Любовное зелье для принца драконов

Каждая девушка мечтает, чтобы у ее ног оказался обаятельный умный красавец с высоким статусом. Если он при этом будет стоять на коленях и, трогательно цепляясь за край ее юбки, обожающе взирать на нее и клясться в вечной любви – еще лучше. Я ни о чем подобном не мечтала. И вообще о новом ухажере не помышляла, наоборот, хотела избавиться от старого. Вот как так вышло, что именно на меня сейчас смотрел как на богиню принц драконов Эрик Монкар Волтейрн?

Нет, у ног он не валялся и юбку мою не мял. К моему великому счастью. Зато его наглости мог бы позавидовать целый полк кавалеров.

– Я предлагаю сейчас же представить тебя моим родителям, – оживленно проговорил он, не сводя с меня жаркого взгляда.

– З-зачем? – чуть запнувшись поинтересовалась я, украдкой пытаясь отнять свою руку, которую этот прекрасный во всех отношениях мужчина покрывал поцелуями. Рука к доводам разума не прислушивалась и предательски покрывалась мурашками. И ведь я даже ущипнуть себя не могла, чтобы прийти в чувство – пышная юбка и слои ткани очень сильно снижали эффективность.

– Как зачем? – искренне удивился он. – Любимая, неужели ты хочешь пожениться без знакомства с родителями? Для девушек это важно!

Я вообще жениться не желала! Тем более, идти под венец с тем, кто меня еще вчера терпеть не мог! Наше знакомство с Эриком было достаточно коротким, однако весьма ярким и незабываемым. Для окружающих в частности. Мы несколько раз поспорили, а один раз я даже не сдержалась и прокляла. И вот теперь меня обзывают любимой, зовут под венец, да еще и целуют так, что разум с трудом выполняет свою функцию. И это только поцелуй руки! А если ему приспичит поцеловать меня по-настоящему? Ну не отбиваться же мне от него, в конце концов, на глазах у тысячи гостей!

– Может, не будем так спешить? – неуверенно поинтересовалась я, пытаясь взглядом отыскать кого-нибудь из подруг и просигнализировать о том, что мне срочно требуется помощь. И неважно, что у Адель сейчас свадьба, а вторая подруга Шарлотта всего несколько минут назад танцевала со своим женихом. Если мне сейчас кто-нибудь не придет на выручку, я сама могу обзавестись и женихом, и свадьбой, и обвинением в одурманивании принца, а затем и темницей! Хорошо еще, если меня в заговорщицы не запишут!

– А что тянуть-то? – возмутился он. – Я тебя люблю, ты меня тоже, мы – идеальная пара. Родители только обрадуются. Тебе абсолютно нечего бояться.

Ну вот как сказать… Если бы я была его матерью, я бы не пришла в восторг, если бы ко мне явился одурманенный любовным зельем старший сын и объявил, что срочно хочет жениться на ведьме!
Добро пожаловать в новую историю! Сегодня в честь старта продочек будет несколько. Так что листаем дальше, запасаемся попкорном и наслаждаемся. И не забываем добавлять книгу в библиотеку, ставить сердечки и писать комментарии. Нам с Музом это очень важно!

Говорила же мне Адель, что я когда-нибудь доиграюсь с зельями! И ладно бы еще, я действительно хотела бы приворожить Эрика. Ну так, исключительно в воспитательных целях, нечего меня постоянно одергивать и бесить. Так это зелье вообще предназначалось для другого человека – ради его счастья и моего спокойствия. Некоторое время назад моя бабушка – та еще ведьма и по магии, и по сути – подсунула мне внука своей подруги. У него даже имя было противное – Нельсон! И с тех пор этот самый внук не давал мне прохода. Я и пошла на отчаянные меры, хотела по доброте душевной переключить его на другую, более сговорчивую девушку. И подлила в бокал своего фирменного зелья. Кто же знал, что содержимое выпьет Эрик?

– Ну же, Луиза! – он сделал еще один шаг вперед, стремительно сокращая расстояние между нами. – Смелее! А то я так засомневаюсь, что ты ведьма.

– Это еще почему? – продолжала забалтывать его я, отчаянно ища выход из ситуации. Отворота у меня с собой, конечно, не было. Да если бы и был – едва ли он подействовал на такого целеустремленного дракона. Для этой вредины нужно варить специальное зелье, причем желательно использовать его биологический материал – ногти, волосы, чешую, на крайний случай. Чтобы любовь прошла, а он меня обходил за километр.

– Потому что сомневаешься! – дракон явно пытался взять меня на слабо, незаметно наступая и оттесняя меня в сторону террас. Туда, где сейчас практически не было народу, а за зелеными растениями вполне можно было скрыться от посторонних глаз. Так, стоп! А зачем он это делает? Или планирует применить другой способ «уговоров»?

На мгновение я почувствовала искушение поддаться. Ну когда еще я узнаю, как целуется принц драконов? Разочек же можно, исключительно любопытства ради! Шикарный же мужчина, особенно когда рот не открывает! Подозреваю, когда спит – вообще идеален, только сидеть и любоваться. Проблема в том, что рядом со мной он бодрствует, а уж когда спадет приворот… Я не готова прятаться по разным королевствам для спасения от его мести!

Так, нужно срочно менять тактику! Я близка к провалу, как никогда. И чем больше сопротивляюсь, тем сильнее он будет напирать. Так что нужно призвать всю мою волю, вспомнить, что я симпатичная, очаровательная девушка и проворковать:

– Эрик, дорогой… – собственный голос прозвучал неожиданно томно, а ведьма внутри меня закатилась истерическим хохотом. Цыц, спокойно! Второй ладонью я словно невзначай коснулась его груди и, состроив жалобное выражение лица, проговорила. – Ну я же девушка. Мне нужно посомневаться, подумать. Убедиться в твоих чувствах!

Его глаза потемнели, и я едва не взвыла. Лучше бы молчала, честное слово!
Нажимаем "продолжить чтение")

Хнырк побери! Да он меня сейчас просто сожрет взглядом, не подавится и ни кусочка не оставит. А я еще люблю себя в первозданном виде, без драконьих укусов!

– В моих чувствах? – вкрадчиво поинтересовался он, склоняясь к моему уху и буквально обжигая дыханием. – Луиза, ты еще сомневаешься? Я жениться на тебе готов, какие еще доказательства требуются?

Никаких! Лишь одно – споткнись, пожалуйста, на пути к алтарю. Серьезных травм не нужно, так, ногу подверни, сломай, что угодно! Все, что задержит тебя на время, за которое я успела бы сварить отворотное зелье. Я не раз наблюдала действие приворота. Да и ухажеры у меня раньше были, и вполне настоящие. Но таких упертых и целеустремленных – никогда! Еще пять минут назад он сыпал колкостями и явно развлекался за мой счет, а теперь готов взвалить меня на плечо и утащить в логово дракона – убеждать!

– Ну-у-у… – протянула я, отчаянно пытаясь найтись с ответом. Действительно, мужик меня с родителями познакомить рвется и до алтаря дотащить, что тут еще сказать-то. – Я должна определиться со своими чувствами?

Последние слова я произнесла довольно неуверенно. До сегодняшнего дня я о замужестве как-то вообще не размышляла. Разве что в исключительно абстрактном смысле – когда-нибудь обязательно, но не сейчас. С достойным, любимым и в меру отбитым парнем. Стоящий сейчас напротив меня дракон подходил только по последнему параметру, и то таковым его сделала я. А в остальном он же сосредоточие положительных качеств – умный, благородный, воспитанный (должен быть, во всяком случае). А уж глаза такие ярко-зеленые, колдовские, что утонуть в них можно! Непременно чье-то счастье. Но не мое. Он же на трезвую голову на второй же день меня убьет! Или я его! В общем, жили они счастливо, но исключительно коротко – это про нас.

– Так в чем проблема? – искренне удивился этот осел драконьего происхождения. – Выходи за меня, а потом всю жизнь определяйся. Уверяю, я тебе даже времени на подобные сомнения не дам! Я заставлю тебя потерять голову!

Дракон хнырков! Да ты и так уже сделал! И сейчас моя потерянная голова носится где-то и отчаянно ищет решение столь непростой ситуации. А внимания на нас, как назло, никто не обращает!

– Луиза, ягодка ты моя ядовитая, – этот соблазнитель драконий медленно и очень чувственно поцеловал внутреннюю сторону моего запястья. Так, что все здравые мысли разбежались, а пульс участился. И он, уловив это, довольно улыбнулся. – Тебя же ко мне тянет. Так зачем время терять?

От подобной наглости я просто дар речи потеряла. Тянет? Меня к нему? Да он совсем обалдел! И даже любовное зелье тому не оправдание! Так, подождите. Как он меня назвал?!

От возмущения все благородные мысли о терпении и всепрощении, а также о чувстве вины, вылетели из головы. А с пальцев невольно сорвалось проклятье.
И снова листаем дальше)

Ничего опасного – калечить принца на свадьбе его младшего брата я не собиралась. Но легкий разряд магии должен был заставить его выпустить мою многострадальную конечность. Как итог – ее сжали лишь чуть сильнее. А потом, перестав терзать поцелуями (слава всем богам, а то мысли превращались в кашу), он переплел свои пальцы с моими и потянул в сторону террас.

– Стоять! – тут же скомандовала я и ему и себе. – Что бы ты сейчас ни задумал, сразу говорю – нет. Категорическое. Я девушка приличная!

Запнулась, прислушиваясь к его реакции. Даже не хмыкнул в ответ. Дела не просто плохие, они отвратительные!

– И к твоим родителям я не пойду! Сейчас, – последнее слово я добавила с усилием. – Давай не будем портить праздник Адель и Леандру, сегодня они звезды этого вечера.

Вот! Кажется, я наконец нашла аргумент, к которому он прислушается. Так и есть – Эрик остановился, ласково посмотрел на меня, а потом с сомнением покосился в сторону толпы, где находились родители.

– Ну если ты так думаешь, родная, – дракон явно пошел мне на уступки. – Я сделаю, как ты хочешь. Но требую за это компенсацию.

На мгновение я обреченно прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Это не принц, это торгаш какой-то! С другой стороны, может это и неплохо для королевства, если управлять им будет такой дальновидный правитель. Но я-то не королевство!

С подозрением посмотрела на Эрика: может, он все-таки издевается? Вдруг зелье на него не подействовала, он каким-то образом догадался о его свойствах и теперь всеми силами развлекается за мой счет? Пожалуйста, пусть будет так! Я даже не обижусь. И не разозлюсь сильно. Так, прокляну пару-тройку десятков раз и разойдусь с ним полюбовно.

Вот только в глазах Эрика я не видела и доли насмешки. Лишь нежность, тепло и обожание. И желание добиться любой ценой своей цели. Меня. Не будь это чарами, даже мое ведьминское сердце бы дрогнуло. Но фальшивого чувства мне точно не нужно! И вообще никакого! У меня пока другие планы на жизнь!

– Компенсацию? – уточнила я, замерев и глядя прямо ему в глаза. – И какую же, позволь поинтересоваться?
Дорогие мои, не забывайте ставить сердечки и писать комментарии. Вам несложно, а нам с Музом - приятно, они подпинывают наше вдохновение)

Под таким взглядом любой другой должен был стушеваться. Но только не этот дракон. На мгновение в голове появилась шальная мысль: как только разберемся с этим дурацким приворотом, подарю ему толковый словарь с отдельно выделенными словами. Исключительно ради его личностного роста. Подарок от несложившейся будущей жены. Пусть порадуется.

Пока я мечтала о таких далеких временах, на губах Эрика скользнула очень уж нахальная улыбка, от которой захотелось его стукнуть. Или проклясть. Но не так легко, как до этого, а уж от души. Впрочем, все эти желания стоит придержать до того чудесного момента, когда все будет расставлено по своим местам. Сумасшедших обижать нельзя.

– Ну я даже не знаю, – протянул в задумчивости он. – Поцелуй – это было бы слишком банально, ягодка моя. Целоваться надо добровольно и к обоюдному удовольствую. Что я, торгаш какой-то, что ли, у любимой девушки поцелуи в качестве компенсации требовать?

Уф! Я едва заметно выдохнула. Как же прекрасно, что у него такие странные представления. Поцелуи требовать не станет – уже отлично. Все остальное достаточно терпимо.

– Хорошо. И что же ты хочешь? – терпеливо поинтересовалась я, настроившись вести себя спокойно и невозмутимо. Он же не виноват, что его кроет. Будет справедливо, если я проявлю ангельскую покладистость. А потом, когда все закончится, оторвусь по полной. Только эта мысль меня сейчас и греет.

Только я об этом подумала, как Эрик склонился к моему уху и прошептал всего одно слово. От которого я буквально подскочила от возмущения, а мои щеки заполыхали. Нет, ну каков нахал! А Леандр знает, что его брат такой извращенец?

– Обалдел, что ли? – не удержалась от восклицания я.

Мой собеседник же являл собой просто воплощения невинности – если таковое можно сказать о таком воплощении мужественности. И нахальства. Нет, ну никакого терпения с этими драконами не хватит?

– А что такого, ягодка моя? – буквально промурлыкал он, понижая голос так, чтобы никто, кроме меня, его не слышал. – Подвязка любимой девушки издревле считалась особым даром, знаком благосклонности.

Он же издевается, правда? Я с подозрением на него взглянула, но так ничего и не смогла определить по его лицу.

– Не пойдет! – сурово отказалась я. – Ищи другой вариант.

Он тяжко вздохнул, явно перебрал в голове варианты, а потом заявил:

– Ну раз ты у меня такая скромная и пугливая, тогда с тебя танец.

Я скромная? Я пугливая? Да я его… Я ему… Вот только я ничего не сделала. Потому что танец – это ерунда. За один танец ничего случиться не может. А вот если я откажу, его буйная фантазия снова разыграется.

– Хорошо, – со вздохом согласилась я. – Один танец. Без всяких сюрпризов с твоей стороны.

Мало ли, вдруг ему приспичит поцеловать меня у всех на глазах или объявить о нашей помолвке? Я же потом это не расхлебаю.

– Как скажешь, ягодка моя, – подозрительно довольно согласился дракон, а я почему-то почувствовала себя обведенной вокруг пальца. Что, если он с самого начала планировал исключительно танец? Но идти на попятный я, конечно, не стала.

Он протянул мне руку, и я вложила в нее свою ладонь. Три шага – и мы оказались в танцевальной зоне. Руки Эрика скользнули на мою талию, обжигая даже сквозь тонкую ткань платья.

– Расслабься, ягодка, – с улыбкой проговорил Эрик. – Доверься мне.

Первое правило любой ведьмы – не верь привороженным. Ничего хорошего от них не дождешься. Потому я решительно отказывалась ему доверяться. И первые фигуры танца у нас появились несколько неловкие.

– Я веду, ягодка, – напомнил Эрик. – Я мужчина. Не пытайся стать ведущей.

Почему-то это прозвучало, как предупреждение. И на мгновение мне показалось, что речь идет вовсе не о танце. А потом…

Он оказался слишком хорошим партнером, а танец превратился в настоящую борьбу двух характеров, в которой я то порхала в его руках, то отстаивала свою независимость. Наступление – завоевание – высвобождение. Так, что в какой-то момент я втянулась в игру, позабыв, что рядом со мной – привороженный дракон. А это хуже неправильно составленного зелья, способного в любой момент взорваться в котле.

Так, на последнем аккорде меня крутанули наклонили практически к самому паркету. При этом его губы казались подозрительно близко, а глаза прожигали насквозь.
Друзья, сегодня скидочка 20% на завершенный вчера роман про подругу Луизы .

Сердце испуганно и одновременно предвкушающее забилось. На мгновение мне показалось, что он меня сейчас поцелует. Вот так запросто, на виду у большого количества народа. И тогда… Страшно представить, что будет тогда. Мое терпение лопнет, и случится грандиозный скандал. А я не хочу испортить свадьбу лучшей подруги! Не для того я изощрялась так ради их с Леандром счастья!

Все эти мысли пронеслись в моей голове за какую-то долю секунды. А потом единым движением Эрик поднял меня вверх. И я наконец оказалась твердо стоящей на паркете. Только спокойствия мне это не прибавило – дыхание сбивалось, а внутри меня творилось что-то странное. Дракон же казался невозмутимым, вот только… Таким взглядом можно города до пепла за минуты сжигать! Не мужчина – стихия.

– С тобой безумно приятно танцевать, ягодка, – сообщил он, поднося мою руку к губам. Меня тряхануло, как от разряда магии. И в этот момент я краем глаза заметила слегка озадаченное лицо Адель. Ура! Спасение уже близко!

И я отчаянно состроила жалобное выражение лица, сигнализируя о том, что мне срочно жизненно необходима помощь! Огненноволосая ведьмочка, княжна Темного княжества и теперь уже супруга младшего брата Эрика нахмурилась.

– Ягодка моя, ты на кого там отвлеклась? – отвлек меня от жалобной пантомимы голос дракона. Вид у него при этом был недовольный. А я невольно скрипнула зубами. У меня так скоро аллергия на ягоды начнется – и не только на слово, но и на них самих. И спасибо за это надо будет сказать целеустремленному ослу драконьего происхождения!

– Ни на кого, – отмахнулась я, краем глаза заметив, что Адель продолжает за мной наблюдать. – Мне просто… Носик нужно припудрить!

Ну не пойдет же он за мной в дамскую комнату? Хоть какое-то время смогу провести без его надежного надзора. И заодно, надеюсь, смогу переговорить с Адель.

– Я тебя провожу, – тут же сообщил мне Эрик.

– Ты что? – я возмущенно округлила глаза. – Где это видано, чтобы кавалеры провожали до дамской комнаты? Еще слухи всякие неприличные пойдут!

Слухи меня не больно-то волновали. А вот находящийся на страже двери дракон – да. Адель, конечно, ведьмочка упрямая, вот только в борьбе характеров с привороженным зверюгой я не была уверена в ее победе.

Эрик рассмеялся. Смех у него казался приятный, слегка хрипловатый и искренний. Но поддевать меня, что я боюсь сплетен, он не стал. Предложил компромисс:

– Тогда я провожу тебя до дверей из бального зала.

Сомнительная уступка, конечно. Но это лучше, чем дежурить непосредственно у дамской комнаты. И вообще, что он меня так из поля зрения-то не выпускает?

– Боишься, что украдут? – не удержалась и пошутила я.

– Скорее сбежишь, – вдруг неожиданно прозорливо проговорил дракон. И я на какое-то мгновение даже поверила в его адекватность, но тут он все испортил дополнением. – А от любви, ведьмочка моя, тебе не убежать.

Хнырк, скоро слова «приворот», любовь» и «проклятье» станут для меня синонимами. Причем по значению близкими последнему термину. И проклятой в данном контексте являюсь именно я!

Однако ничего не оставалось, как согласиться. С подругой нужно было переговорить. И я положила свою ладонь на сгиб локтя Эрика. Он уверенно маневрировал между пар, одним лишь взглядом заставляя замереть пытающихся подойти к нам мужчин. Вот только не все оказались настолько дальновидны. К моему великому сожалению, на нашем пути встретился Нельсон.

Парень он, в принципе, неплохой, на внешность даже симпатичный. Но прилипчивый, как не знаю кто. И упорства у него было больше, чем у всяких там привороженных. Парень искренне считал, что наша с ним помолвка – лишь вопрос времени. А что? Бабушки обрадуются породниться, да и родословная у меня достаточно хорошая, чтобы до меня можно было снизойти.

И вот этот неугомонный и рисковый парень, который так и не получил долю своего приворотного зелья для чувств к какой-нибудь другой достойной барышне, решительно встрял на нашем с Эриком пути.

Я невольно подобралась, потому что ничего хорошего не ждала. В свое время я даже пыталась договориться с Нельсоном полюбовно, но он то ли не понял мой намек, то ли предпочел притвориться идиотом. Затрудняюсь ответить. И вот сейчас он так же блеснул своей непонятливостью, без всякого апломба заявить:

– Дорогая Луиза, а я тебя ищу! Нам нужно поговорить. Простите, ваше высочество, – это он уже ляпнул как бы между прочим, обращаясь к Эрику. Я чуть не фыркнула. Потрясающие манеры, ничего не скажешь. Его бы бабушка этикету поучила, что ли. И что же, он считает, что принц так просто извинится и уйдет? Он же самому Нельсону мешает!

– Боюсь, поговорить вам придется в другой раз, – ледяным тоном, от которого даже меня мороз по коже прошиб, проговорил Эрик. – Леди Луиза занята.

На моем титуле он сделал особый акцент, как бы подчеркивая – она тебе не дорогая, она леди, держи дистанцию. Мило, конечно. Даже если сделать скидку на приворот.

Сказать, что Нельсон оторопел – ничего не сказать. Он растерянно запустил пятерню в шевелюры, потом почему-то кинул ищущий помощи взгляд на меня. Это он зря. Именно он косвенно виноват в произошедшем. И вообще, подходить нужно было, когда я ждала. Я и приворотное зелье. А теперь извините, зелье уже употреблено другим индивидом мужского пола. Смирись и займи очередь.

– Думаю, вы несколько неправильно понимаете ситуацию, ваше высочество, – откашлявшись, попытался возразить он. Бесполезно, конечно.

– Или вы ее неправильно понимаете? – насмешливо вскинул бровь Эрик, а я ему чуть не зааплодировала. Наблюдать за этой перепалкой со стороны было забавно, да и исход был ясен с самого начала. Если бы в качестве приза не выступала я, вообще прекрасно было бы. – Лорд Нельсон, будьте любезны, перестаньте уже нас задерживать. Мы спешим!

В голосе Эрика послышалось недовольство, услышав которого любой разумный человек тут же превратился бы в тень. Но, видимо, когда при рождении раздавали ум и инстинкт самосохранения, Нельсон стоял в очереди за своими примечательными кудряшками. Потому что он поинтересовался:

– И куда же, позвольте спросить?

Мне захотелось простонать. Вот упертый-то! Но это я внутренне страдала, а вот мой язык, как всегда, сработал быстрее меня:

– На обряд жертвоприношения. Хочешь с нами? Нам как раз добровольца не хватает!

– Ка-какого добровольца? – слегка заикаясь, уточнил побледневший Нельсон. Эрик же тоже повернулся ко мне, с легким любопытством дожидаясь ответа. Видимо, ему тоже было интересно, зачем мне нужен доброволец в дамской комнате и кого я там собралась приносить в жертву, кроме собственного терпения.

– На жертву! – я невинно взмахнула ресницами. – Ну что тут непонятного? Ты же смелый, Нельсон!

– Да? – неуверенно уточнил Нельсон.

– Да! – подтвердила я, а сама мысленно ужаснулась. Если он вдруг действительно возомнит себя таковым и отправится с нами, что я там с ним делать буду? Даже моей фантазии не хватит быстренько изобрести ему какие-нибудь мучения в дамской комнате.

Нельсон замер. Подумал. При этом вся работа его мысли отразилась и на его лице. А потом, помявшись, выдал:

– Прости, Луиза, мне пора. Позже поговорим! Ваше высочество, – торопливо кивнул он Эрику. И был таков. А я невольно задумалась. Может, мне действительно для него какой-нибудь страшный обряд организовать где-нибудь на кладбище, после которого он не то что жениться на мне передумает – икать при моем имени начнет? И никакого приворота не понадобится!

План был достаточно любопытным, я бы даже сказала, интересным. Правда, его осуществление стоит отложить, пока я второго сопровождающего отворотным зельем не напою. А то мужчины имеют склонность мешать, в особенности строящим коварные планы девушкам!

– Оригинально, – прокомментировал Эрик бегство Нельсона. – Ты такая затейница, ягодка моя. А чем еще ты можешь меня удивить?

– О! – я с предвкушением улыбнулась. – Тебе еще столько открытий предстоит….

Обращение «ослик» чуть не сорвалось с моих губ, но я его вовремя поймала. Еще не хватало объяснять привороженному дракону, в какой мере я ценю его упрямство. Меня же окинули обожающим взглядом и объявили:

– С нетерпением буду ждать!

До дамской комнаты он меня не довел. А я же радостно рванула к двери, даже не раздумывая о том, как это выглядит со стороны. Как только дверь за мной захлопнулась, я облегченно выдохнула. Свобода! Милая, яркая, долгожданная!
Не забываем нажимать сердечко, если история нравится) Поддержите Луизу!)

В первый же момент мой взгляд невольно устремился в сторону окна. А что, если мне сейчас выбраться через него и, докопавшись до дежурного у портала, отправиться в академию или домой? Так сказать, подальше от проблем. Вариант был отличный, но останавливали два момента. 

Это свадьба моей близкой подруги. И мне бы не хотелось обижать ее подобным побегом со своей стороны. К тому же, я понятия не имею, как на мое исчезновение отреагирует привороженный дракон. И последствия этого могут быть куда страшнее обиды Адель.

Но размышляла я об этом всерьез. Только пока я мечтала, путь к свободе был закрыт. Дверь дамской комнаты хлопнула и на пороге появилась Адель.

В своем нарядном свадебном платье с изящным кружевом подруга была донельзя хорошенькой. Ее длинные волосы огненно-красного цвета были подколоты в изящную прическу, зеленые глаза светились от счастья. У алтаря, если быть точной. Но сейчас они метали молнии, а лоб подруги прорезала тонкая морщинка.

- Что происходит, Луиза? - не тратя времени, спросила она. - Я, конечно, рада, что вы с Эриком поладили, но… Гложат меня смутные сомнения.

Мы знакомы чуть меньше года. С момента, как поступили в академию. Наши комнаты находились рядом, как и третьей нашей подруги, Шарлотты. Учились мы тоже в одной группе, на ведьмовском факультете. Мы были разными внешне, но очень похожи внутренне, потому и подружились практически с первого дня. И наша дружба становилась все крепче. Настоящая. Искренняя. В этом я даже не сомневалась.

Но именно эта связь и заставила меня глубоко вдохнуть и крутануть кран холодной воды, поставить ладони под струю, чувствуя, как немеют пальцы. И только потом, набрав пригоршню, умыться. За макияж я не боялась, вся красота была закреплена специальным зельем и должна безукоризненно продержаться минимум двенадцать часов.

Ледяная вода чуть остудила мои мысли, да и время получилось слегка оттянуть. Адель с вопросительно вздернутой бровью наблюдала за моими действиями, без труда разгадав мои ухищрения, но не торопила. А я почему-то невольно вспомнила тот день, когда расстерянная подруга вбежала в нашу любимую кофейню и рассказала, что она умудрилась поцеловать незнакомца. Кто же знал, что с того поцелуя все события так закрутятся, и она в итоге окажется женой младшего драконьего принца?

Тянуть дольше было нельзя. И я это осознавала. Поэтому глубоко вздохнула и призналась:

- Правильно думаешь. Мы не поладили. Хотя, хнырк знает, лучше бы это!

- А на самом деле? - вкрадчиво поинтересовалась Адель. Готова поспорить, она уже и сама обо всем догадалась, но ждёт, пока я это озвучу. Что ж, не мне уклоняться, я действительно виновата. 

- Я его приворожила, - тихо призналась, опустив глаза. Скромницей я не являлась никогда, но здесь и сейчас мне было стыдно. Да, не все мои планы осуществлялись безукоризненно. Но такого грандиозного провала я еще не помню!

- Хнырк побери, зачем?! - выругалась Адель, вытаращив глаза. Похоже, подобного ответа она не ожидала. Хотя прекрасно знала, что это мой излюбленный способ избавляться от ненужных ухажеров. Вот только Эрик моим ухажером не был. И не будет никогда после того, как решится проблема приворота. В этом я даже не сомневаюсь. 

- Ну-у-у, - задумчиво протянула я, пытаясь понять, с чего начать. - Роковая случайность? Ужасно неудачный день? Весь мир вокруг меня ополчился?

Вариантов было много. На деле же у меня не оказалось ни единого оправдания. Все они звучали жутко глупо, однако молчать было невозможно. Только с отчаянием посмотреть на подругу в надежде, что она помнит, что я ненавижу унывать.

Адель на мгновение замерла и, как я подозреваю, досчитала до десяти. И потом, уже совсем другим тоном, собранным и деловитым, потребовала:

- Рассказывай!

Историю Адель и Леандра можно прочитать в романе “”

Рассказ много времени не занял. Про мою проблему с Нельсоном Адель знала, про то, как я предпочитала избавляться от ненужных ухажеров, тоже. Самое сложное было объяснить, каким образом бокал с зельем оказался в руках Эрика.

– Я ведь сама не понимаю, – честно призналась я. – Я попросила у лакея бокал, незаметно добавила зелье и планировала подойти и подменить бокал Нельсону. И быстренько скрыться, чтобы первой он увидел другую девушку. Но тут наткнулась на Эрика и… Я даже понять не успела, в какой момент он забрал у меня бокал.

– То есть чисто технически у тебя бокал с подлитым приворотом чуть ли не из рук вырвали? – уточнила Адель, с трудом сдерживая смех. Видимо, представила эту картину. Я скривилась и кивнула. Понимала, что звучит глупо и несуразно, но на деле так оно и было. – Слушай, ну ты потом можешь ему предъявить, что он сам виноват. Нечего руки тянуть, куда не надо!

– Смешно тебе, да? – укоризненно взглянула я на подругу. – А я тут страдаю.

– А ты не страдай, – дала она поистине ведьминский совет. – Ты наслаждайся. Когда еще Эрик будет так себя с тобой вести? Будет, что ему припомнить.

– Все, что я припомню ему, он ответкой вернет мне, – кисло возразила я. – И еще моральный ущерб за наличие подобных воспоминаний потребует.

Я бы, наверное, смогла отнестись с юмором, если бы это был кто-то другой. С кем я могла запросто общаться, а не ругаться через слово. Но Эрик же меня терпеть не может по не вполне понятной мне причине. Возможно, я его на каком-то физическом уровне раздражаю. Не знаю, не уточняла. В любом случае, он вряд ли обрадуется, что вел себя как дурак со мной.

– А что же там за такие воспоминания? – заинтересовалась Адель, а я мрачно сообщила:

– Замуж звал. Требовал представить его родителям прямо здесь и сейчас.

– Пользуйся! – щедро предложила эта огненная ведьма. – У тебя есть шанс стать принцессой драконов и моей названной сестрой! И будем мы тремя сестричками! Прекрасно же!

Я с сомнением покосилась на нее, пытаясь понять – это Адель издевается или на полном серьезе предлагает? Но смешинки в зеленых глазах намекали на первое. Я с облегчением выдохнула. М-да, не зря говорят, что лучший друг – тот, который сначала высмеет, а потом пойдет вместе с тобой закапывать труп. И хорошо, если это будет не труп наследного принца королевства драконов.

– Адель! – всего одно слово прозвучало как предупреждение. Подруга резко замолкла, явно проникнувшись серьезностью ситуации, и попросила:

– Постарайся не выскочить замуж до конца моей свадьбы, ладно? И не объявить о помолвке? Все остальное потом можно будет решить.

– Хоть в чем-то мы солидарны! – обрадовалась я. Наша любительница книг вздохнула и начала рассуждать:

– Сбежать сейчас – не вариант. Мы еще не знаем, как на это отреагирует привороженный. Следовательно, до конца вечера тебе придется мило улыбаться. А когда гости начнут разъезжаться, мы расскажем Эрику о привороте.

– А почему не сейчас? – жалобно уточнила я.

– Потому что мы же не хотим скандала, правда? – вскинула бровь Аделина. – Если он начнет при всех кричать и утверждать, что он действительно тебя любит, а злые мы пытаемся вас разлучить, скандалу быть. А так мы сможем решить проблему спокойно и по-семейному.

Она рассуждала хорошо, правильно. Я и сама склонялась к таким выводам. Вот только были небольшие нюансы, о которых я не могла умолчать:

– А что мне делать, если он целоваться полезет? Или уединиться захочет?

Адель посмотрела на меня с какой-то долей умиления, явно хотела улыбнуться, но не стала меня злить:

– Поцелуешься, от тебя не убудет! Но постараемся не доводить до такого. На этот случай у тебя есть мы.

Последние слова она произнесла твердо, а я с грустью подумала, что все-таки умудрилась испортить подруге свадьбу. Вместо того, чтобы развлекаться и ни о чем не думать, она будет ограждать меня от внимания своего новоявленного родственника.

– Ты – сиди пока здесь, – скомандовала тем временем Адель. – Я сейчас найду Леандра, сообщу ему новости и попрошу отвлечь брата. А еще переговорю с Шарлоттой, чтобы она была в курсе и готова, если что, защищать тебя грудью. Выше нос! И хуже было!

– Кстати, о Леандре, – я замерла, вспомнив один маленький нюанс. – А на него ведь в прошлый раз приворот почему-то не подействовал? Так почему он подействовал на Эрика?

Как-то очень вовремя вспомнился наш провалившийся план. А мы ведь все рассчитали. И лично у меня зелье еще ни разу не давало осечки, а вот Адель с ним как-то не слишком везло. И один раз она таким способом даже пыталась избавиться от своего будущего мужа. Безуспешно.

Адель посмотрела на меня долгим и каким-то очень уж снисходительным взглядом. Будто я маленький ребенок, который не понимает вполне прозаических вещей.

– Луиза, я кто? – неожиданно поинтересовалась она. Я аж растерялась от подобного поворота событий.

– Ну… Моя подруга.

– А Леандру я кто? – очень терпеливо продолжила ведьмочка. Из нас троих она вообще отличается наибольшим терпением.

– Жена? – не слишком уверенно предположила я, не понимая, к чему она ведет. Но ведет точно. Обычно такие направляющие вопросы нам задавала наша любимая преподавательница истории колдовства и ведьмовства госпожа Элеана. Исключительно для того, чтобы мы своим умом дошли до правильного ответа.

– И? – вкинула бровь подруга, подталкивая к какому-то ответу.

– Любимая? – продолжала теряться в догадках я. В том, что Леандр любит Адель, не было никаких сомнений. Достаточно посмотреть, как он на нее смотрит. Сомневаюсь, что другие девушки вообще для него существуют с момента их встречи.

– Истинная, балда! – с легкой укоризной покосилась на меня подруга. Подзатыльник не дала, как нерадивой ученице чересчур строгий учитель, и уже хорошо.– Причем наше с ним знакомство началось с поцелуя. С того момента уже начала осуществляться привязка. Он меня признал. Ты всерьез думаешь, что какой-то приворот способен переключить дракона с его истинной на кого-то другого? Это он мне уже потом разъяснил, когда мы отношения выяснили.

– Но как-то он же его почуял? – моргнув, уточнила я, вспомнив, что происходило тогда. Нам ведь показалось, что план сработал, и он обратил внимание на другую.

– Насколько я поняла, активированная привязка нейтрализует действие приворота, но не сразу, – пояснила Адель после некоторой паузы. – Несколько минут он действует, пусть и в меньшей степени. Ты же помнишь, он тогда клюнул на другую? Ненадолго. Мы еще обрадовались, что все сработало. Только он-то осознавал, что этого не может быть, потому что встретил истинную. Так что догадаться было несложно о том, что произошло.

– Какой Леандр умный, – мрачно буркнула я. Вот теперь, когда Адель разложила все по полочкам, моя призрачная надежда, что Эрик притворяется, таяла. Впрочем, оставался еще один шанс. – А у Эрика случайно никакой истинной нигде не завалялось? Может, ему приворот уже нейтрализовали, а он притворяется.

Адель призадумалась, явно припоминая, какие разговоры ходили в ее новоявленной семье. Потом покачала головой:

– Насколько мне известно, нет. Так что без шансов. Но вообще, я читала об одном замечательном способе узнать, подействовал ли приворот или нет. Только сама понимаешь, в рамках торжества в честь моей свадьбы, использовать мы его не можем.

– Угу, – мрачно буркнула я, практически смирившись с тем, что сегодня моим постоянным кавалером станет Эрик. Да кого я обманываю? Я уже приняла это. Как факт. Другое дело, что сразу после приема я собиралась далеко не спать. Мне предстояло очень много работы. И, пока есть такая возможность, я собиралась чуточку общипать дракона и облегчить себе жизнь.

– Так что давай – выше нос и пусть тебе завидуют все девушки, приглашенные на нашу свадьбу! Самый завидный жених и весь к твоим ногам! – жизнерадостно проговорила Адель. Кажется, она большой проблемы из происходящего не видела.

– Ага, главное, чтобы меня потом в заговоре не обвинили и в попытке приворожить наследного принца, – буркнула я. А ведь раньше-то убойное зелье, рецепт которого мне достался по наследству от бабушки, в моих руках никогда не давало сбоя. Но теперь случилась вот такая оказия.

– Я тебя умоляю, – расхохоталась Адель. – Это тебе точно не грозит. Максимум – месть со стороны Эрика.

– Это радует, – вынуждена была признать я. Адель только хмыкнула и, похлопав меня по плечу и велев ждать Шарлотты, вышла из дамской комнаты. Где-то в отдалении послышались голоса. Слов я, конечно, разобрать не могла, но вот один из них, на слегка повышенных тонах, узнала. Драконье ослейшество меня караулило!
Дорогие мои, можно увидеть несколько визуалов нашей ведьмочки.

Сердце забилось быстро, испуганно и отчаянно. Услышать наш разговор он точно не мог. Но вот это вот желание меня контролировать мне не нравилось от слова «совсем». Чуточка сомнения в том, сработал ли приворот, еще оставалась, вот только поведение Эрика совершенно не вписывалось в рамки обычного. Может, взять и рассказать ему все? Рано или поздно мне придется это сделать. Правда, подозреваю, в любом случае сейчас он это адекватно точно не воспримет. И вряд ли поверит. Привороженные никогда не верят в приворот. Так что перетерпим и…

Пока я думала, дверь дамской комнаты распахнулась, и на пороге появилась моя вторая подруга – Шарлотта. Со своими светлыми волосами и хрупкостью она казалась ангелочком, статуэткой, куколкой. Но внутри – настоящая ведьма.

– Выбирайся из своего укрытия, – весело произнесла она. – Райлен сейчас отвлекает несчастного, которого угораздило попасть под раздачу. У тебя есть некоторое время, чтобы выдохнуть.

Райлен – это ее жених. И ему пришлось изрядно помучиться прежде, чем покорить подругу. Но он проявил поистине великое упрямство.

Я украдкой кинула внимательный взгляд на Лотту – кажется, она никак не собиралась комментировать мой провал. Пока, во всяком случае. А еще выглядела подозрительно довольной и счастливой. Но времени я терять не стала и буквально вынырнула из дамской комнаты.

– На террасу, – скомандовала Лотта. – Пообщаемся с тобой, пока дракон тебя не разыщет. А там еще кто-нибудь периодически будет вмешиваться в ваше общение. Так что надолго наедине вас никто не оставит, не переживай. Все под контролем.

Подруга выглядела собранной и уверенной, я же ничего подобного не испытывала. И не удержалась от вопроса:

– Леандр знает?

Девчонки-то мою оплошность примут достаточно спокойно, а вот Леандру может не понравится такая мелочь в отношении собственного брата. Шарлотта кивнула и с усмешкой сообщила:

– Он тебе потом выскажет, что думает обо всем этом. После снятия приворота. Но пока что искренне готов мешать. Причем вместе с Райленом.

Я украдкой выдохнула. Стало чуточку спокойнее. В своих способностях я, конечно, не сомневалась, однако с подстраховкой спокойнее. К тому же, это уже больше походило на план.

План, обреченный на провал! Потому что не прошло и пяти минут, как на террасе, ведомый непонятным чутьем появился Эрик. За ним, отчаянно пытаясь заболтать принца драконов, шел темноволосый Райлен Тенебрис, жених Лотты. Статус последнего не позволял от него так просто отмахнуться, поэтому Эрик отвечал на все вопросы. Вот только ответы были краткие, а лицо – явно недовольное. Впрочем, при виде меня на его губах тут появилась улыбка.

– Вот ты где, ягодка моя! – радостно воскликнул он, а я невольно вжала голову в плечи и украдкой посмотрела на друзей. Они отчаянно пытались сохранить серьезное выражение лица и не засмеяться в голос. Получалось пока с трудом. – А что же ты меня не нашла, когда освободилась?

– А я это… – я запнулась, не в состоянии придумать адекватную причину. – Заблудилась!

Райлен за спиной Эрика торопливо опустил голову, стараясь скрыть смех. Адель и Шарлотта торопливо скрыли лица за веерами. Чувствую, эту оплошность мне потом будут припоминать долго.

– Что ж, готов всю жизнь находить для тебя правильный путь! – с некоторым пафосом проговорил Эрик, цапнув мою несчастную руку и поднеся ее к губам. Чмокнул прямо в центр ладони вопреки всем правилам и только потом перевел взгляд на Адель. – Дорогая новоявленная сестренка, а тебе разве не нужно быть в зале? Это же твоя свадьба, а братец там без тебя совсем тоскует.

– Мы как раз собирались возвращаться, милый братец, – Адель улыбнулась. – А пока секретничали. Имеем же мы право посекретничать по-девичьи?

– Разумеется, – кивнул Эрик, по-прежнему не выпуская мою руку из плена. – Но не на твоей свадьбе.

– Ты абсолютно прав, – Шарлотты взяла жениха под руку. – Мы уже возвращаемся.

– Идите, – щедро разрешил Эрик. – Мы с Луизой пока задержимся здесь.

Я кинула панический взгляд на подруг. Пусть даже не смеют оставлять меня с ним здесь наедине! Никогда им этого не прощу!

Девчонки на мгновение замерли, Райлен явно потешался над происходящем. Я же всем своим видом транслировала, что думаю о подобном предложении. Шарлотта, разгадав мое состояние, мягко улыбнулась:

– Думаю, не стоит этого делать. Совсем скоро уже будут подавать свадебный торт. Правда, Адель?

– Именно! – решительно тряхнула головой огненноволосая ведьма. – Мы потому и собирались уходить! Так что…

Вот! Точно-точно! Я жуть как хочу съесть что-нибудь сладкое! И обязательно со свадебным привкусом.

– Идите, – не унимался Эрик.

Я сообразила, что моя надежда становится все более призрачной, и вмешалась:

– Но тортик же! – возразила я, слегка надув капризно губы. – Я же не могу остаться без тортика!

– Не останешься! – пообещал мне Эрик. – Мы не опоздаем, буквально на минутку задержимся.

Кинув на меня извиняющийся взгляд, друзья удалились. Я опять оказалась один на один с одурманенным приворотом хищником. Невинным и милым зверем этого дракона никто назвал бы не смог при всем воображении.

– Ну? Почему ты не пустил меня к тортику? – прищурившись, поинтересовалась я у принца. М-да, никогда еще в жизни я так страстно не желала съесть сладенького, хотя и являлась большой любительницей пирожных и эклеров.

– Я всего лишь хотел уточнить, ягодка моя, – Эрик шагнул вперед и опустил ладони на перила по обе стороны от меня, таким образом заключая в своеобразную ловушку. Стоял при этом он слишком близко, так, что я чувствовала его дыхание на своей щеке. И его присутствие сейчас ощущалось особенно остро. – Почему ты от меня сбежала?

– Кто? Я? – я возмущенно вскинула голову, и мои губы оказались подозрительно близко от его. Ну что за нарушение личных границ? Никакого спокойствия для бедной накосячившей ведьмочки. Сплошные искушения, пользоваться которыми категорически нельзя! – С чего ты взял?

– Ты постаралась уйти незамеченной, еще и спряталась на террасе, – напомнил Эрик, глядя мне прямо в глаза. Не знаю, что он там пытался разглядеть, но я мечтала о том, чтобы разорвать этот зрительный контакт. Просто под этим взглядом я чувствовала себя некомфортно. Обнаженной. Причем не только в плане одежды – казалось, он видит меня насквозь, за всеми моими напускными бравадами и масками.

– Если я сбежала, то ушла бы через окно в дамской комнате, и тогда бы ты меня здесь точно не нашел, – резонно напомнила я. И, конечно же, культурно умолчала о том, что подобный соблазн у меня был и поборола я его с огромным трудом.

– Ты же ведьма, – напомнил мне Эрик. – Ты же не собираешься меня бояться, ягодка?

– Я? Разве есть предпосылки? – я удивленно округлила глаза и словно невзначай наступила ему каблуком на ногу. Ну а чего он тут надо мной нависает? Нервирует бедную ведьму, разве не знает, как опасно это может быть? Выдержка у принца была отличная – только уголок губ дернулся, но даже вида не показал, что ему больно. Интересно, а как надолго ее хватит? Ведьминская вредность так и норовила провести сей чудесный эксперимент и проверить, а вот инстинкт самосохранения просил держать себя в руках. Хотя бы сегодня. А вот завтра с утра уже можно будет и ткнуть принца в приворот, и проверить, насколько качественно он приворожился, и отворотное зелье сварить. Кстати, о зелье. Раз уж мы с ним оказались наедине, нужно пользоваться возможностью по полной.

– Вот и я думаю, что никаких предпосылок нет, – согласился со мной Эрик, слегка наклонившись. Такую позу никто из гостей приличной не назовет. Только почему-то никто не спешил выходить на террасу. Возможно, на мое счастье. Иначе точно оказалась бы к концу праздника помолвленной.

– Абсолютно никаких, – не стала спорить я, положив руку ему на плечо. Близко к волосам. Интересно, а если я сейчас вырву пару штук, он заметит? И почему я не прихватила с собой маникюрные ножнички? Заклятьем воспользоваться никак не могу, даже в таком состоянии почует. – Просто не нужно так сильно на меня напирать, Эрик, – тут я скромно опустила ресницы и заявила, – напоминаю: я все-таки девушка, я имею право подумать.

Эрик открыл рот, явно собираясь вновь предложить мне заняться этим уже у смертного одра. В смысле, сразу после нашего бракосочетания. Только озвучить этот аргумент он не успел. Наше уединение внезапно было разрушено испуганным воплем:

– Поберегись!

От летящих прямо в нас драколидов пришлось уклоняться чудом. Эрик в одну сторону, я – в другую. Справедливости ради, так некстати появившейся мелочи я обрадовалась невероятно. И только уже увернувшись, я смогла рассмотреть, кто же нас прервал. Драколиды – маленькие дракончики-фамильяры, которых призывали сильные драконы. Их на все королевство приходилось довольно мало. И двое из этой задорной троицы были мне прекрасно знакомы. Красный Феликс принадлежал Леандру, и сегодня именно он с гордой физиономией нес в лапках шлейф невесты. Зрелище было крайне уморительное и умилительное одновременно. Второй – синий Риверте – был гораздо младше, и за его развитием я наблюдала чуть ли не с первых дней его жизни. А вот третий…

Он радовал зеленым цветом и умилительной мордочкой, но при этом явно выглядел старше своих собратьев. Глаза достаточно умные и наблюдательные. Да и сам он мне кого-то неуловимо напоминал. Впрочем, это прояснилось достаточно быстро, потому что рядом раздалось:

– Арчи, что тут происходит? – достаточно сурово поинтересовался Эрик, скрестив руки на груди. Как папочка у нерадивого ребенка, ей-богу! Я невольно хихикнула и тут же сообразила – вот, значит, какой он, драколид Эрика. За все наши встречи с Эриком, с этим малышом я не сталкивалась ни разу.

Синий Риверте тут же выступил вперед и заявил:

– Мы играли. Простите, – а глаза такие невинные, как у явно нашкодившего ребенка. Впрочем, он таковым и являлся. И, хоть и выглядел сейчас достаточно взросло, являлся еще малышом.

– Эрик, не начинай, – закатил тем временем глаза зеленый драколид, и я поняла, что он мне нравится. Очень-очень нравится. – Не делай вид, что ты зануда. Сам иногда ведешь себя как…

– Арчи! – слегка повысил голос Эрик, а я грустно вздохнула. Ну что за невезуха? Только-только об интересном заговорили, а тут такой облом. Но, кажется, мне стоит вмешаться. Что-то мне подсказывает, что эти малыши оказались тут совсем не случайно.

– Что ты ругаешься? – выступила из тени я. – Ребята просто играли. Имеют право. Им есть, что праздновать, Феликс как раз хозяина за…женил.

Я очень своевременно сообразила, что чуть не оговорилась. Вряд ли дракон бы оценил такую оплошность с моей стороны. Хотя… Сейчас я ему нравлюсь абсолютно всем. А дальше?

– Я не ругаюсь. Ладно, это мы были, а если бы кто другой? – продолжал строить из себя непреклонного взрослого Эрик, вот только я заметила, как он украдкой почесал своего драколида за ухом. Ага, я так и знала! Перед обаянием этой мелочи даже дерево не устоит, а принц драконов все-таки не настолько твердолобый.

– Мы бы извинились, – спокойно заявил Феликс, а я только головой покачала. Ничего Эрик от них не добьется. Пусть даже и не пробует. К тому же, я вижу, как трудно ему сохранять свой суровый вид. Не такой уж он сухарь, как пытается казаться. И не только по отношению к приворожившей его ведьме.

– Ты посмотри на них, разве перед этими обаяшками кто-то устоит? – вмешалась я. Сообразительные драколиды тут же состроили умилительные мордочки, подтверждая мои слова. И Эрик… рассмеялся. Все, кажется, мы победили!

– Вот потому их и сложно воспитывать, – прокомментировал принц, а я подошла ближе и, присев перед зелененьким, протянула руку. – Привет, меня зову Луиза.

– Арчибальд, – важно сообщил мелкий и шаркнул лапкой. – Приятно познакомиться. А я о тебе слышал.

– О как, – я аж насторожилась. – Очень интересно. А от кого? И что именно?

– Что ты упрямая и вредная ведь…

– Арчи! – Эрик слегка повысил голос, а я с трудом сдержала улыбку. Кажется, понятно, кто там обо мне рассказывал. Если не ворчал, а его фамильяр просто подслушал.

– Эрик, зачем ты мешаешь нам знакомиться? – невинно посмотрела я на дракона. – У нас тут такая занимательная беседа.

– Ягодка моя, не всегда стоит воспринимать слова этой мелочи всерьез, – уклончиво проговорил Эрик и посмотрел на драколидов. – Только не надо обижаться!

А я почему-то развеселилась. Не так-то просто пройти по тонкому льду, и самому выкрутиться, и этих крох не обидеть!

– Как и твои, правда? – с милой улыбкой уточнила я у дракона, машинально почесав Арчи за ушком.

Драконье ослейшество оскорбилось. И взглянуло на меня с таким праведным возмущением, что я чуть не рассмеялась в голос. Какая я нехорошая, однако! Взяла и обидела ни в чем неповинного дракона без всяких предпосылок. Подумаешь, называл меня вредной и упрямой ведьмой. За факты же мстить нельзя. Хотя…

Я взглянула на этого ягодомана и невольно усмехнулась. Подозреваю, я и так уже ему от души отомстила. Стоит только представить, что он подумает, когда я наконец сниму с него приворот. И он ведь будет помнить все эти ягодки, предложения замужества и прочие прелести. А что, если взять и согласиться выйти за него замуж, когда сниму приворот? Не всерьез, исключительно ради того, чтобы увидеть его вытянувшееся лицо.

Подобная мысль была достойна истинной ведьмы в худшем ее воплощении. И она мне неожиданно понравилась. А дракон тем временем уверенно проговорил:

– Ну почему же, ягодка? Я принц, и я отвечаю за свои слова. Всегда.

Невольно хмыкнула. Просто его слова неожиданно так хорошо перекликались со столь неожиданно возникшим планом, что аж душа радовалась. А зелененький драколид Арчи тем временем не захотел оставаться в стороне, пока его хозяин и посторонняя вредная ведьма, уже зарекомендовавшая себя с худшей стороны, выясняют отношения, и вмешался:

– Почему это меня не стоит воспринимать всерьез? – с обидой проговорил он. – Эрик, ты же сам говорил! Я же не сам это придумал!

Ах ты моя умничка! Заенька моя зеленая! Каких бы чувств я ни испытывала к твоему хозяину, а вот тебя уже обожаю. Однозначно и безоговорочно! Потому что ты, прелесть моя зеленоглазая, волей-неволей играешь на моей стороне.

– И вот чего вы иногда к нам  относитесь, как к детям? – обиженно изрек в это время синенький Риверте. – Мы, между прочим, в симбиозе с хозяином очень быстро взрослеем. И да, приобретаем черты хозяина.

А вот это действительно мелочь – ему всего несколько месяцев от роду. Но с одним поспорить сложно – взрослеет он ни по дням, а по часам.

– И чем больше дольше у нас существует связь с хозяином, тем сильнее мы на него похожи, – добавил тем временем Феликс, окончательно припечатывая аргументом. Сдерживать улыбку становилось все сложнее. Три мелких драколида здесь и сейчас уели самого принца драконов. Разве это не прекрасно? Смотреть за поражением своего противника не от собственных рук – отдельный вид удовольствия.

С любопытством покосилась на Эрика. Интересно, а как он примет подобную безоговорочную победу фамильяров? Здесь ему крыть явно нечем.

Эрик меня откровенно удивил. Он…улыбался. Открыто и как-то по-доброму. Словно вся эта проникновенная речь со стороны драколидов его нисколько не задели, а даже умилили. А дальше он произнес то, от чего я сама чуть не плюхнулась на пол террасы:

– Великодушно прошу простить меня за подобные инсинуации, дорогие мои драколиды, – вежливо проговорил он и даже слегка склонил голову, словно извиняясь. Но при этом в его жесте не было ничего издевательского. Так, лишь легкие смешинки в глазах были, но он общался с драколидами на равных. И сейчас и здесь признавал их правоту. – Однако вы должны понимать, что не даже самому мудрому дракону не всегда просто признать свою вину.

И драколиды – о чудо! – кивнули, принимая его завуалированные извинения. И только красный Феликс пробурчал себе под нос:

– О женщины! Из-за них не один разумный дракон поглупел!

Хнырк, дайте мне сил не расхохотаться в голос! Весь этот диалог одновременно был и крайне мил, и уморителен. Я попыталась загнать принца в угол, но вместо меня это сделали три мелкий и крайне умилительных драколида. И Эрик смог признать свою вину! Мне оставалось только наблюдать и получать удовольствие. И это те фамильяры, которых многие не воспринимают всерьез и которые просто обожают пирожки. Кстати, о последнем…

– Ребята, а вы голодные? – поинтересовалась я у малышей. Как ни крути, а я прекрасно понимала, что здесь в такой момент они оказались отнюдь не случайно. У них явно была своя вечеринка, ход которой прервали мои друзья и заставили срочно отправиться мне на помощь.

– Ну… – Арчи застенчиво шаркнул ножкой. – Мы бы не отказались от вкусняшек.

И мы, как по команде, посмотрели в сторону Эрика. Среди нас четверых он – единственный взрослый половозрелый мужчина. Пусть решает возникшую проблему!
Друзья, поддержите наших драколидов сердечком. А увидеть визуал Арчи можно .

Принц усмехнулся. Но не ехидно, а как-то по-доброму. Легко и открыто. Чувствовалось, что он прекрасно относится к драколидам и явно их уважает.

– Сейчас что-нибудь придумаем, – пообещал он. А Феликс решительно заявил:

– Только мы к гостям не пойдем! Нам с ними неинтересно!

Я хмыкнула. Только что малыш очень сильно усложнил жизнь Эрику, потому что основная часть угощений сейчас находились в банкетном зале. А другая… Хм, посмотрим, как наш принц выкрутится.

Эрик же, похоже, ни капли не удивился. Кивнул и скомандовал:

– Идем за мной. Ягодка, ты идешь? До тортика успеем.

То ли очень изысканная шпилька, то ли обещание. Затрудняюсь сказать. Но я получила персональное приглашение и просто не могу уйти, не узнав, как Эрик справится с поставленной задачей. Он может поймать кого-то из лакеев или же…

– Ну если успеем, – не слишком уверенно протянула я и направилась вслед за ним. Эрик шел достаточно уверенно, драколиды летели за нами, притом казалось, что одного коридора им мало. То и дело сталкивались, переговаривались, смеялись и шутили. Не знаю, что за хнырков гений отправил их мне на помощь, но он поступил правильно. В такой компании можно идти только на шалости, но никак не целоваться и не жаждать жениться. Они совершенно не настраивают на романтический лад.

Довольно быстро мы миновали парадное крыло и заглянули явно в служебную часть. Здесь тоже было достаточно красиво и изысканно, но более просто, украшения уже не так бросались в глаза. И я поняла, что принц нас все-таки ведет на кухню. Я вообще не ожидала, что он понятие имеет, где это помещение находится в их дворце. Ему ведь достаточно приказать – и быстро принесут все, что ему нужно.

Несколько раз нам по пути попались слуги. Они торопливо кланялись его высочеству и тут же после едва заметного жеста спешили дальше по своим делам. В мою голову постепенно закралось подозрение.

Они вовсе не выглядели удивленными. Может ли быть такое, что принц не такой уж редкий гость в хозяйственной части дворца? Пока по всем признакам выходило именно так.

Мы действительно пришли в кухню, по которой плавали сумасшедше-вкусные ароматы. Что-то пряное, мясное, сладкое и еще какая-то прелесть. Все это слилось воедино. Странная и причудливая смесь. А кухня жила своей жизнью – поварята сновали туда-сюда, командовала ими внушительная женщина с резким голосом. Она-то и бросила:

– Ну кто тут шляется еще? – обернулась и тут же расплылась в довольной улыбке. – А, мастер Эрик. Чего-то вкусненького захотелось? Леди, – тут она присела в реверансе, увидев меня. А я окончательно убедилась в том, что моя догадка верна.

– Феллида, здравствуй, – очаровательно улыбнулся Эрик, от чего грозная дама мгновенно растаяла. – Сегодня все великолепно. Мы сыты и всем довольны. Вот только драколидам бы организовать что-нибудь вкусненькое, – и он показал за замерших малышей. Они с любопытством оглядывались по сторонам, смешно подергивали носиками, принюхиваясь. Явно мечтали подлететь к чему-то поближе, но не рисковали. С такой внушающей уважение Феллидой явно никто связываться не хотел, хотя те же Феликс и Арчи не выглядели удивленными. Они явно уже здесь бывали.

– Сейчас все организуем, – понятливо кивнула Феллида и окрикнула кого-то. – Том, срочно сюда! Собери закусочные пирожки, брускеты с паштетом, фрукты и ореховые конфеты с бумажный пакет. Устроит? – это она уже спрашивала не у нас, а у драколидов. Те важно кивнули. А Феллида продолжила:

– А вы пока угощайтесь, – и подвинула к нам блюдо с вкуснейшими профитролями, начиненные сыром и рыбкой. Во мгновение ока около нас оказалось по кружке с чаем. М-м-м, вкуснятина. Тут-то Эрик и представил меня:

– Кстати, Феллида, познакомься, это Луиза, подруга нашей Адель. А это Феллида, наша кулинарная волшебница, – тут он улыбнулся. По правилам этикета, конечно, это он сначала должен представить меня, а только потом повариху. И этикет он нарушил неслучайно, явственно показывая свое отношение к эой даме. И я даже не могла его осуждать.

– Очень приятно, – по-доброму улыбнулась Феллида. – Я мастера Эрика с мастером Леандром еще мальчишками помню, постоянно прибегали на кухню. А теперь простите, нам скоро торт подавать.

И она, извинившись, скрылась. Мы же, угостившись профитролями, дождались, пока малышам вручат пакет с едой. Тем временем на кухню вкатили настоящее произведение искусство – огромный многоярусный торт, украшенный ягодами и фигурками дракона и ведьмы. Тут-то Феллида и начала творить магию – в прямом и переносном смысле слова. Она слегка подправила сам торт, добавила блесток, четкости фигурок, от чего они стали казаться ожившими.

– Какая красота! – восторженно выдохнула я, а явно тронутая моим искренним восхищением Феллида поблагодарила за комплимент. Я заворожено наблюдала за ее работой, когда Эрик осторожно дотронулся до моей руки:

– Идем, ягодка. Мы как раз успеем к подаче.

– Да, но… – я огляделась и поняла, что драколиды уже улетели. Ну что ж, ради такого торта действительно стоит поспешить!

Должно быть, я выглядела достаточно убедительно, утверждая, что хочу тортик. Да и после моего детского восторга в отношении волшебства Феллиды сложно было предположить обратное. Во всяком случае, никаких коварных планов Эрик реализовывать не стал. Спокойно провел меня по хозяйственной части дворца. За исключением одной мелочи – как он взял меня за руку, выводя меня из кухни, так и не отпустил. Невинное прикосновение пальцев обжигало огнем. Должно быть, дело в том, что он – огненная раса и кровь у него соответствующее. Главное, что он нигде не пытался задержаться.

Мы успели вовремя – торт как раз доставили, и теперь новые молодожены, его разрезали – не ножом, магией. Магия переплетала их руки и создавала удивительно красивый узор, который буквально сиял. Метка истинности. Яркое пламя Леандра смешалось с серебристо-зеленой магией Адель. Тонкий луч аккуратно разрезал торт на кусочки.

– Ну вот, а ты боялась не успеть, – хмыкнул за моей спиной Эрик, а я сообразила, что настолько была заворожена этим зрелищем, что даже не поняла, когда он положил ладони на мои плечи. Едва заметно повела ими, пытаясь стряхнуть непрошенный вес, и шагнула вперед. А тарелочки с десертом тем временем при помощи волшебства начали разлетаться к гостям по банкетному столу.

Торт действительно оказался выше всяких похвал – мягкий бисквит буквально таял во рту, в меру сладкий крем, слегка кисловатый аромат ягод… И неуловимый привкус магии на языке. Было в нем что-то такое, неуловимо знакомое и достаточно непривычное. Но очень-очень вкусное.

– Что скажешь? – поинтересовался Эрик. – Ради этого стоило поспешить?

– Определенно, – согласилась я и чуть не подавилась куском волшебного десерта. Просто принц совсем не им занимался. Он смотрел на меня. Долго, пристально и…жадно. Но акцентировать на этом внимание я не стала, только с едва уловимым ехидством поинтересовалась:

– А сам что не ешь?

– Я предпочитаю иные десерты, – проговорил Эрик, так пристально глядя на мои губы, что сомнений не оствалось, на что он намекает. Так, спокойствие, Луиза. Не комментировать. Никак. Еще немного перетерпеть и все. И я предпочла уделить внимание тортику. И даже не сразу сообразила, в какой момент моя пустая тарелка была заменена другой – с нетронутым куском. Сам же принц драконов мягко улыбался, глядя на меня.

Очень хотелось спросить, передумает ли он жениться, если я поправлюсь. Или же в этом и состоит коварный план привороженного – раскормить меня так, чтобы я не смогла сбежать? Но сдержалась – а то еще тортик отберет. А с такой вкуснятиной грех расставаться, сам дурак, если отдал.

После десерта вновь последовали танцы. Стоит ли говорить, что кавалеры как-то очень быстро тушевались и сбегали под надзором принца? Несколько раз он пытался пригласить меня прогуляться по террасе или по саду, однако я строила из себя любительницу танцев. Ноги уже нестерпимо болели, однако я не могла позволить себе уйти с паркета. Наконец наступило время, приличное для того, чтобы удалиться. Вот только от провожатого мне отделаться не удалось.

– Я тебя провожу, ягодка, – не предложил – поставил меня в известность принц. – А то ты так устала, еще заблудишься.

Ладно. Если он попытается войти в комнату, прокляну. Однако по пути Эрик вел себя прилично и почти невинно. Но как только мы остановились у дверей моей комнаты, он вкрадчиво поинтересовался:

– Ягодка моя ядовитая, а как насчет награды за мое терпение? Кажется, я заслужил поцелуй.

Нет, некоторые личности абсолютно неисправимы! И что же он так сильно терпел? Кто скромной мне награду выдаст за то, что я его до сих пор не прокляла?

Но произносить вслух я этого не стала. Послала ему воздушный поцелуй, состроила томный взгляд и пообещала:

– Завтра, все завтра. Пока что я хочу лишь одного?

– Чего? – он слегка подался вперед, почти касаясь губами моего носа. Почему-то от этого жеста и его горячего дыхания я едва уловимо вздрогнула. А взгляд Эрика потемнел.

– Снять туфли, – шепотом сообщила ему великий секрет. – А то ноги устали от каблуков. Спокойной ночи.

Послала ему еще один воздушный поцелуй – от меня не убудет. И скрылась за дверью, чувствуя невероятное облегчение. Я выдержала этот вечер! Теперь пережить бы ночь и исправить свою дурацкую ошибку!

Бал в честь свадьбы лучшей подруги закончился. Никто другой не вышел замуж, никто никого не проклял. Однозначно успех. Но для меня все только начиналось.

Я скинула с ног порядком надоевшие туфли, с помощью магии расшнуровала платье и переоделась в удобный халат. Вытащила из волос шпильки, скреплявшие прическу, позволяя рассыпаться волосам по плечам. А потом активировала ввела координаты и активировала артефакт экстренного переноса в родовой замок. Мне требовалось уединение, свободная лаборатория и бабушкин гримуар, который был оставлен именно здесь. В собственных покоях я не стала терять времени и тут же распахнула бабушкин гримуар.

– Велена, мне срочно нужен рецепт отворота, – обратилась я к магической книге. Характер у нее был препаршивый. По легенде, в ней живет часть души одной из ведьм, стоявших у истока нашего рода. При посторонних фолиант прикидывался вполне обычным, а вот наедине ни у одной ведьмы попил кровушки и пожрал нервы.

В этот раз гримуар не стал размениваться на ответ. Страницы зашелестели, и книга открылась на приворотном зелье моей бабушки. Том самом, из-за которого вся эта ерунда и произошла.

– Велена, мне не нужно приворожить Эрика к другой, мне нужно снять действие уже выпитого приворотного зелья, – очень терпеливо проговорила я, прекрасно зная, что характер показывать не стоит. Иначе получу только рецепт слабительного зелья – исключительно в рамках воспитания.

– А что за Эрик? Принц драконов? – откуда-то очень прозорливо поинтересовалась книга. – Ты что, умудрилась его приворожить?

– Невовремя под руку попался, – честно и не очень лестно призналась я. – Надо бы исправить эту оплошность.

– Зачем? – искренне удивилась Велена. – Свой принц драконов в хозяйстве пригодится. Если и попадешься на какой-то ерунде, он тебя защитит. Вот мне в свое время очень пригодилась помощь одного привороженного принца. Что он только не вытворял, – в голосе книги послышались мечтательные интонации. Потом она явно спохватилась и заявила. – Хотя тебе пока такое знать рано, тебя твои мать и бабка за такое прибьют. Не те времена! Исключительно после замужества.

Тут даже до ни разу ни скромной, но вполне невинной меня дошло, что имеет в виду старинный фолиант. А Велена-то в свое время была той еще развратницей! Но бабушке о своем открытии точно не скажу, еще отберут у меня гримуар.

– Вот именно, что времена не те, – сурово проговорила я. – А он еще и заявил, что женится на мне. Представляешь, какой кошмар?! – поделилась я своими эмоциями. Велена вздохнула как-то очень уж трагически, а потом ехидно поинтересовалась:

– Ну и в чем проблема? В конце концов, если он надоест тебе в качестве мужа, его можно всегда отравить. А то такие возможности открываются!

– Велена! – я сердито топнула ногой, потеряв терпение, и невольно ойкнула – ударилась. – Просто дай мне рецепт отворота и все. И да, есть же какой-то способ проверить, приворожен ли он вообще?

– Есть, – коротко ответила Велена, однако распространяться не спешила. Пришлось поторопить:

– И?

– То есть ты еще сомневаешься?! Тогда зачем тебе отворот? – не унималась ехидная ведьма, а я вздохнула. Нет, все-таки ведьмы с высоким статусом – это беда. Настоящая. У них просто не может быть нормального характера. Нужно за собой следить, а то будут со мной потом и мои потомки мучиться.

– Я просто не хочу терять времени, – терпеливо сквозь зубы ответила я, едва не сообщив, что прокляну ее, если книга не поторопится. Существовали риски в итоге быть проклятой самой. – Веленочка, милая, будь хорошей ведьмой. Помоги, а? Ну не пригодится нам в хозяйстве этот дракон, точно тебе говорю! Он вредный, ехидный, самовлюбленный сухарь. Не стоит нашего внимания. Никакой статус этого не окупит.

Не то чтобы я всерьез об этом размышляла, но нужно же как-то оправдаться. Подобного воплощения тоски, которое я описала, ни одна нормальная ведьма не выдержит. И Велена непременно сжалится.

Как же я ошибалась. Потому что древняя ведьма вздохнула и заявила:

– Ну что за молодежь пошла. Всему надо учить. Самой под себя мужчину перевоспитать слабо? Это же святая обязанность любой нормальной женщины, особенно если она ведьма!

Мудрость прежних поколений – это, конечно, прекрасно. Но никак не в этом случае. Я сегодня и так уже успела перенервничать из-за случившейся оплошности и напора Эрика. Тратить нервы еще на полуживую книгу мне не хотелось, их и так осталось не очень много. Поэтому я очень спокойно проговорила:

– Это, конечно, прекрасно, но не в этом случае. Я очень внимательно тебя послушаю в другой раз. А пока, Велена, будь любезна, предоставь мне рецепт отворота, а также способ проверить, приворожен ли мужчина.

– Ну хоть слегка по назначению использовать! – попыталась возразить мне любвеобильная книжечка, и тут я уже не выдержала. Сорвалась.

– Прокляну, – мрачно и очень коротко проговорила я. В подобном тоне с древним фолиантом я еще не разговаривала. Всегда помнила об ее силе и значении и старалась обращаться если не уважительно, то хотя бы по-дружески. Вот только сейчас уже никакого терпения не осталось. Я весь вечер пыталась избежать того, чтобы использовать Эрика «по назначению», а теперь вредная книжица, которая точно знает рецепт волшебного излечения, ни в какую не хочет мне его давать. Ну вот как так можно, а?!

– Что?! – древний артефакт явно чем-то подавился и обиделся. – Проклянешь? Меня? Ведьму, которой уже несколько тысячилетий? Не доросла еще! Нет, ну до чего ж наглое поколение пошло!

– Велена, ты, кстати, знаешь, что возмущение относительно наглости молодого поколения – первый признак старости? – ехидно поинтересовалась я и торопливо увернулась, когда из книги ударил зеленый луч. Как чуяла, что мои слова не оставят без внимания.

– Ведьма! – то ли проворчала, то ли сплюнула великая книга.

– Спасибо за комплимент, я очень этим горжусь. И вообще – от ведьмы слышу, – не осталась в долгу я. Гримуар рассмеялся и прошелестел страницами. – А поскольку я твоя прапра и так далее внучка и наследница этой самой великой силы, которой ты обладаешь, помоги мне. Мне нужен рецепт, чтобы проверить, а также отворотного. Все ясно?

– Предельно! – процедила книга и вновь прошелестела книгами. Кажется, наконец искала искомое. Но выдыхать с облегчением я не спешила. С этой заразой всегда нудно держать ухо востро. Прямо как со мной! – Принц, говоришь, дракон?

Вопрос Велена задала, продолжая шелестеть страницами. Что-то мне подсказывала, особой нужны в этом не было – она и так в совершенстве знает, что в ней написано.

– Дракон, – подтвердила я, не видя смысла в укрывательстве столь неважных сведений.От меня не убудет.

– Значит, сам сделает так, чтобы ты его по назначению использовала, – сделала непонятно из чего глубокомысленный вывод Велена. – Они, знаешь, какие настырные?

Я недовольно скрипнула зубами. Знаю, еще как знаю. Все нервы мне этот настырный вытрепал, а вредная книженция продолжает это делал.

– Отворот! – напомнила я, пока еще могла не сыпать проклятьями.

– Подумаешь, – фыркнула книга. Если бы у нее были глаза, она бы их сейчас непременно закатила. Я в этом ни секунды не сомневалась. Хорошо, что глаз нет. И на обложке или страницах она не хочет или не может их воплощать. Страницы наконец перестали измываться над моей нервной системой и замерли. Передо мной было довольно сложное и энергозатратное зелье, помогающее выявить приворот. Отлично. Я тут же схватила со стола записную книжку и начала быстро выписывать рецепт. А то знаю я эту заразу, она десять раз передумать еще может.

– Спасибо, Велена, – с чувством проговорила я, выписав наконец все необходимое. – А теперь, пожалуйста, отворотное.

Книга недовольно хмыкнула, но послушно выдала необходимый рецепт. Он тоже был торопливо переписан мной, в том числе и все приписки. Похоже, этой ночью мне поспать не придется. Значит, нужно сейчас выпить восстанавливающий и бодрящий эликсиры, а потом пойти на самое страшное – отправиться грабить бабушкину лабораторию. Как ни крути, а некоторых редких и жизненно необходимых ингредиентов мне не хватало. Самое главное – умудриться не попасться. Если вдруг бабушка или мама поймают меня и узнают, зачем мне все это нужно – мало не покажется никому. С верховной ведьмой объединенного ковена всех королевств спорить бесполезно и даже опасно.

С сомнением покосилась в сторону гримуара – брать эту литуратурную заразу с собой или не стоит рисковать? С одной стороны, она может выдать меня каким-то своим неосторожным выкриком или чем-то подобным, с другой – книга может быть полезна. А то о том, как выглядит один из ингредиентов я имела весьма смутное представление.

Это-то и стало решающим фактором. Прихватив с собой подозрительно молчащий фолиант, я выскользнула из своих покоев в сторону лабораторного крыла. Да-да, в нашем замке и такое было. Да и как иначе? Бабушка – верховная ведьма, мама – ведьма, дед и папа – сильные и постоянно экспериментирующие маги, братики подрастают и тоже зря времени не теряют. При таком раскладе совершенно непозволительно не иметь место, где есть максимальная защита от дурных идей и рук.

Конечно, они запирались, но я легко могла вскрыть и мамину, и бабушкину лабораторию. К мужской части семьи я не совалась – там для меня все равно ничего интересного не было.

Вот и сейчас я довольно легко справилась с охранными плетениями и легко пробралась внутрь. Зажгла приглушенного магического светляка и огляделась по сторонам. На столе стояли несколько котлов, над которыми поднимались разноцветные дымки. О, кажется, бабуля варила какие-то сложные и долго настаивающиеся зелья. Ни в коем случае не стоит иъ трогать.

– Второй шкаф слева, – вдруг раздался в полнейшей тишине недовольный ворчливый шепот. Я испуганно подпрыгнула.

– Уф, это ты! – с облегчением выдохнула, сообразив, что это мой фолиант подал голос.

– И чего пугаемся? Я вообще могу молчать! – тут же обиделась вредная ведьма. Я мысленно досчитала до пяти и поблагодарила:

– Не надо молчать. Спасибо тебе, дорогая Велена, – и погладила рукой обложку.

– Вот только лапать меня не надо! – продолжала ворчать книженция, вот только тон у нее явно изменился. Что бы она тут ни говорила, а доброе слово и ведьме приятно. Закончив с благодарностями, я тут же устремилась к указанному стеллажу. И точно – именно там бабуля хранила самые редкие ингредиенты. Пыльцу фей, тертый рог единорога и еще несколько нужных порошков я нашла практически сразу. А вот с крошкой мельхиора – магического минерала – пришлось изрядно повозиться. Я пересмотрела весь шкаф, но так и не нашла нужный ингридиент. Неужели его нет? Он ведь жизненно необходим для зелья, определяющего приворот!

В итоге стала просто рыться по шкафам в поисках нужного. И на третьем мне улыбнулась удача – баночка с переливающимся разными цветами порошком была запрятана в самой глубине.

– Теперь нужна каспийка, – сообщила я то ли себе, то ли книге. Тот самый ингредиент, о котором я даже не особо слышала до этого дня.

– И? – ехидно переспросила Велена. – Ты что, не знаешь, как она выглядит?

– Понятия не имею, – честно призналась я. Я даже в книгах не особо встречала этот ингредиент.

– И это ведьма! Моя наследница! – пренебрежительно фыркнула Велена. – Позорище!

Стыдно мне не было. Ни капли. Я понимала, что просто невозможно знать все, и давала книге возможность выговориться. Пусть спустит пар, зато потом укажет нужное. Иначе я так никогда и не найду нужное. Так и получилось. Выдохнувшись, Велена уже ровным тоном сообщила:

– Фиолетово-синяя ягода, зернистая с кисло-сладким ароматом, – после короткой паузы сообщила книга. Пришлось рыскать по шкафам. Вся ягода стояла отдельно. Но что из этого каспийка? Осторожно перебирала банки и тут же возвращала на место, пока меня не окликнул фолиант:

– Ну и что ты творишь, бестолочь?! Ты ее только что в руках держала!

О как! Оказывается, каспийка – до боли знакомая мне ягода черемника, которую я обычно и использую при приготовлении зелья. И одна бумажная зараза просто не могла не знать, что мне она знакома под другим названии. Вредная книженция!

Но спорить я не стала. Забрала все нужные ингредиенты, привела лабораторию бабушки в порядок и отправилась в свою.

Если бы зелья не были такие сложные и важные, я бы, наверное, попробовала их сварить параллельно. Но рисковать не стала – все-таки у меня еще недостаточно опыта. Поэтому я налила универсальный алхимический состав-основу только в один котел, зажгла с помощью магии огонь. Когда состав закипел, стала осторожно добавлять один ингредиент за другим. Здесь не было места для творчества – исключительно рецептура вплоть до секунды. Точное количество ингредиентов, размеренное вливание сил вплоть до капли. Велена все это время что-то радостно мне рассказывала, забалтывая. Я слушала ее краем уха, но ничего нужного и важного так и не услышала. Когда зелье подернулось зеленой дымкой, я выдохнула с облегчением. Зелье для определение приворота готово. Теперь дело за главным.

Я присела буквально минут на десять, чтобы выдохнуть и восстановиться. Залпом выпила флакончик эликсира. И только потом приступила к отворотному зелью.

Здесь я тоже была предельно внимательна к каждому ингредиенту и вливаемых капель силы. До предела. Заминка возникла только в момент, когда потребовалось добавлять биологический материал объекта. Прядь волос я все-таки умудрилась прихватить с помощью магии во время одного из танцев. Эрик вроде даже ничего и не заметил. Но сколько волосков добавлять? Подумав, я решила не мелочиться и бросила в зелье всю добычу. Если что, успею еще подстричь принца!

Наконец зелье подернулось фиолетовой дымкой, сообщая о готовности. Остывать оно должно было естественным путем, поэтому обессиленная я плюхнулась на удобный стул. И сама не заметила, как уснула, уткнувшись лбом в стол.

– Ты сегодня особенно сияешь, ягодка моя, – отвесил мне при встрече комплимент Эрик. Я только зубами скрипнула, едва удержавшись от предложения сходить к целителю и проверить зрение. Сияние у меня было весьма сомнительное, разве что я не пропиталась парами зелья, пока спала на столе в лабораторной. А так вид, на мой скромный взгляд, у меня был весьма сомнительный – невыспавшаяся, уставшая и злая, как тысяча хнырков. Магических сил сегодня ночью я потратила изрядно, и мне бы сейчас лежать в постельке и мирно отсыпаться, восстанавливаться. Я же, открыв глаза в лабораторной только поутру, торопливо перенеслась во дворец королевства драконов. Там я, конечно, надела подходящее случаю платье, с помощью магии сделала красивую прическу, чуть-чуть подкрасилась. Вид после этого у меня был весьма неплохой, но уж точно не сияющий.

– Благодарю, – тут же согласилась я, убивая его взглядом. Не проняло. Он даже ни на секунду не замер, ничуть не испуганный. Наоборот, потащил меня в столовую, явно собираясь от души за мной поухаживать. Меня же караулили практически у двери с утра. Я «на радостях» чуть не шарахнулась обратно в комнату, однако несчастный привороженный умудрился перехватить свою добычу.

В столовой я поискала взглядом молодоженов или хотя бы Шарлотту с Райленом. Пока без толку. Видимо, сладкие парочки еще не проснулись. Невольно позавидовала им и подумала, что стоило бы еще подремать. Спешить некуда. Потом кинула задумчивый взгляд на Эрика и решила, что лучше уж так, чем кто-то засечет, как принц драконов торчит у двери в мою комнату. Приворот-то будет снят, а слухи уже успеют расползтись.

Завтрак прошел относительно мирно, в светской беседе и флирте. Только флирт был, что называется, «в одни ворота». Эрик старался изо всех сил, я же вяло отвечала, впрочем, справедливости ради, несколько раз искренне рассмеявшись над его шутками. Собеседником он был достаточно неплохим, однако я уже скучала по тому, прежнему, постоянно язвящему принцу драконов. Я хотя бы понимала, чего от него ожидать и как с ним общаться. А этого галантного незнакомца я искренне опасалась, как зелье с отсроченным сроком действия. В любой момент оно может взорваться, и еще неизвестно, какая гадость из него вылезет.

То и дело я смотрела на него и пыталась представить, как скажу ему правду. Сделать мне это в любом случае придется, потому что подливать тайком зелье – не лучшая идея. Во всяком случае, на людях. Я не представляю, как он себя поведет после него. А выставлять принца на посмешище я не планировала. Значит, есть только два варианта – либо напоить его в крайне узкой компании из шести человек и, возможно, трех драколидов, либо сказать ему правду. Чтобы он, хотя бы из чувства противоречия, выпил зелье самостоятельно, лишь бы доказать предмету своей страсти, что его чувства искренние.

Фиалы с зельями тем временем уже ждали своего часа в крохотном ридикюле.

- Ты сегодня очень задумчивая, - проговорил наконец Эрик. - Может, хочешь прогуляться? Я покажу тебе сад и дворец в целом. Ты же ничего толком не видела с этими приготовлениями к свадьбе.

Что есть, то есть. В основном, мы помогали Адель во всем и поддерживали морально. Перед свадьбой она, как и любая невеста, нервничала, и вполне оправдано. 

Оценивающе посмотрела на него. А что, если пойти с ним прогуляться и как-то исхитриться напоить зельем? Решить проблему как можно скорее? Что тянуть-то?

Идея, в сущности, была неплохая. Но имела существенные минусы. Во-первых, далеко её факт, что мне удастся провернуть это незаметно для самого Эрика. Тогда так и так придется что-либо объяснять. И при таком раскладе будет лучше, если рядом окажется кто-то, кто будет на моей стороне. Например, Леандр и Адель. Вряд ли они, несмотря на свое свадебного утро, оставят меня на растерзание привороженному дракону.

Во-вторых, я все еще опасаюсь поведения Эрика после того, как мы останемся наедине. Вчера от поцелуя меня чудом спасли драколиды, а потом и моя маленькая хитрость. Но сегодня он вполне может потребовать не вполне законной платы.

И как мне лучше поступить?

В задумчивости посмотрела на принца. Он представлял собой просто образец галантности и воспитанности. Но я-то помню, каким плутом он может быть. Чего только стоит его выходка с подвязкой. И все же…

Сегодня часть гостей уже разъехалась. Получается, народу уже гораздо меньше. Леандр в курсе ситуации и, если что, прикроет меня. А прятаться по углам от Эрика мне все равно не удастся, принц найдет меня где угодно. Отчего-то я в этом даже не сомневалась.

Потому я и решилась.

– Хорошо, с удовольствием с тобой прогуляюсь, – милостиво согласилась я. Про себя добавила, что, если представится возможность, не упущу своего шанса и волью в него зелье.

Эрик просиял так, будто я ему пообещала зелье вечной молодости приготовить. То самое, которое мифическое и несуществующее. Я невольно прониклась. Ни один мужчина еще никогда не смотрел на меня с таким благоговением во взгляде. Особенно контрастно это выглядело по сравнению с его обычным слегка надменным взглядом с насмешливым прищуром. И оттого еще более пугающе.

Эрик тут же предложил мне локоть, и я поймала несколько завистливых взглядов от присутствующих на завтраке дебютанток. Стоит ли удивляться, что, когда мы двинулись к выходу, нам наперерез выскочила одна из них? Звали ее, кажется, Сьюзен, а вот фамилию я не помню, и запоминать не собираюсь.

– Ваше высочество, у меня к вам кра-айне деликатная просьба, – томно проговорила она, налегая на букву «а» и преданно заглядывая Эрику в глаза. Еще и будто невзначай коснулась его рукава. Я негромко фыркнула, за что меня едва не испепелили взглядом. И ладно бы, это. Красавице Сьюзен этого оказалось мало, и в меня полетело легкое проклятье на неудачу. Ну как легкое? Уловить его сложно, зато последствия у него могут быть весьма незабываемые. С равным успехом я могу пролить на себя воду и сломать ногу. Хорошо, если не шею. А милая дуреха Сьюзен, оказывается, совсем не проста и является ведьмой. Ума ей это, правда, не прибавляет, иначе не рискнула бы кидать такими штуками в меня.

Я даже пальцем не пошевелила, с милой улыбкой продолжая держать под локоть Эрика. Будто меня здесь и не было, или я бесплатное приложение к принцу. Но брошенное проклятье отразила, правда, с отсроченным действием. Не могу же я допустить, чтобы какая-то неудача с этой дамочкой произошла в шаге от меня! Мне и так в последнее время приключений хватает, я не хочу оказаться в зоне действия еще и чужого невезения!

Эрик на мгновение замер, и я прямо почувствовала исходящее от него удивление в сторону прилипчивой девицы. Только таблички не хватало: «И что тебе от меня надо-то?». Однако статус и положение не позволяли ему вести себя подобным образом. Все-таки он являлся одним из хозяев этого дворца и не мог пренебрежительно относиться к нуждам гостей.

– Что случилось, леди Сьюзен? – очень вежливо и прохладно поинтересовался Эрик. Будь я на месте страстно желающей внимания принца дебютантки, непременно бы отвалила. По крайней мере, пока меня не вывели с почестями из дворца и не проследили, чтобы дверь захлопнули прямо перед ее носом.

Только у нашей внезапной собеседницы то ли мозгов не было, то ли чувства самосохранения. Потому что она сделала шаг вперед, снова томно вздохнула, практически прижимаясь слишком нескромным для дебютантки декольте к груди принца, и проговорила:

– Ах, знаете, ваше высочество, у вас такой красивый и огромный дворец. Здесь столько коридоров! Я совершенно в нем потерялась! А я так страстно хотела увидеть легендарную малахитовую гостиную вашего дворца! Не соблаговолите ли вы мне ее показать?

И глазками хлоп-хлоп, да еще с такой интенсивностью, что, кажется, скоро взлетит. И на губах скромненькая улыбочка с легкой долей лукавства. Так, будто она не гостиную просит показать, а сразу спальню.

Ее предложение было отличным вариантом. Мне не пришлось бы оставаться с Эриком наедине, при данной леди он вряд ли будет клянчить поцелуи. Вот только было в ней что-то такое, что хотелось без лишних слов подпалить ей патлы и отправить куда подальше. Потому я не стала вмешиваться и активно поддерживать ее просьбу, позволив Эрику самому принять решение. Если долг возьмет верх над приворотом, я только вздохну с облегчением.