Льдинка во Мраке

Дорогие читатели! Это вторая часть дилогии, но отдельно читать тоже можно!
Первая часть здесь:

Пролог

Королева Кларисса

С тех пор, как король Скандии нашёл свою дочь-беглянку, а я утрясла все последствия этой истории, Айсин осчастливливает мой дворец визитами с такой регулярностью, что, скажу честно, его белобрысая шевелюра уже порядком мне поднадоела.

То артефактов мне в подарок самолично привезёт, то на бал прикатит, а я ведь ради приличия приглашала! 

А теперь он созрел до грандиозного безумия — железную дорогу из Эльмонии в свои ледяные чертоги проложить. Через пролив! Его Нежа, видите ли, поезда любит!

 А теперь ещё и это! Я повертела в руке приглашение.

 «Драгоценная Кларисса!

Надеюсь, это письмо застанет Вас в добром здравии.

Я не устаю благодарить богиню и радоваться тому, как укрепилась наша дружба в последнее время!

Именно поэтому хочу пригласить вас на грандиозный праздник, который будет длиться в Скандии целых две недели!

Праздник посвящен приближающемуся новому году и отбору самого достойного кандидата в женихи для моей Нежвеи.

Мы с дочерьми будем счастливы видеть вас во дворце. 

Умоляю, не лишайте нас вашего сияющего присутствия! 

Уверен, вам понравится наше северное гостеприимство.

С трепетной надеждой на ваше согласие,

Айсин»

Я перечитала письмо, едва сдерживая саркастическую улыбку.

Ну Айсин, вот же хитрец! Хочет меня умаслить, чтобы я на безумную железную дорогу согласилась! Чтобы в Эльмонию каждый день его северные олени катались? Да он же тогда ко мне во дворец как в свой тронный зал ходить будет!

 И тут мне в голову пришла потрясающая мысль…

Ну что же, я устрою ему отбор женихов!

Королева Эльмонии Кларисса Вандерлисс

Король Скандии Айсин Эльриф

Алькон Мрак

Послание Клариссы, как и всё, связанное с этой женщиной, явилось внезапно и бесцеремонно, застав меня за отпариванием брюк.

Да, я не имею привычки нанимать слуг, и бытовые дела решаю либо сам, либо при помощи случайных людей: горничных отелей, работников прачечных или личного помощника. Впрочем, последнего я недавно уволил.

Я сражался с упрямой складкой на дорогих, но вечно помятых брюках, когда пространство передо мной исказилось, зарябило, и с тихим шипением в воздухе материализовался свёрток пергамента, перевязанный лиловой лентой с королевской печатью.

Сдержав вздох, я отложил утюг, сломал печать и прочёл короткое, написанное стремительным царственным почерком послание:

Алькон, дорогой,

Срочно жду у себя. 

Найми слугу и прихвати с собой все свои документы.

Королева

Это что ещё за новости? И зачем документы?

…

Войдя в тронный зал, я с почтительным поклоном поприветствовал Клариссу, как всегда, безупречно прекрасную.

— Ваше Величество! Вы восхитительны!

Её губы тронула лёгкая улыбка.

— Спасибо, дорогой. Увы! Не могу сказать о тебе того же. Что за круги под глазами, нездоровая бледность? Мрак, ты хорошо себя чувствуешь?

— Не извольте волноваться, я в полном порядке и готов к новым заданиям. Просто этой ночью плохо спал, — солгал я, опуская взгляд. На самом деле, ночь была третьей подряд, когда сон упорно обходил меня стороной, оставляя наедине с необъяснимыми, беспочвенными терзаниями. 

— Я уверена, там, куда мы с тобой отправляемся, ты будешь спать, как младенец! Только представь себе: вечная мерзлота, заснеженные склоны гор, скованный льдом океан.

Слегка засомневавшись в добром здравии Её Величества, я удивлённо приподнял бровь:

— «Мы»?

Если бы Кларисса решила отправить в ледяную ссылку меня, я бы ничуть не удивился, куда только меня не посылала эта коварная женщина за время службы.

— Угу! — она весело кивнула, словно мы обсуждали поездку на пикник. — Его Величество король Скандии Айсин Эльриф прислал приглашение. Сам понимаешь, отказать я не могла, он-то мои приглашения принимал.

— Я вам нужен для охраны? — предположил я, мысленно уже проверяя список потенциальных угроз в суровых северных землях.

— Не совсем. Видишь ли, Айсин устраивает отбор женихов для своей дочери Нежвеи. И я подумала… — на лице Клариссы заиграла мечтательно-хитрая улыбка. — Что могла бы привезти для дочери Айсина своего кандидата. Лучшего кандидата.

— Весьма великодушно, Ваше Величество! Я должен подобрать кандидата и сопроводить его?

Кларисса медленной, изящной походкой подошла к столу своего секретаря и стала перебирать разбросанные там бумаги, словно ища что-то очень важное. 

— Мой кандидат в женихи прекрасной Нежвеи ты, Алькон! И твоя миссия — победить в отборе.

Я закашлялся, пытаясь скрыть охватившую меня панику.

— Но это невозможно. У меня даже титула никакого нет! Я — всего лишь тень короны, человек без прошлого и без положения. Король Скандии даже не станет со мной разговаривать.

Лицо Клариссы озарилось сиянием человека, который сейчас произнесёт нечто грандиозное.

— У меня столько прекрасных новостей для тебя, Мрак! 

По моему затылку пробежал холодок. А Кларисса воодушевлённо продолжала:

— Представь, вчера ночью, твой престарелый троюродный дядюшка, граф Пармский внезапно обручился с моей двоюродной бабушкой, герцогиней Вандерлисс! Разве это не мило?

— Ночью? Действительно, внезапно, Ваше Величество.

— Ага! Я, разумеется, не могла обойти стороной столь значимое событие, объединяющее две столь уважаемые фамилии. И в подарок молодым… вернее, уже не очень молодым, — она игриво улыбнулась, — я издала указ о присвоении твоему дядюшке титула герцога Вандерлисса. Со специальным позволением передать этот титул в наследство одному из родственников. И угадай, кого выбрал новоявленный герцог Вандерлисс? Тебя! Вот указ! Теперь ты его светлость герцог Вандерлисс, дорогой Мрак! И мы с тобой, представь, практически родственники!

Холод на затылке превратился в настоящую ледяную стужу, сковывающую мысли. Механика этой «случайности» была до боли понятна.

— Ваше Величество… Но ведь ещё вчера ночью дядя был жив. Как он передал мне титул в наследство? Он что?.. — я не посмел договорить.

— Да богиня с тобой, Алькон! — махнула на меня изящной рукой Кларисса. — Живёхонек твой старик. Я позволила передать наследство при жизни.

От сердца, конечно, отлегло. Мысль, что ради этого фарса пришлось бы устранить настоящего графа, была слишком мрачной, даже для Клариссы. Но я решительно не понимал, зачем королеве моя женитьба. Какой в этом стратегический смысл?

— Ваше Величество, позвольте спросить?

Королева уселась на трон и положила ногу на ногу, демонстрируя заострённый носок своей туфельки.

— Позволяю, — величественным тоном позволила она.

— Вы хотите женить меня на холодной северной принцессе, чтобы так изящно уволить? Сослать под благовидным предлогом? — это было первое, что пришло в голову.

— Конечно, нет, глупенький! Ты останешься на службе и после женитьбы. Заберёшь принцессу в солнечную Эльмонию, вот Айсин взбесится!

Она так весело рассмеялась, что я озадачился ещё больше. Это был какой-то сложный, многоходовый план, смысла которого я не улавливал.

— Ваше Величество, простите, но мне не нужна жена, моя жизнь, моя служба… я…

— Алькон, — строго, почти по-матерински, перебила меня Кларисса. — Поверь, ты ещё спасибо мне скажешь! Женитьба облагораживает мужчину, а у тебя, прости, вид вечного затворника и мизантропа. Всё, ступай! Тебе купили новую одежду и собрали чемодан. Слугу нанял? Через час отправляемся.

Она чеканила каждую фразу, давая понять, что дискуссия окончена, приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Я поклонился, ощущая тяжесть нового, нежеланного титула на своих плечах. Ледяная Скандия, незнакомая принцесса, брак по приказу… Но в голове уже зарождался план.

В конце концов, я смогу сделать так, чтобы принцесса меня не выбрала. Главное, чтобы Кларисса думала, что я стараюсь исполнить её приказ.

Нежвея Эльриф

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я совершила ужасную глупость. Или самое захватывающее в моей жизни безумство?

Я сбежала из дворца в солнечную Эльмонию, каталась на настоящем поезде, купалась в море, готовила и продавала мороженое в магазинчике милого господина Свита. Когда отец нашёл меня, я ожидала великого северного урагана, думала, он станет сердиться, запрёт меня в моей комнате и не позволит видеться даже с сестрой.

Но случилось невероятное! Как говорит наша няня Анирак, что-то большое сдохло в тайге. Или, может, солнце Эльмонии растопило лёд в его сердце?

Отец не только не стал сердиться, но и отменил мою помолвку с герцогом Эриком! Вместо этого великий король Айсин объявил о настоящем отборе женихов!

Мы с Ланией ждём не дождёмся этого события, ведь в Скандии ещё никогда не устраивали ничего подобного! Лания даже сказала, что немного завидует мне. Но она уже обручена со своим ненаглядным принцем Нории Шарлем. Они должны были пожениться ещё летом, но свадьбу отложили, как раз из-за того, что отцу пришлось искать меня по всему свету.

Зато теперь мы сыграем две свадьбы в один день! Осталось лишь выбрать жениха, а я до сих пор не знаю, кто будет участвовать. Это так волнительно!

…

Тишину дворцовой ночи нарушало лишь тиканье огромных часов из тронного зала. Их звук магическим образом эхом разносился по всему дворцу. Нет, они тикали не настолько, чтобы мешать уснуть. Но мои распахнутые глаза именно сегодня никак не хотели закрываться. С тех пор как я вернулась, каждую ночь со мной происходили странные вещи. Словно часть моего сердца осталась в том солнечном королевстве, и северный лёд никак не в силах заполнить эту дыру.

Сегодня ночью, только дрёма настигла моё сознание, сон, казавшийся таким реальным и осязаемым, ворвался в него, заставляя тут же проснуться в недоумении. 

Всего мгновение я ощущала чьи-то невидимые объятия, незнакомый, но пьянящий и тёплый аромат. 

А вчера мне приснилась рука, крепко сжимающая мою ладонь.Такая уверенная и отчего-то очень важная, рука, которой я позволяла во сне вести себя. И самое странное — я чувствовала себя в полной безопасности.

В другой день мне и вовсе приснилось, будто я лежу на крепком мужском плече. Потом дёргаюсь испуганно, но мне не позволяют встать, возвращая обратно. Казалось бы, этот сон должен вызывать тревогу и страх, но мне отчаянно не хотелось просыпаться.

Я больше так и не уснула, одновременно и страшась своих загадочных снов и втайне желая их. Что, если это не просто сны, а какое-то предзнаменование? Или проклятие? 

Как только за окном забрезжил рассвет, я надела меховую накидку, натянула сапоги и варежки, и не дыша прошмыгнула мимо со свистом похрапывающих стражников.

Конюшня приветствовала меня тихим ржанием. Шодо уже вовсю фыркал, бил копытом и шуршал крыльями.

— Тише, тише мой грозный… — успокаивала я разволновавшегося пегаса, поглаживая мягкую шерсть. — Мы просто немного полетаем, да? Не в Эльмонию, не бойся.

Дворец Эльрифов, стоявший на четырёх узких и невероятно высоких скалах был неприступной крепостью, в которую можно было попасть лишь на пегасе или драконе. Ну а наземные гости пользовались парадным подъёмником — массивной платформой на цепях. Сейчас она, покрытая инеем, неподвижно висела, словно гигантская люлька, укачивающая саму вьюгу.

Я разогнала пегаса, и мы сорвались со скалы, ощущая общий восторг полёта и приветствуя зарождающийся в небе день. Холодный ветер бил в лицо, разукрашивая щёки румянцем и унося прочь остатки тревожных дум. 

Мы сделали большой круг, обогнув замок, и я хотела слетать к океану, чтобы посмотреть, как первые лучи солнца играют на ледяных глыбах, как вдруг заметила одинокую фигуру внизу, в том месте, куда обычно спускалась платформа.

Сначала мне показалось, что в наши края забрёл заблудившийся императорский пингвин, потому как фигура хлопала себя по бокам куцыми крыльями, словно эта нелетающая птица. Но нет, приблизившись, я увидела, что это человек, отчаянно пытающийся согреться.

Он то прыгал, то растирал руки, периодически судорожно прижимая ко рту, сложенные лодочкой ладони, то совершал короткий забег, неизменно заканчивающийся падением на ледяной покров.