Лягушки-путешественницы

Пыльный вихрь кружил над горой, подхватывал песок, срывал с уступа тонкие, как бумага, каменные осколки. Его пронзительные завывания заглушали слова стоящего передо мной человека. Тот, видимо, понял, потому что через мгновение чужой холодный голос раздался прямо у меня в голове. Не самое приятное ощущение, однако мне было не до протестов.
- Ты все-таки пришла.
В ответ я выдавила кривую улыбку. Отрицать очевидное не имело смысла. Мой собеседник выдержал паузу, внимательно оглядывая меня с головы до ног. Во взгляде я не уловила ни презрения, ни враждебности. Скорей уж легкое любопытство... Странно.
- Что? - голос в голове заставил меня поморщиться. - Ты считаешь нас врагами? Это не так. Ты слишком ничтожна, чтобы быть моим врагом. Но я удивлен, что ты здесь…
- Могу вас заверить, - торопливо вставила я, ибо этот внутренний монолог начинал по-настоящему раздражать, - что все произошло не по моей воле.
Вот так. Теперь еще ножкой пошаркать и прибавить "да-с!", будет вылитый трактирный половой.
- Но ты пришла, - равнодушно повторил голос. – Хотя в этом не было надобности. Ты и так могла вернуться домой, как хотела. Разве Китаврул не обещал тебе помощь? Надо было только пожелать.
Среди моих недавних знакомых я не помнила ни одного по имени Китаврул. С другой стороны, не все они представлялись... Ничего не оставалось, как пожать плечами:
- Я не знала.
- Не знала? - во "внутреннем" голосе послышались скрежещущие ноты. – О чем ты думала? Неужели ты хотела помешать мне?..
- Да что вы? - невежливо перебила я. - Уж кому говорить, да только не вам!
Темный силуэт на краю скалы будто окаменел. Один шаг, одно касание, и он мог рухнуть вниз, туда, где сейчас разворачивалась самая настоящая битва. Но я прекрасно понимала, что впечатление это обманчиво, и потому продолжала стоять на месте. Не мое дело – изображать героиню, готовую в одиночку завалить главного злодея. Уж если кто и полетит ласточкой со скалы, то это определенно будет не злодей. А я как-то не готова к такому развитию событий, да и вообще, кто сказал, что я героиня?
Мой собеседник усмехнулся краем рта:
- Твоя правда. Но вы чужие. Вам здесь не место.
Он поднял руку, и я инстинктивно вжала голову в плечи, хотя понимала, что вряд ли это поможет.
"Вам здесь не место".
Если бы он знал, сколько раз за последние дни я повторяла себе то же самое...

Основа дружбы заключается в полном согласии воли, вкусов и мнений.

Цицерон

Итак, учебный год закончился. Кончились занятия, сданы экзамены, пролетела практика - и все, наконец-то я в долгожданном отпуске. Долгожданном, да! Ибо ждала я его с первого сентября, то есть с того момента, как закончился предыдущий. Может для кого-то десять месяцев - не срок, но только не для учительницы ИЗО обычной средней школы.
Вообще-то к своей работе я отношусь с пониманием. Конечно, профессия учителя - это не предел мечтаний для одинокой двадцатипятилетней девицы без особых склонностей и талантов, но как всякая работа дает хотя бы минимальное ощущение "своего места" в жизни. А мне большего и не требовалось, ибо по натуре я чрезвычайно неприхотлива. Дайте только уйти в заслуженный отпуск и - вот оно, счастье!
Я отключила оба телефона, городской и мобильный, опустила жалюзи и близко не подходила к телевизору и компьютеру. Внешний мир не имел со мной никакой связи, а потому испортить мне долгожданный отдых не мог. Я планировала заниматься ничегонеделанием до самой осени, и если бы мой план осуществился, то я наконец-то провела бы отпуск своей мечты. Кто-то скажет, невозможно ничего не делать, через день, мол, помрешь от скуки. А вот и нет! При некотором усилии ничего не делать можно с большой приятностью и гораздо дольше двух месяцев, лишь бы никто и ничто не мешало.
Три дня я провела в состоянии, близком к абсолютному блаженству. На четвертый меня одолело смутное беспокойство. Поняв, что заесть его сладким не получится, я покрутилась с боку на бок и с сожалением встала с дивана. Неизбежное накатывало подобно цунами, от которого не убежать и не скрыться. Побродив по квартире, я в задумчивости остановилась перед холодильником. Он был полон под завязку, следовательно, идти в магазин не требовалось. С тяжким вздохом сделав себе бутерброд, я зачем-то выглянула в окно, мысленно обругала себя бесхребетницей и, покорившись неотвратимому, включила телефон. Естественно, он тут же разразился идиотски радостной трелью, от которой у меня свело руку.
...А ведь я могла бы предоставить ему звонить, пока батарейка не сядет, или вообще отключить, а сама вернуться на диван, к конфетам и книге...
- Алле.
- Привет, зараза, ты куда пропала? Третий день до тебя дозвониться не могу, глухо как в танке!
- Но ведь дозвонилась же, - пробормотала я, чрезвычайно огорченная этим обстоятельством. На том конце моя давняя подруга Анька понимающе хмыкнула и уточнила:
- В отпуску?
- Да...- тоскливо подтвердила я и добавила: - Устала до жути. Так хочется отдохнуть, ты не представляешь...
- Представляю! - с энтузиазмом подтвердила подружка, сопя в трубку, как растревоженный носорог. - Я потому и звоню. Я уезжаю в командировку! На полгода! Через неделю! В какой-то драный… чтоб его черти слопали!
- Поздравляю... - передо мной смутно замаячил призрак надежды. Вдруг на этот раз все обойдется, ведь Анька через неделю уезжает и, судя по всему, далеко...
- А что я буду делать целую неделю? Г... пинать? - вопросила подруга, добавив по привычке нелитературную оценку ситуации.
- Собираться?
- Минус час! - припечатала Анька. И тут же без перехода объявила:
- Арап нашел новое место. Короче, мы туда едем. Завтра. Зинаиде я уже звонила. Машину я продала, так что своим ходом. Все как обычно - палатку я беру, на Зинке жратва, на тебе все остальное. Электричка в десять, встречаемся на платформе, не опаздывай! Купальник возьми! Ну, все, пока, мне надо бежать, у меня хренова куча дел! Не забудь, завтра в десять!
- Да где уж мне... - пробормотала я в отключившуюся трубку.
Вот и поговорили.
Я разглядывала ногти, все отчетливей понимая, что блаженному ничегонеделанью пришел конец. Не зря меня сегодня подбросило с дивана - это был знак. И почему в качестве вестника судьба всегда использует Аньку? Вопрос риторический.
Моей школьной подруге Аньке, в отличие от меня, на месте никогда не сиделось. Через год после выпускного она закрутила роман с парнем по имени Игорь Арапов (для друзей просто Арап), даже замуж за него выскочила. Ее избранника я впервые увидела на свадьбе, после которой молодожены укатили в свадебное путешествие, а по возвращении развелись. Но вот из ее жизни бывший, к моему огромному сожалению, никуда не делся по сей день. Подружка поминала его всуе нечасто, примерно раз в год, но этого как раз хватало, чтобы регулярно портить мне сначала летние каникулы, а теперь и отпуск.
Поясняю: Арап, профессиональный историк и лингвист, зарабатывал на жизнь, проводя экскурсии по Ленинградской области. Очень, кстати, познавательные и хорошо организованные - Старая Ладога, Тихвин, Гатчина, Копорье, Выборг и прочие интересные места. Араповские речи производили на туристов неизгладимое впечатление, а Аньку он приворожил в один прием за разговором о фортификации допетровской Руси, буквально ослепив подругу блеском своего интеллекта. И вот, находясь на вершине карьеры и получив в жены прекрасную девушку, Арап пал, окончательно и бесповоротно. До сих пор не знаю, что послужило причиной падения, но последствия сказались мгновенно: сначала развод и потеря работы, потом продажа квартиры, переселение в деревню и практически полный разрыв с друзьями и бывшими коллегами. И все это без каких-либо внешних побудительных мотивов, вроде удара пыльным мешком по голове или банального алкоголизма... Создавалось впечатление, что человек в одночасье сошел с ума, хотя Анька, единственная, кто до сих пор поддерживал связь с затворником, уверяла, что дело здесь совершенно в другом. В чем именно, не уточняла.
Однако общение с бывшим иногда сказывалось на ней странным образом, что меня просто выводило из себя и заставляло тихо скрежетать зубами от невозможности как-то повлиять на ситуацию.
Моя подруга, девушка увлекающаяся и непоседливая, постоянно находилась в поиске новых острых ощущений, и в этом плане Арап не подвел, четыре года назад предложив ей экстремальную игру под названием "Место". Собственно, определение "экстремальная игра" было моим, сама подружка относилась к проекту крайне серьезно, а об авторе и говорить нечего. Суть игры заключалась в следующем: бывший экскурсовод, сидя в деревенской халупе без газа, электричества и горячей воды, вдруг увлекся идеей о параллельных мирах и путем невнятных научно-астрологических изысканий определил, что выход в искомый мир находится именно здесь, в столь любимой им Ленинградской области. Дело оставалось за малым - найти точное местонахождение и можно ходить в гости к иномирянам.
Ненавижу Арапа! Уж лучше бы он считал себя Наполеоном!..
А вот каким образом этот психопатический бред захватил здравомыслящую в целом Аньку, мне было непонятно. Видимо, дала о себе знать врожденная склонность к авантюризму, и подруга, поддавшись ей, начала поиски "Места". К поискам иногда привлекались друзья, но постоянным участником походов оказалась именно я, хотя сама до сих пор не понимаю, что заставляет меня идти у Аньки на поводу.
Чего стоила последняя экспедиция в несуществующую деревню Нижние Опухлики, о которой я до сих пор вспоминаю с внутренней дрожью! Что интересно, это был единственный выезд, который почтил своим присутствием лично идейный вдохновитель. В остальных случаях он предпочитал осуществлять руководство дистанционно. После четырех дней блуждания по лесам и болотам Тосненского района, во время которого мы не то что деревню, вообще ни одной живой души не встретили, Арап вынужденно признал, что в его расчеты, видимо, вкралась ошибка. Нижние Опухлики, мол, не являются выходом в параллельный мир. На вопрос, где в таком случае находится сама деревня и с чего он взял, что она вообще существует, если на карте области нет даже такого названия, бывший экскурсовод ответствовал глубокомысленным жеванием губ и взором, устремленным в небеса. Конечно, если бы мы с Анькой на тот момент еще хоть что-то соображали, этому недоделанному Сусанину пришлось бы позабыть о своих теориях на время... на очень продолжительное время, может, даже навсегда. К сожалению, к концу четвертого дня я окончательно одурела от недосыпа, недоеда и непрекращающегося звона в ушах, а все мои более-менее осмысленные действия были направлены на то, чтобы отогнать единственных обитателей здешних мест - огромных прожорливых рыжих комаров, прогрызших меня буквально до костей. Анька чувствовала себя не лучше, а вместе мы смотрелись коренными жителями деревни Опухлики, нас потом ни одна попутка не хотела брать...
И вот теперь Арап дал координаты нового места, и "мы все туда едем". Тут я всерьез задумалась, может, это какой-то гипноз? Ну, не могла моя подруга, девушка, разумная почти во всех отношениях, настолько проникнуться подобной ерундой, чтобы носиться по лесам в поисках неизвестно чего! И ладно я уже окончательно распрощалась с надеждой провести отпуск по собственному усмотрению, но Зинаида... Стоп! Зинаида?!
Я поймала себя на том, что сижу, вцепившись пальцами в волосы, раскачиваюсь из стороны в сторону и тихонько поскуливаю. Попытка взять себя в руки привела к тому, что волосы я отпустила и вместо этого принялась обкусывать свежий маникюр.
Зинаида - это уже серьезно! Тут даже прошлогодний поход в Нижние Опухлики покажется увеселительной прогулкой вокруг песочницы. Анька, видимо, решила сделать последнюю предкомандировочную неделю совершенно незабываемой. Зная Зинулю, можно со стопроцентной уверенностью подтвердить - ей это удастся!
Да, Зину мы знали хорошо, так как она тоже училась с нами в одном классе. И именно тогда получила прозвище "Ужас, летящий на крыльях ночи", подкрепленное всеобщим убеждением в том, что благодаря ей МЧС никогда не останется без работы.
Дело в том, что Зинаида наделена уникальным даром навлекать всяческие бедствия на людей, оказавшихся рядом. Анька как-то поведала мне историю, которую наблюдала своими глазами. На Зинаиду, идущую мимо аварийного дома и, разумеется, начисто игнорирующую все ограждения и предупреждающие знаки, свалился кусок лепнины с карниза. Случайный прохожий успел вовремя среагировать и оттолкнуть раззяву-подружку в сторону, но сам угодил под удар - камень приземлился ему на ботинок. Спасителя госпитализировали с закрытым переломом, а Зинка еще долго возмущала хамским поведением прохожих на улице - пихаются тут всякие, пройти не дают. Упавший камень она даже не заметила и впоследствии утверждала, что ничего подобного с ней не происходило. Впрочем, Зинаида всегда так говорит. Отчасти это правда, с ней действительно ничего не происходит, всегда достается окружающим. Она, как тот камень - ему ведь тоже все равно, на чью голову падать...
И ее Анька собирается привлечь к поискам выхода в параллельный мир?!
Вот уж не думала, что ночные роликовые марафоны, которыми подружка увлеклась в последнее время, так отрицательно сказываются на мозговой деятельности. Может, ей стоит попринимать глицин и витамины группы В? А то что-то подозрительно быстро изгладился из ее памяти печальный опыт совместного (ее, меня и Зинки) выезда на природу - всего лишь с намерением "отдохнуть и развеяться". А ведь прошло каких-то пять лет!
А вот я отлично помню, как стоило нам покинуть городские пределы, и температура менее чем за час упала с двадцати восьми до пятнадцати градусов, ясное солнышко скрылось за тучами, мотор Анькиной "копейки" заглох и в дальнейшем не подавал признаков жизни, а эвакуатор явился часов через пять... В результате вместо трех счастливых дней на лоне природы мы провели один, совершенно потерянный, и вернулись домой насквозь промокшие, по уши забрызганные грязью, без чайника (утоплен Зиной), без сумки (потеряна Зиной), без надувного матраса (сожжен Зиной), зато с жуткой простудой и ушибами по всему телу, полученными в результате штурма пригородных электричек. Которые в тот день почему-то ходили с трехчасовым интервалом и были забиты до такой степени, что свободные места оставались только на крыше.
И теперь Анькина душа возжелала повторения той мрачной истории. Да еще эти параллельные миры, будь они неладны тридцать три раза... Интересно, как лечатся навязчивые идеи? Не полистать ли мне "Справочник практикующего врача" на досуге? Вдруг там указано какое-нибудь простое радикальное средство (кроме того, что первым приходит на ум), не требующее особых затрат и вполне применимое в домашних условиях?
Но никакого справочника читать я не стала. Вместо этого достала лист бумаги и карандаш и принялась составлять список необходимых в походе вещей.

Вагонные двери дрогнули и поехали навстречу друг другу.
Это незамысловатое действие было проделано с такой осторожностью, словно машинист боялся, как бы кого не прищемить напоследок. А может, наоборот, именно потому, что сейчас между створок никто не стоял.
Я вздохнула, провожая тоскливым взглядом отъезжающую электричку, поерзала на лавке и в сотый раз посмотрела на часы. Бесполезно! За последние пять минут стрелка сдвинулась именно на пять минут и ни секундой больше. Но удручала меня не эта невыносимая точность, а тот факт, что остальные участники авантюры (или, если угодно, исследовательской экспедиции) до сих пор отсутствовали. Десятичасовой поезд давно укатил в северо-западном направлении, а за ним и три других, на которых можно было бы уехать...
Я снова вздохнула и попыталась дочитать страницу в лежащей на коленях книге, но через минуту захлопнула ее в сильнейшем раздражении. К платформе, словно издеваясь, медленно подъезжала очередная полупустая электричка. Нет, вы только подумайте! Поезда идут косяками, а этих... искателей необъяснимого где-то носит. Ну ладно, Зинка... Та вообще часов не носит, ибо на ней они просто останавливаются. Ладно, Арап... Тот уже который год определяет время исключительно по солнцу. Но Анька, Анька! А еще мне говорила не опаздывать!
Я одарила книгу злобным взглядом. Нет, я совсем не рвусь в этот замечательно неорганизованный, абсолютно бессмысленный поход из серии "Ушли из дома и не вернулись", но я ненавижу, когда опаздывают! А эти... натуралисты-путешественники уже опоздали на час и похоже собираются продолжать в том же духе!
Фу-у-у-ух! А жара-то какая! Градусов тридцать, не меньше. Интересно, скоро ли пойдет дождь? Прогноз погоды на выходные был самый оптимистичный, и сейчас на небе ни облачка, но это ничего не значит. Ни одни наши поиски параллельных миров без дождя не обходились, и эти исключением не станут. Традиция, однако!
Чтобы отвлечься от нудного ожидания, а заодно и проверить собственную готовность к грядущим испытаниям, я мысленно перебрала взятые с собой вещи первой необходимости. Так, перво-наперво, шерстяные носки, две пары. Ветровка, свитер легкий, свитер теплый. Спортивный костюм. Резиновые сапоги. Футболка. Майка. Купальник... нет, его не взяла, незачем лишнее таскать. Еда на три дня на четверых человек - крупа, тушенка, соль, сахар, чай, сухари. Две упаковки спичек, зажигалка, старые газеты для растопки - да, помню, сунула целую пачку в боковой карман рюкзака... Есть! Я бы еще взяла трут и огниво (никогда не знаешь, в каких условиях придется разжигать костер), да только где ж их достать? М-м, что еще? Бутыль с бензином и еще одна с целебной сорокаградусной жидкостью, принимаемой внутрь. Моток шнура - двадцать метров, хватит ли? Термос. Перочинный нож, открывалка, штопор, топорик в брезентовом чехле. Еще один нож. Ложка, миска, кружка. Старый походный чайник, при желании используемый как котелок. Скребок, мыло, чистые тряпки. Каримат. Спальник. Фонарик с комплектом запасных батареек и на всякий случай свечи. Компас. Запасные кроссовки. Москитная сетка. Средства от насекомых. Средство от укусов насекомых. Средство от аллергии. Аптечка - туда, помимо обычного набора туриста, я положила двойную порцию активированного угля и перевязочных средств. С таким компаньоном, как Зинаида, это совсем нелишнее... Мобильник - скорей всего, будет бесполезен: в той глуши, куда мы обычно забираемся, связи нет... Ключи от квартиры - предусмотрительно оставлены у соседки, не хватало только их потерять. Что же еще? Зубная щетка, паста, полотенце. Питьевая вода. Нитки, иголки. Ножницы. Комплект полиэтиленовых дождевиков, шесть штук. Я еще хотела взять плащ-палатку, но та, к сожалению, осталась на даче.
Кажется, все.
Я с сомнением разглядывала огромный походный рюкзак, прислоненный к ограде. Хорошо было бы каждую вещь продублировать, но два таких рюкзака мне точно не осилить, один-то еле дотащила. Может, не зря наш физрук Анатолий Романович Еропин при каждой встрече ласково величает меня "осинкой" и пытается заманить в тренажерный зал. Будет время, обязательно схожу... только без физрука, разумеется.
Я вздрогнула, подавив смешок. Щекочась, в кармане исходил нервной дрожью мобильник. Сообщение... от Аньки!
"Привет! Солнышко, подними глазки".
Машинально последовав совету, я взглянула на окно очередной готовой к отходу электрички и чуть не свалилась со скамейки. Там, жизнерадостно улыбаясь и приветственно помахивая мне из вагона, торчали три до боли знакомые физиономии.
На мгновение я лишилась не только дара речи, но и мысли тоже. Это что?.. Как? Когда? А я... И почему?.. Ах, чтоб вам лобзиком по... пальцам. Последнюю мысль я уже додумывала, с рюкзаком наперевес влетая в тамбур. На сей раз двери не пожелали проявить деликатность и рванули навстречу друг другу на предельной скорости. Я успела проскочить, а вот рюкзак нет, и в защемленном кармане что-то подозрительно хрустнуло.
Не в состоянии с ходу сообразить, что именно у меня там лежало, я оттерла лоб дрожащей рукой. Ну, знаете ли! Я вам скажу! Ух, как скажу, только отдышусь... К сожалению, слов не хватает. Не умею я, как Анька, в один миг виртуозно выстраивать многоэтажные определения ситуации в целом и деталях, мешает воспитание и отсутствие практики. И вот теперь страдаю от невозможности выплеснуть накипевшее, ибо собственный словарный запас удручающе мал. Ладно, для начала неплохо бы выяснить, как это вообще понимать? Я их там жду, уже извелась вся, а они... они... первопроходимцы лесов и болот! Сидят и рожи корчат! Не смешно, между прочим!
Подергав рюкзак и убедившись, что вытащить его до следующей остановки не удастся, я заглянула в вагон, стараясь лицом передать свое максимальное недовольство происходящим. И, как выяснилось, зря. Выражение моей физиономии, конечно, оценили, только не те, на кого я рассчитывала. А вот заклятых друзей вообще в вагоне не оказалось, как я ни старалась их высмотреть. И хотя Аньку, к примеру, не заметит только слепой, я не поленилась нагнуться и проверить под сидениями, но и там, кроме поджатых или вольготно раскинутых ног, сумок и грустного далматинца, ничего не увидела.
Видимо, в спешке я ошиблась дверью, заскочив в соседний вагон. Ладно, сейчас только рюкзак освобожу и найду этих... любителей экстремального отдыха в условиях Ленобласти.
На следующей остановке под тяжестью рюкзака меня чуть не вынесло из вагона, в последний момент удалось уцепиться за поручень.
- Еу-у-у, Маринка! Чего ты там возишься? - В окне соседнего вагона, почти расплющив физиономию о стекло, маячила Анька. За ее спиной Зинаида делала приглашающие жесты обеими руками.
Ах, вот вы где! Уже иду!
Повторно затащив внутрь оттянувший все руки рюкзак, отдуваясь и вытирая пот, я ввалилась в соседний вагон и замерла в некотором недоумении. Ни Аньки, ни Зинки на месте не оказалось.
Та-а-ак, не поняла юмора... Они же только что, буквально секунду назад были здесь! Я своими глазами видела и ушами слышала, как подруга меня звала. Удрать они не могли - или могли? С этой стороны - я, а до противоположной двери просто не добежать так быстро. Чувствуя, как ум начинает заходить за разум, я зажмурилась и попыталась сориентироваться на местности. Так, я увидела подружек с левой стороны. Следовательно, они должны либо быть здесь, либо действительно пошли к хвосту поезда. Только зачем? Закинув на спину надоевший рюкзак, я потопала дальше, недоумевая, что за дурацкую игру в прятки мне устроили? Кому-то захотелось поразвлечься, не добираясь до Места? Или все намного хуже, чем мне представляется?
Через полчаса, дважды прочесав поезд из конца в конец, я рухнула на свободное место в совершенном изнеможении, отказываясь воспринимать происходящее. Моих приятельниц и Арапа с ними как корова языком слизнула. Их не было ни в одном вагоне, ни в тамбуре, ни под вагонами, куда я заглядывала с риском для жизни, ни в подходящих по размеру сумках, которые я аккуратно пинала по дороге... На меня уже начинали коситься. Вагонные продавцы, с которыми я постоянно сталкивалась, недовольно хмурились, подозревая во мне конкурента. Суровый контроллер не удержался и потребовал предъявить билет по второму разу.
Черт знает, что такое! Либо Анька втайне овладела искусством растворяться в воздухе, либо я кого-то в упор не вижу.
В кармане снова забился мобильник. Опять сообщение, угадайте от кого?
"Выходи скорей, чего сидишь!" И дразнящий смайлик в придачу.
Выглянув на всякий случай в окно, я без особого удивления рассмотрела искомую троицу, вышагивающую по платформе: впереди Арап, едва различимый за огромным черным рюкзаком с торчащим из него грифом гитары, за ним Анька в шортах и майке, как обычно, привлекающая внимание всех окружающих без исключения, и последняя - Зинуля, так активно машущая руками, словно задалась целью немедленно взлететь. Подруги то и дело оборачивались, лицом и жестами демонстрируя недовольство моей нерасторопностью. Мобильник между тем выдавал сообщение за сообщением:
"Оторви задницу от сидения".
"Давай, давай!"
"Семеро одну черепаху не ждут".
"Газуй на третьей" и прочее в том же роде.
Впрочем, я не собиралась следовать этим любезным рекомендациям. Хватит, набегалась! У меня отпуск, или что? В отпуске полагается расслабляться и получать удовольствие от любого процесса, даже от такого сомнительного, как поиск выхода в параллельный мир. Поэтому поезд я покидала неторопливо, потихоньку настраивая себя на философское восприятие действительности, а для того чтобы полнее утвердиться в этом состоянии, даже задержалась купить мороженое.
Мобильник, задрожав, донес до меня последнее напутствие: "Кто не успел, тот чистит картошку", и наконец затих.
Я вышла на платформу.

Лес подступал вплотную к станции. Дачи, если они и были, прятались дальше, и какой-то странной и неожиданно далекой от городского шума и суеты показалась мне эта местность... И при этом до странности знакомой, словно я здесь уже бывала.
Платформа скрывалась в тени, но стоило мне спуститься, как солнце ударило в глаза, на мгновение ослепив. Приложив руку козырьком ко лбу, я в который раз за этот день стала высматривать приятельниц. Нет, бесполезно. Либо у меня и вправду что-то с глазами, либо мы, как однозарядные магниты, чем ближе - тем сильнее отталкиваемся друг от друга. В любом случае, мне уже все равно. Я наконец-то обрела внутреннее равновесие или, по выражению Аньки, достигла нужной степени пофигизма, а потому, постояв немного у путей, пожала плечами и побрела по тропинке в лес.
Как ни странно, в лесу мое новообретенное спокойствие только упрочилось. Хотя, что тут странного? Я выехала на природу, у меня есть чай и бутерброды, погода стоит великолепная, чувствую, до резиновых сапог дело не дойдет - и слава Богу!
Утоптанная тропинка сначала вела вдоль путей, потом резко сворачивала, углубляясь в прохладный лесной сумрак, разлинованный яркими полосами солнечного света. Над этими местами воздух был горячий, как в духовке. Через несколько минут я подвернула штанины и завязала футболку узлом под грудью. На краю сознания мелькнула мысль: странно, что до сих пор нет дождя, но в целом мне было хорошо. Я отбросила мысли о товарищах по походу и шла себе, шла, ни о чем не думая, глубоко вдыхая наполненный смолистым ароматом воздух.
Чем дальше, тем тише становилось в лесу, словно кто-то понемногу уменьшал звук. Стихло птичье пение, стрекотание кузнечиков в траве, назойливый комариный звон над тропинкой. Только высоко над головой, почти в самом небе шумели сосны, и шум этот был похож на рокот далекого-далекого моря. В этой необъяснимой тишине отчетливо слышались только мои шаги, выстукивающие по плотной упругой земле извечный вопрос: "Quo vadis? Quo vadis?" И действительно, куда я иду?
Решив сделать небольшой привал, я скинула рюкзак на землю и с удобством пристроилась в тени, поглядывая по сторонам. Интересно, право же, очень интересно! Почему у меня такое странное чувство, что кто-то смотрит сверху? Наблюдает, точно ждет чего-то... И почему кажется, что я здесь не первый раз? Почему я словно гляжу на себя со стороны? Что это? Простое кислородное отравление или первый признак начинающейся шизофрении?
А хоть бы и шизофрения, подумала я рассеянно, отхлебывая воду из бутылки, пусть... Было бы из-за чего волноваться? Ну, буду разговаривать сама с собой, так это даже прикольно. А может, - я чуть не поперхнулась от скакнувшей в голову мысли, - может, мне самой поискать таинственное Место? Вот будет потеха, если найду... что-нибудь. Конечно, Арап мне этого никогда не простит, и месть его будет ужасна. Скорей всего, он навсегда вычеркнет меня из списка участников своих экспедиций. Вот горе-то! Не знаю, как такое пережить... может, устроить праздничный ужин в любимом рыбном ресторанчике "Уха по-демьяновски"?
Ладно, это дело будущего, а пока... Тут я замерла, а потом с досадой хлопнула себя по лбу. Ну, конечно! Как же я могла забыть? Мы здесь точно были, в первый наш выезд втроем с Анькой и Зиной на природу! И дорога та же, без всяких делений и ветвлений, дальше километров через пять будет речка, в которой Зинаида утопила мой чайник. Вот, кстати, и ориентир - сосна с двумя вершинами, рядом кусты бузины, а напротив такой здоровенный пень... теперь уже его остатки. Я покивала, радуясь своей сообразительности.
О, а вот этого что-то не припомню... Дорожный указатель. Раньше его не было. Вроде бы здешние леса долгое время чудом избегали застройки: ни дач, ни пансионатов, ни супермаркетов с бутиками - ничего такого в радиусе десятка километров. Да и шумные компании с шашлыками в это место почему-то не наведывались. Тогда, пять лет назад, Анька привезла нас сюда именно по причине отсутствия всяких следов цивилизации - причине, имеющей для нее важнейшее значение и по сей день. И вот, пожалуйста, какой-то глупый столб с табличками. Его родных братьев можно встретить в любом парке, на них обычно пишется что-то вроде "Туалет, 100 м" и тому подобные ценные указания. Интересно, а на этом что начертано?
Подойдя поближе, я убедилась, что столбик поставлен здесь не зря. Надписи на трех его стрелках просто поражали чрезвычайной информационной насыщенностью: одна, направленная в левую сторону, гласила "Налево", две других, соответственно, "Прямо" и "Направо". Но самое забавное заключалось в том, что тропинка за указателем заканчивалась. Совсем. Ни дороги, ни трех, ничего. Только деревья, кусты, заросли папоротника, чуть дальше поваленные и уже успевшие зарасти мхом стволы. И куда, спрашивается, идти? В какой стороне река? Стоит ли выбирать по указателю, если все его стрелки смотрят в лес? Может, на обратной стороне есть какие-то пояснения?
Я обошла столб по кругу, но ничего полезного для себя не увидела.
- Все чудесатее и чудесатее.
В голове, как назло, ни одной умной мысли. Хоть бы спросить у кого... Я опустила глаза и едва удержалась от испуганного ойканья - на остатках пня сидел мужичок самой странной наружности и, сурово хмурясь, разглядывал меня в упор.
Сидя, он был мне по пояс, но даже если бы встал, то вряд ли бы оказался выше моего плеча. Голову незнакомца прикрывала ободранная ушанка, из-под нее торчали серо-седые растрепанные космы, а сам он кутался в продранный во многих местах ватник, почему-то вывернутый наизнанку. Но не это поражало, хотя, согласитесь, мало кто ходит в ватнике в тридцатиградусную жару; удивление и даже восхищение вызывала роскошная пегая борода, пышными волнами ниспадающая почти до самой земли. В ней что-то непрерывно копошилось и попискивало, из нее выглядывали разные мелкие пичуги, а сама она была утыкана сосновыми иглами и всяким сором. Между бородой и шапкой вызывающе алела блестящая помидорина носа и сердито поблескивали глубоко посаженные глаза.
- Чего надо? - буркнул мужичок, глядя на меня с откровенной неприязнью.
Я растерянно моргнула, одновременно пытаясь понять, что именно в моем облике вызывает у него негативную реакцию. Может, дядечка, подобно нашему трудовику Герману Павловичу Баранкину, является убежденным противником голых пупков? Одернув футболку, я вежливо кивнула:
- Здравствуйте.
- И тебе здорово! - смягчившись, ответил лесовик.
- Простите, вы местный? - поинтересовалась я, подходя ближе. - Не подскажете, как пройти к реке?
Мужичок резко мотнул головой, чуть не потеряв при этом ушанку:
- Не-а…
Из его бороды с заполошным писком вылетела целая птичья стая, заглушив продолжение. Единственное, что удалось разобрать, это "житья не дают" и "затоптали, в натуре".
- Я ищу своих друзей, - по какой-то причине я чувствовала необходимость объясниться. - Отстала на станции. Думаю, они пошли к реке. А вы не знаете?..
- Угощайся! - Мне в нос ткнулась короткопалая ладошка с одинокой земляничиной.
- А-а… спасибо. - От такой смены настроений меня прямо оторопь взяла. Мужичок, понаблюдав за тем, как я пережевываю угощение, удовлетворенно кивнул, вытер ладонь о ватник и деловито произнес:
- В общем, так. Выполняю одно твое желание. Только одно! Уж как смогу, так и выполню, не обессудь.
- А-а-а...
- Бэ-э-э! Я, между прочим, не Вышний бог, уж и за одно-то спасибо скажи!
- Спасибо, - машинально кивнула я.
- То-то же! Ну, думай пока, а я пошел... - с этими словами лесовик проворно скатился с пенька и скрылся в кустах, оставляя на ветках клочки ваты.
- Минуточку! - спохватилась я, после секундного замешательства намереваясь лезть следом. - Подождите! Скажите, в какой стороне река?
Из кустов высунулась пухлая ручка и величаво махнула в неопределенном направлении.
- Куда? - я с отчаянием оглянулась. Словно растворяясь в траве, исчезала тропа, приведшая меня к этому месту. - Да что происходит?
Сосна с двумя вершинами выдернула из земли корни и сделала большой шаг в сторону, окончательно скрыв все следы дороги. Темные ели за ней развели лапы и ощетинились, словно дикобразы. Вокруг ощутимо потемнело. Один лишь указатель продолжал насмешливо светиться свежей побелкой, предлагая мне сделать выбор: "Налево", "Прямо", "Направо".

- Не знаю, не знаю я! Оставьте меня в покое!
- Ну, еще чего! Харе орать! - громогласный вопль заставил меня подскочить. Рванувшись вперед, я едва не свалилась со скамейки.
- Подъем! Хватит дрыхнуть! - Анька поймала меня за плечо и ощутимо встряхнула. - Проспишь поезд!
Я растерянно моргнула, разглядывая платформу, людей, напряженно отслеживающих прибывающую электричку... возвышающуюся надо мной Аньку в ядовито-желтой майке, размера на два меньше, чем следует, и джинсовых шортах, обрезанных выше всяких приличий… Зинку, корчащуюся в приступе кудахтающего смеха...
- Я, что, спала? - пытаясь стряхнуть остатки непонятного оцепенения, поинтересовалась я. Ну, надо же... Голову, что ли напекло?
- Ага, спала... Мы тебя только по храпу нашли! - Анька окинула платформу орлиным взором. - Короче, быстро очухивайся и пошли!
На платформе объявили, что прибывающий поезд следует до Выборга со всеми полагающимися остановками.
- Наш, - бросила Анька, с ходу ввинчиваясь в заволновавшуюся толпу. Я и хихикающая Зинаида проталкивались следом.
- Погоди, - я дернула подругу за лямку рюкзака. - А где Арап?
- С печки свалился, ногу сломал. Втроем едем.
- А куда?
- Помнишь, пять лет назад ездили? Ну, ты, я и Зинка? У меня еще тачка накрылась... Вот туда и едем.
Привет, дорогой читатель!
Рада, что эта сказочная история тебя заинтересовала. Все только начинается, и три подруги даже в самых смелых кошмарах не могли представить, что их ожидает в самом обычном походе: дальняя дорога, Змей Горыныч, Кощей вечерней порой... и это только для затравки.
Ну а пока, приятно познакомиться:

Марина, обычная учительница изо обычной средней школы, ни разу не героиня


Аня, ее подруга, бывшая журналистка, чью энергию бы да в мирное русло

Зинаида, их приятельница со школы, известная под прозвищем "Ужас, летящий на крыльях ночи" и "33 несчастья"
Как-то так их видит искусственный интеллект...

Существует только один заменитель воображения - опыт.
Д. Берджес

Как рождаются сновидения - вопрос, волновавший людские умы с древнейших времен. В настоящий момент я занималась тем, что пыталась внести свою лепту в его решение. Не то чтобы всерьез, нет! Уж если столько умных людей до меня не могло растолковать эту загадку, то и в моем случае не стоило особо напрягаться. Мой сон тоже не был чем-то из ряда вон выходящим. Если я все время думаю о нашем походе, ничего удивительного, что он отравляет мне даже сны. Я и сама могла его растолковать, ибо в свое время увлекалась подобными вещами и "Сонник" Миллера знала почти наизусть.
- Эй! - подтолкнула меня Анька. - Не спи, замерзнешь!
Я рассеянно кивала в такт покачивающемуся поезду. Несмотря на битком набитый вагон, мы смогли отвоевать места у окна (точнее, отвоевывала Анька, мы с Зинкой просто подошли и сели), и я наконец-то избавилась от неприятного чувства дежа вю. Значит, долгое ожидание, догонялки в поезде, странный лес, указатель и мужичок в ватнике и вправду мне приснились. Случай примечательный, потому что я, в отличие от той же Зинаиды, не имею привычки засыпать в общественных местах, особенно если кого-то жду.
- А мы у касс топчемся, ждем, когда наша училка соизволит явиться! - снова заговорила Анька, так и не дождавшись какой-либо реакции с моей стороны. - А ты дрыхнешь! Ну и ну! Что, ночь выдалась бурная?
- Более чем, - согласилась я, пообещав себе не поддаваться на дружеские провокации. - Всю ночь готовилась к очередному бессмысленному времяпрепровождению.
- Откуда такой пых? - деланно удивилась Анька. - И почему сразу бессмысленному?
- А какому еще? - меланхолично отозвалась я, разглядывая проплывающий за окном пейзаж. - Ты же не всерьез собираешься в иной мир?
- Я вообще в иной мир не собираюсь! - заверила меня подружка, весело поблескивая глазами. Зинаида, открыв рот, внимала нашему диалогу.
- Тогда к чему все эти разговоры?
- А мне-е скучно-о-о, - протянула Анька с таким видом, словно ее засадили в редакции с требованием немедленно подготовить квартальный отчет. - Скучно! А жить надо интереснее! Жить надо веселее!
- Ой, девочки, а параллельные миры и правда есть? - восторженно пискнула Зина.
- Ну! - Анька подмигнула. - Поищем, может, и найдем чего...
Я скривилась:
- И охота вам, барышня, ерундой страдать?
- Не бзди! - Подруга устроилась поудобней, закинула ногу на ногу и вперила в меня проницательнейший из взглядов. - Расскажи лучше, чего приснилось, от чего надо было так орать?
Я неопределенно пожала плечами, не испытывая никакого желания пересказывать увиденное во сне. Ну, лес, дорога. Согласно господину Миллеру, это предвещает разочарования, неудачи и неприятности, хотя с последним не все так однозначно - могут быть неприятности, а может и наоборот, какое-то благоприятное событие. Перепутье - стимул к принятию верного решения. И наконец земляника - успех и достижение цели. Все вместе означает, что меня опять втравливают в какую-то авантюру, и опять придется вертеться, как уж на сковородке, чтобы все закончилось благополучно. И нет ничего нового под солнцем.
- Мм... а дождь до сих пор не начался, - произнесла я с грустью, игнорируя вопрошающие взгляды. - И парит так, что дышать нечем. Как бы к вечеру гроза не разыгралась...
- Какая же ты зануда! - констатировала Анька и, развернувшись к Зинаиде, принялась на весь вагон разглагольствовать о красоте и пользе летнего отдыха на природе. Все пассажиры с интересом ее слушали.
Я прикрыла глаза и погрузилась в размышления. Вот, к примеру, подружка... Красавица, каких поискать - рост за метр семьдесят, а фигура такая, что навязшие на зубах девяносто-шестьдесят-девяносто с ходу отметаются, как прямое оскорбление. Прибавьте к этому темно-каштановую косу до пояса, серые смешливые глаза и рекордно длинные ресницы, а также ум, честь и совесть в наличии - вот и готов портрет практически идеальной женщины. И чего ей неймется? Ску-у-учно... Если энергия бьет ключом, то тогда, конечно, скучно. Хочется чего-то особенно яркого, увлекательного, феерического. А кому не хочется? Мне вот тоже... Но моих жизненных сил хватает только на тихие, не причиняющие вреда окружающим мечты, в отличие от Аньки, которой непременно надо завлечь на свою орбиту как можно больше людей и гонять их там до полного изнеможения. И ведь никто не сопротивляется! Значит ли это, что все не против? Вряд ли... Про себя я уже говорила, а вот интересно, какая слепая и беспощадная стихия занесла к нам Зинаиду? Неужели и ее замучила скука? Странно, по ней ведь не скажешь, что ее может волновать что-то, кроме собственного здоровья. Таких, как она, наша биологичка Люда Ктошевич ласково называет "цыпленок худенький - рубль пять копеек".
Я покосилась на сидящую рядом подружку. Судя по изумленно-восторженному выражению бледного личика последней, о цели поездки ей заранее не сообщили. Зато теперь, похоже, перед мысленным Зининым взором открываются такие перспективы, что иномирянам лучше заранее побеспокоиться о своей безопасности.
Об этом и чем-то подобном я продолжала размышлять и позже, когда мы шли по лесу, выстроившись в символической последовательности: впереди Анька с веткой на манер боевого знамени в руках, за ней я и замыкающая - Зинаида. Я смогла полностью восстановить в памяти все детали той злополучной поездки пятилетней давности и, кстати, заметила, что во сне мне довольно точно удалось воспроизвести картину здешней местности. Только там она была куда приглядней, чем в реальности. Как далеко шагнула цивилизация за последние пять лет, отчетливо читалось по дороге, замусоренной разноцветными обертками, окурками, грязными обрывками и битым стеклом.
На мой недоуменный вопрос о том, что можно найти на этой помойке, Анька, даже не обернувшись, ответила, что через пару километров "вся эта хрень рассосется" и посоветовала внимательней смотреть под ноги, чтобы ненароком не споткнуться. Плетущаяся в хвосте Зинаида громко стонала и каждую минуту требовала привала. Для полноты впечатлений, стоило нам немного углубиться в лес, со всех сторон поднялись тучи комаров и налетели на нас, словно эскадрильи пикирующих бомбардировщиков.
Где-то через час Анька объявила привал, то есть отшвырнула ветку в сторону, скинула рюкзак и плюхнулась на него со словами:
- Ничего не понимаю!
Я с наслаждением последовала ее примеру, получив наконец возможность расправить натруженные плечи, а Зинка замерла испуганным сусликом, а потом заметалась из стороны в сторону, не зная, куда приткнуть две своих авоськи. Тут я поняла, что в ее облике с самого начала показалось мне странным.
- Ничего не понимаю! - раздраженно повторила Анька теперь уже специально для нас. - Мы уже должны были прийти!
- В параллельный мир? - уточнила я.
- В перпендикулярный, хрен с горы!
- Ааа... Ну, мы могли заблудиться.
Действительно, что такого? Обычное для наших походов дело.
Анька немного помолчала, а потом начала высказываться о происходящем с тем красноречием, которое меня в ней всегда восхищало. Отдельные фразы звучали почти что музыкой, если отвлечься от их нелитературного содержания. На каждом таком перле я автоматически прищелкивала пальцами, а Зинаида страдальчески закатывала бледные очи. Спустив пар, Анька извлекла из рюкзака мобильник и принялась ожесточенно давить кнопку вызова.
Воспользовавшись паузой, я подтащила поближе Зину вместе с ее авоськами и поинтересовалась:
- Это что?
- Вещички... - удивилась подружка, глядя на меня кристально чистым взором.
- А рюкзак-то где?
- Возьми трубку, козел! Возьми трубку, я сказала!
- Так... нету!
- Нас…ть мне на твой автоответчик! Если ты сейчас же не возьмешь трубу...
- Вижу, что нету, - я поморщилась. От Анькиных воплей закладывало уши. Она и в спокойном-то состоянии не умеет говорить тихо, а уж на взводе способна направленной звуковой волной стаканы бить. - А почему с авоськами?
Зинуля слегка порозовела:
- Мама дала... Сказала, что их не жалко.
- Понятно.
- А еще сказала, что авоська не так быстро рвется, как пакет!
- Да, с этим не поспоришь.
- Але, это я! Кто, кто, жена твоя бывшая!.. Идиот...
- А еще мама просила передать, чтобы вы с Аней за мной присмотрели! Я же не знала, что нужно с собой брать из еды, Анюша мне ничего не сказала...
- Мы на месте! На мес-те! Где, где? Там, куда ты отправил!.. Здесь нет никакой реки... А я почем знаю?!. Ну, хрен моржовый!.. Прочисть каналы, твою мать! Карту возьми и скажи, где мы находимся!.. Да!.. Все, жду!
- И я взяла все, что было в холодильнике! - торжественно закончила Зинаида, предъявляя мне содержимое авосек. М-да, не густо. Интересно, кто у них в семье такой любитель шпрот? Восемь банок... нет, девять. И две палки твердокопченой колбасы не первой свежести.
Анькин мобильник закукарекал, и подружка, взглянув на экран, посветлела лицом:
- Та-а-ак, подъем! Арап скинул точные координаты. Нам еще два километра топать, а потом будет река и первая стоянка. Шевелимся активней, я уже жрать хочу!