Любовь, настигшая дракона

Часть 1

Я взбунтовалась. Последние месяцы жизнь напоминала безостановочный бег по кругу – работа, пельмени на ужин, одинокий вечер в ипотечной квартирке-студии, тяжёлый сон, растворимый кофе утром и снова работа. Проблемы фирмы, где я трудилась уже три года после института, превратили меня в бухгалтера-робота. А роботам выходные не нужны...

Однако в это мартовское воскресенье безотказная я устроила бунт. Позвонила начальнице, сказалась больной, и что отчёт доделаю в понедельник и... Положила трубку, сладко потянувшись. За окном чирикали птички, пригревало солнышко, и безумно захотелось нормального варёного кофе с пирожным.

Быстро одевшись, я выскочила в соседний магазин, набрала продуктов, вкусняшек всяких и поспешила к кассам. И вот нет бы смотреть, куда бегу! Пол вдруг ускользнул из-под ног, я полетела навзничь, и провалилась в темноту.

Собственный визг оглушил, меня капитально встряхнуло! Ни удара, ни боли, вообще ничего! Я вопила, зажмурившись, а потом поняла, что... вишу. В воздухе.

От удивления даже голос пропал. Приоткрыла один глаз. Покрутилась, пытаясь понять, как так повисла, что не ощущаю ни верёвок, ни какой-то другой опоры, однако я просто парила в воздухе лицом в высоченный потолок, теряющийся в темноте. Вокруг был мрачный, полуразрушенный зал с каменными стенами и пустыми арками готических окон, на полу горели расставленные по кругу свечи, а на границе этого пятна света метался тщедушный мужичонка в одеждах, как из сериала про средневековье – сапоги, штаны, рубаха на шнуровке и кожаный жилет с широким поясом.

Всклокоченный, с совершенно растерянным видом, незнакомец нервно листал толстенную книгу и бормотал, поглядывая на меня:

― Как же так? Что это?.. Крыльев нет, –  тут он заглянул мне под спину, – острых ушек нет, – мужик внимательно пригляделся ко мне, – глаза не светятся... А как же?.. – вдруг он наставил на меня обвиняющий перст и взвизгнул: – Ты не фея! Это обман!

― Нет, ну почему сразу не фея? – проворчала я, не понимая, что вообще творится. – Просто только проснулась, и работала много, устала... Но если отдохну, приоденусь-подкрашусь, то вполне даже и ничего. Феечка, – а потом всё же решила обидеться. – Хотя я и без макияжа неплохо смотрюсь, уж в вашей критике не нуждаюсь!

― Не ври мне, демоница! – пронзительно, но очень сердито и требовательно завопил задохлик.

Приехали. И чего это он на меня орёт, тыкает, да ещё обзывается?

― Слушай, альтернативно упитанный, – решила перейти на такой же тон, – я тебя не оскорбляла! Нечего тут хамить. И если на то пошло, рогов и копыт у меня тоже нет.

Мужик неожиданно озадачился.

― Верно... – он почесал черепушку, ещё больше взлохматив свою живенькую причёску. – А кто же ты тогда? И как тут оказалась?

― А ты сам-то кто? И где это "тут"? – ситуация начинала мне резко не нравиться.

Куда-то же я летела. Но почему не упала, а повисла в воздухе? Или всё же упала? Может, пол помыли в магазине, и я поскользнулась? Сознание потеряла, и эти видения – просто шуточки травмированного мозга?

Оглядела себя. Странно, если глюк в средневековом стиле, то почему на мне спортивный костюм, кроссовки и пальто? Как вышла из дома, так прямиком в сериал и попала?.. Кино... Что я там последнее смотрела-то? Может, что-то про средние века? Хм, да я с месяц уже телек не включала. С чего же такие фантазии-то возникли?

Или другой вариант: никуда я и не выходила, и это просто сон. Сейчас зазвонит будильник, робот Любаша помчит на работу... А что? Вчера как раз думала, что пора в магазин сбегать, вот и приснилось. Всё по Фрейду. Хотя всё равно, почему такой антураж во сне?

Попыталась извернуться, чтобы понять, что же подо мной? На чём-то же вишу! И тут мужик щёлкнул пальцами, и я весьма болезненно и реалистично полетела на пол, отбив пятую точку, копчик и ладони.

― Назовись! – сурово потребовал этот тип и сложил редкие, клочковатые брови в одну линию, видимо считая, что это выглядит грозно.

― Ага. Видишь, так спешу, что даже падаю, – я неуклюже встала, охая от каждого движения, и принялась растирать отбитый копчик. – Ещё раз спрашиваю, ты кто? И где я нахожусь?

Пока для себя решила, что это всё же сон. А раз так, то почему бы и не досмотреть до конца?

― Да, действительно, падает... Всё же на демоницу не похожа. Та бы не рухнула, как тюк с сухим навозом, – задумчиво пробормотал мужик, продолжая на меня пялиться. – Но и не фея. Нет. Точно не фея.

Я окончательно обиделась и вышла из круга свечей, в центр которого свалилась. При этом худыш нервно дёрнул глазом и икнул, мы с ним оказались одного роста, а во мне гордые метр шестьдесят пять. Кость, правда, пошире будет, чем у некоторых присутствующих...

― Но как же это, а? – горестно простонал незнакомец, попятившись. – Ты же не могла выйти, свечи ведь магический барьер должны были создавать, – он совсем сник под конец фразы и посмотрел так жалостливо, прямо обними и денег дай. – Кто ты, а? – почти всхлипнул. – Вот пойду к верховному магу в преступлении каяться, так надо же хоть знать, кого в наш мир-то притащил... Вдруг ты опасная какая? Или заразная, может?..

― Уважаемый, я – человек. Совершенно здорова и зовут меня Любовь, можно Люба. А ты кто? И про какой ещё ваш мир лопочешь?

― Я Эдикл, – горестно вздохнул странный тип, но тут же приосанился: – маг начальной ступени Паланирской академии магического искусства! – он захлопнул книгу, отбросив её на пол царственным жестом. – А ты, стало быть, в королевстве Паланир, конкретно, в южной его части.

― Ага, ну, теперь с чистой совестью могу всем говорить, что жизнь меня помотала... Так, Эдик, и что же я тут делаю?

Всё интереснее и интереснее, а мне с детства нравились сказки и фэнтези.

― Я Эдикл, – огрызнулся мужичонка и расправил плечи ещё больше, даже грудь из впалой стала почти ровной. – А что ты тут делаешь?..  Так я тебе скажу! – заорал он вдруг. – Жизнь ты мне тут ломаешь! Я, вообще-то, фею себе вызывал. Жениться хотел! Вот, букетик приготовил, феи страсть как любят цветы, это всем известно.

Он показал на заботливо поставленный в баночку букет каких-то колокольчиков у ближайшей стены.

― Подготовился, уважаю, – авторитетно кивнула я. – Только знаешь... Про то, что фей определённого сорта мужчины по ночам вызывают, я слышала. Но чтобы на них жениться?.. Хотя, ладно, это дело личных предпочтений. Ты ответь, как я тут оказалась? И что теперь будет?

― Не знаю я, как оказалась, – насупился маг. – Сам удивлён. А вот что будет, догадываюсь. Если кто-то пронюхает, что я открывал межмировой портал, то меня выпорют и магию заблокируют, а тебя сожгут. Не по злобе́, конечно, а просто во избежание распространения иномирных ересей.

― Сожгут? – заорала я и схватила хлюпика за грудки.

― Ой, подумаешь! – он вырвался и отскочил подальше. – Быстренько отмучаешься, и дело с концом. А вот я всю жизнь магию изучал, больше ничего не умею. И как жить? Это, знаешь ли, куда серьёзнее...

Во мне проснулась жажда крови! Хватая с пола какие-то пестики-ступки-чашки, я метала всё это в сволочного мага, а когда ни разу не попала, подняла фолиант и с рёвом кинулась за неудачником, намереваясь вбить капельку здравого смысла в дурную черепушку.
-------------
Дорогие читатели, эта история входит в литмоб "В поисках дракона", все истории моба можно найти !

Часть 2

― Ладно! Ладно! Отстань, демоница бесноватая! К знающему человеку сходим за советом! – удирая от меня, вопил Эдька, но фолиантом я в него всё равно запустила. Как-то расстроилась немного по поводу сожжения, хоть и сон, но обидно же, несправедливо.

Юркий субъект увернулся от атаки, но я выдохнула. Уф, чутка отпустило! Поправила волосы, одёрнула одежду и уже спокойно, но сурово велела:

― Веди, Сусанин.

― Я Эдикл, – послышался опасливый, хотя и упрямый ответ. – А в тебе точно что-то демоническое есть... Сомневаюсь, что простая девица была бы такой наглой.

Маг начальной ступени, втянув голову в плечи, обежал меня по широкой дуге, прихватил разбросанные вещи, тяжело вздохнул, бросив последний взгляд на букетик, и потащился вперёд, махнув, чтобы следовала за ним.

Мы вышли из здания, разбудив дверным скрипом всё зверьё в лесу. А кругом был именно лес густой, да ещё темень, только небо сияло звёздами, и бочок луны робко выглядывал из-за облачка. Летний ветер шелестел листвой, разнося ароматы трав и смол, угукали-перекликались совы, и нигде не было даже намёка на человека или какое-то жильё.

Я скосила глаза на Эдика. С виду щуплый, но спиной к нему лучше не поворачиваться. Прибьёт и прикопает, сверху листочками эстетично засыплет, и никто даже знать не будет, где могилка моя. Как говорится, нет женщины, нет и проблем, тогда ему за преступление ничего не сделают...

― К кому мы идём, и где он живёт? – решила прощупать почву, вывести потенциального душегуба на чистую воду.

― Не он, а она. Бабушка это моя, и живёт она в деревне за рекой, – маг неопределённо махнул куда-то вперёд, потом оглянулся на постройку и вздохнул тяжко. – Эх, а ведь была надежда... И вроде всё правильно сделал, но что-то снова пошло не так.

Ясно, этот косяк у него не первый. Вот везёт мне на неудачников, что в жизни, что во сне.

Идти по ночному лесу было страшновато, но Эдька упорно что-то высматривал в траве, и скоро мы вышли на заросшую, еле заметную тропку, петляющую вглубь чащи.

― А почему то здание в лесу стоит? Что там раньше было? – строение забросили уже очень давно, судя по его состоянию.

― Когда-то это был замок могущественного мага, который организовал Орден дуба и жил там со своими братьями и сёстрами. Таких орденов тогда по стране десятки возникали, но со временем они все слились в единый Орден магов Паланира. К нему мы все и принадлежим теперь, – Эдикл не особо рвался поговорить, недовольно цедил ответы сквозь зубы. Понятно, расстроился мужик. Фею ему не выдали. Но я не отставала.

― А ты почему сюда пришёл сегодня?

― Потому что в местах, где когда-то творилась мощная магия, сила адепта возрастает, а чтобы открыть портал между мирами, магии надо много. Вот.

― Слушай, Эдик, а чего ты тут-то невесту не нашёл? – я присмотрелась к магу, и поняла, что он еще молод, лет двадцать семь, не больше. – Зачем тебе фея из другого мира?

― Так где я тебе в нашем фею-то найду? – возмутился моей глупостью лохматый. – У нас они не водятся! А простая невеста мне даром не нужна. Вот фея, другое дело. Она бы мою магию усилила, и тогда я сдал бы экзамен на вторую ступень. Потом на третью, а потом бы меня сам Верховный маг заметил. Смекаешь? – он постучал себе по лбу, словно втолковывал непонятливой дурочке что-то очевидное.

― О, да ты продуманный парень. И со здоровыми амбициями. Отличный план! – про себя я рассмеялась. Интересно, а фея и Верховный оценили бы эти великие замыслы?

― Был план. А ты всё испортила! – окрысился маг и насупился, показывая, что разговор окончен.

Ну и ладно, пойдём молча. Может уже скоро будильник прозвенит, и я проснусь? Хотя, в приличном сне мог бы и какой-то роскошный красавец появиться. Кто-то благородный, мускулистый, готовый ради меня на любые безумства!.. Герцог, например, какой-нибудь, или маркиз. Да, пожалуй, не буду жадничать, маркиза хватит. 

Витая в облаках, я перестала смотреть под ноги и не заметила коварный корень.

― Чёрт! – прошипела, запнувшись, и пробежала с пару метров, размахивая руками, пока удалось выпрямиться.

― И она утверждала, что в приличном платье будет феей, – со вздохом пробурчал маг, закатив глаза.

― Эдик, не дерзи, – предупредила я. – Нервы у меня слабые, характер вспыльчивый, рука тяжёлая... Короче, как ты и сказал – не фея. Вернее, не всегда фея.

― Я Эди... – от возмущения мой попутчик аж задохнулся. – Эдикл! Запомни уже!

― Иди ты, Эдикл, куда подальше. Скажи спасибо, что букварём твоим тебе тяжкие телесные не нанесла. Я не просила меня сюда притаскивать, сам виноват, вот и не возмущайся. И только попробуй обратно не отправить!

― Да как я тебя отправлю, если понятия не имею, откуда ты взялась на мою голову? – взорвался маг.

― Не мои проблемы. Ты хотел фею по вызову, вот теперь и расхлёбывай, – я сорвала травинку и принялась напевать бодрую песенку.

Нет, обычно, я вот так себя не вела,  всегда была вежливой и уравновешенной, контролировала эмоции. Но как же часто хотелось взять что-то потяжелее и накостылять некоторым гражданам по голове! И раз тут у меня сон, так почему бы не выпустить внутреннюю хулиганку? Хоть во сне можно побыть не «ты-же-девочкой», а оторвой?! Я решила, что можно.

Мы перешли звонкую речку по хлипкому деревянному мостику, и впереди тёмной массой обозначилась деревня. Нужная нам бабка жила на краю, у леса.

― Молчи и не встревай в разговор, поняла? – предупредил феепоклонник.

На его стук дверь открыла невысокая и весьма округлая дама, морщинистая и хмурая. Сначала она оглядела меня, потом повернулась к внуку, стала наступать на него, оттесняя с крыльца мощным бюстом, и вдруг от души и быстро отвесила подзатыльник и оплеуху.

― Бестолочь! Говорила же тебе, что заклинание сложное! Что теперь делать? – она резко повернулась ко мне, изрядно напугав, но сразу расплылась в приветливой улыбке: – Проходи, деточка, не бойся. Уж прости ты этого разгильдяя. Ведь говорила я его отцу, что нет у мальчишки дара особого, пусть бы сидел в деревне, плотничал, да зелья варил, я бы научила. Так нет, в столицу отвёз отпрыска, в акандемию эту!

― В академию, – привычно упрямо прогнусавил Эдикл и получил ещё одну затрещину.

― Чаю нам налей, акандемик! Ни себе, ни другим покою не даёт, карьерист горемычный.

Мы вошли в чистую избушку, пахнущую сухими травами и горящими поленьями. В очаге висел котелок, и маг стал шустро собирать на стол.

― Ох, девонька, – вздохнула старуха, – как же нам тебя домой-то вернуть?.. Дело это непростое. Мой-то балбес точно не справится, ему бы только, вот, фей ловить. Сачком! – прикрикнула бабуля в сторону внучка-мага, а ко мне снова повернулась с виноватой улыбкой. – Как звать тебя, красавица?

― Любовь, можно Люба.

― Красивое имя, ласковое. А я Вайра, местная ведьма. Хочешь, погадаю тебе? Чайку попьём, я пока подумаю, как нам быть.

Пришлось согласиться, и пить хотелось, и гадания всякие я очень любила с детства. Всё на жениха гадала, сломала пару гребешков, разбила зеркало, едва не спалила дом свечами, но вот как-то не желала судьба приоткрывать тайну. Может, хоть тут повезёт?

Часть 3

Вайра достала колоду необычных карт с портретами и всякой живностью, тасовала её, бормоча что-то себе под нос, но только положила две первые карты на стол, как замерла, глядя в пустоту. Эдикл, не донёс чашку до рта и застыл, словно в ожидании откровения. И оно случилось.

― Надо искать дракона! – выдала старуха и сурово посмотрела на внука. – Это единственный шанс. Сам ты если портал снова и откроешь, так неизвестно куда бедную девочку занесёт, если вообще не развеет в пространстве хаоса между мирами, – тут я нервно вздрогнула, звучала перспектива как-то не очень, но Вайра этого не заметила. – И только одно зелье существует, которое может открыть портал именно в тот мир и час, куда человеку надо! Если правильно приготовить это зелье, а потом выпить, чётко загадав желание, то всё точно получится.

― Отлично! И главное, если она сама что-то не то загадает, я буду не виноват! – радостно подхватил Эдичка, на что тут же схлопотал оплеуху от родственницы.

― Стыдись, внук! И это говорит потомок основателя Ордена дуба! Вот до чего ваши акандемии доводят! – она повернулась ко мне. – А ведь был такой добрый мальчик... Эх, зря я его в столицу отпустила, зря. Портит людей эта столица...

Ситуация нравилась мне всё меньше, а проснуться хотелось всё больше. Драконы? Другие миры? Развеет в хаосе?.. Или тут сожгут. А у этой сказки есть хоть один вариант счастливого конца? Когда я выжила, нашла любовь и кучу денег, например?.. Ладно, хотя бы просто вернулась домой и жила долго и счастливо? Сейчас меня бы это вполне устроило, я как-то уже и по работе соскучилась...

― В общем, слушай, девонька, – Вайра повернулась ко мне. – Нам нужна слюна дракона. Ну и для верности пара чешуек из его правой задней лапы. Не перепутай конечности, это важно! – она строго погрозила мне пальцем. – Есть одна древняя легенда... Однажды в нашем мире открылись порталы, и появились невиданные существа, огромные, огнедышащие и крылатые. Каким-то образом они объяснили, что пришли к нам за невестами, мол, магия указала им путь. Так вот, маги, конечно, не обрадовались, боролись с ними, но драконы упорно не уходили, искали себе дев, избранницам дарили ленту для волос и забирали, чтобы продлить свой род...

― Человеческая девушка и огромный ящер? – усомнилась я. – Это же разные виды существ. Как род-то продлять? Да и чисто, ну... Технически, как такое возможно? Габариты-то разные...

― Не знаю я, как уж они и что делали, – отмахнулась Вайра. – Может, силой мысли оплодотворяли... Не суть. Борьба с драконами открыла магам многие чудодейственные свойства их крови, чешуи, да почти всего драконьего тела. Крайне полезные твари оказались для колдовства. Ну, тут уж маги постарались изо всех сил. Девицы-то, ладно, сотней больше, сотней меньше... А вот сильные ингредиенты для зелий, да ещё те, которые можно выгодно продать, это другое дело! Маги же, они какие? Вот, на внучка моего посмотри! Корысть, мелочность и хитрозадость. Своего не упустят.

― Бабушка! – взвился Эдикл, но снова получил затрещину.

― Не перебивай старость! Уважай! – рявкнула бабка и выписала ему лёгкий подзатыльник, мне даже жалко стало парня.

― Короче говоря, истребили они драконов. Однако говорят, что в Восточных горах их ещё иногда видят. Ночью проносятся по небу крылатые силуэты, потом исчезают девы, а утром люди находят то чешуйки, то... кхм... лепёшки драконьи, то следы на земле... И никто не может выследить этих неуловимых созданий, хотя охотников много. Всё же дракон, это не только навоз, да девки украденные, это ещё и большая масса крайне редкого и дорогостоящего сырья для зельеварения и магии.

― И вы предлагаете мне найти неуловимого ящера, которого никто отловить не может, потом выпить его слюни, чтобы вернуться домой? – меня аж передёрнуло от отвращения.

― Не слюни, а зелье. Не волнуйся, травки разные немного улучшат вкус, – заверила меня Вайра и ободряюще похлопала по руке.

― И как я должна убедить дракона наплевать мне в баночку?

― Вот это не знаю, – развела руками старуха. – Может... пирогом его подразни или тушей свежеубитого ягнёнка? Он жрать захочет, слюни потекут, ты их и наберёшь. Хотя нет... – призадумалась она. – Если ты дразнить будешь и отвлекать... Эдикл наберёт!

― Бабушка! – снова взорвался маг. – Никуда я с ней не пойду! И сказки всё это про драконов!

― Не сказки, а легенды, – сурово отчитала старуха. – И пойдёшь, как миленький. Иначе я сама тебя Верховному магу выдам. Понял? Выпорют прилюдно, магии лишат, вот и вернёшься в родную деревню плотничать. И мне хорошо, и тебе наука, и людям от тебя меньше вреда. И ни одна фея не пострадает! – хохотнула бабка в конце. – Всё, сейчас спать ложитесь, а утром в путь. До Восточных гор путь неблизкий, нечего прохлаждаться. Я вам продуктов соберу, и тару под ингредиенты подготовлю.

***

Ночь прошла беспокойно. Вайра храпела так, что стены содрогались, на лавке в кухне крутился и вздыхал, временами бормоча что-то злое, Эдикл, а я смотрела в потолок, лёжа на узкой кровати и утопая в перине, над ухом звенел комар.

Нет, что-то сон затянулся, пора просыпаться. Но как бы я ни старалась, а глаза всё время открывались в тот самый потолок. Да что за ерунда такая, а?!

На рассвете я вскочила, и принялась мерить шагами комнатушку. Разум подсказывал единственный вариант – никакой это не сон. А я реально вляпалась в драконью лепёху!

― Эй, красавица, – Вайра постучала в дверь, – там вода согрелась. Мыться пойдёшь?

Решив, что искать дракона грязной как-то неловко, я согласилась. Бабка дала мне местную одежду, мол, девка в штанах, это ж срам! Пришлось нацепить после мытья нижнее платье в пол, льняное, грубое, сверху верхнее платье из шерсти странного цвета, а потом накинуть длинный плащ... Бельё к этому всему не прилагалось, зато выдали мягкие, короткие полусапожки с острыми носами и шнурками на щиколотке. Я хотела оставить хотя бы спортивные штаны и кроссовки, но Вайра разумно заметила, что у людей возникнут вопросы, а тут уже и костерком попахивает.

― А так тебя от наших девок и не отличить! – радостно улыбнулась она. – Идём, позавтракаете, да с попутчиком познакомитесь. Удачно он у нас в деревне заночевал.

Перекусив пирогами, мы пошли в другой конец деревни, где имелся небольшой постоялый двор. Вайра куда-то убежала, на редкость шустрая оказалась старушенция, Эдикл тяжко вздыхал, обвешанный провиантом и необходимыми в дороге вещами, а я мрачно смотрела вокруг, уже почти свыкнувшись с мыслью, что это не сон.

И тут мои сомнения в реальности происходящего снова окрепли! Казалось, меня посетило обалденное видение...

Вайра вышла во двор с высоким, широкоплечим красавцем лет тридцати. Уверенность сквозила в гордой осанке, в каждом движении этого мускулистого идеала, а выражение мужественного лица было чуть насмешливым. Мужчина тряхнул головой, откидывая назад слегка волнистые русые волосы длиной ниже плеч, а потом наши взгляды встретились. Тёмно-серые глаза смотрели на меня с интересом и лукаво, словно поддразнивали.

― Вот, попутчик ваш. Маркиз Рафт как раз живёт недалеко от Восточных гор. И ему одному путь небезопасный, и вам. Вот и поезжайте вместе, – объявила Вайра, а я чуть не поперхнулась. Нет, точно сон! Вот уже и маркиз появился, как я хотела. – Господин маркиз, это внук мой Эдикл, маг низшей ступени, а это моя племянница Любовь.

― Начальной ступени, – проворчал Эдикл, и Вайра дёрнулась, чтобы влепить ему по уху, но сдержалась, только улыбнулась, как змея.

― Ну, я так и сказала почти, вну́чек...

― Приятно познакомиться. Буду рад компании, – учтиво поклонился аристократ, но смотрел только на меня. – Моё имя Арман Горье, маркиз Рафт.

― Здравствуйте, – сдержанно ответила я.

Сон или нет, но мне тут романтика и флирт не нужны, а мужик уж слишком привлекательный, лучше сразу границы обозначить. Мне домой надо! А сначала найти слюнявого дракона...

― В путь? – улыбнулся красавец и протянул мне руку, а слуга привёл ему коня.

― На этом? – я в жизни на лошадях не каталась, да ещё в юбке!

― Да. Лошадь у меня только одна, прошу прощения за неудобство, – улыбка стала чуть хитрее.

Похоже, кое-кто тут не прочь с девчонкой в одном седле потискаться... Надо быть начеку с этим маркизом.

― А я бегом вас догонять буду? Может, тогда без меня, а? Сами поедете? – разворчался маг.

― Нет!

― Запросто!

Наши с красавцем ответы прозвучали одновременно. Ишь, шустрый, запросто ему... Но Вайра легонько хлопнула внука по плечу, так что тот едва не улетел в стену.

― Не бойся, и тебе седло найдём!

И слуга вывел тощую ослицу, которая тут же показала Эдьке зубы. Наше путешествие за слюнями дракона началось...
-----
Люба в родном мире:

Часть 1

Я думала, сразу поедем к горам, ан-нет! Маркиз в этих краях был по делам, поэтому хотел в соседний городок заехать, пришлось сделать крюк.

― Сами бы уже до леса Убийц добрались, а тут тащимся, круги наматываем... – ворчал, подпрыгивая на спине ослицы, Эдикл.

Он съезжал то на один бок, то на другой, гнездился, размахивая руками, от чего несчастная животинка злилась, трясла головой и взбрыкивала, пытаясь скинуть беспокойного седока.

― Мы можем поехать быстрее, но боюсь, твой верный «конь» не выдержит скачки, уважаемый Эдикл, – усмехнулся маркиз.

Он сидел за мной, держал поводья, и получалось, что как бы обнимал меня за талию. При этом я пыталась отодвинуться подальше, только вот в одном седле особо не сдвинешься. Так что эротизм в поездке зашкаливал! Хорошо ещё, я бельё своё оставила, а то сейчас моим срамным местам было бы прохладненько из-за задравшихся юбок, а к вечеру пятая точка покрылась бы мозолями от седла. Как говорится, полный «комфорт»!

В общем, я и так зубами скрипела от злости, а тут ещё такие местные туристические достопримечательности замаячили на горизонте!

― Лес Убийц? – переспросила, оглянувшись на Эдьку. – А нам точно туда надо? Может, как раз и объедем, а?

― Нет, красавица, – аристократ чуть склонился ко мне, пощекотав дыханием ухо и шею. Против воли кожа моя покрылась пупырышками, по спине пробежала лёгкая дрожь. Вот зараза! Горье заметил реакцию, и продолжил весьма довольно: – По краю того леса проехать всё равно придётся, хотя без меня вы поехали бы через центральную часть, а она гораздо шире. Больше было бы шансов нарваться на бандитов.

― На бан... – голос пропал, я сглотнула, и стало слегка не хватать воздуха. – А долго до гор-то ехать?

― Что же, такая красивая девушка в школе не училась? – поддел Рафт, и мне захотелось заехать ему локтём в живот, но вместо этого я попыталась чутка отодвинуться, а гад придвинулся снова.

― Не училась она! Безграмотная, – слишком громко ответил Эдька, видно, испугался, что проколюсь. – Корзинки с бабкой моей плела. А к чему девке учёба? Стряпать, да хозяйничать обучена, огород копать умеет, замуж сдать, да и дело с концом. Потом дети сопливые пойдут, на что ей наука? Только деньги казённые зря тратят на эти школы для девок.

Ох, у меня и подгорело! Схватив поводья, я дёрнула, пытаясь развернуть лошадь, та заржала и развернулась, но взбрыкнула передними ногами в сторону мага, затанцевала, возмущённо всхрапывая.

― Эй-эй! – прикрикнул маркиз, отталкивая мои руки и успокаивая животное, но у меня уже забрало упало!

Ослица орала в испуге, Эдька скрючился на её спине, прикрыв голову руками, и визжал, а я повысила голос, перекрывая остальные звуки:

― Деньги тратят? А на тебя, неуча бездарного, не тратили, а? Кто ты там у нас? Маг невысокого полёта? Нет... низкого пошиба!.. Снова не то... Недомаг? Маг не лучшего качества? Короче, как ни назови, одно слово – неумеха! А ведь казна-то деньги тратила на твоё обучение! То-то и оно, что девки всё по дому делать могут, а ты чему обучен, а? Ни колдовать, ни пользу приносить! Молчи уже, ущербный поклонник патриархата дремучего! Вот вернёмся, я тётушке Вайре всё расскажу, она объяснит тебе подробно, как ты не прав, – чуть повернувшись назад, я скомандовала маркизу: – Поехали!

― Как дама пожелает, – ответил он ошарашенно и насмешливо, одновременно.

Мы снова поскакали, а позади раздавались вопли Эдьки и рёв ослицы. Кажется, эти двое выясняли, кто главный в их тандеме.

― Так почему лес Убийц? Что ещё за бандиты? И где эти проклятые горы находятся? – я решила, что коли безграмотная, так можно не бояться ляпнуть любую чушь, в голове у дуры-девки может быть что угодно.

― Потому что там шайки орудуют веками. У них даже поселения свои есть, и власти ничего сделать не могут. Только одну банду перебьют, да перевешают, как новая образовывается. Места там глухие, народу нет, но вот дороги на восток идут только через лес. Объезжать долго, больно уж он разросся. А до восточных гор и так пять дней пути, но если потащимся с такой скоростью, то все восемь, – Рафт снова перевёл лошадь на шаг, а я всё пыталась успокоиться.

Меня и дома прямо с души воротило от таких патриархов недоделанных, а уж этот любитель фей, создавший мне проблемы, пусть лучше под горячую руку не попадается.

― И что же вы так далеко от дома делаете? – надо было говорить, отвлечься, чтобы взять себя в руки.

― Ездил на юг, чтобы закупить вино для замка. В наших краях виноград не растёт, приходится возить напиток издалека. Ну и путешествовать люблю, это же так интересно. Новые люди... – понизив голос, проурчал он. То ли большой кот, то ли змей искуситель, честное слово!

― Такой риск ради вина? А без него никак? – я не повелась на жирный, ничем не прикрытый намёк на флирт. – Сто́ят эти бутылки вашей жизни? И почему вы один? Разве аристократ не путешествует с охраной? Или вы такой могучий маг?

― Не маг вовсе! – рассмеялся он. – Если ваш родственник маг начальной ступени, то я бы и до неё не добрался, поэтому даже не пытался поступить в магическую академию. Так, колдую на досуге, кое-чему родители обучили, но всё очень посредственно. А путешествую один, потому что так быстрее и дешевле. Охранников и кормить надо, и там, где можно одному проскочить незаметно, толпа обязательно привлечёт ненужное внимание. Тут ещё вопрос, что безопаснее?

― Да, в ваших словах есть своя логика...

Я оглянулась, вдалеке уже показался Эдикл, он трусил бегом рядом с ослицей. Они нашли-таки компромисс: идут, каждый на своих ногах. Ну вот, Эдик, можешь же, если захочешь!

― Ого! Не похожи вы на необразованную...

― Ой, это всё тётушке спасибо! – спохватилась я. – Она очень умная!

― Почему же вас не отдала в школу?

― Да кто его знает. Родители умерли, денег не оставили, может, не на что было? Всё же в школу-то ребёнка надо собрать, приодеть... – я даже не врала, а просто частично рассказывала историю своей жизни.

Мои родители погибли в автокатастрофе, отец не поддерживал связь с роднёй, у матери только сестра осталась, так что меня на самом деле растила тётка, которая жила очень бедно. Пришлось постараться, чтобы поступить бесплатно в институт, и рано пойти на работу, чтобы не висеть на шее у больной женщины, которая себя-то едва могла прокормить. Я любила тётушку, но, увы, инфаркт убил её год назад, так что в родном мире меня и хватиться некому. Завести подруг мешала напряжённая учёба, потом работа. Вот на работе, конечно, заметят моё отсутствие...

Мы с маркизом немного помолчали, и нас догнал взмыленный Эдикл. Ослица выглядела не лучше. Маг повалился на траву лицом вниз, его заплечная торба раскрылась, и наружу выпали корзинка, пара жестяных банок и две бутыли, обёрнутые в тряпки. Всё весьма не маленького объёма, а я-то подумала, что он там тащит такое?

Горье, видя обессилившую парочку, решил сделать привал. Мы спешились, и он ушёл за водой к ручью, вдоль которого шла дорога.

― Эдик, а что это за тара? – подозрения у меня были, и они оправдались.

― А драконьи потроха ты куда набирать будешь, а? Чешуя, кровь, слюна, когти... – стал перечислять маг, загибая пальцы. – Это я ещё мало взял, чтобы бабка вопросов не задавала. Прикуплю по дороге всё нужное.

― Так она же нам дала фляжку под слюни и коробок для чешуек! – и то, и другое, совсем небольшого размера, лежало у меня в вязаной сумочке, перекинутой через плечо по диагонали.

― Ишь, какие расточительные! По-вашему, я дракона завалю, и оставлю это богатство гнить и разлагаться? – взвился маг.

Я опешила от этого заявления. Никак не сочетались в моей голове Эдька и «завалить дракона». Казалось, настолько далёких друг от друга вещей просто быть не может. Я окинула оценивающим взглядом худосочную фигуру мага и переспросила с сомнением:

― А ты собрался убить дракона? Знаешь, я, вообще-то, против жестокости по отношению к животным, но боюсь, тут спасать придётся тебя, а не зверя. Хотя я в любом случае не позволю тебе сделать ему больно.

― Ага! Не позволит она! Я и спрашивать не стану. Пришибу, и дело с концом. Разбогатею, наконец. Поднесу Верховному богатые дары и драконьи ингредиенты, он обрадуется, – на этом месте у парня разыгралась буйная фантазия, глаза загорелись, взгляд устремился в счастливое будущее. – Он меня заметит, и за заслуги произведёт в свои помощники, а может и в совет Ордена допустит! Да... Это будет прекрасный триумф! – Эдикл расправил плечи, лицо стало торжественно-величественным.

― Эдик, – я чуть толкнула его, – не хочется тебя приземлять, но ты, кажется, делишь шкуру неубитого дракона... Всё же больше шансов, что это он тебя на ингредиенты разберёт.

― Вот так ты мне победы желаешь, да? – взбеленился задохлик. – А как его слюни добудешь? Что, правда, собралась ягнёнком дразнить? Дракон, по-твоему, на дурака похож?

― Понятия не имею, на кого он похож, но убивать мы никого не будем.

― Замёрзла, что ли? На костерке хочешь погреться? – язвительно заржал он, но тут вернулся маркиз.

― Так вы в горы ради дракона идёте? – он внимательно смотрел на нас, а мы переглянулись растерянно, понимая, что прокололись. Вайра-то попутчику сказала, что травки собирать будем... Неловкий момент вышел, однако.

Часть 2

Перекус проходил в напряжении, мне кусок в горло не лез, потому что Горье переводил  изучающий взгляд с мага на меня, и обратно. Наконец, он протяжно вздохнул:

― Что ещё из рассказанного мне – ложь? Не первый год знаю старую Вайру, не ожидал от неё такого...

― Простите, – мне было жутко неловко. – Сама ненавижу враньё, понимаю, как вам неприятно. Просто...

Я едва не решилась рассказать хотя бы часть правды, но влез Эдикл.

― Да не врал никто! Драконов-то вроде как нет, но слухи есть. Вот я и решил, что травок наберём бабуле, ну а вдруг зверь попадётся? Так надо же подготовиться, негоже бесценному сырью пропадать.

― И ты уверен, что сможешь сразить дракона? – наш попутчик усмехнулся и заметно расслабился. – Хотя, неважно. Этих чудовищ у нас давным-давно нет, а вот что вы соврали, это неприятно. Какой был смысл? Думаете, в наших краях мало таких же охотников за удачей и богатством? Полно! Я сам в детстве с дядькой по горам лазал, искал легендарных монстров. Нет там никого.

― Но говорят же, что чешуя, лепёшки... – раскис Эдик.

― Чушь! – расхохотался маркиз. – Чешуя рыбья, у нас в горных озёрах гигантские карпы водятся, кто не знает, их чешую и принимает за драконью. А лепёшки – это просто грязевые гейзеры небольшие. Под горами есть горячие источники и целебные грязи, вот они иногда на поверхность так и выходят, но только болваны легковерные всё равно упрямо рассказывают людям сказки.

― А следы? – упрямствовал маг, но у меня прямо руки опустились. Если нет драконов, то я тут застряла, и ждёт меня костёр.

― Воображение путешественников, – отмахнулся Горье. – Но местным оно и выгодно. У нас народу мало, люди небогатые, а тут приезжие деньги свои тратят, всё какая-никакая прибыль и лавкам, и тавернам, и постоялым дворам, и охотникам-проводникам. Опять же, у девиц больше шансов замуж выйти.

― Так вы народ обманываете! – взвился маг. – Это подло!

― Ну, вы же меня обманули, – пожал плечами маркиз. – Все выживают, кто как умеет. И сказки про драконов не мы придумываем, а сами путешественники. Мы просто не мешаем им фантазировать, – он подмигнул мне. – Но вы поищите, вдруг повезёт.

Яростный рык мага всполошил птиц в округе. Ишь, какой голос прорезался! Чисто дракон! Ну да, с феей облом, со взяткой для Верховного тоже. С какой стороны ни зайди, мечты о карьере разбиваются о суровую действительность. Обидненько...

― Не расстраивайся ты так, Эдикл, – приободрил Горье, – места у нас красивые. Я вас в горы могу отвести, водички целебной попьёте, искупаетесь в горячих озёрах, это сил придаёт. И трав своих наберёте. В конце концов, главная-то цель вашего похода в этом, травок набрать. Да? А что собирать будете?

Я отчётливо уловила и насмешку в тоне, и намёк в словах. Не поверил маркиз сказкам про травки! А всё Эдька проклятый со своими бутылями и тарой! Сволочь запасливая! И вот что отвечать? Я травы и в родном-то мире почти не знала, ну, кроме тех, которые на кухне пригодны.

― Моё дело в сборе помочь, а что собирать будем, это Эдик знает, – спихнула всё на мага, сам втянул нас, сам пусть и выкручивается. Это у него бабуля ведьма, а моя воспитателем в детсадике трудилась. Вторая умерла до моего рождения, но и она вряд ли промышляла ведьмовством.

― Мы... э... Ну... – маг то бледнел, то краснел, и я поняла, что дело дрянь.

― Ты забыл, что ли? – зашипела и врезала ему по плечу. – Тётушка Вайра тебе голову оторвёт, и мне за компанию! Вспоминай, давай! Она что-то говорила про редкие горные травы, и что названий их настоящих не знает, а у нас они по-своему называются. Ну? Как там она называла их?..

Однако «родственник» был не только магически одарён слабовато, но и мозгами, видно, тоже не удался. Намёк и подсказку не понял, и стоял, глядя на меня, озадаченно. То ли баран, то ли идиот!

― Эдик! – топнула ногой. – Я сейчас развернусь, и пойду домой! Что мы собирать будем, если ты всё забыл?! Вот меленькие такие цветочки она показывала, с узкими листиками... Как их там? Бубузьник саблезубый? И ещё колючее что-то, чтобы рвоту вызвать при отравлении... Кажется, тошнотворница гадостная...

― Интересные какие названия, – маркиз хмыкнул, подозрительно на меня глядя.

А что я могла, если понятия не имела, что такое растёт в горах, чего тут нет? Хотя, что тут есть, я тоже не знала. Пока ехали, взгляд цеплялся за многие незнакомые растения, а другие были наоборот абсолютно земными. Одуванчики всякие, колокольчики...

― Да... Точно! – наконец-то дошло до Эдьки, и он кивнул. – Вспомнил. Для рвоты, от кожной сыпи, и от лёгкого сумасшествия. Как называются, не помню, но по виду узнаю. И ты же знаешь бабулю, она всегда говорила, что любая травка нужна и применение своё имеет. Так что наберём чего-нибудь, не волнуйся. На востоке травы другие, что ни принесём, всё пригодится.

― Не пожалела бы Вайра, что вас двоих отправила... – пробормотал Рафт, но сомнения у него, похоже, остались.

С другой стороны, а чего это он так напрягся, когда узнал, что мы дракона ищем? И лепёшки не навоз, и чешуя не из того хвоста... Может, он тоже врал? А зачем? Вдруг они там драконов своих охраняют, чтобы самим сырьё магическое иметь? Или просто оберегают ящеров по доброте душевной?

В общем, мы доели пироги, запили их водой, и поехали дальше, слегка недовольные друг другом. До городка оставалось несколько часов пути, а руки маркиза вокруг моей талии и его бёдра, прижатые к моим, бесили всё сильнее. Я решила, что неплохо бы отнять у Эдьки ослицу, ему всё равно на ней ехать неудобно, он только делает нервы бедному животному, что не гуманно, в конце концов.

К этому моменту уже не осталось сомнений в том, что это не сон, а я попала... И если чёртовых драконов нет, то мне крышка. И только так подумала, как из леса с криками выскочила толпа мужиков, вооружённых луками. Наконечники стрел опасно смотрели на нас.

― Эдикл, – тихо позвал Горье, – стрелы отразить сумеешь?..

Часть 3

Бандюги молча застыли, разглядывая нас, а в лесу показались ещё три фигуры, шедшие уверенно и неспешно – главари, наверное.

Маг чуть подвинулся к маркизу, который тихо что-то шептал. К счастью, Эдикл ехал за нами след в след, так что манёвр получился такой, вроде как он не сразу успел остановить ослицу.

― Я не боевой маг, – проворчал сквозь зубы мой «родственник». – Но без боя тут не вырваться.

― Бью магией и открываю портал, ты стрелы отведи, как сумеешь, – проговорил Горье полушёпотом. И в ответ раздалось мрачное «угу», а маркиз слонился ко мне, от тревоги перейдя на «ты»: – Держись крепко, сейчас будет нервно.

Я вцепилась в седло, сердце гулко стучало, а взгляд, упрямо перескакивал на ближайшее острие стрелы, направленное на меня.

Из лесу почти вышла вальяжная троица, и за моей спиной напряглось крепкое тело Рафта. На Эдьку я не надеялась, так что отчаянно молилась всем богам, чтобы помогли маркизу вытащить нас из передряги.

Горье одной рукой крепко прижал меня к себе, другой махнул вперёд и выкрикнул какое-то слово. В нас полетели стрелы, но все падали на полпути, а маркиз ещё что-то прокричал, почти оглушив меня, и вскинул руку вверх. Во все стороны разбежалась ударная волна, снося на своём пути людей, ломая тонкие деревья и ветки, а впереди в метре над землёй вспыхнула огненная точка, она увеличивалась, пока не развернулась в большое огненное кольцо.

― Скорее! – заорал Рафт, пришпорив лошадь, а я испугалась за мага. Ослица могла подвести!

Однако животное так перенервничало, что понеслось вперёд, я слышала её крик. Мы выскочили снова на дорогу, и Рафт опять выкинул руку вперёд и что-то крикнул, новый портал стал раскрываться, и я заметила, что дело это не быстрое. Скорее же ты, черепаха! Хотелось вопить от ужаса, я то и дело оглядывалась назад, боясь погони, но, наконец-то, мы ринулись в огненный проход.

― Всё, дальше от меня толку нет, портал открыть долго теперь не смогу, – выдохнул маркиз. – Надеюсь, мы достаточно оторвались, но лучше убраться отсюда скорее.

За нашими спинами раздался глухой стон и звук падения, заставив обернуться. Эдикл лежал на земле, из руки торчала стрела.

― Гоблиново племя! Достали-таки! – прорычал Горье, соскочил с лошади и стащил меня. – Поедешь на ослице, я его повезу, ты этого бесчувственного не удержишь.

Подхватив мага, он кое-как усадил его на кобылу и велел мне придержать, потом запрыгнул сам, а я побежала к ослице, умоляя зверюгу не упрямиться. Забыла даже, что ездить не умею, от страха такая ловкость появилась! К счастью, животина тоже была в ужасе, так что потрусила резво, я почти ощутила себя жокеем на скачках.

Казалось, дороге не будет конца, я часто оглядывалась с замиранием сердца, но, наконец, впереди появился просвет среди деревьев. Он рос, и мы выехали к подножию невысокого холма, увенчанного крепостной стеной.

― Корнтрин, – маркиз оглянулся на меня и кивнул на город. – Скоро отдохнёшь. Я оставлю тебя на постоялом дворе, только не выходи из комнаты, это для твоей же безопасности. Можешь позвать служанку, пусть принесёт еды, а я отвезу нашего раненого героя к лекарю.

Часто бывает, когда вот-вот должно случиться какое-то событие, то последние минуты до него тянутся мучительно долго, кажется, что уже терпения нет, чтобы дотянуть.

Вот и я смотрела на приближающиеся стены, и думала, что никогда не доедем. Однако мимо проплыли тяжёлые ворота, и мы оказались в коротком каменном проходе, а потом вышли на большую площадь. Город мне сразу не понравился – мрачный, серый, тёмный. Узкие улочки выглядели неприветливо, и местами весьма отвратительно воняли, люди были им под стать.

На переполненном постоялом дворе маркиз договорился о ночлеге, дал указания слуге и велел позаботиться об ослице.

― Людно у вас тут сегодня. Не знаете, лекарь-то в городе? На нас разбойники напали в лесу, мой попутчик ранен, – он протянул хозяйке несколько монет.

― Тут он, господин! – поклонилась румяная, крепкая тётка. – В городе завтра начнётся турнир бардов под названием «Роза моего сердца», так что народу собралось много, а местные никуда не уезжают. Всем же интересно! Не часто у нас такие развлечения-то, – улыбнулась она и пригласила меня следовать за ней.

― Не покидай комнаты! – ещё раз велел маркиз, и я кивнула, не оглядываясь.

Безумно хотелось оказаться в тишине, под защитой стен, и отдохнуть. От непривычной езды с поджатыми ногами, которыми я сжимала бока своей гордой скаковой ослицы, болели все мышцы, а пальцы так затекли, держа уздечку, что еле выпрямились. Так что двигалась я рывками, издавая скрипящие стоны.

― Вы не распорядитесь, чтобы мне принесли чан с водой? Хочу освежиться с дороги, – попросила я женщину уже у двери.

― Конечно, сейчас всё сделаем, – улыбнулась она, странно на меня глянув, словно с ехидцей, и открыла дверь.

В комнате оказались две кровати.

― Я тут одна буду ночевать? – сразу возникли нехорошие подозрения.

― Нет, комната для вас с попутчиком, на двоих, – баба ушла, окинув меня напоследок насмешливым взглядом.

Приехали...

Часть 4

Мне притащили невысокую кадушку с тёплой водой, но сил на мытьё не осталось, пока ждала, я едва не уснула. Быстро освежившись, задрала юбку до колен и опустила ноги в кадку. Вот он рай! Привалившись плечом и головой к высокому столбику в углу кровати, прикрыла глаза и блаженно улыбнулась – каменные мышцы помаленьку расслаблялись.

Как задремала, я даже не заметила. Проснулась от того, что кто-то поглаживал мою ступню. Заторможено открыв глаза, я сначала не поняла, что происходит. Свечи я не зажгла, камин горел слабо, так что в комнате было темновато, а передо мной сидела широкоплечая фигура и, приподняв мою ногу из кадки, поливала тёплой водой. Мужик поставил кувшин, взял полотенце, обсушил кожу и перекинул ногу на пол, на мой ботинок. Приподнял вторую, а я как заворожённая наблюдала за его действиями.

Вроде, ситуация была пикантная, но я так обалдела от происходящего, что даже не успела смутиться или подумать что-то неприличное. А окончательно меня доконало то, что в тёмном профиле на фоне камина я узнала маркиза!

Ничего себе, широкие взгляды у аристократа! Деревенской девке ноги омывать не брезгует... И тут красавец тряхнул головой, откидывая упавшую на лицо прядь, и наши глаза встретились.

То, что секунду назад не содержало эротического подтекста, моментально изменилось! Воздух вокруг нас стал вязким и душным, у меня во рту пересохло, сглотнуть удалось с трудом и слишком громко. Кожа покрылась предательскими мурашками от ощущения сильных мужских пальцев, и сердце застучало в каком-то странном ритме.

Горье смотрел на меня, не отрываясь, жадно. Горящий взгляд медленно опустился на губы, дошёл до груди, и поплыл обратно, снова задержавшись на губах. Большим пальцем мужчина нежно погладил мою щиколотку, заставив вздрогнуть, и, когда я задышала чаще, его ладонь скользнула выше к колену, чувственно, лаская...

― Проснулась, красавица... – хрипловато прошептал он, и вот тут с меня чувственный дурман-то слетел! Ещё как проснулась!

― Лягну, – процедила сквозь зубы. И пригрозила: – С меткостью у меня плохо, попасть могу по нежным местам, – шлёпнув по наглым пальцам, вырвала ногу из вражеского захвата, окатив мужика водой по самые брови. – Руки убрал!

Маркиз сразу отступил, усмехнувшись. Вытер лицо рукавом и с осуждением прогудел:

― Фи, Люба! Вода же не свежая... И вообще, я только хотел спать тебя уложить. Ты измотана.

― Я так и поняла, – прошипела, одёргивая юбку.

― Честное слово! – он даже ладонь к сердцу приложил, только лицо из хронически-честного стало озорным. – Остальное... Минутная слабость. Но не рискни я, и не простил бы себе упущенный шанс, – Горье подмигнул, забрал кадку и вынес из комнаты.

Вот ведь гад! Всё ему шуточки, а! И вышло бы – хорошо, и не получилось, так не расстроился.

Меня прямо затрясло от злости. И главное, в глубине души я отлично понимала, что злюсь не столько на эту попытку соблазнения, сколько на то, что красавец слишком быстро сдался. И вот это всё мне не нравилось, но упорно крутилось в голове.

Рафт вернулся со служанкой, несущей поднос еды. Девица полила маркизу на руки из кувшина, помогая умыться, и удалилась.

― Пора поужинать и отдохнуть. Не волнуйся, приставать не буду. Спасть хочу, – доверительно сообщил красавец.

― А если бы не хотел, то приставал бы? – проворчала я. – Кстати, где Эдикл? Вы лекаря нашли? – взяла свою тарелку с мясным рагу и кусок хлеба, живот слегка заурчал.

― Нашли, твой родич у него остался. Рана не опасная, но маг такая... тонкая натура, что уже оплакивает потерю конечности. Лекарь решил, что ему лучше остаться под присмотром. Опять же, тут и комнат нет. Эта была последняя. Так что взял я её от безысходности, а не потому, почему ты подумала.

― Ничего я не подумала. Сил не было, – ворчливо соврала я в его же духе, уплетая не сильно горячее и жирноватое варево. На таких харчах, как бы печень не посадить!

― Да? – криво усмехнулся маркиз. – Ладно, будем считать, что ты мне доверяешь.

― А вот на это я надеяться бы не стала на твоём месте.

― Жаль, – вздохнул он и проговорил с набитым ртом: – А я хотел предложить вам с магом пожить в моём замке, пока по горам будете лазать. На поиски дракона у людей месяца уходят, пока в голове окончательно не уляжется мысль, что нет никаких летающих ящеров.

― Ну, нет, да и нет! Мы за травой идём. А драконы, это просто фантазия Эдикла, – буркнула я и сунула в рот ещё ложку рагу, которое становилось все противнее по мере остывания.

― Он, кстати, молодец. Почти справился, хотя круговые удары очень сложные. Даже жаль беднягу, что себя не уберёг немного, – с неожиданным уважением заметил Горье.

― А я думала, это ты всех там уложил...

― Я раскидал и открыл порталы, а стрелы отвёл твой родич. Вместе справились... Надо утром сообщить градоначальнику о разбойниках. Ещё и до леса Убийц не дошли, а уже нападают. Возле города почти! Страх потеряли, твари.

― В том лесу будет ужасно? – у меня холодок пробежал по спине, стоило вспомнить стрелу, нацеленную в лицо.

― Ну, скажем так, лучше бы нам попытаться найти попутчиков из местных. Пару раз я портал открою, если что, но у меня не выходит переносить на большое расстояние. Полторы тысячи шагов – предел, да и после двух порталов надо пару часов отдыхать, чтобы снова открыть магический коридор, а это не сильно нам поможет, дорога через лес долгая, если утром туда войти, то лишь в сумерках окажемся на той стороне. Да и то, если поедем быстро.

― И ты один собирался её преодолеть? – у меня снова закрались сомнения.

― Ну, сначала я бы подождал попутный торговый обоз, а если бы не дождался, то постарался бы проскочить незаметно, как и говорил.

Я смотрела на невозмутимо жующего аристократа. Интересно, он правда такой смелый или просто ума маловато? Но на глупого Рафт не похож. Тогда чего он так свою шкуру-то не ценит?

― В общем, завтра мы ещё тут останемся. Утром Эдикла навестим, потом к градоначальнику зайдём, и попутчиков поищем. И уже начинаются уличные соревнования бардов. Думаю, будет интересно. Ты стихи под звуки лютни любишь?

А я знаю? Может, в деревню Вайры барды не добирались?

― Ну... Я только раз такое слышала, – соврала осторожно. – В нашей глуши турниры не устраивают. Так, если забредёт кто, побренчит. И вообще, я тишину люблю.

Поставив тарелку на поднос, я отпила горячего травяного чая, а то жир из рагу мерзко облепил рот.

― Понял, умолкаю, – усмехнулся маркиз. – Доедаем и спать.

Пока пили чай, он лукаво поглядывал на меня, потом выставил поднос за дверь, закрыл щеколду и начал раздеваться, совершенно не смущаясь. Кафтан, камзол, шейный платок, сапоги... Ещё немного, и он тут голый расхаживать будет?

Фыркнув, я улеглась  лицом к стене и накрылась с головой одеялом, этот деятель как раз стащил рубашку, обнажив роскошный, чуть загорелый торс с литыми мускулами и всеми положенными кубиками. Спасибо, что мышцами не поиграл, я и так увидела больше, чем хотела!

― К утру будет прохладно. Замёрзнешь, приходи, согрею, – хохотнул наглец, заметив, как я спряталась.

Н-да... Кажется, поспать не удастся. Тут лучше быть начеку!