Любимая марионетка дракона. Я больше не твоя!

Дрожа всем телом от дикого ужаса, я вжалась в угол, слыша приближающиеся шаги. Тяжелые, гулкие, предвещающие мою смерть.

Он идет за мной. Кайрос. Любовь всей моей жизни. И мой заклятый враг, которого я считала погибшим.

Но это оказалось ошибкой, и прямо сейчас он закончит то, что началось почти год назад. Тогда, когда я была лишь принцессой. В день, когда он убил моего отца – короля Альдении.

– Ну же, милая, выходи. Куда ты спряталась? Я еще не наигрался с тобой, девочка! – требовательно заявил Кайрос.

И я снова ощутила, как невидимые магические путы, окутавшие мое тело, натянулись, словно нити кукловода, заставив тело подчиниться приказу мужчины.

«Нет! – завопило все внутри. – Борись, Элора!»

Но если я думала, что побег был моей заслугой, то сейчас стало ясно – мужчина просто позволил мне убежать. Теперь же я сама вышла к нему, и он тут же ухватил меня за подбородок, вынуждая встать на цыпочки.

– Вот и ты, любовь моя, – удовлетворенно ухмыльнулся мой мучитель, опалив ненавидящим взглядом. – А теперь поиграем. На колени, ваше величество – пришла пора расплаты!

_________________________________

Приветствую вас в своей новой истории!

Если вы хотите поддержать автора, пожалуйста, добавьте книгу в библиотеку,

поставьте лайк, и подпишитесь на автора. Моя муза будет вам благодарна!

Приглашаю вас в свою новую историю)
Любимая марионетка дракона. Я больше не твоя!
И пришло время познакомиться с героями:
Маркиз Кайрос Эстеди - жестокий и властный дракон, хранящий в прошлом ужасную тайну, сподвигшую его на месть нашей героине.

Элора Милатос - принцесса, а далее королева славного королевства Альдении. Дракон разбил ей сердце и разрушил жизнь, но она не сдалась.

А это они вместе. Прекрасная пара, не правда ли?)

Читайте еще больше историй про бывших драконов в нашем новом авторском литмобе

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец? – церемонно обратился ко мне мужчина в черном с золотом камзоле.

Я тихо вздрогнула и покраснела. Ведь именно за этим незнакомцем я наблюдала весь прием тайком.

Высокий, статный, широкоплечий, с благородным лицом потомственного аристократа и пронзительным взглядом, от которого сердце начинало биться чаще. Притягательный и загадочный, уверенный в себе красавец.

Его низкий, бархатистый голос отдался мурашками по спине, и я будто дар речи потеряла, не зная, как заставить себя ответить ему согласием.

Ох, божечки, как же стыдно... Кажется, что на нас все смотрят. Так, соберись, Элора, ты же принцесса, а он простой аристократ! Это ему надо перед тобой стелиться!

– Я...

Зазвучала музыка, и мужчина, не дожидаясь ответа, нагло ухватил меня за руку, потянув за собой в центр зала.

– Что вы себе позволяете? – возмущенно выдавила я, безуспешно пытаясь вырваться. – Мы ведь даже не представлены друг другу!

– Ничего такого, чего бы вы сами не желали, ваше высочество, – довольно усмехнулся мужчина, и у меня сердце пустилось в пляс.

– Что вы несете, сударь? – дрожащим от смущения голосом спросила я, кожей ощущая взгляды окружающих.

Слишком много внимания к моей персоне. Завтра по дворцу точно ползут слухи...

Мужчина положил руку мне на талию и закружил меня в танце, так что ничего не оставалось, как позволить ему вести себя. Не устраивать же скандал на глазах у всех?

– Думаете, не видел, как вы смотрели на меня? – прошептал мой кавалер, обворожительно улыбнувшись.

Меня бросило в жар, и я судорожно вдохнула воздух, чувствуя, что задыхаюсь рядом с ним. Он прав. Он чертовски прав. Удивительно, что такой, как он, на балу один, без дамы.

– Вам показалось, сударь, – жалко пролепетала я, злясь на себя за слабость. – И я все еще не знаю вашего имени.

– Кайрос, ваше высочество Элора, – поклонился мужчина, на миг остановившись. – Маркиз Кайрос Эстеди, если вам это о чем-нибудь скажет.

Я отвела взгляд, чтобы не утонуть в бездонном омуте его черных глаз.

Красивое у него имя. Благородное. Странно, почему я раньше о нем не слышала?

– Вы издалека, маркиз? – старательно изображая безразличие, спросила я, надеясь сменить тему.

Эстеди отчего-то нахмурился, и нехотя выдавил:

– Можно сказать и так. Но родился я в Ланстеде, городке близ столицы. По... семейным обстоятельствам был вынужден уехать, однако сейчас вернулся. И как теперь понимаю, не зря.

Он посмотрел на меня многозначительно, снова вгоняя в краску, и я была безумно рада услышать, как музыка стихла. С разочарованием на лице он отвел меня к столу, и я тоже ощутила подобное. Вот только все это время мы с Эстеди были в центре внимания, и не стоило давать новых поводов для сплетен.

– Спасибо за танец, ваше высочество Элора, – снова склонил он передо мной голову, улыбаясь так, что я забыла, как дышать. – Жаль, что не могу пригласить вас снова. Проклятые приличия. Может...

Он замолчал, и я вскинула на него голову, с трепетом ожидая продолжения. Заметив мой взгляд, маркиз усмехнулся и вдруг предложил, склонившись к моему уху:

– Могу ли я пригласить вас на прогулку, принцесса? Вам не надоел этот бал? Обещаю, в парке под звездами будет гораздо интересней.

Меня охватил стыд, когда представила, как мы с ним уединимся. Ох, божечки, да как у него только язык повернулся? Гулять по ночному парку с почти незнакомым мужчиной?

Даже будь я простой придворной дамой, это предложение было бы весьма дерзким. Но... В моем случае это просто недопустимо.

– Простите, маркиз, но увы, вынуждена вам отказать... Боюсь, мой отец не поймет подобного поведения. Приличия, сами понимаете.

Мой ответ явно не понравился Кайросу, и он зло сверкнул глазами. Однако его голос остался обманчиво мягким.

– Понимаю, ваше высочество. Простите, это было слишком поспешно с моей стороны. Надеюсь, что не утратил вашу благосклонность. Могу я рассчитывать на еще одну встречу?

Я замялась, не желая отвечать отказом. Но и так легко сдаваться не собиралась.

– Кто знает, сударь, – уклончиво ответила я. – Пути судьбы неисповедимы.
______________________________
Приветствую вас в новом захватывающем литмобе

Будни принцессы скучны, и не верьте тому, кто утверждает обратное. Приемы, уроки танцев и этикета, вереницы женихов, которые желают попытать счастья. И всюду правила, запреты, которые нельзя нарушить ни коим образом. Долг, который висит над головой, будто гильотина. А за спиной сплетни, шепотки и оценка каждого твоего взгляда, жеста, поступка.

Это только со стороны кажется, что во дворце просто сказочная жизнь. На самом деле моя жизнь не такая уж и сказочная, и я во дворце словно в золотой клетке, откуда нет выхода.

Наверное, поэтому я не переставала думать о том наглеце с бала, для которого правил, похоже, не существовало. И я ему отчаянно завидовала. А еще... втайне мечтала снова увидеть, потому что он успел тронуть мое сердце, пусть я и сама себе в этом не хотела признаться.

Жаль, эта встреча вряд ли состоится. Ведь он – чужеземец и не вхож ко двору. А я слишком резко ему отказала, и он наверняка обиделся.

Сегодняшний день немного отличался от остальных. Сегодня я отправилась в приют, которому официально покровительствую. И я ждала таких дней с нетерпением, ведь мне это действительно нравилось. Помогать сиротам, детям, которые остались без семьи. Бедняжкам, которым в радость даже самая неказистая игрушка и черствая булочка.

Я же наслаждалась моментом, когда можно быть собой. Когда никто не следит и не наблюдает, потому что приют – это не то место, которое по душе аристократам. И пусть меня считали чудачкой, но это была моя отдушина. Мое время, когда я чувствовала себя свободной. Когда сама будто снова становилась той беззаботной девочкой, какой была много лет назад.

– Ваше высочество, мы прибыли, – сообщила мне фрейлина, выглянув в окошко.

На ее лице промелькнула тень брезгливости, и я тихо вздохнула, глядя на длинный двухэтажный дом, окруженный покосившимся забором. Да, приют явно видал лучшие времена, и сейчас представлял собой унылое и убогое местечко, где точно не должны жить дети. Но я с некоторых пор делала все, чтобы им помочь.

Может, со мной что-то не так? Почему для меня не кажется чем-то странным и неприличным приехать сюда и помочь нуждающимся? Пообщаться с ними на равных. В конце концов, это просто дети!

Кучер открыл нам дверь, и я вышла, приняв его руку. А после обернулась на фрейлину и коротко приказала:

– Жди меня здесь.

Та аж посветлела, и даже возражать не стала, хотя по этикету она была обязана меня сопровождать. Но кто тут узнает об этом?

Плавной походкой я двинулась по тропинке, ведущей ко входу, и молчаливый кучер поспешил за мной, таща на себе свертки и тюки с подарками.

Навстречу мне тут же вышел местный попечитель и по совместительству управляющий приютом. Высоки и статный седовласый военный в отставке, в мирной жизни решивший вести другое сражение – за сердца и души детей. И пока он успешно справлялся – воспитанники его просто обожали, считая почти отцом.

– Ваше высочество, я так рад вас видеть! – воскликнул он, склонив голову.

Его улыбка была искренней, ведь он тоже по-настоящему раздел за своих воспитанников, и радовался, что сама принцесса заинтересована в помощи их заведению.

– Добрый день, Алехандро, – поприветствовала я мужчину, который общался со мной теплей, чем собственный отец. – Вот, как обычно привезла вам гостинцы. Ну и пожертвований немного, надеюсь, это поможет вам.

Я протянула попечителю мешочек с золотыми – все, что смогла выпросить у отца, которые мое увлечение не слишком одобрял. Но и не препятствовал, понимая, что так я выставляю королевскую семью в выгодном свете перед простым народом.

– Благодарю вас, ваше высочество! – принял мужчина деньги. – Вы как всегда щедры. Благодаря вам мы скоро сможем сделать капитальный ремонт приюта. Идемте же, не откажите нам в чести отобедать с детьми! Они вас очень ждут.

Я улыбнулась Алехандро и последовала за ним, предвкушая простой, но вкусный и сытный обед, и общение с детками, часть которых уже прикипела ко мне. Как и я к ним.

Однако в обеденной меня ждал сюрприз. И не сказать, что неприятный, скорей весьма неожиданный.

– Вы? – только и смогла выдавить я, растерянно глядя на маркиза Эстеди, встающего из-за накрытого стола.

В простом кафтане и рубашке с брюками он не слишком-то был похож на того статного кавалера, которого я встретила на балу. Но сила и уверенность, исходящие от него, никуда не делись, как и взгляд стальных глаз, которым он буквально пригвоздил меня. И почему-то мне почудилось, что он не очень-то и рад меня здесь видеть.

– Ваше высочество, – церемонно поклонился Эстеди.

– Маркиз, – кивнула я, стараясь не терять хладнокровия.

– Вы знакомы? – удивился Алехандро, переводя изумленный взгляд с меня на Кайроса.

– Имел честь, да, – широко улыбнулся мужчина, и тень недовольства исчезла из его глаз. – Кажется, сама судьба снова свела нас вместе, вы так не находите, ваше высочество Элора?

_____________________

Приглашаю вас в новинку нашего литмоба

Впервые обед проходил так напряженно, и радости от вкуса простой еды я не испытывала. А причина тому сидела напротив, разглядывая меня так пристально, что кусок не лез в горло. Он, впрочем, тоже даже к тарелке не притронулся.

– Элора, а ты поиграешь с нами после обеда? – спросил Джози, вихрастый мальчуган, который с первого моего появления принял меня, как старшую сестру, беззастенчиво называя по имени.

– Мы там такое соорудили! – подхватила Лия, его сестренка, заерзав на стуле.

– Дети, ну сколько раз я говорил вам, что обращаться к нашей гостье надо – ваше высочество? – недовольно поморщился попечитель.

– Ничего страшного, Алехандро, – улыбнулась я, рассеянно гладя по голове Лию. – Разумеется, поиграю. Но только если вы все съедите!

Брат с сестрой тут же застучали ложками, торопливо поглощая суп, и остальные дети, рассевшиеся за столом, последовали их примеру.

– А вы почему не едите? – поинтересовался вдруг Кайрос, глянув на меня насмешливо. – Хотя вы, должно быть, привыкли к дворцовым деликатесам.

Я посмотрела на него недоуменно, не понимая, искренне ли он говорит, или пытается задеть. Странно, на балу показалось, что у него ко мне вполне определенный интерес.

Но за меня ответил Алехандро.

– Зря вы так, маркиз, – укоризненно глянул он на него. – Его высочество Элора – прекрасный человек, и она очень помогла приюту. И даже нашу пищу вкушать не стыдится.

Мне почудилась на лице Эстеди тень искреннего смущения. Но он тут же невозмутимо улыбнулся и взялся за вилку.

– Простите, Элора, ничего такого не имел в виду. Просто, согласитесь, удивительно видеть королевскую персону в таком месте, как это.

– А что не так с нашим приютом? – возмущенно уставился на него попечитель.

– Все-все, сдаюсь, был неправ! – рассмеялся Кайрос, выставив ладони вперед.

Его бархатный смех отозвался внутри непонятным волнением, и я уткнулась взглядом в стол, боясь, что он увидит, как я покраснела. Дети лишь на миг оторвались от трапезы, поглядывая на взрослых с интересом. Вот у кого не было ни забот, ни переживаний. За исключением разве что отсутствия родителей.

Напряжение слегка спало, и я доела суп. Но не успела взяться за жаркое, как Джози и Лия потянули меня за собой.

– Идем, Элора, мы очень хотим показать наши качели! А еще у нас теперь есть горка!

– Вот как? – издала смешок я, едва поспевая за сорванцами. – Сто лет не качалась на качелях.

– Вы многое потеряли, – усмехнулся Кайрос, идущий рядом. – Если позволите, я покачаю вас, ваше высочество.

Его рука словно невзначай коснулась моей, и я невольно вздрогнула. Да что это со мной?

– Я и сама умею, – чуть резче, чем следовало, ответила я и сдвинулась вбок, встав между Джози и Лией. Слишком уж пугала меня собственная реакция на мужчину.

Заметив мой маневр, Эстеди улыбнулся краешком рта, но ничего не сказал.

Качелями оказались две доски, закрепленные веревками под деревом на заднем дворе приюта, а горка была грубо сколочена из бруса и тех же досок, должно быть одним из работников заведения. Сверху покатого спуска был закреплен лист железа, по которому и спускалась довольная детвора, галдя и смеясь.

Глядя на них, я разулыбалась, и заметила на лице Кайроса похожую улыбку. В этот момент он показался мне безумно красивым, и сердце в который раз сбилось с ритма.

Ох, Элора, держись от него подальше... Вряд ли папенька одобрит такую партию.

– Принцесса! Сюда! – прокричал какой-то мальчишка, кажется, Дилан, заметив нас.

Я подхватила юбки, поспешив к качелям в предвкушении развлечения. Когда еще доведется так повеселиться?

Кое-как усевшись на качели, я взялась за веревки, надеясь, что не упаду в первую же секунду.

– Аккуратнее, ваше высочество, держитесь крепче! – предостерег меня с волнением Алехандро, которому эта затея явно не нравилась. Но разве ж он мог запретить самой принцессе?

– Я помогу, – услышала я голос маркиза Эстеди за спиной.

А после качнул меня, да так, что ветер засвистел в ушах.

Вскрикнув, я мертвой хваткой вцепилась в веревки, чувствуя одновременно и страх, и восторг. Ветер развевал мои волосы и платье, бил в лицо, а я радовалась, как ребенок, смеясь так, как давно не смеялась. А потом в какой-то момент качели дернулись, и я с криком упала прямо в объятия Кайроса.

– Ох, простите, ваше высочество, не удержал! – выдохнул он виновато, прижимая меня к себе.

Тяжело дыша от страха, чувствуя, как бешено бьется сердце, я не спешила его отпускать. Рядом с ним было так тепло, спокойно и надежно, что мне хотелось продлить этот миг. Но увы, приличия, опять они...

– Пожалуй, мне пора обратно, – смущенно выдавила я, быстро отстранившись от маркиза.

– Я вас провожу! – тут же вызвался он, и я мысленно простонала.

Как вообще возможно держать себя в руках рядом с этим мужчиной?

– Вы уж позаботьтесь о принцессе, Кайрос, – улыбнулся Алехандро, глядя на нас с благодушием.

– Обязательно, Алехандро, обязательно, – кивнул маркиз, подставив мне руку.
_____________________________
Приглашаю вас в новинку нашего литмоба!

– Что вы на самом деле здесь делаете? – услышала я вдруг странный вопрос.

Карета ожидала за оградой, а мы с Кайросом остановились возле ворот, куда он меня довел. И напоследок решил озадачить.

– Могу спросить у вас то же самое, – смерила я мужчину холодным взглядом, снова надев маску принцессы.

Я совершенно не понимала маркиза. Сначала привлек к себе, заинтересовал, потом повел себя так, будто не желает меня видеть, а после снова начал проявлять знаки внимания. И вот сейчас... Что он хочет услышать?

– Скажем так, у меня здесь личный интерес, – уклончиво ответил Эстеди, открыв передо мной калитку. – А вот вы... Вы действительно так радеете за этот приют? Почему именно это место?

Не спеша садиться в экипаж, я внимательно посмотрела на Кайроса, который странно напрягся в ожидании ответа. Ему это так важно? Все больше вопросов...

– Не знаю, – честно ответила я. – Просто однажды под колеса моего экипажа чуть не попала одна девочка из этого приюта. Так я и узнала про это место.

– Вот как? – задумчиво протянул мужчина, и его поза стала расслабленной. – Что ж, раз так, то до встречи, ваше высочество.

Я приняла подставленную руку и уселась в карету. А после позволила себе сдержанную улыбку.

– Думаете, мы снова встретимся?

– Думаю, скорей, чем вы думаете, – ответил Эстеди, целуя мою руку. – Вы необыкновенная женщина, Элора, и я буду очень рад увидеть вас снова.

Он одарил меня долгим, пронизывающим душу взглядом и захлопнул дверь, чему я обрадовалась, ведь мои щеки снова заалели.

– Кто это, ваше высочество? – тихо охнула фрейлина, с любопытством косясь в окно.

– Неважно, – рассеянно отмахнулась я, мечтательно глядя вслед удаляющемуся мужчине.

Что ж, я тоже буду ждать нашей встречи, Кайрос Эстеди.

***

– Принц Марк Лоуренс, королевство Раголайн! – объявил распорядитель очередного смотра женихов.

Уже пятого по счету за этот год, потому что отец не оставлял попыток выдать меня замуж.

Вздохнув, я стиснула пальцы на подлокотниках кресла, мечтая сбежать отсюда хоть куда-нибудь. И даже смотреть не хотелось на того лощеного хлыща, что неспешно приближался к нам, словно красуясь.

– Ну же, милая, присмотрись к нему, – прошептала мне матушка, склонившись к уху. – Говорят, он красив и молод. А еще очень умен.

– Мама! – тихо воскликнула я, горя от возмущения. – Ну сколько можно? Неужели не слышала, что у него десять любовниц?

– Ну и что? – вступил в беседу отец, приветливо кивнув замершему на почтительном расстоянии мужчине. – Любовницы – это одно, а жена – другое. Женится и перебесится. Дочь, я устал от того, что тебе никто не нравится. Хочешь, чтобы я сделал выбор за тебя?

Я недовольно поджала губы, а матушка смерила короля гневным взглядом. Кажется, кому-то позже предстоит серьезный разговор.

– Приветствую вас, ваши величества, – глубоко поклонился принц Марк, скосив глаза на меня. – Принцесса Элора, много наслышан о вашей красоте, но в действительности вы еще прекрасней!

Я вежливо улыбнулась, чувствуя оскомину на языке от его насквозь льстивой речи.

Высокий, щуплый, с острыми чертами лица и скользким взглядом – он не вызывал у меня никаких чувств кроме раздражения. И я не собиралась становиться его одиннадцатой женщиной, пусть и самой главной.

– Ох, простите, папенька, мне что-то плохо... – притворно охнула я, запрокинув голову и приложив руку ко лбу. – Мне срочно надо на свежий воздух!

– Опять... – сердито посмотрел на меня король. – Элора, если ты притворяешься...

– Перестань, дорогой! – неожиданно встала на мою защиту матушка. – Не видишь, как она побледнела?

Отец тяжело вздохнул и махнул рукой.

– Ступайте. Что ж, – он виновато посмотрел на принца, – отложим эту встречу на потом.

Взгляд Марка потемнел, и он глянул на меня исподлобья, но промолчал и удалился из зала, явно затаив обиду. Но мне было все равно, главное я выиграла время. Вот только это ведь не прекратится. И папенька рано или поздно заставит меня выбрать себе мужа.

 ____________________________
Приглашаю вас в новинку нашего моба

,

– Госпожа Лора, этот роман тоже может заинтересовать вас, – услужливо протянул мне, Томас, библиотекарь томик в цветастом переплете.

– Благодарю, – склонила я голову, принимая книгу с радостью.

Я снова сбежала сюда, в городскую библиотеку, куда заглядывали лишь адепты академий, да простолюдины, у которых не было денег на книги.

Это место, как и приют, было одним из немногих, где я могла расслабиться и забыть на время о дворцовой жизни. И я была тут завсегдатаем, пусть и приходилось прятать лицо, накладывая иллюзию с помощью магии. Но Томас, кажется, догадывался, кто я, потому что всегда предлагал мне самые редкие и ценные книги, и вел себя со мной крайне почтительно. Хотя, наверное, мне просто так казалось.

Будучи, принцессой, я изучала историю, политику, право, этикет. Ведь я знала, что когда-нибудь стану королевой, и хотела быть достойной престола. И у меня, разумеется, были репетиторы, целое множество, преподающих мне науку. А в дворцовой библиотеке была литература на любой вкус, даже магическая и запретная.

Но... Тут я могла почитать совсем другие книги. И побыть самой собой. Не принцессой, а просто Элорой. Мечтательницей, желающей родиться в простой семье, где не будет ни долга, ни обязательств. Жаль, что это лишь мечты...

Забрав книги, я уселась в кресло в укромном уголочке за стеллажами, укрывшись от посторонних глаз. Любила почитать в тишине, и чтобы никто не мешал. Среди пыли, запаха бумаги и сотни томиков историй, стоящих на полках. Романтика, которую не каждому дано понять.

Но сегодня, похоже, был не мой день. Едва я погрузилась с головой в историю прекрасного рыцаря и принцессы, которые вопреки запретам были влюблены друг в друга, как из-за стеллажей послышался сначала каркающий голос библиотекаря, а следом я услышала того, кого никак не ожидала тут встретить.

Кайрос? Что ему тут понадобилось?

Мне отчего-то стало не по себе, будто меня застукали за чем-то непристойным.

Черт. Как бы незаметно улизнуть? А, впрочем, он все равно не узнает меня, я же сейчас не принцесса, а серая и неприметная горожанка с пышными волосами и блеклыми глазами. Идеальное прикрытие – никто даже не обратит на меня внимание.

Голоса стали ближе, и я невольно вжалась в кресло, борясь с желанием сбежать. Кайрос вызывал у меня столь двоякие чувства, что я сама не понимала, хочу его видеть или нет. И странно, что за такой короткий срок мы снова столкнулись с ним. Будто он следил за мной.

– Прекрасный экземпляр! – с восторгом воскликнул показавшийся из-за стеллажа Томас, держа в руках книгу в черном переплете. – Первое издание, с заметками самого автора – эта книга достойно украсит полку нашей библиотеки! Вы очень щедры, маркиз.

Я замерла, чувствуя, как сердце забилось чаще.

– Ну что вы, не стоит благодарности, Томас, – раздался как всегда чуть насмешливый голос Кайроса. – Помню, как в детстве провел здесь немало удивительных часов, наполненных историями. Так почему бы не подарить еще кому-то подобную радость?

– Ох, госпожа Лора, простите, что потревожили ваш покой, – растерянно посмотрел на меня библиотекарь, заметив в кресле.

– И кто здесь у нас спрятался?

Маркиз вышел из-за спины, и в его взгляде на меня я заметила неподдельный интерес.

– Такая милая барышня и одна?

Он улыбнулся мне почти так же, как тогда на балу, но в этот раз его улыбка показалась более искренней.

– Позвольте представиться – маркиз Кайрос Эстеди. А вы, значит, Лора? Красивое имя для красивой дамы.

Вспомнив о приличиях, я подскочила с места и присела перед ним в реверансе.

– Вы мне льстите, маркиз. Я отнюдь не красавица.

Но Кайрос лишь усмехнулся.

– Я вижу в ваших глазах ум и доброту. А еще стремление к знаниям, раз уж вы здесь. Поверьте, некоторые красавицы вам и в подметки не годятся.

Смутившись, я быстро спрятала книгу за спину. Видел бы он, какими знаниями я интересуюсь.

Библиотекарь за его спиной тихонько хмыкнул, но выдавать меня, к счастью, не стал.

– Идемте, маркиз, не будем мешать госпоже Лоре.

Глянув на меня с некоторым сожалением, и так не дождавшись реакции, Кайрос кивнул и последовал за Томасом вглубь рядов стеллажей. Но, проходя мимо, не заметил острый угол стола – загляделся на меня и чуть не упал. А вот ваза, стоящая на столике, полетела на пол, и я, отбросив книгу, кинулась к ней, чтобы поймать.

Маркиз поступил так же, и мы одновременно обняли вазу, соприкоснувшись руками. Покраснев, я испуганно отпрянула, но висящий на шее кулон зацепился за край вазы и цепочка порвалась. Кулон соскользнул с моей шеи, упав на пол, и я застыла изваянием, желая оказаться отсюда как можно дальше. Ведь я только что лишилась артефакта иллюзий, и сейчас взору Эстеди предстала принцесса Элора в своем истинном облике.
 ____________________________
Приглашаю вас в новинку нашего моба

– Ваше высочество! – ахнул Томас, бледнея на глазах и склоняясь в глубоком поклоне.

Глаза Кайроса потемнели, и он быстро отстранился, словно в замешательстве. Но тут же как обычно, быстро взял себя в руки.

– Ну надо же. И для чего же вам понадобилось прятать свою личность, принцесса?

Я поставила вазу обратно и подхватила кулон, пряча глаза, не зная, куда себя девать от смущения. Это же надо было так опростоволоситься, Элора!

– Просто... Я хотела побыть в одиночестве.

– Не любите людей? – ухмыльнулся мужчина, облокотившись о стол.

– Скорей не люблю их попытки подружиться со мной лишь из-за моего титула, – угрюмо отозвалась я, взявшись за книгу, которую читала. – Томас, позволите, я возьму эту книгу домой?

– Разумеется, ваше высочество! – с жаром отозвался библиотекарь. – Для вас все, что угодно!

Я поморщилась, надевая кулон, и почувствовала облегчение, когда мои волосы начали стремительно темнеть.

– Прошу вас, не стоит так громко говорить о том, кто я.

– Ох, простите, ваше вы...

Томас осекся, попеременно то бледнея, то краснея, и я решила поскорей уйти, чтобы не смущать его.

– До свидания, Томас, благодарю за книгу. Надеюсь, вы сохраните мою маленькую тайну? Вас это тоже касается, маркиз, – повернулась я к наблюдающему за мной Кайросу.

– Конечно же, принцесса, – многозначительно улыбнулся мужчина. – Но... за это вы позволите проводить себя.

– Что? – опешила я. – Зачем?

– Затем, чтобы с вашим высочеством ничего не случилось, – низким, обволакивающим голосом протянул Эстеди, целуя мне руку.

Я поджала губы, борясь с желанием отказать ему. Но он теперь знал мой секрет, и если проболтается кому-то, отец меня точно убьет.

– Хорошо, маркиз, идемте, – не слишком довольно отозвалась я.

И, не дождавшись его ответа, направилась к выходу.

Кайрос нагнал меня в коридоре, молча пристроившись рядом, и до самой улицы молчал. Чего, спрашивается, провожал?

Не хотите прогуляться по парку, Элора? – предложил он вдруг, когда я замерла, высматривая экипаж вдали. – Тут неподалеку есть один – говорят, там очень красиво, а на пруду плавают утки! И еще продают сладкую вату.

Сначала я хотела отказаться. Но, услышав про сладости, передумала. Разве ж я могу отказаться? Ведь я просто обожаю сладости!

Да и маркиз, если так подумать, не такой уж и плохой. Странный, да, а еще совершенно непочтительный, но весьма интересный и привлекательный молодой человек. А я все равно под иллюзией, и никто не узнает – главное во дворец вовремя вернуться, пока меня не хватились. Впрочем, отца с матушкой до утра не будет, а остальные не посмеют мне указывать.

– Не откажусь, – с искренней улыбкой ответила я.

И увидела в глазах Кайроса удовлетворение, смутившее меня.

До парка мы шли снова молча, размышляя каждый о своем. Эстеди был необычайно задумчив, будто не саму принцессу на свидание пригласил, а решал какую-то очень сложную задачу. Я же просто наслаждалась прогулкой и спокойствием, которое так ценила в своей жизни.

– Пришли, – заметил мужчина, когда мы подошли к увитым лозой и цветами арке входа.

– Ох, тут и правда, красиво! – с восторгом воскликнула я, разглядывая тенистую аллею, красивые статуи, искрящийся фонтан и резные скамейки на входе. – А вы хорошо знаете город для приезжего.

– Есть такое, – невозмутимо хмыкнул Кайрос, и вдруг взял меня за руку. – Идемте, я вас все тут покажу!

Он тут же потащил меня вперед, и мне ничего не оставалось, как, краснея и смущаясь, последовать за ним.

Первым делом мужчина отвел меня к лотку со сладостями и ватой, будто знал, чего я хочу больше всего. Седовласый торговец, водя светящимися магией пальцами по кругу, ловко наматывал сладкую вату на длинную деревянную палочку, а после с улыбкой отдавал ее покупателям.

Взяв вату и ароматных булочек, мы с Кайросом уселись на скамейку, и я с жадностью накинулась на угощение совсем не как подобает принцессе. Но мужчину это, казалось, ничуть не смутило, и он не притронулся к вате, позволив мне съесть ее всю, наблюдая за мной с усмешкой.

– Что? – испуганно вздрогнула я, когда мужчина вдруг коснулся моего лица и провел по губам большим пальцем, глядя так, что внутри все замерло.

– Вы испачкались, – усмехнулся он. – Негоже принцессе выглядеть замарашкой.

Я сердито поджала губы, но он уже вскочил и снова потянул меня куда-то.

– Идемте кормить уток! Только булочек купим.

Я шагнула за ним, разглядывая маркиза по-новому. Сейчас он казался по-настоящему живым и искренним, будто открывшись мне. А в его синих глазах горел огонь беззаботности, чего я не видела ни разу за все наши встречи.

День прошел просто замечательно. Мы кормили уток, соревнуясь, кто дальше закинет кусочки, а потом пили чай в летнем кафе. Сидели на скамейке, любуясь природой, так близко друг к другу, что почти неприлично. Но я не спешила отстраняться – рядом с Кайросом было хорошо и спокойно, и я не хотела, чтобы этот день заканчивался.

Но вот вечерело, и я с сожалением сообщила спутнику, что мне пора.

– Время так быстро пролетело, – вздохнула я, глядя на то, как загораются фонари на улице.

– Мы еще увидимся, обещаю, – склонился к моей руке Кайрос, целуя ее.

Налетел ветер, и я вздрогнула, то ли от холода, то ли от прикосновения мужчины.

– Замерзли, ваше высочество? – с беспокойством посмотрел на меня он, тут же скинув с себя камзол и накинув мне на плечи.

Да так и остался стоять, обняв меня и глядя прямо в глаза.

– Кайрос... – прошептала я, не понимая, почему так бешено бьется сердце, а в горле пересохло.

– Элора... – выдохнул в ответ мужчина, целуя меня.

  ____________________________
Приглашаю вас в новинку нашего моба

– Ваше высочество, где вы были? – охнула Марисса, моя главная фрейлина, когда я мышью прокралась к себе в покои по коридорам для слуг.

Собственно, там она, возле дверей в покои меня и караулила.

– А ты почему не спишь? – раздражённо бросила я, злясь, что даже собственные слуги следят за мной.

Девушка побледнела и тут же сделала торопливый реверанс.

– Простите, принцесса, просто я ужасно переживала за вас!

– Тише ты! – прошипела я, затаскивая ее в покои. – Ночь на дворе, а ты кричишь. Хочешь, чтобы все узнали о моем возвращении?

– Но... Разве ж так можно? – всплеснула руками фрейлина. – Что скажет ваш отец?

– Ничего, – отрезала я, глянув на нее сурово. – Не вздумай ему рассказать – он и так вечно ругает меня. Я просто загулялась под звёздами, устала от дворца. Мне нужен был свежий воздух, Марисса.

Стоящая посреди комнаты потупив глаза девушка посмотрела на меня с сочувствием.

– Понимаю, ваше высочество. Но... Под звёздами обычно не гуляют в одиночестве...

– Ещё одно слово, и завтра же переведу тебя в посудомойки! – с угрозой протянула я, и фрейлина испуганно замолчала.

А я порадовалась, что в комнате царит полумрак, и она не видит моих красных от смущения щек. Ведь я действительно была не одна: мы с Кайросом гуляли допоздна, разговаривая обо всем на свете. Он веселил меня смешными историями, поил горячим чаем, купленным по пути, и ухаживал так, что сердце замирало. Говорил комплименты, грел в своих объятиях, и лишь один раз снова позволил себе поцелуй, словно боясь перейти границу. А я пусть и принимала его благопристойность, но втайне мечтала, чтобы он не сдерживал себя.

– Вы покраснели. Вам не здоровится? – охнула фрейлина, включив один из светильников.

– Да, ты права, кажется, я простыла, – поспешно ответила я, радуясь, что она сама придумала мне оправдание. – Набери мне ванную и завари чая. Завтра будет тяжёлый день – хочу отдохнуть как следует.

Поклонившись, фрейлина ушла, и я опустилась на диван, мечтательно улыбаясь. Рука сама потянулась к губам, которые все ещё горели от поцелуев.

Ох, Элора, кажется, ты влюбилась. Но... Как же мне теперь быть? Отец ни за что не примет чужеземца, если только он не будет принцем и королем. Что ему какой-то маркиз?

Ночь прошла бессонно, и уснула я лишь под утро, мучаясь мыслями о будущем и мечтая снова увидеть Кайроса. Интересно, а он обо мне вспоминает? Мужчина казался искренним в своих чувствах, и совершенно не был похож на льстивых или надменных аристократов, которых мне прочил в женихи отец. Но... что, если я ошибаюсь?

Утром я чувствовала себя так, будто по мне потоптались. Голова раскалывалась, а горло першило. Похоже, я заболела, но... Прислуга сообщила, что отец с матушкой вернулись и ждут меня. И если узнают, что простыла, непременно спросят, как я умудрилась заболеть. А слуги обязательно донесут, что я уходила из дворца, а может, и расскажут, что вернулась я поздно. Так что лучше появиться перед ними и успокоить, притворившись, что все со мной в порядке.

Напившись травяного отвара, я почувствовала себя лучше. Пришлось соврать, что зуб разболелся, дабы пресечь слухи. Но все равно когда шла к тронному залу, едва не падала. Черт, надо было раньше вернуться, и не гулять так долго.

Уже на подходе к залу я услышала гомон, и когда слуга открыл передо мной дверь, я с удивлением уставилась на группу людей, столпившихся перед троном. В черных с золотом одеждах, с сундуками у ног, а во главе их статный мужчина лет тридцати.

Кто это? Похожи на послов, но мы разве ждали кого-то?

– Дочь моя, ты здесь, – заметил меня отец. – Проходи, хочу познакомить тебя с послами из Налермии. Они прибыли, чтобы обсудить сотрудничество между нашими странами.

Я шагнула к трону, недоумевая, для чего тут понадобилось мое присутствие. И вдруг наткнулась на знакомый взгляд серых глаз. Сердце пропустило удар, когда увидела среди толпы его, и я застыла на месте, борясь с нахлынувшими чувствами.

Кайрос? А он что тут делает?

Мужчина смотрел на меня так, будто и не было вчерашнего вечера и тех поцелуев под звёздами. Но когда он быстро, едва заметно подмигнул мне, у меня от сердца отлегло. Так он здесь ради меня?

Кивнув послам, я прошла к отцу, встав рядом, и шепнула ему, не отводя взгляда от Кайроса:

– Зачем ты меня позвал?

Король усмехнулся и взглядом указал на мужчину, что стоял впереди.

– Дочь моя, познакомься, это герцог Варион Лемаро, правая рука короля Налермии. И он здесь, чтобы просить твоей руки.