Луна в отражениях солнца

За шестнадцать лет до конца света, когда никто и предположить не мог, какие ужасы разразятся на земле, в Ордене Лун уже появились предвестники грядущей беды.

Два сильнейших мага – Лорд Золота и Лорд Белизны, которые раньше вели орден к свету, теперь сошлись в ожесточённой битве. Причин для раздора было много, и сложно сказать, кто из них был прав.

Очевидцы тех событий впоследствии рассказывали, что поединок длился несколько дней. Земля, по которой ступали маги, обуглилась, а воздух напитался воинственной магией настолько, что разразилась сильнейшая буря.

В той битве победу одержал Белый Лорд. Он хладнокровно сразил собрата, но не убил, а тяжело ранил и выдал вражескому ордену. С тех пор о побеждённом никто ничего не слышал. Сторонники Золотого Лорда негодовали, но минул год, второй, и их голоса стали тише, а в конечном итоге совсем умолкли.

Жизнь продолжила свой стремительный бег. На смену одним событиям пришли другие, прошлое позабылось. И только время неумолимо вело обратный отсчёт существования мира, с каждым днём приближая тот момент, когда людям придётся всё вспомнить.

Пятнадцать лет спустя, за несколько месяцев до конца света.

Леса стояли голые. Листва опала и превратилась в жухлое месиво. В ночной темноте витала пронизывающая тишина, словно всё живое на многие километры вокруг погибло.

В этом безмолвии раздался звон. Он был похож на стук при столкновении бокалов. Первый удар, второй. Постепенно бренчание нарастало, а спустя десять минут уже казалось, что в этом пустынном месте целая толпа народу шумит посудой.

У случайного путника, оказавшегося здесь, душа ушла бы в пятки, если бы он услышал эти странные звуки. Но кто знает, что бы с ним стало, если бы он увидел светящиеся осколки стекла, ползущие по земле. Они собирались в одном месте и соединялись, образуя фигуру человека.

Первым сформировалось лицо. Дальше изящные плечи, торс, руки – всё тело целиком. По прошествии нескольких часов странное и пугающее своей неестественностью существо лежало на земле, устремив пустые глаза в непроглядное небо.

Треск прекратился, но фигура так и осталась лежать, словно статуя, скинутая с постамента. С неба посыпались маленькие снежинки. Они тихо ложились на землю, накрывая весь мир белым покрывалом.

***

Рассвело поздно, как это обычно бывает в конце осени. Посыльный плотнее укутался в потёртое пальто и кашлянул. Он был в дороге уже несколько дней и опаздывал. Причиной задержки стал один постоялый двор на пути, в котором он пробыл дольше положенного. Уж очень ему нравилась дочка пожилой хозяйки этого заведения.

Да так, что он на пару-тройку дней позабыл о важных письмах, которые следовало доставить высокопоставленным лицам соседнего городка, и чем раньше, тем лучше. Поэтому, опомнившись и расставшись с теплом уютного дома, мужчина ринулся в путь, стараясь нагнать потерянное время.

Как на зло, выпал первый снег. Он был рыхлый, отчего копыта лошади проваливались и движение затруднялось. Но посыльный ездил между городами не первый день и знал, где можно свернуть с дороги, чтобы сократить путь.

Обычно он не пользовался этой лазейкой –лучше ехать по проторенной дороге, чем по диким тропам. Но тут лучше было рискнуть и привезти письма вовремя, а потому он свернул на короткий путь.

Поначалу всё было спокойно. Но через пару часов лошадь наступила на что-то скрытое под снегом, испуганно заржала и отказалась идти дальше. Повозка остановилась. Мужик выругался. По звуку хруста, он решил, что животное ступило в неглубокую лужу, покрытую льдом.

– Глупая кляча, – пробурчал он, ударяя лошадь хлыстом.

Та жалобно всхрапнула и затопталась на месте. Посыльному ничего не оставалось, кроме как, ругаясь под нос, спрыгнуть с повозки и посмотреть, что случилось. К удивлению, лужи не оказалось, только какой-то белый предмет лежал в снегу.

– Что-за хрень?.. – пробормотал мужик, поднимая штуковину.

Но стоило ему рассмотреть, что это, как он сразу выпустил находку из рук. То, что он поначалу принял за камень, оказалось обломком чьей-то руки, белым и полым внутри. Уняв первый испуг, посыльный подумал, что это что-то из товаров купцов, которые тоже изредка пользовались этими тропами.

Вполне возможно, ранее здесь проезжал торговец и по непонятной причине потерял часть товара. А рука, должно быть, ваза или ещё какая-нибудь необычная утварь, на которую, как птицы на крошки хлеба, слетаются местные женщины.

Мужик поднял находку и осторожно, чтобы та не разбилась, закинул в телегу, а затем стал ногами раскидывать сугробы, пытаясь найти ещё что-нибудь. Возможно даже ценное. Вскоре он наткнулся на новый предмет и склонился, разгребая снег руками. Взгляду открылось прекрасное лицо, сделанное, как ему показалось, из фарфора.

– Вот это да! – подивился мужик. – Совсем как жив... Кхе...

Слова застряли в горле. Человек почувствовал, как холодная рука проломила ему грудь. Алые потоки хлынули на снег. Они же залили светлое лицо статуи.

За миг до смерти посыльный увидел, как существо распахнуло глаза, такого же цвета, как пролитая кровь.

Тиса шёл босиком по снегу. Он мог бы взять лошадь посыльного, но она шарахалась в сторону и отказывалась его везти. Пришлось отстегнуть её от телеги и отпустить. Такие животные умные и наверняка способны найти путь домой.

Из телеги Тиса прихватил только мешок с немногочисленной провизией, три письма, помеченных надписями «срочно» и «особо секретно», да взвалил на плечи старое потрёпанное пальто посыльного. Оно ему было без надобности, но ходить голышом не хотелось.

Порывшись в сумке, мертвец извлёк из неё яблоко и с удовольствием откусил. Оно оказалось ужасно кислое, но Тиса счастливо вздохнул и подумал, что не ел уже целую вечность. На миг задумался о том, что происходит с яблоком, когда то падает в пустое тело, и пришёл к выводу, что непостижимым образом фрукт исчезает.

Затем Тиса двинулся в путь по следу, оставленному телегой. Спустя двадцать минут он наткнулся на небольшую речку и вошёл в ледяной поток по колено. Холода он не чувствовал, и тот нисколько ему не мешал. Демон смыл остатки крови с рук и лица и заглянул в своё отражение.

На него смотрел молодой мужчина, которому не было и двадцати пяти лет. Тонкие и правильные черты лица остались такими же, как при жизни, только цвет кожи был совсем бледный. Длинные бесцветные волосы струились по плечам, а глаза горели алым.

Тиса нахмурился, и через секунду его облик стал изменяться, наполнился красками. К лицу прихлынул пусть и бледный, но уже человеческий оттенок. Волосы окрасились мягким русым цветом, а по глазам растеклись краски охры, делая его почти таким же, каким он был до наступления безвременной смерти.

Обычно после пробуждения он не занимался такими глупостями, а сразу шёл в ближайшую деревню или город и устраивал там «разбой», пугая местных жителей. Но в этот раз ему почему-то захотелось увидеть себя настоящего.

Тиса встряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли, вылез из речки и пошёл дальше. По пути он вскрыл письма. В первом зажиточный купец радостно сообщал кому-то из дальних родственников о рождении сына, второе вообще оказалось любовным посланием. Тиса выкинул их за спину и открыл последние, мельком мазнул глазами по тексту и остановился.

В письме значилось: «Белое Солнце просит к весне собрать Избранных воинов, дабы защитить границу государства Лун».

Демон поморщился, словно от зубной боли, а после порвал письмо на сотни, если не на тысячи мелких кусков. Ничего, если так нужны воины, то пошлют запрос дважды.

Так, неторопливо, он побрёл вперёд, оставляя за собой следы. Когда солнце спустилась к горизонту, и небо вновь начало темнеть, он увидел у дороги постоялый двор. Тиса обрадовался и ускорился. Он подошёл к дому, занёс руку, чтобы постучать в дверь, но замер.

Разве так подобает страшному мертвецу врываться в чужой дом?

Если он так, на полном серьёзе заявится к людям, то никто не закричит и не побежит до ближайшего города, выкрикивая: «нежить!». Наоборот. Тиса смутно подозревал, что если он, такой потерянный и замёрзший, окажется на пороге, его ещё пожалеют, да накормят.

Он отступил к лесу и полез в сумку. Там помимо яблок лежали какие-то красные овощи, смутно похожие​ на помидоры. Раздавив один такой в руке, мужчина улыбнулся. Сок оказался красный, вязкий, очень похожий на кровь. То что надо.

Тиса в два счёта перемазался в овощах так, словно только что вышел из ожесточённой бойни. Последний овощ закинул в рот, предварительно перемазав губы.

Теперь создавалось ощущение, словно он настоящий людоед. Как раз такой, какими описывают нежить людские легенды. Немного поморщившись, отломал руку, которая почти приросла, и, состроив сложное выражение лица, вернулся к дому и постучал.

Открыла дородная, уже немолодая хозяйка. Она радушно улыбалась и, казалось, была готова каждого заключить в объятья. Но стоило ей увидеть гостя, как улыбка быстро слетела с её лица. Женщина завопила на весь дом, пятясь назад: 

– Мертвец! Мертвеееец!

​Тиса зашёл следом и направил в сторону женщины обломок руки. Хозяйка, завывая от ужаса, кинулась к чёрному выходу.

В доме находилось несколько постояльцев. Они были на первом этаже и блаженно поедали ужин, но вопли несчастной женщины и вид новоприбывшего заставил их всполошиться. Кто-то, как и хозяйка, кинулся к выходу. Двое мужчин выхватили из-за пояса топоры и перегородили Тисе путь.

– Демон! – орали они. – Упокойся! Изыди!

Один из мужиков кинул в мертвеца топор, но промахнулся, после чего бросился к выходу. Второй всё топтался на месте, изображая из себя славного героя, готового расстаться с жизнью во имя свержения зла.

Но Тиса не оценил этот жест. Он подошёл ближе, выбил у него из рук топор, развернул к выходу и подопнул, чтобы тот скорее выметался.

Остальные постояльцы уже высыпали на улицу. Они отвязывали лошадей и, вскарабкавшись на них, скакали прочь. Только хозяйка двора всё никак не могла влезть в седло. Тиса терпеливо ждал, пока несчастная, пыхтя и охая, не вползла на лошадь, а затем последней не покинула двор.

Довольный демон помахал людям вслед обломком руки, кровожадно улыбаясь, а когда они скрылись за горизонтом, выдохнул. Дом опустел, стало тихо.

Незваный гость подошёл к одному из столиков, за котором только-что ели люди, взгромоздился на него, взял полотенце и попытался оттереться от овощей. Дело было сделано. Ему оставалось только ждать: день, два, может неделю. За это время он немного полакомится запасами хозяйки, но злоупотреблять не будет.

Вдруг где-то сверху послышался скрип. Тиса замер. Звук повторился. Демон соскочил со стола и крикнул:

– Кто там? А ну убирайся, если жизнь дорога!

Ответ последовал не сразу. Минуты три молчания, а после, мягко ступая, со второго этажа спустилась молодая девушка. Тиса при виде неё почувствовал себя неловко, плотнее укутался в пальто и рявкнул:

– Пойди прочь!

Девушка быстро закивала и, просеменив мимо, вышла на улицу. Но стоило демону успокоиться, как она тут же вернулась обратно.

– Мне не на чем ехать, – тихо сказала она.

Тиса растерялся, но только на миг:

– Оденься теплее и иди пешком! Глупая что ли? Видишь, я демон. Я многих людей убил и тебя убью!

Его голос звучал грозно, но внутри он взмолился, чтобы девушка ушла. Он даже подумал, что готов отдать ей своё пальто, лишь бы та поскорее оставила его. Но к его немалому ужасу, особа лишь подошла ближе и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Демон как ошпаренный отскочил в сторону:

– Стой, не подходи. У меня есть жена!

Девушка округлила глаза, а Тиса прикусил язык. Во дурак! Переволновавшись, ляпнул фразу, которую так любил повторять при жизни. Однако особа не стала заострять на этом внимание, только тяжело вздохнула и прошептала:

​ – У меня теперь тоже будет муж.

А после села на пол и горько заплакала. Тут Тиса решил, что тронулся умом. Или, что более вероятно, это случилось с девушкой. Он огляделся по сторонам, словно надеясь, что кто-то придёт на помощь, а после вздохнул и сел рядом:

– Что случилось?

Девица тихо рыдала, закрывая лицо руками:

– Ты правда монстр?

– Да... – протянул Тиса.

– Ну так ешь меня.

Демон отпрянул:

– Н-нет. Я не ем женщин.

Девушка горестно всхлипнула, Тиса нахмурился:

– Да что с тобой?! Что такое страшное случилось? Или правда глупая?

От его слов девушка разрыдалась пуще прежнего.

Как выяснилось, её отец после смерти матери женился второй раз, а затем погиб –  волки задрали. Мачеха вознамерилась пристроить падчерицу и посватала постояльцу, который часто бывал на постоялом дворе. То был мужик в три раза старше девушки.

Тиса, не зная, что и сказать, мягко подбодрил:

– Может, не всё так плохо? Мачеха стара, хочет обеспечить тебя защитником и деньгами. Знаешь, мои родители оставили меня, когда мне было восемь, но им пришлось это сделать, чтобы спасти меня. И я благодарен.

– Нет, это другое, – возразила несчастная. – У меня есть любимый. Он просил моей руки, но мачеха против. Он уехал, чтобы заработать побольше денег и забрать меня. Я думала, что дождусь... Но мачеха хочет в ближайшие дни выдать меня за своего старого друга. Это отвратительный человек, грубый и алчный. Посыльным работает, – девушка глубоко вздохнула. – Я не могу перечить мачехе! Ничего не могу сделать! Я обещала любимому, что дождусь. Что он скажет, когда вернётся и увидит меня замужем? Это будет предательством. Не хочу предавать его... Вдруг он возненавидит меня?.. Поэтому мне теперь и демоны не страшны. Лучше никак, чем так.

При упоминании посыльного Тиса задумался. Он дослушал девушку до конца и тихо фыркнул:

– Ты могла бы сбежать.

– Я не могу. Не знаю куда! У меня нет ни денег, ни родных. Если я сбегу и меня никто не возьмёт в дом, я просто замёрзну на улице!

– Но ты бы хотя бы попыталась что-то сделать.

Девушка не ответила. Они посидели так на полу ещё какое-то время. Выплакавшись, падчерица немного пришла в себя, окинула жалостливым взглядом демона, поднялась и куда-то направилась. Тиса был в глубокой задумчивости, но спросил:

– Ты куда?

– Принесу поесть. Ты уж слишком болезненный. – Тут она опомнилась: – Ой, ты же мёртвый, наверное, не ешь человеческое...

– Неси, – отмахнулся Тиса, поднимаясь и думая про себя: «Похоже, всё-таки накормят. Жалкий я демон».

Он сел за стол и приложил руку ко лбу. Человек, которого он убил, был посыльным. Похоже, тем самым, о котором говорила девушка.

Тиса не жалел, что так поступил с ним. Тот разбил ему руку, топтался по лицу. А главное, демон увидел вокруг посыльного тёмную ауру, которая появляется у людей, когда те убивают человека. Она держится несколько месяцев, и её могут видеть только мёртвые.

Тиса мог бы подумать, что посыльный убил человека в честном поединке, но в таком случае аура была бы едва заметна, а тут явный чёрный. От мыслей его оторвала падчерица, вернувшаяся с подносом простенькой еды.

– Ты будешь сырое мясо? – спросила она.

Тиса отрицательно качнул головой. Девушка вскинула брови:

– Но ты же...

– Демон, – закончил мужчина.

Не дожидаясь, когда она ещё что-нибудь скажет, он спросил:

– Твой отец умер недавно?

Падчерица помрачнела:

​ – Год назад. Он знал посыльного. Они плохо ладили. Если бы волки не напали, если бы папа был жив, он бы не позволил свадьбу.

Тиса с горечью подумал, что, возможно, волки здесь ни при чём. Посыльный убил отца девушки, а труп кинул диким зверям, чтобы скрыть следы преступления. Но теперь точно сказать нельзя, а главное...

– Да не моё это дело! – хлопнул рукой по столу демон, обращаясь к самому себе. Не ему в чужие дела лезть. Мёртвое к мёртвому, а живое к живому. И всё же, видя недоумение в глазах девушки, он добавил:

– Ты должна беречь себя. Выкинь глупости из головы. Рано или поздно всё наладится. Опасайся своей мачехи, а посыльный... Как он выглядел?

Девушка, как могла, описала внешность и с лёгким удивлением заключила:

– У вас с ним похожее пальто.

 Демон кивнул своим мыслям:

– Посыльный тебя больше не побеспокоит.

Падчерица растерялась, а Тиса продолжал:

– Через несколько дней сюда по мою душу придёт воин Луны. Тут будет небезопасно. Тебе лучше уйти. Я отведу тебя в город и помогу поселиться на постоялом дворе. Не думаю, что там очень дорого берут за ночлег. Ты бы могла там дождаться свою любовь.

Девушка замахала руками:

– Не нужно! Ты... – она запнулась, вдруг опомнившись, что перед ней, по сути, незнакомец, пусть и мертвец. –  Вы должны были напасть на меня, а не помогать. Я... Обо мне не беспокойтесь. Когда придёт воин Луны, я спрячусь на втором этаже и буду сидеть там, как мышь. Но мне лучше остаться. Когда мой любимый приедет, он будет искать меня здесь.

Тиса предполагал, что воин Луны, призванный на истребление нежити, явится в ближайшие дни. В конце концов, демон напугал большое количество людей, а до ближайшего города скакать им было не так уж далеко. Но каково же было его удивление, когда по прошествии месяца никто так и не явился.

Тиса уже начал испытывать неудобство, так долго занимая чужой дом. К тому же падчерица хозяйки постоянно крутилась рядом. Она то готовила еду, то напевала, занимаясь вышивкой, что наводило на него воспоминания, о которых он бы хотел не думать.

На конец третьей недели Тиса не выдержал – выбежал из дома и с размаху влетел в сугроб, немного поёрзал и перевернулся на спину. Он надеялся, что сможет забыться на несколько дней, а в случае, если к тому времени приедет воин, он почувствует стук копыт. Однако не прошло и десяти минут, как над демоном нависла девушка:

– Молодой господин, что будет с вашей одеждой, если вы будете лежать здесь?

Тиса позаимствовал несколько вещей постояльцев – не всё же в одном пальто расхаживать.

– Что будет с моей одеждой? – переспросил он.

Девушка пояснила:

– Ну, она замёрзнет, а когда вы вернётесь в дом, станет мокрой...

– Ничего страшного,  – отмахнулся демон и закрыл глаза.

Однако особа всё не уходила, только притопывала от холода и немало нервировала. Тиса старался не обращать на неё внимание, но когда спустя пол часа положение не изменилось, сдался:

– Ну что?!

– Скоро вечер, – пробормотала падчерица. – Мне не по себе находиться в пустом доме так далеко от людей.

Тиса удивился:

– Что с тобой может случиться?

Девушка обхватила плечи руками:

– А вдруг мертвецы придут...

Демон посмотрел на неё странным взглядом. Падчерица неуверенно переступила с ноги на ногу:

 – За последние дни я много думала. Вы были правы тогда. Я должна была бороться ради любимого, но сдалась, однако, – девушка сжала руки в кулаки, – теперь я буду бороться и стану беречь себя. У меня появилась надежда, но из-за этого мне опять страшно, что что-то случиться и я не дождусь любимого...

Тиса тяжело вздохнул и поднялся, отряхиваясь:

– Скорее бы он приехал.

Поэтому невозможно описать радость демона, когда вечером, спустя месяц и несколько дней, на горизонте появился всадник! Тиса тут же загнал девушку на второй этаж, а сам встал у входа. Он скрестил руки на груди и наблюдал, как чёрная точка медленно приближается.

Когда всадник подъехал ближе, оказалось, что это совсем молодой парень чуть старше восемнадцати лет. Его лицо раскраснелось от холода, короткие волосы завивались на ветру, а на плечах колыхалась накидка. На её тёмной ткани поблёскивали изображения лун.

Воин, похоже, проделал долгий путь, так как выглядел невероятно уставшим, но при этом его зелёные глаза горели ярким огнём. При виде него Тиса только покачал головой и вернулся в дом. Он сел на один из столов, ожидая гостя.

Спустя пару минут воин Луны с грохотом ворвался на постоялый двор. Новоприбывший ожидал, что мертвец заперся изнутри, а потому попытался выбить дверь, но та оказалась вовсе не заперта. Парень влетел внутрь, не почувствовал преграды и, споткнувшись, покатился по полу. Тиса проводил его взглядом и ехидно заметил:

– Душераздирающее зрелище.

Воин не слушал. Он вскочил на ноги, выхватил меч и вскричал:

– Именем Луны, демон, за твои злые деянья да настигнет тебя кара!

После пылкой речи он, наконец, посмотрел на противника и поражённо застыл. Мгновенья хватило, чтобы напускная бравада слетела с его лица, словно парнишку окатило ушатом ледяной воды.

– Да это же опять ты! – заорал он.

У Тисы от его криков разболелась голова, а воин всё не унимался:

– Да ты издеваешься надо мной?! Я изгнал тебя три раза! Только пол года назад расколол на тысячи осколков и пустил по ветру. А ты всё ещё тут и продолжаешь творить свои гнусные дела! Ты настолько погряз в злодеяниях, что стал бессмертным?

Демон посмотрел на него с раздражением и буркнул:

– Ты просто плохо стараешься.

Юнец возмутился:

– Это я то плохо стараюсь?

Он крепче сжал меч и бросился в атаку. Тиса для приличия пару раз отбил оружие. На третий раз клинок пронзил его плечо, и демон закрыл глаза, ожидая, что следующим ударом ему снесут голову. Но почему-то ударов больше не последовало.

Мертвец открыл глаза и обнаружил, что парень отступил на пару шагов и смотрит на него, нахмурив брови.

– Почему ты не обороняешься? – вдруг спросил он.

– Не обороняюсь?

– Да, при первой нашей битве ты был сильнее.

Тиса задумался. Кажется, раньше он и правда старался больше.

– Я ослаб, когда ты меня разбил в прошлый раз, – соврал он.

Но парень, похоже, не поверил, лишь опустил меч, разглядывая демона так, словно видел впервые. От такого пристального внимания Тиса почувствовал себя неловко и отступил на пару шагов, чем вызвал у воина ещё большее замешательство.

– Да ты даже не хочешь меня убить! – поражённо выдавил тот.

– Я выжидаю момента, – огрызнулся демон.

Но парень всё смотрел на него и только сильнее хмурился, о чём-то размышляя:

– А ведь в прошлый раз ты тоже не сильно защищался.

Тиса испугался, что противник вот-вот докопается до истины, и вспылил:

– Никчёмные Луны совсем обмельчали? Раньше были подобны солнцу, а теперь? Объявился демон, а вас днём с огнём не сыщешь! А если бы я перегрыз все местные деревни? Я ждал тебя месяц, а ты не хочешь со мной сражаться?! Ты жалок.

Парень возразил:

– Вовсе нет! Я спешил... Я...

На его оправдания Тиса хмыкнул:

– Позорище.

Воин стиснул кулаки:

– Не тебе, твари ночи, критиковать мою работу! Я несколько дней не спал, всю дорогу мчался сюда!

– Мчался сюда, чтобы умереть? – зло переспросил Тиса. – Пришёл неуклюжий олух, подставился под удар раз сто. Столько возможностей было меня изгнать, а ты всё топчешься и мямлишь. Кто тебя учил? Отец? Покажи мне этого растяпу, я посмеюсь!

Глаза воина вспыхнули гневом. Юноша покраснел до самых кончиков ушей и кинулся в бой. Тиса, довольный результатом, ловко отбивал атаки, раззадоривая человека ещё больше. Воин Луны наступал, демон наоборот, пятился в сторону кухни.

Каждый удар парня был для Тисы шагом назад. Он отступал, пока не почувствовал за своей спиной преграду в виде деревянного шкафчика, полного посуды. Юноша вновь махнул мечом, да так, что полка шкафа обломилась, и посуда посыпалась на пол, разбиваясь у ног сражающихся.

Тут Тиса понял: следующий удар воина станет роковым. Демон отправится на месяцы в забытьё, до тех пор пока снова не восстановится из осколков где-то посреди пустоши. Но не успел он обрадоваться своему поражению, как откуда-то сверху раздался девичий крик.

Человек остановился и повернул голову к ступенькам, по которым, восклицая что-то неразборчивое, бежала девушка. Воин отступил:

– А это кто? Ещё один демон?!

Тиса чуть не взвыл от досады.

– Я человек! – крикнула падчерица. При виде побоища на первом этаже, она жалобно охнула и залепетала: – Господа, не могли бы вы ненадолго прекратить свою битву? Рядом с вами сервиз, который принадлежал моей покойной матушке. Это всё, что у меня от неё осталось.

– Почему же ты не убрала его раньше? – застонал Тиса.

– Я не думала, что вы будете громить дом!

Воин Луны от удивления растерял всю свою ярость. Указав дрожащий рукой на незнакомку, он вновь вопросил:

– Это кто?!

Девушка ответила:

– Я падчерица хозяйки. Живу тут.

– Да не может быть!  –  возразил воин. – Мне в городе хозяйка этого двора сказала, что тебя сожрал он, – парень кивнул на Тису.

Девушка залепетала:

– Нет, конечно, нет. Молодой господин сказал, что не ест женщин.

– Как не ест женщин?! – возмутился парень и посмотрел на демона. – А как же та знахарка, которую ты загрыз два года назад?

Тиса устало закрыл лицо рукой:

– Мне пришлось доплатить ей, чтобы сыграла мёртвую. Она хотела перебраться из деревни в город, а с деньгами совсем туго было.

Демон отнял руку и увидел два больших, как блюдца, глаза воина.

– Но я убиваю людей! – заверил Тиса. – Например, в прошлом месяце я убил посыльного!

Тут падчерица, поднявшая чудом уцелевшую кружку, выронила её из рук. Посудина разбилась, а девушка упала к ногам Тисы:

– Правда? Вы убили его?! Вы воистину мой спаситель, спаситель моей души! – из её глаз покатились слёзы.

Воин застыл, растерянно глядя на них. На этом моменте входная дверь распахнулась, и  в дом влетел человек, укутанный в шубы. Чужак нёсся, подгоняемый отчаяньем, но сразу поскользнулся на овощах, которые раскатились по полу после битвы демона и воина, и рухнул наземь, перемазываясь красным соком с ног до головы.

 – Это ещё кто? – в который раз за этот день спросил воин.

– Не знаю, – столь же озадаченно ответил Тиса.

Но тут падчерица, вытирая слёзы, поднялась на ноги и бросилась к упавшему:

– Дорогой, ты ли это?!

Новоприбывший поднялся, хватаясь за скамьи и столы, пытаясь удержать равновесие. Девушка подлетела к нему и заключила в крепкие объятья, а затем уже оба плюхнулись в овощи. Возлюбленный тоже обнял её.

– Ты цела? Правда? – бормотал он. – Как я мог тебя оставить! Как мог?! Когда мне в городе сказали, что тебя сожрал монстр, я словно погиб! Думал, что больше никогда тебя не увижу...

– Я так ждала тебя, – прошептала девушка.

Тут молодая парочка разрыдалась. Воин Луны, наконец, опустил меч, направленный на демона, и всё так же продолжал смотреть на происходящее, ничего не понимая. Воссоединившиеся возлюбленные, наобнимавшись, стлали целоваться. Тиса недовольно кашлянул в кулак, привлекая внимание.

Торговец, наконец, осознал где находится. Он посмотрел на воина, обнажившего меч, на мертвеца, плечо которого крошилось, словно край разбитой вазы. Крикнул что-то неразборчивое и, подхватив девушку на руки, выбежал прочь из дома.

А демон и воин так и остались стоять посреди кухни, на осколках всеми позабытого сервиза.

Надолго воцарилось молчание. Воин Луны убрал меч и неловко попинал стекло, не зная, что и предпринять. Тиса несмотря на то, что был мёртв, почувствовал сильную усталость от всего произошедшего. Он вернулся в большой зал и сел за стол, уставившись в пустоту.

Демон понимал, что всё кончено. Воин не причинит ему вреда, даже если Тиса будет рассказывать о себе ужасные истории или оскорблять мальчишку последними словами. Да и не любил Тиса обижать людей. Похоже, придётся идти в соседний город и вновь устраивать «представление», чтобы на зов людей о помощи пришёл другой истребитель нежити, задающий меньше вопросов и лучше владеющий оружием.

Воин пару минут топтался на месте, а затем неуверенно подошёл ближе и сел напротив демона, так, чтобы их разделял стол. Помолчав, он спросил:

– Посыльный он был?..

– Убийцей, – равнодушно пояснил Тиса.

– А тот командующий из Избранного Воинства, которого ты убил полтора года назад?

– Истребил целую деревню.

Воин вдруг хлопнул руками по столу и резко поднялся. Демон удивился, что парнишка так легко вспылил, и было загорелся надеждой, что ещё не всё потеряно. Но сразу скривился, когда на него обрушился поток обвинений.

– Ты! Я изгнал тебя три раза и каждый раз думал, что совершаю доброе дело, помогаю людям, отчищая мир от великого зла! Но я, – парень раскраснелся от возмущения, – всё это время карал невиновного! Ты водил меня за нос, чтобы раз за разом, разя тебя, я совершал преступление!

– С каких это пор изгнание нежити является преступлением? – удивился Тиса. – Ты Луна, и твой святой долг изничтожить всех демонов.

– Но ведь ты не причинил никому вреда! Никому из тех, кто бы этого не заслуживал.

Тиса скрестил руки на груди:

– Это ещё не делает меня живым. А мои жертвы, кем бы они ни были, остаются людьми, которых я, монстр, убил.

Его слова ввели парня в замешательство. Враг был прав, и в то же время воин не мог согласиться:

– Ты не обычный демон. Не похож на других. Другие бросаются на живых, не разбирая, кто перед ними.

Тиса хмыкнул:

– По-твоему, это что-то меняет? Я не менее опасен, чем остальные твари ночи, а может и опаснее. Не забывай простую истину: живое к живому, мёртвое к мёртвому, иначе не доживешь до старости.

Демон поднялся из-за стола. Пустой разговор надоел ему:

– Если решишься вновь сразиться со мной, то зови.

Он пошел прочь, в сторону ступеней на второй этаж.

– Подожди! – крикнул воин, тоже выходя из-за стола. – Как тебя хоть зовут?

– Тиса.

– А я Шие, – не дожидаясь вопроса, добавил парень и сразу сказал: – А что ты будешь делать, если я уйду?

– Не твоё дело.

Но Ши́е не слушал:

– Разыграешь ещё один спектакль и станешь ждать карателя?

Он словно читал мысли. Тиса промолчал, ни с чем не соглашаясь, но и не отрицая. Парень поспешно продолжил:

– Зачем тебе это? Хочешь, чтобы тебя изгнали окончательно?

– Какое тебе дело до того, что я хочу? – хмыкнул демон. – Сразись со мной или проваливай. Или что? Хочешь помочь мне? Наставить на путь истинный, аки славный герой? Так знай, героев быстро забывают. А если чувствуешь вину за то, что пытался изгнать меня, то выбрось из головы. Для меня твоё махание мечом ничего не значит. Я уже мёртв.

– Но это неправильно, – возразил Шие. – В любом случае, я не стану с тобой сражаться, и по Кодексу Солнца не могу оставить демона ходить среди людей.

– Ох уж этот кодекс, – вздохнул Тиса, – будем считать, что я сбежал.

– Тогда я обязан кинуться в погоню.

– А если непостижимым образом исчез?

– Должен искать.

Тиса всё предлагал события, а воин тут же давал на них категоричные ответы, и демон, наконец, вспылил:

– А что будешь делать, если я нападу на тебя? ​

– Не угрожай мне! – возмутился Шие. – Лучше поехали со мной, может, я и правда смогу придумать, как тебе помочь.

Тиса хотел ответить нечто грубое, но сам себя остановил и глубоко вздохнул. Он подумал о том, к чему эти глупые споры? Неужели ему так сложно несколько дней пошляться с мальчишкой и успокоить его совесть? Мёртвому это погоды не сделает, к тому же всё равно придётся искать нового воина, так не легче ли найти его с помощью уже имеющегося?

– Хорошо, я пойду.

Шие, который почти потерял надежду уговорить мертвеца следовать за собой, воодушевился:

– Правда?

Тиса кивнул. Он не чувствовал ничего, кроме усталости.

– Отлично! – обрадовался парень. – Я постараюсь решить твою проблему, а сейчас пошли! – и, развернувшись, он вышел в ночь.

Демон, ошарашенный таким поведением, тоже подошёл к двери и выглянул наружу. Там было темно, а с неба огромными хлопьями валил снег. Воин вывел откуда-то своего коня. Животное выглядело уставшим, словно целую неделю скакало без продыху. При виде хозяина оно жалобно взвизгивало, но парнишка ловко вскочил в седло:

– Ну что, пошли? Поедем по очереди: пол пути я верхом, пол пути ты.

Тиса вновь посмотрел в тёмную заснеженную даль и, не удержавшись, спросил:

– Ты больной?

– А? – переспросил Шие, – почему? Тебя смущает, что темно? Так ты же демон, разве не видишь в темноте?

– Куда ты так торопишься? – уточнил Тиса.

– Конечно, на задание! Знаешь, сколько у меня запросов о помощи? Я только и езжу из деревни в деревню и гоняю нечисть. В последнее время оживших мертвецов всё больше, а наши воины всё чаще пропадают на заданиях. Остальные Луны не хотят рисковать в глуши и стягиваются к крупным городам, из-за этого окраины и эти дальние острова почти не охраняются. Но я защищу их.

– Бардак, – хмыкнул Тиса. Он с минуту раздумывал, а затем подошёл к Шие, схватил его за плащ и, стянув с лошади, поволок в сторону дома.

– Ты чего! – разорался воин.

Тиса втащил его в зал и отпустил, дав звонкий подзатыльник.

– Мерзавец! – возмутился Шие.

 – Знаю.

Тиса закрыл дверь, а после повернулся к мальчишке:

– Ты выглядишь печально, разбито. Вызываешь сожаления, чувство жалости.

– Ах ты!

Но демон перебил:

– Ты бледный, под глазами мешки. Когда в последний раз ел?

– Да недавно! – ответил парень, но тут же задумался, как давно было это недавно.

Тиса продолжал:

– Ты говорил, что не спал несколько дней, долго был в пути. Сейчас сражался со мной. Когда ты держишь меч, твои руки дрожат от усталости. Надеешься, что следующий противник будет столь же добр, как я?

– Я... я... – Шие попытался оправдаться, но у него не получилось, и он заявил: – Да что демону знать о воинах Лун!

Тиса спокойным голосом продекларировал:

– Кодекс Солнца номер шесть. Воин не должен ввязываться в битву с нежитью, не восстановившись после последней битвы, при условии, если нет крайней нужды. Переизбыток заданий по кодексу номер пятьдесят восемь не является крайней нуждой.

Шие лишь возмущённо открывал рот и закрывал, не зная, что возразить.

​

​

Шие проснулся ближе к обеду. Он сполз с кровати и, не чувствуя ног от усталости, спустился на первый этаж постоялого двора. Там воин постоял несколько минут, сонно разглядывая разбитую посуду и пол, перемазанный овощами, а потом вдруг осознал, что демона, которого он вчера уговорил следовать за собой, нигде нет.

Сердце парня тревожно сжалось. Сказать по правде, что бы Тиса ни говорил, Шие чувствовал вину перед этим странным демоном. Ну не мог он карать невиновных, даже если те того хотели.

Несмотря на то, что Шие легко приходил в ярость, на деле он был добросердечным человеком. В детстве не мог обидеть даже мухи, не говоря уж о мертвецах. Дядя, который учил его владеть мечом, только тяжело вздыхал: «Как ты защитишь свою мать в случае опасности? У неё, кроме нас с тобой, никого нет». А мама под длинной вуалью лишь качала головой.

Она была добрейшей женщиной, но в прошлом столкнулась с множеством невзгод, и рядом не оказалось тех, кто пришёл бы ей на помощь. Поэтому извечная печаль окружила её, а вуаль навсегда закрыла лицо. И как бы дядя потом не пытался помочь ей, это было уже не исправить.

Тогда Шие решил стать сильным, чтобы защищать других людей, таких как его мать, от горестей. Он стал воином, убедил себя, что должен сражаться со злом. А теперь оказалось, что он был настолько слеп, что принял за зло, как выяснилось, не самого плохого демона. А скольких он так же покарал? Может, не все они были так плохи?

Но Шие не мог узнать, не мог загладить перед ними вину, а вот Тисе помочь бы мог. Наверное... Ну он бы хотя бы попытался. Однако демон исчез, словно воину вчерашний день привиделся. Паренёк вновь взбежал на второй этаж, прошёлся по комнатам, но никого не обнаружил, затем спустился вниз и заглянул на кухню. Было пусто. Шие почувствовал себя последним дураком.

«Ну конечно! – мысленно вскричал он. – Как могло быть иначе? Разве мог демон так легко согласиться следовать за мной?»

Воин нахмурился, подошёл к чёрному выходу и со всей силы пнул дверь, намереваясь выбежать на улицу, вскочить на лошадь и отправиться на поиски. Дверь от его пинка резко распахнулась, чуть не вылетев с петель.

С обратной стороны послышался вскрик удивления, затем звук удара, хруст и бряцанье железного ведра. Секунда затишья и на Шие посыпалась ругань, словно град в весеннюю ночь.

– Что?! Решил таки меня прибить! – орал Тиса. – Так зачем нападать исподтишка? Или ты думаешь, что, напугав меня до смерти, поможешь мне упокоиться?!

Шие, перепугавшийся даже больше, чем демон, вышел на порог. Тиса барахтался в снегу. Кончик его носа обломился, а руки, на которые пришёлся удар после падения, покрылись длинными трещинами. Рядом с ним валялось ведро, из которого выпало несколько овощей. Воин взмолился:

– Прости! Я нечаянно!

Он было кинулся к Тисе, чтобы помочь подняться, но демон, словно дикая кошка, отскочил прочь и указал на парня пальцем:

– Держись от меня подальше! Ненавижу вас, мерзких людишек.

Шие удивился:

– А как же та девушка? Вы месяц с ней жили... И...

Но, видя убийственный взгляд Тисы, парень умолк. Он осмотрелся вокруг, чтобы найти другую тему для разговора, и уставился на ведро с овощами:

– Зачем тебе морковь?

Тиса, отряхиваясь, недовольно ответил:

– Лошадь твою кормил. Несчастное животное. Ты же спать завалился, как только понял, что в путь мы не поедем, а о животинке не подумал. Вам, Лунам, лишь бы бежать, демонов рубить, а что вокруг происходит, так это и неважно.

Шие покраснел, но на этот раз от стыда.

– Я, – виновато пробормотал он, – просто...

– Забыл, – закончил Тиса, поднимая ведро и закидывая туда остатки моркови. – Все вы, люди такие – забывчивые.

Демон собрал овощи и пошёл в дом. Шие буркнул:

– Хватит говорить свысока! Словно сам не был человеком. Или хочешь сказать, что ты при жизни тоже был забывчивым?

Тиса не ответил, только, проходя мимо, ткнул воина под рёбра. Шие тихо вскрикнул и согнулся пополам.

– Злодей, – зашипел он в спину демона.

Тот указал на свой обломанный нос и ядовито пародировал:

– Злодей.

***

Тиса предпочёл бы остаться на постоялом дворе ещё на несколько дней, откармливая несчастную лошадку, однако Шие быстро перекусил и начал с энтузиазмом собираться в путь. На недовольные взгляды демона он только бодро вопрошал:

– Ты собрался? Возьмёшь что-нибудь в дорогу?

Тиса качал головой:

– Если что-то случится, лошади до города добраться помогу, а вот ты так и останешься лежать в снегу...

Но Шие отмахивался, не желая слушать. Выдвинулись они довольно поздно. Погода стояла хорошая: снег идти перестал, а на небе не виднелось ни единой тучки. Воин ехал верхом, а Тиса шёл рядом, при этом нисколько не отставая. По прошествии нескольких часов Шие предложил поменяться, но демон ни в какую не соглашался ехать на лошади.

– Я не устану, даже если три года буду идти пешком по ледяным пустошам, – сказал он.

Конечно, Тиса лукавил, но ему не хотелось лишний раз нагружать лошадь, которая по какой-то причине не боялась его, как другие звери.

Так они двигались по заснеженной дороге до самого вечера. Когда небо начало темнеть, Шие соскочил с седла, выхватил меч и начал рубить кустарник и упавшие деревья. Если бы парень был обычным человеком, то сломал бы лезвие, но он являлся магом и мог насыщать оружие светом луны, делая его необычайно прочным.

Поэтому не прошло и получаса, как на маленькой полянке рядом с дорогой разгорелось неровное пламя костра. Тиса взирал на хлопоты воина издалека, но когда тот развёл огонь и принялся делать лежанку из еловых веток, демон подошёл ближе и, оглядев разбитый лагерь, сказал:

– Ну, допустим, сойдёт.

Конечно, маленького костерка было недостаточно, чтобы согреться в зиму. А учитывая, что Шие носил плащ, который максимум защищал от осеннего дождя, то и вовсе складывалось ощущение, что наутро парень превратится в ледышку. Однако у воинов была особенность: свет луны, который они впитывали по ночам, грел их на протяжении всего дня.

Но по непонятной причине Шие выглядел замёрзшим. Магия, конечно, согревала, но не настолько, чтобы он чувствовал себя хорошо. Парень прижался ближе к костру и спрятал руки под мышки, пытаясь согреться. Тиса сел напротив и посмотрел на него сквозь огонь:

– Не думал, что нынешние воины настолько слабые, что замерзают в тёплые зимы.

Шие, стуча зубами, заверил:

– Н-нет, всё в-в порядке. Раньше со мной такого не было, но эта зима выдалась тяжёлой. Н-ничего, завтра всё пройдёт, – он оживился. – Завтра нужно двигаться быстрее, тогда к вечеру доберёмся до города. Г-говорят, там развелось много мертвецов. Если удастся истребить их, то, возможно, я даже немного прославлюсь.

Тиса задумчиво посмотрел в костёр и хмыкнул:

– Столько стараний и рисков ради крупинки никому ненужной славы.

– Не только славы! – воскликнул Шие. Похоже слова демона задели его за живое –парень приосанился, указал на свой плащ и серьёзно заговорил:

– В мире с каждым годом появляется всё больше нежити. Если раньше это были просто ожившие трупы, то теперь они становятся всё сильнее – изменяется их форма, внешний вид и сама суть. Например, ты. Впервые вижу стеклянного демона. Некоторые мертвецы способны изничтожать целые деревни. А что делать, если они объединятся и нападут на города? Мы Луны – надежда человечества. Я хочу победить как можно больше злых существ, стать великим воином, ну и самую малость прославится...

Всю пламенную речь демон не выказывал ни малейших признаков интереса и только от последних слов тихо рассмеялся. Парень надулся:

– Что смеёшься? Ну, хочется мне за свои старанья получить немного признания. Неужели так плохо хотеть, чтобы семья гордилось тобой?

Тиса не ответил. Шие раздосадовано отвернулся, накинул на голову капюшон и поудобней устроился на колких ветках. Спустя какое-то время, когда он уже начал засыпать, демон вдруг сказал:

– Нет, вовсе не плохо.

***

За ночь стало холоднее. Когда Шие проснулся следующим утром, то обнаружил, что с неба валит снег, да так много, что дороги практически не видно. У воина даже пробежала робкая мысль: «А не вернуться ли на постоялый двор?». Но он тут же встряхнул головой, отгоняя её. У него много дел, а до города осталось всего ничего.

Неподалёку зашевелился сугроб. Из него вылез Тиса. Он спал в дали от костра, а потому за ночь его погребло под снегом. Сейчас он отряхивал длинные волосы и одежду, что-то бормоча себе под нос.

– Ты в порядке? Где твоё пальто? – поинтересовался Шие.

– Чувствую себя как мертвец, – скривился Тиса, – а так в порядке. Пальто на лошади.

И правда, воин обнаружил, что лошадь, находящаяся по близости, тепло укутана и чувствует себя очень даже неплохо. Позднее, когда Шие и лошадь поели, парень снял с животного пальто и протянул обратно Тисе. Тот качнул головой:

– Лучше сам укутайся. Ты что-то совсем бледный. Или что, тоже хочешь в демоны податься?

Но парень, не слушая, впихнул пальто ему в руки.

– Я воин Луны, со мной ничего не случится,  – сказал он, вскарабкиваясь в седло.

Тиса не возражал, просто шёл рядом и наблюдал, как глупый парнишка с каждым часом езды всё больше замерзает. Как бледнеют его щёки, а взгляд зелёных глаз становится мрачнее.

Шие покрепче перехватил поводья и напряг зрение, всматриваясь в дорогу и пытаясь увидеть что-либо помимо снега. Раньше он не бывал в этих местах и знал, куда ехать, только со слов местных, да по простенькой карте, которую взял из предыдущего города.

Дорога впереди разветвлялась несколько раз, и важно было не свернуть с намеченного пути. И Шие не сворачивал, по крайней мере, он так думал. Однако, когда небо начало темнеть, а к снегу присоединился завывающий ветер, путники так и не вышли к городу.

Воин не на шутку заволновался. Он остановился, пытаясь понять, что сделал не так – пропустил нужную дорогу или они двигались слишком медленно, а потому пока не достигли города. Тиса, видя, что парень полез в сумку за картой, поинтересовался:

– В чём дело?

Шие растеряно посмотрел на него:

– Когда ехали, мы ведь двигались прямо?

Тиса смерил его взглядом, в котором угадывалось лёгкое удивление и раздражение:

– Возможно, не знаю. Разве не ты нас ведёшь?

– Ну, это... –  Шие выпустил изо рта облачко пара, которое сразу унесло порывом ветра.

– Ты заблудился, – мрачно заключил Тиса.

Шие тут же заверил:

– Вовсе нет! Просто мы медленно идём. Нужно ехать дальше.

И они поехали, но через час положение совсем не изменилось, пожалуй, стало только холоднее.

– Да ты точно заблудился, – возмутился Тиса. – Тоже мне, славный воин.

Шие было разозлился и хотел огрызнуться, но только поперхнулся холодным воздухом. Его лицо было даже бледнее, чем у демона. Откашлявшись, он тихо сказал:

– Заблудился. А ты здесь раньше был? Может, знаешь дорогу?

Тиса недовольно цокнул:

– Меня занесло сюда случайно. Кроме положения постоялого двора, ничего не знаю.

Да даже если бы он и знал, не факт, что при такой видимости смог бы отыскать путь.

– Поехали дальше? – неуверенно предложил Шие.

Ничего другого не оставалось. Они проехали ещё. Вскоре стемнело настолько, что продолжать путь стало невозможно. Шие от холода не чувствовал ни рук, ни ног. Он съехал с дороги, спешился и неуклюже перехватил меч. Тот вспыхнул, согревая, но вспышка была слабой. Парень успел срубить всего пару коряг, прежде чем меч погас.

Воин быстро собрал костёр и попытался разжечь. Огонь долго не занимался, а когда, наконец, язычки пламени заиграли на ветках, у парня вырвался усталый вздох. Тиса, расхаживающий рядом, заметил:

– Но ведь этого недостаточно, даже если огонь будет гореть ярче.

Шие знал. Вокруг было очень холодно. За несколько часов температура упала так низко, как никогда не падала ранее. Во всяком случае, парень за годы своих странствий ни разу не встречал такого ужасного мороза. Как на зло, из-за бесконечного снегопада даже свет луны не мог помочь ему.

Ещё как только начало темнеть, Шие подумал, что нужно сделать снежное укрытие, но пришлось бы оставить лошадь на погибель. Поэтому он продолжал двигаться вперёд, а когда понял, что окончательно заблудился, сил ни на что не осталось.

Тиса, так и не дождавшись ответа, покачал головой. Ему очень хотелось сказать что-то вроде: «я же говорил». Похоже, их совместное путешествие закончится быстрее, чем он предполагал.

Этот паренёк, загоревшийся идеей помочь ему, не мог помочь даже себе. Разглядывая его растерянное лицо, демон про себя подивился: «Как он вообще решил, что может быть мне полезен?»

Шие сидел у костра, пытаясь согреться и передохнуть, чтобы затем попробовать сделать убежище. Но он так замёрз, что начал клевать носом. Голова кружилась, руки казались тяжёлыми. Вдруг парень почувствовал, как что-то бухнулось ему на плечи. Он распахнул глаза и увидел, что это Тиса накинул на него старое пальто, а сам куда-то пошёл.

– Эй! – окликнул Шие.

– Что?

Воин неуверенно кашлянул:

– Ты обещал довести лошадь до города, помнишь?

Тиса замер и посмотрел на него странным взглядом:

– Это же была шутка.

– И тем не менее! – воскликнул Шие, – возьми лошадь и поищи ночлег, а я... Я сделаю снежное укрытие и найду вас позднее.

Но Тиса только хмыкнул что-то, развернулся и пошёл прочь, оставив воина вместе с лошадью у затухающего костра.

Тиса отошёл подальше вглубь леса и выбрал высокое дерево, после чего вскарабкался на него и уселся на самой крепкой ветке. Когда он оказался так высоко над землёй, то подумал, что ему бы очень не хотелось грохнуться вниз и разбиться в прямом смысле этого слова.

Демон устроился поудобней, а затем растопырил пальцы рук, сложив ладони так, словно хотел изобразить солнце. Мгновенье и руки засветились ярким золотым светом, а в небе перед Тисой образовался сияющий круг с тонкими лучами.

Щелчок пальцев и круг ярко сверкнул. По округе пронеслась волна горячего воздуха и мгновенно вернулось. В центре круга растеклись яркие жёлтые линии, очерчивая леса, горы, реки и несколько домиков чуть поодаль от дороги.

После осмотра местности Тиса махнул рукой и карта разбилась, осыпавшись золотыми песчинками. Демон спустился на землю и пошёл обратно, недовольно бормоча себе под нос:

– Проклятье. Чем я так разгневал небесные светила, что они подослали мне эту бестолочь?

Он искренне недоумевал, как так получилось, что он, чья жизнь давно кончилась, должен вновь решать чужие проблемы. И главное, чьи? Воина Луны, которого и воином то язык не поворачивался называть.

Тиса вернулся к костру. Лошадь стояла понурившись, но​ оживилась при виде него. А вот Шие похоже и вовсе оставили силы. Когда демон ушёл, парень пытался сделать убежище и даже набрал веток, но так ничего и не соорудил. Сейчас воин, облокотившись спиной о дерево, то-ли спал, то-ли бредил, изредка подавая слабые признаки жизни, но всё больше проваливаясь в холодное беспамятство.

Тиса, тяжело вздыхая, погладил несчастную лошадь, у которой был такой бестолковый хозяин, а после подошёл к Шие, сгрёб его за шиворот и закинул на седло. Затем демон, в памяти воспроизводя карту, пошёл вперёд, ведя за собой животное.

Те дома, что он видел, находились далеко в стороне от дороги, поэтому путь оказался сложным. Тиса ступал по снегу мягко, но лошадь проваливалась. Холод и ужасная буря усугубляли ситуацию.

Вопреки распространённому среди людей мнению, демон не видел в темноте. Понимая, что Шие​ в таком состоянии вряд ли что-то заметит, а уж тем более будет задавать вопросы, Тиса зажёг на руке яркое золотое пламя. Но из-за снега видимость всё равно оставалась ограниченной, и тогда демон прошептал:

– Солнце ведёт нас лисьими тропами.

От этих слов огонёк, словно живой соскочил с рук и изменил форму, становясь похожим на маленькую лису, мерцающую подобно бенгальским огням. Животное помчалось вперёд, оставляя за собой искры.

Сугробины снега, по которым пробегала лисица, опадали, словно по ним прошла толпа народу. Так посреди заснеженного леса появилась узкая тропинка, уводящая вдаль. Тиса пошёл по ней и спустя примерно час выбрел к домам.

То были малёхонькие избёнки. В них давным-давно никто не жил, ибо крыши их обвалились вместе со снегом. Тиса нахмурился. Он то надеялся, что дома окажутся жилыми и его спутникам помогут. Но где искать укрытия теперь? Куда идти дальше?

Демон пошёл от хижины к хижине, пытаясь найти хоть одну, в которой можно укрыться, но тщетно. Тиса не на шутку заволновался и было задумался, а не использовать ли ещё какое заклинание, как из мрака показался большой деревянный амбар. Здание было старым и выглядело бы заброшенным, если бы из щелей не пробивался свет, а из дыры в крыше не струился дым.

Золотая лиса легко прискакала к амбару и развеялась, словно её и не было. Демон ринулся к постройке, поравнялся с дверью и громко постучал. Хозяева не спешили отвечать. Тиса стукнул ещё, чувствуя, что за дверью кто-то стоит, но ему так и не открыли. Похоже, никто не собирался отпирать нежданным гостям.

Понимая, что чтобы попасть внутрь, придётся взмолится о помощи, Тиса нахмурился. Он повернулся к Шие в слабой надежде, что-тот сможет попросить о спасении, но воин висел на лошади подобно трупу. Если бы Тиса не был мёртв, он бы позеленел от досады. Внутренне повздыхав над своей гордостью, он закричал:

– Прошу, помогите! Мы несчастные странники, заблудшие в этой буре, никак не можем найти дорогу!

Ответа не последовало. Демон не сдавался:

– Что же вы? Неужели ваши сердца так очерствели, что даже лучи солнца не освещают их?!

Тут, словно по магии, послышался шорох, и дверь слегка приоткрылась. Наружу выглянул​ мужчина. Он был напуган, но человеческая речь приободрила его.

– Кто там? – опасливо спросил он. – В такую темень только мёртвые стучат в двери.

– И вовсе не мёртвые! – деланно возмутился Тиса, оттягивая дверь на себя. – Мы долго плутали в ужасном холоде, милостивый господин, позвольте согреться!

Человек, придерживая дверь изнутри, недоверчиво сказал:

– Демоны хитры и порой прибегают к уловкам. Не слишком ли ты легко одет в такой мороз?

Тиса прикусил язык. И правда, своё пальто он отдал Шие, но будучи мёртвым даже не заметил холода. Торговец, уж решил было вновь запереться от греха подальше, но тут Тиса, на сколько только был способен на актёрскую игру взвыл:

– Благородный господин! Не оставьте на погибель! Буря застала нас в дороге. Мы так долго продирались сквозь лес, пока не выбрались сюда! Мой младший брат так страшно замёрз, что я отдал ему все тёплые вещи, что у меня были! Умоляю, пустите его и лошадь обогреться. Если вам кажется, что я демон, я останусь за порогом, но спасите моего брата!

Мужчина внутри замялся и, наконец, открыл дверь, впуская Тису. Демон сразу зашёл, затаскивая за собой лошадь. В амбаре оказалось тепло. На шатких стенах висели шкуры, а на земле (пол отсутствовал) потрескивал углями большой костёр. У стен тут и там стояли кони и мулы. Вокруг огня теснилось с дюжину людей, среди которых были и женщины, и старики.

Тиса предположил, что их обоз тоже попал в снежную бурю, но люди, наткнувшись на амбар до наступления темноты, задумались о будущем и решили остаться. Благоразумно, в отличие от некоторых.

Сейчас же торговцы окружили новоприбывших. Двое людей стащили Шие с седла, а пожилая женщина похлопала парня по щекам, но, видя, что тот не приходит в себя, недовольно заворчала на Тису:

– Молодой человек, как же так можно? В такую пору, с пустыми руками отправиться в тяжёлый путь! Зачем вообще было куда-то двигаться в столь изменчивую погоду? Твой брат в ужасном состоянии, почему ты как старший не уберёг его?!

Тиса начал закипать. Да разве он виноват? Он сто раз говорил Шие, что нужно оставаться на постоялом дворе. Да и вообще, Тиса – демон, так с чего вдруг он должен оберегать воина?! Ещё и тащить того по сугробинам к этому амбару.

Но так уж теперь вышло, что вся эта толпа смотрела на него с непониманием и даже осуждением, а старуха всё причитала:

– Молодое поколение совсем бестолковое пошло! Вот в моё время…

К счастью, она бранилась недолго. Почти сразу к ней подошла молодая женщина и успокаивающе сказала:

– Бабушка, не злитесь. Наш обоз ведь тоже, несмотря на подготовленность, попал в бурю. Если бы не то странное животное, появившееся на пути, мы бы и не нашли дороги сюда.

Старуха, выслушав её, скривилась, но​ не нашла, что возразить. Только ткнула костлявым пальцем в сторону Шие.

– Дайте этому дитя кипятка с травами из моего мешка. А этот...

Она приблизилась к Тисе и уж было собиралась похлопать по щекам и его, определяя, насколько тот замёрз, но демон быстро отпрянул:

– Госпоже не о чем волноваться! Со мной всё в порядке!

Старуха бросила на него долгий пронзительный взгляд, но затем махнула рукой и пошла прочь, поддерживаемая под руку женщиной. Тиса приложил руку ко лбу, мысленно выдохнув: «пронесло». А после он и ещё двое людей подтащили Шие к костру, сварили отвар и влили пару кружек в бездыханное тело.

Как ни странно, варево, на вид ничем не отличающиеся от обычного чая, помогло. Спустя минуту лицо парня из мертвенно бледного стремительно покраснело, а после он резко сел и распахнул глаза. Шие ошарашено оглядел незнакомцев, и уцепившись взглядом за Тису, сдавлено выдохнул:

– Демон, – после чего вновь потерял сознание.

Торговцы, которые до того переговаривались между собой, разом умолкли и удивлённо уставились на «старшего брата». Тиса как ни в чём не бывало замахал руками:

– О, он пришёл в себя! Но бредит. Что же с ним будет?

Люди закивали:

– Да, похоже парнишке совсем туго, раз в родном человеке мертвеца увидел!

– Холод страшная вещь и не такое привидится.

Старуха же, вороша корягой уголья в костре, заметила:

– Ничего с твоим братом не будет. Мои травы – чудесная вещь. Дайте время, и мёртвого подымут.

Тиса задумчиво покосился на мешок с травами.

***

Шие очнулся на следующий день. Буря снаружи ещё бушевала, и воин сквозь сон подумал, что умер и стал демоном. Ему казалось, словно он лежит под слоем плотного снега, но уже не чувствует холода. А наверху, в мире живых, дядя и матушка блуждают, сбиваясь с ног, и выкрикивают его имя.

Вдруг снег стал тоньше, словно кто-то пытался откопать его. Воин решил, что это​ дядя и потянулся навстречу, но когда ему удалось выбраться из снежной ловушки, вместо знакомого лица он увидел страшную рожу незнакомца. Глаза чужака горели ярким зелёным пламенем. Он зло улыбался, называя парня по имени.

Шие с криком подскочил на шкурах. Взгляды торговцев обратились к​ нему. Тиса сразу подбежал к несчастному, изображая роль заботливого старшего брата. Но воин, не оправившись от кошмара, на доброе намерение, вскинул руку и ударил.

Демон, не ожидавший ничего подобного, почувствовал, как его щека хрустнула, и тут же отскочил, закрывая её рукой, чтобы люди не увидели трещин. Парень на грани сна и яви заорал:

–  Это ты?! Ненавижу!

Выкрикнув это, он, наконец, пришёл в себя. Образ страшного человека из сна исчез, а на его место пришло удивлённое лицо Тисы и непонимающие взгляды незнакомых людей. Воин краем глаза даже увидел лошадь, взирающую на него из дальнего конца амбара с опаской и затаённой обидой.

– Тиса? – недоверчиво спросил он, разглядывая демона и силясь понять, реальность это или он всё ещё бредит. Но, уверившись, что это не сон, Шие сказал:

– Я думал, ты оставил меня.

Торговцы вокруг зашушукались, поглядывая на Тису с неодобрением. Тот, чувствуя, как вновь начинает злиться, похлопал Шие по плечу:

– Братец! Как ты мог такое подумать? Как бы я оставил тебя одного?

– Братец? – вытаращился воин.

– Ну конечно, – буркнул один из мужиков. –  Неужели тебе, малец, так отшибло холодом голову, что ты и старшего брата не признаёшь?

Шие только очнулся, но уже был готов ввязаться в ярый спор, доказывая, что уж кто-кто, а он не может быть родственником демону. Но Тиса предусмотрительно хлопнул парня по голове.

Со стороны казалось, что он взъерошил младшему волосы, а на деле дал тому затрещину, да так, что у воина звёзды полетели из глаз. И вместо того, чтобы сказать: «он мне не родственник», Шие прикусил язык. Тиса, не давая ему опомниться, запричитал:

​– Да как бы я мог тебя бросить? Что бы сказал нашей горем убитой матушке? Как бы посмотрел в глаза отцу!

Воин потрясённо слушал эти слащавые речи, совсем не узнавая демона.

– Ты чего? – заговорил он, стоило тому умолкнуть, но сразу поперхнулся, когда увидел взгляд Тисы, в котором читалось еле скрываемое бешенство.

Наконец смекнув, что тот от него хочет, Шие сбивчиво забормотал:

– Да, да, братец. Я пришёл в себя, но, похоже, не до конца. Мне ещё нужно отдохнуть.

Торговцы вокруг выдохнули. Каждый внутренне порадовался, что паренёк пришёл в себя. Некоторые даже шептались:

​– Хорошо, когда есть такой вот старший брат. И из бури вытащил, и не отходил от младшего, пока тот не очнулся. Да с таким, как за каменной стеной!

Когда все более или менее успокоились и перестали обращать на братьев внимание, Тиса потихоньку пояснил в чём дело. Воин слушал, бегая глазами от человека к человеку:

– А братьями называться зачем?

Тиса криво улыбнулся:

– Чтобы вызвать больше жалости и меньше вопросов. Нет, ну если хочешь, давай так и скажем: я демон, он воин, извольте жаловать.

Парень понимающие кивнул. На нём по прежнему было старое пальто посыльного, которое закрывало накидку Лун, поэтому люди пока не знали о его работе. Но Шие не спешил его снимать. Ведь несмотря на огонь, было достаточно прохладно, да и привлекать к себе внимание лишний раз не хотелось.

Тиса тоже обрядился в длинный плотный плащ, который ему предложили купцы. Переговорив с воином, он пошёл откармливать лошадь Шиеной провизией, а когда вернулся и протянул рюкзак обратно, на дне оставалось всего несколько овощей, похожих на помидоры.

– Не знаю, что это, но надеюсь, ты это ешь, потому что лошадь не стала, – буркнул он.

Тиса был бесконечно зол на Шие. Тот уговорил его следовать за собой, а сам по пути чуть не помер. И чтобы спасти глупцу жизнь, демону пришлось просить помощи у этих жалких людей, прикидываться человеком, которым он не являлся.

Однако Тиса, обвиняя воина, врал сам себе. На деле он гневался не столько на мальчишку, сколько на себя за то, что поддался на уговоры, а потом не бросил воина замерзать в снегу при первой же возможности.

Но было в Шие что-то, что не давало просто взять и уйти. Парень со своими глупыми мечтами и наивными идеями был чем-то похож на Тису при жизни. Ведь тот тоже некогда мечтал о великих деяниях, но даже он в своё время не был таким бараном.

Пока демон размышлял над этим, Шие вынул из мешка красный овощ и, нисколько не опечалившись, сказал:

– Это же офу. Растение недавно вывели с помощью магии. Его плоды хорошо переносят зиму.

Парнишка взял себе один офу, а остальное протянул Тисе:

– Будешь?

– Сам ешь своё фу, – возмутился демон. – Или ты и правда решил, что я твой брат?

Шие потупился:

– Прости... и прости, что я тебя ударил. А ещё спасибо, что спас меня. Мог оставить там, в снегу и уйти, но не оставил. Правда, спасибо… Я теперь всю жизнь тебе должен.

Тиса изумлённо поглядел на него:

– Что?

В глазах паренька загорелось пламя негасимого энтузиазма:

– Я изгнал тебя три раза, а ты в ответ спас меня! Отныне я буду каждый день думать, как тебе помочь, положу всю жизнь на поиски ответа на этот вопрос и…

Он не договорил, потому что один из офу из сумки непостижимым образом залетел ему в рот. Тиса поспешно ретировался, но стоило ему отступить от одной проблемы, как он тут же вляпался в другую. На этот раз то была миловидная женщина, прислуживающая старухе.

– Молодой друг, – заговорила она, улыбаясь, – возможно мой вопрос будет слегка нескромен, но у вас случайно нет жены?

Тиса попятился, но сзади Шие доел офу и порывался вновь что-нибудь сказать. Выбирая между двух зол, демон выбрал меньшее. Он мило улыбнулся и заверил:

– Да, есть. Моя жена нежная, как лань и добрая, как весна спустившаяся с гор.

Торговка слегка помрачнела:

– Рада за вас. Должно быть, вы очень скучаете.

– Да, – согласился Тиса. – Постоянно думаю о ней, так хочу к ней вернуться, а всё не выходит.

Женщина закивала:

– Как жаль...

Однако после этих слов она сразу направилась к Шие и села рядом с ним у костра. Парень при виде прекрасного пола нисколько не смутился. Торговка заговорила, обращаясь к Тисе:

– А ваш младший братец? Он так молод, наверняка у него ещё нет спутницы жизни?

Глаза Шие блеснули. Он было открыл рот, чтобы радостно заверить особу, что свободен как ветер, и ещё отвесить парочку другую комплиментов, но к его шоку Тиса вдруг сказал:

– Мой брат принял обед безбрачия.

Шие от такого заявления только хлопал ртом. Женщина расстроилась:

– Как же так?

Тиса посмотрел на воина, который что-то жестикулировал за спиной торговки, взывая к совести. Но демон остался равнодушным. Чувствуя, как по душе растекается радость, от свершившийся мести, он заверил:

– Да, да, так и есть.​ У него была девушка, которая отвергла его. И он поклялся небу, что больше не подпустит к себе никого из прекрасного пола. Конечно, спустя время мой брат позабыл обеты и влюбился вновь, но все подруги, которые встречались с ним, заканчивали плохо. Кто ногу сломает, кто руку, а кто и хуже…

Торговка, не дожидаясь конца истории, шарахнулась от Шие, как от прокажённого. И уж собиралась уйти на другой конец амбара, однако Тиса окликнул:

– Подождите, не поможете ли мне разъяснить один вопрос?

– Какой?

Демон серьёзно заговорил:

– Когда мы только появились тут, вы упоминали, что к амбару обоз вывело странное животное. Можете рассказать мне о нём?

Женщина закивала:

– Да... Когда повалил сильный снег, и мы думали, что делать дальше, перед нашей повозкой выскочила лиса. Но необычная, а светящаяся, словно сделанная из пылающего серебра.

От последних слов Тиса вздрогнул и недоверчиво переспросил:

– Серебра? Вы уверенны? Может, она была белой?

– Нет, нет. Именно серебро! Я так удивилась! Но бабушка сказала, что это светлая магия и нам нечего бояться. Мы думаем, что какой-то заклинатель помог нам, хотя мы его и не видели.

Шие удивлённо поднялся со шкур и спросил:

– Серебряная лиса? Вы что-то путаете. У магов волшебство прозрачное, да и таких зверей они создавать не могут. Серебряную лису, о которой вы говорите, может создать только окрашенный маг, но такие заклинатели очень редки. Все они легендарные герои – Лорды Солнца. В столице даже есть храм, в стенах которого выгравировано имя каждого из них, кто жил или живёт сейчас. Но я точно знаю –Серебряного там нет. Поэтому та лиса... может, вы всё же ошиблись, и это было обычное животное?

– Я не могла ошибиться! – уверенно ответила женщина.

На исходе второго дня буря стихла, но люди всё ещё оставались в амбаре, планируя отправиться в путь только на следующие утро.

Время тянулось медленно, однако Тиса не терял его даром – непостижимым образом он перезнакомился со всеми торговцами. Шие только диву давался на такое дружелюбное поведение, столь несвойственное демону. Но тот, похоже, только отыгрывал свою роль и заодно пытался узнать об обстановке в мире.

К сожалению люди мало что могли рассказать. Обоз не двигался на большие расстояния, и о ситуации в мире они знали лишь самое основное: Белое Солнце по прежнему правит, а с Государством Звёзд постоянно вспыхивают конфликты. И только о своей жизни торговцы могли говорить часами. Выяснилось, что они выехали из города, в который как раз направлялся Шие.

– Да, друг мой, – говорил мужчина средних лет, обращаясь к Тисе. – В наших землях поселилось много мертвецов. Они живут не в самом городе, а в окрестных лесах. Эти твари пожрали много людей, и кто знает, сколько ещё будут бесчинствовать. Остерегайтесь с братцем этих мест.

Когда снаружи стало совсем темно, люди расселись кругом возле костра, чего-то ожидая. Женщина, которая всё ещё опасалась Шие, подошла к Тисе и шепнула:

– Старшая будет сказывать легенды. Не хотите послушать?

– Конечно, я люблю старые истории.

Демон и воин присоединились к торговцам. Все расположились на шкурах, и только старуха восседала на ящике. Когда слушатели устроились поудобнее, она пошевелила палкой уголья в костре и медленно, скрипуче заговорила:

– Всё на этой земле создано солнцем: трава, леса, звери. Стоит ему угаснуть, и погибнет весь мир. Люди древности не ценили эти дары. Они ходили под светом небес, но были озлобленны и несчастны, вели бесконечные распри, из-за которых было много человеческих жертв. Но люди, потеряв близких, вместо того, чтобы осознать свои ошибки, обвиняли светило, которому покланялись. «Солнце! Почему ты не помогло? Не указало как нужно жить! Не защитило нас и не уберегло наших близких!» – кричали они...

Старуха вздохнула:

– Стенания продолжались до тех пор, пока однажды ​небесное светило не​ услышало их. И тогда случилось страшное: вода вышла из берегов и затопила практически всю землю. Так в мире остались лишь острова, да два небольших материка. Тогда распри на время утихли, но люди по прежнему были несчастны и говорили: «Солнце, за что ты навлекло на нас ужасное бедствие?! Ты создало нас, так за что обрекаешь на такую тяжкую жизнь, в которой родителям приходится хоронить детей, а возлюбленным – рыдать над могилами друг друга?»

И тогда терпение небес иссякло. Земля разверзлась у ног обвинителей, и из неё полезли мёртвые – те, по кому стенали живые. Трупы бросались на людей, рвали и пожирали. Мир погрузился во тьму, а кровь омыла всё вокруг. Тогда люди опомнились и ужаснулись. «О солнце, – молили они, – мы не ведали, что говорили и чего хотели! Верни всё в спять. Пусть мёртвые займут свои могилы, а вода вернётся в границы берегов!»

Но божество не хотело слушать. Кошмарная бойня продолжалась. Тогда самые чистые духом, добрые и отважные из людей взобрались на высокие горы, прорезающие облака, и взмолились о прощении, предлагали светилу забрать их ничтожные жизни, но пощадить остальных смертных.

Только тогда солнце сжалилось. Просившие у неба милости засветились ярким светом. В их руках из лучей соткалось необычайно сильное оружие. Спустившись с гор, они одолели мертвецов.

Прошли годы. Нечисть никуда не делась. Из десяти умерших трое обращались созданиями тьмы, но люди, которых солнце одарило магией, сражались и днём и ночью, защищая живых. В народе их прозвали воинами Солнца.

Со временем, когда одно поколение сменяло другое, воины становились слабее. Однажды наступил тот день, когда новое поколение и вовсе не смогло черпать магию из солнца. Столь сильная и яркая энергия сжигала, а посему им пришлось довольствоваться тем светом, который отражает луна. Таких стали называть воинами Луны.

Сказительница замолчала, закончив повествование. Торговцы зашептались между собой, обсуждая услышанное. Но вдруг, к всеобщему удивлению, Тиса заговорил, обращаясь к старухе:

– О, мудрейшая, почему вы остановились? Возможно, я ошибаюсь, но​ кажется, это не вся история, верно?

Та поджала губы, но кивнула и с неохотой сказала:

– Да, молодой человек, вы правы.

Все вновь навострили уши.

– И правда, есть кое что ещё,  – продолжила она. – Не смотря на то, что солнце сжалилось над своими детьми, оно не простило их до конца. Чтобы смертные помнили о своих грехах и больше не осмелились обвинять светило, раз в несколько десятков лет божество требует приносить людские жертвы. Иначе весь оставшийся мир накроет толщей воды, которая поглотит всё живое.

Торговка, прислуживающая старухе, поёжилась и тихо спросила:

– Получается, однажды нас могут принести в жертву?

Один из торговцев похлопал её по плечу:

– Сестра, не бойся, это к нам не относится. Тебе ничего не грозит.

– Верно, – подтвердила его слова сказительница. – Солнцу не нужны обычные люди. В жертву оно требует сильнейших воинов, самых добрых и чистых сердцем. Последнее жертвоприношение было пятнадцать лет назад. Наверняка, некоторые из вас слышали об этом.

​ Ей ответил мужчина, который утешал женщину:

– Да, помню, ходили слухи, но это происходило на материке, в столице. У них всегда что-то творится, а нам, обычному люду, до того и дела нет. Пашем на этих островках как проклятые, чтобы прокормиться и пережить зиму. А Воины Лун ещё и дерут с нас всё, что есть за то, чтобы прибить пару-тройку тварей. – он зло хмыкнул. – Моя семья выплачивала всё до последний монеты, чтобы нас защитили, если придут мёртвые. И что же? Когда демон бросился на мужа моей сестры, никто не помог! Тоже мне, светлые и чистые сердцем маги!

Торговец сплюнул:

 – Подонки последние, которым посчастливилось родится с даром! Верно солнце делает, что требует таких себе в жертву. Меньше напыщенных идиотов будет ходить по свету!

Тиса почувствовал, как Шие рядом начал подниматься, и опустил ему руку на плечо, придавливая к земле. Но парень не замечал этого. Он заговорил, обращаясь к мужчине:

– Да что вам знать?! Луны жизни не жалеют, защищая таких, как вы!

Торговец посмотрел на него тяжёлым взглядом:

– Мальчишка, – буркнул он, – ты жизни ещё не пожил, а смеешь мне что-то говорить? Возьми пример с брата и не встревай туда, в чём ничего не смыслишь! 

Лицо Шие покраснело от раздражения. Он  оттолкнул Тису и вскочил на ноги. Обшарпанное пальто, которое было на нём, сползло в низ, открывая взгляду торговцев лунную накидку.

Люди, которые до того шушукались, в миг затихли, а воин выпалил:

– Думаете, так легко уничтожать демонов?!  Говорите, мы лентяи, которые только и живут за счёт мирного люда? Наглая ложь! Мой дядя всю жизнь посвятил истреблению нежити! Забирайте свои поганые слова обратно!

Торговец тоже поднялся. В его глазах полыхала злость:

– У нашего костра пригрелась змея! –вскричал он. – По твоему я лгу? Хочешь сказать, что годы лишений и смерть лучшего друга мне приснились?! Где ты был? Где был твой проклятый дядя, когда мужа моей сестры рвал монстр?!

Тиса сжал переносицу пальцами и внутренне простонал: «Шие, ну как так можно?». А другие путешественники начали выкрикивать:

– Мою тётку два года назад загрыз демон!

– Мои родители пропали без вести в местах населённых мертвецами. Почему Луны не помогли?!

Шие под градом обвинений отступил на шаг, но тут же, сжав кулаки, выкрикнул:

– Где бы мы ни были – спасали ваши неблагодарные шкуры от тварей ночи!

Такой ответ окончательно вывел брата торговки из себя. Неожиданно для всех он выхватил из-за пазухи топор и швырнул в воина.

Парень, не готовый к подлой атаке, вместо того, чтобы увернуться, инстинктивно потянулся к мечу на пазухе. Будь Шие ловчее, возможно, смог бы отбить оружие. Но с его навыками ему ничего не оставалось, кроме как тихо вскрикнуть, ожидая смертельного удара.

Но этого не произошло. Перед воином мелькнула тень. Раздался хруст бьющегося стекла. Шие отпрянул и воззрился на того, кто принял удар на себя. Это был Тиса. Топор на огромной скорости влетел ему в голову и застрял в белоснежном лбу.

Люди вокруг в ужасе застыли. Женщина вскрикнула, старуха громко охнула. Даже торговец, который кинул топор, опомнился. Гнев на его лице сменился растерянностью от осознания, что он сотворил нечто непоправимое.

Все ожидали, что смертельно раненый человек упадёт наземь, истекая кровью. Но тут, к всеобщему шоку, по лицу пострадавшего от места удара поползли трещины. Самая длинная рассекла бровь и пролегла вниз, через губы до подбородка, а затем часть фарфорового лица обвалилась...

Тут уже все, кто был в амбаре, закричали. Молодая женщина, которая раньше так мило общалась с Тисой, попятилась к стене. Сказительница вытянула вперёд дрожащий палец и не своим голосом возопила:

– Демон! Тварь ночи!

Торговец, метнувший топор, ловил ртом воздух. Но когда он увидел, что Шие быстро опомнился и схватил демона за руку, пытаясь увести, проревел:

– Воины Луны на стороне демонов! Я так и знал! Мы должны схватить их!

Однако никто его не слушал и уж тем более не собирался приближаться к твари, которая раньше казалась хорошим человеком, а теперь, потеряв часть головы, растеряно оглядывалась, открывая людям свою страшную суть.

Шие больше не медлил. Ведя Тису за руку, он подлетел к коням. Спустя мгновенье дверь старого амбара с оглушительным грохотом вылетела прочь. Из неё на измученной лошади выехали двое. Осыпаемые руганью и проклятьями, они умчались в тёмную ночь.

Тиса пришёл в себя не сразу. После удара мир перед глазами поплыл и только спустя час, показавшийся вечностью, он осознал, что видит перед собой человека, нервно бродящего из стороны в сторону.

– Шие?

Парнишка тут же перестал метаться и подошёл к нему.

– Прости, прости, прости, – повторял он, заламывая руки. – Как ты? Тебе не больно?

Тиса поднял руку и коснулся лица. Левая половина полностью отсутствовала.

 – Конечно больно! – Возмутился он и попытался подняться на ноги, цепляясь за ближайшее дерево. Демона пошатывало, но это не помешало ему уцелевшим глазом с бешенством посмотреть на Шие. – Мёртвые тебя побери! Ты что творишь?! Я этих людей чуть ли не на коленях молил, чтобы они нас впустили, а ты... ты ...

Тиса не мог подобрать слов и только давился ругательствами. К нему подошла лошадь и утешающе ткнулась мордой в плечо, а затем угрюмо посмотрела на воина.

Чувствуя на себе два испепеляющих взгляда, Шие попытался оправдаться:

– Ты же слышал, что говорили торговцы! Эти люди совсем не уважают Лун. Что мне было делать?

– Молчать. Закрыть рот и сдержать гнев, когда это действительно важно! – рявкнул Тиса.

– Да я вовсе... Да ты просто не понимаешь.

Но никакие слова не могли переубедить мёртвого и уж тем более лошадь.

– Куда мы пойдём посреди ночи? Что будем делать, если начнётся буря? Что, в конце то концов, будет есть твой конь! Накормишь монетами?

– Пойдём в город.

– Как? – зло поинтересовался Тиса, – Ты хоть знаешь где мы? Поди пойми куда идти. Или надеешься на чудо? У меня сейчас нет половины головы, а я и то соображаю больше чем ты!

– Прости, – покаялся парень. – В следующий раз постараюсь сдержаться.

– Будет ли следующий раз?!

Демон огляделся по сторонам, пытаясь сообразить, что им теперь делать.

Они находились в чаще леса. Куда не глянь – всюду ночной мрак, бесконечные глубокие сугробины и чернеющие деревья. Для полноты картины не хватало только, чтобы где-то в дали тоскливо завыл волк. Хотя нет, спустя пару минут он завыл, и демон чуть не сделал это вместе с ним, досадуя над сложившейся ситуацией.

Разумеется, как вернуться отсюда на основную дорогу, Шие не знал. От этой бестолочи вообще не было проку!

Тиса подумал, что надо попытаться вновь очертить карту, но много ли от неё будет толку? Даже у неё были свои пределы, и вряд ли она укажет, где дорога, если ту после бури замело снегом. И что теперь делать? А может ему просто бросить попутчиков, пусть сами выкарабкиваются как-нибудь?

Лошадь под боком, словно чувствуя его мысли, печально всхрапнула, а Тиса всё же взвыл:

– Небеса, да за что мне это?!

 Ярость, которая и без того переполняла его, нахлынула новой волной. Он повернулся к Шие, готовый обрушить на него очередной поток ругательств, но в следующий момент произошло нечто странное.

В глубине тёмного леса забрезжил неяркий свет, а затем по снегу, как живая, протянулась длинная дорожка из серебряных искр. Казалось, её рисует невидимый глазу художник. Она проложила тропу и остановилась у самых ног поражённых путников, и так и осталась мерцать в темноте, указывая неведомый путь.

Шие охнул:

– Что это? Это похоже на Лисьи Тропы... Думаешь, их наколдовал тот маг, который помог купцам?

Тиса не ответил, только ухватился за седло и, поддерживаемый лошадью, пошёл вперёд по образовавшейся тропинке. Он, как заворожённый, вглядывался в серебристые переливы и больше не обращал на воина ни малейшего внимания. Гнев, ещё мгновение назад клокотавший в нём, разом стих. Шие встревожился:

– Постой! Серебряное Солнце помогло купцам, но кто знает, чего оно хочет. Идти по этой дороге опасно!

Однако ни лошадь, ни демон его не слушали. Воин сделал ещё попытку:

– Мы не знаем, кому принадлежит эта тропа. В мире сейчас живёт только два Солнца, и Серебряного среди них нет! Что если это уловки демонов?

Тиса хмыкнул:

 – Ну, это не мои уловки, а значит, всё в порядке.

Он шёл вперёд, не в силах оторвать глаз от магии, которая переливалась в свете луны. Будь у мертвеца сердце, оно бы сжалось от воспоминаний.

– Я видел Серебряное Солнце раньше, – добавил он, вызывая у Шие ещё большее недоумение.

– Ты знаешь, кто это? Никто в моём ордене в глаза не видел этого воина, а ты знаком с ним?!

– Не знаком, – поправил Тиса, – Только несколько раз пересекался при жизни. Однако то Солнце погибло. Во всяком случае, я так думал.

Шие насторожился:

– Если тот маг из твоих воспоминаний мёртв, то кому принадлежит эта магия?

Тиса промолчал. Воин луны, чувствуя себя крайне неуверенно, последовал за ним. Парень даже достал меч на случай угрозы, на что демон недовольно хмыкнул:

– Угомонись, всё равно держишь неправильно. Если кто и нападёт, то просто беги.

***

Серебряный свет освещал путь. Бури не было, но погода могла ухудшиться в любой момент. Поэтому оставшиеся без укрытия и еды путники двигались всю ночь по направлению линии. Лисья Тропа тянулось сквозь лес, огибала деревья, проходила по льду замёрзших речушек.

Когда небо заалело, демон и воин остановились на отдых. Шие с чувством вины поглядывал на лицо спасителя, которое понемногу восстанавливалось. Тиса заметил это:

– Что, герой, пугает мой облик?

– Нет, – парень покачал головой, а затем полез в маленькую сумку на боку. – Я думаю над тем, что нам делать, если встретимся с людьми. Я ношу несколько бинтов на случай, если на задании ранят. Давай тебя забинтую?

Демон вскинул бровь:

– Потратишь на мертвеца бинты? А что будешь делать, если тебя ранят? Героически помрёшь?

– Постараюсь, чтобы не ранили.

Тиса хмыкнул, но протянул руку:

– Ладно, давай сюда. Сам замотаюсь.

Немного отдохнув, путники снова двинулись в путь и спустя пару часов достигли места, где Лисья Тропа оборвалась. Шие радостно ахнул:

– Смотри, город! Наконец-то пришли! Похоже, Серебряное Солнце и правда помогло нам.

Тиса опечалился – он то надеялся, что на конце линии они встретят владельца магии. Но грустить было некогда, потому что воин счастливым зайцем поскакал к городу.

Демон вновь почувствовал необъятную усталость и раздражение. Он бы не назвал себя медлительным, но в который раз Шие утомлял его своей прытью. Этот паренёк, похоже, только и умел резво нестись вперёд, ввязываться в проблемы, а потом прибывать на грани жизни и смерти в ожидании, когда кто-нибудь спасёт его.

Тиса попытался ускорится, чтобы нагнать его, пока тот опять что-то не натворил. Тем временем Шие обогнул город вдоль забора, нашёл ворота, охраняемые сонными стражами, и нырнул внутрь.

Тиса прошествовал мимо охранников с опаской – боялся, что в нём признают мертвеца, но стража не обратила на него ни малейшего внимания. Он зашёл в город и огляделся, пытаясь понять, куда удрал непоседливый парень, а когда увидел, тяжело вздохнул.

Шие не успел убежать далеко. Он стоял посреди улицы в окружении нескольких зевак и громко ругался с кем-то из горожан. Его оппонентом стал мальчик на пару-тройку лет младше воина.

По всей видимости, Шие, измотанный тяжёлой дорогой, понёсся со всех ног на постоялый двор.  Хотел согреться и подкрепиться чем-нибудь, ведь за последние дни он не ел ничего, кроме сомнительного вида офу.

На ходу он столкнулся с мальчиком, нёсшим корзину яиц. Корзинка вылетела у того из рук и покатилась по земле. Что уж говорить о том, во что превратились яйца – они месивом лежали на земле.

– Подонок! – кричал рассерженный мальчишка, у которого, похоже помимо этих яиц ничего за душой то и не было. – Возвращай мои деньги! Плати за яйца!

Шие возразил:

– Да ты сам на меня налетел! Не мог остановиться?

– Я не видел тебя из-за корзины!

Воин начинал вновь сердиться и собирался вступить в спор не на жизнь, а насмерть, но почувствовал на себе два тяжёлых взгляда Тисы и лошади. Шие вспомнил обещание, которое дал всего несколько часов назад, и на полуслове замолчал.

– Ну и? – вопросил мальчик. – Будешь платить или нет?

Тут, наконец, Тиса нагнал воина и замахал рукой:

– Не волнуйтесь! Конечно, мы заплатим. Мой друг случайно налетел на вас. Он совсем неуклюжий, бедняга!  

От слов демона мальчик немного успокоился. Он наклонился и поднял корзину. Тиса поравнялся с Шие. К счастью, когда они бежали из амбара, деньги остались при них. Шие носил монеты с собой. И теперь Тиса выжидательно посмотрел на него.

Парень неохотно отдал мешочек с накоплениями демону, а затем хмуро наблюдал, как его деньги перетекают из рук в руки. Тиса же рассыпался в извинениях. Когда конфликт был исчерпан, а зеваки разошлись по своим делам, он сказал:

– Мы только с дороги. Молодой друг, вы не знаете, где находится ближайший постоялый двор?

Мальчик, получивший денежную компенсацию, стал благожелательным и охотно ответил:

– Постоялый двор прямо по улице. На нём большая вывеска. Не пропустите.

Шие тут же развернулся и двинулся в указанном направлении, но Тиса не спешил уходить, и лишь деланно охнул:

– Ох, наверняка там дорого возьмут за ночлег, а мы не богаты, да и из-за яиц сильно потратились. Может, есть место подешевле?

Мальчик с корзиной взъерошил волосы. Он не считал себя виноватым в происшествии с испорченным товаром, но почувствовал неловкость. Он помолчал с пол минуты, а потом решил, что деньги лишними никогда не будут и предложил:

– Я и дедушка живем загородом. Наша изба небольшая, но мы могли бы приютить вас за скромную плату.

Тиса возрадовался:

– Отлично! Мы согласны.

Он повернулся к Шие, который уже ускакал на другой конец города, и позвал вернуться.

***

Спустя двадцать минут путники оказались на широкой дороге, огибающей город. Мальчик с корзиной шёл впереди, указывая путь, а воин с демоном следовали поодаль.

–  Зачем ты это сделал? –  возмущённо прошептал Шие. –  Я же воин. Я не побираюсь на дорогах. У меня хватит денег на постоялый двор.

Тиса тихо отозвался:

–  Ты забыл, что сказали купцы в амбаре, когда увидели твой лунный плащ? Думаешь, в городе к тебе будут более благосклонны?

По правде говоря, демон после происшествия  предлагал избавиться от бесполезной тряпки, но Шие, как маленький, ни в какую, не хотел даже на день снять накидку. «Я же воин Луны!» –  возмущался он. А потому Тиса решил действовать умно – посилиться там, где людей с топорами будет поменьше, а в идеале их не будет вовсе.

Так путники двигались по дороге. Спустя какое-то время мальчик обернулся и оглядел своих гостей, а после указал на Шие пальцем:

– У тебя интересный плащ. Ты что, Луна?

Воин надулся от гордости, собираясь ответить утвердительно, но Тиса отреагировал быстрее:

– Нет, он циркач. Побирается на дорогах. А плащ ненастоящий, для выступлений.

Шие поперхнулся воздухом и громко закашлялся. Мальчик закивал:

– Понятно, а ты?

Тиса всё ещё шёл, опираясь о лошадь и со своими бинтами выглядел чудно. Он ответил:

– А я показываю опасные трюки, но последний мне не удался. Я ходил по канату, протянутому меж двух домов, и упал.

Мальчик участливо спросил:

– И как ты?

– Да ничего. День-другой и вновь буду показывать трюки. Мне только нужно передохнуть, отлежаться где-нибудь.

Так в разговорах путники дошли до простенького домишки. Мальчик пояснил:

– Раньше моя семья хорошо зарабатывала, добывая дерево. Дедушка, папа и старший брат были дровосеками. Всё изменилось, когда в лесах появилось много демонов. Моя семья погибла по их вине. Остались только я и дедушка. Я бы рад был перебраться в город. В нём безопаснее – он окружён стенами и защищён стражей. Но деда не хочет покидать дом, который сам построил. Так и вышло, что живём за пределами города, но в лес лишний раз не ходим.

Шие с Тисой переглянулись. Похоже, воину предстояла нелёгкая работёнка – истребить целый лес нежити. Мальчик увидел их переглядки и решил, что бродячие артисты испугались жить в глуши, населённой демонами, а потому поспешил утешить:

– Не бойтесь. Дом прочный, а у дедушки есть целая коллекция топоров! Штук тридцать, не меньше! –  мальчик подмигнул. –  Я попрошу, он их вам покажет.

Тиса непроизвольно попятился назад.

Мальчик тем временем, поравнявшись с избой, поставил корзину на лавку и открыл дверь, предлагая гостям входить. Шие без лишних раздумий шагнул внутрь. Демону ничего не оставалась, кроме как оставить лошадь и двинуться следом.

Внутри дома было светло. Возле печи на расшитом ковре восседал старец. При появлении незнакомцев он насторожился, но внук успокоил:

– Дедушка, не волнуйся. Это бродячие артисты. Они ищут недорогое место, где можно поселиться на время. Можно им остановиться у нас? Всё равно комнаты пустуют.

Старик с подозрением оглядел новоприбывших, а затем задумчиво потёр подбородок:

– Я то не против. Но вот только, неужели воины Луны нынче подаются в циркачи?

Шие устремил взгляд в пол. Мальчик замахал руками:

– Нет, дедушка, ошибаешься. Этот юноша не воин, а плащ на нём – костюм для выступлений на публике.

Старик покачал головой:

– Это ты, внучок, ошибаешься. Я стар, но не глуп. Плащ Тысячи Лун ни с чем не спутаю! Один из тех, кого ты привёл, точно является истребителем нежити! Если, конечно, не украл эту вещь.

Мальчик отпрянул от гостей, а дед продолжал, обращаясь уже к Шие:

– Воин, какая редкость видеть подобных вам в наших местах. Неужели стенания местных, наконец, дошли до ушей Ордена?

Шие угрюмо откликнулся:

– Что вы хотите этим сказать?

– Так ты и правда воин! –  поражённо воскликнул мальчик и нахмурился. – Демоны в лесу процветают не первый год. Столько людей погибло... А ты первая Луна, которую я вижу! Сколько мы запросов посылали, сколько денег отдали! Почему так долго? Почему на такую большую проблему явились только вы двое?

– Ну, вообще-то он один, – поправил Тиса. – Я тут случайно.

Шие наградил демона укоряющим взглядом, а затем сказал:

– Всё понятно. Похоже, мне тут не рады. Я поищу другой ночлег.

После этих слов он развернулся на каблуках сапог, собираясь уходить. Старик шикнул на внука и окликнул парня:

– Молодой человек, не нужно так горячиться. Раз уж вы пришли в мой дом, я привечу вас. Но и вы должны понимать, что я, мой внук, да и все, кто живёт в этом городе, не сильно жалуем подобных тебе. Твой орден оставил нас в страхе перед мёртвыми на долгие годы. И я удивлён видеть тебя на пороге.

Шие остановился:

– Не знаю, почему этот город так долго обходили стороной. Мои собратья работают, не жалея сил. Я сам узнал о вашей проблеме случайно, когда был на задании в соседнем городе. Теперь я здесь и выполню свой долг, но мне не нужно такое гостеприимство.

С этими словами воин горделиво вышел прочь. Трое проводили его взглядами. Воцарилось неловкое молчание. Тиса потёр лоб и мягко заметил:

– Ну, я то не воин, поэтому, можно мы с лошадью всё же останемся тут?