Любовь драконов (не) для принцесс

— Принцесса, а веревка то выдержит? — волновалась служанка Лили, придерживая охапку штор. 

— Выдержит, я на ней уже в прошлом месяце от другого жениха сбегала, — уверенно ответила я, затягивая очередной узел. — И там внизу, если что, кусты мягкие. 

— Да вы эти кусты уже поломали все… в прошлом месяце, — закусила губу служанка, но всё же подала следующую штору. 

— Мой новый драконистый жених все входы и выходы перекрыл, что ещё делать?

— Ну… замуж, Ваше Высочество? — тихонько проговорила служанка. 

— Вот ещё. У меня диплом в маг.академии, у меня проект, у меня научная работа! Нечего мне за этими вашими замужами делать, — ворчала я. — Флуфень сам себя не найдет и не изучит! Знаешь какая птица редкая?

— Ага… флуфень… — покивала Лили, горестно. 

Не на ту напал, дракон! Не на той жениться решил! Думал если родителей золотом с ног до головы осыпать, то всё? Я ему теперь принадлежу? Нет и нет. 

На мне уже были надеты темно-синие штаны для верховой езды и сапоги. Свадебное платье расшитое жемчугом так и осталось лежать на кровати. 

Через сад сбегу до конюшни, схвачу первого коня и через западные ворота в лес. А там до побережья рукой подать, билет на корабль у меня уже куплен. А там уж и магический проект закончу, без которого диплом не защитить, а уж тем более не посвятить жизнь науке, вместо замужества.

— Ну, вы серьезно? — чуть грубоватый голос за спиной прозвучал так близко, что я едва не выронила веревку.

В дверях стоял принц Найл Реддик. Высокий, широкоплечий, в темно-синем камзоле, расшитом золотом, с длинными светлыми волосами, падающими на плечи, и глазами цвета льда. Он был очень хорош собой! На губах играла легкая, самодовольная улыбка, которая явно считалась в царстве драконов оружием массового поражения для всех женщин. 

Младший брат владыки драконов, будущий соправитель, а по совместительству мой сегодняшний жених. И причина того, почему я сейчас желаю сбежать.

— Абсолютно серьезно, — подтвердила я, подтягивая веревку, — но вы напрасно волнуетесь, принц Реддик, я вовсе не сбегаю.

— Ой, правда? — дернул он светлой бровью. — А что это вы тогда делаете?

— Я прогуляться, перед церемонией, — натянуто улыбнулась я ему в ответ. 

— Ага… В штанах? — кивнул он на мой наряд 

— В штанах! — отозвалась я.

— Осмелюсь уточнить куда же вы решили прогуляться? — рассмеялся он беззлобно, но сделал один угрожающий шаг ко мне.— А то я мог бы устроить вам прогулку в семейную жизнь, вот примерно через десять минут возле алтаря и перед взором жреца. Гарантирую уникальный опыт и незабываемые впечатления, — иронично произнес Реддик. — Вы ни в чем не будете нуждаться. 

Он сделал ещё пару неторопливых шагов вперед. Лили благоразумно прижалась к стене, чтобы не оказаться между нами. 

— Возможно, — согласилась я, проверяя узел. — Но у меня пока другие планы.

Его голубые глаза блеснули так, что я уже почти ожидала, как меня подхватят на руки и отнесут к алтарю, минуя гостей и приличия. Я не стала ждать, пока он предпримет что-то в этом духе.

— Ну что ж, принц Реддик, — сказала я, улыбнувшись самой безмятежной улыбкой, — мы, пожалуй, ещё увидимся… позже!

Я закинула веревку за подоконник, поставила ногу на край и, не давая дракону времени схватить меня, скользнула вниз. Приземлилась хорошо, профессионально, сломала пару веток, запуталась волосами в кустах, но выбралась! Эк я молодец какая!

Только вот… Рядом, легко и непринужденно, на землю спрыгнул и мой жених. Лениво поправил упавшие на лицо длинные волосы и поинтересовался: 

— Так, куда вы собирались прогуляться? Я решил составить вам компанию, — издевательски улыбнулся он.

— Эй! Мы так не договаривались! Другие женихи за мной с балкона не прыгали! — искренне возмутилась я.

— Какая жалость, — засмеялся Реддик. — Они многое упустили! Тебя, например, — подмигнул он и подался ко мне ближе. 

— Руки-руки! — отшатнулась я. 

— Так куда идем? Хочешь вон те кусты тоже проверим? — оскалился дракон. 

Я нервно начала искать глазами, где бы от него оторваться. Билет то куплен! Корабль уйдет без меня. Нельзя задерживаться! 

Выбор пал на сад. 

— Туда! — указала я рукой.

Я бодро зашагала вперед по мощеной дорожке, делая вид, что прогулка с женихом драконом это именно то, о чем я мечтала с детства. Ага, конечно. Слуги расступались, но при этом успевали переглядываться так выразительно, что хотелось на них наорать.

— Прекрасный день для прогулки, — заметил Реддик, шагая рядом так размеренно, будто мы вышли на официальный прием, а не на мою личную попытку освободиться.

— Прекрасный, — выдохнула я, ускорив шаг.

Дорожка вела к саду, и я уже мысленно готовила свой план «Розы-спасители». Ах да, эти кусты я зачаровала сама и шипы там были злее, чем наш кузнец с похмелья. Даже я через них пробираюсь с трудом, хоть меня они и не кололи.

Найл важный богатый дракон, не полезет же он за мной в колючие розы, рискуя своим дорогим камзолом?

Мы миновали фонтан, где утки подозрительно уставились на нас, будто знали, что я собираюсь сделать. Миновали аллею с арками из винограда, и вот впереди замаячали мои прекрасные, колючие розы.

Я прикинула траекторию отрыва, уже предвкушая, как он застынет у края кустов, а я исчезну в зеленых зарослях, оставив после себя только шуршание листвы.

Как же я ошибалась…

Кусты выглядели роскошно и угрожающе, каждый шип был готов вцепиться в любого смельчака, рискнувшего срезать путь через них. Я даже почувствовала прилив гордости за свое творение.

— Какой уютный сад, — заметил дракон, скользнув взглядом по аллеям.

— Да, особенно вот там, — я указала на самый густой участок, за которым начиналась моя тропинка к свободе.

Я уверенно шагнула прямо в розовые заросли и уже мысленно видела, как он остановится, оценит шипы и пойдет искать обход, а я тем временем смоюсь.

— О, это мне нравится. Принцесса решила всё же проверить кусты? — хмыкнул дракон и… полез за мной!

Дракон шагнул вперед, шипы зацепили его перчатку, и он просто коснулся стеблей кончиками пальцев. Легкое тепло скользнуло по воздуху, и розы осели повинуясь драконьей магии, словно сами решили уступить дорогу.

А я смотрела на жалкие подкопченные розы и понимала, что мой план только что испарился… буквально.

— Вы что наделали? — возмутилась я громко. — Я эти розы годами выхаживала!

— Шипы у них слишком острые, — сказал принц равнодушно и подал мне руку. — Я не хотел, чтобы моя дорогая Софи поцарапалась.

— “Моя дорогая Софи”?! Вы не много ли себе позволяете, господин дракон? — негодовала я.

— Зови меня просто Найл. Тебе можно, — улыбнулся он лениво. — Где у тебя тут ещё ловушки для женихов недотеп? Показывай. 

Ловушек было… много. У меня всё схвачено! Всё… кроме того, что этот жених какой-то больно настойчивый. Надо было срочно найти что-то, что он не успеет или не сможет испортить. 

Я прищурилась и принялась заговаривать ему зубы. Ловушки, значит… 

— Ну, например, вот туда лучше не ходить, — я махнула рукой в сторону старой беседки, увитой плющом. — Там зачарованные каменные гномы, которые бьют по ногам всем, кто подходит ближе, чем на два шага. Очень эффективно, пока женихи отбиваются - я успеваю убежать.

— Ага, — кивнул принц Реддик, глядя туда с таким видом, будто уже воображал, как раздавит этих гномов драконьей лапой.

— А вон та живая изгородь, — продолжила я. — За ней туман забвения. Жених заходит и забывает зачем пришел. Работает безотказно.

— Сомневаюсь, что на мне подействует, — заметил дракон, но в глазах мелькнул интерес.

— А вот этот участок с клумбами вообще лучше обходить за километр, — заговаривала я ему зубы. — Там живет вечно пьяный дух садовника. Если кто-то наступит на траву, он вырывается и начинает читать лекцию о том, что по газонам ходить нельзя, и вот яблони подрезали неправильно, и вообще поймал он как то раз во-о-от такую рыбу… кхм, в общем, женихи обычно сбегают сами.

Я так вдохновилась и чуть не упомянула яму с иллюзиями и стаю боевых гусей, обученных шипеть и щипаться по команде “жених”. Но было понятно, что все эти штуки для Реддика бесполезны. Он либо сожжет, либо раздавит, либо пройдет пройдет сквозь них и даже сапоги не запачкает.

— Есть у меня ещё одно средство, — я изобразила невинность. — Очень… радикальное. Вот с ним вы точно не справитесь!

Голубые глаза дракона блеснули любопытством и вызовом. Он усмехнулся так, что мне захотелось влепить ему заклинанием по идеальной челюсти.

— После твоих гномов и пьяного духа я готов ко всему.

— Отлично, — я кивнула на каменную арку в дальнем углу сада. — Идите туда. Только смелые проходят.

Он рассмеялся без тени сомнения и направился к арке уверенной твердой походкой.

Я едва сдержала ухмылку. Под аркой, среди мозаики, лежал камень, в который я вложила одно заклинание - односторонний портал. Я три недели его исподтишка зачаровывала! Открывался он только от сильной магии и вложить приходилось всё. Моя магия была слишком ценная, чтобы тратить, а вот если дракон свою потратит, то во второй раз портал открыть не сможет. И у меня будет время улизнуть.

Найл ступил на камень, зеленые руны тут же разгорелись, сплетаясь в узор перехода… и он, даже не моргнув, просто сошел в сторону.

— Ты этим женихов за тридевять земель отправляла? — в его голосе была насмешка. — Нет, со мной не выйдет. Давай я лучше его зачарую на зал для торжеств и мы поженимся? 

— Зал для торжеств? Нет, спасибо, обойдусь, — проговорила я и прыгнула к камню. 

Зеленые руны вспыхнули у меня под ногами, воздух дрогнул, и в уши ворвался гул магии. Вот тут дракон уже понял, что его обвели вокруг пальца.

— Пока-пока, мой милый принц! — помахала я ручкой.

— Я тебя всё равно найду, Софи! — раздалось насмешливое за спиной, уже сквозь шум перехода. 

Мир собрался из обрывков света и закружился вокруг, а я, слегка пошатываясь, оказалась на узкой улочке прибрежного городка. 

Соленый ветер ударил в лицо, над головой перекрикивались чайки, а где-то в порту бодро гудел корабельный рог. Запах жареной рыбы щекотал нос так вкусно, что я почти забыла, что нахожусь в бегах, но зато вспомнила, что не успела перекусить.

Первым делом взгляд упал на натянутую между домами веревку с развешенным бельем. Я сдернула с него темный плащ с капюшоном, чтобы скрыть свои яркие волосы, а то узнаю во мне принцессу Софи и вернут ещё папеньке с маменькой. 

Плащ укрыл с головы до ног, и в зеркале ближайшей витрины на меня глядела вполне себе скромная гражданка.

Порт жил своей жизнью. На причалах ругались грузчики, маги в длинных мантиях расправляли чары на парусах, чтобы те ловили ветер в полную силу, уличные торговцы впаривали туристам сушеных прошлогодних кальмаров по цене свежих. Всё как всегда.

Корабль, на который у меня был билет, сиял как картинка из морских баллад. Резной нос с фигурой морской девы, паруса белые, будто облака, на бортах поблескивали магические руны.

Я поднялась на трап, глубоко вдохнув соленый воздух. Всё, я оторвалась! Ни драконьего принца, ни замка, ни навязанной свадьбы! Только я, море и свобода. И флуфень, где-то там, в глубинах Арзиарских лесов. 

Корабль медленно оттолкнулся от причала и волны понесли нас прочь. Пассажиры оживленно переговаривались, кто-то уже доставал из корзин пироги и курицу, а ведь мы только отчалили. Дети бегали между бочками и ящиками с провизией и кричали изображая чаек. Я уже позволила себе расслабиться, когда на горизонте мелькнуло крошечное золотое пятно.

Сначала я решила, что это солнечный блик. Но пятно росло, обретало очертания огромных крыльев, и через минуту в небе я уже различила дракона. Золотого и огромного. И на тот момент в моем королевстве был только один дракон… принц Найл Реддик.

Я в беспамятстве дернула капюшон назад и, глядя на надвигающееся сияющее недоразумение, возмущенно воскликнула:

— Да как так-то?! Да как ты так?! 

Голоса вокруг тут же смолкли, а потом взорвались радостным хором:

— Принцесса! Принцесса Софи! — люди наперебой тянулись ближе, кто-то даже попытался криво поклониться. — А как же свадьба? А где же ваш жених? 

Я мрачно ткнула пальцем в сторону горизонта, где золотой силуэт уже легко догонял нас.

 — Вон. Летит…— и тихо добавила, почти себе под нос: — Отстать никак не может… Что ж ты делать будешь.

Наш корабль медленно полз к ближайшему порту, чтобы от греха подальше недовольный дракон не плюнул во всех огнем. Хотя я точно знала, что ничего он мне не сделает.

Я дулась, накинув на голову капюшон, чтобы не дать себе разглядывать размах его золотых крыльев. Показушник. Выпендрежник! Как он меня нашел? Как вообще узнал на какой корабль я села? Это что за такое драконье чутье?!

Раздумывая, как бы смыться, я глянула через бортик… Не, не хочу я в воду прыгать. Она соленая, мокрая, волосы ещё потом сушить, а это целая эпопея. 

Кулон на шее вздрогнул и я горестно вздохнула. Мама опять поняла, что я натворила. Поэтому я потянула за цепочку, вложила кулон в ладонь и принялась слушать родительское послание. 

— Софи! Ну сколько можно?! — голос мамы шептал, но раздраженные нотки не скрыть. — Замуж уже пора выйти, а не эту… как её… магическую науку, тьфу! Не нужна принцессам наука! Принцессам нужен муж и наследние! Вышивать крестиком тоже наука!

— Мы хотим внуков, — проговорила я, уже зная, что она будет говорить дальше. 

— Мы хотим внуков, Софи, — тут уже встрял папа. — Надо род продолжать, а не болтаться по лесам выискивая этого фуфеня! 

— Флуфеня, — вздохнула я, но знала, что меня не услышат. 

Подвеску я зачаровала так, чтобы можно было только слушать послания, но нельзя было найти меня по ней. Иногда я отправляла ответы, просто чтобы родители знали, что я в порядке.

— И ладно, хоть жених золото обратно не потребовал! Софи, а он же дракон, они золото берегут. Богат, красив, у него полно власти - ну глупо отказываться от такого мужчины, — на этот раз мама реально зашептала. — А он ушел ни с чем. Хоть и был зол. 

Я кашлянула и выглянула из-под капюшона. Ушел? Ни с чем? Он не ушел, он за мной поплелся! Драконище упертое… 

— Такой мужчина, Софи… Галантный, обаятельный, а как шутит смешно, — не унималась мама уже мечтательно. 

— Кхм, Агата… — кашлянул папа на заднем плане.

— Ой, Кристофер, прости, я не то имела в виду, — запричитала мама и сообщение прервалось. 

— М-да, — вздохнула я и в очередной раз подняла голову. 

Ровно надо мной сияло в лучах солнца золотое драконье пузо. Размах крыльев поражал воображение и он целиком закрывал корабль от солнца. На секунду клыкастая драконья морда наклонилась и уставилась на меня голубыми глазами. 

Клянусь, он усмехнулся! Издевательски! Мол не уйдешь, никуда не денешься.

Скорчив гримасу я погрозила дракону кулаком.

— Высокие отношения, — произнес кто-то за моей спиной со знанием дела. — Любят друг друга, сразу видно. 

— Да-да. Я вот тоже будущему мужу кукиши показывала, — согласился женский голос. 

Я закатила глаза. Пусть несет свою драконью любовь ещё кому-нибудь! А у меня другие планы на эту жизнь.

Корабль до порта не доплыл. Меня, радостно улыбаясь, сгрузили в лодку и отправили с матросом. И никакие уговоры они не слушали. 

— Конечно-конечно, — говорил капитан, нервно косясь на дракона в небе. — Вы только с ним встретьтесь, поговорите, а мы уж вас подождем. 

И такое честное лицо делал, будто и правда подождет. Но я то знала, что поскорее ветра в паруса наколдует, чтобы подальше от бедовой принцессы с драконом быть. 

Лодку дали не самую лучшую. Она угрожающе раскачивалась на волнах, но матрос, этого не замечая, зевал и орудовал веслами. 

Я смотрела на дракона. 

А тот, накручивая над нами круги и пугая людей в порту, смотрел на меня. 

А я вспоминала заклинание водного тоннеля. Так, руки вначале в стороны, потом соединить указательные пальцы. Потом локтями… а, ладно, по ходу дела вспомню! Не видать вам меня замужем, мамочка и папочка! 

Я скинула с себя плащ, перевалилась через борт лодки и спрыгнула в воду. 

И вот чего я ожидала? Во-первых, вода была ледяная! А во-вторых… жених мой был… как бы сказать помягче, упертее меня!

Я даже руки раскинуть не успела, даже указательные пальцы соединить для заклинания, как вокруг талии обвилась сильная мужская рука. 

Опять за мной прыгнул… да как же его отвадить?!

— Отстань! Лети себе, куда летел! — кричала я и лупила ладонями по водной глади. 

Хотя понимала, что в этой схватке у меня шансов как у мыши против кота.

— Я уже там, где и хотел… быть!... прекрати брыкаться! — жених сдавил меня сильнее, в своей попытке вытащить меня на берег. — Что за жена такая…

— Я тебе не жена! — огрызнулась я, ухитрившись хлебнуть воды. — Тьфу!..

— Будешь женой, не сомневайся! — издевательски усмехнулся принц. 

—  Что хочу, то и делаю! — продолжала я размахивать руками.

Нет, ну а что облегчать ему работу? Ну уж нет. Взялся спасать меня, вот терпи, драконище. 

— Я вас вообще сюда не звала, у меня вообще-то дела, — пробурчала я уже на мелководье, когда он тащил меня к берегу.

Меня слегка раздраженно, словно куклу, усадили на песок.

— Какие у тебя дела, милая Софи? — лениво поинтересовался принц Реддик. — Наверное, те самые дела в замке, где тебя все ждут? 

— Милая Софи? Вы не много ли себе позволяете?

— Много, — согласился он. — А почему я должен себе что-то запрещать?

— Вот так д-да? — возмутилась я, выжимая волосы.

Я дрожала от холода как лист. Песок прилипал к ладоням и штанам.

Дракон же… конечно, выглядел так, всё ещё почти идеально даже мокрым. Волосы золотыми прядями липли к скулам, по вискам стекали капли. Мокрая рубашка подчеркивала всё, что обычно скрывал камзол, и я прекрасно понимала, почему любая с удовольствием согласилась бы на брак с ним. Его губы тронула легкая, до неприличия самоуверенная улыбка.

— Замерзла? — спросил он, чуть склонив голову.

— Нет, — соврала я, хотя зубы стучали довольно громко. 

— Хочешь согреться? — его голубые глаза нехорошо блеснули.

Краска ударила в лицо жаром и я возмутилась:

— Да как вы смеете мне такое предлагать?! 

— Какое? — дернул он светлой бровью.

Я даже растерялась, даже зубы стучать перестали. 

— Понятно, о чем думает принцесса. Значит я тебе нравлюсь, да? — расхохотался принц Реддик. 

И прежде чем я успела огрызнуться, схватил меня под руки, поднял и прижал к себе. 

— Вот-вот, это я и имела в виду!.. Что вы меня прямо тут и обнимите самым наглым образом! — задохнулась я от возмущения и тут же обмякла, когда его горячая ладонь легла мне на спину.

Те-еплый то какой, мамочки… Как печка, как камин… Хорошо то как. Веки вечные бы грелась!

— А теперь обратно домой, — оборвал весь момент этот негодник. 

— Какой домой? Какой домой? У меня флуфень неизученный! У меня проект незаконченный, у меня диплом, у меня учеба! — начала я отбиваться. 

Меня легко и непринужденно закинули на плечо и понесли. 

— Какой диплом, какая учеба? Ты принцесса, ты должна на дому всему чему надо выучиться и замуж хотеть, — негодовал принц. 

— А вы, принц Реддик, мало вообще о принцессах знаете, — ответила я.

Учитывая, что волосы у дракона были длинные я как бы ненароком их решила потрогать. Мягкие, хоть и мокрые. Блестели на солнце, словно его золотая чешуя. И кончики не секутся! Да как так то?! Вот чертовы мужчины и ресницы у них длинные и кончики не секутся!

— Зови меня Найл. Сейчас сядем вон в той таверне, чаю тебе возьмем и будешь мне рассказывать, — отозвался дракон. 

— Что рассказывать?

— Хочу узнать тебя получше, прежде чем вести к жрецу, — произнес он.

— Рассказывать ничего не буду, к жрецу не поеду, — возразила я. 

— Возражения не принимаются, — проворчал дракон. — И что за фуфень?

— Флуфень… Птица такая. Магическая и очень редкая. Её месяцами выслеживают. Обладает удивительным целительскими способностями, но очень хорошо прячется. Вы что, меня слушаете?

Таверна встретила нас теплом, запахом свежеиспеченного хлеба и изумленными взглядами посетителей, которым явно редко доводилось видеть, как в дверь входит драконий принц с принцессой на плече. Глаза Найла с узким черным зрачком и неестественно голубого цвета не позволяли сомневаться, что перед тобой дракон. 

— Ставь меня на землю! Вот прямо сейчас! — потребовала я, но Найл вместо этого прошел к свободному столу в углу, поближе к большому камину.

И нес меня словно мешок с зерном, а не будущую дипломированную исследовательницу! Я вообще-то отличница магической академии! Мне медаль дадут по окончании!

Когда он всё же начал меня спускать, то делал это удивительно медленно и при этом похабно ощупывая всё что можно и нельзя! Ладонь прошлась по бедру и остановилась на ягодице.

— Эй! Не смей меня лапать! — я возмутилась, дернулась, и, оказавшись на уровне его груди, укусила драконище за руку.

— Ай! — он отдернул ладонь и посмотрел на меня так, будто я задела его королевскую гордость. — Ты как щука в фонтане твоей кузины!

— Я хуже этой щуки, — мрачно заверила я, плюхнувшись на стул.

Он фыркнул, сел напротив и откинулся в кресле так, будто был здесь хозяином.

— Я могу трогать свою будущую жену, — заявил этот наглец. 

— Чего-чего? — протянула я, пытаясь отжать мокрые волосы. — Я никогда за тебя не выйду, дракон. 

— Ну, мы уже перешли на “ты”, поэтому всё ещё впереди. Ты меня полюбишь, — улыбнулся принц Реддик своей самой очаровательной улыбкой. 

Как же был хорош гад… Из всех, кто за последние годы предлагал мне руку и сердце, ни один ему в подметки не годился. Но вот этот характер, эта драконья самоуверенность - ужас!

— Не полюблю, — сложила я руки на груди. 

— Чаю? Или горячего вина? — окинула меня удивленным взглядом подавальщица.

— Чаю конечно же, — пробурчала я. — И… что-нибудь перекусить. Господин дракон платит. 

— Хватит меня так называть. Для тебя я Найл, любимый жених, — сощурился принц.

Он сделал знак трактирщику, а потом, опершись локтями о стол, посмотрел на меня так внимательно, что стало не по себе.

— Ну, рассказывай, милая Софи, чего ты хочешь от жизни?

Его вопрос заставил меня опешить. Но я, не дав ему понять, что растерялась, сразу же выдала гордо:

— Науки, исследований, свободы. Чтобы никто не указывал, куда мне идти и кого любить. Чтобы просыпаться утром и думать о магических формулах, а не о том, кто какой цветочек сегодня вышить и как быть хорошей женой, чтобы родители мужа были рады.

— Звучит… мило, — сказал принц, и я насторожилась. — В браке это всё можно совместить. Вышивать тебя не заставлю, так и быть.

— Что?! — я чуть не подпрыгнула на месте. — Совместить? 

— У тебя будет дом, земли, очаг, муж, который решит все твои проблемы, — спокойно продолжал он. 

— Мне не нужен муж, который решит мои проблемы! — возмутилась я. — Мне нужен телескоп, бинокль, лаборатория и бюджет на экспедиции.

Найл выпрямился и показательно закатил глаза. 

— Ну, а мне нужна жена, — выдал он спокойно.

— Это твои проблемы, господин дракон.

— Нет, это не проблемы, — улыбнулся он. — Я буду с тобой честен. Это условие моего отца. Земли в правление мне не отдадут, пока у меня нет жены. Править будем вместе, я вижу, что ты женщина с отличной хваткой и ясным умом.

Я заморгала, пытаясь понять, шутит он или нет.

— То есть… вся эта погоня, прыжки за мной в море… только потому, что тебе нужны земли? Так ты власти хочешь, а не меня? Выбери любую другую принцессу, а от меня отвяжись!

— Мне нужна только ты, — в его глазах мелькнуло что-то слишком теплое для равнодушного дракона. И он в очередной раз как-то похотливенько окинул меня взглядом с ног до головы.

Я уже открыла рот, чтобы сказать что-то колкое, но тут к нашему столику бодро подскочил мальчишка с подносом. На нем был чайник и две кружки, но при резком повороте бедняга задел рукавом за спинку моего стула… и содержимое чайника вылилось прямо на Найла.

Я взвизгнула, потому что картина разъяренного принца встала перед глазами слишком явно. Воображение уже нарисовало разрушенный горящий трактир, над которым нависал здоровенный золотой дракон.

Но принц сумел меня удивить…

Чайник полетел набок, и содержимое хлынуло прямо на руку и плечо моего драконьего жениха.

Даже разговорчики вокруг затихли. Я аж зажмурилась. Вот сейчас таверна будет добавлена в список исторических руин, где пытались накормить дракона, да не вышло. 

Но… ничего подобного не произошло.

Найл лишь моргнул, потом медленно посмотрел на перепуганного мальчишку с подносом, посмотрел на свою руку, с которой медленно стекали капли чая, и вдруг коротко рассмеялся. Так, будто это было не оскорблением драконьего величества, а нелепая случайность.

— Вот так встреча с чайком, — выдохнул он, отряхивая рукав. — Спасибо, парень, я как раз хотел освежиться. Смыть с себя морскую воду.

Парнишка побледнел.

— Я… я… простите! Я не хотел!

— Иди, — лениво махнул Найл рукой. — Принесешь новый чайник.

Мальчонка посмотрел на него большими испуганными глазами, а потом юркнул за стойку. Я же уставилась на дракона, которого словно внезапно подменили.

— Это всё? — осторожно спросила я. — Ни одного “я сожгу твою деревню” или “я откушу твою голову”? Ни одной угрозы про испепеление?

— Софи, — протянул он принц. — Я же не чурбан каменный. Это всего лишь чай.

— Чай! — возмутилась я. — На твоем месте мой дядька Гектор уже бы вызвал парнишку на дуэль!

— Так я не твой дядя, — отрезал Найл, и ухмылка его была какой-то... слишком теплой. — Я вообще-то взрослый мужчина. Я злюсь только если портят моё оружие. Мой любимый меч, например. Но я его оставил в родном дворце.

— Ах, мальчики и их игрушки, — невинно заморгала я глазками. 

Найл прищурился и произнес:

— Ты, похоже, наслаждаешься возможностью язвить?

— А что мне остается? — развела я руками. — Ученой карьерой заниматься не дают, диплома у меня нет, потому что флуфень сам себя не найдет. А впереди маячит только венец и статус жены дракона. 

— Звучит прекрасно, — ухмыльнулся Реддик. — Особенно последняя часть. Но только ты немного ошиблась. Жены владыки драконов. Мы с братом разделим земли. Править будут две семьи, так хотел наш отец.

— Конечно-конечно, — кивнула я с самым ангельским выражением лица. — Я тебе нужна как жена для политических игрищ, я прекрасно это поняла. А вовсе не потому, что ты сам вдруг решил, что со мной интересно.

— Я сам вдруг решил, что с тобой интересно, — обаятельно улыбнулся этот наглец. — И ты не разочаровала. 

Я уже готова была обдать его чаем второй раз, но чашка была пуста. Жаль!

А потом он щелкнул пальцами.

В ту же секунду рубашка на драконе высохла, золотистые волосы легли идеальной волной. Готов для обложки королевского вестника с заголовком “Самые красивые мужчины в мире”.

— Эй, а меня? Я так не умею, — постучала я пальцами по столу. — Я вообще-то от тебя убегала, поэтому и промокла!

О любезно щелкнул пальцами во второй раз.

Влага исчезла, моя одежда стала сухой и мягкой, никакой морской соли! Но вместе с этим мои волосы вздыбились и растопорщились во все стороны, как будто я за руку поздоровалась с ринкарским электрическим духом и меня хорошенько шарахнуло.

— Что это, по-твоему, такое?! — я медленно наклонилась к нему, глядя так, как будто собиралась сжечь взглядом его прическу (а она была восхитительной, зараза такая).

— Я... эм... ну бывает иногда перекос в потоках, — дракон почесал затылок. — Сейчас подправлю. Ещё раз!

Найл щелкнул пальцами во второй раз, а потом кашлянул и прикрыл рот ладонью, явно, чтобы не засмеяться и на всю таверну.

Я замерла, уставившись в зеркало за стойкой. Оттуда на меня смотрела ведьма после разноцветного торнадо. Стало ещё хуже! Мои длинные яркие волосы вообще устремились вверх!

— Да ладно тебе, — усмехнулся принц Реддик. — Очаровательно. Как испуганная утка.

— Ты сейчас!.. Да я сейчас!.. — от возмущения я даже договорить не могла.

— Знаешь, большинство девушек уже бы упали в обморок, плакали, кричали, требовали компенсацию… — не унимался дракон. — Ты очень стойко держишься. Горжусь тобой, дорогая моя Софи. Хочешь в третий раз попробую?

Неругательных слов у меня не находилось. Но я была воспитанной принцессой, поэтому все эти слова тут же и потеряла, а то негоже ругаться на всю таверну!

— Мне надо… в уборную, — медленно и с чувством собственного достоинства поднялась я и скорее, приглаживая волосы к голове, бросилась в туалет. 

Крутилась я возле зеркала в дамской комнате и так и эдак. Сложно, конечно, это место было назвать “дамской комнатой”, но мне было всё равно. Магией я кое-как уложила свои волосы в хотя бы отчасти приличную прическу.

Ремонт эта таверна не видала уже лет сто, и я поглядывала на незакрывающееся мутное оконце под потолком. Хм… 

Тонкой бирюзовой линией моя магия взлетела к окошку и сделала его чуть побольше и пониже. Ага, вот и мой путь к свободе. Гаденько улыбаясь, я подтянулась на подоконнике, открыла створки шире и юркнула на улицу. 

Жди-жди меня, дорогой принц. Пока ты там пьешь чай, я уже буду далеко!

Я выскользнула наружу, приземлилась почти изящно, и припала к стене. Тихо, как мышка (умная, целеустремленная, почти дипломированная мышка) - я добежала до стойл. 

Ни одной живой души. Отлично. Вот это я мастер скрытности! Вот это молодец, Софи! Даже дракон не заподозрил ничего. 

Выбирала не долго - кобыла была хорошая, чистая, грива приличная, глаза умные и сама на меня так смотрела, будто просила, чтобы её пожалуйста украли и ускакали на ней вперед к приключениям. К свободе, к диплому и флуфеню.

Я присела у привязи и принялась за дело. Поводья были обмотаны вокруг деревянного столба с таким усердием, будто завязывал их какой-то Магистр Узлоплетения, я не обычный всадник приехавший в таверну отдохнуть.

— Ну же, родная… — прошептала я, ковыряясь в замысловатом узле. Тяну, а он не тянется. Дергаю, а он только крепче становится! — Кто ж тебя так завязал то, а? Чтоб ему пусто было. Чтоб у него сбитень носом пошел…

— Ты просто возьми другую лошадь, — прозвучал неожиданно знакомый голос за спиной.

Я взвизгнула, как и положено любой испуганной девочке, и резко развернулась.

Найл стоял прислонившись к дереву. На его лице играла самодовольная ухмылка.

— Ну чего остановилась? — спросил он, кивнув на лошадь.

— Я… я вообще-то... — заикаясь от возмущения и внезапной паники, я снова ткнула пальцем в крепкий узел. — У меня тут всё под контролем!

Выбранная мною лошадь тем временем с интересом смотрела на нас обоих. Переводя взгляд с дракона на меня. 

— Очевидно под контролем, да, — хмыкнул Реддик и сделал шаг ко мне. — Но раз ты уже выбрала лошадь, то я себе, пожалуй, тоже выберу. Потому что поедем мы вместе и платить мне за них в итоге, потому что принцессы с собой денег не носят.

— Есть у меня пару монет с собой, — буркнула я, проигнорировав первую половину предложения.

— Прибереги их на красивые бирюльки, — улыбнулся принц. 

— Не увлекаюсь, — ядовито прошипела я и с удвоенной злобой взялась за развязывание узла. 

Вот когда сокурсницы в Академии брали курсы шитья, я брала курсы укрощения панзийских черепахоголовых… А надо было, похоже, учиться развязывать узлы вместе с девочками, потому что навыки укрощения сейчас что-то не пригодился!

— Я развяжу этот узел, если поедем по моему маршруту, — предложил дракон, встав ровно у меня за спиной. 

Вот как специально нависал стоял!

— Нет! — дернула я головой. — Да развязывайся ты… 

— Может, договоримся по-хорошему? — горячее дыхание коснулось уха. 

Я вздрогнула, запнулась за столб и, плюхнулась бы прямиком лошади под копыта, но сильные руки удержали. 

— Лапать меня не смей, — проговорила я, упершись ладонями в твердую грудь. 

— Почему? — дернул бровью принц Реддик, но даже не пошевелился. — Ты моя невеста. 

— Спасите! — что есть силы заорала я.

Дракон тут же выпустил меня и сделал обиженный шаг назад, хмуря светлые брови. 

— Да я с тобой нежно! Что с тобой не так женщина?! Ни разу не обидел!

— Со мной всё абсолютно так! — заявила я. — А ты меня похитить хочешь!

— К жрецу отвести, там делов то на две минуты! — начал злиться принц. 

— Вот и найди себе другую дурочку, — ткнула я в него пальцем. 

Что-то позади осторожно толкнуло меня в спину, но я была слишком увлечена перепалкой, что не сразу заметила.

— Не нужны мне дурочки. Мне нужна только ты! — он громко выдохнул. — Давай так. Ты перестаешь называть замужество похищением, я перестаю появляться из-за каждого дерева и тащить тебя куда-то насильно.

— А если я скажу, что всё равно не выйду замуж?

— Хочешь жреца сюда привезу? — не сдавался дракон. — Прямо вот в стойле поженимся!

— Вы меня вообще не слышите, самовлюбленное вы драконье высочество! — выкрикнула я. 

Что-то уже настойчивей толкнуло в спину. И лишь обернувшись я поняла, что это был лошадиный нос и, вообще говоря, она ещё была очень аккуратной. 

У меня глаза на лоб полезли. 

— Да моя ты хорошая! Да ты моя умненькая! — радостно воскликнула я, потому что лошадь держала в зубах поводья. Развязанные!

Кто бы знал, что, оказывается, лошади могут сами узлы развязывать, пока глупые людишки ссорятся почем зря!

— Софи, не смей залезать в седло, — пригрозил мне пальцем Найл. 

— А то что? — сощурилась я, села на лошадь и нежно стукнула её по бокам.

Кобыла промчалась мимо дракона так радостно, будто до этого на ней ездил только какой-то скучный всадник. 

Реддик меня останавливать не спешил. Ну, а зачем, когда он сейчас перекинется в дракона, поднимет меня вместе с лошадкой с земли и унесет замуж выходить… Но я, зачем-то, надеялась на удачу.

И, как только я доехала до границы с лесом, произошло нечто неожиданное. 

Я перестала видеть и лошадь под собой, и себя саму! Натянула поводья и затормозила прямо посреди тропинки. Я помахала невидимой рукой в воздухе и осторожно пощупала невидимую лошадь. 

Золотой дракон над кромками деревьев пролетел мимо. 

— Не поняла… — проговорила я удивленно. 

Лошадь только фыркнула и медленно потрусила по тропинке вперед, мол нечего тут удивляться. 

— Ты волшебная значит? — пробормотала я. — Вот так удача!

Я наугад похлопала её по шее. Так то, драконище самовлюбленное! Так вот тебе! Невидимым кулаком я погрозила небу. 

Но это я ещё не знала, что лошадка то мне досталась с подлянкой…

Ехалось по лесу хорошо! Давно я себя не чувствовала такой уверенной в себе и свободной! Невидимость лошадка с нас сняла и драконов на горизонте было не видно. Зато пели птички, солнце клонилось к горизонту и светило мягко и приятно. И на весь лес урчал, словно медведь, мой голодный желудок…

Может поэтому меня на тропинке обходили и встречных всадников я не встретила. А то скачет тут такое разноцветное и ворчащее как медведь шатун… Слышала бы меня мама, запозорила бы! Негоже принцессе урчать желудком на весь лес. Принцессе, конечно, негоже ещё и от женихов убегать, но это уже другое дело. 

— Эй, лошадка, — шепнула я. — Ты случаем не умеешь колдовать пироги с мясом?

Но моя кобылка только жалобно вздохнула в ответ. 

 — Нет? Даже морковку? — попыталась я ещё раз.

Но та только дернула ухом.

К счастью, магия у меня была. И хоть заклинания по созданию еды всё ещё считались ненадежными, потому что то вкус получался как у ботинка, то еда превращалась в лягушку прямо во рту. Но всё, что мы учили на предмете “Бытовая магия для выживания”, я знала на отлично! Это вам не курсы кройки и шитья!

Я спешилась у опушки, привязала кобылку к небольшой осине и выбрала себе милую полянку с мхом, мягким как подушка, и раскинула руки. Легкое щелчок пальцами и в воздухе заискрилась линия плетения. Вуаля! Купол из полупрозрачного бирюзового полотна расправился над головой. Он был тонкий, но прочный, пропускал воздух, не пропускал комаров и выглядел почти как настоящее жилище. Почти… Но магистр Веркит бы мною гордился! 

Следующим шагом было найти еду. Я углубилась в подлесок, перебирая заклинания в голове. “Определение съедобности”, “обеззараживание воды”. Предмет магии для выживания опирался исключительно на знания нужных заклинаний! И местами на знания книжные. Поэтому ягоду ядовитую от съедобной я отличить могла. 

И, о чудо, повезло! Я нашла кусты с черникой и аккуратно и методично обобрала их, создав милую резную корзиночку из березовой коры. Вот за лишнюю резьбу по коре мне снизили бы балл… Потом нашла кустик ароматной мяты, а под конец и вовсе заметила в расщелине старого дуба настоящий мед. 

Над трещиной суетились дикие пчелы, деловито перелетая туда-сюда. Соты внутри поблескивали янтарным - мед там был, и его было много. Мой желудок сжался от такого объедения. 

Я сосредоточилась, поднесла ладонь и прошептала простое успокаивающее насекомых заклинание, то самое, которое у нас в Академии преподавали как “неглубокий комариный покой”. В лесу пригождалось от москитов, и на пчелках тоже сработало!

Пчелы замерли. Кто завис в воздухе, кто опустился на кору, будто уснули прямо на работе. Я осторожно окутала часть сот магией и потянула, всё у пчел забрать совести не хватило. Бедняги работали всё лето, жалко… 

— Мне только чуть-чуть, перебиться, — оправдалась я негромко.

Сота вышла тяжело, с влажным чмоком, и почти сразу с нее на землю начал капать мед. Я поскорее обернула её в большой лист лопуха и облизала пальцы.

— Ммм… не зря лезла, — радостно проговорила я, уже мечтая как заварю чаек из мяты с медом. 

И тут, конечно, одна бодрая пчела, не поддавшаяся моему заклинанию, вдруг очнулась и с угрожающим жужжанием полетела мне прямо в нос. Я взвизгнула и сделала шаг в сторону, выронив пару ягод из импровизированной корзинки.

— Ну конечно! Спасибо, лес, за баланс! Я же не всё забрала, ну! — возмутилась я и направилась обратно к лагерю.

Возвращалась я, практически напевая. В руках ягоды и мед, за спиной практический опыт выживания в дикой природе, а в душе настоящий триумф! Ну как себя за такое не похвалить? Да никак! Молодец, Софи! 

В лагере было пусто.

— …Так, я не поняла, а где моя лошадь? — выговорила я удивленно. 

Сгрузив еду под купол на мягкий мох, я обежала лагерь по кругу. Творилось что-то странное, потому что даже следов копыт нигде не было! А я ведь на ней приехала, не могли ведь следы испариться?! 

Но, похоже, лошадка, однажды подарив мне странную невидимость, решила, что с неё хватит и теперь уже она сильная, независимая и свободная и пора бы и честь знать. 

А над куполом, на ветке высокого дуба, сидел огромный ворон и каркал так мерзко, как будто смеялся.

Я швырнула в него веточку. Ворон ловко увернулся, покачал головой и улетел в сторону заката. Туда же, где, я была уверена, крутился Найл и никак не мог меня найти.

В лесу начало быстро темнеть. Я выдохнула и плюхнулась на мох под куполом. Погрузила палец в мед и облизала. Вкусный до невозможности! Но от тревог теперь не избавит! 

— Спокойно, Софи. Всё нормально, — объясняла я себе. — Лошадь обязательно вернется. Ты не одна. Тут вороны, пчелы, комары, — я грустно вздохнула,  — …а кобыла была хорошая.

Я подула на ладонь и разожгла небольшой бирюзовый светящийся шарик, чтобы не сидеть во тьме, слегка подкинула его и он повис в воздухе освещая пространство. 

Не успела до темноты костер сложить? Не усмотрела за лошадью? Вот неуд тебе за выживание в дикой природе, принцесса!

Где-то вглубине леса что-то угрожающе зарычало и ухнуло. Земля подо мной задрожала.

Я сжалась в комочек и обхватила себя руками. Так и сидела, обняв корзинку с черникой и поедая её от стресса. Вроде затихло… Вроде пронесло. На всякий случай я подтянула к себе увесистую палку.

И только я это подумала, как где-то вблизи щелкнула ветка. Потом ещё раз!

Нет, принцесс так просто не возьмешь! Я решительно вскочила на ноги, сжала дрожащими руками палку и шарахнула как раз туда, откуда шел шум!

И попала, надо сказать. 

Палка очертила большую дугу и я, со всей душой и страхом, выкрикнула в темноту:

— А-а! Получай! Чудовище!

— Сдурела? — ленивый, чертовски знакомый голос раздался буквально в двух шагах. 

— Ещё немного, и пришлось бы ловить тебя зубами. А я, между прочим, человек культурный.

Найл держал палку двумя пальцами, и даже не напрягался. Она застыла в воздухе, перехваченная точно перед его лбом. В свете моего магического фонарика блестели его голубые глаза.

— Ты... — выдохнула я. — Откуда?!

— Ну что опять за глупые вопросы? — немного раздраженно отозвался он.

Палку у меня деликатно забрали и выбросили в темноту. 

— Я тебя из виду упустил, думал с тобой случилось что-то, — заявил принц и принялся меня осматривать. Его пальцы скользнули по моему запястью и от прикосновения по спине побежали мурашки. — Ты почему тут одна? С лошади упала или она тебя скинула? Не ушиблась хоть? И что за заклинание было, что я тебя почувствовать не мог?

Я резво отпрыгнула от его рук.

— Не падала я. Какое ещё и заклинание? И в смысле почувствовать? — сощурилась я и уставилась на дракона. — Это ты там в лесу рычал и бухал?

— Ну приземлился неудачно, хвостом за сосну зацепился, бывает. Там ещё какой-то ворон в воздухе мне в лоб врезался, чудное существо, — махнул он рукой и сделал шаг ко мне. — О, да ты себе даже домик организовала? 

Он скептически оглядел мой купол с мхом.

— Вы почему, ваше драконище, из всех вопросов только на последний ответили? — сложила я руки на груди. 

— О, это мед? 

Найл шагнул ко мне, одной рукой обвил меня за талию и умудрился оторвать меня от земли, и зашагал к куполу.

— Согласен перекусить, а потом полетим домой, — заявил этот наглый драконистый блондин. 

— Протестую! Домой летите сами! А мне в другую сторону! — заверещала я.

Но меня уже обхватили двумя руками и спиной я уперлась в твердую грудь. От принца Реддика шло такое тепло, что стало жарко даже в прохладе ночи.

— Чему ты протестуешь? — горячее дыхание коснулось моего уха. — Чтобы я тебя из темного леса забрал? Ты тут ночь пережидать собралась? Что ты за принцесса такая неправильная? 

Сердце застучало как бешеное, и я поспешно отвернулась, чтобы не видеть его лица, слишком близко.

— Нормальная я! Перину из мха себе наколдую и будет отлично! 

— И совсем не страшно будет одной, да? И палка тебе совсем не нужна? — начал отчитывать меня Реддик. 

— Палка мне нужна для самозащиты, — возразила я и дернула головой. 

— Если где-то тебе нужна палка для самозащиты, то это место небезопасное, моя любимая Софи, — сдержанно объяснил Найл. — Хочешь ночь в лесу провести, хорошо. Но одна не останешься. 

Я хотела закричать на него, возмутиться, высказать много всяких гадостей. Но… унюхала что-то очень аппетитное и мой желудок (предатель!) заурчал на весь лес. 

— Чем это пахнет? — спросила я, замерев в его руках. 

— Я пирог из таверны захватил. Магией уменьшил, завернул в бумагу и сунул в карман, — охотно отозвался принц и наклонился к самому моему уху: — Хочешь поделюсь?