☘️Любовь и прочие (не) приятности

Разгар дня опалял разлившимся в воздухе жаром. Пушистые ветки многочисленных пальм, покачивающиеся на знойном ветру, давая желанную и необходимую тень. А песок под ногами напоминал, что все не очень хорошо. Совсем нехорошо.

Не стоит шутить с древними амулетами чужих миров и отправляться куда попало. Пришлось сделать пару рваных вздохов, чтобы не расплакаться, стараясь взять себя руки. Слезы мне сейчас не помогут.

— Что делает прекрасная рэя в столь неподходящем месте? — раздался совсем рядом бархатный голос.

Обернулась к незнакомцу, жадно разглядывая. Послушник Кта-шаани смотрел на меня с доброй улыбкой, без намека на враждебность или раздражение. Значит, вот в какой мир мы с Лайной умудрились вывалиться!

Одеяние посвященных Кта-шаани ни с чем не спутать. Закрытая каста жрецов, служащих своему миру безоглядно, посвящая жизни, проповедуя выдержку, смирение и борьбу со злом. Кодекс чести и Книга тысячи правил.

Мир Шаани-хта помечен сильнейшими источниками магии и несколькими разломами, из которых то и дело выпадает всякое, по большей части очень опасное. Неудивительно, что жрецы Кта-шаани выступают еще и охотниками, уничтожающими хищных вторженцев.

Об их способностях складывают легенды, давно обросшие присказками и выдумками. Пусть истории преувеличены, но умение бороться с опасными существами сомнений не вызывает. Бойцы они отменные, и свой мир защищают успешно и со всей отдачей.

— Уважаемый рэй, — собираясь просить помощи, сказала спокойно ожидающему моих слов послушнику, замершему неподалеку. Как принято в этом мире, «рэй» обращение к мужчине, «рэя» — к женщине. — Мы с подругой случайно здесь оказались, сбой при перемещении…

Произнесла, взяв паузу, чтобы справиться с комом в горле и подступающими слезами. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, подавляя порыв, прежде чем продолжить. Незнакомец не торопил, дожидаясь моих слов, демонстрируя полнейшее спокойствие.

— Но это не все. Подругу укусила змея, и она в беспамятстве! — указала на основную проблему, рассчитывая на помощь служителя.

О Кта-шаани ходят легенды, как о мужчинах без страха и упрека. Рядом с таким можно ничего не опасаться. Неспособные на подлость и низкие поступки, они осознанно посвящают себя служению и самосовершенствованию. И дают обет безбрачия.

Именно поэтому решила просить помощи у незнакомца. В добрых намерениях служителя Кта-шаани можно не сомневаться. Этот орден использует особые духовные практики, принимая только готовых разделить их убеждения и следовать правилам.

— Похоже, вы и есть мое испытание! — усмехнулся он в ответ, сбивая с толку взглядом самых синих глаз, какие только видела. Словно высокое синее небо над головой, что проглядывает между зеленых листьев пальм. — У каждого свой путь, но нам суждено было пересечься. Не переживайте, мы все решим, — многозначительно добавил он с добродушной усмешкой.

А у меня снова перехватило дыхание. Это не улыбка, а оружие массового поражения! После мгновений полного отчаяния, когда, оказавшись в незнакомом мире, совершенно не знала, что предпринять, так просто получить поддержку стало настоящим чудом.

Угодив сюда, мы с Лайной запутались, запаниковали, так и не придумав решения. Еще и усугубили, влипнув в дополнительные неприятности. Подруга угодила на зуб небольшой зеленой змейке, притаившейся среди ветвей кустарника, мгновенно отключившись после укуса.

Упала наземь, не подавая признаков жизни, оставив меня в полном ужасе посреди чужого мира и незнакомой растительности. И никого вокруг, лишь птицы кричат на деревьях, перелетая с ветки на ветку. И амулет перехода знаком только Лайне.

Слабо улыбнулась незнакомцу, чувствуя, как внутри все больше крепнет чувство, что он поможет, невольно смущаясь под теплым взглядом, смотрящим в самую душу.

Красивое мужское лицо с притягивающими внимание чертами словно светилось изнутри. Уверенностью, спокойствием, силой духа и сопереживанием, заставляя трепетать и замирать сердце.

Не юноша, что обычно крутятся возле меня. Значительно старше и опытнее, что заставляет смущаться еще больше. И недоумевать, почему он только в послушниках?

— Нам положено испытание. Дни смирения, поиск себя, когда мы уходим от обитаемого мира в ожидании знаков и откровений, — пояснил для меня, скидывая капюшон серой мантии.

На самом деле это плащ. Под ним принятая у них удобная одежда, подходящая для боя и не сковывающая движения. Должно присутствовать и оружие, но какое именно я не знала. В руках у незнакомца был посох, испещренный ритуальными рунами.

Как и мантия, по которой его опознала. Символ на груди незнакомца ни с чем не спутать. По широким рукавам и самому низу одеяние усыпано сложным рисунком переплетенных рун, наверняка несущих силу, а не простых украшений.

— На своем пути я встретил вас. Это ли не знак! — широко улыбнулся он.

Служители Кта-шаани бреют голову. Стоящий рядом со мной послушник демонстрировал полное отсутствие волос и замысловатые ритуальные рисунки, покрывающие голову.

Обычно лысые мужчины вызывали у меня острое чувство жалости, но не этот. Жалеть подобного и мысли не появится, здесь только восхищаться великолепным экземпляром, рассматривая с восторгом.

— Пойдемте, юная рэя. Посмотрим, как там ваша пострадавшая подруга, — продолжил он, беря меня крепкими, горячими пальцами за руку.

Только тогда отмерла, осознавая, что стояла, не в силах двинуться с места, продолжая тонуть в синеве его глаз.

Видение погасло, возвращая к реальности. Потянув за собой цепочку воспоминаний, обрушившихся, заполонив разум. Напоминая и отдаваясь в сердце острой болью, давно утихшей.

Уточнить имя послушника так и не решилась. Зачем, ведь я всего мгновение в его жизни. Глупая девица, выпавшая в неподходящем месте. Какое ему дело до моих чувств и сожалений? Ему, выбравшему путь служения и дорогу истины.

Вот он осматривает Лайну, проверяя состояние и накладывая стазис и защиту. Вот мы ищем нужное растение в ближайшем предгорье, чтобы сварить противоядие.

Рискнувших напасть виверн он раскидывает, словно глупых щенков. Не оставляя даже шанса усомниться в умениях и силе, пусть я была перепугана чуть не до потери сознания. Как самая глупая кокетка едва не закатила истерику!

Поздний ужин, когда послушник разводит костер и обеспечивает нас съестным. А яркие звезды царственно следят за нами с бескрайнего темного неба, словно посмеиваясь.

Отвар, который он приготовил и напоил Лайну, но приходить ей в себя несколько дней. Устроенный послушником лагерь, когда он пожертвовал мне собственное одеяло, обходясь мантией.

Забота, поддержка, отвлекающие разговоры, во время которых поведал так много о своем мире, окружающих растениях и животных. Не давая скатиться в пучину уныния, предаваться тревогам и сожалениям.

Купание в небольшом озере в предгорье, когда он даже не думал подглядывать за мной. А я не удержалась, рассмотрев мощный торс обнаженного мужчины со жгутами тренированных мышц. Сразу стало понятно, насколько он опасен как боец. И прекрасно сложен, словно его вылепил мастер по заказу истинного ценителя.

Замысловатый рисунок покрывал спину, переходя на руки, обвивая их словно лентами, заканчиваясь изображением черных браслетов на запястьях. Содержания рисунков не разгадала, слишком плохо знакома с ритуальными надписями и символами.

Такого спокойствия и умиротворения никогда и ни с кем не ощущала. Странное чувство защищенности и поддержки. Словно знакомы тысячу лет, и я дома. Магия или мания? Как можно так безотчетно довериться, утонув в синих глазах?

Сидеть рядом с незнакомым мужчиной на краю далекого, почти затерянного мира, не чувствуя отторжения? Верить его словам и изложенному плану, принимая и доверяя. Привередливая в знакомствах, я плохо открываюсь людям, стараясь держать дистанцию. А парням и подавно, они вечно что-нибудь вытворяют, раздражая. Но не теперь и не с ним.

Невольное чувство восхищения тем, кто заботится, решая все проблемы. Словно для него не существует невозможного. И ни слова упрека, только добрая улыбка, крепкая рука и поддержка. И спокойствие, будто он воплощение самого бога Света с его безграничными возможностями.

Так просто безоглядно влюбиться в спасителя, лучшего, превосходящего остальных. Идеалом легко восхищаться. От восторга и удивления вырастает нечто большее, обретая другие формы. Как моя невольная влюбленность.

Только моя проблема и головная боль. Ведь он твердил о выбранном пути и испытании, подчеркивая сделанный выбор и его неизменность. Какое дело одному из Кта-шаани до угодившей в беду глупой девицы? Совершенно беспомощной и недалекой.

Оказать помощь его обязывает выбранный путь и Кодекс чести. Как и снисходительно относится к слабостям других. Служители Кта-шаани невероятно требовательны к себе, но не ждут подобного от остальных.

Закончилось все обыденно и просто. Внезапно нас отыскала механическая питомица Мех, выскочив рядом с находящейся в стазисе Лайной. А после появились другие вместе с бабушкой подруги профессором Вариор, мгновенно взяв в оборот.

Нас тут же забрали, не давая мне шанса попрощаться с отсутствующим послушником, так много для нас сделавшим. Он отправился в предгорье, намереваясь связаться с братьями и вызвать для нас с подругой помощь. Чтобы нас забрали из этой глуши, подлечили Лайну и отправили домой.

Переходы между мирами — дело обыденное, и вернуться в свой мир — не проблема, при наличии всего необходимого. Прежде мешала пыльная буря, развернувшая вдалеке над пустыней и создававшая помехи амулету связи.

Все, что смогла сделать, чтобы поблагодарить спасителя — оставить записку в несколько строк. Где также написала, что мы вернулись в свой мир, и теперь все будет хорошо. Пришлось буквально выпрашивать бумагу и карандаш у пришедших за нами.

Бабушка Лайны так сильно разволновалась, увидев состояние внучки, что о том, чтобы задержаться, и речи не было. Заявившиеся за нами спешили обратно, не собираясь дожидаться кого-то из местных.

Записку для послушника оставила там, где лежала подруга. Присовокупив к ней единственное действительно ценное, что у меня было. Заколку из драгоценных камней, что носила в волосах. Как дар и память. Надеясь, что благодаря ей наш спаситель обратит внимание на записку.

Она досталась мне от бабушки и была действительно ценной за счет украшающих ее дорогих самоцветов. Оставалось так выразить благодарность, не имея возможности высказать словами.

Расставание подкралось слишком неожиданно, и столько не успела ему сказать. Все больше молчала, расстроенная случившимся, толком не поблагодарив.

Начало приключений Тэри называется "".
Бесплатно и выложено полностью. 

Радоваться бы возвращению, да только сердце мое было разбито. Встретила достойного, лучшего, а он оказался не для меня. Пусть все закончилось хорошо, мне оставалось его забыть, иначе никак. Трудно вырвать из сердца того, кем так искренне и безоглядно восхищаешься.

Подруга поправилась. Меня тоже обследовали на всякий случай, отправив к лекарям. А после нас с Лайной ожидала головомойка от ее бабушки и метка, чтобы больше не смели потеряться.

Под самую лопатку, откуда трудно извлечь или потерять маячок, нам с подругой вживили особые малюсенькие устройства, способные показать наше расположение при должном поиске.

Новейшие метки слежения, узнав о случившемся, передали Роксолане Вариор из мира темных эльфов, как и верную Мех. А она не преминула воспользоваться, заставив лекарей нас пометить, и только потом рассказала о сделанном. Ходим теперь с подругой меченые.

А профессору Вариор пришлось возвращаться из экспедиции, в срочном порядке бросаясь на наши поиски. Проблема, ведь сроки проекта и пребывания в другом мире оговорены, а тут такая накладка.

Любопытство подруги и желание посмотреть артефакт, найденный на раскопках, обернулись рискованным приключением. Нечего руки тянуть к обнаруженным неопознанным объектам, как бы интересно ни было. А то окажутся нестабильными, как в нашем случае, выбросив в полную глушь другого мира.

Хотя нам еще повезло! Могли угодить в более угрожающее место: леса с хищными тварями или болота с ксилопедрами. Опасностей в магических мирах хватает, защиты не наберешься! Съездили с бабулей на раскопки, ничего не скажешь! И вывалились из мира, где проходила экспедиция, в еще один.

Так и не призналась Лайне в своей влюбленности засевшей в сердце занозой. Когда она пришла в себя, не нашла слов, чтобы поделиться. Глядя на бледную подругу, посчитала, что разговор не к месту. Да и что, собственно, рассказывать про свою глупую влюбленность?

Это ведь только мои чувства, не имеющие поддержки. И причины тоже. Ни к чему влюбляться в послушника, выбравшего для себя путь служения. Глупо растрачивать чувства на привязанность, если нет шанса. Но сердцу не прикажешь!

Восхищение мое еще долго не иссякало, заставляя сравнивать ЕГО со всеми остальными. И они неизменно проигрывали, блекли на его фоне, не затрагивая ничего в душе. Правда, время чуть смазало впечатление и силу разочарования, сохранив сожаление.

Сколько ни «сватала» мне Лайна достойные, по ее мнению, экземпляры, сердце мое оставалось безучастным, не желая реагировать на других. Словно его заменили хрустальным осколком, как в легенде про прекрасную Айлани, отказавшую в браке верховному дракону.

Череда картинок обрушилась, заставляя вспомнить в один миг. С такой силой и яркостью, пока пыталась проморгаться, чтобы развеять наваждение. Глупую влюбленность в неподходящего мужчину. Никто другой так и не сумел затронуть мое сердце.

Все пройдет, обязательно, и я смогу выбрать себе другого и влюбиться. Но воспоминания о случившемся совершенно ни к месту и ни ко времени. «У меня других забот хватает!» — подумала раздраженно, не понимая, куда угодила из лаборатории Заяниры.

Вокруг все какое-то серое и полупрозрачное, совершенно сбивающее с толку. Потерла большую шишку на лбу, чувствуя, как перед глазами продолжают плясать цветные пятна.

Как умудрилась стукнуться? И где нахожусь? Снова попыталась проморгаться, отгоняя странное видение перед глазами.

— Принимаю твое подношение и приветствую! Плата за проход признана годной, можешь оставаться! — раздался рядом мурлыкающий голос.

Призрачная улица и почти прозрачные силуэты домов вокруг очень что-то напоминали, но сумбур в голове не позволил сформировать мысль и разобраться. Пока.

Поворот на мурлыкающий голос заставил замереть в шоке. Надеюсь, на лице мое потрясение не отразилось? Встречающее меня существо оказалось весьма необычным. Хотя после Филинса, Шейса и Заяниры можно ожидать подобного.

— Доброго дня! — проявив вежливость, поприветствовала стоящего рядом местного.

— И тебе густых сумерек! — своеобразно ответил он, широко улыбаясь.

Для огромного кота улыбка с острыми зубами смотрелась пугающе. Отчего-то сразу припомнила Шейса с его потрясающим хищным оскалом.

Поскольку в настоящий момент я сидела на попе (наверняка так приземлилась после падения), стоящий рядом кот оказался выше меня. Да и котом как таковым не являлся, только напоминая внешне.

А что еще сказать, если расцветка его богатой шкуры черно-белая в аккуратные небольшие клетки? Словно его долго разрисовывали, пытаясь придать сходство с доской для игры в фигуры. Развлечение, что так любят в мире песков, расползшееся по остальным мирам с чуть упрощенными правилами.

Дополняли картину пять (действительно пять, несколько раз пересчитала) сиреневых хвостов, размахивающих с тыла массивной пушистой тушки «кота». Большие ушки с кисточками, вполне себе кошачьи усы и сиреневые носочки на лапках.

Проверять наличие когтей не хотелось. Зубы мне уже продемонстрировали. Огромные глаза с вертикальными вытянутыми зрачками, совсем как у кошки, тоже были созвучного с остальной «отделкой» сиреневого цвета.

От столь потрясающего образа невольно задумалась, не бред ли это?

«Но пялиться некультурно», — напомнила себе, отводя взгляд и захлопывая отвисшую от удивления челюсть. Кот снисходительно «не заметил» мое изумление, с любопытством поинтересовавшись другим.

— Где ты взяла хвархов? Они же такая редкость! — спросил, наклонив голову и посматривая снисходительно.

— Вы про ту парочку, что тащилась за мной? — уточнила осторожно, предполагая, что он имеет в виду подселенцев. И тут же дополнила, чтобы не прослыть невеждой. — Просто знаю их под другим названием…

Мало ли кто, как и кого называет. Давайте определимся в терминах! Даже с учетом разницы в языках может получиться еще та неразбериха.

К примеру, в мире темных эльфов слово «Ой!» считается ругательным. Услышит такое какой-нибудь дроу, и поединка чести не избежать. Объясняй потом, что ты всего лишь споткнулась, а не обозвала его самым непотребным ругательством.

Итог, в присутствии незнакомцев надо помалкивать и думать, что собираешься ляпнуть. Особенно если перед тобой огромный кот с широченной челюстью и солидным комплектом зубов, способных легко отгрызть ногу бронтозавра.

«И зачем коту столько хвостов? — прорвалась невольная мысль. — На шубу он их, что ли, отращивает?»

— Как хорошо, что они вам пригодились! — тут же добавила про утраченных мне на радость подселенцев с самой милой (хотелось думать) улыбкой. Ожидала ответ, чтобы дальше действовать по ситуации.

— Да. Ты выбрала достойное подношение. Мне они понравились! — сказал кот, плотоядно облизнувшись.

«Он сожрал подселенцев?» — невольная догадка, сразу всплывшая в моем разуме. Нет, парочку тварюг мне не жалко. С трудом представляю, как бы я от них избавлялась. Это же подселенцы! А тут такое неожиданное подспорье.

Но ведь теперь не узнаю, откуда они взялись, и кто отправил их в мой мир! И самое важное, где украденный ими из кабинета Бобкинза амулет! Не хотелось, чтобы его внезапно обнаружили в моей квартире, превращая в государственную преступницу.

Важный, но не самый насущный вопрос. Гораздо нужнее разобраться, где оказалась. Для начала.

Осмотревшись по сторонам, наконец, сообразила, что мне все это напоминает. Оставалось получить подтверждение. Надеюсь, кот не откажет в подобной любезности?

— Я ведь угодила в подпространство? — спросила у стоящего рядом необычного кота.

После того как встала и неторопливо отряхнула юбку, пытаясь привести себя в порядок, и подобрала валяющуюся тут же метлу. Как она попала и где была раньше, вопросы меня озадачившие, но тут же упавшие на дно, похороненные под более насущными нуждами.

Ряды призрачных улиц воодушевления не внушали. Как и зубастый кот вблизи. Догадка с подпространством тоже радостной не казалась. Просто похоже на место, куда меня вытащил Филинс и познакомил с Шейсом. Здесь тоже призрачно, до жути странно и наверняка опасно.

Кот снисходительно на меня косился, не торопясь покидать место нашей встречи. Хитрый взгляд буквально лучился любопытством, словно я обещанное и давно расхваленное развлечение, которое сильно ждали.

— Можешь звать меня Чар, — великодушно разрешил кот, заметив мое затруднение в выборе обращения. И добавил, поглядывая с хитринкой. — А ты разве не в подпространство собиралась?

И что сказать на провокационный вопрос? Или изловчиться уйти от ответа? После прецедентов общения со всякими разными, выдать непонятную фразу стало для меня делом принципа.

— Не понимаю, какого шняка происходит? — произнесла загадочное, внимательно разглядывая метлу в своих руках. И пусть думает, что пожелает! Про метлу я говорю или вообще в отношении ситуации. Теперь это его головная боль!

— Зря ты это сказала! — недовольно скривился кот, реагируя не как задумано. И широко улыбнувшись, что улыбка стала чуть не шире всей морды, добавил с насмешкой. — Сама сейчас поймешь! Ждать недолго!

Не понравилась мне эта фраза, как и хитрая загадочная морда Чара. Немудрено, что уставилась на него в полном недоумении, раздумывая, как бы получить пояснения.

— Шняка! Шняка! Шняка! — раздалась озадачившая многоголосие на подходе.

Требовательные и веселые голоса желали эту саму шняку. А призрачные улицы хоть и казались прозрачными, но успешно скрывали приближающихся, очень торопившихся эту шняку получить.

С удивлением уставилась на кота, которому даже вопроса задавать не потребовалось. Сам все пояснил, уловив мое любопытство.

— Шняка — это такая игра, — снисходительно поведал он, поглядывая на меня насмешливо, продолжая неторопливо пояснять. — И когда ты произнесла заветное слово, тут же привлекла внимание.

И добавил то, что меня окончательно добило, оставив с отпавшей от удивления челюстью. Сразу не поверила, пытаясь уложить новую информацию и отфильтровать.

— Звуки имеют свойство разлетаться, — хитро улыбнулся он, намекая на мою невоздержанность в громких словах, за которые придется теперь отвечать, продолжая убийственным. — А сеуки скучают!

Надо ли говорить, что я застыла, точно ужаленная ледяным иглозубом жертва? Недоверчиво, пытаясь справиться с новым потрясением. Не могло же мне настолько не повезти? Те самые сеуки, о которых переживал Шейс? Да не может такого быть!

Мое «не может быть» нарисовалось на ближайшем здании в количестве семи единиц. Убийственно сногсшибательно беспокойных и странных. Убедилась, пересчитав для порядка. Надо же попытаться сохранить в этом безумстве хоть какую-то организованность?

— Где! Дай! Шняка! — звучало разноголосие, чуть не сбивая с ног силой звука. Какие горластые!

Облепили здание со всех сторон. Пара воодушевленно прыгала на крыше. Еще одна болталась на хвосте под призрачным балконом. Две высовывались из разных окон. Оставшаяся парочка выскочила из-за угла, предпочитая скакать по местной земле.

На что похожи сеуки? Спасибо обязательному образованию и созданным нудными авторами учебникам! Именно по одной из картинок которого опознала этих причудливых тварей.

К чему это я? Всем известно, что миры создали боги. Неоспоримый факт, который нам талдычат с самого детства. Не забывая отметить заблуждения в одном немагическом мире, где жители дошли до того, что придумали полную ерунду. Эволюцию! До чего дурацкое название!

(Автор не утверждает, что миры создали боги и эволюция — полная ерунда. Просто шутка в жанре юмористической фантастики. Улыбнитесь!)

Может, они обиделись, что им недодали магических потоков, и потому решили отрицать факт божественного вмешательства? Но случай имеет место быть в одном закрытом немагическом мире. Даже помню картинку из учебника, эту самую эволюцию изображающую.

Так вот, на ней были твари, называемые обезьянами. Именно на них похожи сеуки. Просто подобных живностей в других мирах не встречала. Совсем к защите не приспособленные! Ни тебе ядовитых клыков, ни панциря или хотя бы хвоста с жалом! И как они только выживают, никем не съеденные?

Сеуки как раз напоминали мелкую разновидность этих обезьян. Четыре лапы, сидят на корточках, постоянно прыгают и все хватают. Но самое впечатляющее, это цвет. Настолько ярко-оранжевый, что хотелось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от его «великолепия».

И таких целых семь экземпляров, находящихся в постоянном движении! Неудивительно, что у меня мгновенно голова пошла кругом от их скачков и выкрутасов. Убийственная оранжевая окраска дополнялась хвостом с пушистой фиолетовой кисточкой. И таким же вытянутым пятном на пузе.

Потрясающее сочетание, от которого очень хотелось зажмуриться. Кошмар эстета! Точно знаю, мастер Лайны по волосам, Красавчик Джо, бился бы в истерике от такого завораживающего зрелища.

Как истинный ценитель всего прекрасного, неподходящие под это определение вещи он переносит с трудом и крайне воинственно. Повезло ему, что не присутствует, даже не догадываясь, какой беды миновал.

Прибавим к яркому образу местных «красавиц» еще огромные глаза самого лазурного цвета с вытянутым зрачком, и можно смело записывать видение в разряд страшного глюка. Эмоции на звериных лицах не читались, заставляя воспринимать сеук как неразумных животных.

— Они всегда такие? — спросила чуть слышно у флегматично поглядывавшего на творящееся безобразие кота, переживая потрясение знакомства с теми самыми сеуками.

Масштаб проблем прослеживался сразу: неуправляемые и полностью двинутые на голову, точно! И мышление у них какое-то недоделанное, на уровне порывов.

— А что ты хочешь от бывших вестниц, которым теперь нет занятия? — снисходительно мурлыкнул Чар, хитро скосив на меня кошачьим глазом. — А ты им еще и игру пообещала! — добил меня он, глянув с упреком. Мол, и не думай теперь увиливать от опрометчиво взятых обязательств!

Мое возмущение застряло где-то внутри, так и не вырвавшись на свободу звуками. Одно неосторожное слово и столько последствий? Можно подумать, я случайно ляпнула «да» на свадьбе с темным лордом!

Но протестовать и отнекиваться бесполезно. Растревоженные сеуки требовали развлечений, а кот не собирался помогать с последствиями моей оговорки.

Самое время отчаяться и зарыдать от очередного «подарка» вредной фортуны, очевидно, за что-то на меня озлобившейся. Не иначе как бог Мираж лично озаботился моими развлечениями, подкидывая новые напасти!

Отчаиваться не собиралась. После череды головокружительных приключений и разнообразных головоломок, очередное безумство — лишь следующий шаг. «Можно подумать, я прежде не шагала!» — решила про себя с насмешкой, приосанившись и расправляя платье.

— Уважаемые дамы! — заявила громко и уверенно, всем своим видом стараясь демонстрировать спокойствие и самообладание. Перехватила метлу, держа в руках перед собой, словно так и полагается.

Верещавшие сеуки застыли, уставившись на меня с жадным ожиданием. Предвкушением, требованием, желанием чего-то этакого, интересного. Кто я такая, чтобы обманывать хотелки столь увлеченных дам? Они даже скакать перестали в предвкушении!

А что любят все магические твари? Проверено на филине, змее и повернутой Заянире. Лесть и воспевание собственных достоинств мгновенно завоевывает их внимание. Воспользуемся?

Кто такие вестницы понятие не имела, и спрашивать у хитро улыбающегося рядом кота не вариант. Попробую действовать по обстоятельствам.

— Предлагаю проявить таланты и поучаствовать в увлекательной игре. Где ваше умение видеть, слышать и находить сможет проявить себя в должной мере! — увлеченно вещала, пытаясь захватить аудиторию и не дать им расслабиться.

Сеуки воодушевленно запрыгали, тихо повизгивая, проявляя заинтересованность. Надеюсь, моя задумка будет иметь отклик и результат. Не угадать ведь! Чистой воды авантюра, но когда это останавливало?

— Итак! — призвала скачущих от предвкушения слушательниц к порядку, привлекая внимание. — В ближайших домах спрятано нечто ценное. И вы можете это отыскать! — заявила уверенно.

Кот снисходительно на меня глянул, но не вмешивался, позволяя продолжать начатое представление. Только помахивал пятью пушистыми хвостами, да косил глазом, приглядывая.

Слушательницы воодушевленно запрыгали, реагируя на мои слова.

— Но! Искать будет непросто! Вы ведь хотите показать свои прекрасные умения и особые таланты? — заигрывала я с увлеченной аудиторией, благодарно заглядывающей мне в рот, ожидая дальнейших слов. Только кот снисходительно хмыкнул, глянув в мою сторону.

— То, что вы ищете, запрятано в стене. Не в доме! Зачем вам простые задания, подходящие любому? — расписывала свою задумку без какого-либо стеснения. — Итак! Клад в стене, и достать его надо аккуратно, без разрушений! Победительница, показавшая свои непревзойденные таланты, может оставить искомое себе!

Оранжевые недоразумения застыли, задумчиво переваривая услышанное. Так и казалось, что у них от натуги скрипит что-то в мозгах, поворачиваясь в попытке осознать со скрежетом несмазанного вовремя механизма.

— Дай! — сказала одна из сидящих на земле, указав лапой куда-то мне в волосы.

Дико озадачив, между прочим! Хорошо, что внимательно следящий за всем Чар поспешил пояснить, растолковывая сказанное.

— Она имеет в виду, что искать надо амулет защиты, как у тебя в волосах? — промурлыкал невозмутимый кот, пройдясь и размахивая многочисленными хвостами.

— Амулет? — спросила недоуменно, вызвав приступ прыжков у мгновенно отозвавшихся сеук. Скачущие верещащие оранжевые безобразия то еще потрясение!

Кот без вопросов проявил небольшое зеркало, указывая мне в волосы. Где с удивлением заметила пристроившуюся драгоценную бабочку. Откуда она взялась? Ведь не было у меня ничего в волосах! Неужели, ветка костоломки что-то пристроила перед расставанием?

С чего бы? Да еще и целый амулет защиты! «Интересно, насколько он защищает?» — задумалась невольно, оценивая зубы скачущих оранжевых безобразий. Да и кот безобидным не казался, как и все подпространство в целом.

Озадаченная, попробовала снять бабочку рукой, но она не поддавалась. Пришлось отложить разбирательство с загадкой на потом, скучающая аудитория дожидаться моих успехов не будет. Надо избавляться от их присутствия, пока есть шанс.

— Дамы, вас ожидает настоящий сюрприз! — постаралась как можно воодушевленнее заверить ожидающих мои пояснения сеук. — Давайте не будет приоткрывать загадку, и оставим место интриге! — широко улыбнулась, стараясь увлечь аудиторию.

Что тут началось! Сеуки мгновенно разбежались, бросившись на поиски, растворившись среди полупрозрачных домов. «Подпространство — отражение реального мира в его энергетической плоскости», — примерно так, несколько упрощенно в сравнении с академическим определением.

Расчет моей затеи прост. Точную площадь поиска я не указала, а в зданиях рядом несомненно должно присутствовать что-то интересное. Как не быть? Вон, какие внушительные дома богатых персон, судя по возвышающимся прозрачным силуэтам. Их хозяева непременно что-то захотят запрятать в стенах.

Опять же, что именно я не сказала. А значит, подойдет любая ерунда. Пусть увлеченные сеуки развлекаются, разглядывая стены и ковыряясь в их содержимом. Найдут, молодцы. Не найдут… Такого быть не может, старинные здания вечно нашпигованы разной всячиной!

— Хитро! — широко улыбаясь, оценил мою идею присевший рядом на попу кот. Еще и хвостами обернулся совсем по-кошачьи. — Как думаешь, насколько их хватит?

«Желательно до моего возвращения в родной мир!» — подумала про себя, но не спешила делиться мыслями с хитро поглядывающим котом. Мало ли какие у него планы!

«Получается, он не планировал предложить сеукам подобное развлечение?» — уставилась на него удивленно. В моем случае и выбора не было. Избавиться от них любым путем, пока не поиграли со мной, как с агентом серых.

Помню того, что приглядывал за моей квартирой, и с подачи Шейса отправился развлекать сеук. Крайне печальное зрелище! В цепкие лапки этих безобразниц лучше не попадаться. Пусть скачут где-нибудь в отдалении!

Подпространство — отражение реального мира, и сеуки сейчас потрошат стены настоящих домов. Интересно, везение на моей стороне, и они сумеют отыскать что-то достойное? Иначе придется полагаться на защиту, которая на мне вроде как имеется.

Но показывать свои сомнения Чару не собиралась. Пусть он поглядывал снисходительно и улыбался, но столь зубастые улыбки радости не вызывают, скорее разумные опасения. И не торопилась его расспрашивать, страшась показаться свою неосведомленность. Как говорят, молчишь — сойдешь за умную!

Пользуясь моментом, подошла к ближайшему призрачному зданию, потрогав стену. На ощупь она оказалась прохладной и твердой, как обычная стена. И даже материал прощупывался. Как странно!

Интересно, а что надо делать, чтобы залезть рукой внутрь стены? Озадачилась невольно, подумав о выданном сеукам задании. Стоило как-то не так повернуть руку, и она проскользнула внутрь, приведя меня в полное замешательство. Получается, это возможно? Даже у меня вышло!

Поспешно отдернула руку, опасаясь застрять в твердой стене. «Может, это кот решил надо мной пошутить, а я попадусь?» — глянула в невозмутимые глаза Чара, мило улыбаясь и расправляя юбку. Словно все хорошо и ничего необычного не происходит.

В отдалении раздавались визги увлеченных поиском сеук, судя по звукам, мешающим друг другу. Шум стал громче, и голоса приближались, заставляя насторожится.

Заметила, как в нашу сторону торопливыми скачками спешила одно из оранжевых безобразий, с визгом преследуемое остальными.

— Дай! — заявила она, прыгнув на землю перед нами.

Держала в руке нечто необычное. Это была не какая-нибудь ерунда, а настоящее сокровище. Конечно, толком понять назначение добычи сеуки я не могла, но ценность вполне осознавала. Не зря же моталась по раскопкам с Лайной и ее бабушкой!

Остальные ее товарки уже подоспели, в нетерпении скача рядом, ожидая нашего с Чаром вердикта. Глаза кота стали еще огромнее, а зрачок мгновенно расширился, выдавая заинтересованность. Неужели сеука нашла нечто настолько ценное?

— Потрясающе! Вы превзошли все ожидания! — принялась нахваливать взволнованно прыгающих и повизгивающих сеук. — Так быстро и умело отыскали! Как не восхищаться вашими достоинствами, дорогие дамы? И, конечно, победительницей нашей небольшой игры! — уверенно вещала, стараясь не нести откровенную чушь. Увлеченно нахваливала, но не перегибая.

Сеуки восторженно прыгали, довольные моей лестью. Как не вспомнить высказывание, что женщины любят ушами? Или другое, что доброе слово и шняку приятно.

Мудреный амулет, а может, даже артефакт, поблескивал драгоценными камнями в вытянутой лапе довольно скалящейся сеуки. Там ведь присутствует черный алмаз? Да еще какой огромный! Большая редкость. Насколько мне известно, не многие артефакторы берутся работать с подобным.

Интересно, а для чего амулет, и какими качествами обладает? Судя по хитрой физиономии кота, у него имелись определенный догадки. Как и решение, как эту находку заполучить себе.

— Меняемся? — хитро скосив кошачьим глазом, спросил он сеуку.

И выпустил взмахом лапы целый сноп цветных, весело скачущих небольших шариков. Они отскакивали от стен, земли, прыгая без остановки, тут же захватив переключившихся на новое развлечение сеук.

Наша красавица мгновенно забыла про свою находку, устремляясь вслед за товарками. Кот ловко подхватил брошенный амулет, с хитринкой на меня поглядывая. А сеуки умчались прочь, с веселым визгом резвясь в ловле ускользающих от них шариков.

Что ж, Чар знает, как завлечь обитающих с ним рядом беспокойных леди. Чтобы они совсем не озверели, проявляя свои животные наклонности от накатившей скуки.

— Удачно получилось! — хитро улыбаясь, сказал он, держа в лапе загадочный амулет. — Полезные иногда бывают визиты… — обмолвился снисходительно, нахваливая таким образом мое появление.

Мило улыбнулась в ответ, безмятежно удерживая метлу и хлопая глазами, предпочитая помалкивать.

— Пойду, устрою добычу в надежном месте! — подмигнул он, растворяясь в пространстве.

Действительно, растворяясь! В воздухе остались только глаза, один из которых мне снова подмигнул, и широченная зубастая улыбка. Святые зяблики, да что же это за издевательство такое!

«Не этого ли я добивалась?» — подумала с усмешкой, оставшись одна в подпространстве. 

Таинственный Чар поспешил удалиться, чтобы спрятать свою неожиданную добычу. Непоседливые сеуки развлекались с выданным реквизитом. И только я осталась в призрачном силуэте города.

Есть догадки, как мне выбраться отсюда? Мысли с желанным решением проблемы появляться не спешили. Только и оставалось, что вцепиться в бедную метлу, словно билет в желанное место.

И что мне теперь делать? Первый и самый важный вопрос. Призрачное подпространство навевало невольные опасения, заставляя пребывать в постоянном напряжении, ощущая буквально каждым нервом, что здесь мне не место. Слишком опасно для обычного человека.

На память пришли слова гнома Аркадия, не раз сопровождавшего бабушку Лайны в экспедициях. Как-то он обмолвился, наставляя нас с подругой на верный путь, выразительно качая головой. Заявил, что первым делом надо осмотреться и понять, как получить выгоду из ситуации.

А уже потом вопить, точно подбитый птердактель, падающий в кипящую лаву. Вдруг можно изловчиться и спланировать на каменный выступ? Что поделать, все шутки у Аркадия такие огнеопасные.

Сказывается обитание в огненном мире демонов, с которыми, как всем известно, ужиться непросто. Вот и Аркадий однажды не выдержал, сбежал в другой, более благоприятный мир. Как только новую сотню лет разменял и на отдых с должности горного мастера уровня Рубин отправился.

В порядке развлечения участвует в некоторых экспедициях. Тех, где горы покрепче и задачки позубастее. Чтобы отдохнуть от семейного круговорота, при его обширном семействе, способном довести не хуже капризных самодуров-демонов.

Надо же профессору горных наук использовать набранные за столетия практики знания? Да и дело благородное от супруги с дочерями и внуками отдохнуть. Сыновья-то гномы серьезные, делом заняты. Вот и перепадало нам с подругой поучений от гнома Аркадия.

«Приписали на кухню, так следует наесться вкусностей, пользуясь близостью к источнику», — поучал он.

Мы с подругой жутко не любили, когда нас отправляли на кухонные работы. И профессор Вариор, бабушка Лайны, пользовалась этим решением, когда желала наказать за очередную выходку.

Растерянно стоя посреди подпространства, отчего-то вспомнила о словах гнома, пытаясь собраться и привести себя в чувство. Какие преимущества дает мне сложившаяся ситуация? Да никаких! А если посмотреть иначе — отсутствие Чара?

Именно странный кот — разумная часть местного населения, что попалась мне на глаза. Внимательно следит за происходящим, направляя сеук при необходимости. Хитрый и опасный манипулятор. Без него безобразницы потеряли вектор движения, превращаясь в неуправляемый смерч.

Оранжевые красавицы пока заняты и на новые игры со мной не покушаются. Вряд ли смогу без проблем пережить их неуемный энтузиазм и неиссякаемую тягу к движению. Но ведь у них имеются определенные способности, которые можно исхитриться использовать.

Только как? Сумею ли их заинтересовать и перехитрить, пользуясь отсутствием Чара? Как говорил все тот же гном Аркадий, голова — вещь полезная. Одни ею думаю, другие в нее едят, а каменные черви прокладывают тоннели.

В последнем намекая на наше с Лайной упрямство и недальновидность. Но ведь и сеуки разумностью не отличаются!

Еще раз осмотрелась, поворачиваясь и поглядывая по сторонам, отчего-то пребывая в убежденности, что Чара не уговорить открыть мне выход из подпространства. Хитрый кот не отпустит, стараясь получить выгоду от моего присутствия. Да и сеуки скучают!

— Уважаемые дамы, как хорошо, что вы появились! — заявила громко и преувеличенно радостно, привлекая внимания приближающихся сеук.

Очевидно, опять заскучавших, раз показались рядом со мной. Как ненадолго хватило брошенного им котом развлечения! Эту бы энергию да на полезное дело! Осталось придумать, какое!

Сеуки настороженно замерли, ожидая продолжение моих слов. Удивились столь необычной реакции на их появление. Должно быть, их постоянно гоняют, а я встречаю широкой улыбкой.

Продолжала широко и радостно улыбаться, всеми силами проявляя радушие. Крадущиеся за новым развлечением местные вредительницы приближались, словно неумолимые неприятности. Неизбежные, если не знаешь, как поправить их траекторию.

— Как раз размышляла, как бы вас дозваться, — продолжила игру, снова сбивая оранжевых безобразниц с толку. — Мои скромные умения не позволяют ориентироваться так ловко и умело как вы! — преувеличенно громко вздохнула, заинтересовав аудиторию лестью.

Как и ожидалось, лесть — неизменная валюта в переговорах с магическими тварями. Даже мгновения передышки, что дают льстивые слова, имеют свою ценность.

Гениальные идеи, как известно, зачастую приходят внезапно и от безумных подчас мало отличаются. Только успешным исходом, позволяющим записать их в сверхценные догадки. Вот и мне оставалось надеяться, что посетила именно такая.

— Только ваши потрясающие умения могут указать, где здесь находится ближайший храм. Ведь вы разумные и умелые. Восхищаюсь вашим упорством!

Я продолжала щедро нахваливать, не собираясь останавливаться. Лесть — дело хорошее, но куда интереснее интрига, особенно для непоседливых сеук.

— Понимаете, — чуть понизив голос, словно выдаю страшную тайну, поведала застывшим в трепетном ожидании сеукам, — около этого храма я когда-то припрятала очень ценную вещь. А теперь даже сообразить не могу, в какую сторону податься. У меня ведь нет ваших потрясающих умений! И как искать сокровище? — пожаловалась местным красавицам, глаза которых мгновенно загорелись в предвкушении.

Они дружно принялись скакать, повизгивая и зазывая, ожидая увлеченную охоту за сокровищем. Ринулись по одной из призрачных улиц, оглядываясь и требовательно крича, призывали идти следом.

Иллюзорный храм возвышался внушительной махиной, обозначившись уже на подходе. Затея все та же, завлечь сеук поисками, стараясь обхитрить, пока не появился внимательный кот. От него ускользнуть будет сложнее, а обмануть нереально. Куда мне против столь сильной магической твари?

Пользуемся мгновениями его отсутствия, пока вопящие от восторга и предвкушения нового развлечения сеуки остались без присмотра. Надежда — вещь приходящая: то заглянет на огонек, то исчезнет. Другое дело, упорство и желание добиться цели, которого сейчас придерживалась.

— Ах, дорогие дамы! Чар обещал открыть выход в мой мир Дарлею, а сам ушел по делам и не появляется, — громко вздохнув, трогательно поведала сеукам, заинтересованно на меня поглядывавшим. Не упуская шанса пожаловаться, желая добиться сочувствия. Возможного. — Ох уж эти необязательные мужчины! Сами знаете! — сказала с чувством, показательно сокрушаясь.

Сеуки хоть и безобразницы, но все же женщины. Пусть разум у них словно под пеленой, но жаловаться на мужчин — дело святое. Как и отклик от любого женского существа на эту проблему.

— Хотела найти сокровище позднее, но раз уж других занятий пока нет, переключусь на поиски клада. У меня и верный признак имеется! — продолжала делиться секретами, словно недалекая дурочка, отмечая, как внимательно прислушиваются непоседливые сеуки, жадные до тайн и развлечений. — Рядом с ним тени сильнее… — обозначила весьма расплывчатый признак, выдерживая паузу, позволяя безобразницам подумать.

— Что ж, пойду искать, раз появилось время, — пожала плечами, направляясь в обход храма, добавляя интригующее, чтобы завлечь местных безобразниц.

— Вы бы, наверное, отыскали быстрее! С вашими навыками и умениями! Как же жаль, что Чар не открыл мне переход в мир Дарлея, я бы отправилась туда! — вздохнула тягостно, жалуясь застывшим сеукам, в голове которых шла нешуточная борьба.  

Разучившийся думать мозг пытался запустить мыслительные процессы. Видно, как они дружно пробуют сообразить, что именно упускают, догадываясь на подсознательном уровне, но не могли.

Проржавевшие шестеренки разума чуть не скрежетали от натуги, и я не торопила застывших в анабиозе раздумий оранжевых красавиц, давая им время переварить.

— Эх, придется теперь искать сокровище! А ведь могла быть далеко отсюда, — решилась на еще одну подсказку, преувеличенно вздыхая. — Жаль, некому отправить меня в нужный мир!

Сеуки вдруг восхищенно запрыгали, тихонько повизгивая, словно наконец догадались, чего именно пытаюсь от них добиться. И передо мной распахнулось окно перехода. Хитрые безобразницы спешили избавиться от конкурентки на сокровище в моем лице, чтобы искать его самим.

В окне перехода просматривался безобидный лес, освещенный опускающимся закатным розовым солнцем. Пейзаж незнакомый, но на фоне подпространства и сеук, которые вот-вот снова заскучают, казавшийся более предпочтительным.

Может, хоть оттуда смогу дозваться Филинса или Шейса, пока упорно молчавших на мои мысленные вопли. Решившись, шагнула в окно перехода, искренне надеясь, что не пожалею. Не съедят ведь меня там?

А еще где-то глубоко, на самом дне чаяний, трепыхалась надежда, что переход ведет в мой родной мир. Вдруг мне повезет? Наконец! Как оказалось, везение ко мне сжалилось, но в другом.

***

С везением я себе сильно польстила. Сумерки быстро сгущались, грозясь обернуться чернильной тьмой. Лес больше не казался безобидным, намекая на затаившиеся опасности и многочисленных оголодавших хищников в густых зарослях, пока молчавших, в предвкушении аппетитной жертвы, типа меня.

Снова вцепилась в метлу, размышляя, что же можно предпринять. И поскорее, пока на этой небольшой полянке, словно на выставленном на столе блюде, меня не записали в желанную закуску.

Три полные луны над линией горизонта, очаровательно свисающие цепочкой от большей к меньшей, окончательно убили надежду, что я в своем мире. У нас такого избытка лун на небе не наблюдается.

Самая маленькая отливала голубым цветом, словно огромная редкая жемчужина водного мира Мару, где русалки и тритоны боготворят морские сокровища, выращивая самых разных видов и размеров. И трепетно относясь к полученным результатам, за очень дорого продают остальным мирам. Кому сильно надо, придется раскошелиться.

Первая и самая крупная луна чужого неба светилась призрачным белым, словно сферическое привидение. А средняя скромно отливала желтым, прикидываясь этакой блеклой монеткой.

Тройное полнолуние незнакомого мира выглядело впечатляюще. Главное, чтобы не было мистической, то есть магической окраски. И непредвиденных неприятностей для таких заплутавших гостей, как я.

Мрачные силуэты высоких деревьев, все более хмурившихся в усиливавшихся сумерках, обступали поляну, на которой оказалась. На возвышающемся в стороне холме, точно обломанные зубы дракона, темнел силуэт массивного замка.

Тишина, царящая вокруг, не казалась безопасной, скорее настораживающей, словно неведомые обитатели леса затаились, предвкушая близкую охоту и происки хищников. И даже не хрюкнут, в страхе быть обнаруженными.

Влажная земля с восторгом затягивала мои легкие туфли. Не приспособленные для прогулок по дикой местности, они мгновенно намокли. Это не по улицам города вышагивать, звонко стуча каблучками по мостовой.

— Чавк! Чавк!

Вытащила сначала одну, потом другую ногу, переступив и тут же погрязнув в новом месте. Бесполезно, только больше выпачкалась. Жирная земля чужого леса не желала отпускать добычу.

Внезапно недалеко раздался тоскливый вой, мгновенно заставивший настороженно посмотреть в ту сторону. Увы, за деревьями ничего видно не было.

— У-у-у-у-у! У-у-у-у-у! — выл кто-то громко и тоскливо, словно пеняя всему миру на безрадостную жизнь.

Настолько жалостливо, что наверняка полагалось посочувствовать страдающему неизвестному. Но я оказалась слишком жестокосердной, озабоченной собственным выживанием, и сопереживать громко воющему у меня не получилось.

А вот задуматься о собственной сохранности очень даже. И опасности невидимого страдающего тоже. Вдруг ему как раз не хватало перекуса в моем лице для личного счастья, и все его завывания по этому поводу?

Внезапно в той стороне кто-то с шумом принялся ломиться через заросли в моем направлении. Навевая пугающую догадку, что воющий страдалец решил присоединиться ко мне. И весьма весомое подозрение, что его общество мне очень не понравится. И даже больше, будет опасным.

Громкий треск ломаемых веток заставил мгновенно подобраться в поисках спасения. Неожиданно метла в моих руках дернулась, оживая, и задрожала, словно от страха. Взволнованно зашевелив ветками в нижней части, реагируя на шум пробирающегося в нашу сторону.

Внезапному оживанию метлы даже не удивилась. Похоже, я умудрилась стащить из лаборатории Заяниры очередной образец. Чему удивляться, если в хозяйстве безумной ящерицы даже пуфики оживают? А тут метла, эка невидаль!

— Боишься, что к нам ломится каменный тролль, охочий пожевать такую мягкую и нежную древесину, как у тебя? — поинтересовалась у метлы, погладив ее по древку. Бедняжка еще больше задрожала в моих руках, реагируя на сказанное. — Или сочные и гибкие ветки? — прошлась пальцами по собранным внизу метлы веткам.

Не уверена, что каменные тролли любят жевать древесину. Я вообще не представляю, чем эти существа питаются! Но обстоятельства требовали импровизации. Нехорошо наговаривать, но у меня веская причина — желание заручиться помощью ожившей метлы, для того и старалась.

— Я тоже боюсь продирающегося к нам неведомого существа, — нарочито подчеркнула опасность, желая предложить решение. — Думаю, нам лучше держаться вместе! Я обязательно тебе помогу! Я тебя и прежде оберегала, не выпуская! — заверила дернувшуюся в моих руках метлу, как мне показалось, выражающую согласие.

Прежде она прикидывалась неживой. Наверно сильно испугалась в подпространстве, не желая угодить в лапы неугомонных сеук. Вот кто бы обрадовался ожившей метле, мгновенно втянув ее в свои развлечения.

Треск ломаемых веток приближался, перемежаясь с жалобным воем. Неизвестный спешил, направляясь напролом, желая присоединиться к нашему с метлой обществу. Надо испытать решение.

— Думаю, будет лучше, если мы попробуем взлететь. Наверху окажемся в большей безопасности. А я постараюсь договориться, — уговаривала метлу, желая использовать подвернувшийся шанс.

Взлететь на метле — шикарное решение, даже на дерево забраться не так безопасно. Другое дело, верткая метла, способная в случае необходимости отлететь в сторону. Хотелось верить.

Отчего решила, что она может взлететь вместе со мной? Она так трепыхалась у меня в руках, чуть не отрывая от земли, что догадка возникла сама собой. Осталось уговорить захватить в полет меня.

Метла согласно вздрогнула, метнувшись мне под попу. Отпустила одну руку, позволяя ей выделывать выкрутасы. И как только она ткнулась под пятую точку, опустилась на древко, чувствуя, как отрываюсь от земли.

Захватывающее чувство: восторг, перемежающий с отголосками страха. Вцепилась руками в древко, боясь свалиться, но пока удавалось держаться. Может, это такая магия, не дающая мне упасть?

Стоило нам подняться надо поляной, как вид вокруг предстал иначе. Кроны деревьев в свете трех лун казались облитыми серебром, убегая сплошным лесом к линии горизонта. А мрачный замок словно сделался ближе, возвышаясь на холме темной громадой.

Верно говорят, иногда надо просто подняться нам проблемами. Смогла оценить совет буквально, взлетая над ставшей опасной поляной. Действительно, сверху все казалось не таким страшным и значительным. И главное, представало решаемым.

— Не переживай! — погладила метлу, снова задрожавшую после особенно сильного треска веток совсем рядом с нашей поляной. — Сейчас посмотрим, кто к нам ломиться, попробую договориться. Если что, взлетим еще выше, чтобы точно не дотянулся. К тому же у меня есть защита!

Хотелось на это надеяться. Очень! Бабочка так и сидела на месте и сниматься не желала. Нарочно проверила, нащупав ее в волосах.

И кого я больше уговариваю? Себя или перепуганную метлу? На мое счастье, умудрявшуюся при этом держаться ровно.

— Висит! — заявил вышедший или вернее будет сказать выломившийся (через кустарник) на поляну мужчина. А дальше мои навыки терялись, отказываясь опознавать предъявленный экземпляр.

— Доброго вечера! — ответила вежливо.

Дернувшая при появлении неведомого местного метла с перепугу подняла нас еще выше.

— И зачем ты так высоко? Даже не куснуть! — укорил меня стоящий внизу местный. — Какая досада! А я в кои-то веки думал развлечься! — возмутился, задрав голову и глядя на меня.

Тут надо отметить, что именно за голову он задирал. Свою собственную, на плечах неотделимо сидящую, но вида самого впечатляющего. В который раз за последнее время вздохнула, думая, что скоро перестану удивляться. Совсем. Богатый опыт сказывается.

Успокаивающе поглаживала бедную перепуганную метлу. И как она умудрилась выжить у Заяниры? В замке, где вся утварь проявляет наклонности к охоте? Бедняжка! Как я ее понимаю!

Касательно мужчины под моими ногами, так голова у него была волчья. Огромная. Поросшие коротким мехом, с виду человеческие плечи переходили в лапы с длинными когтями. Обнаженный торс позволял оценить подтянутые мышцы живота и безволосую мощную грудь.

Ниже шли брюки, скрывая от меня, покрыт ли незнакомец и там шерстью. Есть ли у него внизу лапы в траве, тоже оказалось не видно, как и хвоста.

«Частичная трансформация? Так бывает у оборотней? Он, вообще, оборотень?» — озадачила меня череда новых вопросов. Как мало я, оказывается, знаю о других магических видах! Особо не интересуюсь их расовыми особенностями.

Печалька! Надо было усерднее учиться, когда бабушка Лайны всучила нам с подругой справочник по видам. А мы удрали… скучно стало. Но это другая история!

— Уважаемый! Вам не кажется, что при знакомстве лучше не кусаться? Очень портит впечатление! — крайне любезно, совсем без издевки, заявила стоящему с задранной мордой мужчине.

Метла под моей ладонью согласно зашелестела ветвями.

— Гости не разбегаются? — добавила, кивнув в сторону темной громадины замка.

Ставя на догадку, что ко мне пожаловал сам хозяин замка, ни одним огнем не подсвеченного, словно необитаемого. Но в серебристом свете трех лун хорошо видно, что это не развалины: окна на месте, и даже флаг на верхушке крыши развевается.

— Еще как! — самодовольно заявил снизу волкоголовый. — Молва идет впереди меня! Все знают, какой я суровый хозяин! Стоит задеть, сразу кусаю! А в дни трех лун еще и охочусь! — с гордостью поведал он.

Рискну предположить, что избытка гостей у него не наблюдается? Да они вообще отсутствуют! Кто захочет якшаться с хищником?

— Какая у вас весомая репутация! — осторожно заметила, снова успокаивающе погладив метлу, норовящую подняться еще выше. Эдак мы вообще к нижней луне переместимся!

Волкоголовый довольно кивнул и даже приосанился, выражая согласие и довольство существующим мнением.

— И очень полезная! Никаких внезапных визитов, потока гостей и желающих составить мне партию дамочек! Еще бы, захомутать хозяина Темных копей! — с усмешкой в хриплом голосе добавил он.

Что за Темные копи я понятия не имела, но, судя по пафосу в голосе, богатство весьма значительное. И записаться в его хозяйки желали многие, опять же раньше.

— Сплошная экономия! И слугам меньше забот! — добавил волкоголовый.

Сразу сделалось интересно, где сейчас бедные слуги, если замок стоит совсем темный? Укрылись за стенами ближайшего города? Или спрятались в оборудованном подвале за толстенными дверями? Пока время трех лун не минует, и хозяин не перестанет прикидываться волком?

Только мои догадки, не имеющие подтверждения. Но разве стоит ограничивать разум, подкидывающий возможное решение? Уж не прокляли ли этого владетельного лорда, хозяина местных земель? Или это у них семейное? Этакий наследственный признак, вдруг проявившийся?

— Да и родственнички поутихли, перестав подсылать своих представителей! — пожаловался о наболевшем волкоголовый лорд.

— Зазывали на семейный обед? — позволила себе предположить, поддерживая разговор. Ведь пока общаемся, сожрать меня или даже укусить, не попытаются.

— Ха! — крякнул он со смехом, реагируя на мои слова. — Зазывая на кладбище посредством наемников! Очень хочется стать наследниками и непременно в ближайшее время! — язвительно усмехнулся этот недоволк, или волколорд. Как посмотреть!

— Даже словом не перемолвиться! У-у-у-у-у! У-у-у-у-у! — громко и увлеченно завыл он, задирая голову к луне. — И никого не куснуть! — добавил возмущенно, глядя на меня с укором. — Даже ты высоко забралась!

— Случайно мимо проходила. Интересно тут у вас! — ответила вежливо, не желая оправдываться или, еще хуже, ругаться.

И рискнула добавить, переводя разговор в другое русло.

— Репутация у вас впечатляющая, но куда больше уважения вызывает умение контролировать свои способности, проявляя железную волю, — сказала и тут же добавила, собираясь поразить скептически скривившего волчью морду мужчину. — К примеру, известный король демонов Вельзевул четырнадцатый в отличие от своих скорых на расправу собратьев к мести подходил с расстановкой. Врагов сразу не убивал, а изводил планомерно, отбирая ресурсы и направляя на общественные нужды. А самих недругов хранил в ледяных кусках в подвале огромного замка. Именно ледяных, чтобы помнить, скорое решение не самое верное, а холод рассудка все устаканит. Подданные до сих пор помнят его добрым словом, а время его правления как золотую эпоху.

Поведала исторический факт, ни словечком не соврав. Если хочет, может поискать в библиотеке замка о великом правителе демонов. Примерно это и будет написано, с легкими отступлениями.

История — увлекательная вещь, когда дело касается выходок великих правителей прошлого. Они такое учудить могли, что авторы сказок никогда не додумаются! Не удивительно, что мой рассказ увлек как волкоголового, так и метлу под моей попой, довольно зашелестевшую ветвями.

— Или вспомним правителя темных фейри Айсберга, это одно из имен, данное ему потомками за поразительное хладнокровие и дальновидное использование недругов в хозяйственных целях. У фейри ведь как, суд скорый и жестокий, без разбору. И правители склонные к обидам, но не этот. Извести врага — дело несложное. Казнил, а толку? Кроме пользы для репутации, конечно.

Свет трех лун мягко изливался, делая обстановку вокруг особо мистической, словно в дурном сне. Я вишу на метле под самым небом, а внизу волкоголовый, склонный к кусанию незнакомец, задрав морду меня слушает, пока. И желательно увлечь его дальше.

— Другое дело, использовать врага, получив далекоидущую выгоду. Что Айсберг и делал, отправляя провинившихся с поручениями подальше и поопаснее. Выжил, молодец! Там и оставайся, служа отечеству. Не сумел, твоя беда, найдем другого, — чуть не хихикнула под конец, наблюдая за увлеченной аудиторией.

Рассказываю сказки волколорду и ожившей метле под светом трех лун. Никто не поверит!

— Так и вы, уважаемый лорд, могли бы поразить всех собственной выдержкой и умениями: хладнокровием, способностью сдержать гнев и оборот, не выплескивая эмоции. А когда надо, врага — на дуэль, где можно проявить себя в трансформации. Тогда ваша репутация только упрочится, став железной!

Морда лорда скептически вытянулась, выказывая сомнение в высказанных мной идеях.

— Родственнички, поди, наговаривают? Не только убийц засылают, но и сплетни, домыслы распускают, как скор на расправу местный лорд? Пользуясь вашим отсутствием в широких кругах, всячески портят имя, — высказала вполне реальное предположение. — А прояви вы себя как лорд хладнокровный, прими гостей как положено, проявив самообладание, никто больше не скажет, что вы мужчина порыва. Дельный хозяин земли, своего слова и эмоций, способный сдержаться или показать себя, когда надо. Разве не полезная затея? — пыталась заинтересовать волкоголового.

Не особо верила в ценность собственной идеи. Главное — тянуть время, заговаривая его огромные зубы, чтобы не пытался меня цапнуть!

Метла под моей попой радостно загудела, чуть покачиваясь и согласно шевеля ветвями. Какая впечатлительная, легко купилась на мои слова!

Местный волколорд тоже невольно задумался, почесывая покрытую короткой шерстью макушку между острыми волчьими ушами.

— А охотиться на кого? — хрипло поинтересовался он.

Можно предложить разбойников или браконьеров в виде замены другим объектам охоты, но бедняг стало невольно жаль, и быть источником их проблем не желала. Да и мало ли кого сочтет этот волколорд за разбойника? С его-то животными порывами!

— На опасных хищников, тварей, дичь! — выдала разумное предложение и добавила, стараясь заманить волколорда блеском новых возможностей. — Представьте, как будет звучать, если вы скажете, что сами добыли дичь к столу. Например! Мясо скального иглохвоста особенно удалось! Попробуйте, у него весьма пикантный вкус!

Весело импровизировала, мало заботясь о последствиях. Метла довольно шевелила ветвями, поддерживая мою выходку.

На деле скальный иглохвост вообще может быть несъедобен, или даже условно ядовит, непригоден в пищу. Но кому это сейчас интересно!

— А каменные гарпии у вас водятся? — задала коварный вопрос, специально обозначив весьма опасную тварь, чтобы отвлечь задумавшегося мужчину.

«Мужчина у твоих ног» только звучит заманчиво. А так, все зависит от ситуации. К примеру, когда волкоголовый лорд мечтает меня куснуть, а я болтаюсь в небе, пытаясь спастись, к восхищению и романтике это не располагает. К шняку такие стрессы!

— Извели больше века назад, — хмуро отозвался волколорд. — Предки долго охотились. Но успешно! Твари мешали вести горные разработки, — довольно оскалился нынешний хозяин Темных копей. Обозначив, что прежние владельцы ущемление своих доходов не потерпели, выкосив опасных тварей.

Каменные гарпии вообще бич своего времени. Эти живучие существа, из одного пересыщенного хищниками опасного мира, весьма неприхотливы к среде обитания (попробуй не сдохнуть в их родном пекле!) и жрут все подряд.

Имеют еще одно неприятное свойство: их очень непросто вывести, стоит такой попасть на территорию, как она тут же оставляет приплод, закрепляясь. В прежние века некто особо извращенный придумал гадить с их помощью личным врагам.

Хочешь отомстить недругу, подкинь каменную гарпию на его земли. Дело трудное и дорогостоящее, но всегда окупится. Ближайшую сотню лет лорд будет занят чисткой своих владений. В ходу даже было такое выражение: «Каменную гарпию тебе в подарок!»

Гарпии умудряются так скрывать свои гнезда, что отыскать их невероятно трудно. Хитрые твари! А когда появляется куча молодняка, разбегающегося во все стороны, операция превращается из охотничьей в спасательную.

Целая напасть получилась, заставившая лордов одуматься и принять общий запрет на каменных гарпий, грозящих напрочь вывести не только остальные виды на территории попадания, но и чувствительно сократить местное население.

— А что еще опасного водится у вас в землях? — с самым искренним любопытством спросила у волколорда, демонстрируя заинтересованность проблемами его надела. Снова стараясь отвлечь.

— Рыклаки вроде расплодились. Охрана копей жаловалась, и пара деревень пострадала, — задумчиво отозвался волкоголовый, поглядывая в сторону цепочки из трех лун. Но выть пока не пытался.

— Восхищаюсь вашим хозяйственным чутьем! — не преминула заметить, пользуясь уже проверенным приемом с ведрами лести. — Как вы сразу отметили суть проблемы, вычленив главную. Повезло жителям ваших земель со столь внимательным лордом. Способным о них позаботиться! — добавила со значением.

Вот пусть на рыклаков и охотится! Да мало ли другой гадости может появиться в копях? Или нечисти в магических землях?

Собирается ли лорд заботиться о своем населении, осталось непонятно. Хмурая волчья морда в серебристом лунном свете эмоций не передавала. А вот метла под моей попой явно настроена по-боевому, активно подрагивая и шевеля ветвями.

Дальше вещать, неся благородство в душу озверевшего лорда, мне оказалось не суждено. Только разговорилась, пытаясь заболтать навострившего торчащие волчьи уши владетеля, развлекая и отвлекая!

Тьма у меня под ногами, недалеко от недоволка, сгустилась, игнорируя разбрасываемый лунами серебристый свет, выпуская из своих недр высокую мужскую фигуру.

Узнала его сразу, словно получила удар под дых и перестала дышать внезапно потяжелевшим воздухом. Казалось, пространство завибрировало, став осязаемым.

Воздух, обманчивый лунный свет, легкое дуновение ветра. И взгляд прямо в мою душу из затянутого непроницаемой темнотой капюшона. Тьма ревниво скрывала облик своего последователя.

Через разделяющую нас пустоту ощутила его появление, будто между нами натянулась тонкая, звенящая нить, донельзя напряженная. Метла подо мной мелко задрожала, почуяв новую напасть. И я вместе с ней, крепко вцепившись в древко, чтобы не свалиться от потрясения вниз.

Как переспелые плоды Яри, которые любят заглатывать двуногие зубастые ящерицы, специально пристраивающиеся в это время под деревьями. Достаточно щелкнуть пастью, ловя добычу на лету.

Вашу троллью маму! Только этого мне не хватало!

— Темной ночи! — сильным бархатным голосом молвил появившийся в нашем странном междусобойчике темный лорд.

Весь черный, страшнючий, даже руки в перчатках. Длинный плащ с капюшоном скрывает все, что только возможно. Как не закрасться сомнению, что такое неприглядное укрыла эта чернота? Настолько ужасное и неприятное, что требуется прятать?

Легкомысленно позабыла о своей основной проблеме и опасности пребывания для меня в чужом мире. За прочей ерундой запамятовала о главном и самом страшном. Недопустимо расслабилась, словно беззаботная фаери!

Обманчивый голос темного лорда пробрал до самых печенок, и мы с метлой еще дружнее задрожали, переживая пришествие очередной неприятности. Поразительное единение настроения!

— Полной луны! — своеобразно ответил на приветствие местный волколорд, невозмутимо повернувшись и смерив заявившегося темного лорда взглядом.

— Я за ней! — счел нужным пояснить темный, указав в мою сторону.

Чуть с метлы не свалилась с перепугу. Нельзя же так резко махать руками! Может, у людей сердце больное или руки слабые?

Метла тоже дернулась, качнув меня в темном небе. А для меня так вообще картинка перевернулась. Вместе с сердцем, обнаружившимся где-то в районе желудка.

— Давно пора! — довольно кивнул местный недоволк и коварный предатель, не простивший мне поучений в собственный адрес. Добавляя возмущенно, почти ругательно. — А то, висит!

Как же, хоть у кого-то отыщется на меня управа! Раз у волколорда не получилось снять меня с жердочки в небе. Как мелочно для лорда благородных кровей!

— Давай попробуем удрать? Вжих — и улетели прочь… — чуть слышно прошептала метле, поглаживая ее по древку, вцепившись, как в последнюю надежду.

В грустном шелесте ее веток послышалось сожаление, что она не может. Застряла на месте с перепугу? Но все оказалось гораздо ограничительнее. Стоило метле чуть дернуться, как появилась накрывающая нас прозрачной полусферой преграда.

«Бежать можно только в сторону темного лорда! Нехорошо как», — уныло обозначила для себя. Чувствуя, как в районе желудка все словно заледенело. Мама… троллья… заберите меня кто-нибудь отсюда! Очень надо!

— Прелесть моя, спускайся! — пропел темный лорд обманчивым бархатным голосом.

Мы с метлой синхронно вздрогнули, наверняка каждая расценила как предложение в собственный адрес, не сумев проигнорировать подобный посыл, показательно посланный в нашу сторону. А мы ведь слабые женщины, нам полагается бояться!

Наверное, именно так в стародавние времена всякие там инкубы заманивали бедных человеческих женщин, обманывая сладким голосом, обещая все самое прекрасное, чтобы подпитаться сексуальной энергией. Бедняжек ожидала полная тьма и страсть с неведомым существом.

Ведь на деле прекрасную человеческую форму инкубы получили чуть позднее, когда распробовали, какие вкусные бывают эти эмоции.

Приспособились, дополнились, и теперь процветают, красивые и страстные, имея отдельную человеческую ипостась. Но легенды хранят дела давно забытых времен.

Большая загадка, отчего разные магические существа имеют человеческий облик. Драконы, к примеру, сразу им обладали, как более мелким и удобным в определенных случаях. Близкие в этом к богам, судя по легендам.

Говорят, даже боги имеют человеческий облик. А люди, как сказано, созданы по образу и подобию. Только подобие получилось слабое и не долгоживущее, но и этому легенды нашли свое объяснение. Множество трактовок и иносказаний.

Демоны, поскольку изначально являлись обитателями бездны, власти других богов принимать не хотели (кому надо может почитать легенды до начала времен, в их хитросплетениях и иносказаниях выискивая подтверждение) и человеческую форму отрицали.

Но удобство перевешивает многое. А время перемалывает, дополняет, расставляет приоритеты и акценты, заставляя меняться. Особенно очень много времени. Так и демоны приспособились и человеческую форму себе устроили.

У него в роду инкубов не было, у этого темного соблазнителя? Или сирен из высших, что чаруют голосами? И мужская часть тоже. Опасные для людей существа, на счастье, своего водного мира не покидающие и людьми в принципе не интересующиеся.

«Вот зачем ему такой обманчиво бархатный и спокойный голос?» — подумала невольно, пока лихорадочно пыталась припомнить, какой голос был у темного лорда на нашей неудавшейся свадьбе. Воспоминания проявляться не желали, оставляя меня в неведении и сомнении.

Впрочем, когда тебя посреди ночи выхватывает из постели и непонятно куда тащит темный лорд с компанией, не до запоминания подробностей.

Тут бы от страха на перерождение не отправиться! И пусть оказалось, не на жертвенный алтарь, а в храм жениться, что не менее страшно.

— Мы даже не знакомы… — только и смогла произнести охрипшим от волнения голосом, неспособная толком сформулировать мысль.

Вопрос, отчего он ко мне прицепился. И откуда столько настойчивого внимания случайной девушке из другого мира?

— Глупая ведьмочка не помнит, что натворила? Бездумно порхая из мира в мир, словно шейри с цветка на цветок, не задумываясь о последствиях, — с насмешкой укорил меня темный лорд, не желая продолжать пояснения и раскрывать тайны. — После того, что со мной сделала… как говорят в твоем мире, ты просто обязана на мне жениться! — рассмеялся он собственной шутке.

Волколорд оценил сказанное широким оскалом, посмотрев на меня с уважением во взгляде. А метла под попой вопросительно завибрировала, желая пояснений.

Мне сделалось не до смеха. Заледенела, теряясь в догадках, не понимая. Следует признать, мы с Лайной порой совершали опрометчивые поступки. Да, я слишком мягко отозвалась о наших глупых выходках, но они не касались темных лордов!

Они вообще проблем другим не создавали, кроме впечатлений. Начудили, признаю. Но отделались серьезным испугом, а после случая с укусом змеи резко взялись за ум. И ничего страшного я с темным лордом не творила! Да и как бы смогла?

— Верно, глупые нынче пошли дамочки. Даже поговорить не с кем! — проявил мужскую солидарность с темным вредный волколорд. С возмущением глядя на меня, болтающуюся в небе. Он разговоры с покусанием не перепутал?

— В прежние времена женщины свое место знали и по небесам не шлялись! И не смели перечить мужчинам! — добавил с особым укором, решительно продолжая высказываться, лорд местных земель с волчьей мордой. — Музицированием занимались, вышиванием. Вот моя матушка… — начал было он, но, глянув на меня, бросил на полуслове, осознав бесполезность.

Тяжелый случай! Неужели, при таких животных замашках мнит себя примером воспитанного лорда?

Стоящий неподалеку темный неопределенной хмыкнул. А я промолчать не смогла, не удержалась, давая волю рвущимся язвительным словам.

— В прежние времена женщин добивались, — заметила ехидно. — Сражались на турнирах…

— Будет тебе турнир, если пожелаешь, и так хочешь стать призом! — резко вмешался темный, убивая все настроение спорить и вообще разговаривать. Очень захотелось стать невидимкой и исчезнуть.

Расценив, что посыл проигнорирован, и спускаться мы с метлой не собираемся, темный лорд тянуть с продолжением не стал. Легким взмахом руки умело отправив в нашу сторону светящуюся плеть, пытаясь ухватить древко метлы.

И кто меня за руку дернул, заставляя в полном безрассудстве подставляться под магию темного? Не иначе, навесом поехала от потрясений, выставляя преградой собственную конечность. Словно не жалко, руки у меня в изобилии и присутствуют запасные! Глупость, конечно!

Чем только думала? Явно не догадкой, что магия темного от меня отскочит, спровоцировав защиту, меня оградившую. Вспыхнувшую, отсекая поползновения чужой силы.

Почувствовала, как бабочка в волосах встрепенулась и немного нагрелась, обозначая источник проявившейся защиты. Да какой сильной!

— И откуда у тебя такая защита? — вкрадчиво произнес темный.

Одной только интонацией обещая столь многое, что мы с метлой впечатлительно дернулись, снова наткнувшись на удерживающую преграду, выставленную темным лордом.

Под довольным взглядом волколорда, с любопытством взирающего на происходящее. Интересно ему и увлекательно!

Не зря он мне сразу не понравился, этот любитель разборок и эмоциональных потрясений! Чужих! Мог бы вступиться за девушку, как лорд здешней земли!

— Верно, строптивых девиц надо в спальню, чтобы вся дурь повылетела, — вместо помощи заявил он, ничуть не смущаясь формулировкам. — Или в храм, а потом спальню, если требуется, — добавил, подумав.

Он бы меня еще в гарем нагов отправил на воспитание!

Разве одна неудавшаяся попытка остановит темного лорда? Новая магическая плеть устремилась к другому концу метлы, стараясь ухватить за ветки, куда я не дотягивалась. Но метла под моей пятой точкой оказалась нервной и опасной, а может, ее просто довели.

Дернувшись, уворачиваясь от хваталки, она вдруг выплюнула из веток крупный светящийся сгусток. Правда, прицелилась неудачно.

Пролетев над темным лордом, он бухнулся в лес, озарив темноту яркой вспышкой, перешедшей в столб радужного магического пламени. Того самого, что очень трудно гасится, основанного на магии.

Какая опасная у меня, как оказалось, метла! Погладила ее по древку, успокаивая дрожащую бедняжку, наверняка перенервничавшую. И ведь до этого опасной не казалась, только чувствительной и трепетной! Любопытная обманка.

Выходка отвлекла внимание темного лорда, дав мне желанную передышку. Они с волкоголовым дружно уставились на пылающее высоким столбом пламя, жадно напавшее на деревья, не собираясь отступать.

Недоволк громко высказывался на незнакомом языке в непонятных выражениях. Некоторые части тел я даже опознала, но большая часть прозвучавшего ставила в тупик особой изысканностью неизвестных ругательств. Тролли или так грубо орки высказываются?

Темный лорд недобро помалкивал, придержав грубые выражения при себе. Сосредоточенно старался унять стойкое пламя собственной магией. Оно самодовольно вилось, не желая ослабевать и подчиняться.

Даже думать не хочу, что могла заложить в образец сумасшедшая ящерица! Как, оказывается, немного надо опасным мужчинам! Высокий столб магического огня, и они позабыли о нас с метлой, увлеченные спасение леса.

Правда, воспользоваться ситуацией и сбежать возможности не осталось. Выставленная темным лордом преграда замкнулась в непроницаемый купол, запирая меня с метлой в ловушке блекло светящейся магией огромной сферы.

Я обмерла от осознания, с тоской пытаясь сообразить, чего такого натворила в прошлом, что темный лорд ко мне прицепился? Должны же быть причины у такого поступка? Не станет он гоняться за незнакомкой. Но где умудрилась с ним пересечься?

Грустно вспоминала, что мы с Лайной смогли начудить. А нечего увлекаться сомнительными ритуалами, магическим поиском и лезть, куда не надо. Было дело, проявили себя. Но при чем здесь он?

Радужное пламя подсветило все вокруг, сделав картину еще более безумной. Особенно остро ощутила, когда внезапно поймала видение. Призрачная озадаченная мордочка Заяниры, вынырнувшая из рваного темного провала пространства совсем рядом со мной. Вот до чего мысли доводят!

«Желание спасения перешло в навязчивую идею, охватив иллюзиями?» — поймала себя на догадке, когда прозрачная лапа ящерицы, с силой ухватив за древко метлы, мгновенно затянула в темноту. В этом «нигде» оказалось пусто и сумрачно, и свет никто включать не собирался.

Заянира снова распахнула пространство дырой со рваными краями, выглядывая обратно. Посмотрела на цепочку трех лун, лес и чуть поутихшее пламя, парочку увлеченных лордов, озадаченных его стойкостью, а не девицей на метле в ловушке сферы. И только потом обернулась в мою сторону.

Самое любопытное, мы с метлой так и продолжали висеть на месте, в том мире под светом трех лун, будто Заянира никуда не затаскивала. Смотреть на себя со стороны оказалось странно и только усиливало впечатление нереальности происходящего.

Ведь в непонятном, неопознанном темном «здесь», с перепугу себя не ощущала. Только твердость метлы под пятой точкой и ее древко под руками помогало придерживаться чувства реальности. Такой зыбкой, словно страшный сон. Кошмар с нагрянувшим темным лордом.

«Неужели эта бледная, растрепанная и перепуганная девица — я?» — ощутила невольный порыв жалости. Умелая иллюзия, по виду и не скажешь, что обман. И откуда у ящерицы такие способности? Пробраться в магический пузырь темного лорда?

Заянира захлопнула дыру в пространстве, перестав быть призрачной. Вернула ебе прежнюю безумную расцветку, а всему вокруг освещение и очертания.

— Ты чего удумала, угодить в лапы темному лорду? Как бы я возвращала тебя Филинсу?! — возмутилась она воинственно, со всей серьезностью.

Словно это моя личная инициатива, лорду в лапы отдаться. А не то, что я чуть не угодила в загребущие хваталки темного.

До сих пор в себя прийти не могу и поверить, что чудом спаслась. И видение Заяниры оказалось не глюком, а счастливой реальностью. Порадуешься такому, когда тебя чуть…

— Между прочим, я тебя обыскалась! — добавила ящерица, негодуя, словно мы условились полчаса назад попить чаю, и я безбожно опоздала. — Ты чего к лорду Озверину поперлась заигрывать? Бедный мужчина и так намаялся, а тут ты ему на голову! — возмущалась ящерица, удерживая метлу и меня, на ней сидящую, в облачном ничто.

Вокруг только облака, и ничего более. Хорошо, что у меня метла под пятой точкой и не приходится стоять на их пушистых очертаниях. Заянира вообще висела в пустоте без поверхности под ногами. Жутковато!

— Так ему родом положено ходить с волчьей головой? — ответила, пытаясь прийти в себя и поддержать разговор, связав внешний вид лорда с именованием рода Озверина.

Пережитое потрясение отпускать не хотело. Ощущала себя замороженной, как и замершая метла под моей попой. Она сделалась словно неживая. Висела, не собираясь падать, но признаков жизни не подавала, прикидываясь левитирующей деревяшкой. Опасается Заяниры?

— Глупости! — отмахнулась ящерица, словно я заявила несусветную чушь. — Последствия его увлечения разнообразными дамочками. Одной ведьме отношение не понравилось, вот и ходит такой!

Заслужил! Не особо удивилась, имея опыт общения с волкоголовым. Ведьмы хамство спускать не приучены. А если он вел себя также, как сегодня, наказания не миновать. 

Умелая месть! Представила разъяренную ведьму, заявляющую ему: «Животное! Быть тебе видом, подобным имени рода. Пока…» Дальше моя фантазия спасовала и условия проклятия не обозначила, которое озверение с лорда снять должно.

А нечего ведьм соблазнять! Коли не хочешь получить подобный подарок напоследок, бегая потом в облике недоволка и воя на луну. Темного лорда, случаем, не наградили таким, раз ходит закутанный, как наложница в гареме нагов?

— Он хотел меня покусать! — вздохнув, скупо пожаловалась Заянире, неспособная передать всю глубину пережитых эмоций и событий.

Не собираясь слезать с метлы. Уж лучше деревяшка под попой, чем пустота облаков под ногами!

Поведала о кусательных наклонностях волкоголового, рассчитывая хотя бы на капельку сочувствия ящерицы. Все же я одна, в лесу, с озверевшим лордом. Малоприятно!

Но когда иномирные магические твари являли душевные порывы? Вот и Заянира от Шейса с Филинсом не отличалась.

— Немудрено! У мужчины, можно сказать, травма после общения с дамочками! А тут ты! — покачала головой убежденная в своей точке зрения ящерица. — После того, что ты натворила у меня в замке, я его отлично понимаю! — глянула с осуждением. Словно именно я самое опасное существо, забредшее в мир трех лун.

— Так я ничего не делала! — возмутилась поклепом, любуясь на недовольную розовую мордочку Заяниры.

Надо же, ящерицы, оказывается, умеют отображать на морде эмоции. Особенно выразительным был возмущенно оттопыренный хвост.

Нечего назначать меня источником всех бед! Из-за беспечно оставленной в лаборатории рамки перехода, еле вырвалась из цепких лап постоянно скучающих сеук, а меня еще и обвиняют! Что за несправедливость? А потом меня чуть не схватил темный лорд…

— Это ты Захару скажи! Знаешь, как мне пришлось его утешать? Он еще не окончил уборку после твоего безобразия! А он не выносит беспорядка! — продолжала возмущаться Заянира, с упреком глядя на меня.

Невольно посочувствовала бедному пауку, столь ответственно относящемуся к своим обязанностям. Сразу вспомнила, как сокрушался Захар, бегая по лаборатории и пытаясь помешать разгрому. И почти сумел поймать виновников! Если бы меня не утащило в рамку, добыча была бы его.

Но что я могла поделать против подселенцев? Избавление от них — настоящее чудо! Куда бы Чар их ни подевал, мне они больше не угрожают.

Вот так и подумаешь, что есть и польза от незапланированного визита в подпространство. Пусть для меня опасное, самой сути человека не принимающее, но мне удалось ускользнуть. Да еще и оставить там подселенцев! Хоть в этом повезло!

Даже безумной ящерице готова порадоваться, как чему-то ясному и известному.

— Хорошо еще, что это не основная лаборатория. Так, чулан на входе! — изящным движением лапы, отмахнулась ящерица. — Но приятного мало! Озвереешь как лорд Озверин! — гордо вздернув подбородок и оттопырив заднюю лапу, добавила она. Для порядка.

Получается, в основную лабораторию меня не пустили? Оно и к лучшему. Угоди туда подселенцы, неизвестно, чем бы все закончилось! Мало ли какие тайны хранит Заянира с ее бешеными исследовательскими порывами?

— Еще и бракованную с собой утащила! — указала она на метлу под моей попой. Бедняжка невольно дернулась от страха. — Она вышла недопустимо эмоциональной. Как раз собиралась доработать! — важно заявила ящерица.

А метла, испугавшись, мелко задрожала под моей пятой точкой, едва услышала обозначенные на ее будущее планы.

— Можно взять ее себе? Пригодится в хозяйстве! — рискнула обратиться с просьбой, не желая оставлять бедную метлу в исследовательских лапах Заяниры. Жалко же!

— Образцами не разбрасываюсь! — возмущенно отказалась ящерица, глядя с упреком. Словно меня и без того одарили, а я наглею и выпрашиваю еще.

И вздохнув, на мгновение прикрыв глаза, будто собираясь с силами после невыносимых тягот, она добавила.

— Срочно надо возвращаться тебя Филинсу! Пусть сам с тобой мается! — крайне эмоционально заявила Заянира. — Никаких больше человеков, одни проблемы от вас! Никакого порядка, дисциплины и пользы!

Мне бы радоваться, что обещали отдать филину, а значит, вернут в родной мир. Но отчего-то сделалось обидно. Я же ни в чем не виновата, само оно так! Что могу против всех этих сильно волшебных и опасных?

— Слушай, какие там у вас координаты? — бурчала себе под нос ящерица, пытаясь открыть переход, пока я боролась с налетевшей глупой обидой и переживаниями за метлу.

После всего случившегося странно ожидать, что переход откроется в нужном месте. Лимит на чудеса сегодня исчерпан волшебным спасением от темного лорда.

— Куда это мы вывалились? — возмущенно прошипела Заянира, выходя из разрыва пространства, и меня с метлой следом уволокла, ничуть не смущаясь и не опасаясь выхода не там.

Каменная кладка стен вокруг указывала на нахождение в весьма необычном для моего мира помещении. Старая крепость или древний форт? Где еще так укладывали в стены огромные камни?

— Что у вас за нестабильность потоков? Поправка на вектор? — уточнила у меня ящерица загадочно. — Почему переходы сбоят, словно что-то случилось?

И, конечно, не получила ответа на непонятные для меня вопросы. Но происходящее и без того захватило ее исследовательское «я», внезапно решившее себя проявить, и вопросы тут же казались забыты.

— О… мы тут не одни… — прислушалась к чему-то далекому Заянира, глядя в стену, или скорее сквозь нее. — Посмотрим, посмотрим!

Махнула лапой, перемещая нас куда-то вперед, прямо через толщу каменной кладки. Словно преграды не существовало, а мы всего лишь клочки тумана, способные пробиться в любую щель.

Снова уткнулись в очередную стену. Ящерица проявила овальное окно, достаточно большое, чтобы видеть и слышать происходящее. Уверена, незаметно для другой стороны, не подозревающей о нашем присутствии и внимании к их личным разборкам.

— Любопытно! — восхищенно протянула Заянира, и мне невольно сделалось не по себе.

Глаза ящерицы так предвкушающе и довольно сверкнули, будто узрела очередной образец для исследований. А морда сделалась настолько кровожадной и увлеченной, что стало жалко ругающуюся за стеной парочку.

— … пойми, я устала жить в этом пустом мире. Давай вернемся! — говорила красивая черноволосая женщина с потрясающими зелеными глазами и белоснежной кожей. Точеные черты лица, сочные полные губы и шикарная фигура в сдержанном длинном платье. Очаровательна!

— Мне так не хватает потоков магии и ее возможностей! — эмоционально жаловалась она мужчине.

Разговор парочки проходил в прекрасно обставленной гостиной. Сразу видно, средств на обстановку хозяева не пожалели. И с ремонтом не затягивали, не забывая обновлять интерьер согласно новым веяниям и достижениям.

— Здесь тебе доступна магия. Разве я не обеспечил это? Твори, магичь! — пожал плечами мужчина, повернувшись. И стало видно его лицо, охватив потрясением.

— Но только в пределах этого замка! — с отчаянием воскликнула незнакомка. — Слишком мало! Я больше так не могу! Невыносимо!

Остолбенела, узнав всем известную в нашем мире персону, в стольких кабинетах государственных служащих висит его портрет. Оригинал хоть и отличался, но легко опознаваем. Медленно слезла с метлы, опасаясь свалиться от потрясения и догадки.

И даже отправилась посмотреть к ближайшему окну, чтобы подтвердить свои опасения. Метлу взяла с собой, стараясь не выпускать из рук и не желая оставлять рядом с ящерицей. Еще утащит!

Так и есть! Высокий холм, у подножия раскинулся город, в котором живу. Знакомые очертания зданий, улицы. Как не вспомнить?

«Мы в Замке на холме!» — осенила догадка. Просто ничего другого, похожего на это строение в окрестностях моего города нет. Как не быть уверенной?

— Это ведь ваш железный канцлер? Кажется, так его называете? — спросила Заянира, неотрывно следя за разборками парочки. Когда подошла к ней снова, насмотревшись в окно и получив нужное мне подтверждение, и теперь отчаянно боролась с потрясением.

— Стальной... у нас его называют стальным, — мягко поправила, отмечая, насколько ящерицу поглотило наблюдение за чужим разговором, и добавила конкретики. — А это его жена. Ведьма, между прочим!

Та самая, живущая в Замке на холме. О разборках этой парочки, силе чувств и кипящих между ними страстях, в народе уже сложили легенды. Разные, одна другой путанее и загадочнее. Только правда оказалась еще оригинальнее, как теперь наблюдала.

Чужие страсти — вещь любопытная, но у меня наметилось более важное дело. Когда убедилась, что мы в моем мире и рядом нужный город, можно кое-что предпринять. Парочка как раз принялась громко ругаться, отвлекая внимание ящерицы. И я решила рискнуть.

— Жена должна быть с мужем! — судя по тону, в чем-то отказал красавице Стальной канцлер.

— Я устала от этого мира и не могу здесь больше находиться, — нервно заломила руки женщина. — Давай вернемся в обычный магический мир! — буквально молила она, уговаривая непреклонного и черствого мужчину.

— Ты же знаешь, я не смогу защитить тебя там. Не теперь, когда магия мне недоступна. Но я добился многого здесь. Очень многого! Могу дать тебе защиту. Все, что пожелаешь! — ответил он и добавил резко, не позволяя сомнений и оговорок. — Но не проси вернуться в мир, где я буду слаб!

Какие страсти! Неудивительно, что Заянира увлеклась представлением вживую. Эмоциональный фон разговора зашкаливал, а голоса спорящих повышались, норовя перейти на крик. Казалось, напряжение можно пощупать в воздухе. Надо только протянуть руку!

Удобный момент, чтобы незаметно провернуть задуманное.

— Лети! — прошептала метле, сделав несколько шагов за спиной увлеченной наблюдением Заяниры. Так, чтобы нас с метлой не было видно. — Лети в коридор. Как повернешь за угол, постарайся выбраться на улицу, а потом в город. Сумеешь найти меня там? — совсем тихо спросила, опасаясь привлекать внимание ящерицы.

Метла согласно зашевелила ветвями, в предвкушении дернувшись в моей руке. Но я поспешила предостеречь, прежде чем отпустить в желанное бегство. Никого, кроме нас, в коридоре не наблюдалось, что давало метле возможность скрыться незаметно.

— Только на глаза людям не попадайся! У нас метлы по городу не летают. Как бы ни захотели такое чудо прибрать! — предупредила и погладила, стараясь поддержать. — Будь осторожна, хорошо?

И отпустила, позволяя ей ускользнуть. Убедившись, что ящерица не смотрит, и у метлы есть шанс смыться, прокравшись вдоль стены коридора за спиной Заяниры.

А сама вернулась к захваченной наблюдением ящерице, намереваясь не дать ей оглянуться, отвлечь, если потребуется. Здесь уже кипели новые страсти, открывая очередные грани отношений парочки.

— Зачем ты его убил?! — заламывая руки, измученно причитала красавица.

— Чтобы не увивался за моей женой! Мое право вызвать на поединок! — холодно усмехнулся Стальной канцлер. — Но ты всегда можешь его навестить и полюбоваться!

Женщина дернулась, резко побледнев, сделавшись практически белой.

— Это жестоко! Выставить его в парке на всеобщее обозрение! — прокричала она в ответ.

— Он зовется Дивный сад. А того, о ком говоришь, в народе именуют Принцем! — добавил холода в голос канцлер, закончив с издевкой. — Видишь, горожанам пришелся по вкусу мой дар!

От сказанного кольнуло в области сердца острыми иглами льда. Невольно заволновалась, осознавая услышанное. Какая ужасающая догадка и страшная месть, но разговор продолжался, подкидывая новые потрясения.

— Иногда мне кажется, что у тебя действительно нет сердца! — в отчаянии воскликнула красотка, отворачиваясь и чуть не плача.

Эмоции так и искрили. Вот на ком надо испытывать прибор эмоциометр. Моя идея, Колин да такого пока не додумался. Но парочка отлично подходит, как подопытные при испытаниях работоспособности прототипа.

— Его и нет! — уверенно усмехнулся канцлер в ответ. — Его заменяет совершенный механизм из сплава нескольких металлов. Подарок из мира Ксеон. Тебе ли не знать!

Высокий, худой и подтянутый, он словно редкий и ценный меч. Величественное оружие, выкованное рукой мастера. Холодный, твердый и острый, резкий во всех проявлениях.

В каждом слове ощущается сила и несгибаемая воля, невольно перебирая внутри. Заставляя недоумевать, как жена с ним уживается? Он же жуткий, властный, непримиримый. От таких людей сразу хочется держаться подальше.

Поняла, больше подробностей не желаю, и без того голова шла кругом. Видеть Стального канцлера и ту самую ведьму! Да в жизни бы не поверила, что наши пути пересекутся, и я внезапно познакомлюсь со столькими неприятными подробностями их личной жизни.

И с тайной статуи Принца! Ведь, судя по сказанному, Стальной канцлер уничтожил противника, выставив тело на обозрение в виде скульптуры «Принц» в сердце Дивного сада. Какая страшная, чудовищная месть! Поглумиться так над врагом, пусть и заглядывавшимся на его жену!

Всегда восхищалась реализмом статуи, называемой в народе Принцем. Задумывалась, что за мастер сумел сотворить столь тонкую и реалистичную работу. Кажется, статуя так и шагнет с пьедестала, вздохнет, оживет и спустится в реальный мир.

А как мне нравился Дивный сад! Раньше, теперь в дрожь не бросает от одной мысли об этом месте и жестокости канцлера. Урок жене, чтобы не смела засматриваться на сторону? Даже не думала о других мужчинах, иначе статуй в парке станет больше. На радость горожанам…

— Знаешь, что интересно? — обернулась ко мне Заянира, закрывая окно наблюдения за руганью парочки. Неужели надоело? Только что увлеченно смотрела, внезапно перестав интересоваться. Странно. — Я так долго его искала. Мы все искали…

Сказала, жадно оскалившись, демонстрируя мелкие острые зубы, словно прямо сейчас готова вцепиться ему в ногу или глотку, в зависимости от конечной цели. Малоприятное зрелище, бросающее в дрожь от хищной ухмылки.

— И не могли найти, — продолжала она, заставляя прочувствовать серьезность каждого слова. Будто приговор озвучивала, слава звездам, не мне. — Не подозревая, что заделался канцлером в этом закрытом мире. Не побоялся быть на виду! Оно и верно, опознать его очень трудно. Только мое личное присутствие помогло его узнать. Случайно! — она бросила на меня разъяренный взгляд. Нервно дергая хвостом, выдающим ее раздражение.

Словно именно я опять во всем виновата. Но ведь переход сюда открывала сама Заянира! И затащила нас в это место, умудрившись угодить в Замок на холме. Загадочный, таинственный, о котором ходит столько слухов, а попасть нереально, закрытый для посещений.

Персонал отбирают очень тщательно, накладывая магическое ограничение на неразглашение, которое нарушить в принципе невозможно, работник и слова не сможет произнести про события в замке. Так сильно жаждет канцлер оградить себя от любопытства граждан.

Верно говорят, хочешь что-то спрятать, положи на видном месте. Неужели наш Стальной канцлер, так активной борющийся против магии, прежде был знаком с Заянирой? И был магом, раз сказал, что утратил силу? Но как оказался в нашем мире? Сплошные загадки и недоразумения!

— Именно он все разрушил! Разрушил так, что не исправить. Провел рискованный ритуал, презрев долг и правила. И навредил нам всем… — траурным тоном продолжала наговаривать на канцлера ящерица, нервно подергивая хвостом.

С таким оскалом, словно он истинное средоточие зла, сразу становилось понятно, скоро не будет у нас Стального канцлера. Кое-кто возьмется мстить со всей страстью и выдумкой страшного исследовательского ума.

Не удивлюсь, если в замке Заяниры станет на пуфик больше, или на еще один оживший кустарник. Ящерица может придумать и что-то более изощренное для обозначенного в Стальном канцлере недруга.

— Ладно. Стоит тебя отправить. Пока не проявилось новых откровений! — раздраженно заявила она, глянув на меня недовольно.

Нападок в свой адрес не понимала, но с удовольствием окажусь подальше от разозлившейся ящерицы. Она и прежде приятной дамочкой не была, а в нынешней степени раздражения и подавно. Словно куст сажника, так воняющий при цветении, что невольно держишься от него подальше.

Не оттягивая решение вопроса, дерганная Заянира принялась определяться с будущим местом моего выхода. Торопливо открывая окна и перебирая, словно обычные картинки, послушно и легко проявляющиеся по взмаху ее лапы.

Мечтает от меня избавиться и заняться канцлером? Надеюсь, замок устоит? Важная в столице достопримечательность! Высоко, на виду, привлекает внимание из всех уголков города, потерять такую жалко. Но лезть с расспросами к злющей ящерице не решилась. Самой бы улизнуть!

В появляющихся окнах мелькало всякое. Вот глухой тупик весьма заброшенного вида. А это непонятно где, мне сюда не надо. Разные дороги, незнакомые скверы. Быстро сменяющие друг друга картины, не казавшиеся приемлемыми. Пока не узнала одно место в самом центре.

— Сюда! — поспешила остановить ящерицу.

И тут же оказалась в запрошенной локации. Сквер за поворотом от оживленной улицы в центре. Здесь было сумрачно, пусто и тихо. Место знакомо, и можно перевести дух. Наконец-то отвязалась от всех магических существ!

Внезапно бабочка в моих волосах заворочалась, слетая на подставленную руку, и рассыпалась пеплом. Такая красивая и тонкая работа в один миг перестала существовать, став ничем, охватив порывом сожаления.

Одноразовый амулет защиты выполнил свое предназначение, проводив меня в родной мир? И перестал быть нужен, исчерпав ресурс? Могла только догадываться, но бабочку жаль. Нечто столь красивое стало ничем, ведь его время закончилось. Грустно!

Откуда у ожившего кустарника Заяниры оказалась столь мощная вещь? И зачем мне вручили эту защиту? Какие цели преследовала Костоломка? А ведь она дала еще кое-что. Вспомнила косточку, что должна лежать в моем кармане, завернутая в салфетку.

И тут же ее достала, желая глянуть и на это подношение. Крупная косточка магической не казалась и, похоже, загадок в себе не несла. Самого простого и непритязательного вида. Но зачем-то ветка Костоломки мне ее всучила? Терялась в догадках, недоумевая.

В родном мире сгущались сумерки, оттеняя все вокруг сиреневым светом раннего вечера. Совсем рядом одна из улиц в центре города, где жители прогуливались, громко разговаривая, смеясь и спеша по делам.

Наконец, эпопея с перемещениями закончилась, и можно перевести дух. Почувствовать себя нормальной жительницей немагического мира, без всех этих приключений и опасных магических существ, так и мечтающих втянуть в свою дурацкую игру!

А косточка не кусается, с разгадкой ее секретов можно и повременить, желательно отыскав Филинса и Шейса и подкинув им эту задачу. Пусть разбираются, они же любят выставлять себя умными и непревзойденными.

Чего не ожидала, так это затягивания в очередной пространственный переход, теперь распахнувшийся под ногами, засасывая меня внутрь. Сопротивляться и устоять оказалось невозможно, ведь я просто провалилась, полетев вниз.

Рука дернулась, я пыталась удержать равновесие. И таинственная косточка упала на землю, затерявшись в невысокой стриженой траве вокруг роскошного незнакомого цветущего кустарника.

Но разве потеря косточки, пусть и врученной Костоломкой, проблема, когда меня затягивает неведомое?

***

Место принудительного «приглашения» не радовало. Совсем. Оно скорее пугало, настораживало, навевая самые дурные предположения и навязчивые ожидания.

Высокая естественная пещера, купол которой порос грубыми каменными сосульками, а стены и пол самого неказистого природного вида.

Когда понимаешь, что ноги здесь надо беречь особенно тщательно. И лучше хорошенько обдумать путь, прежде чем сделать хоть шаг среди залежей этих разнообразных камней.

Провалившись сюда, толком не успела испугаться, занятая попыткой устоять на ногах и не запутаться в юбке. Бухнулась, словно тюк, в неизведанном месте. Благо приземление вышло мягким в невидимую магическую подушку. Кто-то пожелал получить меня в целости и сохранности.

Густой сумрак пещеры разрывали парящие под потолком источники света. Но темнота не отступала, затаившись по углам и отбрасывая пугающие изощренные тени. Они словно клубились, вслед за плавающими светильниками, находящимися в постоянном движении.

Казалось бы, можно выдохнуть, ведь я, наконец, увидела Филинса и Шейса, но их нахождение к радости не располагало. Щедро опутанные толстой веревкой, они болтались под потолком, словно два окорока в кладовке. И даже пикнуть не могли, лишенные возможности говорить.

Хозяином положения выступал пугающий незнакомец, вольготно рассевшийся на подходящем камне, внимательно меня разглядывая. Судя по напряженной позе, сидит он так уже долго, теряя терпение и раздражаясь все больше.

— А вот и недостающая неотъемлемая часть. Наконец, обнаруженная! — криво усмехнулся он, сверкнув идеальной белизной зубов, и вроде обычных, человеческих, но стало не по себе.

Дрожь пробежала по телу, заставляя успокоиться и сосредоточиться на происходящем без истерик. Догадка о возможностях незнакомца категорически не нравилась и к оптимизму не располагала, как и вся ситуация.

Ведь если так легко справился с Филинсом и Шейсом, не раз доказавшим свое могущество, насколько он должен быть силен?

— Где шлялась? — бесцеремонно спросил он, неприятно прожигая взглядом. Заставляя особенно остро ощущать себя уязвимой и беззащитной. — Который раз вызываю, а ты недоступна!

Сердце билось в груди, а мысли вились в голове, не предлагая подходящего решения проблемы. Да никакого решения не предлагая!

— Плохо следите за своей подопечной, господа засланцы! — раздраженно бросил он в сторону болтающихся под потолком филина и змея, беспомощных и безголосых.

Подскочив с камня, он сделал пару резких шагов в мою сторону. Мне удалось не дрогнуть и даже не попятиться, а замереть на месте, смущенно теребя подол юбки и изучая неровный природный пол пещеры под ногами.

От взгляда незнакомца перехватывало дыхание, словно глядишь в саму бездну, трепеща перед ее величием и бесконечностью. Предпочитала смотреть под ноги, стараясь проанализировать случившееся, думая, что можно предпринять.

Высокий и поджарый мужчина одет в дорогую и модную одежду моего мира. Но ведет себя очень странно. И магичит! Светлые волосы, неровными прядями спускающиеся к плечам. Красивое лицо с жестким взглядом и волевым подбородком.

И глаза, в которых плещется сама магия. Нет, я не могу это описать. Словно океан магии переполняет незнакомца изнутри, отражаясь в его глазах, как свет в окнах дома.

Требовалось все мое самообладание, весьма закалившееся во время последних затянувшихся приключений, чтобы не скатить в истерику, поддерживая видимость спокойствия.

В мире Хаюсян есть такое испытание для родовитой невесты. Различные провокации и неожиданности она должна вынести с невозмутимым лицом, демонстрируя самообладание. Считается, так подтверждается ее готовность к перипетиям семейной жизни, быть опорой и поддержкой мужу.

Стоит ли говорить, что в испытаниях увлеченно участвуют родственники со всех сторон и даже недоброжелатели? Невесты, чтобы сохранить отстраненность, обкалывают лицо соком одного редкого растения. Только это большой секрет. На деле, местная традиция.

После такой обработки лицо будущей жены высочайшего лорда того мира в принципе некоторое время не способно отображать удивление, гнев или возмущение. Любые эмоции. Остается проверить крепость нервов, чтобы не вздрагивала от громких воплей доброжелателей.

Мне бы сейчас такая процедура, обеспечивающая полнейшую невозмутимость, не помешала. И даже невольно усмехнулась про себя, оценивая, как буду котироваться на том рынке невест после всех своих приключений. Если, конечно, останусь целой и невредимой.

А невозмутимость мне сейчас очень пригодиться, так я думаю.

— Ты притащила их в мой мир! — обвиняя, заявил нависающий надо мной незнакомец.

Подняла взгляд, остановившись на подбородке мужчины, опасаясь смотреть в такие необычные и завораживающие глаза. Затянет, захватит, не выпустит… подавит силой воли.

— Посланцев моего врага… — добавил он, и новая волна тревожных мурашек пробежала по телу. Неприятное обвинение. И опасное!

Отчего на память пришло утверждение одного из известных современных последователей великого Худды, даже не знаю. Но вещал тот примерно следующее: «Если можете решить проблему, к чему волноваться? А если не можете, не в состоянии, тоже волноваться бессмысленно».

Именно так себя сейчас и ощущала: неспособной что-то изменить и исправить, не имеющей для этого сил и умений. Значит, улыбаемся, сохраняем спокойствие и делаем, что получится.

Как гласит многовековая мудрость дроу, помешанных на служении и долге: «Делай, что должен. И будет, что будет». Стоит отметить, на их родном языке высказывание звучит более пафосно, с учетом особенностей произношения и тонкостей значения слов.

Некоторые слова переводятся на наш язык весьма скупо. Не имея полного соответствия, заменяются хоть как-то подходящими, но тонкости смысла могут теряться, ускользая в более грубых оборотах. Что говорить, если в их языке шестнадцать склонений, семь падежей и восемь дополнительных времен. Голову сломаешь!

В отличие от волкоголового кусать меня незнакомец не собирается. Вдруг выйдет договориться? Чем звезды не шутят? И бог Мираж сжалится, дав мне шанс?

— Доброго вечера, уважаемый! — с мягкой улыбкой вежливо начала разговор, предпочитая прояснить выраженное им возмущение появлением филина со змеем. — Они помогли мне сбежать из мира темных и увязались следом. Не думаю, чтобы затевали что-то против вас…

Смогла ответить совершенно честно. Чувствуя, что лгать мужчине не стоит, дорого обойдется. Некоторые, особенно могущественные маги или волшебные существа, легко чувствую ложь. К чему рисковать? Ничего против него не замышляла, отчего не поведать правду?

— А вы что скажете в свое оправдание? Зачем заявились в мой мир? — усмехнулся он, повернувшись, обращаясь к болтающимся под сводом пещеры филину и змею. — Вас послала хозяйка?

Они, естественно, промолчали. Трудно ответить, когда в кокон обмотан веревкой, и даже рта открыть невозможно. Причем спрашивал незнакомец совершенно серьезно.

— Смею заметить, они вряд ли в состоянии ответить. Не могут говорить, — не сдержавшись, с мягкой улыбкой пояснила очевидную вещь мужчине и, оценив его недоумение, добавила. — Из-за веревок…

— Думаешь? — всерьез удивился незнакомец, с досадой глянув на болтающуюся под потолком парочку. — Раньше им это не мешало. Где ваша магия, бездари? — лихо поинтересовался он у болтающихся под потолком коконов, ожидаемо промолчавших.

Наконец, смогла заметить, что глаза у близко стоящего мужчины светло-серые, очень выразительные, а волосы необычные, с пепельным отливом. Поразительный облик.

— А я думаю, отчего упорно молчат, не отвечая на вопросы, — продолжал удивляться он. — И облик такой необычный…

— Висение под потолком к разговору мало располагает. Неудобно! — пожала плечами, продолжая в шутку. — Они же не дракомыши, предпочитающие болтаться вниз головой…

Куда угодила, что за тип, и как именно его достали филин со змеем, оставалось загадкой за пеленой тумана. Пояснить все равно некому.

А Филинс с Шейсом достанут кого угодно, с этим как раз все понятно. С остальным надо суметь разобраться и спастись. Может, опыт предыдущих приключений пригодится?

— Считаешь? — усмехнулся мужчина, глянув на болтающуюся под потолком парочку. — Думаю, следует поведать тебе начало истории. Для понимания некоторых обстоятельств, — выдержал паузу он.

— Эти твои, назовем их друзьями, — продолжил, а я невольно поморщилась от определения наших отношений с иномирными вредителями, как дружеских. С такими друзьями и врагов не требуется: их бы авантюры пережить для начала, — устроили провокацию в моем мире. Правда, итог получился противоположный. Они окончательно освободили меня. Не ожидая… — с насмешкой, уверенно заявил он.

Сказанное поняла слабо, но намек поняла, не собираясь пропускать возможность. Цепляйся к словам, пока можешь. Как делают фейри, ловя другие народности на слове, вгоняя в долги и навязывая неприятные сделки, от которых не отвертеться.

— Получается, они вам помогли? — уточнила у мужчины, пользуясь подвернувшимся шансом.

— Скорее, обманулись в ожиданиях, — недовольно поморщился он.

— Но результат получился вам на пользу? — не собиралась отказываться от своей затеи. — Их действия принесли вам выгоду, разве это не главное? Итог для вас положительный! — продолжала уговаривать, пытаясь исправить ситуацию. Или хотя бы вывернуть нам на пользу.

Как думаете, что за косточку вручила нашей героине Костоломка? Есть идеи зачем?