Любовь на практике

Эдмард

— Любовь Шумская адептка с особенным даром? Я бы так не сказал. Она же эмпат. Вот и самоуверенная, как и все эмпаты. Вообразила, что может с легкостью читать чужие сердца…

Эдмард выдержал паузу, давая своим слушателям возможность осмыслить ту ложь, которую он им напел. Сейчас феникс чувствовал себя прямо-таки птичкой певчей. Так нагло врать, да ещё и собственному императору. Вдобавок, излучая полнейшую уверенность в своих словах, чем явно озадачил мага-менталиста, которого правитель Огненной империи притащил на допрос. Ещё два мужчины, оба профессиональные дознаватели, смотрели на него предельно хмуро, а их взгляды обещали Эдмарду крупные неприятности.

Да куда уж крупнее-то!

Его, Эдмарда Арда, подозревали в том, что он помог сбежать своей подопечной адептке Шумской, когда ей запретили покидать Академию Пламени, после того как она нагло и предельно нахально продемонстрировала не только свой золотой дар, но и умение им пользоваться.

Красотка!

Эдмарду было жаль, что он не видел этого феерического выступления, после которого император Ардмрак объявил на территории академии чрезвычайное положение и карантин, не уточнив, то ли всех адептов будут лечить, то ли дезинфицировать, то ли прибьют как особо опасных свидетелей пробуждения золотого дракона.

А ведь Любаша пока даже недогоняла, кто же она такая. И это безмерно веселило Эдмарда, причем настолько, что он мог морочить головы тем, кто вызвал его на имперский допрос.

— Ты описал адептку Шумскую, как не особо умную и импульсивную. Но твоя характеристика плохо соотносится с тем, что я увидел. Она расчётливо продемонстрировала свой дар и блестяще отразила все удары магии, даже те, что были нанесены лично мной.

— Ого… А это было безопасно? Ваше императорское величество, не подумайте, что я ставлю под сомнение ваши слова. Но, как куратор Любови Шумской, я беспокоюсь о ее безопасности.

— Бывший куратор. Она больше не твоя подопечная.

— Как прикажете.

— Это не приказ! Это… — мужчина судорожно вздохнул, — объективная реальность. Ты всего лишь адепт-защитник и ничего не знаешь об особенностях ее дара.

— Вы совершенно правы, мой император. Её дар стал для меня такой же неожиданностью, как и для нас всех, — не преминул своевременно ввернуть Эдмард.

Шумской хорошо. Она сбежала, а ему нужно выдержать этот допрос и не впасть в опалу. Император слыл мужчиной злопамятным и неуступчивым. В общем, сразу ясно, в кого Норгат такой баран…

Норгат

— Норгат, ты баран! — ректор Кхаал стукнул ладонью по столу.

Но Норгат даже не шевельнул бровью. Его наставник уже минут двадцать вещал об упущенных возможностях. Шумскую следовало взять, пока о ней еще не было никому известно, пока она сама не знала, кто она такая, не умела управлять своим даром, к которому теперь тянулась все золотоносная живность Альтаса.

Короче, Шумскую надо было брать. Без брачных клятв и обязательств. В ее мире девушки часто выбирали свободные отношения. Ректор Кхаал специально узнавал. Любовь охотно бы прыгнула в постель драконьего принца, не будь он бараном.

— Я никогда не использовал женщин и не собираюсь делать это и впредь.

— Да какая она женщина! Она сосуд с магией! С мощной древней магией! И теперь этот сосуд сбежал!

Да, побег Шумской опечалил многих, хотя бы потому что никто не ожидал, что вышедшая впервые за ворота академии иномирянка резко активирует портал и исчезнет из-под носа и имперских шпионов, и ректорских.

— Да что с ней случится-то, — Норгат равнодушно пожал плечами. — Сами же говорили, что золотая магия убережет ее от любой беды.

— Норгат, не зли меня, — медленно процедил сквозь зубы горгул. — Ты понимаешь, что личное благополучие адептки Шумской беспокоит меня меньше, чем то, что ею заинтересовался твой отец.

— Это было ожидаемо. Она дочь Золотого императора. Кстати, почему мы не называем его по имени? Оно же у него было…

— У святых нет имен. Только долг, предназначение и паршивый конец. Понимаешь, к чему я клоню?

— Люба несвятая. Даже и близко на нее не похожа. И она вернется.

— А когда вернется, ты сделаешь ее обычной земной женщиной. Привяжи ее к себе. Или это сделает кто-то другой.

Наверное, впервые Норгату захотелось нахамить наставнику и объяснить, куда он может засунуть свое требование. Но лорд Кхаал немало для него сделал, а Норгат умел быть благодарным, поэтому всего лишь заметил:

— Шумская выполнила свою задачу. Моя защита восстановлена.

— И поэтому ты готов отказаться от золотой девочки? Готов отдать ее Азаарту? Кстати, мои шпионы донесли, что она прошла в портал вместе с ним.

Воздух вокруг Норгата полыхнул огнем. О таком они точно не договаривались. Шумская должна была подать сигнал, по которому они переместились бы.

Эдмард, он и Азаарт…

Была договоренность, что они дадут Шумской время, позволят осмотреть Золотой чертог, а потом присоединятся к ней, чтобы решить, что делать дальше.

А этот инферал вообразил себя самым умным! Решил, что может обойти Норгата, пока он увяз в общениях с отцом и ректором.

Он найдет и убьет Азаарта.

Азаарт

— Азаарт, я тебя убью!

Шумская тормошила его, не давая снова провалиться в беспамятство. Переход едва его не угробил. И теперь на месте внутреннего источника магии демона зияла огромная выжженная пустота. Ещё и грудь пекло адски, словно его во время перемещения приложило заклинанием. Стоило проверить, но сил не было даже на то, чтобы открыть глаза.

Азаарт и дышал-то с трудом, точнее, контролировал каждый вдох и мысленно разгонял остатки магии по телу. Получалось еле-еле, как если бы его туше в самом деле нужна была регенерация.

Бред какой-то…

Он и раньше перемещался, даже других переносил, но это были быстрые переходы на короткое расстояние. Этот переход оказался сложнее, потребовал больше магии, и был абсолютно спонтанным.

А ведь Азаарт всего лишь хотел проводить Любовь до ворот, проследить, чтобы ни одна зараза не прицепилась к адептке, получившей свой первый пропуск в город. На странную сирену, прозвучавшую за их спинами, он предпочел закрыть глаза. Просто сделала вид, что не услышал. Ещё и Шумскую отвлек. Чутье провидца вопило, что пора валить. Вот он и свалил: поймал координаты портала Любы и прицепился к ней как клещ.

Потом была слепящая вспышка перехода и удар…

Демон приоткрыл глаза, приподнял руку, чтобы  дотянуться до рубашки, и понял, что даже такое простая задача для него сейчас непосильна.

— Люба, мне нужно, чтобы ты меня раздела…

Азаарт вздохнул, понимая, как прозвучали его слова. Любая приличная девушка после этого ему бы двинула, но Люба не была любой. Сильный эмпат присела рядом, внимательно на него посмотрела и объявила:

— Ты спокоен. Даже чересчур спокоен. Я тебя таким вообще ни разу не видела. Ты же не Норгат.

— Я что-то поймал, когда проходил через портал. Какое-то заклинание.

Больше пояснять ничего не потребовалось. Шумская начала расстегивать пуговицы на его мундире, а потом вцепилась в рубашку и вытащила ее из штанов. Когда-то Азаарт грезил об этом моменте, видел его обрывки в своем видении, поэтому и счел, что им с Любой суждено быть вместе. А еще он видел её голой…

Сейчас Люба была одета и предельно сосредоточена, добравшись до рубашки, она осторожно приложила руку к его груди, как сделал бы целитель, проводящий диагностику. Люба целителем не была, зато на кончиках ее пальцев вспыхнули золотые искры.

— Это защита. Он говорит, что так нужно.

Он…

Азаарт поняла, с кем Люба ведет мысленный разговор. Значит, Золотой чертог ее узнал и признал. Ирония судьбы, он находился в легендарном месте в компании самое невероятной девушки Альтаса, и единственное, на что был способен, — таращиться и ждать, когда же его спасут.

Люба

Самое сложное во время побега — не начать бежать раньше времени. Так что я заставила себя немного поболтать с одногруппниками, похвасталась зачеткой и заверила всех, что император Ардмрак ну совсем не страшный.

Не говорить же им было, что он псих, как и сыночек?

Когда император зашвырнул в меня трехцветный фаер, я всерьез начала молиться. А то, что при этом попыталась отбиться от огненного снаряда стулом, так это, потому что я тоже, как выяснилось, псих и склонна к спонтанным решениям. Так что в аудитории стало на один стул меньше, а все господа экзаменаторы смогли полюбоваться на мою огненную защиту, которая буквально рассеяла императорский фаер.

Вот тогда-то я и почуяла — надо драпать. Едва уловила эмоции правителя — и осознала. Было в них что-то такое… собственническое.

Подобные “эмоциональные волны” я улавливала и от парней, но с ними я могла хотя бы пободаться. А этот противник был совершенно другой весовой категории. И репутация у него была соответствующая. Да, император Ардмрак был любвеобильным мужчиной, у которого и так было до чертиков проблем из-за его женщин, нет же, он был готов обзавестись еще одной головной болью.

Поэтому, очутившись за воротами, я вытащила активатор портала, улыбнулась провожавшему меня Азаарту и подумала о том, куда хочу перенестись. Сразу после этого меня засосало в яркий тоннель, свет которого немного померк из-за странной темной кляксы, которая так и осталась где-то с той стороны.
Итак, борьба за наследство началась!) Рада всем, кто продолжает читать эту историю. Постараюсь активнее отвечать на комментарии, хотя наверное, вы заметили, что я тот еще молчун.

Осталась ли? Или прилипла к “зайцу”, последовавшему за мной? И сейчас этот “зайка” убедительно изображал умирающего.

А ведь я даже осмотреться толком не успела!

Портал перенес меня в сердце Золотого чертога, о чем мне любезно сообщил сам замок, оказавшийся не только разумным, но и говорящим. Он сразу определил во мне наследницу, предложил обзорную экскурсию, которая так и не началась из-за выпавшего из портала Азаарта.

Сначала я сочла, что он издевается и нарочно пугает, а потом осознала, что это здоровенный лоб в самом деле надумал умереть!

— Ты можешь ему помочь… — шептал замок.

Голос возникал где-то под сводами высокого куполообразного потолка, с которого на меня смотрел мой отец. Точнее, это была фреска, и на ней императорская фигура при всех регалиях  изображалась на фоне материка Таас. Золотые лучи, исходящие от пальцев императора, тянулись ко всем уголкам карты и как бы намекали, что у Золотого дракона ну очень длинные руки.

Так вот замок…

Он решил ковать железо пока горячо, то есть брать наивную наследницу тепленькой и прямо весь изнамекался, что я могу спасти Азаарта до того, как его дар, а с ним и жизненная сила, остынут под воздействием смертельного заклинания.

Как Азаарт умудрился его поймать и кто посмел наслать эту гадость, мне только предстояло разобраться. Пока же нужно было вытащить Азаарта и не увязнуть самой. Я же притащилась смотреть на наследство, прикоснуться к истокам своей странной семьи, которую всю свою жизнь считала совершенно нормальной…

— Раздень его, — шептал замок. — Тебе нужно увидеть рисунок проклятия, чтобы выжечь.

— Прелестно, Азаарт, чтобы увидеть тебя голым, мне нужно было притащить тебя на экскурсию в Золотой чертог.

Услышав про голых, демон заметно встрепенулся или даже как будто задышал чаще  — значит, не все потеряно!

Замок подсказал, что печать проклятия нужно искать на животе, поэтому я быстро расстегнула жилет, вытащила из штанов рубашку и вздрогнула при виде огненной росписи. Почему-то я была уверена, что увижу зеленоватую надпись из черточек и палочек. Раз наш враг находился в Нижнем мире, то я ожидала увидеть следы магии мертвых, а обнаружила символы живого огня, впечатавшиеся в кожу инферала.

Гадство!

— А теперь направь свою силу на печать, чтобы разрушить, — продолжал инструктировать замок.

— Ещё бы я умела!

— Верно. Сама ты не сможешь. Но я могу помочь, как только мы станем единым целым.

Эм… Где-то я уже это слышала.

— Ты вернулась домой, Любовь, наследница Дамира Золотого…

— Повтори! Как ты его назвал?.. Дамиром?

Замок что-то недовольно прошипел, видимо, не понял, как я посмела нарушить торжественность момента. Меня же весть о том, что папа и на Земле сохранил прежнее имя, окончательно отрезвила и напомнила мне, кто я такая.

— Слейся со мной, наследница золотого огня, и тогда ты сможешь принести много пользы этому миру.

— Этот мир со мной не рассчитается, — хмыкнула я. — Азаарт, пока ты спишь, мне тут слиться предлагают. Ага! Вижу, что слышишь и не одобряешь…

— Да кого ты слушаешь! — возмутился замок.

— Себя. И свою интуицию. Так вот, она мне намекает, что девушкам без определенного места жительства и четких планов на жизнь не стоит заключать долгосрочные контракты. 

Замок замолчал. Призадумался, бедняга. И в зале вроде даже стало темнее, словно усиленная мозговая деятельность отнимала у Золотого чертога слишком много ресурса.

— Знаешь, а у меня есть встречное предложение. Ты мне сейчас по-быстрому спасешь моего друга. Если он умрет на этом месте, я очень сильно расстроюсь. Так расстроюсь, что ноги моей здесь больше не будет!

— Но ты должна! Ты же последняя хранительница…

— Которая знает, что предыдущий носитель этого статуса плохо кончил. У меня нет обязательств перед этим миром, но я привязалась к некоторым его жителям. — Тут я положила руку на живот Азаарта. — И если их станет меньше, мне просто будет нечего делать в Альтасе.

Да, я нагло блефовала. Но дух Золотого чертога не знал, что я ищу маму. Не знал, что меня воспитал сам император. Короче, он вот вообще ничего обо мне не знал и сделал скоропалительные выводы. Ну тут он не первый, так что простительно…

— Так что есть способ альтернативного исцеления?

— Есть, но твоему будущему мужу он не понравится, — недовольно произнес дух.

Азаарт заинтересованно распахнул глаза.

А может, выдать еще пару намеков на имтим животворящий — и это гадкое проклятие само как-то подавится?

— Я девушка свободная и для друзей готова на многое. В рамках приличий.

— Для соблюдения приличий вам потребуется третий, — скорбно объявил замок. И сразу стало ясно, что мой моральный облик его весьма волнует. — Тебе нужно к нему прикоснуться. Чем больше, тем лучше.

Я решительно опустила обе ладони на живот Азаарта.

— Так?

— Будет лучше, если ты его обнимешь.

Азаарт больше не изображал умирающего. Или ему в самом деле слегка так полегчало?

Я же окинула взглядом древний зал Золотого чертога. Огромный, с белоснежными колоннами и потрясающей росписью на потолке, он наверняка был местом проведения важнейших мероприятий. Хотя миновало столько лет, его стены, украшенные изысканной лепниной, и белоснежный пол впитали эмоции тех, кто прежде собирался здесь, чтобы склонить головы перед золотым драконом. Это было место поклонения и преклонения, место, наполненное странной, фанатичной любовью и безграничным восхищением. У меня от него каждый волосок на теле становился дыбом.

И вот в этом практически святом месте мне предлагалось немного полежать на полу и пообниматься с Азаартом. Причем при свидетелях.

Наконец-то!

Приближение Норгата я почувствовала задолго до появления его самого. И все равно вздрогнула, увидев дракона, облаченного в огненные доспехи. Его магическая защита была такой плотности, что сквозь нее едва просматривалась учебная форма. Ко мне через зал направлялся воин, стремящийся на битву. А если точнее, то воин, жаждущий накостылять одному конкретному демону, допустившему фальстарт и отправившемуся за мной раньше других. Норгат не понимал, что Азаарт прыгнул в тот портал, чтобы защитить меня от подлой атаки — он прикрыл меня собой и поймал проклятие, которое предназначалось мне.

Но очутившись рядом, Норгат резко потух и больше не напоминал ходячий вулкан. Через минуту к нему присоединился Эдмард, оценил распростертого на полу Азаарта, голова которого теперь лежала на моих коленях, и задумчиво произнес:

— Вижу, экскурсия удалась.

***

Золотой чертог был не только домом, но и главным храмом Альтаса. В былые времена в эти земли съезжались паломники со всего континента. В сам замок, понятное дело, их не пускали, а размещали в Золотом лесу прямо под открытым небом. Именно сюда Норгат и предложил перенести Азаарта. Стоило парнями уложить демона на зеленую траву, как земля под ним подсветилась золотом. Я понятливо шлепнулась в волшебный круг и снова начала ощупывать живот демона, попыталась передать ему немного золотого огня, но пламя, точно натыкалось на невидимую преграду. Проклятие Азаарта буквально отталкивало мой огонь от себя.

— Я сказал возложить руки, а не гладить этого полудохлого.

— Норгат, не груби. Тебе это не идет, — фыркнула я, продолжая изучать рисунок проклятия.

Он походил на проникшие под кожу чернила, и, как мне показалось, от моих прикосновений слегка светлел. Взгляд демона тоже прояснился, а лицо порозовело, но его выражение оставалось предельно несчастным.

— Люба, мне так жаль. Я снова все испортил.

— Хорошо, что ты это понимаешь, герой, — едко бросил Норгат.

Дракон был уверен, что какое бы проклятие в меня ни целилось, моя защита его подавила бы, а вот Азаарта теперь нужно было спасать.

— Ты не заслужила такое знакомство с домом, — продолжал сетовать демон.

— А я и познакомилась. На главный зал полюбовалась, с духом-хранителем поболтала, теперь в лесу загораю.

— Как бы гостей принимать не пришлось, — бросил Норгат.

— Думаешь, император пошлет проверить сохранность печатей? — нахмурился Эдмард и пояснил мне, что Золотой чертог был запечатан особой магией.

— Это было сделано для того, чтобы отвадить мародеров.

— Нет, Эдмард. Замок сам в состоянии себя защитить, — уверенно объявила я. — Его закрыли, чтобы золотые создания не смогли вернуться домой. Слышите что-нибудь?

Я вскинула лицо лучам солнца.

Золотой лес назывался так неспроста. Растения в нем были окрашены в цвета осени. Я приблизилась к ближайшему дереву с серебристо-серым стволом и, приложив руку к теплой коре, ощутила такую тоску, что на глазах навернулись слезы.

Золотой лес был пуст.

В нем не было ни зверей, ни птиц. Запечатав чертог, император Ардмрак не позволил остаткам магии вернуться в святилище. И мне было очень интересно, как быстро он это провернул. До или после того, как обрушилась Янтарная арена, на которой проводились состязания между магами льда и пламени, и открылся портал из Нижнего мира.

— Смерть Золотого императора запустила цепочку ужасных событий, встряхнувших весь Альтас, — я шепотом процитировала то, что мне однажды сказал Норгат, и посмотрела на него. — Но мой отец не умер. Понимаешь?

И без того мрачное лицо дракона сделалось совсем безжизненным.

— Мы обсудим это позже. Сначала надо спасти задницу этого героя.

— Почему только задницу? Уверен, Азаарту и другие части тела пригодятся, — насмешливо бросил Эдмард, однако улыбка феникса была натянутой.

Он тоже сделал кое-какие выводы, и они ему не понравились.

Я же опустила взгляд на Азаарта. Видел ли он случившееся в своих видениях? Не потому ли решил сопроводить меня к воротам?

— Ладно, Азаарт. Пора разобраться с твоим проклятием, — решительно произнесла я и потянулась мысленно к духу-хранителю Золотого чертога.

Сначала обиженная  волшебная сущность меня игнорировала, а потом вдруг заявила:

“Поняла все-таки, что без меня не обойтись?”

“Поняла, что тебе здесь очень одиноко, поэтому и характер испортился. Но в моих силах сделать так, что этот лес наполнят звери и птицы. Все будет как раньше…”

“Вздор. Золотая магия рассеялась после смерти императора Дамира…”

“Ошибаешься. Она воплотилась в весьма активных созданий, которые с радостью вернутся домой. Если я их позову…”

“Он сказал, что больше никого нет. Что с уходом Дамира золотой огонь будет утрачен. И он не обманывал. Император Ардмрак верил в это! Я бы почувствовал. Поэтому и позволил наложить печати на замок…”

Печати? Их я не заметила. Если на Золотом чертоге и была какая-то защита, то она без проблем пропустила меня с Азаартом. Да и Норгат с Эдмардом…

“Я их пропустил дракона и феникса. Оба отмечены твоим огнем, как свита…”

Наверное, на моем лице что-то отразилось, потому что Норгат вдруг присел на корточки и встревоженно спросил:

— Люба, что происходит?

— Ты не сможешь помочь Азаарту? Хранитель Золотого слишком слаб, чтобы его вытащить? — обеспокоился Эдмард.

Точнее, они оба беспокоились об Азаарта. Все распри и соперничество осталось в прошлом, даже недовольство Норгата из-за демона, подкинувшего всем проблему на ровном месте, было забыто. Оба хотели, чтобы Азаарт поправился.

“Да помогу я. Помогу. Только учти, проклятия такого уровня насылаются быстро, а нивелировать их придется поэтапно. Сейчас я блокирую распространение заразы, а выжигать потом сама будешь…”

“Как?”

“Медленно и осторожно. Лучше всего через совместный сон…”

Я поперхнулась воздухом.

Ну провидец! Как можно было перепутать лечение в одной постели с браком? С другой стороны, я и в лечебных целях спать с Азаартом не то чтобы хотела…

Пока я мучилась из-за предстоящих ночевок, хранитель наконец-то перестал вредничать и приступил к лечению Азаарта: откуда-то подул теплый ветерок, принесший с собой частицы золотой магии. Она осела пыльцой на обнаженный живот Аззарта, и я сразу почувствовала, как магия, которую будто не желало принимать его тело, сразу начала проникать под кожу.

“Спасибо…”

“Как я говорил, это только начало. Дальше придется самой”.

Да уж… Осталось только сообщить эту новость остальным. Почему-то я была уверена, что Норгату она не понравится. Пока же я тихо радовалась тому, что Азаарт окончательно пришел в себя и теперь стыдливо и ненавязчиво пытался застегнуть рубашку.

— Достаточно, дальше должен подключиться мой природный иммунитет.

— Природный иммунитет не срабатывает против проклятий, — спокойно заметила я, но руки от живота Азаарта все равно убрала.

Демон в самом деле выглядел намного лучше, а мне ещё понадобятся силы, чтобы пройти через портал.

Я планировала вернуться в Академию Пламени, чтобы продолжить учебу.

Когда я сообщила об этом ребятам, они уставились на меня так, точно я заявила, что немедленно возвращаюсь домой.

— Вернуться? Да ты сошла с ума! — воскликнул Азаарт. — Император тут же наложит на тебя свои лапы!

— Азаарт, я в состоянии увернуться от чужих лап. Пусть они и принадлежат императору Ардмраку.

— Азаарт всего лишь хотел сказать, что тебя попытаются лишить независимости, — тихо, но предельно собранно произнес Норгат.

Чувствовалось, что он прямо сейчас что-то просчитывает и ищет способ мне помочь. И как я могла сомневаться в Норгате? За показной холодностью дракона скрывалось большое пылкое сердце.

— То есть, будут держать за дуру и пытаться манипулировать? Ничего нового. Справлюсь.

"Тем более, когда у тебя есть телохранители…"

Напоминание духа о том, что я отметила парней своим огнем, заставило меня замереть посреди тропы. Хотя Норгат и предлагал мне вернуться в замок, чтобы его исследовать, я захотела прогуляться по лесу. Мне нужно было понять, подходит ли это место для Хвостика и остальной живности, обитающей сейчас в окрестностях Академии Пламени.

Да, мне придется разочаровать лорда Кхаала, возомнившего, что благодаря мне,его учебное заведение получит раритетный источник золотого огня.

— Шумская, чего замерла? — насторожился Эдмард.

Обычно обожающий тайны, в Золотом чертоге он вел себя предельно сдержанно. Он даже не порывался исследовать это место и, как я подозревала, мечтал поскорее вернуться в академию.

— Дух-хранитель Золотого чертога сказал, что мы с вами вроде как одна команда…

Я замолчала, не зная, как объявить Норгату, Эдмарду и Азаарту о нашей магической связи. Эдмард был из рода темных фениксов, прежде защищавших Золотого императора, но остальные-то точно не жаждали стать моими телохранителями.

— Ты отметила всех нас своим огнем. Мы в курсе, — совершенно спокойно объявил Норгат.

— Но как? Когда? И почему я не в курсе?

— Наверное, потому, что ты начинающий золотой дракон.

— Дракончик наш, — насмешливо бросил Эдмард.

Это хорошо, что я стояла между Норгатом и Эдмардом. Вообще здорово, когда рядом крепкие парни, за которых можно ухватиться, когда тебя не держат ноги. Мои вот внезапно подкосились. Я бы точно шлепнулась на землю, если бы вовремя не вцепилась в крепкие предплечья.

К мысли, что моя мама была магом льда, я уже привыкла, а вот к тому, что отец был драконом — нет. Ведь это означало, что и я…

— Однажды я смогу плюнуть огнем, — потрясённо выдохнула я.

— И чешуей покроешься, — Норгат вскинул руку, покрытую мелкими темными чешуйками.

— Лучше не надо, — пробормотала я.

Видеть себя чешуйчатой совершенно не хотелось.

— А учесть придется, — скорбно объявил Азаарт.

— Не учтет она — учтут другие. Так что, Шумская, лучше бы тебе все сразу принять и осознать, — уверенно посоветовал Норгат.

Так говорить мог только тот, кто сам прошел через нечто похожее. Неужели наследник императора поначалу отбрыкивался от этой чести?

— Осознать сложно. Но думаю, это вопрос времени. И хорошо, что я сейчас здесь.

Отлепившись от Норгата с Эдмардом, я медленно повернулась кругом, жадно всматриваясь в место, которое могло стать моим домом.

Чертог императора стоял на холме. Нет, на груду камней или развалины он не был похож, но некогда белоснежные стены были покрыты сероватым налетом, а золотистая крыша потускнела, как старинная монета. Высокие арочные окна смотрели сонно и недоверчиво, замок, словно никак не мог поверить, что он больше не одинок, ведь долгие годы его единственным соседом был Золотой лес.

На подступах к замку лес редел и казался частью парка с аккуратными белоснежными дорожками, кустарником и густой травой, но там дальше, ниже по склону это была сплошная стена из золотых крон. Не лес, а полноценная защита, способная сохранить тайны этого места.

Император Ардмрак приказал запечатать Золотой чертог, потому что замок лишился владельца. Он хотел уничтожить память о моей семье, но замок выстоял. Он не превратился в руины и сейчас возвышался слегка обветшалой громадой на вершине холма.

Золотой чертог был предан забвению, но не разрушен. Я чувствовала, что пройдет немного времени и замок очнется ото сна, совсем скоро лес наполнится золотой живностью, которую я обязательно возвращу домой.

Магия жива, пока живы ее носители. Враги избавились от моего отца, но не смогли уничтожить все крупицы магии, превратившиеся в зверей и птиц.

— Тебе нужно объявить себя наследницей. Заявить права на это место.

— Нет, Норгат, я буду никому доказывать, что достойна вернуться домой. Я не буду снимать печати императора Ардмрак. Тем более, как выяснилось, они нам совершенно не помешали здесь очутиться, — с толикой злорадства добавила я, подбросив на ладони камень-активатор портала.

— За успешную учебу тебе полагался только один переход через портал, — напомнил Азаарт.

— Верно. А вы потратили свои на меня.

— И ни о чем не жалеем! — объявил Эдмард. — Так ведь, парни?

“Возвращайся, сколько пожелаешь. Это твой дом… — объявил дух-хранитель Золотого чертога”.

“А они?”

И вот тут-то волшебная сущность призадумалась. Одно дело открыть магический барьер для наследницы и носительницы золотой магии, а другое — впустить представителей других кланов.

“Пусть они принесут тебе клятву. Тогда Золотой чертог их пропустит, даже если они захотят прийти сюда сами…”

— Что там золотой дух надумал-то? — глаза Эдварда чуть ли не светились от любопытства.

Да и он сам заметно лучился энергией. Пока Азаарту было паршиво, феникс заставлял себя стоять скорбно рядом, точно близкий родственник у постели умирающего. Но сейчас деятельная натура рыжего жаждала действия. За последние пять минут он умудрился ощупать два дерева, растереть между пальцев комок земли и пожевать свежесорванный лист. Теперь феникс жадно посматривал на замок, который явно хотел исследовать.

Я же чувствовала, что у нас на это сейчас просто нет времени. А вот вопрос с возвращением следовало решить немедленно.

— Он хочет, чтобы вы принесли какую-то клятву.

— Да не вопрос!

И Эдмард внезапно рухнул на одно колено передо мной. Я от неожиданности ойкнула и попыталась отскочить. Помешала “стена” выросшая позади. Норгат опустил руку мне на плечо, давая понять, что все в порядке и тихо хмыкнул:

— Собственно все к этому и шло.

— Нельзя вернуть прошлое наполовину, — подхватил Азаарт.

— Я для себя все давно решил. Это вопрос выживания моего рода.

Милое заявление Эдмарда в сочетании с его коленопреклоненной позой заставили меня вздрогнуть. И тем обиднее было услышать насмешливое от Норгата:

— Не дергайся, Шумская. Род фениксов возрождать не придется.

Настал черед офигевать Эдмарду, он покраснел так, что сравнялся цветом лица с оттенком волос.

— Да я вообще ни о чем таком не думал! Я просто хочу поклясться в верности наследнице золотого огня и заявить, что буду защищать ее до последнего вздоха даже ценой своей жизни и не наврежу ни словом, ни делом.

Когда воздух над нами зазвенел и осыпался золотыми искрами, я с трудом удержала рвущиеся с губ ругательства. Да лучше бы Эдмард предложил мне поразмножаться! Тогда я хотя бы смогла послать его лесом-полем, но сейчас он просто не оставил мне выбора! Я знала, какую силу имеют клятвы в Альтасе. Необратимую!

Пока я билась в мысленном припадке, возле уха раздался вкрадчивый голос Норгата:

— Смелее, Шумская. Раз он все решил, не стоит обижать искренний порыв.

И что мне оставалось ответить? Только “Я принимаю твою клятву, Эдмард из рода Ард”.

ГЛАВА 2

Темный феникс из практически вымершего рода Ард стал местами золотистым и теперь испытывал мое терпение, которое как раз не было золотым.

— Шумская! Любовь моя, это божественно!

Эдмард как заводной носился по площадке перед замком, а за его спиной горели два крыла, сотканные из магии огня.

Прорезалось это “чудо в перьях” сразу, как только Эдмард попробовал призвать магию. Огонь на его ладони тоже вспыхнул частично золотом, что ввело Эдмарда в состоянии близкое к эйфории. Я с трудом держала ментальный щит, чтобы не заразиться, и упустила момент, когда Азаарт с Норгатом тоже умудрились в чем-то-там поклясться. Нет, самую суть я, конечно, ухватила — фиг я теперь избавлюсь от этой троицы, и черта с два она позволит мне вернуться домой.

“Да ты и сама этого уже не хочешь… — съехидничал дух-хранитель”.

Я делала вид, что не услышала, а вот проигнорировать сигнал тревоги не смогла. Да я чуть на землю не шмякнулась, когда в небе вспыхнули алые руны! Но другие их не видели, зато мой испуг заметили сразу. Даже Эдмард перестал дурачиться и убрал крылья.

— Люба, что-то случилось? — спросил он.

— Кажется, у нас гости, — пробормотала я.

— И я даже догадываюсь, кто к нам пожаловал, — криво усмехнулся Норгат.

— Твой отец?

— Если хочешь, можешь в этом убедиться. Попроси хранителя — он покажет, кто там объявился на границе Золотого леса.

— Сама посуди, он хотел запереть тебя в академии, а ты упорхнула, — хмыкнул Эдмард.

— А он сможет зайти в лес? — обеспокоилась я.

Неужели император Ардмрак, опечатавший Золотой чертог, мог отменить свою же блокировку?

Не мог.

Об этом мне с огромнейшим удовольствием поведал хранитель, который до сих пор злился, что его провели, как простофилю-домового. Император убедил главного защитника Золотого чертога, что он остался совершенно один и предложил “забаррикадироваться”,  а потом и сам от себя печатей “нашлепал”, а теперь пытался их отковырять, но у него ничего не получалось, потому что императорские печати удерживал уже хранитель.

И это давало отличную возможность для маневра.

— Так, народ, прием высокого гостя отменяется, потому что его сюда никто не пустит. Экскурсию тоже предлагаю сворачивать, в конце концов мне еще в Аржан надо заглянуть и по магазинам пробежаться. Что? Я это заслужила. Моя зачетка прямое тому доказательство.

Норгат, Эдмард и Азаарт переглянулись и начали бессовестно ржать, заодно и строить планы на наше возвращение в Золотой чертог. Я же умудрилась остаться в стороне от коллективного веселья и мысленно потянулась к хранителю с просьбой:

“Сможешь показать мне императора Ардмрака, но так, чтобы он этого не заметил?”

“Остальным тоже показывать?”

Хотя дух-защитник и бы существом бестелесным, я уже научилась улавливать его эмоции, так вот сейчас хранитель был чем-то встревожен.

“Сначала мне. А там я решу…”

Я бросила взгляд на парней, на полном серьезе обсуждающих мою дальнейшую учебу в Академии пламени. И планы эти были, мягко говоря, грандиозными. Одно предложение Норгата погрузить меня в тонкости государственной дипломатии чего стоило. Азаарт и Эдмард при этом важно кивали.

Никто из них и не заметил, как передо мной возник золотой шар. Немного покружив в воздухе, словно выбирая подходящее место, он растянулся до размеров небольшого зеркала, в котором отразился и правитель Огненной империи в окружении и магов в униформе цвета пепла, и мужчины в черных одеждах. Их плащи были из плотной добротной ткани, а лица скрывали глубокие капюшоны, зато цвет магии выводимых рун и создаваемых фаеров не оставлял сомнений.

Нежить! Императора Ардмрака атаковала нежить Нижнего мира!

Хлопок ладонью по золотому зеркалу увеличил его размеры, после чего я потребовала, чтобы хранитель сделал артефакт видимым для всех. Спустя мгновение парни стояли рядом и молчала изучали картинку.

Император Ардмрак и его свита держали круговую оборону и успешно блокировали магическое нападение. Мертвые маги забрасывали императора боевыми рунами и фаерами, но не пытались приблизиться. И все-таки я знала, к чему может привести такая интенсивная атака — к ослаблению защиты и иссяканию магии в артефактах.

— Норгат, им надо как-то помочь!

— Нет. Отец справится сам. — Дракон напряженно изучал происходящее в зеркале. — Если ситуация выйдет из-под контроля, император всегда сможет открыть портал и спастись.

— Как хозяйка этих земель, я смогу задействовать защитную золотую магию. Мне нужно только попросить хранителя — и он придет на выручку.

Хранитель тут же отреагировал на мое предложение недовольными ворчанием. Волшебная сущность была обижена на обманщика-императора и не желала ему помогать. И все-таки сила и влияние хранителя Золотого чертога простиралась далеко за его пределы. Хранитель управлял и Золотым лесом, вдобавок мог дотянуться и до дальних земель.

“Могу, когда ты дома… — последовало неохотное уточнение. — Вместе мы сильнее…”

— Я могу помочь твоему отцу.

— И потом будешь доказывать имперской службе безопасности, что это не ты устроила покушение на императора, — со странной горечью произнес Норгат.

— Я? Да кто в здравом уме сможет такое подумать! Норгат, это же смешно!

— Я даже не улыбаюсь. Я хорошо знаю своего отца и его методы. Если у него появится шанс в чем-то тебя обвинить, чтобы ослабить — он на это пойдет.

— Даже если я его спасу от нежити? Это что особый вид благодарности по-императорски?!

— С загнанным в угол проще договариваться, — тихо произнес Азаарт. — Он попытается тебя запугать.

— Нет, лимит “деловых переговоров” у меня на сегодня точно исчерпан. Норгат, твой отец точно справится с нежитью?

— Он сильный маг. Другой не смог бы удержать власть в огненных землях.

Я бросила последний взгляд на сражающихся, после чего попросила хранителя убрать зеркало и подготовить портал в Аржан. В конце концов я сегодня сдала свою первую сессию и имела право провести остаток дня в городе.

Не знаю, кем был хранитель Золотого чертога при жизни, но навигатор из него вышел преотличный. Дух умудрился забросить нас не просто в Аржан, а туда где как раз что-то отмечали. Что именно я не поняла, зато быстро выяснилось, что Эдмард знаком с владельцем дома и поэтому сумел быстро раздобыть для нас комнаты, в которых можно было переодеться. Вместо формы мне выдали нечто пышное и розовое, без рукавов и глубоким вырезом, но по размеру. То, что нужно, если на “вечеринку” нагрянут ищейки императора.

— Чудесно… — Норгат вошел в комнату без предупреждения.

— Было бы чудеснее, если бы ты научился стучать, — буркнула я и приподняла волосы. — Застегнешь пуговицу?

— Конечно.

Быстро справившись с застежкой, Норгат не спешил от меня отходить, я ловила наше отражение в зеркальной дверце шкафа и тихо млела от эмоций дракона.

— Сумасшедший денек. Даже не верится, что с утра самым моим большим страхом было завалить тест по теории аур.

— Уверен, сюрпризы этого дня еще не закончились.

— Самый большой уже случился. Я про клятву. Это было… — я слегка вздрогнула, потому что Норгат положил руки на мои обнаженные плечи. — Очень неожиданно.

— Мы считаем, что золотой огонь должен быть сохранен. Причем сохранен как независимая магия.

— Вот как? И как давно вы так решили?

— Даже раньше, чем ты можешь себе представить.

Вот значит как. В Золотом чертоге ребята не импровизировали, а просто совершили то, о чем условились еще в академии. То, ради чего вообще сунулись в Золотой чертог.

— Отец захочет тебя поглотить, сделать так, чтобы ты и твоя магия поступили к нему на службу.

Как мило. Меня назначили главной “золотой рыбкой”. Интересно, рыбак сильно удивится, когда узнает, что его послали лесом?

— Ты злишься и готова прямо сейчас заявить императору, что не станешь ему подчиняться. Тебе хочется открыто объявить о возвращении в Золотой чертог и сообщить всему Альтасу, кто ты такая.

— Да, я хочу, чтобы все в академии об этом узнали. Я наследница своего отца и…

— Проиграешь, если поспешишь. Заявлять о себе нужно, когда точно уверен, что сумеешь сдержать удар. А ты даже не знаешь, кто тебе его нанесет.

— Зато я знаю, кто меня никогда не подставит и не предаст.

— Спасибо.

Норгат притянул меня к своей груди, его руки обнимали так крепко, а от ладоней исходило приятное тепло

— Зачем я тебе? — тихо уточнила я. — Почему ты мне помогаешь? Раньше все дело было в угасшей защите. А сейчас?

Дракон склонился к моему уху и еле слышно произнес:

— Императрица добивается, чтобы правящие роды империи поддержали кандидатуру сына её старшей дочери. Говорят, мальчик вырос необычайно талантливым, не чета какому-то бастарду из княжеской семьи.

— Он` и воспитание наверняка получил правильное, — хмыкнула я и вздрогнула, когда зубы дракона прикусили кончик моего уха. — Ты что творишь?

— Подтверждаю, что ты права. У меня очень плохое воспитание.

— Хочешь, чтобы я стала твоим союзником?

— Хочу, чтобы ты выжила. Как ты думаешь, что случится с твоим огнем, если ты не успеешь передать его детям?

— Магия рассеется…

— И явит себя в виде небольшой армии золотых лисиц и белок. Так вот с безмозглой живностью мой отец справится. Ры!

Из горла Норгата вырвался натуральный рык, потому что на него неожиданно прицельно уронили блестящий медный поднос.

— Хвостик! — радостно встрепенулась я. — И как ты его на потолок затащил?

— Лучше поинтересуйся, какого гоблина он подносами швыряется, — проворчал Норгат.

Бельчонка я оставила в академии из опасения, что портал, рассчитанный на перемещение одного путника, не захочет взять с собой “зайца”, который еще и белка.

— А какого ты меня безмозглым назвал? Я мозг! Коллективный мозг и координатор золотоносной армии! Командир, добровольно оставшийся оберегать тыл. И что я получаю в награду? Мне даже не изволили сообщить о возвращении!

Бельчонок, словно паук спустился по стене, и теперь прохаживался по краю комода, как генерал, выступающий перед новобранцами.

— Сначала я счел, что вас задержали какие-то жуткие обстоятельства. Потом начал думать, что вам просто так понравилось в Золотом чертоге, что вы решили там задержаться. Я приготовился терпеливо ждать, и как верный разведчик собирал для вас информацию, а вы тут развлекаетесь? И без меня?

— Вообще-то, мы тут обнимались, и собирались поцеловаться, — невозмутимо объявил Норгат.

— Мы собирались?! — опешила я.

— Хорошо. Я собирался, но теперь из-за этого Хвоста сюрприза не выйдет.

Норгат с наигранно обиженным видом сложил руки на груди. Надо же, а он, оказывается, и шутить умеет. Было время, когда я сомневалась, что у этого драконища есть чувство юмора. Да что там юмор! Он и улыбаться не умел. Ходил вечно с недовольной миной…

А сейчас в комнате был другой недовольный. Прямо-таки килограмм чистого пушистого негодования и пара грамм пушистой обиды в придачу.

Я подошла к комоду и захотела подхватить бельчонка на руки, но он шустро увернулся, давая понять, что одним тисканьем ситуацию не разрешить.

— Хвостик, мы тебя не бросили. Просто нам нужно было прикрытие. Император Ардмрак меня ищет, вот мы и решили представить все так, словно целый день находились здесь…

— Люба, а то что это “здесь” находится в не совсем приличном месте, тебя не смущает?

Эм…

Уловив отчетливое замешательство Норгата, соотнесла его реакцию с нелепостью своего платья и взвилась, как потревоженная гадюка:

— Вы что привели меня в публичный дом?!

— Смею напомнить, что сюда нас перенес не я, а твой хранитель. И нет, это не публичный дом, а место для частных свиданий. Это как бы… Мужской клуб. Ничего неприличного! — Норгат вскинул руки. — В “Серьезном грифоне ”серьезно проводят деловые встречи.

— Особенно когда не хотят, чтобы о них узнали посторонние, — ввернул Хвостик.

— В таком случае нам нужен серьезный реквизит. — Я придирчиво осмотрела комнату, которая была обставлена как гостиная. — Норгат, нам нужна карта континента, цветные чернила, вино, закуски…

— Мне нравится твой настрой, Золотко, — довольно промурлыкал дракон.

— Утащу что смогу! — объявил Хвостик.

— Воровать не смей! — Норгат строго посмотрел на бельчонка. — Лучше найди Эдмарда. Пусть попросит хозяйку “Серьезного грифона” нам все организовать.

— Да, и выясни, когда они с Азаартом к нам присоединятся, — попросила я.

Нас с Норгатом запихнули переодеваться первыми. И, как мне показалось, Эдмард просто переживал, чтобы кто-то не узнал наследного принца. Остальные тоже должны были переодеться и подготовиться к явлению ищеек императора. А то в том, что меня найдут, я даже не сомневалась. Вот как разберется правитель Огненной империи с нежитью, как вернется в Аржан, так все и завертится…

— Император заявит, что тебе нужна защита и попробует назначить опекуна.

— Ограничить меня в праве на учебу он не сможет. А опекун… Мне заранее жаль этого несчастного, которому я не стану подчиняться. Вот и что он мне сможет сделать? Лишить финансирования? Так я на полной стипендии. Лишить дома? На Огненном чертоге такая защита, что сам император теперь войти не может.

— Опекуны могут ограничивать подопечного в магии, — отрывисто бросил Норгат.

Меня окатило такими эмоциями, что захотелось крепко обнять Норгата, обнять и прижиматься к его груди, пока из сердца дракона не выйдет вся горечь воспоминаний. Норгата наказывали. Кто-то блокировал его магию. Вероятно, когда он не желал подчиняться.

Но со мной такой фокус не пройдет!

— Прелестно. И кто сможет ограничить единственного носителя золотой магии?

— Только родственник. Шумская, тебя попытаются выдать замуж.

— Ага. Так я и выдалась.

— Или убить.

— Это немного неприятнее. — Я вздохнула, припоминая проклятие, пойманное Азаартом. — Нам нужно выяснить, кто в меня метил тем проклятием. Это был кто-то владеющий огненной магией.

Я многозначительно вскинула бровь.

— Точно не мой отец. Не его методы. Сломить, заставить подписать невыгодный договор, принудить к решению, которое тебе поперек горла…

— Он заставил тебя стать наследным принцем?

— Нет, он заставил меня заключить помолвку. Да, Шумская, я был обручен. Она погибла. Конец истории.

Ох…

А вот сейчас я действительно не знала, что сказать. Только стояла и хлопала глазами.

Не потому ли сердце дракона погасло?

— Если тебе это интересно, то я ее не любил, — тихо произнес Норгат, пиная мягкий ковер носком ботинка.

— А она тебя?

— Айдара была прелестной девушкой, знающей, в чем состоит ее долг перед родом.

— Она была из императорской семьи?

— Племянница императрицы. Тетя не оставляет надежды родить отцу наследника, а Айдара была вроде как запасным вариантом. — Норгат помолчал, собираясь с мыслями. — Род императрицы сильно поднялся после того, как она вышла замуж. Ее семья получила новые должности и привилегии…

— И все дружно переживают, что сытая жизнь закончится, когда ты взойдешь на престол?

— Им есть чего опасаться. Никогда не поддерживал политику отца по поглощению более слабых соседей. Я считаю…

Норгат замолчал, потому что я приложила палец к его губам.

— Полегче. Для меня все это как китайская грамота.

— Без понятия, что это за грамота такая и за что ее получают, но общий смысл я уловил. Тебе надо учиться, Люба. И не только магии. Вернемся в академию, обсужу с Кхаалом твою программу.

О да…

У меня возникло стойкое ощущение, что дурдом первых месяцев обучения был всего лишь разминкой перед по-настоящему суровыми академическими буднями.

Эдмард и Азаарт, видимо, тоже что-то такое предчувствовали, поэтому и влетели в комнату взъерошенными воробьями. Судя по винным бутылкам в руках парней, Хвостик донес до них мое пожелание насчёт реквизита. Эдмард молча выставил на столик принесенные, а потом объявил, что знает, где раздобыть карту, и исчез. Я же прислушалась к эмоциям демона и спросила:

— Азаарт, что стряслось?

Выяснилось, что в "Грифоне" Азаарт повстречал своих сородичей из княжества Инферно, и они принесли неважные новости. Наследник князя не смог пройти инициацию и получить благословение огня. Вместо того чтобы умыться огнем, он получил от него обширные ожоги и сейчас лежал в лазарете.

— И чем это грозит Азаарту? Норгат, ты понимаешь?

Дракон в самом деле воспринял новость странно: отреагировал самодовольным хмыком, будто бы выяснил что-то действительно важное.

— У нас нет доказательств, — угрюмо бросил Азаарт.

— На живот свой посмотри, если памяти нет. Люба, у Азаарта для нас две новости. Хорошая новость: метили не в тебя, а мой отец точно непричастен к этому покушению. Плохая: нашего Азаарта собираются вывести из игры еще до сбора клана и Огненного отбора.

— Азаарту предстоит испытание?

— Да глупость это. — Демон тряхнул головой. — Я младший в своей семье.

— По правилам, если главная реликвия отвергает наследника, в отборе участвуют все возможные претенденты. Этому правилу не одна сотня лет. Кстати, Люба, его еще твой отец ввел.

— Сколько ему было?

— А на сколько хорошо он сохранился?

— По нашим земным меркам он умер, когда ему было сорок. Совсем молодой для человека.

— Золотому дракону было больше тысячи лет, — Азаарт сочувственно улыбнулся. — Он был одним из главных долгожителей Альтаса. Говорят…

— Стоп! — Я вскинула указательный палец вверх. — Пока достаточно. Такие новости нужно дозировать.

Итак, мой отец был тысячелетним драконом. А с виду казался совершенно обычным человеком. Чуть более ярким и харизматичным, чем окружавшие его люди. Команда в нем души не чаяла, а на игры выходила как на битву.

— Так, я нашел карту южной части континента. — Эдмард вернулся в комнату, неся под мышкой рулон.

— А я добыл чернила и перья! — Хвостик спрыгнул с потолка и гордо предъявил  канцелярский набор — Нет, не украл. Просто вежливо попросил, и мне разрешили.

— Заодно поел, — хмыкнула, прекрасно представляя реакцию посетителя "Серьезного грифона" на говорящую белку.

Какие бы серьезные дела ни обсуждались в этом месте под бокал вина, после встречи с Хвостиком посетитель наверняка протрезвел .

— Итак, у нас есть карта. — Эдмард развернул рулон на столе. — А дальше какие у нас планы?

Я подхватила из лап Хвостика чернильницу и перо и решительно подошла к столу:

— Не поверишь. Наполеоновские.

***

Удивительно, но Золотой лес и его окрестности до сих пор наносились на карту. Территория была до того маленькой, что мы едва нашли золотистое пятнышко, зажатое между Огненной империей и княжеством Инферно. А дальше я обвела желаемую границу своих земель, просто "присоединила" Пепельные леса, принадлежащие огненным демонам, и захватила долину искрящихся источников, которую совсем недавно объявил своей зоной влияния император Ардмрак. А ведь эта долина долгое время удерживала нейтральный статус.

И таких нейтральных мест на континенте хватало, я попросила Норгата их указать, а потом обвела каждое, отметив  легенде карты наглым "Мое!".

— Слушай, а зачем тебе Воющая чаща? Там же зона перехода в Нижний мир, — осторожно уточнил Азаарт.

— Мне незачем, но император умный мужик, он наверняка придумает, зачем мне понадобилась эта чаща, — пропыхтела, старательно обводя лесок чернилами.

— И Янтарную арену отметь, Золотой дракон любил это место, — посоветовал Норгат.

— Ну раз папа одобрял, то и мне по-любому надо.

Высунув язык от старания, я заштриховывала крошечную область на карте, за этим занятием меня и застал император.

Лорд Ардмрак ввалился в гостиную без стука. В принципе, когда куда-то выходишь через портал, то предупредить о своем появлении не так-то просто, но я все равно рявкнула: “Стучаться надо!”, потом обернулась и, изобразив испуг, попыталась свернуть карту. Заодно отметила, что парни успели подготовить винный реквизит, оставалось надеяться, что вино они утилизировали не вовнутрь.

ГЛАВА 3

В Академию Пламени нам было приказано возвращаться под конвоем. Видимо, император опасался, что мы сбежим.

Ага. Ещё чего!

К имперскому экипажу, которому предстояло нас отвезти, я бросилась чуть ли не бегом. После насыщенного дня я была готова ехать в чем угодно, лишь бы побыстрее очутиться в своей комнате, и даже не переживала, что меня в ней запрут.

Зачем переживать, если в Золотой чертог я теперь могла переноситься по первому требованию? Еще и ребят с собой мне разрешалось прихватывать, но это секрет, которым я пока не собиралась никого шокировать.

— Беглецы доставлены, — отчеканил мужчина в черной униформе имперского стража, едва мы вышли из кареты.

— Не беглецы, а адепты, культурно отмечавшие успешно сданную сессию, — спокойно поправила его я.

На окаменевшей физиономии стража отчётливо задергалась бровь. Занятно, я о таких нервных тиках раньше не слышала.

Если я сегодня угулялась так, что едва держалась на ногах, то имперский страж умаялся намного сильнее. По приказу императора к нашему розыску подключили лучших поисковых магов. И они нас не нашли. Точнее, смогли отследить, только когда мы переместились в Аржан. А учитывая, что мы пробыли в "Серьезном грифоне" больше часа, то так себе нас искали. Вернее, никто и не искал, пока император не отбился от нежити и не уточнил приказ.

Обо всем этом мне нашептал мой пушистый хранитель, пока я ехала в экипаже. Сейчас бельчонок снова успешно изображал из себя брошку и, как я подозревала, больше никуда меня одну не отпустит.

— Благодарю, что подвезли, — вполне искренне поблагодарила имперского мага я.

И снова нарвалась на взбешенный взгляд. Рядом молча, но от этого не менее эмоционально веселились ребята. И если Эдмард с трудом сдерживал улыбку, то по лицам Норгата и Азаарта ничего нельзя было прочитать. Для дракона подобное выражение лица было привычным, а вот Азаарт обычно держался иначе.

Вот гадство! Видимо, печать проклятия снова давала о себе знать.

Убедившись, что мы те, за кого себя выдаем, стражники на воротах, отперли калитку, и я вздрогнула при виде мужчин в униформе имперской стражи.

— Не поняла, мы на осадном положении? — тихо уточнила я, когда мы успешно миновали пост охраны.

— Вроде того, — мрачно подтвердил Норгат.

— Засада-а-а…

— Ошибаешься, это всего лишь расстановка декораций и исходных сил.

Едва мы все подошли к замку, как услышали голос хранителя, приказывающий мне с Норгатом немедленно подняться в кабинет ректора.

— А это уже засада? — уточнила я.

— Легкая разминка, — уверенно классифицировал наше попадало Норгат.

— Хочешь сказать, что бывает нечто хуже, чем допрос у ректора Кхаала?

— Бывает. Допрос в императорской тюрьме.

А ведь действительно. И не поспоришь.

***

В Академии Пламени по нам жуть до чего соскучились. Именно так я объяснила себе то, что помимо ректора в его кабинете меня и Норгата поджидали главы факультетов. Эдмарда и Азаарта никто на срочный разговор не вызывал, но это не означало, что их не допросят чуть позже.

Судя по тому, что магистры Ард, Эгарт и Лорини расположились в личных креслах, а Лорини еще и столик кофейный приволок, заседали наставники давно. Примерно все время, что мы провели за воротами академии.

— Нагулялись, детки? — грозно вопросил лорд Кхаал, поднимаясь из-за стола.

— Скорее нагуляли проблемы, — робко улыбнулась я. — Но мы уже прониклись их глубиной, наметили пути решения и пришли к вам за помощью как к более мудрым и опытным.

— Ха! Вы ее послушайте! — Магистр Эгарт хлопнул себя по колену. — Как заговорила.

— Да, зубы заговаривать и он умел, — многозначительно произнес Лорини. — Домой хотя бы догадалась наведаться?

Менталист уставился на меня, нахмурив седые брови.

— У меня получилось переместиться в Золотой чертог, — скромно поведала я, хотя саму так и распирало от гордости.

Конечно, мне помог артефакт, но активировала его и задала точку выхода я сама. Смогла представить то, чего даже не видела. Сумела удержать приказ в голове во время перехода через портал. Короче, я смогла!

— Пф! Полегче, девочка. Все только начинается, — усмехнулся магистр Ард.

— Снова сэманировала? — с досадой поинтересовалась я.

— Ага, — усмехнулся Норгат. — На службе на передовой тебе бы цены не было.

— Вот только не надо подкидывать императору эту идею, — фыркнул магистр Лорини.

— И как тебе наш император? — быстро встрял в разговор ректор Кхаал.

— Как мужчина? Или как правитель? — уточнила я, с удовольствием отмечая, как вытянулось лицо ректора.

Нет, сам тут сводничеством внаглую занимался, а сейчас вон изображает пуританское недовольство.

— У нашего правителя есть жена, — попытался то ли меня просветить, то ли образумить магистр Эгарт.

— Да, я в курсе. И законная жена есть, императрица Килирия,  и фаворитка. Она же мать Норгата. Я с Альтасом на отлично познакомилась. Разумеется, все в рамках того, что мне смог поведать магистр Лорини.

После моих слов менталист выпрямился в кресле и слегка подался вперед:

— Мне это кажется, или кто-то чересчур быстро расправил крылья?

— Некоторым птенцам приходится быстро взрослеть.

— Так! Хватит! — ректор Кхаал хлопнул по столу. — Меня достали эти словесные игры.

— Меня тоже, — неожиданно объявил Норгат и обвел взглядом присутствующих. — Так что? Поговорим?

— Знаете, я тоже не прочь поговорить, — охотно подхватила я. —  Но при условии, что мне не придется постоянно думать, всю ли правду мне сообщили или сочли недостаточно умной, чтобы ее переварить. И еще. Я не потерплю неуважительных высказываний о моей маме. Хватит и того, что я уже о ней наслушалась.

— Иными словами, вам, адептка Шумская, неприятно слышать, что она оказалась причастна к гибели Золотого императора? — уточнил молчавший до этого магистр Ард.

Я открыла рот, чтобы все прояснить, но внезапно Норгат прикоснулся к моей руке и слегка ее сжал, давая понять, что мне не стоит рассказывать, куда на самом деле подевался мой отец. Норгат считал, что мне нельзя говорить, что вместо гибели папа просто переместился в другой мир, еще и маму потом в него перенес.

— Я не хочу, чтобы вы назвали Даринию Альтори убийцей.

— Не будем, — ректор Кхаал медленно свел пальцы. — Тем более что это сейчас уже не имеет никакого значения. Итак, адептка Шумская, вы решили принять наследие золотого дракона и попытаться собрать крохи сохранившейся золотой магии?

— Для начала я хочу сделать так, чтобы они вернулись домой. Золотой чертог ждет.

Недовольство ректора Кхаала было почти осязаемым.

— Она вправе попытаться возродить родовое гнездо, — философски заметил Лорини.

— Пусть сначала прикинет последствия! — рявкнул ректор — Нельзя снять печати с Золотого чертога и не обзавестись соседями.

— В любом случае я исполню свой долг, — неожиданно объявил магистр Ард.

Когда главный защитник академии поднялся, я начала отступать к выходу, четко чувствуя, что отец Эдмарда задумал нечто глобальное, а настроен при этом очень решительно. Я бы точно испортила всю торжественность момента, если бы не стена, выросшая позади. Норгат быстро и ненавязчиво замер за моей спиной, не давая сделать ни шагу назад.

Дракон догадался, что я напугана, и мысленно надо мной смеялся. Я чувствовала его веселье, но была вынуждена молчать и запоминать на будущее. И все-таки Норгату удалось немного меня отвлечь, до судьбоносного приближения магистра Арда. Он замер передо мной и окатил таким взглядом, после которого обычно следовала команда упасть и отжаться, а потом вдруг выдал:

— Я, темный феникс из рода Ард, клянусь своей магией и жизнью, что готов защищать наследницу Дамира Золотого, как собственное дитя. И сделаю все, чтобы она смогла принять и удержать магию, предназначенную ей по праву крови.

Знакомый звон обозначил, что мироздание Альтаса услышало и приняло к сведению клятву магистра Арда. Меня же волновали более приземлённые вещи.

— А можно пояснить, чем мне это грозит?

— Все очень просто, Адептка Шумская, — усмехнулся магистр Лорини. — Магистр Ард готов сделать все от него зависящее, чтобы повысить вашу выживаемость.

— А вы? — обречённо уточнила я, понимая, что основной наставник, он же глава факультета, у меня уже есть и он никуда не денется.

— А мы с вами продолжим развивать ваши ментальные способности.

— Любе придется пройти курс дипломатии и этикета, — неожиданно выдал Норгат.

— Предлагаю тебе и заняться ее обучением, — добродушно улыбнулся горгулий сводник. — Как старшекурсник ты можешь официально обзавестись подопечной.

Ректор Кхаал явно не желал отказываться от мысли, что мне и Норгату нужно работать в паре.

— Отец будет против. Он может заявить, что я недостаточно опытен для этой роли и попытается организовать занятия в столице. Хочешь изучать этикет в императорском дворце? — вкрадчиво произнес Норгат.

— Издеваешься?! Чтобы меня в нем потом еще и заперли? Нет уж! Буду учиться расшаркиваться перед элементалями в академических условиях!

— На том и порешим! — лорд Кхаал довольно потер руки. — Общее расписание группы получишь вместе со всеми в конце недели. Но помимо него у тебя будет дополнительная нагрузка. Сама понимаешь, чем быстрее ты всему научишься…

— Тем меньше будет желающих повесить лапшу на уши неопытной иномирянке. Благодарю, ректор Кхаал, я это уже во время первого семестра уяснила.

Горгул прожег меня взбешенным взглядом. Точнее, внешне его глаза оставались такими же серыми, как и у всех рас пепла, зато эмоциями он меня ударил наотмашь, а потом устало махнул рукой:

— Иди отдыхай. И Норгата с собой забирай.

— Хм… Лучше мы все же по отдельности отдыхать будем.

Из горла горгула вырвалось отчетливое шипение. Да, понимаю, что достала. Но он первый начал!

Норгат настроился меня сопровождать, а я и не думала ему препятствовать. Мне нравилось идти молча и тихо млеть от задумчивой нежности, исходящей от дракона. Тот самый случай, когда слова не нужны. Очутившись рядом с моей комнатой, Норгат нахмурился:

— Тебе нужно сложить полномочия старшей по этажу.

— Почему?

— В них больше нет смысла. Ты теперь хозяйка целого замка.

— Которая совершенно не умеет им управлять. Так что буду учиться в компании с нашим хранителем. Вдруг он мне что-то дельное подскажет.

Под потолком раздался одобрительный звон. Кажется, нас с Норгатом нагло подслушивали и не могли сдержать эмоций.

— У тебя не комната, а кладовка. В моем крыле апартаменты удобнее.

— Так и скажи, что хочешь, чтобы я поселилась поближе.

— Скажу. А это что-нибудь решит? — Норгат вопросительно изогнул бровь.

— Я хочу остаться поближе к своим одногруппникам. Хм… Что это?

Я заметила конверт, торчащий из стены. Лежащая в нем записка оказалась приглашением:

Шумская, если вернешься до полуночи, то заваливай к Дойлу в комнату. Все наши собираются у него. Будем отмечать сессию.

Майла

— Ты еще не наотмечалась? — хмыкнул Норгат.

— Если ты про то, не устала ли я, то да. Есть такое. С другой стороны, мне интересно, как народ сдал экзамен у Ральта.

— Все с тобой ясно. — Норгат дернул меня за прядь волос и буркнул, — не пей гадость. Завтра с утра на пробежку.

— Так у нас же каникулы!

— Занятий не будет. Но каникулы в Академии Пламени всегда проводят с пользой.

— Чувствуется опыт, — ляпнула я и поморщилась, от того, что всколыхнула в Норгате неприятные воспоминания.

— Наследному принцу Огненной империи негоже мотаться на праздники в соседнее государство. А в императорском дворце те еще уют и веселье. Обрати внимание, я не жалуюсь.

И действительно Норгат оставался совершенно спокоен. Видимо, переболело.

— А ты не пойдешь? — я задумчиво похлопала конвертом по раскрытой ладони.

— Пф! Ещё я первогодкам гулянку не портил. Развлекайся, адептка. Первый курс бывает раз в жизни.

Я кивнула, чувствуя, как по венам разгоняется адреналин. Как же я соскучилась по нормальным дружеским сборищам! Мне нужна была эта вечеринка, чтобы немного отвлечься от мысли, что у Норгата была невеста.

***

После того как император Ардмрак объявил черезвычайное положение в Академии Пламени, ее ворота закрылись и адептам не разрешили воспользоваться законным пропуском в город. Первогодки Третьего факультета немного погрустили, побухтели, а потом вспомнили о существовании курьеров и магопочты и начали скидываться на общую поляну. Когда доставили жареное мясо, вино и закуски из Аржана, ребята на полном серьезе сначала устроили посиделки в парке, но стражи быстро всех загнали отмечать в замок.

— Хорошо, что вообще отмечать не запретили, — сокрушался Дойл, настроившийся сегодня попасть в город. — Знать бы еще из-за чего ввели этот запрет. Шпиона, что ли, какого ловят.

— Или тайную нежить, — уверенно объявила Майла. — А я говорила, что давно чую в академии всплески магии смерти. Только мне никто не верил.

— Ничего себе! И давно ты их чувствуешь? — встрепенулась я.

Значит, пока я любовалась на руну смерти на плане своего этажа, Майла тоже почувствовала магию Нижнего мира, но ее чутье никто не воспринял всерьез. Интересно, а меня Майла тоже чувствует? Точнее, она сразу разгадала, что я северянка, однако до сих пор не определила, что я еще и источник золотого огня. С другой стороны, как ей определить то, что она в своей жизни ни разу не чуяла?

О моем феерическом выступлении на экзамене никто из одногруппников не знал. Не удивлюсь, если император взял с того же Ральта клятву о неразглашении. И это настораживало. Примерно как и то, что император Ардмрак был вынужден отсидеть не один, а целых три экзамена у первокурсников. Правитель Огненной империи не желал выделять какой-то один факультет. Или, если быть точнее, не хотел, чтобы кто-то узнал, из-за кого он появился в академии.

— О чем думаешь, Любаш? — тихо спросил Дойл.

— О том, что все только начинается. А я не понимаю, где начинать стелить соломку. Народ, а сколько у нас продлятся каникулы?

Народ озадаченно переглянулся. Пришлось уточнить, сколько дней заслуженного отдыха у нас есть. Ведь между экзаменами всем учащимся полагается отдых.

Неделя. Всего одна неделя, после которой снова начиналась учеба. Но и эти дни у нас отняли императорским произволом.

***

На дружеских посиделках время летит незаметно. Казалось, я только-только переступила порог комнаты Дойла и угнездилась на стуле с вкусным ягодным вином, как бдительный хранитель академии выключил в комнате магическое освещение, намекая, что вечеринка окончена.

— Зачем расходиться? Завтра же отоспимся, — проворчал Дойл.

Вот тут-то я вспомнила предупреждение Норгата об утреннем построении. Не иначе как магистр Лорини собирался устроить нам полноценный “пришкольный лагерь” да еще и с продленкой.

Мысли о новом дне занимали мою голову, пока я не добралась до своего логова и не обнаружила, что Хвостик навел в нем порядок. Для начала мой помощник разложил на столе все учебники. Новых среди них не было, но я помнила, что кое-что интересное есть в пособии по магическим источникам. В разделе рунической каллиграфии должны были открыться новые символы, имеющие отношение к поисковой магии. Норгат упоминал, что они могут помочь мне отыскать маму.

Так что забравшись в кровать, я положила на колени учебник и принялась изучать новые символы. Точнее, это были не просто руны, а их комбинация, причем такая сложная, что стало ясно — создать заклинание поиска прямо сейчас я не смогу. Сначала придется научиться создавать каждый из символов по отдельности, а потом уже учиться их комбинировать.

Ничего справлюсь. В любом случае руническая магия мне сейчас была понятнее, чем собственное будущее, уготованное императором Ардмраком. Чрезвычайное положение в Академии Пламени было временным решением, и оно не помешало мне сбежать. Значит, его скоро отменят. А что дальше? Ход за императором.

— Любаша, у твоего недобитого проблема.

Примерно эта фраза и обозначила для меня начало нового дня. Я пока не поняла кого там еще не добили, но возникла мысль добить, чтобы не мучился и спать не мешал.

— Любаша, если Аззарту не подлатать ауру, он не сможет тренироваться, — продолжал нудить Хвостик.

Услышав, о ком идет речь, я немедленно распахнула глаза.

— Иду. Только дай мне переодеться.

— Да нормальная у тебя пижамка. Поверь, сейчас ему вообще пофиг, что на тебе надето. Так что давай принимай.

И Хвостик недвусмысленно подбежал к двери. Я еще была в полудреме, поэтому к двери направилась, надеясь, что бельчонок что-то не так понял, но Азаарт действительно обнаружился в коридоре. Причем не один, а в сопровождении Норгата, который подобно стене стоял за ним. И я уже знала, как эта стена может поддерживать, особенно, если ноги держать отказываются.

— Быстрее сюда.

Я подхватила демона под руку и охнула, когда он на меня навалился.

— Ухудшение началось еще ночью, но Азаарт не стал подавать сигнал, а предпочел подождать, когда ему станет еще хуже, — спокойно, но предельно зло произнес Норгат.

— Тебе надо было отдохнуть, — выдавил из себя демон.

Мы с Норгатом дотащили Азаарта до моей кровати, а там я уже добралась до рисунка проклятия, который за ночь потемнел и уже не был похож на размытые чернила.

— Ладненько. Будем действовать, как раньше.

Размяв пальцы, я призвала огонь и приложила пятерню к животу демона. Норгат не стал комментировать сам процесс лечения, а пристально изучил рисунок проклятия и выдал:

— А на твою магию оно влияет?

— Ещё как. Я сейчас даже в пределах комнаты не перемещусь, — горько объявил Азаарт. — Чувствую себя паралитиком.

— Значит, проклятие крепко за ауру зацепилось. Придется сказать Лорини.

При упоминании главы факультета Азаарт скривился и замотал головой.

— Он же меня задолбает.

— Да он и сам заметит, когда начнутся тренировки, — уверенно объявила я.

— И хорошо, если тренировка, а не выездная практика. Промолчишь — кого-нибудь подставишь, — зловеще подхватил Норгат.

— Хватит бросаться прогнозами. Это я провидец, — огрызнулся демон.

Норгат на этот раз промолчал. Смысл умничать там, где и так все ясно.

— Вроде бы выходит, — пробормотала я, когда рисунок проклятия снова стал светлее. — Может хранитель Золотого чертога прав, и у меня получится выжечь эту заразу.

— Это не помешает Азаарту поймать новую. Думаю, на нашего претендента на венец княжества Инферно объявлена охота.

— Я просто съезжу домой и официально объявлю, что не буду бороться за благосклонность родовой магии.

— Поедешь — назад не вернешься, — зловеще произнес Норгат.

— Хочешь сказать, что Азаарта попытаются устранить, даже если он заявит, что никому не конкурент?

— Тем более устранят. Слабый противник может со временем окрепнуть и передумать.

— Какие у вас тут милые семейные отношения, — пробормотала шокированная я.

— Иногда проще быть одному, — спокойно подтвердил Азаарт. — Вот тебе делить наследство не с кем.

— Да, у Шумской задача поинтереснее, — зловеще добавил Норгат. — Ей придется еще доказывать, что она та, за кого себя выдает.

Да ладно! Что за бред?!

Я удивленно вытаращилась на Норгата, понимая, что в политике он сечет получше моего.

— Один из вариантов, — Норгат развел руками. — Если отец поймет, что тебя нельзя контролировать, то попытается сделать так, чтобы ты не создавала ему проблем.

— Да я вообще тут учусь магии. Никого не трогаю. Только контакт с белочками налаживаю, — невинно улыбнулась я и захлопала ресницами.

Хмыкнув, Норгат быстро наклонился и слегка дернул меня за прядь.

— Не поверит. После того, что ты устроила на экзамене, уже не поверит. Это сейчас ты ничего не хочешь, а как окрепнешь… Короче, твоя проблема схожа с той, что у Азаарта.

— Не согласна. Меня-то не проклинали. И потом, я, в отличии от Азаарта, не собираюсь отказываться от права на магию и на лидерство в роду. Тут у меня как бы вообще без вариантов. Сама себе лидер и глава, — с моих губ сорвался тихий смешок.

И тут же Хвостик очутился у меня на коленях. Сама не поняла, откуда он взялся, но бельчонок, устроился у меня, точно пушистый кот, и пронзительно заглянул в глаза, намекая, что он хоть и не рыбка золотая, но тоже хорошая компания и мне обязательно пригодится.

— Хорошо. Я не одна, — я погладила Хвостика по спинке.

— И других со счетов не сбрасывай, Любаша. Мы живность хоть и маленькая, но к тебе со всей душой. А там, как окрепнешь, и кто покрупнее народиться.

Хм…

Звучало как-то угрожающе. Но я-то пока не окрепла, а значит, буду, как обычно, решать проблемы по мере их поступления. И главная как раз лежала с несчастной физиономией на моей кровати.

— Норгат, нам придется сообщить магистру Лорини насчет Азаарта.

— Думаешь, сама не сможешь меня исцелись? — жалобно пролепетал Азаарт.

— Он глава факультета и должен знать, что на его адепта напали. Может, подскажет, где искать вредителя и кому мстить, — с неожиданной кровожадностью объявила я.

И ведь в самом деле чувствовала, что жажду найти поганца, который посмел навредить моему другу. Чтобы больше даже не смел косо смотреть в его сторону! И если помощь Лорини ускорит обнаружение, то менталиста нужно привлекать.

Внезапно я заметила, что Норгарт и Азаарт как-то странно переглядываются.

— Я сказала что-то не то?

— Ты всего лишь намекнула, что готова порвать любого, кто посмеет навредить Азаарту, — с широкой улыбкой объявил Норгат, а потом вдруг взъерошил волосы у меня на макушке, — мужаешь, дракоша.

— Вообще-то, я девочка, — объявила я, изо всех сил сохраняя серьезный вид.

Меня тут который раз недоящерицей объявляют, а я вместо того, чтобы хлопаться в обморок от ужаса, с трудом сдерживаю желание зашипеть и показать язык.

— Ну раз девочка, тогда мужаться не выйдет. Придется жениться.

— А может, ты свои фантазии будешь озвучивать, когда мне полегчает? — неожиданно рыкнул Азаарт.

Я посмотрела на довольную морду явно перекусывающего Хвостика и попросила:

— Позовешь к нам магистра Лорини?

Глава Третьего факультета нагрянул минут через пятнадцать да не один, а в компании Сиера. Отличный диагност, он мог изучать ауру Азаарта и рассмотреть проклятие, влияющее на его магию. Сразу после этого меня и Норгата выставили из комнаты. Пришлось подчиниться преподавательскому произволу, наказав Хвостику бдить, следить, а потом мне обо всем рассказать. Приказ я сформулировала вслух, чем изрядно повеселила магистра Лорини. Напоследок менталист приказал мне побыстрее переодеться в форму, после чего тащиться в парк и передать нашим, чтобы начинали утреннюю круговую пробежку по основной дорожке. А кто сойдет на нехоженые тропки и активирует ловушки, тот будет строчить рефераты в лазарете. В общем, спокойно поболеть пострадавшим из-за своей же глупости не дадут, поэтому сразу лучше быть предельно осторожными.

Да, магистр Лорини был очень рациональным наставником. Вроде как все северяне такие: спокойные, рассудительные, способные извлечь выгоду из любой ситуации. Моя тихая, скромная мама была точно такой. Она никогда не повышала голос, но умела выразительно молчать, а ее улыбка могла обезоружить даже главную скандалистку нашего двора дворничиху Клавдию. А как мама к ней обращалась! “Уважаемая, Клавдия Ивановна…” И орущая по-армейски баба, тут же начинала говорить и тише, и спокойнее, и даже старалась не материться.

А я, видимо, в отца.

Дамир Шумский загорался с полуоборота. Ему только подкинь идею, и через несколько минут тебе выдадут и план, и руководство к действию, еще и ресурсы подскажут, где взять. А если засомневаешься, надо ли тебе все это счастье, тебя потащат в нужном направлении.

Да, на первую в жизни вечеринку меня собирал папа. Пока я гадала,  стоит ли мне там появляться, он уже втаскивал меня в магазин за новым платьем. Папа одобрил бы мое решение отправиться в Золотой чертог. И наверняка поддержал бы то, что я собиралась провернуть, пока главный менталист академии и специалист по аурам были заняты.

Хотя магистр Лорини  и потребовал от нашей группы не сворачивать с главной тропы, я нарочно отстала от остальных, а потом потрусила в заросли. Стоило мне ступить в траву, как под ногами мелькнул хвост золотистой лисички.

Спасибо, моя хорошая!

Теперь я бежала по парку, не опасаясь, что вляпаюсь в ловушку, рассчитанную на беспечного старшекурсника, а вскоре очутилась на полянке, окруженной со всех сторон невысокими, но пышнокроными деревцами.

Лисичка села в траве и внимательно на меня посмотрела, намекая, что лучшего места не найти. Златохвостая думала, что я хочу провести общий сбор. И отчасти была права. Я в самом деле мысленно потянулась к золотым созданиям, обитающим в парке, а потом прикоснулась к земле, вызывая в памяти образы Золотого чертога. Сама я не умела прокладывать порталы, зато у меня была связь с тем, кто умел и мог до меня дотянуться. Я была и источником золотого огня, и маяком.

Да, несанкционированный портал — нарушение устава и взлом защиты академии, но если у меня получится, с последствиями буду позже разбираться. Тем более что переселенцы уже набежали.

В траве суетились ласки, а на деревьях разместились фениксы. Неожиданно из-за дерева показалась морда существа, остротой зубов напоминающего волка. А ты ж кто будешь, чудо лесное? И почему я тебя, хищную образину, ни разу не видела? Образина заметила мою реакцию и понятливо юркнула в кусты. То ли не хотела мешать открытию портала, то ли испугалась, что я решу, что зверь рожей не вышел и не пропущу через портал.

Даже и не помышляла о таком! Золотому чертогу нужны были все, хранящие частицы золотой магии, а если кто-то будет вести себя плохо и начнет обижать своих же, уверена, хранитель наподдаст так, что самый наглый волчок забудет, как цапать за бочок.

Так что в портал я пригласила всех. Громко и официально, а потом с улыбкой наблюдала, как в светящемся провале исчезают те, кто нашел временный приют в парке. Здесь были и звери, и птицы, и насекомые…

— Какого гоблина?..

Да, Норгат меня нашел с опозданием. Приблизившись ко мне вплотную, дракон замер и не мешал, пока портал не закрылся. Пятерка ему за выдержку. Зато едва сияние портала погасло, он развернул меня к себе лицом и рыкнул:

— Зачем? Ты же себя ослабила!

— Хочешь сказать, что мой дар станет не таким ярким без помощи существ, хранящим золотую магию?

— Да.

— То, что нужно, учитывая, что сейчас меня будут и изучать, и измерять маги императора.

— Хочешь показаться слабее, чем ты есть? — задумчиво произнес Норгат, прикидывая результат.

— Живность нужна лесу больше чем мне. Земля вокруг Золотого чертога должна пробудиться.

— А как же ты?

— Знаешь, как у нас говорят на Земле? Свято место пусто не бывает. Если мой огонь притягивает золотых существ, то в Академию Пламени обязательно нагрянет кто-нибудь еще.

— Ты не учитываешь еще один момент, Золотая моя девочка. — Норгат хулигански щелкнул меня по носу. — Чем сильнее ты становишься, тем крупнее будут существа.

Ох…

А вот об этом я как-то не подумала.

— Люба, я тебя искал.

— Да я уже поняла, что ты не просто так мимо проходил.

Я окинула взглядом поляну, которую и при желании найти было не так-то просто.

— Нам нужно обсудить мою помолвку. Спокойнее. — Норгат опустил руку на мое плечо и сжал. — Я сказал мою, а не нашу. Мою прошлую. С Айдарой.

Меня одолела легкое замешательство. Для себя я уже решила, что не стану думать о прошлом Норгата. Главное, что сейчас он был свободен. Вот что сейчас имело для меня значение.

Вчерашние посиделки у однокурсников помогли прочистить мозги. Я даже от души обозвала себя дурой, которая не подумала поинтересоваться, а свободен ли Норгат. Все-таки я девушка современная и не привыкла к мысли, что браки могут быть выгодным инструментом для объединения земель и состояний.

— Ладно. Если это для тебя важно, то слушаю.

Норгат засунул руки в карманы и уставился куда-то поверх моей головы.

— На этом договоре настояла тетя Килирия. Это была плата за то, чтобы терпеть мою рожу во дворце.

Да уж…

Интересные у них расценки.

— Я и Айдара виделись лишь однажды, когда был подписан договор, а потом был дан бал…

— Постой. А ритуал? Его не было?

Магия Альтаса позволял жениху и невесте объединять магию еще до брака. Вроде как это означало серьезность намерений и позволяло жениху и невесте почувствовать магию друг друга на совместимость. Прямо-таки как тестовый секс до свадьбы.

— Ритуала не было. И я до сих пор виню себя за это. Если бы наши магии слились, я бы почувствовал нападение, сумел бы защитить. А так мне даже сообщили только через неделю, когда поиски были завершены.

Я тронула сжатую в кулак руку Норгата, по которой растекался темно-оранжевый огонь. Оранжевый огонь считался живым пламенем Альтаса, присущим всем огненным расам, но я не могла избавиться от ощущения, что в огне Норгата как-то чересчур много черноты. От моего прикосновения огонь угомонился и втянулся под кожу дракона, а сам он тут же переплел наши пальцы.

— А твои проблемы с защитой случайно начались не после гибели невесты? — тихо уточнила я.

Норгат нахмурился.

— Не думал об этом. Не видел связи. Я же ее не любил.

— Сердце дракона гаснет без любви. Но знаешь, парень с твоей внешностью и харизмой, вряд ли испытывает недостаток девичьего внимания.

— Звучит, как комплимент, — в глазах дракона появился озорной блеск.

Я с трудом удержалась от громкого “уф!”. Мне удалось прогнать призрак прошлого. Нет, он не забыл об Айдаре, но сейчас его внимание было полностью сосредоточено на мне. И надо признаться, мне очень нравилось такое внимание. Его можно было ощущать кожей, просто прикрыть глаза и тихо млеть.

— Это нечестно, госпожа эмпат, — жарко прошептал Норгат. — Тоже хочу получить свой кусочек удовольствия.

С этими словами дракон впился в мои губы поцелуем.

***

Стражи академии все-таки засекли открытие портала. А поскольку сейчас академию охраняли слуги императора, то к нам с Норгатом пробирались подобно медведям через валежник. И медведи эти были очень беспечные, раз умудрились вляпаться в парализующую ловушку.

Увидев двух мужчин в униформе, замерших как статуи внутри рунического контура, я мысленно поблагодарила золотую лисичку-проводника. А еще немного погрустила. Раз я отправила всех живых существ в Золотой лес, то подсказывать мне в парке больше было некому. Разве что Хвостика попросить.

— Что здесь происходит? — Требовательно вопросил вышедший из портала магистр Ард. — И почему я не удивлен, что это что-то случилось рядом с вами, адептка Шумская.

— Хм… Парализованные все-таки сумели подать сигнал тревоги? — деловито уточнил Норгат.

— Зубы мне не заговаривай! Я задал вопрос.

— Да я в такую ловушку на втором курсе влетал, но даже мысленно не мог ни до кого докричаться. А эти, значит, смогли?

— Все стражи императора снабжены маяками, отслеживающими их передвижение в академии. Я заметил, что эти конкретные два не шевелятся.

— И вспомнили, какие именно ловушки находятся в этой части парка? — умилилась я. — Бедняги. Видимо, давно в академии учились.

“Все забыли…” — не добавила я. Но судя по тому, как Норгат дернул уголком рта, намек был понят.

— Насколько я помню, парализация сама снимается в течение часа, — пробормотал магистр Ард.

— А в случае принудительной разморозки, их ждет неприятнейший откат. Парковые ловушки всегда с элементами воспитания, — напомнил Норгат.

— Они же нас слышат? — уточнила я.

— И видят, — подтвердил Норгат.

В этот момент магистр Ард прикоснулся к медальону с эмблемой Академии Пламени и объявил:

— Император вернулся. Мне приказано доставить вас в замок.

А возможные свидетели, почуявшие, что я открывала куда-то портал, находятся в  заморозке. Удобненько.

— Не будем заставлять императора ждать! Мы пешком или порталом?

— Перемещу, — процедил сквозь зубы темный феникс.

Причем смотрел на меня так, точно в чем-то подозревал и собирался расспросить, как только появится такая возможность.

Встречу с императором организовали в учебной аудитории, объяснив выбор тем, что в кабинете ректора недостаточно места, а гостиные академии заняты встревоженными родственниками. Император запретил адептам покидать Академию Пламени после сдачи сессии, но не упомянул, что их родным нельзя навестить кровиночек. Собственно поэтому сейчас вся академия напоминала проходной двор.

Если вчера я только мимоходом отметила посторонние лица и сочла, что все эти мужчины и женщины работают на императора, то сегодня разобралась. Магистр Ард переместил нас с Норгатом в главный холл, где яблоку негде было упасть, а на первом этаже не осталось свободных гостиных для свиданий. Оттуда я спустилась в подвал, где обычно проходили прокачки магического иммунитета.

Забавный выбор! Судя по эмоциональному фону, император считал иначе.

Он расположился в кресле перед кафедрой, рядом на доске была приколота моя карта. Остальные магистры стояли на подиуме. Ну чистой воды приемная комиссия, только я чувствовала, что сегодня экзамен по-любому не сдам. Уж не знаю, кому в голову пришла светлая идея собраться в учебной аудитории, но императора этот выбор слегка сбил с толку, подарив мне несколько минут на то, чтобы примириться к его эмоциям и настроиться на прием сигнала.

Император захватил с собой мою карту и предъявил магистрам, как только отзвучали формальные приветствия. Развернув ее со скорбным видом, правитель Огненной империи смерил ректора Кхаала тяжелым взглядом и объявил, что у его адептов настораживающие, прямо-таки захватнические намерения.

Хм…

Наверное, мне не стоило везде писать “Мое!”.

Когда я заполняла карту, то думала исключительно о том, чтобы император поверил, что мы весь день пробыли в “Серьезном грифоне” и лелеяли там серьезные планы, и вот эти планы теперь обсуждались так, словно я готовила как минимум государственный переворот.

— Адептка Шумская, вам есть что сказать в свое оправдание? — ректор сурово посмотрел на меня.

— А можно я не буду оправдываться, а прямо скажу, что физически неспособна что-то занять и захватить? Вот исследовать я всегда с радостью. Вы же сами говорили, что за отличную учебу адептам полагаются экскурсии.

— Утверждаете, что отметили на карте участки, которые намерены изучить?

— Я новичок в этом мире и, разумеется, хочу многое увидеть.

— Например, руины Янтарной арены, — едко объявил император.

Он мне вот вообще не верил и смотрел не как на потенциальную любовницу, а на змеюку. Никогда не думала, что буду радоваться подобному отношению. Я не могла читать мысли мужчины, но примерно представляла, что он обо мне думал: северянка, носительница магии льда, дочь…

А вот тут-то у нас явно была нестыковка. Я не знала достоверно в курсе ли император Ардмрак, что папа Дамир не погиб, а всего лишь прошел через портал. Значит, придется как-то аккуратно прощупать и раскачать его эмоции.

Эх! Норгат будет злиться. В холле он успел потребовать, чтобы на встрече, я вела себя как мышь под веником и позволила ректору Кхаалу все уладить.

Позволить мужчинам решить проблему, и самой остаться без ответов на вопросы? Ещё чего! Зачем мне дан природой встроенный “детектор лжи”, если я не буду им пользоваться?

— На моей родине принято навещать места, где происходили самые важные исторические моменты. Тот роковой для Альтаса турнир стал первым в цепочке событий…

— Хочешь сказать, что отметила все места, в которых жаждешь побывать? — Дождавшись моего молчаливого кивка, император отчеканил, — тогда почему ты выбрала Янтарную арену? Почему не Золотой чертог?

— Потому что знаю, что он закрыт и праздно любопытствующих туда не возят.

— А ты считаешь себя праздно любопытствующей?

— Я считаю себя дочерью Даринии Альтори и Дамира Золотого.

Лицо императора исказила непередаваемая гримаса. Да, мужчина был шокирован.

— Откуда ты узнала его имя? Он не называл его даже ближайшим советникам!

— Белочка на хвосте принесла… — прошептала я.

Да, испугалась, потому что не ожидала такой реакции. Это был не просто всплеск и удивление, а настоящий взрыв. Это ж надо так не любить моего отца, что даже от звучания его имени мужик был готов лезть на стену.

Впрочем, император быстро взял себя в руки. В отличие от лорда Кхаала. Ректор злился и даже не пытался это скрыть.

— Итак, ты знаешь, кто твои родители, — медленно произнес император, а потом хищно добавил, — И всё-таки считаю, что Адептка Шумская должна предстать перед комиссией и пройти полную проверку для подтверждения дара.

Ого…

И ага! То есть, ага щаз размечтался. Я не за красивые глаза сдала “Знакомство с Альтасом” на отлично. Магистры за какие-то пару месяцев попытались впихнуть в меня сведения, которые понадобятся не просто для дальнейшей учебы, а будут необходимы для проживания в Альтасе. Или в моем случае для выживания в этом чудесном мире.

—  Согласно кодексу магов подтверждение дара возможно либо при поступлении в высшее магическое учреждение, либо при выпуске из него.

Точнее, выпускников проверяли, если появились подозрения, что у мага прорезался побочный дар. И чтобы изучить его как следует, испытываемого помещали в очень непростые условия…

— Адептка Шумская, напомните мне ваш факультет. На кого вы обучаетесь?

— Третий факультет. Поддерживающая магия. К разрушителям и защитникам не взяли.

— А зря. Я уверен, ваша огненная магия преподнесет вам немало сюрпризов. Как и ледяная. Ректор Кхаал, у вас есть программа для смесок, владеющих обеими стихиями?

— Адептка Шумская будет обучаться по индивидуальной программе, она уже составлена и…

— Я желаю с ней ознакомиться. Вы составили программу для эмпата с Третьего факультета, а должны обучать мага, владеющего огнем с перспективой овладения магией льда.

— Но я же не прошла комиссию и не подтвердила иной дар!

— Вам повезло, адептка Шумская, я намерен принять участие в вашей судьбе. Тем более что я сам видел, на что вы способны.

Иными словами, император собирался подтвердить мой дар и без созыва комиссии, а вдобавок к этому широкому жесту нагло вмешаться в мою учебу. Например, замучить проверками.

Ладно, справлюсь. Мне нечего скрывать.

Нечего, кроме нового дома, создания в него порталов, дружбы с хранителем и призыва золотых существ. На самом деле тайн у меня предостаточно, но не каждая тайна может стать серьезной проблемой. А раз уж император так жаждет сделать мою учебу эффективной…

— А когда отменят чрезвычайное положение? Сложно учиться без выездных практик.

— Чрезвычайное положение будет отменено, как только мои маги убедятся, что академия безопасна. Лорд Кхаал, мои стражи обнаружили в ней следы магии смерти. Потрудитесь объяснить, откуда она здесь?

А вот это уже ой…

Единственным “сосудом” магии из Нижнего мира был петушок Питим. Да примут местные боги его душу.

Или нет?

Кто-то же создал Питима. Когда я с Азаартом пытались расспросить Эдмарда о петушке, то феникс буркнул, что ситуация под контролем и нам не стоит опасаться Вейр. Но что, если Эдмард ошибся?

Вернувшись в свою комнату, я подошла к стене и снова уставилась на знак “Мертвого призыва”. Ну, конечно же! Петух был уничтожен, а символ красовался на прежнем месте, потому что и раньше не имел к нежити никакого отношения. Этот “Мертвый призыв” означал на карте саму горгулью.

Кажется, мне пора поговорить с госпожой секретарь по душам. Вот сразу после завтрака и загляну в гости.

***

Я явилась в столовую в числе последних, но в ней все равно была тьма народа. После сдачи сессии адептам Академии Пламени полагались недельные каникулы, многие собирались навестить родных, но теперь из-за приказа императора ребята были вынуждены видеться с ними в академии. Запретить родителям навещать детей без веского основания, император не мог.

Итак, формально его маги прицепились к следам магии смерти. Но на самом деле искали совсем другую магию. Вероятно, императора заинтересовало, сколько золотого огня я успела приманить. И тут его ждало разочарование. Его ищейки могли хоть весь парк перерыть, но я знала, что они ничего не найдут.

Сегодняшнее великое переселение было интуитивно верным решением.

— Шумская, ты так улыбаешься, что того и гляди клыки прорежутся, — хохотнул проходящий мимо Карад.

А я вспомнила, что земли его семьи находятся как раз рядом с Золотым лесом. Где-то на окраине Огненной империи и следовательно рядом с долиной искрящихся источников, на которую наложил лапу император и которую я так нагло обозначила на карте, как свою территорию.

— Карад, постой. У меня вопрос насчет клыкастых. Ты же встречал оборотней из клана Волков пепла?

Веселье с лица парня, как ветром сдуло. А за моим столиком стало внезапно очень тихо.

— Люба, все Волки пепла указом императора объявлены вне закона, — быстро пояснил Дойл.

— И давно? — невинно уточнила я.

Будто бы и не знала, что Волки пепла были из тех, кто до последнего не верил в гибель Золотого дракона. Они не желали присоединяться к Огненной империи. Но объявить из-за этого вне закона целый род…

— Шумская, ты умеешь озадачивать. Пойдем, — обреченно махнул рукой Карад.

Видимо, осознал, что лучше поговорить со мной наедине. Нет, я сразу почувствовала, что с последним императорским приобретением не все чисто. Уж больно долго Искрящаяся долина оставалась нейтральной.

Выйдя из столовой, Карад направился к ближайшему подоконнику и запрыгнул на него, вытянув ноги. Подоконники в коридорах были как насесты, которые так любят птицы. И даже ворчание смотрителя не могло запретить адептам устраивать приоконные посиделки.

Запрыгнув на подоконник, я устремила взгляд в парк, где на дорожках можно было рассмотреть фигуры в бордовом. Стражи академии носили темно-серое, как и адепты, так что темно-красная форма имперцев сразу бросались в глаза. После утренней пробежки всех адептов убедительно попросили не покидать замок.

— Целое утро рыщут и что-то ищут, — зло выплюнул Карад.

— Испортили каникулы, — осторожно подхватила я.

— Если бы только их.

— Осторожнее, Карад, твои слова могут счесть свидетельством неблагонадежности, — зловеще произнес подкравшийся Норгат.

Карад заметно вздрогнул. Зато меня Норгату застать врасплох не удалось. Я не сомневалась, что он направится за мной, едва я покину столовую.

— Плевать! — яростно выдохнул Карад, уставившись на Норгата. — И не только мне. Ходят слухи, ты не самый послушный принц.

— Шумская жаждет тебя расспросить о бывших огненных оборотнях, — спокойно напомнил Норгат.

— Почему об огненных? Я про оборотней пепла спрашивала. Магов, которые могут превращаться в огромных волков.

— Их больше не считают полноценными магами, потому что они утратили связь с огненной стихией.

— Дай угадаю. Произошло это после смерти Золотого дракона, — хмыкнула я и тут же увидела, как вспыхнули от злости глаза Карада.

— Побольше уважения, иномирянка. Ты не понимаешь, в каком дерьме оказались многие расы этого мира, после гибели золотого дракона.

— Ну почему же в дерьме. Скорее в пепле Нижнего мира, — развязно бросил Норгат.

Но я-то почувствовала, какой ценой ему далось это спокойствие, поэтому поспешно произнесла:

— Я помню, что многие огненные существа изменились и почувствовали, что им проще управлять магией пепла, а не огнем.

— Проще? Да они были вынуждены принять новую магию, чтобы выжить! Когда огненные источники иссякли, а на их месте начало фонтанировать… — Норгат многозначительно вскинул бровь и Карад буркнул, — хорошо, при девушке не ругаюсь. Будем считать, что одна магия вытеснила другую. Так что у многих просто не осталось выбора, либо рискнуть и адаптироваться к новой силе, либо остаться вообще без магии. Волки пепла выбрали второй вариант, но так преуспели в искусстве управления пеплом, что их заподозрили в сотрудничестве с Нижним миром.

Каждое слово Карада было наполнено болью. Он знал бывших Огненных волков и сочувствовал им, когда они стали Волками пепла.

— А дальше? — я перевела взгляд на Норгата.

— А дальше Волков пепла попытались переселить из Искрящейся долины. Отец счел, что магия этого места возродится, если ее не будут осквернять маги иной стихии. Волки пепла переселяться не пожелали, ну и были объявлены врагами империи.

Надо же…

Император Ардмрак явно считал себя большим специалистом по чужой магии. И позволял решать себе судьбы других рас.

— Извини, что наехал на тебя, Шумская. Ты многого не знаешь, но тебе простительно. Просто для меня это больной вопрос. Я же знаю многих лично…

— И они хотели бы вернуться в Долину?

— Конечно. Это же их дом. Там покоится прах их предков. Для многих долина была местом силы, независимо от того какого цвета огонь согревал эту землю. — Карад спрыгнул с подоконника. — Я невеселый собеседник. Так что дальше болтайте без меня. Если вдруг воронье уберется — дайте знать. Спущусь на полигон выпустить пар.

Карад направился быстрым шагом по коридору, а мне показалось, что за ним тянется темная дымка. Такая же порой окутывала и Норгата, и тогда его огонь темнел, словно смешиваясь с черным пламенем.

— Что скажешь? — я кивнула на удаляющегося Карада.

— У него есть право на злость. Но он заблуждается. Отец действительно пытается остановить распространение скверны, лезущей из Нижнего мира. Он и его стражи делают все возможное, чтобы сохранить огненные источники живого огня и не дать им превратиться в источники угасающего пепла.

— Но при этом расы пепла стали частью этого мира. Те же горгульи и демоны пепла…

— Они были первые, кто превратился. Их приняли как неизбежные перемены. А клан Волков провел специальный ритуал. Отец расценил его как предательство.

— Иными словами, император пытается контролировать всю магию этого мира.

— Ну почему всю. Только магию южной части континента, — оскалился в улыбке Норгат.

— И ему очень не нравится магия Нижнего мира. Магия пепла неизбежное зло, а магия смерти — зло, которое должно быть уничтожено, — пробормотала я, следя за двумя мужчинами в темно-красном, стремительно исчезающих в глубине парка.

Хорошо, что я переправила своих золотых малюток. Это багряное воронье точно бы их напугало.

— Кстати, о неоспоримом зле. Ты заметила, что Эдмард не появился в столовой?

Да, феникса не было за завтраком. Как и Азаарта. Но если демону прописали постельный режим, то куда подевался Эдмард, я не знала. Но у меня имелось предположение на этот счет.

— Я планировала после завтрака заглянуть к госпоже Вейр.

— Думаешь поискать Эдмарда в ее постели?

Я поперхнулась воздухом.

— Вообще-то, я хотела расспросить ее о петушке.

— Ладно. Идем будить одну птичку, чтобы она пропела нам о другой, — насмешливо бросил Норгат.

ГЛАВА 5

Я была уверена, что Норгат всего лишь прикалывается, пока не увидела Эдмарда в дверном проеме. Захотелось даже выйти и проверить, а в ту ли дверь я постучала.

— Тебя не было за завтраком. Мы переживали, — нагло пояснил Норгат.

Дракон явно надеялся смутить феникса, но получил лишь в ответ предельно хмурый взгляд. А потом Эдмард просто сложил руки на широкой груди и замер с видом вышибалы у входа ночного клуба.

— Кто там, Эдмард? Мне показалось, я услышала голос адептки Шумской.

Тихая грусть госпожи Вейр была приправлена таким же безропотным флером обреченности.

— Тут еще и Норгат, — предельно недовольно пояснил Эдмард.

Я прямо-таки умилилась, ощутив под раздражением феникса нечто похожее на заботу. Нет, обо мне Эдмард тоже заботился, но эта забота была совсем другая, от нее не веяло нежностью…

Поймав мой задумчивый взгляд, феникс наставил на меня палец:

— Начнешь болтать — не буду делиться секретами.

— Да как будто ты обычно ими делишься, — хмыкнул Норгат. — Может, прекрасная хозяйка позволит нам войти?

— Да, пусть войдут, — слабо пролепетала госпожа Вейр.

У нее, как и у других преподавателей, во время каникул было больше свободного времени, можно было подольше поваляться в кровати. Впрочем, сейчас Вейр выглядела так, точно собирается умереть в этой самой постели.

— И это, как я понимаю, не грим, — успела произнести я, прежде чем за спиной взревело блокирующее пламя.

— Эд! Да чтоб тебя! — взвыл Норгат.

Надо же, тоже испугался.

— Это было неожиданно, — пробормотала я, рассматривая огненный кокон, аккуратно покрывающий стены комнаты Вейр.

— Необходимость. Только так я могу закрыть Самину от имперских магов.

— А на моей карте так и торчит знак “Мертвого призыва”, — объявила суть проблемы я.

—  Делаю ставку, что призрак петуха Питима тут даже и не пролетал, — подхватил Норгат. — Эдмард, ты кого покрываешь? И какого это делаешь?

— А что я должен позволить, чтобы эту дуреху заковали в обсидиан?! — рыкнул Эдмард. — Она же сама не поняла, как умудрилась пробудить спящий дар.

Норгат и Эдмард замерли друг напротив друга. Рыжий был на взводе, ему прямо-таки хотелось кого-то стукнуть, а я сомневалась, что Норгат обеспечит ему это удовольствие.

— Наконец-то мне расскажут что-то интересное! Разумеется, если вместо этого никто не захочет подраться. Кстати, драка может привлечь внимание имперских магов, — на всякий случай добавила я.

Уж больно эмоциональный фон в комнате зашкаливал.

— Пожалуйста, прекратите, — прошептала Самина и, сделав над собой усилие, села на постели.

— Как ты себя чувствуешь? — я подошла чуть ближе.

— Как будто превращаюсь в нежить, — мрачно пошутила девушка.

— Ее магия начала меняться, — стоило горгульи спустить ноги на пол, как феникс оказался рядом. — Такое случается…

— Но таких не любят, — понятливо подхватила я.

— Как я понимаю, реткор Кхаал не в курсе, — задумчиво произнес Норгат.

— И верно. Если бы ректор знал, что в его академии действительно находится маг, представляющий угрозу для всей академии…

— Шумская, да ты обалдела! — взвыл Эдмард. — Да какая из этого супового набора угроза!

— Вообще-то, суповым набором был Питим, — попыталась пошутить и сгладить неловкость момента я.

— Люба хотела сказать, что если Самину обнаружат маги императора, ректору предъявят обвинение, — спокойно пояснил Норгат. — Либо объявят соучастником, либо не соответствующим должности.

— Мне сегодня показалось, что твой отец недолюбливает Кхаала.

— Тебе не показалось, — мрачно подтвердил Норгат.

— Это из-за тебя между ним пробежала черная кошка? Ну дух вражды… — пояснила я.

— Из-за магистра Лорини. Это же лорд Кхаал предоставил ему убежище и не дал заковать в кандалы.

— Ах вот оно что… — задумчиво произнесла я.

Ректор Кхаал уже предлагал мне защиту проверенным способом, а я не согласилась, но император-то этого не знал! Вдруг он так жаждал увидеть меня снова, чтобы убедиться, что я не превратилась в еще одного защитника академии?

Когда я поделилась этим предположением с ребятами, то парни согласно кивнули и заявили, что в моих словах есть рациональное зерно. А вот реакция Самины заставила всех понервничать.

— А что любой может стать защитником-хранителем  академии магии?

— Не только академии. Подойдет любое напитанное магией место, — пояснил Норгат.

— Даже не думай! — рявкнул на девушку Эдмард.

— Скоро начнется учеба. Если я не смогу вернуться к работе, придется рассказать ректору, — печально вздохнула горгулья.

— Постой, так ректор Кхаал даже не знает, что ты в академии? — опешила я.

— Я сказала, что поеду домой. Приказ императора не распространялся на простых служащих.

Я задумчиво уставилась на девушку. Сейчас она выглядела так, словно к ней в самом деле присосалась нежить. Но нежить была уничтожена. Эдмард утверждал, что магия Самины Вейр начала изменяться. Подобные трансформации случались в Альтасе, именно так возникли демоны пепла и горгульи. Но теперь магия горгульи Вейр снова делала откат…

Но как такое вообще возможно?

— Покажи ей, — Эдмард мрачно посмотрел на меня. — Шумская не верит.

Девушка сложила руки лодочкой и призвала огонь. У демонов пепла его цвет варьируется от оранжево-красного до алого в зависимости от того, сколько живого огня осталось в источнике, насколько сильно живое пламя было вытеснено огнем пепла. Так вот огонь Самины Вейр был однозначно зеленым.

— А руна “Мертвого призыва” вроде как твоя специализация?

— Да я не знаю ни одной руны Нижнего мира! — с обидой воскликнула Самина. — И все равно в моей комнате открываются переходы…

— И лезет нежить? — ужаснулась я. — Поэтому Эдмард и прописался в твоей комнате?

— Тьфу на тебя, Шумская! — возмутился Рыжий. — И хорошо, что ты не провидец. Самина создает оконца, через такие микропорталы невозможно переместить физический объект. Но все равно магия из них прет будь здоров.

— Здоровья Самине она не прибавляет, — справедливо заметил Норгат. — Кстати, знак “Мертвого призыва” разновидность поисковой магии в Нижнем мире. С помощью него темный маг может найти нежить.

— Предлагаешь мне обучить Самину этой руне? — опешила я.

— Предлагаю для начала подумать, как госпоже Вейр научиться скрывать свою магию, если она не хочет лишиться работы. И не только ее. Эдмард, я буду признателен, если ты поделишься своим гениальным планом, — оскалился в издевательской улыбке Норгат. — У тебя же есть план? Или ты просто воспользовался возможностью ночевать с девчонкой?

— Норгат! — возмущенно воскликнула я.

Зато Эдвард не стал ничего говорить, а просто махнул рукой, и на пустом прикроватном столике возник поднос с целым рядом бутылочек.

— Ай-ай, снова контрабанда. Что же скажет магистр Ард.

— Скажет, что ты дурак, Норгат, — буркнула я.

— Все в порядке, Люба, у него есть право злиться. — Теперь Эдмард выглядел виноватым. — Когда у Самины начались перемены, у нас было два варианта. Блокировать ее магию полностью, чтобы прервать трансформацию, или начать ее контролировать.

— Эдмард хочет сказать, что имперским магам не показалось, и они действительно уловили следы магии смерти, которую начала практиковать Самина Вейр.

— Мы раскачивали создание окошек, чтобы у Самины был доступ к магии. Но я думаю, что ей пора научиться создавать полноценные руны.

В моей памяти всплыли символы из справочника магистра Эгарта. Так вот “Мертвый призыв” относился к начальным, базовым рунам. А что, если защита академии не зря отметила Самину Вейр именно этим символом на карте?

Покопавшись в сумочке, вытащила из нее ручку и блокнот.

— Если это то, о чем я думаю, то я не одобряю, — незамедлительно объявил Норгат.

— Но и мешать не будешь?

— Я уже сказал тебе однажды, Шумская, что желаю иметь доступ ко всем твоим приключениям. Как я могу остаться в стороне?

Самина долго и придирчиво изучала руну в моем блокноте, словно сомневалась, что сможет повторить ее черточки с помощью магии. А потом призвала тонкую струйку огня и вывела ею в воздухе волшебный знак.

— Вот и все. Когда мой дар станет сильнее, я смогу не только рисовать руны магией, но и активировать их.

— Сильнее? Может, не надо? — буркнул Эдмард. — Ты и как маг пепла ничего.

— Как маг пепла я ничто, — тихо произнесла Самина.

Я не знала, из какой она семьи, но уже то, что Самина так держалась за место при ректоре Кхаале, указывало, что ее родные не богаты.

— Не всякая магия благо, — прошептала я. — Твоя может подкинуть тебе множество проблем.

— Я научусь ее маскировать! Так делают.

Ах вот оно что…

Я послала возмущенный взгляд Эдмарду. Наш птиц вконец обнаглел, раз позволил девушке поверить в такую глупость, как сокрытие магии. Ещё и меня в пример привел! Я уже хотела высказать Эдмарду все, что я думала об этом безответственном хмыре, как вдруг зеленовая руна вспыхнула ярче и медленно поплыла по воздуху.

Ко мне.

— Норгат, мне это не нравится, — прошептала я.

— Вейр, что происходит? — требовательно вопросил Норгат.

— Это не я, — испуганно пискнула горгулья. — Я не управляю руной.

Быстро осмотревшись, Норгат приказал:

— Шумская, бегом к стене и ставь на нее второй защитный контур. Знаю, ты не умеешь, но, как смотрительница этой части этажа, сможешь.

— Цель? — деловито уточнила я, призвав огонь.

— Заглушить магию Нижнего мира.

— То есть защищаться мы от нее не будем?

— Зачем? Это не атака.

— Я тоже не чувствую угрозы… — подхватил Эдмард, но слегка скис под моим взглядом.

А ведь мы с Норгатом поверили, что у Рыжего все под контролем!

Защита комнаты отозвалась в тот же миг, как я начала вливать в нее свою магию. Эти стены давно считали меня своей хозяйкой, вот и слушались. В другом месте этот фокус бы не получился, потребовались бы знания бытовой магии и умение плести огненную защиту.

На краю сознания мелькнула мысль, что глупо быть непобедимой только в родных стенах. Не потому ли император так редко покидал Золотой чертог?

Мысль мелькнула и исчезла, потому что сейчас мое внимание снова захватила руна, которая перестала передвигаться, но при этом напитывалась магией, когда же символ трансформировался в оскалившуюся костяную пасть, мы услышали, как мужской голос произнес:

— Возвращайся домой, наследница золотого пламени. Это не твоя война. Возвращайся домой — или погибнешь.

Костяная пасть щелкнула зубами. Именно этот звук и заставил меня изумленно вскинуть брови.

— И это все?

Костяная морда не ответила, а развеялась легкой дымкой.

— Н-да, Шумская, а ты стремительно обзаводишься поклонниками в обоих мирах, — бросил в своей обычной манере Эдмард и шустро создал щит, едва к нему шагнул Норгат. — Спокойнее! Я не знал, что так случится. Просто хотел помочь девушке, для которой важно стать магом.

— Мне кажется, для любой девушке в первую очередь важно, чтобы ее руки не были закованы в кандалы.

На кровати испуганно пискнула горгулья.

— Нет, а что ты думала, император позволяет магам смерти свободно разгуливать по Альтасу?

— Я думала развивать дар пепла. Хотела стать портальщиком.

— Точно не порталы, — задумчиво произнес Норгат. — С твоей удачливостью ты на первом же профильном экзамене пробьешь портал в Нижний мир.

— Самине нужна легкая специализация, связанная с использованием рун, — уверенно произнес Эдмард. — Тогда будет неважно, что ее сила способна открывать порталы в Нижний мир.

— В таком случае нам лучше обратиться к специалисту по нестандартным учебным программам, — криво усмехнулся Норгат. — В конце концов, именно он отвечает за появление Самины Вейр в Академии пламени. Люба, ты не могла бы снять защиту? Иначе ректору Кхаалу придется взламывать дверь комнаты собственного секретаря.

***

Ректору Кхаалу пришлось присесть, чтобы переварить информацию, которую четко, без лишних деталей поведал Норгат. Уловив эмоции горгула, я заботливо и своевременно придвинула к нему стул.

А ведь ректор Кхаал не выглядел стариком. Это был представительный мужчина в самом расцвете сил. Крупный, подтянутый, с высоким умным лбом и эффектными изогнутыми рожками. Учебная форма сидела на нем как мундир военного. По слухам, ректор Кхаал любит проводить тренировки в Черном корпусе, где лично гонял самых сильных адептов Академии Пламени.

Так вот сейчас горгул ощущался как потухший уголек во всех смыслах. Он выгорел эмоционально, да и со здоровьем явно все было не так уж и радужно.

— Самина создала руну “Темного призыва”, и она передала Шумской послание из Нижнего мира. Если кратко, то наследнице золотого огня предлагают вернуться домой и ни во что не вмешиваться, — завершил рассказ Норгат.

— Простите, я не хотела, — жалобно всхлипывала Самина Вейр.

— Не бери в голову. Ты не виновата, — приободрила ее я.

— Слухи расходятся быстро, — лорд Кхаал поджал губы и посмотрел на меня. — Я думал, у нас больше времени.

Потом горгул посмотрел на Самину и потребовал:

— Призови огонь.

Горгулья сложила ладони лодочкой и зажгла огонь. Зловещая светяшка мирно лизала воздух, когда же я протянула к ней руку, то вместо жара ощутила, как пальцы обдало холодом.

— Шумская! Тебе делать нечего?! — рявкнул ректор.

Я спрятала руку за спину и вымученно улыбнулась. Подошедший Норгат ненавязчиво обхватил мои пострадавшие пальцы и окутал их своим огнем. Боль тут же ушла, а пальцам вернулась чувствительность.

— Спасибо.

— Нивелирую любые глупости. Оплата поцелуями, — быстро шепнул он, заставив меня покраснеть.

— Достаточно. Можешь убрать огонь, — приказал Самине ректор.

Горгулья закивала, сосредоточенно уставилась на свои руки, а потом с явным трудом втянула непокорное пламя под кожу. Девушка только-только ощутила свой источник огня, но пока с трудом им управляла. Это означало, что ее разоблачение наступит быстрее, чем закончится первая учебная неделя в Академии Пламени.

— Тебе придется учиться. Как ректор этой академии я не могу допустить, чтобы по ней разгуливала ходячая бомба из мертвого мира.

— Я умею создавать только микропорталы.

— Поверь, это еще хуже, — хмуро бросил Норгат.

— Так вы ее не выгоните? Не заставите поступить в другую академию или магическую школу для новичков? — уточнила я.

По мне так это было определяющим решением.

Горгулья после моего вопроса расправила плечи и побледнела так, что едва не сливалась со стеной. И только в темных миндалевидных глазах девушки светилось такое упрямство, что мне заранее стало жалко ректора Кхаала.

Бедолага не успевал решить одну проблему, так адепты подбрасывали ему новую задачку.

— Я не могу допустить, чтобы Самина Вейр училась где-нибудь еще, — хрипло выдохнул ректор.

Самина подскочила с кровати и явно хотела броситься к мужчине, но потом спохватилась, что вокруг чересчур много зрителей, и чинно произнесла:

— Благодарю, лорд Кхаал.

— Третий факультет. Тут без вариантов. Тебе же вроде бы всегда нравились травы? — с сомнением произнес горгул, прикидывая возможную специализацию.

— Целитель с мертвым даром, — хмыкнул Норгат. — Это будет забавно. Без обид, Вейр, но меня ты лечить никогда не будешь.

Вместо ответа Самина поджала губы и уставилась в сторону. Обиделась, да.

— Мне кажется, вопрос специализации Вейр лучше решать с магистром Лорини, — осторожно заметила я. — Мы же не будем его обманывать?

— Ты еще начни вещать о недопустимости обмана преподавателей, — едко бросил лорд Кхаал.

— Я не за честность. Я за целесообразность, — весело развела руками я. — Никто не сможет составить учебную программу лучше, чем глава факультета.

 — Я согласен быть куратором Самины и подтянуть ее по теоретическим дисциплинам, — тут же встрял Эдмард. — У меня и опыт нужный есть.

Глаза горгула полыхнули красным.

— А с тобой, Опытный, я пообщаюсь в своем кабинете. Зайди ко мне через час.

***

Комнату уже бывшей секретарши ректора Кхаала я покидала в глубокой задумчивости. Выяснилось, что со дня на день в академию вернётся тетя Самины, настоящая госпожа Вейр. Ее племянница давно должна была покинуть академию, но по понятным причинам отказалась это сделать.

Самина настроилась изучать магию. Диплом мага позволил бы ей получить достойную работу и не зависеть от милости клана, в котором на вершине иерархии были все те же маги. Девушка мечтала о достатке и интересной жизни. Ее стремления были логичны, но цена, которую она заплатит, если правда выйдет наружу, заставляла ежиться от холода.

Рабство. Пожизненная служба на императора. Контроль каждого шага, каждого произнесенного заклинания.

Иными словами, империи были нужны маги смерти. Нужны! Но при этом они все по умолчанию считались врагами и лазутчиками Нижнего мира.

А я ещё свое положение считала незавидным. Да, император обложил меня со всех сторон, но я хотя бы могла показать ему язык и спокойно перенестись в Золотой чертог. И запретить мне провернуть этот фокус не мог даже правитель Огненной империи. Согласно магическому закону Альтаса магию мог ограничить только глава рода или более сильный маг, и тут по обоим пунктам у императора выходила промашка.

— Он не может меня контролировать, — довольно объявила я.

Норгат не разделял мой оптимизм, а продолжал перебирать учебники на моем подоконнике. Перед уходом ректор напомнил, что Норгату предстоит сложнейшая задача — обучение потомка Золотого дракона основам дипломатии и этикета. Звучало так, словно Норгату выдали дикарку и теперь надеются, что он научит ее пользоваться столовыми приборами до званого ужина.

— Контролировать женщину проще, чем тебе кажется. Особенно если у нее есть ребенок.

— Ха! Вот уж спасибо. Размножаться в ближайшее время не собираюсь.

— А кто тебя будет спрашивать.

— Норгат, ты не обалдел? — взвилась я.

— Нет, Любаша, он до обидного спокоен, — скорбно объявил с потолка Хвостик.

— Всего лишь просчитываю все варианты. Жениться на тебе нельзя. От роли любовницы ты тоже откажешься. Значит, сможешь послужить роду императора иначе. Ребенок — носитель золотого огня дорогого стоит.

— Ардмрак, у тебя жуткая логика, — потрясенно выдохнула я, осознав, что Норгат не шутит.

Я-то возомнила, что император будет меня обхаживать и уговаривать стать временной "любимой женой", а он реально может выбрать более удобный вариант решения проблемы.

Хотя стоп.

— Не сходится. Император опечатал Золотой чертог, едва не уничтожив тем самым золотую магию. Без главного святилища она рассеялась, воплотившись в мелких существ. Хвостик, без обид. Ты для меня круче самого крутого золотого дракона.

С потолка тихо пофырчали, но от более детальных комментариев воздержались.

— Зачем ребенок тому, кто стремился уничтожить золотую магию?

— Затем что ты ошибаешься, Шумская. — Норгат отложил учебник по теории магических источников и посмотрел на меня. — Мой отец не стремился уничтожить остатки огня. Он просто пытался выжить без него. Император сделал все, чтобы этот мир не рухнул в ничто следом за Янтарной ареной.

— Еще скажи, что твой отец — спаситель всего живого в Альтасе!

Я подскочила к дракону, чувствуя себя факелом, способным вспыхнуть в любой момент. Несправедливые слова Норгата жгли изнутри.

— Благодаря ему этот мир оправился после гибели золотого дракона. Шумская, успокойся. — Норгат положил руки мне на плечи и ощутимо встряхнул. — Я не разделяю методы отца. Но когда из-под земли лезла нежить, а многие расы трансформировались так, что и не понять кто друг, а кто враг, методы отца сработали. Или ты думаешь, что получившие новую магию, покорно ждали, когда их судьба будет определена теми, кого не затронуло превращение? Первые годы никто не понимал, кого из превратившихся нужно принимать, а кого лучше добивать сразу, чтобы спасти тех, кого не затронула скверна Нижнего мира.

— Вы воевали. Магистр Лорини рассказал мне о гражданской войне, разделившей Золотую империю на более мелкие государства.

— Нас разделила не война, а изменение источников силы. Князь Инферно спасал свои земли, мой отец — Огненную империю. Но в тех местах, где огонь превратился в пепел, выжившие попытались установить свой порядок и уничтожить огонь соседей.

— Их мир рухнул, и они отчаянно завидовали тем, у кого все осталось по-прежнему?

— Вроде того. Но в итоге расы пепла проиграли. Не выстояли, когда с одних сторон их подпирали воины огня, а с другой — лезущая через порталы нежить.

— Проиграли и согласились называться низшими расами?

— Это было сложное время. Но сейчас все иначе. Не как двадцать лет назад. Однажды Альтас изменился и продолжает меняться, а отец…

— Словно застыл в прошлом.

— И не он один, — Норгат хотел сказать что-то еще, но потом вдруг объявил, что ему нужно срочно переговорить с магистром Ардом.

Я не стала его задерживать, понимая, что Норгат серьезно относится к роли наставника. Ему нужно было продумать для меня учебную программу. В список общих экзаменов вопросы по этикету вряд ли внесут, но я не сомневалась, что получить зачет у наследного принца будет не так-то просто.

Шлепнувшись на кровать, уставилась на потолок.

Мне тоже нужно было подумать. Например, как сочетать учебу, преследование императора и посещение Золотого чертога. Нужно было проверить, как отреагировал хранитель на появление живности. Все-таки столько лет он был один.

***

Второе посещение Золотого чертога состоялось в середине недели, когда имперские стражи наконец-то покинули академию. Ректор Кхаал вызвал нас с Норгатом и Эдмардом в кабинет и многозначительно объявил, что отправляет нас погулять. Единственным условием прогулки было возвращение в ту же точку. Ректору не хотелось гадать, доберемся ли мы до академии или вляпаемся в еще какое-нибудь приключение.

Азаарту захотел остаться в академии. Целителю удалось немного стабилизировать его состояние, но магистр Лорини считал, что проход через мощный портал может навредить демону. А если сам глава факультета настаивает, лучше подчиниться. Я сделала вид, что приняла решение Азаарта и не заметила исходящие от него эмоции. Азаарт чувствовал себя обузой и боялся нам помешать. И с этим тоже придется что-то сделать. Невозможно исцелить тело, без разума.

Пока же я стояла перед Золотым чертогом и слушала лес, а в голове раздавался ворчливый голос хранителя:

“Не могла кого покрупнее поймать? Золоторогого оленя или золотистого медведя. Нет, же притащила фениксов…”

“Им плохо в лесу?”

“Хуже! Они лезут в замок, словно до сих пор являются символом ордена телохранителей”

“Эм… Вообще-то, являются… — мысленно хихикнула я”.

— Люба, хранитель чем-то недоволен? — насторожила Эдмард.

— Тем, что символы твоего рода активно исследуют замок, — прыснула я.

— Это птицы. Думаю, они не только исследуют, — многозначительно произнес Норгат.

Налетевший невесть откуда ветер бросил ему в лицо ворох листьев.

— Эй! Прекрати! — приказал хранителю я.

“Мне тут в самую душу нагадили, а этот насмехается…”

Н-да, кажется, в моем новом доме нарисовалась первая бытовая проблема. И ее нужно было решить, раз мы не хотим поссориться с местным духом.

— Я так понимаю, уборка никогда не входила в обязанности духа-защитника.

— Духи-защитники никогда не следят за порядком, — пояснил Норгат.

— Не умеют?

— Птицы не того полета, — буркнул Эдмард и засучил рукава. — Если этот замок хочет, чтобы я в нем прибрался, то пусть потом не воет, что ему не понравилась моя уборка.

“О чем это он? — тут же насторожился дух”

“Эдмард — маг-защитник, но вряд ли он умеет плести филигранно бытовые заклинания. Вот выжечь  что-то оптом, он сможет…”

“Не надо меня жечь! И этого бешеного ко мне не подпускай!”

— Эдмард, отставить, тебя в уборщики уже не хотят, — рассмеялась я.

— Эдмард, отставить, тебя в уборщики уже не хотят, — рассмеялась я.

Вместе со мной веселился весь лес. Из кустов высовывали мордочки довольные и сытые ласки, на ветках мельтешили белки и даже виновники уборочного балагана наблюдали за нами сверху. Где-то в лесу притаился волк, я чувствовала, что он рыщет где-то далеко вблизи границы, как и положено защитнику. Мысленно потянулась к волку и уловила приветственный отклик.

— Итак, замок хочет себе личного уборщика? — подытожил Норгат.

— Думаю, он просто хочет, чтобы в нем кто-то жил, — тихо предположила я и поняла, что попала в точку.

Дух-хранитель соскучился по общению, а я не могла ему этого дать. Я не могла проводить много времени здесь, когда мне нужно было учиться. Захоти я обосноваться в заповедном месте и сама не пойму, как возле ворот окажется армия и император, жаждущий уговорить меня стать частью его империи.

Нет, этого мне точно не нужно. Я не хочу, чтобы наследие отца было поглощено живым пламенем Альтаса. Золотой огонь должен быть сохранен, а любая независимость возможна только, если ты докажешь, что можешь себя защитить. Моя сила была в знаниях, а для этого надо было вернуться в академию.

Я мысленно проговаривала это, озвучивала свои планы, зная, что дух-хранитель меня услышит. Мне нужно было учиться не только для своей защиты, я должна была учиться, чтобы защитить свой дом.

Дом?

Неужели я назвал Золотой чертог своим домом? Ведь я его толком не видела! Только один зал, да и тот мельком. Но сейчас, стоя на окраине леса, я чувствовала, что могла бы пробыть здесь вечность.

Но нельзя…

Ректор Кхаал взял с меня слово, что мы не задержимся. Проверим, как приживаются лесные создания и сразу же обратно.

“Мы еще вернемся… — мысленно пообещала я”.

“Я готов дать приют всем…”

Когда я передала слова хранителя Норгату и Эдмарду, парни многозначительно переглянулись. Нежели переживали, что я надумаю остаться в Золотом чертоге навсегда?

***

Печать проклятия Азаарта больше не выжигала из него энергию и казалась притаившимся в темноте хищником. Пока что сытым и безобидным, но стоило ей почувствовать силу, как у тварюшки пробуждался аппетит. И случалось это, когда Азаарт использовать сильную магию.

Все выяснилось во время совместной тренировке в Белом корпусе, на которой присутствовал и целитель, и магистр Лорини. Пока Азаарт бился на мечах, печать никак себя не проявляла, ее не заинтересовали ни личные магические артефакты, ни защитное плетение, но стоило Азаарту призвать огонь, чтобы жахнуть им по территории подобно разрушителю, как демона скрутило и пришлось срочно задействовать срочную реанимацию в моем лице.

— Вот так, полежи немного. Помнишь, я уже это делала, — успокаивающе шептала я, пока мой огонь скользил по животу демона.

— Поздравляю, Азаарт, ты сегодня наработал на совместную ночевку с Любовью, — едко бросил Норгат.

— Думаешь, ему станет легче, если буду рядом? — спокойно уточнила я, хотя щеки опалил жар смущения.

— Хранитель Золотого чертога сказал об этом прямо. Но мы думали, что получится обойтись традиционными методами.

— Вы думали?!

Я с возмущением уставилась на магистра Лорини.

— Это был выбор самого Азаарта.

— Дурак! — припечатала я, хлопнув от души его по животу. — Надо сразу сказать. Учеба же скоро начнется!

— Вообще-то, Азаарту нужно переживать не из-за учебы, — спокойно заметил Норгат.

— Князь до сих пор не объявил Огненный отбор, — магистр Лорини задумчиво возвышался над распростертым на полу Азаартом. — Ты его не переживешь.

— Спасибо за поддержку, магистр Лорини, — печально усмехнулся демон.

А я почему-то подумала, что у нас подобралась та еще компания. Наследный дракон, которого многие предпочли бы видеть мертвым. Феникс из угасшего рода. Ослабленный демон, которому предстояли смертельные испытания. И я, тоже наследница, которую наверняка предпочтут увидеть в золотом гробу. Ах нет… Есть ещё Самина Вейр, начинающий маг смерти. Она прекрасно впишется в нашу компанию смертников.