотрела на мужчину, заметив, как сильно его интересует пятно. Карие глаза поблескивали, как у ученого, сделавшего открытие, а на губах играла улыбка.

Странные вещи явно вызывали у него восторг.

Ладно, пора возвращаться к делам. Сегодня, чувствую, нас ждет множество проблем.

Я посмотрела в сторону кухни. Сначала нужно проверить Лиду. Даже не знаю, что ей сказать. Она уверяет, будто видела привидение, но на самом деле это могли быть игры разума. Впечатлительная девушка вполне могла принять скользнувшую тень за силуэт призрака.

Нужно скорее разобраться во всей этой ситуации, иначе нас ждет крах. Максимум, кто захочет остаться в этой таверне - вот такие, как Джеси.

Хотя... Наверное, если будет совсем туго, то переделаю это место во что-то вроде «дома с привидениями». Неплохая идея. Переодену разносчиц в ведьм - то-то сами ведьмы будут рады - навесим паутины, поставим ненастоящие зелья, попрошу ремесленника сделать скрипучие половицы, а Ивву заставлю ходить по коридорам и мрачно хохотать и звенеть цепями.

Любителям острых ощущений придется по вкусу. Ну или вот таким, как Джеси.

Пожелав натуралисту хорошего отдыха, я отправилась на кухню, а по дороге увидела сразу пятерых человек, которые нетерпеливо ожидали, когда управляющая Ивва примет оплату и позволит им съехать.

- Придется брать оплату с этого призрака, - вздохнула я. - Двойную плату. Плюс затраты на уборку. Надеюсь, у него есть работа.

На следующее утро, едва открыв глаза, поспешила к камину, чтобы проверить наличие пятна. И крайне удивилась, когда появилось не только оно.

Оказавшись в общем зале, я удивленно замерла на пороге. Натуралист стоял, подперев бока, и рассматривал пятно на полу. Совсем как вчера.

Еще не наступило утро и большая комната, она же столовая, еле освещалась, погруженная в сонную предрассветную синеву. Джеси задумчиво разглядывал пол, время от времени поглядывая в стороны.

- Что вы тут делаете? - недоуменно спросила я.

Натуралист резко дернул головой вверх и оглянулся.

- О, доброе утро, госпожа Мила.

Я стремительно подошла к мужчине.

Пятно снова было на месте и опять такой же формы, что и раньше. Старательный призрак. Если вдруг встречу его в коридоре, то не испугаюсь, как Лида, а буду преследовать, пока не получу компенсацию.

- Оно еще свежее, - вырвал меня из размышлений натуралист. - Края подсохли, а вот середина не успела.

- И? - пожала плечами, глядя на кровавое пятно.

- Думаю, его нанесли не более, чем час назад.

Джеси лучезарно улыбнулся, словно сделал невероятное открытие.

- И о чем это говорит?

- Вы охрану не выставляли? - вместо ответа уточнил натуралист.

- Выставляла, - призналась я. - И сама оставалась на ночь. Без толку. Охрана ничего не видела, а я засыпала еще до рассвета.

- Оно появляется каждый день?

Кивнула.

- Только последние пару недель?

- Да, незадолго до того, как стала хозяйкой лавки.

- Чудесно, - улыбнулся натуралист.

Я неопределенно пожала плечами, не зная, как на это реагировать.

Джеси вдруг опустился на колени и уперся ладонями в пол, нависая над пятном. От неожиданности я открыла рот, но забыла, что хотела сказать, когда натуралист наклонился над самым полом и шумно вдохнул.

- Хм, - издал он.

Мужчина подался немного назад, разглядывая пятно со всех сторон. Снова наклонился к самому полу и принюхался.

- Ага.

- И? Что вы делаете?

Джеси отклонился назад, сев на пятки. Некоторое время он разглядывал пятно, потом протянул руку и ковырнул пятно ногтем. Натуралист с интересом посмотрел на кровь, оставшуюся на пальце.

- Как интересно, - произнес он и отправил окровавленный палец в рот.

Я скривилась, глядя, как он слизал кровь и причмокнул, словно пробовал крем на пирожном.

Джеси встал и выставил перед собой палец. Под ногтем осталось немного крови. Мужчина торжественно улыбнулся.

- Кровь не человеческая. Свиная.

Я посмотрела на него, на палец, снова на него. Открытие, увы, меня не обрадовало так же, как его.

- Боюсь, даже спросить, откуда вы знаете, какая на вкус человеческая кровь, чтобы сравнивать, - настороженно проговорила я, стараясь стереть с лица брезгливую мину.

Джеси вытер палец о походную куртку и присел на стол поблизости. Он поправил очки, прежде чем ответить.

- Я много путешествую и повидал немало, но человеческую кровь не пробовал.

Мне сразу стало легче, что нынешний посетитель не вампир.

- Хотя это был бы любопытный эксперимент, - он задумчиво потер подбородок.

Так, рано радуюсь.

- Мне доводилось как-то бывать в очень далеких землях на юге, - продолжил Джеси. - В тех местах, куда не осмелятся пойти целой армией. И там живут туземцы. Люди они суровые, закаленные непролазными джунглями, болезнями, голодом. С полным отсутствием образования и гигиены.

Джеси вздохнул так, словно вспоминал самые лучшие времена в своей жизни.

- Милые и очень гостеприимные люди. Я питался их местными блюдами, пил воду из ручьев, учился говорить на их диалекте. И чтобы меня приняли как своего, я должен был каждое утро выпивать по чаше свежей крови дикой свиньи.

Я скупо улыбнулась и покивала, старательно показывая, что поддерживаю разговор. Не могла разделить его восторга от сего путешествия, но вежливость никто не отменял.

- Эта кровь, - указал натуралист на пятно. - Точно свиная. Так что ваш призрак, либо не любит этих чудесных созданий, либо на самом деле не призрак.

- Думаете это подстроено? - заинтересовалась я его выводами.

- Уверен, - его брови скакнули вверх. - Тем более, вы сами сказали, что пару недель, как стали хозяйкой. Я недавно подслушал разговор прислуги. Они обсуждали вас.

- Не удивлюсь, если разговор был желчным.

- Не удивляйтесь, - ответил Джеси, теряя интерес к этой теме. - Так и было.

Он встал и снова подошел к камину. Его глаза загорелись страстью настоящего детектива.

- Уверен, что подстрекатель скоро ошибется и мы поймаем его на горячем.

- Пока не получалось, - отчаянно покачала я головой. - Я оставляла сторожей на ночь. Сама сидела тут до самого утра. И никто не приходил, а пятно все равно появлялось.

 - Магия? - глянул на меня.

- Нет. Зара говорит, что магии нет.

- Интересно-интересно.

Позади услышала шаги и тихие разговоры.

Обернулась и увидела, что это прислуга встала с утра пораньше, чтобы приготовить обеденный зал.

Лида шла впереди остальных и выглядела не такой испуганной, как вчера. Она отказалась брать выходные, уверив меня, что будет смелой и не подведет меня.

- Я буду следить за камином всю следующую ночь, - вдруг послышался шепот у самого уха.

Я вздрогнула и повернулась, обнаружив, что Джеси встал рядом и наклонился ко мне.

Невольно отступила на шаг и погладила шею, будто на мгновение поверила, что он может впиться зубами, дабы попробовать человеческую кровь.

- Ладно, - поспешно согласилась я и отправилась руководить таверной дальше.

Удивительно, но следующие несколько дней пятно не появлялось, но легче совсем не стало, ведь все посетители окончательно разбежались.

Проснувшись сегодня рано утром, выяснила, что все комнаты свободны, кроме одной, в которой проживал странноватый натуралист. И то вскоре он планировал уехать в путешествие.

Повязав передник на талии, я вышла в столовую и оглядела пустующие столы, с грустью осознавая, что мои труды пошли насмарку из-за стараний «призрака». Пятно больше не появлялось, но это уже не важно, потому что посетители сюда не загнать. А если нет посетителей, то и таверна быстро придет в упадок.

Сама видела, когда собиралась на рынок за свежими овощами, как прохожие обходят заведение стороной. Шепчутся за спиной, рассказывая небылицы. Некоторые прямо спрашивают про «призрака». А если с улыбкой приглашаю вкусно поесть горячей еды, быстро отказываются, придумывая разные причины.

Еще и несколько работников ушло, искренне веря, что заведение не переживет зиму. Теперь у меня нет работяги, который колол дрова. Ушли сразу трое помощников поварихи Доры. Сама Дора намекнула, что если я задержу ей зарплату хотя бы один раз, она тоже соберет свои вещи, ведь ей надо кормить пятерых детей и мужа-бездельника. А еще через несколько дней таверну покинули все уборщицы, в том числе и Лида.

Осталась я, Дора, поваренок Михаль, которому просто больше некуда идти, две разносчицы Кассандра и Анна, и помощница Данника Ивва. Ведьмы на мое удивление остались, хотя я думала, что они будут в числе первых, кто уйдет, заметив изменения.

Неужели это конец? И таверна начнет чахнуть, пока в один момент не придется распускать работников? Начинать экономить на продуктах или дровах? Может, отказаться от ремонта крыши? Но без этого никак. Зиму обещают суровую и холодную. Если посетители будут жаловаться на холод и сырость - мы никогда не вернем себе прежней репутации. Тем более, не станем лучшими.

Горько признаваться, но некий пакостник удачно справился со своей задачей и подставил меня. И все же сдаваться я не собиралась, поэтому уселась за стол поближе к камину и, растирая холодные пальцы, принялась старательно разрабатывать план.

Первым делом нужно развеять мифы о наличии здесь привидений.

Подключить ведьм? Не слишком удачная затея, потому что доверия к ним не очень много.

Вызвать священнослужителя? Это уже интересно. Провести демонстративное «очищение» и пустить слух, что в таверне все прекрасно.

Но. Было одно большое НО.

Пакостник может вернуться, поэтому нужно сначала поймать виновного, а потом возвращать репутацию.

И у меня кажется есть идея.

***

Прежде чем осуществить свой план, я решила подготовиться, а заодно наладить дела в таверне. Так как много работников ушло, то часть заданий придется делать самой и перераспределить обязанности на оставшихся работников.

Раз гостей не было, то решила тщательно отмыть таверну от пола до потолка, чтобы к возвращению посетителей здесь все блестело и скрипело от чистоты.

С неохотой и обещанием получить надбавки работники согласились выбиться из «графика» и работать больше.

Попыталась даже Ивву заставить делать нечто больше, чем пересчитывать монетки Данника. Девушка брезгливо кривилась, сидя в его сияющем кабинете, и отвечала:

- Я не буду носить грязное белье.

- Может,  займешься мытьем окон?

- Нет, - отрезала она, захлопывая папку с отчетами по покупкам. Уверена, Ивва время от времени присылает хозяину таверны отчеты по нашим делам.

- Вытирать пыль?

Мотнула головой.

- Помогать готовить на кухне. Умеешь чистить картошку?

- Я помощница Данника, а не служанка или повариха, - ответила она капризно, сморщив маленький нос.

Я не собиралась отступаться. Если в таверне осталось мало людей, то никто не должен сидеть сложа руки. Даже я - временная хозяйка - взяла в руки тряпку, чтобы подать пример.

- Никто без дела не останется, - сурово взглянула на нее и подперла бока.

- Вот я и делаю свою работу. - Девушка демонстративно забарабанила пальцами по папке.

Мы упрямо смотрели друг на друга, будто сражались в дуэли. Если отведешь взгляд - проиграешь. А я не могла себе позволить дать слабину, сделать исключение.

Я понимала, что доброта меня, как бы смешно ни звучало, до добра не доведет. Пусть имелись работники, которые приняли меня благодушно, кто-то относился равнодушно, но были и такие, кто до сих пор недолюбливал. И именно последние были готовы в первую очередь сесть на шею.

- Ты не можешь заставить меня работать, как... как прислугу! - вспыхнула Ивва, потихоньку сдавая позиции.

- Помощь нужна сейчас от всех, иначе мы все останемся без работы, - подчеркнула я, рубанув рукой воздух.

- Благодаря тебе и так останемся, - ядовито проговорила Ивва.

Я зацепилась за эту фразу, почувствовав, что в ней гораздо больше смысла, чем может показаться сначала.

Постаралась не подать виду, будто начала о чем-то догадываться и быстро исправила свой первоначальный план, доведя его до совершенства.

Едва не улыбнулась от собственного коварства.

- Господин Данник, между прочим, - Ивва победоносно вздернула нос. - Собирается приехать в конце недели. До него дошли слухи о том, что таверна загибается.

- Кто же донес до него такие слухи? - неестественно удивленным голосом спросила я.

- Не знаю, - пожала она плечами. - Я тут ни при чем.

- Я тебе охотно верю. - И добавила жизнерадостно. - Мы готовы принять его, проявив все наше гостеприимство.

Девушка ядовито улыбнулась.

- Может, стоит уйти, Мила? Ведь он спросит за каждую незаработанную монетку.

- Но кто же будет руководить таверной? - сощурила я глаза, заранее зная, что она ответит.

- Кто-то более ответственный, - ухмыльнулась она.

Помощница Ивва демонстративно откинулась в кресле, намекая, что не сдвинется с места и не будет никому помогать.

Я же поняла, что вынесла из разговора куда больше, чем предполагала.

Выйдя из кабинета, я не чувствовала себя проигравшей. Нет, мой план точно сработает. Я уверена.

На следующее утро я отправилась на рынок, чтобы накупить свежих овощей и мяса. Со мной пошла Дора и Анна.

Пока мы ходили среди рядов, продавцы наперебой предлагали свой товар, попутно обругивая чужие овощи. Я шла с пустой корзиной, покрытой снизу мешковиной и тщательно подмечала недостатки тех или иных продуктов. Вон там зелень уже подвяла, хотя торговка уверяла, что овощи только-только с грядки. У другого рядом с овощами лежали яблоки, и он не видел в этом ничего плохого. Хотя практически любой торговец знает, что этого делать нельзя. Яблоки почему-то ускоряли порчу некоторых овощей и их держали отдельно.

Время от времени я останавливалась, присматривалась, спрашивала цены. И если все подходило, то покупала.

- Здесь недалеко продают хорошую капусту, - заговорила Анна. - И стоит недорого.

- Небось кто-то из твоих родственников или друзей, - усмехнулась Дора. Она стояла у прилавка с мясом и принюхивалась, чтобы купить посвежее.

- Нет, что вы, - засмущалась Анна.

- Все в лучшем виде, - уверил нас мясник, когда увидел, как Дора с сомнением посматривает на другие прилавки.

На самом деле этот мясник - приятный на вид дядечка с большой залысиной - всегда продавал хороший товар. Не знаю, что смутило нашу повариху.

- Что не так? - уточнила я у нее.

- Все прекрасно, - буркнула она и, повернувшись к мяснику, сказала. - Заверните нам вот это мясо.

- И еще пару кусочков, - быстро добавила я.

- Зачем так много? - изумилась повариха. - Как я поняла, дела у нас идут не очень и кормить попросту некого.

- Отчего же не очень, - натянуто улыбнулась я. - Все не так плохо. И кормить будет кого.

- У нас совсем нет гостей, - напомнила Анна. - Один только симпатяшка.

- Симпатяшка? - удивленно вскинула я брови, поглядев на девушку.

Анна смущенно раскраснелась.

- Ну... тот, что живет в самой большой комнате с видом на озеро.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять о ком она.

- Ты про натуралиста, что ли?

- Ох, - вздохнула Анна. - Так он ученый.

Заметила, как глаза разносчицы заблестели, а на щеках появился румянец.

- Тебе он нравится? - заулыбалась я, ткнув ее пальцем в плечо.

Анна смутилась еще сильнее, но все же с некоторым промедлением кивнула.

- Мне нравятся умные, а он еще и очень милый.

- Так, он и путешествует много, - неожиданно включилась в разговор Дора. Она как раз приняла несколько отменных кусочков мяса и положила их в корзину.

- Да, он как-то поведал мне ТАКУЮ историю, - я передернула плечами. - Не знаю, назвать ее жуткой или противной.

- Думаете, что не стоит с ним связываться? - спросила разносчица, с надеждой поглядывая на нас.

Знаю, сейчас она хочет услышать только конкретный ответ, который помог бы ей решиться. Но все же не мне решать, стоит ли или нет.

- Думай сама, - пожала я плечами. - Если все получится и ты выйдешь за него замуж, я лишь радостно буду плясать на твоей свадьбе.

- Если только не попользуется и не выбросит, - добавила Дора, поглядев на Анну тяжелым умудренным опытом взглядом.

Взгляд разносчицы стал менее радостным.

- Он не выглядит как... Ну... Плохой человек.

- Все мы выглядим, как неплохие люди, - вздохнула Дора. - А грязь в душе есть у всех. - Она погрозила пальцем, словно отчитывала дитя. - Осторожнее со своей влюбленностью, Анна. Останешься с ребенком на руках, а он укатит в очередное путешествие и глазом не моргнешь.

- Откуда тебе это знать? - фыркнула она. Девушка словно уже примерила на себя роль жены ученого и исследователя, успела напридумывать романтики, родить от него и прожить счастливую жизнь.

- Я чуть не свела свою жизнь с таким, да уберегло, - ответила она, поглядев на Анну с сочувствием.

Между нами тремя повисло тяжелое молчание. Анна не хотела мириться и принимать совет Доры. Повариха качала головой, осознавая, что девушка не послушается. А меня мучил вопрос, как осторожно перейти к разработанному плану.

- Пойдемте, - наконец, сказала я. - Нам надо кое-что купить.