Любовь по правилам... и без

- Аринка, - ко мне забежала лучшая подруга и уселась на кровать.

- Привет, что случилось? Ты такая взбудораженная, - я выглянула из ванной и окинула взглядом сияющую Верку.

- Я получила значок дипломированного боевика, - выдыхает подруга и, счастливая, падает спиной на подушки.

- Уже? Вот ты быстрая, а мне ещё нужно сдать экзамен по рунам у твоего мужа, – закатила к потолку глаза и подошла ближе.

- Да, сегодня подписали бумаги и вручили значок.

- В тебе что-то изменилось, - пробормотала я, подходя еще ближе.

- Что? – напряглась подруга.

- Ты вся светишься…

- Так есть же повод, - веселится Вера.

- Нет-нет. Это что-то другое…. Ляг ровно, мне нужно проверить! – скомандовала ей, махнув в сторону подушек.

Она тут же повиновалась. Я уселась рядом, прижала чуть прохладные ладони к солнечному сплетению и пустила лёгкой струйкой силу. Медленно перемещая ладони к животу, двинулась чуть ниже. Вот здесь. Прикрыла глаза.

- Щекотно, - морщится Верка.

- Терпи, мать, - хмыкнула я. – Так… Отчётливо чувствую одно маленькое сердечко, оно уверенно бьётся.

- Я беременна?! – подруга дёрнулась, скидывая всю мою концентрацию. – А от кого?

- Да подожди ты, - упрямо уложила её обратно на спину и прижала руки к животу. - Их, возможно, двое, и они от разных отцов.

- Двойня?!

- Кажется, да. Первый заглушает второго, - улыбнулась подруге.

Вера издала забавный возглас и уронила меня рядом с собой, крепко обнимая за шею и целуя в щёку, нос, в другую щёку. Мы громко смеёмся. Счастливые и молодые.

- Спасибо, ты сделала мой день ещё лучше!!! – пищит в восторге подруга

- Задушишь, - наигранно возмущаюсь я, но широко улыбаюсь и даже стараюсь спрятать слёзы счастья за подругу.

- Пойду обрадую этих балбесов, - Вера спрыгнула с кровати. – Я, кстати, не уезжаю на север, Даэрону нужно закончить с делами в академии.

- Отлично, я рада это слышать. Беги, стрекоза.

Подруга махнула мне рукой, послала воздушный поцелуй и сбежала. Я грустно улыбнулась вслед будущей матери и села на кровати.

Что не говори, я завидовала Вере. Такой белой завистью. Мы учились в лучшей военной академии, точнее уже заканчивали. И жили в королевстве эльфов Авиле. Вера такая же попаданка, как и я. Каким-то чудом мы нашли друг друга и стали не разлей вода. Подруга уже замужняя мадам, у ней целый квинтет из мужей. А ещё она будущая повелительница Севера. Правда, вот сейчас, с мечтательной улыбкой она похожа всего лишь на двадцатидвухлетнюю студентку. А меня до сих пор преследуют страхи прошлого.

В этом мире я оказалась по велению Богов. Обычная землянка…Была... пять лет назад.

В той, прошлой жизни меня звали Арина Мальцева. самая обычная студентка Казанского филологического. На зимних каникулах поехала с подругами кататься на лыжах в Альпийскую глушь. И надо же так неудачно съехать с прокатанной трассы и упасть головой прямо на камень. Мгновенная смерть. Я даже не почувствовала боли. Просто в один момент удар...и выключили свет. После смерти моя душа оказалась на распутье, и Боги решили, что я должна выполнить какую-то миссию. Вот только об этой миссии не сказали, лишь одна бородатая голова просила просто жить и вселила мою душу в умирающую девушку. Я и живу. Уже пятый оборот живу, учусь, завожу друзей и изучаю устройство мира.

- Арина, там установили арку перехода, идём скорее, - ко мне заглянул Теренс, мой однокурсник и один из друзей.

- Бежим, конечно, - подскочила и, обогнув друга, побежала вниз.

Пробираясь через толпу зевак, я подлезла к первому ряду. Там как раз в свечении арки исчезала моя подруга с мужем. Мы ещё какое-то время постояли, посмотрели на остаточное свечение. Адепты и профессоры медленно расходились по своим делам, обсуждая такой большой прорыв в области путешествий.

- Профессор Ворм, разрешите изучить арку? – подошла ближе, когда народ рассосался, и мы остались с учителем один на один.

- Конечно, адептка. Вас уже можно поздравить? - профессор улыбнулся чуть снисходительно.

- Ещё пока нет, остался последний экзамен по рунам.

Мне не хочется уходить из самого защищённого места на всей планете. Академия стала моим домом, а преподаватели и однокурсники - семьёй.

- Ты могла бы остаться, - хитро прищуривается артефактор.

У него свой интерес. В последнее время вечно уставший и измождённый учитель нашел интересное дело своей жизни. И мы с подругой стали для него идейными вдохновителями. Все началось с Веры, но её мужья ревниво отнеслись к этим встречам по вечерам и их общению, тут-то она и попросила меня помочь. А у меня идей было ещё больше, чем у подруги. Все-таки разница в возрасте у нас большая. Она была пенсионеркой, я же - учащейся на третьем курсе студенткой. Так что, описывая всевозможные гаджеты своего мира, я умудрилась загрузить старика на всю оставшуюся жизнь. Но он не против, наоборот, ему это доставляет удовольствие.

Подошла к арке, с интересом её рассматривая, ощупывая выемки для специальных кристаллов. Хоть я здесь уже пятый оборот, для меня все, что связано с магией, до сих пор ощущается чем-то необычным. Я не до конца разбираюсь в этих потоках, энергетических сплетениях. Мой декан Тайрин всё это время рассказывал, какая я необычная, с уникальной магией. Для меня, как для земного человека, это были просто слова, пока я сама не начала плести эту самую магию, ощущать на пальцах маленькие разряды, чувствовать, как по моим энергетическим каналам течёт магия, как светятся вены от бушующей силы внутри. Да, я многому научилась и довольно сносно управляю своими силами, но все же ещё не до конца постигла всей своей уникальности. Так же мне до сих пор не всегда понятно, как эти обычные кристаллы, похожие на горный хрусталь, могут накапливать нужную энергию извне и преобразовывать их так, как в них закладывает маг.

- Очень интересно. Вы переплели разные нити, - пробормотала себе под нос, переходя на магическое зрение. В нем долго находится невозможно: начинает болеть голова и появляется дезориентация.

- Вы заметили, адептка, - профессор подошёл ко мне со спины, и в голосе сквозило одобрение, - Ваша подруга уже на севере, и кристалл потерял свои свойства, ему теперь нужно накопить силу.

Я чуть сместилась, наблюдая как солнечный свет бьёт по бесцветному кристаллу, и он становится светло-жёлтым.

- Вы сделали накопитель солнечной энергии, - ахнула, разворачиваясь и сталкиваясь носом о подбородок старика, мужчина смущённо отошёл и, зардевшись, кивнул.

- Наслушался одной фантазерки, - хмыкнул профессор Ворм. - Правда вот, пока все не стабильно. Только с сильным магическим резервом можно сделать нужный переход. Поэтому для эксперимента были выбраны повелитель и адептка Вера. Они оба очень сильны и в случае неправильного перехода смогли бы вернуться на своих крыльях. А с другими природными накопителями пока ломаю голову. Объяснишь про ветровые энерго-накопители, пока ещё не сбежала от нас?

- Конечно, профессор, - кивнула и уверенно схватила один из кристаллов Самолея.

Мы склонились над столом, где я прочертила обычную ветряную мельницу. Преподаватель очень увлечен и задаёт свои миллион вопросов, я охотно на них отвечаю и совершенно не замечаю, как нас уже несколько раз окликает ректор Арвен. Только когда он вплотную подошёл ко мне и схватил за локоть, дёрнулась и ошарашенно захлопала ресницами.

Ректор тут же поджал губы, принимая мою реакцию тела на свой счёт. Но дело в том, что я так реагирую на всех мужчин и это моё проклятье.

- Адептка, вашего присутствия требует повелитель империи Шардис. Это связано с его женой и будущим наследником, - холодно отчеканил мужчина.

- Они же на севере, - вытерла вспотевшие ладошки о штаны, и опять эльф смотрит с укором. Мол, он тут всё видит, особенно как я на него реагирую.

Я давно заметила повышенный интерес к своей персоне от ректора. Но это скорее связано с прошлым Аринель Крамер. Девушки, в чьем теле нахожусь я - иномирная душа.

- Наш магистр Даэрон и сама Вера настаивают, чтобы вы прибыли. Они остановились не совсем на дальнем севере. - прервал мои воспоминания ректор.

- Хорошо, я быстро схожу к себе и отправлюсь в путь.

- Не торопитесь, встретимся у арки через час. - ректор ушёл прежде, чем я успела задать вопрос. Так и стояла с открытым ртом и хлопала ушами.

Он что? Идёт со мной? Но зачем? Возможно, из-за нестабильности арки. Ведь магистр Ворм говорил: нужен сильный маг, чтобы переход осуществился. Я хоть и являюсь таковым (по словам декана Тайрина), но всё-таки ещё совсем зелёная.

Отмахнувшись от всех мыслей, побежала к себе. Моей подруге нужна помощь. Вдруг из-за перехода ей стало плохо. Ведь не зря сам повелитель просит, и магистр Ди настаивает. Возможно, плод в опасности. Никто же никогда не проверял эти переходы на дальние расстояния.

Я с шумом забежала к себе, кинула в наплечную сумку пару вещей. Из тёплых, у меня лишь безрукавка из меха неизвестного мне северного животного. Подарок подруги. Она всё это время уговаривала отправится с ней на север. Говоря, что там я буду в безопасности, вдали от родственников Аринель Крамер.

Аринель Крамер, так звали семнадцатилетнюю девушку, которая умерла насильственной смертью по вине одного аристократа – барона Айдана Йорна и его дружков. Девушка была дочерью зажиточных купцов. Её назвали в честь короля эльфов Аринеля Справедливого. Родители сосватали девушку барону, чтобы быть поближе к аристократии. Они мечтали влиться в высшее общество и стать белой костью. В день помолвки жених вызвал наивную девушку на прогулку и привёл в одну таверну с дешёвыми номерами, так сказать, отметить наедине сие мероприятие. А по факту барон, проигравший драконам какой-то спор, решил расплатится телом юной невесты. Мужчина пригласил своих дружков и… Дальше и так понятно, что произошло в той таверне. Она умерла от обильного кровотечения. Пьяные уроды не только насиловали девушку, но и от души избивали, когда она пыталась сопротивляться. Сам барон был эльфом, а среди его друзей два дракона.

Мимир сохранил воспоминания девушки, сказав, что это мне поможет адаптироваться, но лучше бы он этого не делал. Хоть случившееся было не со мной. Получив воспоминания Аринель, я переживала эту ужасную ночь во снах. В ту ночь с появлением в новом мире у меня открылся очень сильный дар. Обычно магия просыпается в совершеннолетие, но из-за всего, что произошло, магия взбунтовалась и вырвалась.

Моя проснувшаяся магия вылечила тело, вот только развороченную и испуганную душу не смогла. Я вернулась к родителям девушки и рассказала всё. Честно говоря, ожидала, что они поднимут шум, призовут к ответу барона и накажут его. Вот только родители отругали меня, обозвав лгуньей следов-то не осталось. Ещё и накинулись, мол, где я шлялась всю ночь и умудрилась порвать платье.

На следующий день к нам заявился барон Айдан Йорн. Он очень удивился, увидев меня. Я же испуганно спряталась в комнате. Тогда он начал преследовать меня и, естественно, свадьбу не отменил, наоборот, торопил родителей, признавшись, что воспылал ко мне любовью. Я же поняла, что если попаду к нему в руки, он будет вымещать на мне все свои извращённые фантазии, и никто об этом не узнает, ведь на мне всё заживает как на собаке.

Но я просто так сдаваться не собиралась. Собрала драгоценности умершей, их ей купили в приданное к будущему замужеству, чтобы она не ударила в грязь лицом перед аристократами. Украла у папаши заначку, а что б неповадно было торговать своей дочерью. И ночью, устроив пожар в своей комнате, спустилась через окно и сбежала.

Семья девушки жила в Килмарке. Я же, наняв частный экипаж, поехала в столицу. Прямо в академию. Умершая дочь купца мечтала вырваться из-под гнёта своей семьи, мечтала стать независимой и помогать существам этого мира. Я не была такой доброй и наивной. Помогать существам? После того, что случилось? Да счаззз, бегу - волосы назад. Ни один больше не воспользуется добротой Аринель Крамер. Всю ее недолгую жизнь девушкой успешно помыкали все, кому не лень, начиная от родителей и двух братьев, заканчивая соседскими девицами. Зачем её рожали, если так ненавидели? Кто б задал им такой вопрос. После той ночи я боюсь столкнуться с драконами-аристократами и, конечно же, с бароном Айданом. С теми, кто измывался над молодой и наивной девушкой. Даже когда ректор и подруга предложили перебраться в Шардис по программе обмена, я тут же отказалась. Жить так близко к чешуйчатым пока ещё не готова.

После той ночи у меня появились страхи, и все они были связаны с интимной частью. Я даже пыталась встречаться с эльфом на первом курсе. Мой первый эльф после той трагедии – Мэлдиль… С ним мы встречались почти три месяца, точнее луны. Он первый, кто узнал о моих комплексах. Молодой мужчина захотел перевести наши отношения на другую плоскость и столкнулся со страхом. Он сам предложил оставаться у него и просто ночевать в одной постели. Говоря, что, возможно, со временем я перестану так трястись от его прикосновений. Но этого не случилось. Как только его поцелуи смещались на шею, а руки пробирались под одежду, я отталкивала его. Меня пробирал холодный пот, воздуха не хватало, и сердце учащённо билось в груди.

Мне нравился Мэл. Очень. Даже, возможно, я любила его, но пересилить собственное тело не могла. В прошлой жизни я не была такой зажатой и секс любила, и с парнями встречалась. В этой же…Как только наши отношения с очередным ухажёром становились серьёзными, и парни намекали, что пора бы мне уже не ломаться, я разрывала отношения.

Возможно, моё счастье и будущее именно в ледяных пустошах? То, что я уже знала о демонах, мне нравилось. Они были благородны и честны. В них не было корысти и злости. Вера их называет шаолиньскими монахами. Возможно, следует согласится и отправится на север. Подальше от одного приставучего барона. Который по сей день не прекращает слать письма ректору, требуя дать ему пропуск или отправить меня к нему. Но я безумно благодарна Арвену Фортдейлу за то, что он пять оборотов стоит на страже и защищает мои интересы.

Тряхнула светлыми волосами. Нашла о чём думать. У тебя там подруга, возможно, в беде. Ждёт меня, а я рефлексирую. Собралась. Что я вообще делала? Вещи собирала. У нас, у женщин, так устроен мозг. Мы хватаемся за одну вещь, и наш мозг выдаёт нам столько лишней информации, цепочкой переходя в совершенно другую степь. Начала с меховой безрукавки, а в итоге задумалась о ректоре.

Глупая кварта, - мысленно обозвала себя любимым выражением нашего декана боевиков и вновь начала собирать вещи. Кинула бельё, форму и жилетку, ту самую, меховую. Надеюсь, там мне выдадут тёплые вещи. Собрала волосы наверх. На столе оставались фрукты с завтрака. Подумав секунд десять, уложила их в пакетик и отправила в сумку. Мало ли, беременным нужны витамины. А какие витамины в минус 10 или сколько там градусов на севере?

Я никогда не была в Ледяных Пустошах, как и это тело. Поэтому не знаю, чего ждать. Ещё раз обвела взглядом немного опустевшую комнату, вздохнула глубоко. Возможно, там, на севере, сдам экзамен по рунам экстерном, и не нужно будет возвращаться в Авил. А что? Удобненько.

- Нет. Я обязательно сюда вернусь, - пообещала себе. Потому что академию полюбила всей душой.

Медленно прикрыла дверь и пошла по коридору к лестнице. Пальцы сами собой прижимаются к стенам моей Альма-матер. Мне даже не верится, что целых пять оборотов позади. Я смогла. Я выучилась. Я нашла здесь друзей, подруг, учителей, которые в любое время придут на помощь.

Спустилась вниз, любовно погладила гладкие деревянные перила. Вдыхая полной грудью запах академии, я замерла возле входа, развернулась, смотря в полутёмный и пустой холл, и прикрыла глаза. Лишь на миг. Вот в эту минуту мне отчётливо чудится, что моя жизнь круто изменится. Что все эти пять лет меня просто готовили к чему-то особенному.

- Адептка Аринель, - прервал мои большие надежды голос ректора.

- Арина, прошу Вас, зовите меня Арина, - перебила я хрипло, глотая слёзы.

- Вас что-то расстроило? – он выгнул бровь и опять подошёл близко, врываясь в моё личное пространство. Машинально сделала шаг назад. Ректор вновь поджал губы.

- Нет, ректор Фортдейл. Просто я поняла, что сегодня моя жизнь меняется, и мне грустно прощаться с академией. – тихо призналась ему, опустив голову.

- Вы торопите события, адептка. У вас впереди ещё один экзамен. Если вы его не сдадите, то останетесь на следующий оборот. – иронично заметил эльф, но мы оба знаем, что я сдам его. Ведь я лучшая ученица после своей подруги, конечно же. – Пойдёмте скорее. Не будем задерживать одного нетерпеливого повелителя.

Мы молча подошли к арке телепорта. Ректор шёл чуть впереди с ровной спиной. Я же любовалась его выправкой. Он воплощает в себе силу, власть и аристократическую надменность. Всё, чего я боюсь в этой жизни. Но именно он защищал меня все пять оборотов. Проявлял интерес. Предлагал встретиться с ненавистным мне бароном в его кабинете и поставить точку в этих непонятных для него отношениях. Я всегда отказывалась. Мне казалось, стоит ректору узнать, что моим телом воспользовались, как дешёвой портовой шлюхой, он перестанет быть таким добродушным. Да и что стоит слово какой-то человечки против барона и двух драконов? Имён, которых я не знаю. Я уже пыталась убедить родителей девушки. Если даже они не поверили мне, то и ректор решит, что я добровольно отдалась на милость высшим. Нет, я всегда отказывалась от этих встреч. Больше никогда ни один мужчина не увидит жалкую Аринель.

- В мое отсутствие всеми делами будет заниматься Найрин, - услышала тихий и уверенный голос ректора и подняла голову. Он разговаривал с магистром Вормом, - Если возникнут проблемы, обращайтесь к нему.

- Переход нестабильный, Вам придется приложить очень много сил, задавая координаты. Кристалл уже напитался энергией чуть больше половины. Этого должно хватить, - обучал нашего ректора учитель артефакторики и показал, как тут что делать.

Я остановилась за их спинами, внимательно слушая. Мне не видно, как Арвен чертит руны и вставляет камушки.

- При переходе лучше быть максимально близко друг к другу, чтобы вас не раскинуло в разные стороны. Вы же видели повелителя и нашу адептку. Арина, иди скорее сюда, - старичок эльф обернулся ко мне и толкнул в руки ректора. Арвен машинально обнял меня, и его пальцы сомкнулись на моей талии. - И лучше всего закрыть глаза, сделав синхронный шаг.

Я вся вытянулась в руках эльфа. Застыла. Мне хочется вырваться и кричать, хочется ударить по рукам захватчика. Умом я понимала, что это нужно лишь для того, чтобы совершить прыжок. Но все моё нутро бунтует против такой близости.

- Я вам так неприятен, адептка? - процедил сквозь зубы ректор и подвёл ближе.

Я почти не слышу его, паника застилает все органы чувств. Хватаюсь за его пальцы на своем боку и пытаюсь их отцепить. Мне становится трудно дышать и именно в этот момент он перехватил мое запястье, сжимая его в сильных пальцах, и сделал шаг в арку телепорта, прошептав на ухо:

- Не дергайся, Аринель.

Это становится каким-то триггером. Ведь так же шептал барон Айдан, когда взбирался на девушку. Её руки за запястья держали два его друга, они тянули её в две стороны, полностью распяв под бароном.

- Не дергайся, Аринель, и будет не больно, обещаю. - бьёт по ушам издевательский голос насильника.

- Нет! - закричала я в панике и ударила ректора своей магией.

Пространство исказилось. Силовое поле арки изменилось. Нас ощутимо чем-то придавило, да так сильно, что дышать невозможно. Гул в ушах усиливается, глаза покрываются багряной пеленой. Из носа тоненькой струйкой течет кровь.

Все резко оборвалось, звуки вернулись в мир, дышать становится легче и виски не давит. Я отчётливо чувствовала, как мы летим на огромной скорости вниз. Арвен обнял мое безвольное тело, что-то шептал в ухо, я не реагировала на раздражитель, просто видела приближающуюся синюю точку. А потом наступает вспышка боли, и я провалилась в темноту.

Пришла в себя оттого, что замёрзла. Разлепила глаза и ошарашенно села. Вокруг одна вода и я посередине на чем-то плавучем. Осмотрела плот. Деревянный и местами подгнивший, явно переживший не одну бурю. Размером где-то три метра на три. Не шибко большой. Краем глаза уловила за спиной движение и резко обернулась. У самого края сидит ректор Арвен в позе лотоса. Подползла к нему на четвереньках: глаза закрыты, брови сведены. Он пытается определить, где мы. И меня затопило чувство вины, если бы я чуть-чуть потерпела. Ну зачем так резко отреагировала? Дура ты, Арина.

В академии я встречалась с мальчишками, большинство из них были такие же люди, как я, и одного со мной возраста. С ними я не так сильно ощущала свой страх. Хоть и не заходила дальше невинных обнимашек и поцелуев в губы. А вот с эльфами или драконами, тем более взрослыми мужчинами, да ещё и аристократами, дурнота накатывала, и я не контролировала свою паническую атаку. Я узнала об этой своей дурной особенности с Мэлдилем. Прошло пять лет с того времени, а страх, как оказалось, никуда не ушел. И стоило ректору приобнять собственнически, да ещё и прошептать нужные слова, и вот я, словно истеричка, сбежавшая из психиатрички, чуть не убила нас обоих. Мы черт-те где и как будем выбираться - неизвестно.

- Если есть теплые вещи, тебе следует их надеть, адептка, - сухо кинул ректор, вырвав меня из плена прошлого, даже не открыв глаза.

- Только жилетка, - пробормотала, отмечая, что он уже переоделся в теплые штаны, а ещё шерстяную мантию накинул с капюшоном.

Мужчина, вздохнув, полез в свою наплечную сумку с пространственным карманом и вытащил для меня свое пальто и шерстяные брюки.

- Спасибо и... - я замолчала, забирая дорогие добротные вещи, - Простите, ректор, я не хотела.

- Оденься, адептка, пока не заболела. Ты нужна мне здоровой. - хмуро ответил мужчина. Он зол и не скрывает своей ярости.

Я отползла подальше, насколько это возможно, и стянула отсыревшие штаны. Мы явно упали в воду, но Арвен нас высушил. Не полностью, но подхватить пневмонию нам не грозит. За это мне ещё больше стыдно и одновременно я благодарна ему. Я переоделась в тёплые вещи, закатала штанины, надела свою жилетку, радуясь, что сумка влагозащитная оказалась, и укуталась в пальто ректора.

- Я могу чем-то помочь? – спросила, вновь подползая к спине эльфа.

- Да. Тебе придется вылечить меня и подпитать.

Я тут же положила на плечи мужчины ладони и, больше не говоря ни слова, послала всю свою силу в эльфа. Арвен вздрогнул и с шумным выдохом расслабился. Я стояла за его спиной на коленях, и мне не жалко было отдать весь свой резерв, потому что вытащить нас может только он. И он должен быть в полной боевой готовности. Вздрогнула, когда его затылок прижался к груди, но не шарахнулась, прогресс. Наверное, потому что сейчас я контролирую ситуацию.

- Хватит, адептка. Спасибо, - остановил меня ректор и повернулся. Он пытливо разглядывал меня, хмурил свои красивые брови и выдохнул:

- Когда-нибудь я разгадаю твою тайну, Арина.

Это обещание очень уверенного в себе мужчины. Мужчины, который привык добиваться поставленных целей, который не приемлет неподчинения. Он граф. Ректор военной академии. И мне хочется в ту же секунду нырнуть с головой в ледяные воды океана. Но вместо этого я небрежно пожимаю плечами.

- Попробуйте, ректор. - равнодушно ответила, во всяком случае, очень надеюсь, что прозвучало так.

- Я послал вестники. Нас должны начать искать. Мы где-то недалеко от севера. - перешёл к делам насущным Арвен и сместился, усаживаясь лицом ко мне, - Ты не замерла?

- Нет, - замотала головой и от неловкости залезла в сумку. Достала чуть помятые фрукты в пакете и протянула ректору.

Мы плывём в неизвестном направлении больше трёх часов. За это время ректор отправляет вестники, устанавливает купол, защищая нас от холодных ветров и брызг волн. Я стараюсь не отсвечивать, но держу ухо востро. Готовая, как верный оруженосец, в миг прийти на помощь наставнику.

- Отдохни, тебе нужно восстановить силы. Я пока добуду нам ужин, - Арвен снимает мантию и стелет ее рядом с моей сумкой, - желательно поспи. Твой резерв тоже опустел.

- Хорошо, - покорно соглашаюсь, закутываюсь в пальто и, используя свою сумку как подушку, вытягиваюсь на плоту.

Вместо того, чтобы закрыть глаза, я из-под опущенных ресниц слежу, как медленно раздевается пепельноволосый мужчина. Он стоит ко мне спиной. Избавляется сначала от жилетки, потом от рубашки. Мне холодно, а должно быть очень жарко, потому что то, что я вижу, очень красиво. Мышцы перекатываются и бугрятся, широкие плечи переходят в узкую талию. Все очень гармонично и эстетично. Но я дрожу совершенно не от возбуждения. Я вдруг отчётливо понимаю, что если до вечера нас не найдут, нам придется спать очень близко друг к другу. И от понимания приходит паника.

Тем временем Арвен уже снял свои брюки, демонстрируя обычные мужские боксеры, облегающие его упругие ягодичные мышцы.

Я вздрогнула, когда мужчина оттолкнулся и нырнул в холодную воду. Резко вскочила и подползла к краю плота, стискивая в руке его мантию. Минуты текут один за другим. Я упорно вглядывалась в водную темноту, ища хотя бы проблеск его волос. Но ничего не вижу. Мой плот раскачивается, относя меня дальше от того самого места, куда нырнул мужчина. Я совершенно одна. Вокруг бескрайний океан. Неужели после защищённой и уютной академии я сгину в морской пучине? Неужели через пять оборотов спокойной и беззаботной в большей степени жизни меня ждёт такая участь? Чем больше нарастает паника, тем сильнее и отчётливее во мне просыпается желание выжить. Я ложусь на живот и начинаю грести одной рукой в ту сторону, где в последний раз видела эльфа. Вода ледяная, но, не обращая никакого внимания, я гребу. Но по ощущениям лишь кружусь на одном месте.

- Я что тебе сказал?! - рявкнул за спиной злой ректор.

Я вскрикнула и чуть не вывалилась с плота. Мужчина успел поймать меня и подтянуть на себя. Он мокрый и голый. Почти. Помня мою реакцию на него, он тут же отпустил, выдернул из сведённых судорогой пальцев свою мантию и укутался.

- Я боялась, что вы не найдете плот, - попыталась оправдаться, сама на себя злясь.

- С этой минуты, адептка, я твой старший по званию. Ты слушаешься меня и делаешь всё в точности, как прикажу. - твердо и очень убедительно вещает Арвен, - Ты поняла меня? Скажу спать - ляжешь и будешь спать, скажу прыгать - будешь прыгать. Я несу за тебя ответственность и требую взамен доверить свою жизнь в мои руки. От твоих действий будет зависеть многое. Ты умная девушка. Прекрасно понимаешь, что найдут нас не скоро. А впереди ночь, и что приготовит для нас ледяной океан - неизвестно.

- Так точно, ректор Фортдейл, - отчеканила я, распрямляя плечи.

- На ужин у нас рыба с водорослями минарии. Чистить её умеешь? - Арвен показал на другой уголок, в фиолетовых листьях травы завёрнуты две рыбины размером с форель. Кивнула и получила в руки кинжал из военных ботфорт.

Пока я чистила рыбу, мужчина улёгся на мое место и, прикрыв глаза, отдыхал. Через полчаса, управившись с рыбой, я разрезала ее на мелкие кусочки и завернула в водоросли. Эти водоросли можно есть, по вкусу похожи на морской виноград из моего мира. В них много чуть кисловатого сока, который утоляет жажду. Это лучше, чем соленая вода океана. А вот сырую рыбу я здесь ещё не пробовала, но представим, что это сашими. Я сто лет не ела суши. Вот и вспомню. Возможно, мне понравится.

- Ректор.

- Зови меня просто Арвен, - тут же ответил он и сел.

Мы молча приступили к ужину. Я морщусь: на вкус совсем не сашими из модного японского ресторана. Фортдейл же хладнокровно поглощает за обе щеки.

- Тайрин говорил тебе, что ты маг созидания? - решил со мной заговорить эльф, утолив первый голод.

- Но я так и не смогла постичь все возможности этого дара. – ответила, проглатывая кусок сырой рыбы.

Как говорит профессор Тайрин, декан моего факультета, это самая редкая и сильная магия во всём Этуме. Такая, как я, в единственном экземпляре. За всю историю Этума магов созидания было всего пятеро, и стояли они на заре зарождения мира вместе с демонами и драконами. Они отдали свои жизни, чтобы служить людям, поклялись, что ни один нуждающийся не останется без помощи, и передали свои знания потомкам. Магия созидания могла не только исцелять обычные раны, но и сращивать кости и выращивать органы внутри человека. Чем сильнее магическая энергия, тем больше открывается возможностей. По слухам, те пятеро магов могли даже воскрешать мёртвых. Хотя целитель в академии говорит, что там много нюансов и если воскресить кого-нибудь всё же получится, придётся отдать вселенной что-то взамен. Возможно, даже чужую душу. Так же дар созидания в умелых руках может обрести форму и вид. Всё зависит от способностей. Магия созидания описывается как неограниченная и отражает личность мага.

Те пятеро были магами созидания земли, дерева, памяти, железа и воды. И это они, по сути, создали весь этот мир вместе со своей флорой и фауной.

Вот только я умею лишь лечить, сращивать кости и мышцы. Могу подпитать, как батарейка энерджайзер. Сколько бы со мной не занимался декан Тайрин, мы дальше не продвинулись. Мужчина считает это, потому, что я слишком молодая и зажатая. В будущем, когда я, наконец, смогу побороть все свои страхи, магия расцветёт в моих руках…. Как знать. Может быть, он просто ошибается.

- Зачем же ты выбрала факультет теневиков вместо целителей? Ты могла бы полностью посвятить себя помощи. Целители ценятся во всех континентах. – вырвал меня из мыслей Арвен.

- Я не хочу посвящать себя помощи другим, - вышло довольно грубо, я вскинула голову и столкнулась с изучающим взглядом мужчины.

- Ты пять оборотов помогала в корпусе целителей. На всех соревнованиях подпитывала свою группу. Латала и штопала адептов от мала до велика.

- Да. Но это было только в стенах академии, мне нужно было чем-то заниматься и развивать магию.

Мужчина кивнул, и мы вновь замолчали.

Солнце медленно уплывало все дальше, уступая место ночному светилу. На небе загорались первые звёздочки. Океан волновался, и наш плот раскачивался сильнее. Арвен встал в середине нашего судна и, раскинув руки, создал ажурный купол. Вновь укрывая нас от брызг и холода. Вот только теплее не становилось.

- Нам нужно отдохнуть. – констатировал очевидное. Мы оба устали. Это нужно признать.

Фортдейл положил наши сумки на середину плота, постелил возле моей свой сюртук, сам же лёг прямо так, укладывая голову на свою сумку, оставляя мне место.

- Иди сюда, адептка. - он не смотрел на меня, но я сидела как вкопанная с остатками рыбы в руках. Меня трясло от холода или от будущей совместной ночёвки. Ещё не разобралась

Соберись, Арина. С Мэлдилем ведь в одной кровати спала. Значит, и здесь сможешь. Выкинула за борт остатки нашего ужина, сполоснула руки в воде, счистила нашу обеденную зону и себя бытовой магией и поползла на четвереньках ближе к эльфу. Он открыл часть своего импровизированного одеяла из мантии.

- Укрывайтесь сами, я в пальто, - бормочу.

- Нам лучше держаться вместе. Я вижу, что неприятен тебе, но потерпеть ты можешь? Даю слово, что не перейду черту. - снова поджал губы эльф.

- Дело не в этом, - вздохнула, прикрыв глаза, дала себе мысленный волшебный пендаль.

Арвен Фортдейл никогда не нарушал своих слов. Раз сказал, значит, так и сделает. Теперь нужно собраться. Я ложусь на бок к нему спиной. Мужчина укрывает нас, его рука ложится на живот и притягивает к своей груди. Он чувствует мою скованность, от этого я не могу расслабиться, не могу уснуть. И знаю, что ректор не спит. От него идут волны раздражения и злости. Он старается подавить их так же, как я свои страхи.

- Почему я тебя так пугаю? - тихо спросил он.

- Дело не в вас. Во мне. Не обращайте внимание, - прошептала, крепко жмурясь.

- Это очень сложно сделать, - иронично заметил он. - Я видел, ты встречалась с мальчишками, проводила ночи с одним из них. - явный намек на Мэлдиля.

- Значит, все же дело во мне. Ты боишься меня. Стоит мне подойти к тебе близко, ты сбегаешь. Стоит нам остаться наедине, ты ищешь дальний угол. Пять оборотов ты со мной словно зверёк, которого я истязал в прошлой жизни.

- Это неправда, - возмущённо повысила голос и перевернулась на спину, чтобы увидеть его глаза. Он лежит боком, опершись на руку, - Вы себе льстите, ректор Фортдейл. Вас это совершенно не касается.

- Поэтому ты ударила меня магией и оттолкнула возле арки? Поэтому мы сейчас в бескрайних водах ледяного океана на плоте? – хмыкнул он.

- Нет, вы просто напоминаете мне барона, - сказала первое, что пришло в голову, и ректор, откинувшись на спину, рассмеялся. Громко так, на весь океан. - Вы смеётесь?! - пихаю его и возмущённо сажусь.

- Потому что ты говоришь смешные вещи, адептка, - продолжает хохотать мерзавец. - Твой барон сопливый цуху.

- Он не мой, - буркнула и вновь отвернулась.

Злость выветривает страх. И лучше я буду трястись от злости, чем от страха. Закрыла глаза, представляя, как этот высокомерный эльф тонет в пучинах вод океана. Все же усталость берет верх над остальными эмоциями, и я довольно быстро уплыла в беспокойный сон. В котором меня уже поджидает лицо Барона со слащавой улыбкой...

- Тише, маленькая, ты в безопасности, - услышала успокаивающий шепот сквозь собственный хриплый крик и забарахталась под мужчиной, который навалился на меня.

- Нет, нет! - кричала что есть мочи. Дергалась, пытаясь вытащить руки из захвата, которые держали над головой.

- Проснись, Арина! Плот не выдержит твоей силы, и мы окажемся в ледяной воде, - пытался достучаться Арвен, - Открой глаза. Это всего лишь я. Я никому не позволю тебя обидеть, маленькая.

Я распахнула очи и нервно выдохнула, сталкиваясь с горящими аметистовыми глазами.

- Отпустите! - потребовала, он тут же разжал руки и откатился чуть дальше.

По изменившемуся взгляду я поняла: ректор военной академии, наконец, выяснил мою большую тайну. Ещё слишком рано, чтобы обсуждать прошлое Аринель Крамер. И я не хочу даже начинать. Поэтому, когда мужчина уходит к краю плота, закуталась в мантию с головой и закрыла глаза.

Чертов Мимир. Ненавижу. Откручу его рогатую голову, как только встречу. Больше эльф не делал попыток подлезть ко мне. Но и я не сплю. Мы до рассвета напряжённо бодрствуем, каждый в своей части плота. Между нами, наконец, устанавливается та самая стена отчуждения. Я знала, что так и будет, только от этого не легче.

Новый день начинается так же, как и вчерашний вечер. Эльф уплывает рыбачить. Я же собираю вещи, какие-то раскладываю, чтобы высохли. Пытаюсь занять себя хоть чем-нибудь до возвращения ректора. После чищу рыбу, и мы завтракаем. Молча.

После завтрак. У эльфа появилась идея. Он придумал, как нам укрепить наш маленький плот и сделать на нем парус, чтобы хотя бы начать плыть в нужном нам направлении.

До обеда ректор отправляет вестники, высчитывает координаты и с помощью магии укрепляет наш плот. Наконец становится теплее, и я снимаю пальто, подставляя озябшее тело под лучи солнца.

Я вновь убедилась, что мужчина очень целеустремлён. В обед он укрепил свою мантию на двух концах нашего судна, делая импровизированный парус, и пустил поток ветра в нужное ему направление.

На обед и ужин у нас рыба. Ночью я легла одна на середине плота, укутавшись в пальто. Я долго ворочалась и лишь на границе сна и яви, ощущая за спиной тепло тела Арвена, заснула крепче.

Очередное утро. Мы в зоне отчуждения. Арвен уже наловил рыбу. Я чищу. Он вновь отправляет вестники и настраивает координаты. Я вижу, как мужчина устал. Ему приходится удерживать наш шаткий корабль, направляя особо сильные волны дальше от нас. Он меняет погоду, следит за потоком ветра. Добывает нам пропитание и питье. Закрывает нас куполом, который удерживает даже во сне. Он делает всё, чтобы мы дождались спасения. Я лишь обуза. Без меня он бы придумал, как выбраться. Возможно, даже переплыл бы сам. Уникальная девушка с сильной магией, которая не может помочь своему наставнику. Потому что в академии нас не учили, как выжить в бескрайнем море. Нас учили, как драться, применять заклятия, разрушать чужую магию, использовать руны, призывать души, выслеживать врага.

Я решилась начать общение с помощи. Смыла с рук рыбьи потроха, вытерла их об штаны и подошла со спины. От моих прикосновений Арвен вздрогнул. Я закрыла глаза и тоненькой струйкой выпустила силу, чувствуя, как насыщается моей магией эльф. Как распрямляются его литые мышцы плеч и спины. Он вновь откинул голову мне на грудь.

- Спасибо, Арина, - тихо произнёс он.

- Всегда пожалуйста, ректор Фортдейл. - в тон ему ответила я и слегка сжала его плечи.

К концу дня мы заметили на небе серебряного дракона. У меня эта встреча вызвала панику, у Арвена - облегчение.

- Залезай на плечи, - приказал он и сел на корточки.

Я обещала слушаться его, поэтому, закусив губу, взобралась на мужчину, держась за его виски. Он поднял меня выше. Сконцентрировала силу в руках и послала фаербол над головой. Он ярко жёлтый в вечернем свете красиво вспыхнул, привлекая внимание рептилии. Дракон тут же устремился к нам, а следом за ним ещё один, чёрный с голубым отливом.

- Вера, - выдохнула я расслабленно. Это всего лишь Вера…

Только когда я оказалась в купальне замка, в горячей ванне, так заботливо набранной моей подругой, поняла, насколько за эти два с половиной дня продрогла. Тысячи мелких раскалённых иголочек впились в кожу, принося боль и одновременно с этим согревая. Я, рвано выдохнув, откинулась на бортик ванны и прикрыла глаза.

Нужно обязательно сказать магистру Ворму, чтобы все переходы делали отдельно. Пусть потратят больше кристаллов, но никому не пожелаю вот так сгинуть. Это ладно я, почти не убиваемая со своей магией, и ректор - сильный эльф. А чуть слабее нелюдь обязательно будет трупом.

Я долго лежала в воде, она несколько раз остывала, я подливала ещё. А после, даже не удосужившись одеться, прямо в полотенце упала на мягкую перину и завороженно смотрела на огонь в камине. Стук в дверь вырвал из лёгкой дрёмы, нехотя перевела взгляд с огня на дверь.

- Кто там? – прохрипела и поморщилась, за пять оборотов я ни разу не болела ничем, даже лёгкой простудой, а вот сейчас горло першит. С чего бы?

- Госпожа, нас послала миледи, мы горничные.

- Заходите, - закатила глаза. Просила же Веру. Не нужны мне слуги, я сама со всем справлюсь.

В комнату сначала сунулась блодиночка, обвела взглядом всё помещение и, наткнувшись на мои пятки, поморщилась. Не понравилась ей гостья, за которой нужно ухаживать. Но в следующую минуту, сталкиваясь с моими глазами, покорно присела и опустила глазки. Вымуштрованные, девочки у них на севере.

- Меня зовут Зельда, - представилась блонди, - А это Рене. Мы принесли наряды, и миледи просила напомнить об ужине.

- Оставьте их здесь, сейчас оденусь и спущусь, - пробурчала, не в силах даже пошевелится.

- Нет-нет, госпожа! Вы же не хотите перед лордами севера ударить в грязь лицом. Тем более в доме гости из юга. Мы поможем со всем и с причёской. – это уже брюнетка сказала, пододвинув свою товарку.

Действительно, не хочу. Нужно признать правоту девушки. Она мне нравится намного больше Зельды. Рене, кажется. Нужно узнать у неё больше информации. Ещё какие-то гости с юга... Или они так про мужей Веры, драконов, говорят. Пока я вяло деградирую, сидя и смотря в одну точку, девушки слаженно заносят длинную вешалку с красивыми платьями и накидками.

- Позволите предложить вам вот это лазурное платье? - Рене подхватила один наряд и демонстрирует мне, улыбаясь очень широко.

- Нет, что-то более закрытое и брючное. Тут есть такое? – прервала я местных консультантов моды. Дверь без стука открылась, и к нам заглянула Вера.

- Привет.

- Привет, ты меня так сильно напугала, - подруга подошла ближе, её взгляд падает на платье в руках горничной, - Ой, отлично! Ты выбрала его! Я почему-то так и знала. Тебе очень пойдёт.

Она любовно погладила ткань и улыбнулась своим мыслям.

- Госпожа не хо….

- Да, мне нравится, - перебила я горничную и примирительно улыбнулась. Вера прищурилась и явно не поверила моим словам. Знает, что я платья не ношу от слова совсем. – Честно, именно его я и хотела надеть. Спасибо, Рене.

Возле дверей открыто смеётся вторая горничная, Зельда. Девушки совершенно не боятся Веру и не ведут себя с ней скованно. Даже взгляд не опускают, показывая смирение и что-то там ещё. Из воспоминаний Аринель помнила: слуги в её доме всегда ходили чуть сгорбившись, и не смели поднимать головы. Не то чтобы веселиться.

- Вот и отлично, а от туфелек ты будешь просто в восторге, - поймала меня хитростью подруга дней моих суровых.

Вера все пять оборотов пыталась вдеть меня в платья. Вечно талдычила, что мы девушки молодые и должны ходить в платьях, сарафанчиках и каблучках. В общем, та ещё пенсионерка на мою голову.

– Я тебе ещё такой комплектик приготовила, Зельда, ты принесла? – пока я молчала, эта женщина развела бурную деятельность.

- Какой комплектик? – хмуро буркнула и подтянула сползающее полотенце.

Меж тем блондинка всплеснула руками и сбежала из комнаты, но ненадолго. Через пару минут она вернулась, неся впереди нечто, обёрнутое в розовую бумагу.

- Ты мне бельё даришь, мать?

- Не просто белье, а шёлковое и чертовски красивое.

Ну да, это не то, что ношу обычно я. Вера утверждает, что красивое нижнее белье приносит уверенность и держит женщину в тонусе. Я же считаю, что бабушкины труселя самые удобные на свете и пусть они выцвели. Главное - нигде не жмёт и не натирает.

- Ты точно становишься мамочкой, - вздохнула я и забрала шуршащий пакетик из рук блондинки.

- А ты, наконец, становишься девушкой, - кинула она удовлетворённо и села на кровать.

Пока я за ширмой одевалась, Вера и горничные о чем-то тихо переговариваются. И такое ощущение, что горничные совсем не чувствуют в ней хозяйку. Нет, то, что подруга сама работала в доме и делала всю грязную работу, я помню, но все же не следует так близко подпускать тех, кто может из зависти напакостить. Нужно попинать её за наивность и доброту.

Белье село как влитое. И мне безумно нравится на самом деле. Особенно как чашечки приподняли мою двоечку. Все это время я носила спортивные лифчики, от которых грудь сплющивалась. Возможно, из-за этого она и перестала расти. Тряхнула волосами и вышла к девушкам.

Увидев в глазах трёх женщин неприкрытое одобрение, немного зарделась, слушайте, приятно же. Две горничные смущённо вспомнили, что как бы нужно проявить уважение, и опустили глаза, а вот Вера продолжала улыбаться.

- Ты затмишь сегодня всех, - торжественно отметила она и подмигнула. – Я, кстати, в тон платью подобрала браслетик и серёжки.

- Вера, нет! – остановила я деятельную мадам.

- Ой, вернёшь потом, я же не на совсем. Ювелирные изделия пусть тебе будущие мужья дарят, - отмахивается пенсионерка в теле пионерки.

- К чему это, Вер? Ты меня наряжаешь, будто мы на бал идём. Это всего лишь ужин. – вздохнула я, садясь в нижнем белье. Я не стеснялась подругу или горничных.

- Ты больше не ученица. Пора уже вливаться в общество. – явно увиливает от ответа эта женщина. Я хоть и плохо владею магией, но неприкрытую ложь ощущаю на интуитивном уровне. Закатила к небу глаза и постаралась подавить ненужное сейчас раздражение. Возможно, моя подруга просто не хочет, чтобы я её подвела. Всё-таки она будущая повелительница севера.

- Как ты себя чувствуешь? – спросила, меняя тему.

- Всё замечательно. За тебя очень переживала, место себе не находила. – честно призналась она, - Прости, что мы тебя выдернули из Авила. Просто лекарь Эирика меня сильно напугал.

- Чем?

- Он подтвердил твои слова, я жду двойню от разных отцов. И… они… - Вера прикрыла глаза, глубоко вздыхая, - от Эирика и Деймона… Пока Деймона не было, лекарь настоятельно рекомендовал избавится от второго ребёнка, от дракона. Потому что именно дракон прикрывает демона и не даёт развиваться. Поэтому не сразу понятно, что их двое.

- Бред, - фыркнула я громко, - Ложись, сейчас всё проверим.

В чём в чём, а в целительстве я собаку съела. Моя наставница, госпожа Сари, все пять оборотов учила меня не просто лечить, а направлять именно мою силу, выявляя точные повреждения. Я будто экстерном в медучилище отучилась. Мы учили: сколько костей у человека, демона, дракона; расположение органов; как и на что влияет магия и регенерация. Как остановить эту самую регенерацию, чтобы кости не срослись криво, как ускорить её. Ректор прав, мне нужно было выбрать целительство вместо теневиков, но… Целители дают клятву: не навреди. И никогда не пройдут мимо больного. Я же не была пацифистом по понятным причинам, да и в прошлом добротой не особо располагала. Умышленно, конечно, гадости не делала, но бабушек через дорогу не переводила и щеночков не подбирала.

Пока Вера оголяла живот и ложилась, я потирала руки друг об друга, чтобы согреть их. Моргнув, переключилась на магическое зрение и приложила раскрытые ладони к животу подруги. Теперь я ощущаю гулкие два сердцебиения. Прошло три дня и такие разительные перемены. Я отчётливо чувствую два сильных комочка энергии. Точно, дракон и демон. Причём один из них - девочка. Интересно. Улыбаюсь… Подруга улыбается в ответ, но в глазах тревога.

- У тебя будет здоровенький мальчик и здоровенькая девочка. Твой целитель просто перестраховщик. Ты была на юге, а твоему демону нужен был холод севера, вот дракон и прикрывал своего братика или сестрёнку.

- И что теперь? Нам постоянно нужно перемещаться то на север, то на юг? – Вера явно встревожена, ещё не совсем понимая навалившееся счастье.

- Не обязательно. Энергия отцов очень плодотворно влияет не только на крошечные организмы, но и на их мать, - тоном профессора из академии выдала я и улыбнулась шире.

- Не совсем понимаю тебя, - тупит брюнетка.

- Чаще занимайтесь любовью, - выдохнула я. - А во время соития пусть твои мужья не сдерживаются и щедро делятся вырывающейся магией.

- Арина. – застонав, Вера спрятала пылающее лицо в раскрытых ладонях. – Подожди… ты только что… сказала мне… - подруга выглянула из своего укрытия, опуская руки на живот.

– Девочка и мальчик, Вера. – прошептала, и мы обе громко шмыгаем носом.

- Поздравляю, миледи, - хором сказали две горничные, о которых мы благополучно забыли. – Но госпоже Арине лучше одеться, сюда идёт милорд.

Я вскочила с кровати, стёрла дорожки слёз и, подхватывая платье из рук Рене, побежала к перегородке.

- Кто тебя успел расстроить? – услышала ласковый голос профессора Эирика и, подтягиваясь на носочках, выглянула. Мужчина пересекает комнату, с нежностью смотря на хрупкую девушку. Вера льнёт к нему, зарываясь носом в ворот его рубашки, и мотает головой.

- Всё у нас хорошо, а твой целитель - дурак, - проворчала будущая повелительница. – Пойдём, мой капитан. Арина сейчас спустится.

Вера ушла. Я же, встряхнув волосами, вновь принимаюсь за платье. Оно действительно изумительное: струящаяся юбка, длинные рукава с драпировкой. Бюстье, украшенное алмазной крошкой, красиво переливается на свету. Как только вышла из-за шторки, Рене тут же помогла занять пуфик возле зеркала и начала колдовать с волосами. Зельды же не было в комнате. Наверное, ушла с Верой. Горничная расчесала мне волосы до блеска и заколола несколько прядок на макушке жемчужной заколкой. Нанесла на губы помаду и немного подкрасила глаза. Удовлетворённая своей работой, она сложила ручки на передник и улыбнулась.

- Остались лишь серьги и браслет, госпожа, но вы просто прекрасны, - сказала девушка, поймав мой взгляд в отражении зеркала.

- Спасибо, Рене, - кивнула немного смущённо.

Когда с аксессуарами было покончено, я обулась, и горничная предложила проводить до обеденного зала. Благодарю её вновь и медленно плетусь за ней. На каблуках совсем разучилась ходить.

Девушка оставила меня у раскрытых настежь дверей. Я же не могла собраться, чтобы ступить через порог. Меня вдруг окутало нервной дрожью. Раздаются громкие звуки, раскатистый смех мужчин и весёлый щебет женщин. Я не знаю, почему замерла. Я прекрасно общаюсь с мужьями подруги. Двое из них - мои учителя. Мы пять оборотов мирно сосуществовали. А ещё там ректор Арвен. Я слышу его голос. Он же все ещё ответственен за меня. Я не сдала последний экзамен. Значит, ещё под опекой академии.

- Ты будешь заходить? - услышала вкрадчивый голос над левым ухом и вздрогнула. Медленно повернула голову, пришлось её даже запрокинуть. В глазах мужчины полыхает голубое пламя, и ноздри трепещут, будто он нюхает меня.

- Проходите, - ответила, отстраняясь от него.

- Пугливая птичка, - мурлычит себе под нос и заходит в столовую. А меня ощутимо пробирает холод. По оголенным участкам кожи проносится ледяной сквозняк. Ежусь и пячусь.

Так соберись, расправь плечи. Здесь ты в безопасности. Дав себе установку, сделала шаг, потом ещё один. Подняла глаза: Вера стоит с магистром Ди и тепло улыбается. Два демона, мужья подруги, тоже благосклонно кивают. Возле них ректор. Его взгляд буквально прожигает меня, и хочется встряхнуть плечами. Пересилив себя, продолжила осмотр. И тут же побледнела...

Возле Повелителя империи и его тени стоят они… Два её мучителя. Два дракона... На севере... Там, где я должна быть в безопасности... Я помню эти лица... Помню по воспоминаниям Аринель. Они никак не обращали на меня внимание. Очень увлечены тем, что говорит им Повелитель драконов. И мне хочется бежать, но Деймон первый заметил меня. Он тут же прекратил все разговоры и широким шагом направился ко мне. Я попятилась. Мне казалось, сейчас он схватит меня и отдаст им. Краем глаза заметила, как ко мне идёт Вера и эльфы.

- Арина, я хотел тебя лично поблагодарить, - Деймон протянул раскрытую ладонь.

- Ваша милость, не стоит, - дрожь в голосе не удалось скрыть, и дракон хмурится.

- Аринка, наконец-то! Мы тебя заждались, - Вера поравнялась с нами, - Я рассказала ему, что ты развеяла мои страхи, и у нас для тебя большой сюрприз. Ты её испугал? Арина?

Вера непонимающе перевела взгляд с меня на мужа и опять на меня. Никогда не была такой трусливой, но сейчас, кажется, самое лучшее решение - побег.

- Ты какая-то бледная, - подруга слегка сжала мои холодные пальцы, - Только что же все было хорошо? Тебе просто нужно поесть. Идём, наша Агата приготовила столько вкусного для тебя.

Я поймала хмурый взгляд Арвена, он вновь поджимает губы и теперь зло смотрит на Деймона. Наверное, подозревает его. Нужно просто расслабиться. Возможно, они меня не узнают, робко теплится надежда. Я уже другая, не та забитая серая мышь.

- Все хорошо, действительно проголодалась, что за сюрприз? - преувеличенно радостно сообщила я.

- Лучше всё-таки накормим тебя, идём, - улыбнулась подруга и потащила к установленным буквой П столам. За центральным столом Вера усадила меня не так далеко от себя, в компании того самого, который меня вроде как нюхал. С другой стороны сел ректор. И так получается, что те самые два дракона-насильника оказываются напротив меня. Судорожно вздохнув, скомкала в руках салфетку и постаралась не смотреть на них.

- Как ты себя чувствуешь, адептка? - тихо спросил Арвен, склонившись.

- Спасибо, ректор. Я в порядке, - натянуто улыбнулась.

Мы не виделись с самого прибытия в замок. Вера увела меня в комнату, а мужчина ушел общаться с мужьями подруги. Он снова выглядел с иголочки. Будто и не было тех двух с половиной дней.

Один из мужей Веры взял слово, сухо поприветствовав всех в своем доме и при этом напомнив драконам правила проживания в гостях, и подмигнул мне. Мы приступили к ужину. Очень оживленному для всех и очень напряжённому для меня. Арвен ухаживает за мной, а вот от товарища слева веет холодом, ощутимо. Даже пожалела, что не накинула какую-нибудь меховую накидку.

Постепенно от сытного ужина, возможно, и от усталости за прошедшие три дня, я расслабилась. Драконы в мою сторону даже не смотрят, точно не узнали. А Вере я отдельно, может быть, скажу, не напрямик, конечно, но попрошу, чтобы её муж пригляделся к ним.

- Ректор Арвен, когда мы уходим в Авил? – спросила я после того, как внесли десерт. - Не забываем про последний экзамен и получение значка.

- Здесь нет арки перехода, - иронично заметил мужчина, - Поэтому мы поплывём на корабле Эирика, как только ты разберёшься с беременными и нервными.

Усмехнувшись, покачала головой. О, эти беременные и нервные меня вряд ли отпустят.

После сытного и нервного ужина мужчины оставили меня с Верой. Подруга потащила на улицу, захотела показать свой ледяной замок. Она утверждала, что здесь очень красиво. В холле нам подали меховую накидку, и мы вышли к утёсу. Здесь действительно красиво: внизу бушует море, и холодный ветер развивает мои светлые волосы. Я глубоко задышала морозным воздухом. В это время в Авиле лето. Просто не представляю, каково здесь зимой. Подруга всё это время наблюдала за мной, чуть прищурившись, но пока молчала.

- Здесь действительно красиво, - улыбнулась ей, обнимая за плечи. – Так какой у вас сюрприз?

- Мне кажется, этот сюрприз тебе не очень придётся по душе, - хмыкнула подруга, потянув к беседке.

- Теперь мне ещё любопытнее.

- Деймон хотел подарить тебе титул и земли в Шардисе. Там бы ты смогла работать вместе с королевским целителем, иметь доступ к обширной библиотеке драконов. Возможно, там бы ты нашла ответы по своему дару.

- Нет, в Шардис я точно не поеду. Это всё, конечно, прекрасно и очень щедро, но нет. Я лучше вернусь в Авил. Мне нужно сдать экзамен, получить значок.

- Я так и думала. Тогда как ты смотришь на то, чтобы отправиться со мной на дальний север?

- А я не замёрзну на полпути? – прищурилась, это она наполовину демон, я же обычный человек. Из книг знала, что на дальнем севере человек не выживает, замёрзнет, не успев добраться.

- Есть у меня одна теория, и очень хочется её проверить.

- И подопытным кроликом буду я?

- Ага, - смеётся эта стрекоза. Пихнула её плечом и возмущённо отвернулась.

– Туда всем драконам, кроме моих мужей, путь заказан, - осторожно произнесла Вера, перестав веселиться, - Не знаю, что они сделали тебе, ты не говоришь… Но, полагаю, дело в них.

- Я подумаю о твоём предложении, но сначала вернусь в Авил. – сменила я тему, поворачиваясь к подруге, - Ты же тут справишься без меня? Не будешь паниковать раньше времени и изводить своих мужчин?

- Справлюсь, а вот на счёт изводить – посмотрим, - с лёгкостью позволяет мне сменить тему подруга, но я вижу в её глазах холодную решимость. Она попробует выяснить всё, если не сама, то, возможно, попросит магистра Ди. Как же хорошо, что ставить ментальные блоки меня учил именно Даэрон.

Мы недолго прогулялись возле замка. Она показала загоны с другхами. Я потрепала мохнатую шкурку Морфея. С ним мы давно подружились, и он охотно позволяет себя тискать. Надышавшись воздухом, мы разошлись по комнатам. Она ушла в кабинет к мужьям, я же медленно поплелась к себе на третий этаж.

Дойдя до своих покоев, я замерла. В конце коридора услышала полузадушенный писк. Не раздумывая, с тревогой направилась на звук. Чем ближе я подходила к закутку, тем сильнее страх пробирался под кожу. Я остановилась совсем близко, за поворотом, и прислушалась.

- Не рыпайся, крошка, - тихо рычал дракон.

Я задрожала, узнав этот голос, дала себе секунду, чтобы собраться, и заглянула одним глазком. Один из драконов, тех самых…держал Зельду за шею и задирал ей юбку. Она вся красная, пыталась вдохнуть, трепыхаться, но он её душил сильнее. У девушки вены на лбу и висках вздулись, она открывает и закрывает рот. Я юркнула обратно за поворот и с колотящимся от страха сердцем раздумывала, как быть, что сделать, как помочь? Кончики пальцев покалывают от бунтующей магии. Перевела взгляд на свои руки.

Так, я обученный маг. Сильный! Смелый! Сконцентрировала в руках светлый фаербол и, выглянув из своего угла, послала свой снаряд прямо в висок дракона. Он зарычал, отпустил свою жертву и, разворачиваясь, пошёл в мою сторону.

Боясь быть пойманной, я дёрнула первую попавшуюся дверь, благо не заперто, и нырнула туда. Успела. Надеюсь, и Зельда успеет сбежать. Прижалась всем корпусом к двери, прикрыла глаза и услышала злое рычание дракона, он искал меня. Нащупав ключ в замке, резко дёрнула, с громким щелчком запирая себя. Мужчина услышал и тут же громко затарабанил в дверь. Я вздрогнула и навалилась на неё, боясь, что он её выломает, увидит меня и, скорее всего, точно узнает.

- Пугливая птичка? – раздался удивлённый голос за спиной.

Медленно повернулась к демону в расхристанном виде, даже полуголом, можно сказать.

- Это ты стучала? – поинтересовался он, застёгивая пуговицы на рубашке. Вместо ответа в его дверь вновь тарабанят и рычат.

- Не выдавайте меня, пожалуйста, - прошептала одними губами, вжимаясь в эту самую дверь.

Мужчина с полминуты изучающе меня рассматривал, после чего отодвинул так, что при открытии двери я оказываюсь за ней.

- Вы что-то хотели, лорды? – холодно поинтересовался демон у двух злых драконов.

- К вам никто не заходил? На меня напали, вот ищу этого гадёныша.

- Напали? В доме лорда Севера? – чеканит мой спаситель. – Возможно, следует сообщить хозяевам. Они проведут расследование.

- Нет, не стоит беспокоить их, - отмахнулся один из драконов, - Извините за беспокойство, лорд.

Демон оставил их слова без ответа, молча закрыл дверь перед носом рептилий и вновь посмотрел на меня.

- Спасибо, что не выдали, - облегчённо выдохнула я и медленно сползла на пол, ноги не держали.

- Ты не расскажешь, зачем напала на драконов?

Пока я восстанавливала дыхание и собирала остатки самообладания, мой спаситель привел в порядок свою одежду и, облокотившись об стену, разглядывал меня.

- Один из них зажал горничную, она брыкалась и явно была не согласна.

- Да, была возня, но сопротивления не услышал, - нахмурился мужчина, немного напрягаясь.

- Он душил её, я видела, - я вскочила и сжала кулаки, неужели и здесь не поверят?

- Пойдем, разберемся.

- Сейчас? - сглотнула вязкую слюну и покосилась на закрытую дверь.

- Хочешь подождать до утра? - он выгнул бровь и окинул меня нечитаемым взглядом. Да, что за холодильник, не единой эмоции на лице.

- Наверное, вы правы. Стоит сказать мужьям Веры, - вздохнула я.

- Тогда пойдем.

Мужчина распахнул дверь, я сделала глубокий вдох, прикрыла глаза и ступила в полутемный коридор.

- Не бойся, птичка, я не дам тебя в обиду, - склонившись, прохрипел демон, обдавая меня ледяным потоком воздуха. Я дёрнулась, дистанцируясь, и услышала тихий хмык.

Мы в молчании дошли до витой лестницы, я замерла, так как к нам навстречу шли злые драконы. Они довольно громко переговаривались о произошедшем, и тут наши взгляды встретились.

- Не тормози, птичка, - на мои плечи опустилась тяжёлая рука демона, он собственнически обнял меня и повёл вниз мимо драконов. Мужчины отошли, чтобы не столкнуться с нами, и я просто почувствовала волну потрясения от них. Кажется, они меня узнали.

Пока я копалась в своих мыслях и ощущениях, мужчина довел меня до кабинета и, даже не постучавшись, вломился туда.

- Твои драконы, Повелитель, нарушают правила Севера. - уверенно громыхает голос моего сопровождающего.

Я обвела взглядом расслабленно сидящих мужчин, отмечая, что среди них нет Арвена. Вера, скорее всего, уже у себя, ей в положении нужно отдохнуть. Остановилась на проницательном взгляде Даэрона.

- О чем это вы, лорд Айкльд? - хмуро прервал наши переглядывания Повелитель.

- Говори, девочка, - подтолкнул меня вперёд мужчина.

Судорожно вдохнув, я продолжала смотреть на магистра Ди. Почему-то рассказывать этому эльфу мне было легче. Возможно, потому, что он сильный менталист и может уловить вру я или нет. А возможно, потому, что он, как и ректор Арвен, был чаще всех на страже моей безопасности.

- Я шла к себе и услышала писк в конце коридора, любопытство потянуло проверить, что там, и я увидела одного из драконов и горничную. Он душил её и задирал юбку, она сопротивлялась.

- Кто?! - рявкнул Эирик, вскакивая с кресла. В комнате моментально стало холодно. Я задрожала и сделала шаг назад, упираясь спиной в незнакомца-демона. Мужчина положил свою ладонь на живот, прижимая к себе в защитном жесте. Почему-то сейчас, я не тряслась от близости, наоборот его поддержка была очень осязаема. Он окутывал меня спокойствием и уверенностью.

- Я не знаю, как зовут того дракона, но они были вашими гостями сегодня. А горничная - Зельда.

Райнер взмахом руки распахнул дверь, и в проёме появился молодой мужчина.

- Хенрик, позови Зельду, немедленно. - рявкнул Эирик.

Таким злым я своего учителя по рунам и темной магии не видела никогда. Молодой слуга испарился, вслед за ним ушел тень Повелителя. Драконы тоже были напряжены, а Деймон порыкивал, зло смотря на меня.

- Арина, тебе лучше присесть, ты еле стоишь на ногах. Папа, отпусти её, - Райнер приглашающе выдвинул кресло.

Я только сейчас поняла, что держусь на ногах только потому, что меня за талию держит демон. Как только он разжал свои клешни, ноги подкосились.

- Можно я пойду? Устала, - пробормотала, отступив от демона.

- Нет. - жёстко прервал мои попытки сбежать магистр Ди. - Садись, адептка, и ничего не бойся.

- Вам легко говорить, - проворчала я, отец Райнера помог занять одно из освободившихся кресел и остался стоять незыблемой горой.

Через несколько долгих минут к нам зашла блондиночка. Она была очень бледной, глаза и нос красные, а ещё волосы распущены, чтобы закрыть шею, наверное. Горничным не разрешают ходить с распущенными волосами.

- Хозяин, вы звали меня, - пролепетала Зельда.

- Подойти ко мне, - велел ей Райнер.

Горничная по широкой дуге обошла стоящих мужчин, бросила на меня нечитаемый взгляд и дошла до своего начальника. Райнер поднял её голову за подбородок.

- Я сам поговорю. - прервал Райнера магистр Ди и, поднявшись, протянул руку к горничной, - иди сюда, Зельда.

- Я что-то сделала не так? - она бросила опасливый взгляд на Деймона и отступила.

- Нет, я подлечу тебя.

Даэрон впервые был ласковым. Я обалдело смотрела на самого грубого эльфа в мире и диву давалась. Мужчина мягко потянул горничную, и они вышли из кабинета. Непонимающе проследила за Даэроном и Зельдой. Собственно, мужчины тоже не особо поняли, что это сейчас было.

Пока эльфа не было, вернулся Роден и четыре дракона-гостя. Они тоже присутствовали на ужине, но мое внимание было приковано только к двум из них, поэтому я даже не обратила внимание на остальных.

- Что происходит? Ваша милость? - спросил тот, кто зажимал Зельду

- Сейчас узнаете, - гневно процедил Деймон, вокруг него клубилась его сила, выдавая с головой, что повелитель очень зол.

- Кто из них? - зловеще тихо спросил Эирик, смотря на меня.

Мне безумно сильно захотелось обвинить обоих, чтобы наказали их, но тогда бы пришлось рассказывать свое прошлое. А к такому откровению я была не готова.

- Это он, - одними губами прошептала я, прикрыв веки, и вздрогнула от открывающейся двери.

К нам вернулся магистр Ди. Один. Он был хмур и глаза горели ярко-зелёным светом, что говорило о крайне взбешенном состоянии эльфа. Он посмотрел на Эирика и просто кивнул. Демон перевел взгляд на Деймона и встал.

- Повелитель?

- Молчи, Роланд, - рыкнул на него Деймон.

Я, наконец, узнала имя одного мерзавца. Второй же в это время смотрел на меня и, кажется, понимал, что здесь происходит. Во взгляде дракона разгоралось пламя. Я же твердо смотрела ему в глаза. Когда-то Вера сказала: чтобы побороть свой страх, нужно лишь взглянуть ему в глаза. Я решила воспользоваться этим советом.

Я не Аринель, я Арина. У меня есть сила противостоять. Возможно, будь мы с ним один на один, я бы не смогла. Возможно, я бы сбежала, роняя тапки. Но сейчас, под защитой магистра Ди и демонов, я чувствовала колоссальную поддержку и, не боясь, встретилась с яростным взглядом насильника.

Мы оба вздрогнули и разорвали зрительный контакт, когда после долгого молчания заговорил Деймон. Видимо, взвешивал своё решение.

- Ты вправе решить его судьбу.

А дальше такое началось. Райнер со своим отцом схватили дракона и вывели на середину комнаты, лицом к оставшимся сородичам.

- Маркиз Роланд Дрогер приговаривается к высшей мере наказания. - громко поставленным голосом пророкотал Эирик, обходя массивный письменный стол.

- Что? Я ничего не нарушал! - заорал дракон и попытался перевоплотится, но демоны по пояс заморозили его.

- Ваша Милость, вина сначала должна быть доказана. В чем обвиняют моего кузена? Чтобы она не говорила, это клевета и ложь. - влез его друг. - Мы её даже не знаем.

Я зло выдохнула, сжимая руки в кулаки. Два оставшихся дракона лишь молча наблюдали и не особо понимали, что происходит.

- Не вмешивайся, Норман, - прервал его защиту Деймон, взмахом руки останавливая.

- Эта девка сама пришла к нам. - зло выплюнул Роланд, сверкая глазами в мою сторону.

Твою мать! Вот знала, что мой секрет раскроется. Нужно было молчать. Я опустила глаза. А потом собрала все свое мужество и прыгнула в омут с головой:

- Магистр Ди. Прочтите мои воспоминания.

Даэрон был удивлен, но подошёл ко мне со спины и прижал свои прохладные пальцы к виску. Я опустила все свои ментальные щиты и показала всё. Всё прошлое Аринель Крамер.

С каждой минутой откровения, с каждым кадром из прошлого удерживаемая мной плотина страха, боли, одиночества прорывалась, срывая все внутренние барьеры. Я перестала контролировать свои эмоции, и слезы градом стекали по моим щекам. Я вновь переживала последние минуты жизни Аринель. Но больше не было страха, лишь боль. И стоящий за спиной эльф впитывал в себя, как губка, воспоминания умершей девушки. Демоны терпеливо ждали, драконы же переглядывались и непонимающе косились на меня. Кроме двух. Тех самых участников той ночи. Когда последнее воспоминание Аринель Крамер пролетело перед глазами, я судорожно вдохнула и увидела все глазами учителя. Девушка лежала поломанной куклой на грязных простынях, вся в крови. Её широко распахнутые оленьи глаза были обращены на маленькое окошко и смотрели прямо в небо.

- Райн, задержи графа Нормена Убра. - коротко бросил Магистр Ди, прерывая просмотр.

- Ах ты грязная...

Дракон не успел закончить свое оскорбление, его спеленала сила Деймона.

- Спасибо, что доверилась, адептка. Ты молодец. Дыши, девочка, - Даэрон опустил свои руки мне на плечи и несильно сжал их, - Я, граф Даэрон Димитрис, тень Повелительницы севера, обвиняю вас в издевательствах и убийстве Аринель Крамер и приговариваю к высшей мере наказания.

В ту же секунду, как последние слова слетели с уст эльфа, Нормана подвели ближе к Роланду.

Эирик и Райнер одним выверенным движением ударили по груди двух драконов. Их руки вошли в грудную клетку драконов, и я отчётливо услышала хруст ребер, разрыв тканей и лёгких. Эирик и Райнер сжали трепыхающееся сердца драконов в кулаках и послали свою силу, замораживая внутренности существ. Я пять оборотов училась исцелять всевозможные раны и хвори, но то, что сейчас творили демоны, было выше моего понимания.

Другой рукой они прижали ладони к солнечному сплетению и вновь послали свою силу. Роланд и Норман беззвучно кричали, их лица искажались от нестерпимой боли, но и отключится они не могли. Все это действие длилось десять минут. После чего демоны вынули руки из тел драконов, и те упали на колени, не выдержав собственного веса.

- Ваши звери мертвы. Ваш огонь потух. Крохи магии поддержат тела, чтобы вы не сдохли раньше времени. Ваша казнь состоится на землях Шардиса. Ваш род будет опозорен и лишён всех титулов и земель. - безэмоционально сказал Эирик и посмотрел на меня, - Хочешь что-то добавить, пока они ещё в сознании?

- Только плюнуть им в рожу. - буркнула я. Нет, мне не было жалко этих драконов.

- Прошу, - хмыкнул Эирик и отошёл.

Я медленно поднялась, отмечая, что не трясусь больше от страха. Подошла впритык к мужчинам и плюнула им в лицо.

- Горите в аду, - процедила я сквозь зубы.

Один из них схватил меня за ноги и притянул к себе, я вскрикнула, но испугаться не успела. Меня выдернули из ослабленных лап чешуйчатого. А Райнер позвал двух демонов.

- Подлечить и бросить в карцер корабля. Завтра они отправятся с нами в Авил. - отдал последний приказ Эирик. Двух драконов подхватили и унесли из комнаты.

Этот безумно тяжелый день закончился моей маленькой победой. Я пять оборотов носила в себе тайны прошлого, пять оборотов страдала от бесконечных ужасающих снов. Адреналин схлынул и меня затрясло. Я на ватных ногах сделала шаг к выходу. Меня повело в сторону, и кто-то придержал моё ослабленное тело и притянул к себе.

- Всё закончилось, птичка, - тихо сказал демон в висок.

- Отпустите меня.

- Нет, ты упадёшь, потерпи, - рыкнул он.

- Никакие титулы, звания, награды не помогут вам. Запомните это, дорогие гости. Ступив на Север, вы подчиняетесь совету и лордам Севера. Вот, что вас ждёт за нарушение наших правил и законов, - Эирик смотрел на оставшихся двух драконов. Те были очень впечатлены, я, возможно, тоже, просто ещё пока не поняла этого.

Драконы ушли первыми. Мужья моей подруги хмуро посмотрели на меня, я даже поёжилась от этих взглядов.

- Вера никогда не должна узнать то, что здесь произошло Арина. – угрожающе потребовал Деймон.

- Конечно, ваша милость, я всё понимаю, - шмыгнула носом.

- Твой жених так же понесёт наказание, будь уверена. Тебе больше нечего бояться. – сказал магистр Ди.

- Лорд проводит тебя к себе, отдохни. Завтра же мы отплываем в Авил. - Эирик сжал мои пальцы и улыбнулся.

- Спасибо, наверное, - нервно пробормотала я.

Поддерживаемая демоном, я медленно вышла из кабинета. Мужчина был молчалив и задумчив, мне тоже не особо хотелось говорить. Да и вообще я чувствовала себя не в своей тарелке рядом с ним. Тем более он теперь знал, что произошло со мной в прошлом.

- Спасибо, лорд Айкльд, - тихо поблагодарила я, когда мы остановились возле двери в мою комнату.

- Если тебе что-то понадобится, ты знаешь, где меня найти. – мужчина улыбнулся одними глазами.

- Это лишнее.

Я мотнула головой, сжимая зубы, и юркнула к себе.

В эту ночь уснуть у меня не получилось. Растревоженная душа никак не хотела успокаиваться. Я вновь и вновь возвращалась к случившемуся в прошлом событию и к сегодняшнему финалу. Даже горячий душ не расслабил меня. До самого рассвета я металась по огромной кровати, не смея выйти и побродить по замку. Ещё до ужина Вера просила после полуночи не выходить из комнаты, объяснив, что у демонов вырывается сущность, пока они спят. Промаявшись, я всё-таки забылась беспокойным сном и урвала два часа на отдых.

***

Я стояла на корме корабля и смотрела, как солнце медленно поднимается вверх по небосводу. За долгие пять лет в этом мире чувствовала себя наконец-то свободной. Чувствовала, что оковы прошлого одной юной магички спали с моих запястий, и я могу вдохнуть полную грудь пьянящего воздуха. Больше не нужно бояться собственной тени, не нужно прятаться в академии. Нет, конечно, страх мужских прикосновений ещё был при мне, но вот поднять голову и взглянуть в глаза своему будущему я смогла. В Авиле, конечно, оставаться не хотелось из-за родных Аринель. Всё-таки они хоть не барон, но тоже напоминали о себе. Неизвестно, что выкинут. Самое главное - получить значок.

- О чём задумалась, адептка?

Ко мне подкрался Арвен и встал за спиной.

- О будущем, ректор.

- Не поделишься?

- Не думаю, что мечты молодой выпускницы интересны ректору военной академии, - я повернулась к нему и задрала голову.

- Ты удивишься, - хмыкнул он, - Так что, адептка? О чём мечтает одна молодая выпускница?

- Да так, - смущённо пожала плечами, смотря в аметистовые глаза, отвечать на вопросы неловко. Рядом с ректором я ощущаю себя деревенщиной, у которой и мысли глупые, и чувства дурацкие, и волнение приходящее. Арвен выгнул свою идеальную бровь. Опять эта ироничная полуулыбка.

- А вы о чём мечтаете? – задрала повыше нос.

У ректора в миг схлынула ухмылочка, глаза сузились и брови нахмурились. Эльф сделал ко мне шаг, опять вторгаясь в мою зону комфорта.

- О тебе. – полушёпотом сказал он, придерживая пальцем за подбородок и заглядывая в глаза. – Последний оборот я мечтаю только о тебе.

А потом этот мужчина отступает, разворачивается и уходит. Я так и стояла с открытым ртом, пришибленная ответом. И что значит: обо мне? Как обо мне? Я же простой человек. А он - мечта. Ну, правда, все девушки от первого курса до пятого грезят об этом холодном, высокомерном мужчине. А он никому никогда повода не давал, со всеми общался ровно, чуть снисходительно и покровительственно. Признаю, мы часто сталкивались. Из-за барона Айдана, из-за моей силы, которую ни я сама, ни декан Тайрин не мог раскрыть.

Я вновь отвернулась, посмотрев на бескрайний океан. Запахнула посильнее тёплый полушубок, который получила от Веры.

Перед глазами пролетали флэшбеки прошлого. Четыре с половиной оборота назад Арвен вызвал меня к себе. Он расспрашивал о моём прошлом, задавал странные вопросы про Аринель. Мне тогда казалось, что он узнал что-то обо мне и каждый ответ взвешивала, боясь где-то ошибиться. Я боялась, что он выяснит, что я самозванка, и выгонит из академии. Но нет, после череды каверзных вопросов задумчивый ректор отправил меня на пару и пообещал, что никто из моих родственников да женихов не достанет меня. И ведь сдержал слово. Даже на каникулах, когда академия пустела и все разъезжались по домам, ректор давал особое распоряжение и я оставалась в стенах своей альма-матер.

- Эй, птичка, иди обедать, - окрикнул меня демон, я прогнала воспоминания прошлого и повернулась на голос.

Вчера ещё выяснила, что мой спаситель от драконов был отцом Райнера, одного из мужей подруги. Почему-то этот факт немного успокоил мою душеньку. Ну, вряд ли у него какие-то там виды на меня, и он проявляет своеобразную заботу, потому что я гость его сына. А эта чуть снисходительная манера общения, так он со всеми человечками так общается. Это уже Вера утром рассказала. Он лишь недавно сумел избавится от своих убеждений в отношении людей и расширить свои взгляды на мир благодаря своему сыну и невестке. И из дальнего севера уехал, надеясь отдать бразды правления следующему поколению и отдохнуть. Вот только следующее поколение забеременело.

- Я хотела вас ещё раз поблагодарить, - подошла к сервированному круглому столику и улыбнулась лорду.

- Это лишнее, - отмахнулся мужчина, и мне показалось, что он принюхивается к моим волосам.

- Что вы делаете? – решила не тушеваться, а спросить напрямую.

- Ты о чём?

Демон уже занял своё место и посмотрел на идущих к нам мужей подруги и ректора.

- Вы меня понюхали.

- Твой запах пробуждает демона, - спокойно так ответил товарищ и потерял ко мне интерес.

Я захлопнула рот и выразительно посмотрела на эльфов. Лучше выясню всё у профессора Ди. Он как бы учитель, должен объяснить. В книжках про это ничего такого не писали. Что значит пробуждает демона? Он же не заморозит тут всё своим льдом?

Вера с нами не поехала, как и Райнер. Они остались на Севере. А у магистра Ди и Эирика были обязательства перед академией. В конце концов, у меня нужно принять экзамен и выдать значок. Плюс они хотели решить вопросы с моим лже-женихом. Так же с нами поплыли гости-драконы, но к нам, слава всем богам, не вышли. Видеть ещё очередных чешуйчатых пока не готова.

- Добрый день, профессор, магистр Ди, - пролепетала я, когда мужчины расселись.

- Привет, - улыбнулся Эирик, Даэрон просто кивнул.

Мы приступили к обеду, довольно вкусному, учитывая, в каких мы условиях. О чём я незамедлительно сообщила капитану корабля. Демон хмыкнул и обещал передать всё своему коку.

После сытного обеда мужчины разошлись по своим делам, а я сбежала в каюту. Не очень уютно оставаться в компании демона-нюхача и ректора.

Остаток пути до Авила прошёл в таком же режиме. Я гуляла по кораблю, обедала с мужчинами, старалась не попадаться на глаза демону, перекидывалась несколькими фразами с ректором, который, к слову, после своего признания никак себя не проявлял. Я решила, что это он так меня подразнил. Даже расслабилась немного. А вот поймать магистра Ди и спросить про демонов никак не получалось, он постоянно был то в окружении драконов, то рядом с нюхачом на капитанском мостике.

- Ну что, Арина. Ты готова? - спросил профессор Эирик Дос, указывая на стул напротив своего стола.

- Готова, профессор, прежде чем мы начнем... я хотела бы ещё раз поблагодарить вас.

- Прекрати, за это не благодарят. Ты должна была сообщить об этом раньше, столько времени эти монстры ходили по свету безнаказанно.

- Я говорила родителям, мне не поверили, и я не знала их имён. - я опустила голову на свои сжатые руки.

- Все уже позади, девочка. Ты больше не одна. А теперь давай приступим к экзамену.

- Да, профессор...

Мы ненадолго замолчали. Эирик разложил специальные камни с экзаменационными вопросами на поднос и посмотрел на меня. Кивнула и потянулась за одним из камушков. Профессор перевернул песочные часы и откинулся на кресло.

За два часа, отведенных на экзамен, я ответила на все вопросы устно, обычно все учителя задавали дополнительные вопросы, но демон не стал меня мучить.

- Поздравляю, Арина Крамер. Ты отлично подготовлена. - Эирик поднялся и протянул руку.

- Спасибо, профессор, вы были отличным учителем, - хмыкнула, пожав руку демону.

- Беги к Ректору, получай свой значок. И я тебя приглашаю на Север. Знаю, ты ещё колеблешься. - усмехнулся мужчина, подмигивая

- Спасибо. Да, я ещё не решила, но буду иметь ввиду.

Я ещё раз кивнула учителю и вышла из аудитории. Вот и всё. Пять лет жизни в академии закончились. Ещё раз прошлась по коридорам учебного заведения и поднялась в башню ректора.

В приемной была очередь из студентов, пришлось ещё час просидеть, ожидая, когда ректор вызовет меня.

- Иди, Крамер, - махнула секретарь в сторону кабинета начальства, я вытерла потные ладошки об брюки и, кивнув, несмело зашла.

Ректор Арвен стоял ко мне вполоборота, заложив руки за спину, и смотрел в окно.

- Доброе утро ещё раз.

Мы уже виделись сегодня, ведь как раз сегодня приплыли вместе на корабле демонов. От моего голоса эльф едва вздрогнул, видимо, глубоко ушел в свои мысли. Он сверкнул аметистовыми глазами и еле заметно улыбнулся.

- Проходи, Арина. Присаживайся.

Мужчина развернулся к своему столу и подвинул стул для посетителей. Я заняла его и уставилась на свои руки. Почему-то вспомнились его слова на корабле, и теперь находиться в его кабинете стало неуютно. Теперь-то я не его студентка.

Пока я раздумывала над этим, Арвен обошел комнату, вынул из шкафа небольшой тубус, в котором хранил личные данные учащихся, провел по рунам, открывая его, и положил возле меня. Следом он достал два значка: черный и жёлтый. Черный означал, что я закончила с отличием теневой факультет. А вот жёлтый я видела впервые.

- Я поздравляю вас, адептка.

Эльф подошёл вплотную и помог мне подняться. Он говорил и склонялся ниже, чтобы прицепить значок на грудь. Я даже перестала слушать, что-то там блестяще закончила, отлично и... Просто он был слишком близко, я чувствовала его дыхание на своей щеке. Казалось, он специально так долго цепляет эту монетку. Кинула быстрый взгляд, в его руках был уже жёлтый значок, подняла голову.

- Этот значок говорит о том, что твоя сила не раскрыта. При трудоустройстве ты обязательно должна показывать их вместе.

- Я поняла, - облизала губы, отчего аметистовые глаза Арвена потемнели. Он наконец нацепил оба значка.

- Поздравляю, Арина.

- Спасибо, ректор Фортдейл.

- Арвен. Я больше не твой ректор, - вкрадчиво поправил он и потянулся к моему лицу, чтобы смахнуть выбившуюся прядь волос из прически. - Почему ты не сказала мне?

- Вы о чем? - я нахмурилась и попыталась отойти, но за спиной стол ректора, а сбоку стул.

- Все пять лет я спрашивал тебя, что между тобой и бароном. Ты молчала. Почему?

- Это личное.

Эльф поморщился, поджал губы, но промолчал. Он сделал шаг назад и занял свое кресло, я плюхнулась на стул.

- После обеда ты приглашена на аудиенцию к королю и судье.

- Что? Но зачем?

- Ты обвинила своего жениха в насильственных действиях пятилетней давности. Драконов покарали при Повелителе. Он решил их судьбу. Здесь у него нет такой власти. Судьбу виконта решит король Аринель Справедливый.

- И там будет он? - прошептала я.

Мое слово против слова аристократа? Конечно же, он выйдет сухим из воды. На что я надеялась? На помощь от мужей подруги? Они и так сделали многое для меня.

- Да. Он там будет, - сурово ответил Арвен, вырывая из своих мыслей. - Я зайду за тобой к полудню.

Мужчина хотел ещё что-то сказать, но я сбежала. Мне стало плохо, тошнота подкатила к горлу. Я просто представила, как встречусь с бароном, он, скорее всего, будет поливать меня грязью, а меня заставят в подробностях рассказывать. Раз там будет судья, то будут задавать вопросы, коверкать мои слова, и по итогу я окажусь сама виновата. Почему-то вспомнились телевизионные передачи из моего мира. Где на обсуждение общественности выносилась вся грязь и большинство обвиняло пострадавшую. Так себя накрутила, что еле добежала до комнаты.

Так соберись, Арина. Нельзя отступать и нужно довести дело до конца. Ведь мне обещали помочь. Эирик слов на ветер не бросает, значит, окажет посильную помощь.

Вместо того, чтобы сидеть и накручивать себя ещё больше, я собрала вещи, книги, конспекты. Выбрала закрытое белое платье. Единственное в моем гардеробе. Сделала высокий хвост и присела на свою кровать, ожидая ректора. Нужно было поесть перед поездкой, но сейчас кусок в горло не полезет.

Ровно в полдень Арвен появился у порога и повел меня к небольшой крытой карете.

- Не бойся, Арина. Я буду рядом, - тихо сказал он, помогая взобраться в повозку.

Чем ближе мы подъезжали к помпезному дворцу в центре столицы, тем сильнее я нервничала. Стараясь не показывать свое состояние, я теребила несчастный платок, то сжимала его, то распрямляла. Это не укрылось от эльфа. Он положил свою теплую ладонь поверх моих холодных пальцев и несильно сжал. Его поддержка была столь осязаема, что я невольно потянулась к этому стальному спокойствию, которую излучал Арвен.

- Я благодарна вам, Арвен. За все, что вы сделали и делаете для меня.

- Мы уже приехали, пойдем, - мужчина первым спрыгнул и протянул руку, помогая мне выбраться. Он сжал ладонь и не позволил выпутаться из его захвата, наоборот, переплел наши пальцы и потянул к раскрытым настежь воротам.

Я даже не смотрела по сторонам, не восхищалась красотой интерьера. Просто шла, как на казнь. Если бы не рука эльфа, скорее всего, бежала бы со всех ног. Возле закрытых дверей мы всё-таки остановились.

- Граф Арвен Фортдейл, к Его Величеству. У нас назначено. - холодно заговорил эльф, я бросила взгляд на ещё одного эльфа - секретаря. Мужчина кивнул и побежал докладывать начальству.

- Проходите, Ваша Светлость. Его Величество вас ожидает, - чинно ответил молодой эльф и открыл шире дверь.

Арвен пропустил меня вперёд. Ему пришлось и дальше подталкивать прямо до центра кабинета. Я присела в реверансе, не смея поднять глаза.

- Ваше Величество, мы с адепткой по вашему приказу прибыли. - взял слово ректор.

- Поднимись, дитя, - властный голос короля прошёлся по нервным окончаниям, я выпрямилась, расправила плечи и подняла на него глаза.

Король вздрогнул от моего взгляда и немного побледнел. Зрачки расширились, мужчина смотрел, задумчиво и оценивающе. Он хмурил брови и даже пропустил вопрос сидящего чуть дальше от него судьи (по мантии определила).

- Ваше Величество, - в третий раз позвал его судья.

- Да, - король встрепенулся и скосил глаза на эльфа. Мужчина протянул ему папку с документами. - Присядьте, юная леди.

Он взмахом руки указал на двухместный диванчик. Арвен под локоть оттащил меня, ноги, словно каменные, не хотели двигаться. Я некрасиво плюхнулась и вновь уставилась на свои руки.

Дверь бесшумно открылась, и появился секретарь.

- Чета Крамер с бароном Йорном прибыли.

- Пригласи, - король вновь посмотрел на меня рентгеновским взглядом, а вот я задрожала сильнее.

Сейчас, после пяти лет, я столкнусь с прошлым Аринель. Почему-то на Севере, встретив драконов, я не чувствовала такого животного страха. Нет, мне было страшно, что они узнают меня, но я была рядом с теми, кого считала семьёй. Рядом с Верой чувствовала себя увереннее.

Я не забитая Аринель. Я Арина Мальцева! Резче, чем хотелось, подняла голову, встречаясь глазами с монстром в красивой обёртке. Барон ни капельки не изменился с последней нашей встречи. Он был очень красивым эльфом: высокий, статный. Вот только его красота - лишь маска. И я знала, какое у него гнилое нутро. Перевела взгляд на отца и мать Аринель. Мать смотрела со злостью, отец игнорировал моё присутствие.

- Вы знаете, для чего вас пригласили сюда? - начал судья, так как король продолжал пялиться на меня и сильнее сжимал в руках документы.

- Да, Ваша Честь. - ответил барон.

Дверь вновь открылась, и зашёл магистр Ди.

- Граф Димитрис? - удивился судья и немного побледнел.

- Даэрон, ты забыл протокол? Во-первых, ты опоздал. Во-вторых, ворвался без приглашения! Что за своеволие? - сурово отчитал эльфа король, наконец прервав наши гляделки.

- Простите, Ваше Величество, ваше приглашение затерялось. И если бы не ректор, я мог не успеть.

- Затерялось? Разберемся с этим после. Итак, дамы, господа, юная леди. Вас уведомили, почему вы здесь?

- Да, Ваше Величество. – хором ответили Крамеры и барон.

- Вы знаете, в чем обвиняет вас юная леди? – перешёл к вопросу король и посмотрел на барона.

- Нет, Ваше Величество. Я не видел свою невесту пять оборотов. Она сбежала из дома, украв деньги отца.

- И драгоценности! - вставила мать Аринель.

- Да, это отражено в записях, - хмыкнул король.

- Значит, вы, барон Айдан Йорн, пять оборотов назад не приглашали свою невесту Аринель Крамер на прогулку?

- Приглашал.

- И номер сняли в трактире «Последний путник»?

- Снимал.

- Для чего?

- Об этом попросила моя невеста. Она хотела до свадьбы познакомиться со мной поближе, я не мог отказать ей и провел с ней ночь. - все это он говорил с прискорбным выражением лица и без капли сомнений. Если бы это не произошло с моим телом, я бы даже поверила ему.

Король посмотрел на двух графов и меня. Я хотела подняться, чтобы опровергнуть слова барона, но рука Арвена, стоящего за моей спиной, придержала меня за плечо. Это не укрылось ни от кого в кабинете.

- Подайте юной леди воды, - махнул король Арвену.

Эльф отошёл к столику с графином, налил полный стакан и принес мне. Часть воды расплескалась, пришлось приложить титанические усилия, чтобы прекратить дрожь в руке.

- Вы намерено солгали своему королю, Айдан. - мужчина повернулся к судье.

- Ваше Величество, не стоит спешить, нужно допросить её. Почему она пять оборотов молчала? – влез судья.

- Я узнал все, что требуется, Ангус. Допрашивать юную леди нет необходимости. Айдан лишается титула и земель.

- Ваше Величество, в чем меня обвиняют? – воскликнул Айдан, подходя ближе к столу.

- А вы подзабыли за пять оборотов? Я напомню: вы обманом заманили беззащитную несовершеннолетнюю девушку в трактир. Продали собственную невесту драконам. – он выдержал паузу, - Мне продолжать?

- Это все ложь! – с жаром бросился защищать себя барон

- Вы знаете, кто стоит за вашей спиной? - сурово спросил король, скомкав в кулаке документы.

- Граф Димитрис, Ваше Величество, - барон кинул беглый взгляд на магистра и снова повернулся к королю.

- Раз вы отрицаете свою вину, присаживайтесь, Даэрон прочтет ваши воспоминания.

- Что? Но зачем? – опешил эльф

- Занесите в протокол, судья, барон Айдан Йорн отказывается добровольно дать показания.

Эльф бросил на меня злой взгляд, сжимая кулаки.

- Не делай глупости, Айдан. Иначе твоя смерть будет мучительной, - тихо произнес Даэрон, сместившись чуть в бок и закрывая меня.

- Вы лишаетесь титула и земель, вас проводят в темницу, и ваша судьба будет в руках опекунов этой девушки.

Жених немного воодушевился и даже улыбнулся, повернувшись к родителям Аринель.

- Граф Димитрис, Граф Фортдейл, вам слово. – король перевёл взгляд на мужчин.

- Ваше Величество. Мы требуем публичной казни с оглашением его вины. - Даэрон посмотрел на меня.

- Аринель - наша дочь! Мы опекуны этой девушки!

- Помолчите, с вами мы разберемся после. – шикнул на них король

- Ангус, через неделю на главной площади состоится казнь Айдана Йорна, внеси в протокол.

- Да, Ваше Величество, - сухо бросил эльф в мантии.

- Стража! – гаркнул король, и к нам вломились два воина в доспехах. Гвардейцы надели на барона кандалы и повернули в мою сторону, - У вас есть последнее слово.

- Ты поплатишься за всё, мерзкая тварь, - прошипел Айдан, смотря с яростью.

Кулак ректора Фортдейла рассёк воздух и с громким хрустом впечатался в лицо бывшего барона.

- Казнь - слишком гуманная кара для тебя. – Арвен брезгливо оттолкнул парня в руки стражи.

- Увести, - взмахнул король.

Честно говоря, я не ожидала такого быстрого приговора. Не ожидала, что холодный ректор ударит эльфа. Что мне не зададут ни одного вопроса. Поэтому сидела истуканом и хлопала глазами. Может быть, это сон? Я уснула, пока ждала ректора?

- А теперь вы. Джерд и Грэта Крамер. – начал новую эпопею правитель, как только дверь за бароном закрылась. Я встрепенулась, ущипнула себя за руку, поморщилась от боли.

- Твоё лицо смутно знакомо мне, - пробормотал Аринель Справедливый, нахмурившись, и снова перевёл на меня взгляд. – Даэрон, я хочу, чтобы ты провёл полную проверку Грэты Крамер, сейчас. Ангус, отправь их в допросную. Полная проверка, Ди!

- Ваше Величество? – удивился магистр Ди. – В этом есть необходимость? Аринель Крамер более не является под опекой этих людей. Она совершеннолетний и обученный маг.

- Проверяй! Иди! Все вон! – рявкнул король, - Ты останься! – ткнул в меня пальцем эльф.

Мужчины не ожидали такой экспрессии от своего правителя, судья быстро выскочил первым, забрав с собой чету Крамер и Даэрона. Арвен ещё колебался, оставаясь рядом со мной.

- Ты оглох, Арвен?! – злился король. – Оставь меня с ней!

Ректор кинул на меня обеспокоенный взгляд и, улыбнувшись краешком губ, вышел. Оставаться со злым властителем мне хотелось меньше всего, но вряд ли это его волновало. Он обогнул свой стол и подошёл ближе. Я вжалась в спинку дивана, поднимая глаза на эльфа.

- Тебя зовут Аринель… - было необычно слышать дрожь в голосе короля.

- Дда… Меня назвали в честь Вас. Родители очень сильно хотели стать аристократами. – пробормотала я.

- Нет, девочка, не поэтому. – он присел рядом. – Мы дождёмся, что нам скажет Даэрон. Но я уверен, что эти люди не твои родители.

- Что? Но как? А кто? – я нахмурилась, не понимая, о чём вообще говорит король и как у него так получается сменить гнев на милость за минуту.

- Подождём, - похлопал по руке король, продолжая смотреть на меня.

Я шумно сглотнула и кивнула. Под взглядами короля было неуютно, а ещё он сидел очень близко. Он больше ничего не говорил, не хватал за конечности, но смотрел. Смотрел так, будто я восьмое чудо света. Иногда его взгляд теплел, иногда он хмурился. В общем, это были самые нервные двадцать минут в моей жизни.

Магистр Ди зашёл без стука и тоже уставился на меня.

- Ну что?! – подорвался с дивана Король.

- Вы нашли её, Ваше Величество, - таинственно ответил Даэрон.

- Тебя ждёт новый титул, Даэрон! Маркиз! нет, герцог! - хлопнул в ладоши король, - А теперь оставь нас!

Эльф улыбнулся мне и, подмигнув, вышел.

Как только за Даэроном закрылась дверь, король повернулся ко мне и снова присел на диван. Через минуту молчания он вскочил и заходил по кабинету.

- Ваше Величество, - решила привлечь внимание, так как не понимала, что происходит.

Король резво повернулся на мой голос и направился к двери. Там он гаркнул:

- Чай и фрукты, живо.

И вернулся обратно на диван. Эльф попытался схватить меня за руку, но я прижала её к животу, боясь этих прикосновений. Если и этот будет приставать, то я даже не знаю, кто меня защитит. Правитель нахмурился, остановив конечность в воздухе.

- Я…- он откашлялся и снова вскочил.

Аринель Справедливый скинул свой красный камзол и ослабил шейный шёлковый платок. Следом полетела жилетка, и он закатал рукава на рубашке. Я вовсе глаза следила за тем, как раздевается эльф и планировала побег. От стука в дверь вздрогнула.

- Зайди, - рявкнул король.

К нам зашли слуги в ливрее. Один нёс поднос с чашками и чаем, второй с фруктами и пирожным. Они шустро сервировали небольшой столик возле моего дивана и молча удалились. Король послал охранную магическую сетку на дверь, запечатывая её полностью и от проникновения, и от прослушек. Я умела снимать чужие заклятья, вот только на это нужно время. Если оглушить короля, то, возможно, мне удастся открыть дверь и сбежать. Правда, успею ли я до того, как он придёт в себя, покинуть столицу? Вряд ли мне простят такую вольность. Пока я раздумывала над побегом, мужчина вновь сел возле меня и, разлив чай, протянул одну чашку с блюдцем мне. Машинально взяла её. Чай горячий, плесну в лицо для отвлечения.

Аринель Справедливый прокашлялся и тихо заговорил:

- Двадцать пять лет назад, во время последней войны между драконами и эльфами на границе двух Империй, меня ранили в бедро. Я был на грани смерти и приказал оставить в военном госпитале в Килмарке. В этом госпитале работали две сестры: Грэта и Эдит. За мной начала ухаживать Эдит. Она не была обученным целителем, но в ней был потенциал. Она смогла поставить меня на ноги, хотя даже придворный лекарь не давал надежд, что я смогу ходить. Она не знала, кого лечит. Я был женат. Этот роман был изначально обречён, но я и не думал, что выживу в этой войне. Эдит пробудила меня. Благодаря ей я воспрял духом, вылечился и снова бросился на передовую. Её передвижной госпиталь неустанно следовал за нашим гарнизоном. Мы были вместе полгода, и Эдит забеременела от меня. Я был самым счастливым мужчиной в тот день, когда она мне это сообщила.

Король замолчал. Я не смела его торопить, но мне хотелось узнать, что было дальше. Я чувствовала, как ему тяжело вспоминать о прошлом.

- Пей чай, Аринель, - попросил он охрипшим голосом. Сам же встал и подошёл к окну.

- Когда война закончилась, я хотел забрать Эдит с собой. Она страшно разозлилась, узнав, что я врал ей. Мы сильно поссорились, и она попросила оставить её. Обстоятельства так сложились, что мне пришлось спешно уехать. Я обещал ей: как только все улажу, вернусь и заберу во дворец, сделаю её своей королевой. Шаткий мир между двумя империями требовал все моё внимание. Я выбрался в Килмарк лишь через четыре луны, но госпиталь Эдит расформировали. Мне потребовалась ещё одна луна, чтобы найти дом двух сестер. Только вот ни Эдит, ни Грэты я не нашел. Родителей у девушек не было, их забрала война. Я искал её, но следы обрывались в Шардисе.

- Печальная история, - пробормотала я.

- Все эти годы я искал эльфийку. Но гены твоей мамы оказались сильнее. – грустно усмехнулся король и повернулся ко мне. - Эдит говорила, что даже если я не смогу признать своего ребенка официально, пусть хотя бы ты будешь носить моё имя.

- Я ваша дочь? Вы уверены? - эта новость ошеломила меня. Мне и предыдущих родственников не нужно было, а тут новоявленный папаша. И не абы какой. Можно прокрутить всю мою жизнь на неделю назад. Я не поехала бы на Север, и никто не узнал бы обо мне.

- Если хочешь, мы проверим на специальном артефакте. Но я уверен. Тем более, что Даэрон проверил Грэту Крамер. Она. конечно, за двадцать лет изменилась, но я узнал её и в тебе проглядывается внешность моей Эдит.

- Хочу проверки на артефакте, - перебила, вскакивая и проливая чуть остывший чай на ковёр. – Простите, - опомнившись, дёрнулась я.

- Девид, - рявкнул король, снимая свою охранку.

- Да, Ваше Величество, - к нам заглянул секретарь.

- Принеси артефакт выявления родства по крови.

Секретарь исчез, а предполагаемый отец присел на своё кресло. Видимо, он выдохся. Цвет лица стал совсем белым. Ещё эта испарина на лбу. Я теперь его внимательно рассматривала, выискивая сходство с собой. У него тоже были светлые волосы, как и у меня, но на этом схожесть закончилась. Через пять минут вернулся Девид и поставил хрустальный шар на стол своего правителя.

- Что-то ещё?

- Нет, иди. – махнул король и поманил меня к себе.

Он схватил нож для писем и, уколов палец, пролил пару капель крови на артефакт. Я сделала тоже самое. Как только наша кровь смешалась, артефакт засиял ярким жёлтым светом. Что говорило о полном родстве. Король не врал. Он мой отец. Точнее не мой, но вот огорошивать его новостью с подселением души не буду. Не успела я опомниться, как меня уже заключили в объятья и шептали, что наконец-то нашли и теперь точно не отпустят.

- Девид, распорядись, чтобы приготовили покои в королевском крыле. – рявкнул он опять.

- Нет-нет-нет, - замотала я головой, - Я здесь не останусь. Спасибо, конечно, но нет.

- А где ты будешь жить? – нахмурился Аринель, - Ты закончила обучение. Куда пойдёшь? Или то, что сказал Арвен, правда?

- А что сказал Арвен? – прищурилась я, выпутываясь из лап новоявленного папаши.

- Что ты его невеста! – повысил голос король.

- Да, я его невеста, - ухватилась я за возможность сбежать из дворца.

Я прекрасно осведомлена, что сделает со мной семья короля, когда узнает о его внебрачной дочери. Находится в гадюшнике и быть обузой не очень хочется. Лучше уж на Север подамся, а Арвена даже расцелую за такое прикрытие. Возможно, у меня за эти пару часов мозг атрофировался. Я даже не разозлилась на ректора за своеволие. Пусть хоть кактусом обзовёт, если мне это поможет. Я только за.

- Девид, пригласи Арвена, - потребовал король, усаживая меня на диван.

Ректор настороженно осмотрел кабинет. Увидел меня на диване, спокойно сидящую, немного расслабился и даже улыбнулся.

- Через неделю, после казни Йорна будет бал в честь вас. – заговорил король.

- В честь нас? – напрягся ректор.

- Ты получишь орден и земли барона. А также я объявлю о твоей помолвке с моей дочерью.

- Что, простите? У вас родилась дочь?

- Да, 23 года назад у меня родилась дочь. И благодаря тебе я её нашёл. – король подскочил к Арвену и обнял его, громко хлопая по спине.

- Я не совсем вас понимаю, но поздравляю с обретением.

- Аринель Крамер является моей потерянной принцессой.

- Вот как, - ректор повернулся ко мне и укоризненно посмотрел. Я пожала плечами. Сама только что узнала.

- Так вы хотите, чтобы я женился на адепт… то есть на вашей дочери?

- Что значит хочу? В твоём письме с обвинениями барона Йорга ты написал, что слова Айдана - гнусная ложь, и ты являешься её женихом. Аринель подтвердила. Я что-то не так говорю? - король загородил эльфа от меня, и наши многозначительные переглядывания повисли в воздухе.

- Я так написал, - ректор попытался вытянуть шею, чтобы в очередной раз посмотреть на меня.

- Да, Аринель подтвердила твои слова. Раз она больше не учится в твоей академии, то поторопитесь со свадьбой, молодой человек!

- Конечно, Ваше Величество, - Арвен поперхнулся и закашлялся, - Незамедлительно начну подготовку.

- Вот и отлично. Останешься на ужин.

- У меня были дела в академии... – замялся ректор

- И у меня, - я подскочила с дивана и, обогнув короля, вцепилась в локоть лже-жениха, - Я там подрабатываю у профессора Сари в лекарском крыле. Практику ещё не закончила.

- К ужину жду обоих! – припечатал король и полез обниматься.

Нет, ну нормальный мужчина. Но я всё равно отказываюсь быть его дочерью. Слишком много внимания. Нужно придумать легенду и убраться на Север.

- Идите, дети. – махнул король рукой, отпуская меня и целуя в висок. – Мы выясним, что случилось с твоей мамой. Обязательно. Я это так просто не оставлю.

- Хорошо. – пробормотала я и потянула ректора к выходу из кабинета.

- Ничего не хочешь рассказать?

Как только мы взобрались в карету, Арвен повернулся ко мне всем корпусом и посмотрел испытующе.

- Я сама только сейчас узнала. У короля была любовь двадцатилетней давности, - пожала плечами, вымотала меня эта поездка физически и психически. Я выдохнула и прижалась к стенке кареты, закрывая глаза.

- Арина! – рыкнул ректор.

- Не тормошите меня. Я правда узнала об этом только сейчас и как вы прибываю в шоке. Но мы проверили на артефакте и да, король - мой отец…

- А король знает, что ты из другого мира? – огорошил меня Арвен.

Я мигом вскочила и ударилась макушкой об потолок повозки. Эльф вернул моё тельце обратно на сидушку и, усмехнувшись, покачал головой.

- Ему необязательно знать, что Аринель умерла, он её не знал, не с чем сравнивать - это во-первых. Во-вторых, я не собираюсь оставаться в Авиле и тем более жить с королём и его семьёй. Я уже взрослая. В-третьих, откуда, чёрт вас дери, вы знаете, кто я?! – последнее получилось слишком громко.

- Ну, скажем так, я слишком давно знаю, что твоя душа из другого мира, четыре или пять оборотов как. А вот откуда – не скажу.

- Да понятно, откуда. Вера сказала, - обречённо вздохнула я. Теперь точно сдаст меня королю…

- Нет, Вера даже не знает, что я знаю, - усмехнулся ректор, - Не бойся, я за пять оборотов никому не сообщил о тебе, так и дальше не планирую.

- Даже королю? – прищурилась, поддавшись вперёд.

- Даже ему, - кивнул, и я поверила, - Так и куда ты собралась сбегать? Думаешь, король, обретший свою дочь, так просто оставит тебя в покое?

- На Север поеду!

- Он в очень хороших отношениях с Правителями Севера. Плюс Даэрон, поданный Авила. Вмиг найдёт, вернёт под своё крыло и задушит опекой. Ты же прекрасно знаешь, как эльфы радеют за своё потомство, – разбил вдребезги мой план.

- И что делать? Я не буду жить во дворце среди его семьи. Меня сживут со свету, и первой будет королева. Вряд ли она примет бастарда короля с распростёртыми объятиями.

- Твоя правда. Король не защитит тебя во дворце. У королевы безупречная репутация, её любят народ и придворные. Ещё три принца и побратимы короля. Ты для них слишком лёгкая мишень. – задумчиво бормотал Арвен, не обращая внимания, как действуют его слова на меня. Я же представила, какую охоту начнёт на меня высшее общество. Этикету не обучена, протоколы дворцовые не знаю, как к кому обращаться - тоже. Я даже в лицо королеву и принцев не видела. Что уж говорить о побратимах Аринеля. Меня очень легко устранить.

- …Остаётся один выход- избавится от пристального внимания короля… – выцепила я самое нужное из всего потока информации, что вывалил на меня ректор.

- Какой? – я сжала предплечье эльфа, привлекая к себе внимание.

- Ты уже сказала своему отцу, осталось довести начатую партию до конца. – улыбнулся Арвен.

- Что я сказала? – не поняла я и нахмурилась.

- Что я твой жених.

- Это вы сказали, ректор Фортдейл.

- Но ты не опровергла, - парировал он.

- Кто вам вообще дал право называться моим женихом?! – взвилась, поддаваясь ещё ближе к мужчине.

- Я сделал это, чтобы у короля и судьи не возникло желания отдать опекунство Крамерам. Как ты знаешь, молодая девушка без родителей должна иметь опекуна. Это может быть её жених, либо, если она учится, учителя. Мое обязательство перед тобой закончилось в тот момент, как я прицепил тебе значок на грудь. Более не имел власти над тобой и не имел право препятствовать ни барону, ни Крамерам встречаться с тобой или даже забрать тебя. Я лишь подстраховался и назвался твоим женихом.

- Я не устаю благодарить вас, ректор... – пробормотала, потеряв всю враждебность. – А я ещё и подставила вас, подтвердив перед королём ваши слова.

- Это да.. – эльф отвернулся и посмотрел в окно. Мне показалось или он улыбнулся. Скорее всего, показалось. Голос у ректора был какой-то обречённый и плечи поникли. - Теперь придётся жениться на тебе…

Мы замолчали. Я раздумывала, как же спасти своего лже-жениха и самой уберечься от внимания короля. Арвен тоже был задумчив и молчалив. Возле ворот академии он остановил карету и помог выбраться.

- У тебя действительно есть практика у Сари? – спросил он.

- Нет, я соврала.

- Тогда подожди меня немного. Я закончу с делами, и поедем домой.

- Куда домой?

- В столице у меня есть небольшой коттедж, поживём пока там, а через неделю после бала поедем в графство, в замок Фортдейл касл. Учебный год закончился, обычно на каникулах я занимаюсь делами графства.

- И как вы всё успеваете, - пробормотала я, - Но зачем мне с вами ехать?

- Ты моя невеста, не будешь же ты жить.. – он замолчал, подумал, прищурился и спросил: - Где ты собралась жить?

- Думала снять комнату… - пожала плечами, - украденные драгоценности-то при мне, ещё и стипендию откладывала.

- Нам сегодня на ужин идти, лучше потрать свои деньги на платье, моих, я так понимаю, ты не возьмёшь?

- Нет, конечно, мне не нужны ваши деньги! – фыркнула я.

- Так и думал. – усмехнулся Арвен, - Значит, жди меня, прогуляйся по саду, я постараюсь закончить со всем побыстрее, и поедем обновлять гардероб принцессы.

Эльф дождался моего кивка, просверлив ещё раз фирменным взглядом ректора, оставил возле главного корпуса и ушёл в свою башню. Вместо того, чтобы пойти в комнату, я решила прогуляться по саду. Академия находилась в очень живописном месте. На холме, среди буйства цветов и растений. Чуть дальше были загоны для животных и лес. А с другой стороны - трёхъярусный фонтан и огромная статуя предка Арвена. Туда я и направилась. Присела на мраморный бордюр. Сейчас фонтан был отключен. Академия закрывалась на четыре луны до следующего учебного оборота. Адепты разошлись по домам. Профессоры ещё были здесь, заканчивали свои хвосты. Несвойственная для академии тишина действовала на меня умиротворённо. Я любила прогуливаться по этим дорожкам. Шутка ли, целых пять оборотов жить здесь, заводить друзей и подруг. Учиться познавать свою магию. Все мои учителя были самыми лучшими существами. Ни один не вызывал неприятия. Ректор набрал отличную команду.

Я так ушла в свои мысли, что не заметила, как пролетело время. Ко мне уже шёл тот, о ком я думала.

- Ты готова? – ректор тронул меня за плечо, привлекая к себе внимание.

- Да, только вещи остались в комнате, - махнула, вскакивая.

Арвен кивнул, и мы направились в жилой корпус.

- Долго мы будем здесь стоять? - спросил Арвен перед двустворчатыми распахнутыми дверьми в трапезную. По голосам и смеху понятно: в комнате было полно народу, а мне вновь страшно. Да, угрозы теперь нет. Но как представит король? А он, уверена, представит меня как свою дочь.

- Может, забудем все и сбежим? - пробормотала я, комкая в руке струящийся шифон. Новенькое платье светло-бежевого цвета мы купили час назад. К нему в тон туфельки на устойчивом каблуке и ленты для волос. Еле от сердца оторвала честно заработанные в академии денежки.

- Поздновато сбегать, - хмыкнул ректор, - Но нам бы желательно по этикету зайти до прихода короля.

- Да, вы правы, ректор, - выдохнула, возвращаясь мыслями к реальности, и потрясла плечами, скидывая напряжение.

- Арвен и на ты. Невеста всё-таки.

Эльф подошёл ближе и протянул локоть.

- Ты прав, - я улыбнулась мужчине и положила руку на сгиб его руки.

Арвен потянул меня вперёд, и мы, наконец, зашли в большую светлую трапезную. Высокородные эльфы прогуливались от одного угла к другому парочками и небольшими группами. Каждый был на своей волне, и наше появление практически никто не заметил.

- Ректор Фортдейл?

Мы с графом медленно развернулись на голос. Я выругалась под нос и постаралась слиться с рукой эльфа, так как к нам шел маркиз Оруэл, мой однокурсник. Высокомерный ушастый индюк. Мы пять оборотов учились на одном факультете, и все пять лет этот надменный аристократ считал себя лучше всех. Он, конечно, меня не задирал, но если попадал в лекарское крыло, требовал именно профессора Сари. Мол, человечкам не доверял свое здоровье. Молодой мужчина подошел к нам, с удивлением выгнув бровь, прошёлся по моему лицу и платью взглядом.

- Оруэл, рад тебя видеть, - сухо заметил Арвен.

- Сегодня во дворце день открытых дверей? - хохотнул бывший однокурсник, кинув на меня многозначительный взгляд.

Арвену не дали ответить что-то колкое в ответ. Из коридора крикнули зычное:

- Его Величество Аринель Справедливый.

Придворные и гости развернулись к венценосным особам. Женщины присели в реверансе, я тоже постаралась его сделать. Не знаю, получилось ли. Мужчины склонили головы.

Один длинный стол стоял лицом к залу, чуть на возвышении, туда и направились зашедшие королева, три принца, по венцам на голове определила, и два эльфа без регалий, предположительно побратимы короля. Сам Аринель Справедливый остановился возле нас с Арвеном. Он сжал мою руку, чуть улыбнувшись, и продолжил свой путь. Такое внимание главного эльфа к обычной человечке заметили все. Я вскинула голову, обводя взглядом присутствующих, наткнулась на холодный взгляд королевы и немного побледнела. Кажется, король своей жене всё рассказал, только этого мне не хватало.

Как только Аринель занял своё место в центре, он взмахом руки разрешил занять столы остальным гостям. Арвен потянул меня ближе к королевской семьи и посадил за центральным столом. Всего столов было три, они шли перпендикулярно королевскому столу.

- Привет, птичка, - напротив нас расселись демоны. Почему-то я их до этого в зале не увидела.

- Здравствуйте, лорд Айкльд, - я склонила голову и улыбнулась, на меня слегка дунуло холодком.

Ужин прошёл довольно быстро, благодаря моему кавалеру. Он рассказывал интересные истории о личностях, которые присутствовали в зоне нашей видимости. Да и король никого не огорошивал новостью о своём внезапном отцовстве, этого я больше всего боялась. С этикетом я справилась. Смотрела, что делает демон, сидящий напротив, и делала всё тоже самое. Когда внесли десерт, венценосные особы переключились на общение со своими придворными. Королева задавала вопросы женщинам, присутствующим на ужине. Король, побратимы и принцы общались с придворными и советниками. Я даже немного расслабилась, отломила нежнейший бисквит и чуть не подавилась от услышанного:

- Ваше Величество, разрешите наш спор. Мы все гадаем: в честь чего устраивается бал через неделю? – задал один из придворых.

- И какие у вас мысли, граф Нортан? – усмехнулся король, посмотрев на меня.

- Раз лорды из Дальнего Севера прибыли к нам, то я предполагаю в честь них. – хохотнул любопытный эльф.

- Бал будет в честь моей дочери и её жениха, графа Арвена Фортдейла. – твёрдо ответил Аринель. Язык Как Помело, а не Справедливый. Естественно, все взгляды устремились на Арвена, и глупо надеяться, что никто не догадается, что его спутница, (то бишь я), и есть невеста.

Мне захотелось немедля провалиться сквозь землю и оказаться на другом конце планеты. Во-первых, взгляды королевской семьи разбирали меня на атомы. Особенно королева. Она вмиг прекратила свои разговоры и сверлила меня взглядом. Во-вторых, демоны. Они тоже были очень удивлены. На меня хорошенько так дунуло ледяным потоком ветра, даже причёска растрепалась. В-третьих, остальные придворные и советники. Я вдруг стала очень занимательным персонажем. Меня препарировали взглядами даже те, кому до этого и дела не было. То теперь я отчётливо видела, как склоняются друг к другу женщины и мужчины, обсуждая мой наряд, осанку, поведение.

- Ваше Величество, вы решили пошутить? – рассмеялся один из молодых эльфов.

- Я похож на шута?! – Аринель разозлился. Ему явно не понравилось, как восприняли его слова поданные. – Подойти ко мне, дочка.

Арвен поднялся и, отодвинув мой стул, помог мне. Я чувствовала себя словно овца, идущая на заклание. Граф довёл меня до ступенек, а король вышел из-за стола, чтобы забрать из рук Арвена.

- Я хотел сообщить эту новость на балу, но просто не смогу сдержать своей радости. Аринель, моя потерянная принцесса найдена. Всё это время она жила совсем близко от меня, и благодаря её жениху и наставнику мы встретились.

Король развернул меня к своим поданным и красиво вещал. Новоявленная семья молча слушала, как и гости этого вечера. Я же мысленно проклинала блондинистую голову главного эльфа.

Придворные наперебой стали поздравлять своего короля с внезапным пополнением, я же под шумок слиняла обратно под бок Арвена. Когда с десертами было покончено, я полностью препарирована и разобрана на молекулы, ужин закончился. Королевская семья встала из-за стола и последовала на выход. Аринель взмахом потребовал пройти следом, и нам с ректором пришлось подчиниться.

Мы зашли в небольшую, красиво обставленную гостиную. Принцы расселись на диван и с интересом смотрели на меня. Королева налила себе в бокал вино, а два побратима короля отвернулись к окну.

- Проходи, дочка, познакомься. Это теперь и твоя семья, - радовался Аринель.

- Да она аферистка, ты б проверил её на артефакте, - хохотнул один из принцев. – Вот так ты отплатил нам, Арвен? Привёл эту...

- Может быть, мне тебя проверить на артефакте? - взвился король, но быстро сменил тему:

- Семидневные празднества будут проходить по всей столице, в начале которых я признаю её законной наследницей и …

- Ари! - перебила его возмущённо королева, не выдержав. Меня тоже звали Ари, поэтому неудивительно, что мы с королем вместе обернулись на окрик. – Тебе мало того, что ты меня опозорил перед придворными! Хочешь перед всем честным народом унизить?!

- Ваше Величество, - я тихо тронула Аринеля за предплечье, - Её Величество права. Не нужно меня никому представлять, даже бала не нужно. Я уеду на Север в скором будущем, мне предложили работу рядом с будущей Правительницей Ледяных Пустошей.

- Ты моя дочь! Я не буду прятать тебя! Бал и последующее объявление будет! Если кому-то что-то не нравится, это её проблемы! Или вы забыли, кто перед вами?! – взвился король и злобно зыркнул на свою жену.

Я хотела влезть в битву титанов, сказать, что мне это не нужно, я обычный человек. Но Арвен сжал мою руку и предупреждающе мотнул головой. Да и король выглядел свирепо. Под его взглядами, направленными на свою семью, замолчали все.

- Что ж ты свою кровь не поселил в нашем крыле? – ехидно заметила эльфийка. – Если уж собрался и дальше втаптывать меня в грязь, давай я ей освобожу свои покои!

- Если ты не замолчишь, соберёшь вещи и уедешь в своё родовое имение, - рявкнул Аринель, потеряв терпение.

- Я не приму твоего выродка! – тоже повысила голос королева.

Между королём и королевой встали принцы, спасая одну от гнева другого. Побратимы короля тоже подошли ближе к своей жене.

- Спасибо за ужин. Мы пойдём. – я присела перед королевой и принцами в реверансе и потянула Арвена к выходу.

Это была не моя семья, не мой отец, не моя мачеха. Я изначально знала, что всё так и будет. Но почему-то стало нестерпимо обидно за мёртвую Аринель. За девушку, которую гнобила сначала семейка тётки, а теперь вот новые «родственники». Зачем вообще согласилась? Если бы не пришла, что король сделал бы? Убил бы? Вряд ли.

- Стоять! – заорал король, выйдя вслед за нами. Мы уже дошли до холла.

- Ваше Величество, прошло слишком много времени. Ваша любимая, скорее всего, умерла, как и дочь. Я не ваша Аринель уже давно. Просто оставьте прошлое в прошлом, позвольте мне жить своей жизнью, не разрушайте свою.

Я развернулась к нему, твёрдо смотря в глаза. Король весь покраснел от злости и негодования. Он, чеканя шаг, дошёл до нас, схватил меня за плечи и, притянув к себе, крепко обнял.

- Не говори так, Аринель, я тебя искал 23 года. Не было ни дня, чтобы я не думал о тебе. Не было ни минуты, чтобы я не сожалел о том, что уехал от моей Эдит. Я оставил вас в том городке на границах с драконами. Посчитал, что долг перед страной важнее долга перед своим ребёнком.

Этот сильный, властный эльф, в руках которого целое королевство, прижимал мою голову к своей груди и плакал.

- Я искуплю перед тобой и Эдит свою вину, даже если за это придётся бороться с собственной семьёй.

- Это не вернёт Эдит… - прошептала я и тоже плакала, мне следовало объясниться перед королём. Сказать, что я чужой человек, даже если артефакт выявил наше родство, его дочери нет… - …и Аринель не вернёт.

Мужчина замер, отлепил меня от своей груди и непонимающе посмотрел в глаза.

- Что ты такое говоришь?

- Пять оборотов назад барон Айдан Йорк и два его друга заманили Аринель Крамер в трактир «Последний путник», - я отступила, закрывая глаза. Мне было страшно говорить правду, но лучше сейчас разорвать эти непонятные семейные узы.

- Я читал отчёт Даэрона и Арвена, - нетерпеливо перебил меня король.

- Они убили её… В той таверне Аринель умерла...Мимир, страж древа, притянул мою душу в умирающее тело вашей дочери.

Грохот заставил замолчать и, вздрогнув, открыть глаза. Аринель Справедливый, король Авила, лежал возле моих ног с мертвенно-бледным лицом. Мужчина потерял сознание. Над ним уже склонился Арвен, щупая пульс, а к нам бежала стража и дворецкий.

- Помоги ему, Арина, - ректор дёрнул меня, выводя из оцепенения. Я тут же присела на корточки, пуская свою силу в короля.

- Что вы делаете?! – встревоженно вскричала королева, - Немедленно убери руки, человечка!

- Ваше Величество, Арина - сильный и обученный маг. Не будем ей мешать, - меня загородил Арвен.

- Стража! – заорала эльфийка, - В темницу этих и лекаря к королю!

- Я тебя сам в темницу посажу, стерва, - прохрипел Аринель, приходя в себя.

- Простите, Ваше Величество, - я устало плюхнулась прямо на пол в красивом платье, уже готовясь к казни или ещё каким-то наказаниям.

- Артефакт подтвердил наше родство, девочка, ты ни в чём не виновата. Твоё признание ничего не меняет! Ты моя дочь! - король, опираясь на руку дворецкого, поднялся и протянул свою ладонь мне. – Айдан Йорн не будет казнён, его ждёт кара похуже смерти! – убеждённо прорычал Аринель Справедливый, поднимая меня.

- Арина устала, Ваше Величество. Мы пойдём, - вмешался Арвен, видя, что сейчас начнётся второй акт Марлезонского балета с участием королевы.

- Идите, дети. Через неделю жду! – махнул эльф и развернулся к своей жене.

Мы сбежали самым натуральным образом, схватились за руки и выбежали из дворца. До коттеджа Арвена доехали в молчании. Я выдохлась, и мне хотелось поплакать в подушку. Прям очень сильно. Вспомнила свою прошлую жизнь, моих родителей и братишку. Король нашёл свою дочь, пусть даже с чужой душой, а вот мои родители никогда не найдут меня. От этого чувства нестерпимо болело в груди, я держала всё в себе, не хотелось видеть жалость ректора. Пять оборотов успешно скрывала свои слабости, страхи и боль. У меня это вошло в привычку.

- Выпить не хочешь? – спросил ректор, когда мы зашли к нему домой.

- Нет, спасибо. Если не возражаете, я бы хотела подняться к себе, устала, - я натянуто улыбнулась мужчине.

- Конечно, я тебя провожу, - согласился Арвен, и мы опять в молчании поднялись на второй этаж.

Мужчина выделил для меня просторную и светлую комнату с небольшой ванной комнатой, его спальня находилась напротив моей. Всего комнат было три на втором этаже, но та, что дальше, была завалена всяким хламом, и к ней не примыкала отдельная ванная.

- Спокойной ночи, Арина, - он слегка сжал локоть.

- Спокойной ночи, ректор, спасибо вам за всё, - пробормотала я и, юркнув в комнату, щёлкнула ключом. Арвену я доверяла, но привычка закрываться в комнате осталась, ничего с собой не могу поделать.

Разлепить глаза утром после ночи слёз довольно сложно, у меня получилось лишь с пятой попытки. Веки опухли, горло першит, потому что ещё выла в подушку, и щёки красные от солёных дорожек. В общем, отлично провела ночь. Нужно сказать спасибо королю и королеве. За то, что разбередили душу и напомнили о моей настоящей любящей семье.

После контрастного душа, переодевшись в белые бриджи и голубую тунику, я спустилась, наконец, вниз. В академии нас вымуштровали просыпаться в шесть утра. Но мы помним, почему я легла поздно. Поэтому неудивительно, что проснулась я слегка в полдень. Арвена не было дома, он оставил записку, что уехал в академию. На столе лежали ещё три письма, запечатанные красивой сургучной печатью. Я присела на стул и открыла одно из них. Аринель Справедливый приглашал на прогулку на тейпах (Местные лошади. Очень страшные и непривычные, но довольно милые). Следующее также было от горе-папаши. Скорее всего, мне нужно было начать читать это письмо первым, так как в нём отец извинялся за вчерашнее поведение королевы и предлагал позавтракать в неформальной обстановке, дабы сгладить все углы и познакомиться со всеми ближе. И, наконец, третье письмо. Официальное. Его явно писал не сам король, так как почерк другой и текст письма довольно сухой. Оно гласило, что через неделю состоится бал в честь принцессы Аринель и графа Арвена Фортдейла. Полагаю, мою фамилию специально опустили, так как я теперь уж точно не Крамер.

Такое внимание претило мне, я сходила к себе за писчими принадлежностями и ответила на оба письма отказом, выдумав очередную несуществующую практику у магистра Сари. Очень надеюсь, король не станет проверять.

Не тут-то было. Только я позавтракала, достала одну из книг в кабинете Арвена и заварила себе крепкий чай, готовясь окунуться в интересное чтиво, зазвенел дверной колокольчик. Пришлось открыть, настырный гость не умолкал. У порога стояли два гвардейца. А вот чуть дальше, на проезжей части - король со своей свитой на тейпах.

- Добрый день, дочка, - махнул Аринель Настырный и показал на белую тейпу.

- Добрый день, Ваше Величество. – буркнула я, почёсывая пятку об лодыжку, видок у меня был тот ещё. – Я же написала, что не могу составить вам компанию.

- Правда? Видимо, твоё письмо затерялось, и я твоё молчание принял за согласие, - честно соврал папаша.

Отказывать в лицо королю побоялась. Мало ли, рассердится, велит схватить меня и доставить во дворец, чтобы самолично объяснить, как я не права. Я попросила одну минутку и, отправив вестник Арвену, переобулась в удобные башмаки, закрыла на ключ дом и вышла обратно к венценосной особе. Тейпами я за пять оборотов научилась управлять, поэтому с этим проблем не возникло. Зато появилась другая проблема: принц, который внезапно появился с другого бока. Эти двое зажали меня с двух сторон, и мы отправились на прогулку.

- Это мой средний сын, не наследный принц Авила, Анориан. – представил своего отпрыска эльф.

- Приятно познакомиться, - буркнула я, помня, что принцам тоже не понравилась новоявленная родственница.

- Заметно, - хохотнул белобрысый и, поймав мой удивлённый взгляд, подмигнул.

Я перестала понимать этих эльфов. Пока у меня шёл мыслительный процесс, король вовсю рассказывал об Анориане. Оказалось, что он не совсем сын Аринеля, а скорее сын его побратима и королевы. И ему 24 года, то есть он почти мой ровесник и якобы, (я в этом сильно сомневаюсь, конечно), принц сам вызвался сопровождать отца и познакомиться со мной поближе. У Аринеля всего один наследник, и это старший его сын. Имя которого я честно прослушала. В этот момент Анориан склонился ко мне поближе и шепнул что-то из разряда: незвестно сколько таких, как я, гуляет по Авилу. Шутку не оценила, бросила злобный взгляд и отвернулась.

Прогулка заняла почти три часа. Король показал свои любимые места, а именно: заповедный лес. Здесь я была однажды на втором курсе, мы даже с Верой в болоте увязли, хотели посмотреть на необычных Сигуме. Чтобы разрядить обстановку, рассказала про этот случай королю. Эльф слушал внимательно, и его голубые глаза иногда светились от веселья. Мужчины посмеялись над нашим злоключением, а Аринель заинтересовался остальными годами обучения.

К концу прогулки я даже получила удовольствие от общения с мужчиной, король был очень интересным собеседником. Он никак не выдал свою заинтересованность в изучении другого мира. Но пятой точкой чувствовала, что ему невтерпёж, только не хочет делать это при принце. Тот явно засланный казачок.

Меня вернули к хмурому Арвену, который стоял, уперев руки в боки, как истинный муж, ожидающий свою гулящую жену. Руки в боки, ноги на ширине плеч, брови домиком и горящие аметистовые глаза. Я впечатлилась.

- Подумай об ужине, - король лично провожал меня к дому и остановился у ступеней, заглядывая в глаза.

- У нас с Арвеном были планы, - махнула я беспечно. – Нам же к свадьбе готовиться. Вы же знаете, какие это хлопоты. Платье найти, костюм для жениха, музыку подобрать, храм выбрать.

- Я тебя понял. Завтра пришлю своего секретаря, он выслушает все пожелания и устроит все в лучшем виде, - огорошил меня король. – А свадьбу проведёте во дворце.

- Но..

- Не стоит благодарности! Это меньшее, что я могу для тебя сделать! – перебил меня Аринель Навязчивый.

И не успела опомниться, как была прижата к груди Арвена. Я так опешила от наглости короля, что даже не обратила внимание на слишком близкий контакт с эльфом.

- Ваше Величество, может быть, чаю? – влез граф со своими приглашениями, ущипнула его в бок и попыталась отлепиться.

- Нет, Арвен. Меня ждут ещё дела.

Я присела, ректор склонил голову, король важно кивнул и ушёл к своей свите.

- Ааааа, - заорала я, пряча лицо в плече эльфа, - Я, кажется, сделала только хуже.

- Ещё немного лжи и через неделю вместо помолвки, нас поженят, - иронично заметил Арвен, подталкивая к дому.

- Простите, ректор. – я не разделяла веселье эльфа и обдумывала план побега на дальний север.

Мы прошли на кухню, и я предложила мужчине приготовить ужин, Арвен согласился мне помочь, и мы приступили к чистке и резке овощей.

- Можно вопрос? – я налила масло в глубокую сковородку и повернулась к ректору.

- Конечно, - мужчина как раз резал мясо.

- Почему король так вцепился в меня, я же ему уже сказала, что не его дочь?

- Эльфы не очень плодовиты. Особенно те, у кого сильная магия. Для них один ребёнок - это уже дар небес, что говорить о двух или более. Поэтому король не отстанет от тебя. Ты всё же дочь по крови от любимой женщины. Знаешь, как выбирают себе жену эльфы?

- Да, главный критерий: чтобы могла родить. – проворчала я. Для меня это было ненормально. Будто корову на рынке выбирают, а не жену. Зато стало понятно, почему почти за сорок лет брака у короля и королевы всего лишь один наследник (два других принца всё-таки от побратимов, их не считаем).

- И да, и нет. Есть ещё один критерий, который влияет на будущее семьи и зачатие ребенка.

- Это какой? – не поняла я, забирая доску с нарезанным мясом и бросая в сковороду.

- Так скажем, не всегда внутренняя магия эльфа созвучна с силой женщины.

- Как у драконов с огнём?

- Да, примерно, но не настолько сокрушительно. И драконы слишком плодовиты, - хмыкнул Арвен, протягивая чашку с луком.

- Получается, даже если эльф полюбит женщину, и она будет здорова во всех смыслах, они из-за разности магии не смогут стать счастливыми родителями? Это как-то грустно, ректор.

- Почему же? Женщина может родить от побратимов, - Арвен ещё немного ближе подошёл и остановился, едва касаясь моего плеча, - И потом, любовь - самое сокрушительное чудо, которому нипочём любые преграды. Магия чувствует детей природы и направляет. Перед нами живой пример – ты. Аринель был с Эдит всего полгода.

Я подняла голову, только сейчас обратила внимание, что наши плечи соприкасаются, мужчина стоит очень близко. Любит ректор нарушать мои личные границы. Если раньше я отпрыгивала от него, как ужаленная, сейчас стою себе и вдыхаю приятный лесной запах эльфа.

- Мясо подгорает, - хрипло заметил эльф, накрывая мою руку, держащую лопатку, своей.

- Да, простите, - я всё-таки отошла, выпуская лопатку, и схватила чашку с нарезанными помидорами.

Арвен сменил тему, мы больше не касались взаимоотношений эльфов, и вечер прошёл в тёплой дружеской атмосфере. Мы приготовили что-то похожее на рагу, поужинали прямо на кухне. Я забрала книгу, которую хотела почитать, и, пожелав спокойной ночи, юркнула к себе в комнату.

***

Целая неделя пролетела, как один миг. Следующим утром я упросила Арвена походить в академию вместе с ним, дабы избежать очередных прогулок с королем и его детьми. Пока Арвен закрывал свои хвосты, я проводила время в библиотеке. Она в академии довольно обширная. Есть всё: от сказок и мифов до научных трактатов. Можно, конечно, похвастаться: большую часть своей жизни в Этуме я проводила именно в библиотеке академии. В книгах можно было спрятаться от враждебного мира и уйти от реальности, что я успешно и делала. Хоть в доме ректора тоже было довольно много книг, среди них не было художественной литературы, да и дома у Арвена меня с лёгкостью мог найти король. Обещанный секретарь также явился утром следующего дня, правда, его граф сам загрузил по полной программе. Я не слышала, что он ему сказал, но, по словам ректора, описал такие запросы, что на одну луну про нас забудут.

Но вот этот день настал. День казни барона Айдана Йорна. Точнее, день его мучительной смерти. Я не знала, что придумает король, но с самого утра королевские гвардейцы обходили столицу и зазывали народ посетить в полдень центральную площадь. А нам прислали официальное письмо с предложением занять специальное ложе с королём и его свитой. Всей страсти рассказывать не буду, мне стало плохо. Я, житель современного мира, была не готова к такого рода казни.

Увидев, на чём едет Айдан, меня замутило, я выбежала из королевской смотровой и, прислонившись к стене шатра, зажала рот рукой. Все пять оборотов я мечтала, как мужчине воздастся по заслугам, но даже такого придумать не могла. Пока судья зачитывал приговор, я сидела на корточках, заткнув уши. Меня аккуратно подняли на руки и прижали к широкой груди. Я даже не сразу сообразила, что эта широкая грудь принадлежит мужчине, просто всхлипывала и отгоняла из памяти представшую перед глазами картинку.

- Он заслужил, - шептал Арвен, убирая волосы с мокрого лица.

- Это ужасно, - отвечала я, размазывая слёзы. – Долго он будет так сидеть?

- Пока не умрёт, полагаю, - ответил ректор.

- Мне нужно поговорить с королём, - решительно шмыгнув, наконец, узрела, что комкаю пиджак собственного ректора и вообще на ручках у него сижу.

Спрыгнула и, стараясь не смотреть вперёд на помост, вернулась в «вип-зал». Аринель со своим семейством сидел чуть выше от нас. Я поймала его взгляд и стрельнула глазками, он кивнул и поманил к себе. Так, Аринка, вдох-выдох, вперёд. Пробираясь между аристократами, герцогами, лордами и другой знатью, я, наконец, поднялась к папаше.

- Ваше Величество, закончите его мучения, - зашептала я, протиснувшись между королём и демоном, который сидел рядом.

- Нет! – зашипел эльф, сверкая голубыми очами. – Пусть каждый видит и знает!

- Каждый уже увидел!

Демону надоело сидеть скрючившись, он потянул меня на себя, я плюхнулась к нему на колени, но не оторвалась от важного разговора.

- Прошу вас! – продолжала шептать, хватая короля за руку.

- Птичка права, - влез к нам Лорд Севера, - Это уже слишком, Ваше Величество. Полагаю, ваши поданные впечатлились и прониклись. Пора завершить эту пытку.

Осознав, что я тут сижу на коленях у лорда, вскочила и возмущённо уставилась на мужчину. Пока у нас проходила битва взглядов, король, обдумав мои слова, принял решение и поднялся со своего трона. Судья, стоявший на помосте, замолчал. Аринель Милостивый провёл пальцем по шее. Я вздрогнула от громкого «ах».

- Не поворачивайся. Твой мучитель мёртв. – тихо прошептал лорд Айкльд, схватив моё лицо в свои прохладные пальцы, - Тебе незачем это видеть, пугливая птичка.

- А вы слишком наглый, лорд. Хватит меня лапать, - пробормотала я и, дёрнувшись, развернулась.

Лучше бы, конечно, этого не делала. Палач как раз поднял отрубленную голову барона и показывал народу, а судья рассказывал, что такая участь ждёт всех, кто посмеет надругаться над женщинами Авила. Меня опять замутило. Я прикрыл рот. Перед глазами появились чёрные мушки - предвестники подступающего обморока, голова закружилась. Сидящий демон подхватил меня вновь на руки, и каким-то образом мы оказались за королевским шатром.

- Отпустите меня немедленно, - запаниковала я, барахтаясь в сильных руках.

Лорд аккуратно поставил меня на ноги возле одного из пышных кустарников и придерживал за локоть. Меня всё-таки вывернуло, если бы знала, не завтракала бы так плотно. Слёзы брызнули из глаз, я даже не знала, почему снова плачу? Потому что всё действительно закончилось, мучитель Аринель страдал и умер. А может, потому… что с его смертью мои страхи не исчезли…

Демон протянул платок, машинально схватила его и разревелась ещё горше.

- Ну всё, пташка, если не прекратишь плакать, я решу, что тебе его жаль, - пробасил Айкльд и, развернув к себе, спрятал моё лицо у себя на груди. Я сама обняла его за талию, засовывая руки под сюртук, комкая пальцами белую рубашку, и громко всхлипнула. А меня обволакивал прохладный воздух, посылаемый демоном.

Сколько мы так простояли, понятия не имею, но я уже успокоилась, лишь изредка вздрагивала и ёжилась от холода. К нам подошёл король, и лорд передал моё тельце в руки папаши. Аринель тоже обнял, закутал меня в свою мантию и, что-то нашёптывая, уволок в свою карету.

- Куда вы меня везёте? – спросила, оглядевшись. Так как Арвена с нами не было, и ехали мы в сторону дворца, можно догадаться куда.

- Домой, - буднично ответил Аринель Упрямый. – После бала вернёшься к своему жениху, а пока побудь со своим отцом, не отказывай. Я уже подумываю, что ты меня избегаешь!

Король обиженно выпятил нижнюю губу и притянул меня к себе. Спорить сил не осталось, вымотала меня эта показательная казнь. Я решила пока обдумать один момент. Сидя рядом с королём в опасной близости, позволяя ему себя обнимать, я не чувствую отторжения. Моё тело не деревенеет, не впадаю в трясучку и бесконтрольную панику. Так же, как и с демоном-лордом. Ничего такого. Возможно, потому, что король - мой отец по крови, и это как-то связано? Ну а лорд… Он меня спас там, на Севере, и тоже как бы отец. Я знакома с его сыном. Да и я была в таком состоянии, что обняла бы, возможно, даже дерево, лишь бы выплакаться.

Придя к логичному объяснению, успокоилась и доверилась королю. Один день проведу с ним, порадую отца, а после бала уплыву на Север. Надо только узнать у демонов, когда они собираются обратно.

Король весь день возился со мной. Мы гуляли по дворцовому саду, он рассказывал о прошлом, о своей семье и Эдит. Так я узнала, что брак с королевой был династический. Её род - очень сильные союзники, плюс их магия подошла. И тогда ещё принца тут же женили на молодой дебютантке. Эльфийка на самом деле была идеальной супругой для своего короля. Она занималась общественной деятельностью, поддерживала мужа во время войны, удерживая столицу от бунтов, пока король отсутствовал. Она занималась благотворительностью и, в конце концов, родила наследника. Поэтому я прекрасно понимала женщину, которая отказывалась принимать дочь своего благоверного. Решив ещё раз убедить короля, что не стоит меня представлять, лишь поздравить графа и дать возможность остаться в тени, наткнулась на жёсткий отказ.

Король в своей суровой манере объяснил, что не будет прятать свою единственную дочь ни от кого. Устроит мою жизнь в лучшем виде, даже мужей будущих подберёт, соответствующих моему статусу и положению. Он здесь власть, сила и голос! Я сдалась, переубедить Аринеля Упёртого невозможно.

Также он рассказал о Крамерах. Их допросили и выяснили, что Эдит всё-таки умерла при родах. Она передала ребёнка через посыльного вместе с письмом, в котором просила Грэту связаться с королём. Так что женщина знала о том, кого воспитывает. Теперь уже не узнать, почему она оставила ребёнка сестры и измывалась над племянницей. Из воспоминаний девушки я помнила, что женщина систематически лупила Аринель с трёх лет по поводу и без. Даже когда малышка опрокинула на себя чайник с кипятком вместо должного лечения, Грэта не только отругала девочку, но и побила за то, что она разбила фарфор. Лишь домоправительница пожалела ребенка и в тайне от господ намазала ожоги мазью. Иначе ходила бы Аринель со шрамами на ногах. Женщина вымещала на ребенке все свои обиды на Эдит. Отец, конечно, не бил Аринель, но просто игнорировал, у него были свои планы на девушку. Всю свою жизнь Аринель считала себя ничтожеством, слабой и бесхарактерной. Я глубоко ушла в воспоминания прошлой жизни моего тела и не вслушивалась в то, что говорил король. Лишь выцепила, что он отправил их на шахты на семнадцать оборотов. Туда отправляли преступников добывать кристаллы для артефактов. Своего рода каторга эльфов. Там не было темниц или стражи, зато куча всякого сброда. И, полагаю, очень, очень мало женщин. Было ли мне жалко Крамеров? Ни капельки. Я по этому поводу совершенно ничего не чувствовала, даже радости.

- Спасибо за этот день, Ваше Величество. Я поеду. Арвен заждался, мне нужно переодеться к балу, - мы уже подходили к раскрытым дверям дворца.

- Никуда тебе не нужно, пойдём, - король похлопал по руке и потянул вовнутрь, - Сколько раз просил называть меня отцом. Какое я тебе Величество?

Я промолчала, Аринель Справедливый действительно несколько раз просил звать его папой. Хотя бы наедине, если мне так сложно сделать это перед подданными. Но у меня уже был папа, самый лучший на всём свете, и он остался там, на Земле. Других родственников мне не нужно. Естественно, такое королю говорить не стала.

Эльф повёл меня на третий этаж и открыл дверь в красиво обставленную гостиную. Я непонимающе осматривала новую локацию, но не заходила. Что опять удумал этот невозможный мужчина?

- Я помню, что ты отказалась жить во дворце. Но эти покои полностью твои, в любой момент ты можешь сюда приехать. Здесь смежная комната, спальня, купальня, есть балкон во внутренний двор с видом на сад. А в гардеробной висят наряды для балов и прогулок. Девид во всю занимается подготовкой к твоей свадьбе. Сейчас придут две горничные, они тоже только твои. – вещал Аринель Непробиваемый. Я же раздражалась с каждым сказанным словом.

С одной стороны, хотелось высказать всё ему в лицо. С другой - я и короля понимала, он старается ради своей Эдит. Замаливает так грехи прошлого. И что мне стоит потерпеть его внимание, согласится? Всё равно я тут жить не собираюсь. После бала и оглашения нашей помолвки уеду в имение графа, а оттуда на Север. Поэтому постаралась подавить все негативные эмоции и кивнула.

Король обрадовался и обнял меня, шепча, что рад нашему сближению. Он знал, что я почувствую родство, не смотря на чужую душу.

- Зайду к тебе в восемь, - папаша клюнул меня в щёку и оставил одну.

Я прошла по большой и светлой комнате, отмечая, что здесь всё очень гармонично вписалось и цвет нежно-оливковый с белым смотрится красиво, мебель такого же оттенка. Заглянула в спальню. Да уж, кровать как у принцессы на горошине, высокая, с балдахином. Эта комната тоже была бело-оливковая. В гардеробной очень много платьев и туфель, всё воздушное, кринолиновое и девичье.

Вернулась обратно в гостиную, а там уже две горничные стоят.

- Привет, - привлекла их внимание.

- Добрый вечер, Ваше Высочество. Мы ваши горничные, Софи и Ларени. – представилась одна, показывая на себя и на подружку.

- Я не Высочество, просто Арина. У нас пара часов до бала, я приму душ, а вы подберите мне что-нибудь не вычурное, не открытое, не пушистое и без корсета.

- Я помогу с купальней, Ваше Высочество, - вышла вперёд Ларени.

Спорить не было ни сил, ни желания. Сдалась. Пусть сделают из меня красотку, пусть мой первый и последний выход будет идеальным.

Полтора часа мы потратили только на меня любимую. Ларени сделала кучу масок на всё тело и волосы. Следом был массаж, потом было удаление волос со всего тела специальной мазью. Я вот забыла, что такое брить ноги со времён попадания сюда. Всегда ходила в брюках и по понятным причинам не оголялась перед мужским населением. Также считала, что волосатые ноги отпугнут любого, кто захочет снять с меня одежду. После этой процедуры почувствовала, что скинула пару килограммов (шутка).

После того, как мы закончили с водными процедурами, я вышла из купальни и остановилась перед Софи. Горничная выбрала мне десяток платьев и развесила по всей комнате.

- Никакого кринолина, - ткнула я на первое сиреневое платье, - И пышных юбок.

- Вот это? – Софи показала на нежно-розовое платье без излишеств. Струящаяся юбка со шлейфом. Рукавов не было, но и вырез высокий, не буду сверкать грудью. По подолу шёл необычный рисунок.

- Годится, - махнула я, и меня облачили в красивое платье.

Туфли на шпильках тоже нашлись довольно быстро, и пока девушки убирали остальные платья, я училась ходить на них. Следующий пункт – волосы. Их мне хорошо расчесали и оставили распущенными, лишь слегка завили, чтобы не висели сосульками.

Принцесса получилась идеальная, даже не думала, что могу быть такой красоткой. Ровно в восемь ко мне без стука вошёл король. Мои девочки тут же присели перед властьимущим. Он жестом их отослал, сам же смотрел только на меня и светил голубыми глазами.

- Ты очень красива, - мужчина пробежался по моему наряду и подошёл ближе, дабы чмокнуть меня в щёку.

- Спасибо, - покраснела я, потупив глазки.

- Пойдём, не терпится показать тебя всему Авилу.

Закатила глаза, а мне-то как не терпится сбежать отсюда. Бал начинался в семь, но венценосные особы приходили на час позже. Я слышала, как внизу раздаются громкие голоса, церемониймейстер оглашает гостей. Опять лёгкий страх заползал струйкой в сердце, но уверенный мужчина тащил меня в бальный зал, даже не остановившись. К нам присоединились принцы. Их заметила не сразу, только когда один особо наглый не склонился ко мне, шепнув:

- Привет, принцесса.

Вздрогнув, обернулась, уставившись на Анориана.

- Добрый вечер, Ваше Высочество, - пробормотала, мысленно четвертуя этого мелкого паршивца.

Осмотрелась, королевы и побратимов нет. Интересно, она вообще не посетит бал, бойкотируя сие мероприятие, или зайдёт сама, произведя мини-фурор?

Мы остановились на втором этаже, и король повернулся к своим сыновьям.

- Где ваша мать? – сурово рыкнул Аринель.

- Понятия не имею, - ответил небрежно один из отпрысков и поджал губы.

- Иди и найди мне эту женщину! – рявкнул король.

- Я здесь, - холодно бросила королева, медленно выплывая из другого крыла дворца. Она не смотрела на меня, молча подошла к королю, положила свою ладошку на другой сгиб руки Аринеля, и таким вот бутербродом мы медленно поплелись вниз, к гостям.

- Его Величество Аринель Справедливый, - громогласно объявил приход короля мужчина в белой ливрее.

Стало очень тихо, Аринель похлопал по моей ручке, лежащей на сгибе его руки, и мы уверенно вошли в зал. Гости образовали живой коридор и склонились перед своим королём, украдкой бросая взгляды из-под опущенных ресниц на его свиту, то бишь нас. Арвена я увидела сразу же и улыбнулась мужчине. Он был в военной форме, с медалями на груди. Платиновые волосы зачесал назад и тоже оставил их распущенными. Выглядел эльф просто шикарно. Повернув голову, утонула в твёрдом и прямом взгляде не склонившего голову демона. Его льдисто-голубые глаза сверкали, словно два аквамарина. Рядом с ним стояли его побратимы. Они тоже не склонили головы и внимательно рассматривали меня. Когда мы проходили возле них, мне показалось, эти трое гостей нюхают нас. Ноздри трепетали, и в глазах иногда полыхал голубой огонёк. Очень необычно. Всё же нужно узнать, что это означает.

Король довёл меня до стоящих в ряд тронов и развернул лицом к подданным. А потом такое началось. Под гробовое молчание он представил меня как свою дочь. – Принцесса Аринель Прекрасная. Что за любовь к приставкам, не понятно. Откуда-то вышел мужчина с небольшой тиарой на подушке. Король водрузил её мне на голову, зал взорвался аплодисментами. Я на них не смотрела, просто не могла. Чувствовала себя великой воровкой, укравшей жизнь чужой девушки. После поздравлений он помог занять место своей жене и усадил меня между принцами, старшим и средним.

Когда с главной частью вечера было покончено, король приступил ко второй части, а именно к награждению. В первую очередь он громогласно сообщил, что Граф Даэрон Димитрис получает титул Герцога и земли. Муж моей подруги остановился у первой ступени постамента и подмигнул мне, слегка улыбнувшись. Король спустился к нему и протянул специальную печатку. После магистра Ди настала очередь Арвена. Ему не дали титул, лишь медаль за заслуги перед короной и земли барона Йорна.

- Подойди, дочка, - Аринель поманил меня к ним. Я медленно поднялась. Честно думала, свалюсь. Но нет, спустилась и остановилась возле Арвена.

- Это не все хорошие новости на сегодняшний день. Граф Арвен Фортдейл попросил руки моей дочери. Я благословляю их союз и приглашаю всех вас на свадьбу, которая состоится через одну луну здесь, во дворце! – объявил он, схватил мою руку и руку ректора и соединил их.

Зал вновь взорвался аплодисментами и громкими поздравлениями.

- Благородные мужчины Авила, вам придётся сильно постараться и произвести хорошее впечатление не только на Аринель Прекрасную, но и на меня. Чтобы получить благословение соединиться с принцессой нерушимыми узами брака.

Честно сказать, я не ожидала, что новоявленный папаша начнёт устраивать мою судьбу так быстро. Мне как бы и одного мужа не надо, а тут ведь сейчас начнётся свара. Кто не захочет породниться с королём? Кажется, только я этого не хочу, вон как глазки горят у эльфов. Смотрят на меня теперь, как на кусок сырого мяса. Ну, спасибо, папаша, удружил. Нет, всё! Сегодня же отправлюсь на Север.

После длинного монолога король всё-таки открыл бал танцем, пригласив свою жену на паркет. Королева вела себя выше всяких похвал. Она, конечно, не смотрела на меня, но в остальном упрекнуть в чём-то эту женщину было невозможно. Она улыбалась поданным и своему мужу, держала голову высоко поднятой и танцевала идеально. Я вот танцевать вовсе не умела, но Арвен утащил меня поближе к королевской чете и закружил.

- Теперь свадьбы не миновать, да? - обречённо простонала я, прогуливаясь вдоль колонн и натужно улыбаясь незнакомым аристократам.

- Боюсь, что так, - ответил ректор, он практически не касался меня. Помнит, что от любых прикосновений я веду себя неадекватно, его рука лишь замерла за моей спиной, обозначая объятья.

Этот эльф весь вечер закрывал меня от назойливых молодых мужчин, уводил тему в другое русло или внезапно вспоминал, что хотел мне что-то показать. Я была благодарна его заботе, так как сама бы не смогла так деликатно и красиво избежать ненужных знакомств. У меня на языке крутились сплошь матерные выражения, но я ж, блин, леди, прЫнцесса, чтоб меня.

- Ари, - нас останавливает окрик знакомого голоса. Я поворачиваюсь и, кажется, забываю, как дышать. Потому что ко мне идёт тот, кого я не видел больше трёх оборотов. Мэлдиль, точнее граф или маркиз, я вечно путаюсь в этих титулах. А Мэл всегда небрежно уводил тему от своего статуса. Говоря, что в стенах академии он просто Мэл. В отличии от его брата, молодой мужчина не кичился своим знатным родом и неохотно рассказывал.

- Ваше Высочество, - Мэл останавливается, коротко опускает голову, приветствуя по статусу, - Граф Фортдейл. - ему он не кивает, но охотно пожимает руку. - Поздравляю с помолвкой.

И цепкий взгляд прикипает к моему лицу. А мне вдруг нестерпимо хочется отстраниться от ректора. Хочется оправдаться перед Мэлом, сказать, что это все большая ошибка и я не Высочество, я просто Арина. Та самая девушка, которая была четыре оборота назад. Та самая, с кем он проводил ночи в одной постели. Та, с кем он хотел не только спать.

Я молчу, но мужчины будто не замечают моего состояния, ректор что-то спрашивает у Мэла. Он охотно отвечает, иногда кидая на меня нечитаемые взгляды. И будто его глаза спрашивают, как же так внезапно получилось, что из простой Арины Крамер я превратилась в Аринель Прекрасную.

- Вот вы где, я уже вас потеряла, - к нам подходит божественно красивая эльфийка и стреляет глазками в двух эльфов.

- Вы знакомы с моей невестой? - Мэл собственнически обнимает хрупкую девушку.

- Добрый вечер, Ваше Высочество, - девушка мило краснеет, делая реверанс, - Ваше Сиятельство, - теперь реверанс ректору.

Арвен вновь спасает ситуацию, принимаясь знакомиться с девушкой. А я смотрю на пальцы Мэла на талии Рэли, как она представилась.

- Рэли, мы с Её Высочеством вместе учились в академии, она была на несколько курсов помладше.

- Вы учились в военной академии?! - удивлённо вздыхает эльфийка.

Я кивнула и, поймав руку ректора за своей спиной, уложила её к себе на талию. Арвен удивлённо посмотрел на меня. Когда я управляю процессом, все не так страшно и даже очень комфортно вжиматься в бок мужчины. Это не осталось незамеченным. Я старалась держать себя в руках и снова подарила двум эльфам вымученную улыбку.

- Поздравляю и вас, - наконец заговорила, и хоть голос хриплый, получается почти не фальшиво.

Краем глаза заметила демонов, стоящих у колонны, их я пыталась поймать с самого начала бала. Поэтому, извинившись, расправила плечи и ринулась через всю толпу с холодной решимостью. Женщины охотно уступали мне дорогу, а вот мужчины пытались остановить. За руки, конечно, не хватали, всё-таки принцесса. Но просто преграждали путь и представлялись, слащаво отвешивая комплименты.

Когда до демонов оставалось всего пару шагов, опять один из эльфов решил проявить манеры и представиться. Чаша терпения переполнилась, я честно старалась отвечать всем вежливо, но от этих эльфов меня изрядно колотило. Я старалась подавить все воспоминания прошлого и так весь вечер, находясь здесь, чувствовала себя неуютно. Почему я оставила Арвена, рядом с ним все было не так ужасно.

- Дайте пройти, пожалуйста, - холодно процедила я, закипая внутри и сжимая кулаки.

- Ваше Высочество, я поражен вашей красотой и грацией, один танец для вашего раба.

Его спас демон, так как пальцы уже прокалывали от бушующей внутри магии. Отец Райнера просто отодвинул молодого мужчину и, схватив за запястье, потянул на паркет. Он сам уложил мои руки: одну на грудь, вторую сжал в ладони. Моя магия тут же полилась в него, принося облегчение, руки приятно холодило демонской магией. С виду мы просто стояли друг напротив друга, ожидая начала первых танцевальных аккордов.

Он не обнимал меня. Его вторая ладонь ребром касалась моих лопаток. А вот в глазах плескалось голубое пламя. Когда музыка ударила по ушам, я вздрогнула и опомнилась.

- Не умею танцевать, ректору все ноги отдавила, - честно призналась я, смотря в глаза Лорда Севера.

- Учту, - хмыкнул он и сделал шаг назад, я машинально сделала шаг вперёд, не разрывая нашу пару. Моя магия продолжала литься в демона и успокаивалась, оставляя лишь слабость в мышцах. - Не опускай голову, смотри в глаза. Чем больше ты будешь следить за ногами, тем быстрее запутаешься. Просто доверься мне, пташка.

Я и доверилась, смотрела в глаза этому сильному и властному демону, который вызывает во мне какие-то чувства, смесь благодарности и тепла. К нему я больше отношусь как к родственнику, чем к собственному отцу-королю. Возможно, потому, что он спас меня. Возможно, благодаря ему я смогла и рассказала в том кабинете всё, что со мной случилось. Если бы не его помощь, я бы так и осталась испуганной девушкой, боящейся собственной тени.

- Я хотела бы поговорить с вами, - наконец, немного привыкнув к плавным переходам танца, решилась заговорить. Демон удивлённо вскинул бровь.

- О чём же?

- Когда вы уезжаете на Север? Мне нужно к Вере. – выпалила откровенное враньё, мне нужно просто сбежать. Куда угодно, но лучше на Север, конечно же. Лорд Севера усмехается, он чувствует ложь. В этом мире все чувствительные, блин.

- Прости, птичка, но не раньше, чем через луну. Нас пригласили на свадьбу, - его тон расслабленный и насмешливый, - Да и у Даэрона здесь дела, без него не уплывём.

- Ясно, спасибо, - мне стало грустно. Можно, конечно, попробовать самой найти корабль в порту и уплыть. Хотя бы попробовать.

Больше мы ничего не обсуждаем. Я прибываю вся в своих мыслях. Демон ведёт меня в танце и заканчивает наше па, крепко прижав к себе. Его холодное дыхание у моего виска. Как он так резко оказался близко ко мне? Я этого даже не заметила. Он ведёт носом, зарываясь в волосы, и делает глубокий вдох.

- Вы опять нюхаете меня, - шепчу, чтобы скрыть нервную дрожь - предвестник панической атаки, и отступаю.

- Ты очень вкусно пахнешь, пташка, и будишь спящего монстра, - хрипло выдыхает демон и разжимает руки, позволяя мне упорхнуть из его лап.

Я развернулась, сталкиваясь с хмурым взглядом Аринеля Справедливого. Он сидит на троне рядом с женой и буравит меня тяжёлым взглядом. Посмотрела на королеву, она, как всегда холодна, совершенно не смотрит на меня. Принцев нет, они все в зале гуляют среди своих сородичей.

Поискала глазами Арвена и направилась к нему, Айкльд шёл следом, провожая после танца. Эльф коротко кивнул демону, и мы снова пошли гулять по залу.

После танцев был ужин, теперь я сидела за одним столом с королевской семьёй между двумя принцами. Анориан ухаживал за мной, колко обсуждал гостей и рассказывал последние сплетни, которые успел услышать пока общался с аристократами. А вот второй старший братец, который наследный, был не так добр. Как и его мамаша, он старался игнорировать меня, но когда я особо громко хрюкала, чтобы подавить смех из-за рассказов Анориана, мужчина окидывал меня ледяным взглядом и шипел как змея, чтобы я прекратила позорить его семью. Хотелось послать лесом через поле этого братца-кролика.

Ужин подошёл к концу, когда король поднялся со своего места. Мы все последовали за ним, и он огласил, что бал не окончен, гости могут вновь возвращаться. Свою семью он потянул к другим дверям, ведущим в уединённую гостиную. Анориан по дороге объяснил, что мы вернёмся чуть позже. Отдохнём, так сказать, в спокойной обстановке, переварим.

- Аринель, - привлёк король внимание, передавая бокал холодного вина. Королева тоже налила себе освежающий напиток и отошла к окну. – Я заметил, что ты очень тесно общаешься с лордом Айкльдом, это неприемлемо.

- Очень тесно? – не поняла я, хлопая ресницами, - Он свёкр моей лучшей подруги. И что значит не приемлемо?

- Он тебе в отцы годится, не стоит строить романтических иллюзий. Я понимаю, что ты подсознательно ищешь себе взрослого и сильного защитника. Но он тебе не подходит… После всего, что ты пережила и… - Аринель замялся, ища подходящее слово, а я вмиг вспыхнула.

- То есть, объявлять на всю страну о поиске женихов для Вашей любимой дочурки – это нормально? ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО Я ПЕРЕЖИЛА? - я повысила голос и сделала шаг вперёд, ткнув короля бокалом в грудь. – Вы с такой лёгкостью решаете мою судьбу! Кто вам дал право управлять моей жизнью? Решать, кому я подхожу, а кому нет? Неделю, как отец, решили и вы найти свою выгоду? Кому вы отдадите меня замуж? Тому, кто будет выгоден для Империи, кто укрепит ваши позиции? Вы поэтому рассказали свою жизнь, рассказали о своём браке и как выбирали побратимов? Чтобы я оценила и была готова к такому же?

Я надвигалась на короля целого королевства Авила, на сурового, но справедливого, на того, в чьих руках власть и сила. Но Остапа понесло, и остановить корабль подплывающей истерики было невозможно. Аринель отступал, выпучивая глаза и багровея с каждым словом сильнее. На лбу отчётливо запульсировала жилка, ноздри с яростью раздувались. Кажется, я перегнула палку и мне сейчас не хило так прилетит.

- Если вы думаете, что сможете побыстрее сплавить меня в руки ваших эльфов, то сильно ошибаетесь. Я лучше умру, чем лягу под одного из вашей расы!

Дверь с шумом хлопнула, я вздрогнула и повернулась, сталкиваясь с аметистовыми глазами Арвена. Его лицо закаменело, он поджал губы и перевёл взгляд на короля.

- Я не выбираю тебе женихов и сказал, чтобы защитить тебя, - пробормотал Аринель, сдувшись, - Я никогда не поступлю с тобой так, дочка.

Мужчина будто уменьшился в размерах и отступил. Меня же трясло, я и так вывалила всё, что думала. И почему-то то, что это услышал Арвен, мне было неприятно. Хоть мой гнев был направлен на короля и эльфов в целом, я будто ударила Арвена под дых.

- Я лишь хотел, чтобы все знали: ты под защитой короны, чтобы не дурили голову молодой и наивной девушке, только окончившей академию. Я знаю, какими бывают молодые мужчины, и хотел тебя уберечь. Прости меня, дочка, - эльф поднял потухшие глаза на меня. Теперь мне стало стыдно за сказанные слова. Теперь и он надумает, что я не хочу и его принимать как родственника, потому что он эльф.

- Мне нужно поговорить с Арвеном. Анориан, проводи Аринель в зал и побудь её спутником. – попросил король.

Опять захотелось поплакать, но я лишь кивнула. Позволила Анориану уложить мою руку на сгиб своей руки и вывести из комнаты. Смотреть на графа я просто не могла, перед ним было мучительно стыдно.

- Поэтому ты хочешь уплыть на Север? - небрежно бросил Анориан, заходя в бальный зал. Пока нас не было, аристократы вовсю веселились, пили вино и танцевали под зажигательные мотивчики.

Я остановилась и посмотрела на принца. Откуда он узнал? Только демону же сказала, неужели услышал? Пытливо разглядывала красивое лицо молодого эльфа, пытаясь понять, друг он или враг.

- На Севере моя подруга, она беременна и спрашивала, когда я смогу её навестить, - ответила полуправдой, и мы вновь пошли вперёд.

- Я могу тебе помочь, - хмыкнул принц. - Один из кораблей отплывает завтра на Север, для тебя найдется местечко.

- С чего бы тебе помогать мне? - я вновь остановилась.

- Я помогаю не тебе, а маме. Ей неприятно твоё присутствие. - ответил эльф, и мне бы порадоваться, что не соврал. Я ведь и так знала, что не нравлюсь королеве.

- Во всяком случае, это честно, - хмыкнула грустно. – Спасибо, уплыву сама через луну, а матушку свою можешь успокоить, я тоже не жажду оставаться во дворце среди всех этих эльфов.

- Твой жених тоже эльф. Как же ты с ним спишь, если тебе так неприятны мы?

- Это не твое дело.

Получилось грубо, и принцу не понравился ответ, он нахмурился и нагло приблизился. Я отступила, чувствуя за спиной холодный мрамор колонны. Дыхание перехватило, сердце учащенно забилось, меня бросило в холодный пот.

- Отойди, пожалуйста.

- Хочу кое-что проверить, - заявил Анориан, выставив одну руку вперёд, прижав ладонь к колонне возле моей головы. Он хотел поцеловать. Я видела, как он медленно склонялся, при этом внимательно отслеживая мою реакцию.

- Отойди! - рявкнула, на самом деле пискнула и пихнула его по груди. Меня изрядно колотило, спазм сдавил горло, не давая вдохнуть.

- Вы слышали мою невесту, Ваше Высочество? Не думаю, что нам нужен скандал. - отчеканил холодным голосом Арвен.

- Интересная реакция на невинный флирт, - опешив, пробормотал Анориан и сделал шаг назад.

Он не стоял так уж близко, не лапал. Лишь склонился. Если бы я могла в этот момент думать, возможно, можно было бы просто сделать шаг в бок и выбраться из закутка. Хотя и закутком колонну в углу сложно назвать, со всех сторон все проглядывается. И гости уже вовсю разглядывают белую как мел меня. Глупо вот так себя вести, трястись от того, что мужчина ворвался в мое личное пространство. Я сама это понимала, но и поделать ничего не могла. Жаль, в этом мире нет психологов, которые бы смогли объяснить, как справится с этими паническими атаками. За пять оборотов в академии я смирилась, решив, что нужно просто врем., Но сейчас, среди гостей, ректора и демонов мне не хотелось выглядеть такой странной, испуганной и дергающейся.

- Ты как? - Арвен хотел обнять меня, видела, как он вытянул руки, но безвольно их уронил обратно.

- Все хорошо, просто устала, - отмахнулась и взяла его под локоть, - О чем говорили с королем?

- О тебе. Он спрашивал, о будущем бракосочетании. После твоего громкого заявления у него появились сомнения. Он спросил напрямик. - сухо ответил Арвен. - Потанцуем?

Ректор потянул в центр зала, как раз заиграла красивая и спокойная мелодия.

- Свадьбы не будет?

Раз король понял, что я не жажду выходить замуж за эльфов, то отменил все? Или Арвен сам отменил все? Осознание, что, возможно, я избежала ярма в виде брака, должно было меня обрадовать, но вместо этого стало обидно. Вот и походила невестой ректора. Всё-таки я дура, меня расстроило, что расстроилась моя фиктивная помолвка.

- Если ты хочешь жить во дворце под опекой отца, то мы можем отменить свадьбу, - через время спокойно сказал мужчина, прижимая к своему корпусу.

- Я бываю несдержанной в порыве гнева.

Мне вновь стало стыдно, я уткнулась лбом об его плечо.

- Посмотри на меня, - он остановился, перестав кружить. Подняла голову, заглядывая в аметистовые глаза ректора.

- Ты больше не боишься моих прикосновений, чувствуешь мою руку.

Жар от ладони ректора дарил тепло в районе поясницы, и меня действительно не пугала его близость. Больше не пугала.

- Да, но мы танцуем. Возможно, все дело в этом? - я пыталась оправдаться, быстро облизав губы.

- Попробуем проверить эту теорию. Закрой глаза, - эльф вновь повел меня в танце, - Не бойся, мы среди тысячи глаз в центре дворцового зала, твой отец сидит на троне и смотрит на нас. При всем желании причинить тебе вред я не смогу.

- Я знаю, просто… Что вы хотите сделать? - у меня от его тихого голоса мурашки и небольшой жар в груди. Наверное, от страха, но никакой трясучки или спазмов.

- Закрой глаза, - повторил он свою просьбу.

Я повиновалась, медленно прикрыла веки. Мужчина продолжил нас плавно кружить по паркету и первое время ничего не происходило. Лишь теплая рука за спиной и ещё одна держит мои пальцы. Почувствовала теплое дыхание на щеке, а потом лёгкое касание губ Арвена к скуле. Сжала пальцы, сбиваясь с шага.

- Не бойся, мы проверяем теорию, помнишь? - прошептал граф, кивнула. Он переместил мою руку к себе на плечо, - Обними меня ближе.

Я вновь наступила ему на ногу, прежде чем выполнила просьбу и сомкнула в замок пальцы на шее мужчины. Но Арвен даже не зашипел, продолжил кружиться, смыкая свои руки за моей спиной на талии.

- Все хорошо?

- Д..да, кажется, - пробормотала я, лёгкая дрожь прошлась по спине и плечам.

- Подними голову. Нет, не открывай глаза.

- Что вы задумали?

- Попробуй просто дышать, - прошептал он и прижался губами к моим сомкнутым губам.

Я всё-таки сбилась с шага и остановилась. Ректор не напирал, стоял и ждал моих действий. Осторожно приоткрыла рот и лизнула его сухие губы. Мне самой было интересно проверить. Да и чего греха таить, я хотела поцеловать ректора где-то в глубине души. Все пять оборотов. Арвен тоже приоткрыл губы, позволяя мне полностью управлять этим сладким процессом. Мы не углублялись. Лишь изучали, проводя по губам друг друга. Осмелев, я протолкнула язык в рот мужчины, сталкиваясь с его языком. Граф шумно вдохнул, притянув ближе. Как только я почувствовала бедром его вставший колом орган, тут же дернулась назад, отскакивая как ужаленная. Музыка давно смолкла, все смотрели на нас. За эти несколько секунд я совершенно забыла, где нахожусь.

Король встал с трона и громко захлопал, отвлекая всех на себя. Я испуганно заозиралась, Арвен же притянул обратно, приобнимая.

- Хочешь, уйдём? - прошептал он, поглаживая спину.

- Очень.

Мужчина кивнул и повел меня вперёд. Он подошёл к постаменту, поблагодарил короля и извинился за нас, прикрывшись усталостью молодой невесты. Король вновь толкнул речь о своем счастливом обретении, поздравлял нас и напомнил всем, что я под защитой короны и любое посягательство на принцессу будет караться по всей строгости закона. Эта речь была другой, теперь аристократы сто раз подумают, прежде чем приблизиться ко мне. Почему нельзя было сразу так сказать, непонятно. Я присела в реверансе перед королем и королевой. Поблагодарила их и даже улыбнулась эльфийке, поймав немного заинтересованный взгляд от нее. Может быть, Анориан сказал ей, что я не хочу быть в их семейке, и она расслабилась? Очень на это надеюсь.

- Подожди, - я остановила Арвена у самых ворот, - Тиара, она не моя. Нужно вернуть.

- Ты обидишь короля, - не согласился граф.

Я развернулась и зашла обратно во дворец, оттуда как раз выходил Анориан.

- Ваше Высочество, вы можете передать это королю? - сунула тиару в руки принца и, не дав ему опомниться, выбежала обратно к Арвену.

Дома ректор проводил меня до комнаты и остановил у двери.

- Тебе было не противно целовать меня? - вспомнил он о нашем странном танце.

- Нет.

- И то, что я тебя касался, тебя это не пугало?

Мотнула головой, не понимая, к чему он клонит. Мужчина сделал шаг, прижимая меня к двери.

- Сейчас я тебя пугаю?

- Немного. – я соврала. Ректор волновал своей близостью. Страха не было, лишь непонятное и давно забытое чувство трепета в районе живота и груди, когда ты понимаешь, что может последовать следом, и ожидаешь сорванного поцелуя. Да и целовалась я с парнями в академии. Только там я была на своей территории, а здесь, в доме ректора, убежать не смогу, если вдруг что.

Арвен придержал за талию и развернулся. Теперь он был вжат в дверь, а я стояла очень близко к нему, но имела возможность отступить

- А так?

Я улыбнулась, замотав головой. Не знаю, что пытается проверить эльф, но меня даже забавляет его попытки прощупать почву.

Мужчина завел руку за свою спину и дёрнул ручкой, открывая дверь в мою комнату.

- Не хочешь проверить границы своего страха? - Арвен отступил, заходя спиной в спальню. - Обещаю, я не трону тебя.

- Не думаю, что это хорошая идея, - веселье закончилось очень быстро. Конечно, какой мужчина захочет брать в жены фригидную истеричку. Вряд ли он настолько святой, что готов жить пусть с фиктивной, но с женой без интимной части.

- Хочешь всю жизнь жить в страхах прошлого? Твоих мучителей больше нет, они все мертвы. Лишь ты сама живёшь прошлым. Лишь сама держишь себя в оковах. Из-за этого страдает твоя магия, не говоря уже о душе. Маг созидания тесно связан со своим душевным равновесием, впрочем, как и все эльфы. Ты наполовину эльф, явных признаков нет, но в тебе течёт кровь детей природы. Теперь, зная о твоём происхождении больше, я могу помочь раскрыть твою магию и отпустить прошлое, но только после твоего согласия.

Арвен обошёл меня и зашёл к себе в комнату. Постояла минутку, ошарашенная его словами, и медленно направилась в ванную. Эльф был прав, тоже самое говорил и мой куратор по поводу того, что магия не раскрывается из-за моих страхов. Правда, он считал, что дело в моей молодости, но что если всё дело в том, что я эльф на половину? А всё про эльфов знают только эльфы и один из них предлагает помощь.

Сняв платье и бельё, встала под душ. Я довольно долго раздумывала над словами ректора. Искупалась, переоделась в закрытую пижаму, но так и не ложилась. Ходила из стороны в сторону, то за книгу возьмусь, то за край покрывала. Собрала волю в кулак и, уверенно открыв дверь своей комнаты, выскочила в коридор. Возле двери графской комнаты запал иссяк, сделала глубокий вдох и постучалась.

Арвен Фортдейл.

- Оставьте нас, - потребовал король после того, как за Ариной закрылась дверь гостиной.

Королева и принцы нехотя подчинились, кидая на меня сочувствующие взгляды. Слова моей невесты задели меня, но не обидели. Я знал, что с ней будет непросто. Знал с той ночи в бескрайнем океане. Меня лишь разозлило, что король, не понимая всей ситуации, пытался давить на обретённую родственницу.

Она действительно зацепила меня, проникла так глубоко, что я готов был оставить свободную жизнь холостяка и жениться. Я наблюдал за девушкой, потому что знал, что она не из этого мира. Мне было интересно, хотелось разгадать загадку по имени Аринель Крамер. Что в ней такого? Почему Боги послали её душу в это тело? Почему за ней охотится барон Айдан Йорн? Почему родители каждую луну пытаются добиться её возвращения в лоно семьи? На эти вопросы не было ответов до тех пор, пока мы не попали на Север. Я не присутствовал в кабинете, когда Арина открылась, ушёл отдыхать после двух бессонных ночей. Но Даэрон вкратце рассказал на следующий день, как только мы отплыли. Я примерно этого и ожидал услышать после ночных истерик на плоту. Если сначала я думал, она боится меня, то, сопоставив все факты, понял, что Арина перенесла насилие, а значит, добиться хоть какого-то ответного чувства будет ой как не просто.

За пять оборотов я влип по уши. Мне нравилось её оберегать, нравилось с ней общаться, учить. Я никогда не пользовался положением и не приемлил никаких интрижек между преподавателем и адептом, поэтому старался не думать о ней, как о девушке, лишь как об ученице, которая нуждается в моей защите. Но с каждым оборотом, с каждым её пугливым побегом хотелось догнать, присвоить и любить. Так и хотел сделать после окончания учёбы. Хотел предложить остаться работать или устроить куда-то по профессии и добиваться, открыто ухаживая. Но с ней всегда было не всё просто. И вся эта история с Айданом Йорном немного помогла мне.

Меня дико ошарашила эта новость. Арина призналась перед королём, что я её жених. Я планировал долгое и кропотливое ухаживание, понимал всю ситуацию, но вдруг внезапно мы оказались женихом и невестой. Завоевать жену легче, чем бывшую ученицу. Я порадовался этому факту, даже немного расслабился, но Арина не была рада. Понимал, что не следует показывать ей своё отношение. Она может решить, что я всё подстроил, дабы её не пугать, подыгрывал. Король тут тоже влез, помогая мне, и назначил свадьбу через одну луну, взяв на себя все хлопоты. Мне было велено прийти в назначенное время, в назначенное место вместе с невестой. Арина страшно ругалась на короля, обзывая его настырным, упёртым и банным листом, последнее выражение не понял, но не спрашивал, пусть ворчит. Главное ведь совершенно другое: она не шарахается от меня, как это бывало все пять оборотов. Мы вместе готовим ужины, читаем книги, сидя перед камином, или гуляем под звёздами. Пусть я для неё сейчас наставник, и она продолжает звать меня ректором. Главное, процесс пошёл. Вот только если Аринель не прекратит давить на мою пугливую девочку, она сбежит. Это отчётливо читалось в её глазах. Страх и желание сбежать.

- Ваше Величество, я могу быть откровенным с вами? – решил я перейти к сути моего здесь нахождения до того, как он обрушит свои вопросы.

- Конечно, Арвен, - благосклонно кивнул король.

- Арина не привыкла к высшему обществу, она семнадцать оборотов жила в доме купца и была нелюбимым ребёнком. Насилие над девушкой началось задолго до той роковой ночи, и я не о физическом насилии сейчас. Она жила с тётей, дядей и двумя кузенами.

- Я знаю это, Даэрон дал мне полный отчёт о всех семнадцати оборотах Аринель, но это другая душа! - нетерпеливо прервал меня король.

- Другая душа, воспоминания старые. Вы не совсем понимаете, как проходит слияние души и тела? Воспоминания вашей дочери повлияли на Арину, поэтому она боится любых скоплений народа, боится прикосновений. И, конечно же, боится эльфов. Чем больше вы будете давить, тем сильнее она будет противиться. Как она может принять вас? Ведь вы воплощение всех её страхов. Властный, сильный эльф, от которого её никто не защитит, даже я. – замолчал, давая Его Величеству осмыслить мои слова.

- Ты прав, - через несколько минут ответил король, поникнув, - Я хотел окружить её заботой, показать, что даже если душа другая, я принимаю её как родную. Хотел согреть в родительском тепле, ведь моя Аринель не видела всего этого в той семье. И сделал только хуже.

- Моё предложение: отступить, желательно намного. Не зовите её на ужины, не приглашайте на прогулки. Дайте ей свободу. Обещаю: она будет в безопасности и окружена заботой.

- Она сказала, что не примет в мужья эльфа, - вспомнил король слова Арины и нахмурился. – Как же она согласилась выйти за тебя замуж?!

- Она ухватилась за возможность быть подальше от вас, Ваше Величество. Но я полюбил вашу дочь и готов добиться взаимности, пусть и таким странным способом.

Как только мои слова сорвались с языка, я понял, что сказал правду. Я люблю эту сломанную судьбой девушку, полюбил чужую душу со страхами и прошлым. И не хочу отпускать от себя.

- А что с демонами? Она не убежит на Север, как только почувствует, что я отстал от вас? – вырвал из собственных мыслей злой голос короля, ему не нравилась та правда, которая обрушилась сейчас. Но я не видел смысла врать своему правителю. Пусть знает, скрывать нечего.

- От лорда Айкльда она тоже не шарахается. Не знаю, что у неё с ним. Но если он поможет ей, я приму его как побратима. – я поднял голову, сталкиваясь с колючим взглядом короля.

- Иди, Арвен. Мне нужно подумать, - сурово потребовал Аринель Справедливый, я поклонился королю и вышел из комнаты.

В бальном зале тут же нашёл Арину, над ней навис Анориан, явно зажав её у колонны. Широким шагом двинулся к ним, сжимая кулаки и готовясь к громкому скандалу. Принц явно не был готов к такой реакции от девушки, так как не знал всю историю Арины, он извинился и ретировался, но моя невеста продолжала судорожно дышать и рассматривала невидящим взглядом весь зал.

Отвлёк её на себя и вывел потанцевать, не будем давать повод для сплетен. Арина весь вечер охотно льнула ко мне, помня её страхи, я особо не делал попыток обнять девушку. Но при встрече с Мэлом сама уложила мою руку к себе на талию. Возможно, в ней взыграла ревность, именно с ним она проводила много времени на первом курсе, даже оставалась в комнате парня. Я задумался, может быть, Мэл сумел помочь девушке побороть свои страхи. Когда Арина оставила нас, извинился перед невестой молодого герцога и попросил поговорить наедине. Мэлдиль охотно согласился. Он сам начал этот разговор, заметив, что рад за Арину и что она справилась со своей фобией. Тогда же я и задал вопрос. Мэл удивился, но сказал, что у него не получилось, терпения не хватило. Они лишь продвинулись до ночёвок в одной кровати, между ними всегда лежало свёрнутое в валик одеяло и клинок под подушкой у Арины.

Тогда спросил напрямую у самой Арины. Девушка предположила, что всё дело в танце, и я провёл эксперимент, осторожно целуя. Ответный отклик подарил надежду, по возвращению домой тут же предложил повторить, но Арина вновь зажалась. Я оставил свою невесту и, отправив вестник Даэрону, вышел из дома.

- Что стряслось? – спросил друг, стоило мне зайти в трактир и занять столик напротив эльфа.

- Я должен знать всё о прошлом Аринель, - выдохнул я без приветствия.

- Всё? – вскинул бровь Даэрон, - Ты уверен? Там всё очень печально.

- Покажи мне.

Даэрон прикрыл глаза, опуская ментальные щиты, и схватил меня за кисти, посылая все воспоминания, которые передала ему Арина. Я, сцепив зубы, смотрел картинки прошлого моей маленькой пугливой невесты, и мне хотелось оживить этих выродков, чтобы заставить их страдать за каждую слезу, за каждую каплю крови. Даэрон резко убрал руку, как только Арина вдохнула полной грудью и засияла чистым исцеляющим светом.

Мы в полном молчании выпили по стаканчику демонового коньяка. Друг понял, что я не готов обсуждать с ним увиденное, и ушёл первым. Я заказал себе ещё один стакан, но, так и не допив, сорвался домой.

Зайдя в дом, я первым делом увидел светлую макушку девушки, выглядывающую из-за спинки дивана. Арина не спала, хотя время было далеко за полночь.

- Ты ждала меня? – подал голос, отчего девушка испуганно вскочила и уставилась своими невозможными глазами-блюдцами

- Наверное, ждала, - пробормотала Арина. – Я..

Она замолчала, облизала губы и опустила глаза. Ей страшно доверится мне. Но и вечно жить в прошлом - не выход. Я протянул к ней руку.

- Пойдём.

Она кинула быстрый взгляд на моё лицо, потом на руку и переплела наши пальцы. Мы медленно поднимались наверх. Я чувствовал, что её трясёт. Но ведь до сегодняшнего дня всё было нормально. Что изменилось? Или мои действия откатили наши отношения назад? Возможно, я надавил слишком сильно. Ругая себя, я замер перед её дверью.

- Вы сказали, что хотите помочь… - выпалила она у порога своей комнаты и смело посмотрела в глаза.

- К тебе или ко мне? – уточнил я, стараясь подавить улыбку.

- К вам.

Открыл дверь своей комнаты и пропустил её вперёд. Арина сделала пару шагов и замерла истуканом. Вновь боится. Оставив девушку, обошёл её и направился в душ. Пусть просто привыкнет, осмотрится. Конечно же, я не собирался тут же набрасываться на неё. Я довольно долго стоял под струями холодной воды, смывая этот день, особенно вечер. Теперь я знал, что на самом деле произошло, и был готов ко всему. Теперь я лучше понимал Арину и её страхи. Обернул бёдра полотенцем и вышел. Арина стояла всё там же и во все глаза смотрела на меня.

- Вы будете спать голый?

Покачал головой. Зашёл в гардеробную, выбрал удобные мягкие штаны и майку и вышел обратно.

- Так лучше?

- Дда, - кивнула невеста.

Я скинул с кровати на пушистый ковёр подушки и простынь, вынул толстое одеяло с комода и постелил на ковёр. Арина не понимала, но вопросов пока не задавала. Устроив небольшое импровизированное лежбище, я поманил её к себе. Она неуверенно подошла ближе.

- Это наш плот, именно там ты перестала меня боятся, я прав?

- Да, наверное, - она кивнула и опустилась на колени.

- Почему? Ведь мы и раньше оставались наедине. – я лёг на бок, оставляя свободным большую часть одеяла.

- Вот такая я странная, - пожала плечами девушка и, набравшись смелости, легла тоже боком, лицом ко мне.

Я пододвинулся ближе, моё дыхание касалось её лица. Прошло слишком много времени, прежде чем Арина закрыла глаза и подалась вперёд, чтобы самой коснуться моих губ. Девушка целовала неуверенно, но сама. Я лишь принимал её сладкие губы, тепло дыхания и влажный язычок, посасывая его, слегка прикусывая и тут же отпуская из плена своих зубов. Арина потянулась и обняла за шею, зарываясь в волосы. Ей явно нравилось целоваться, хороший знак. Но как только моя рука оказалась на её талии, девушка закаменела, прервав нас.

- Хочешь сбежать? – убрал руку.

- Нет, - прошептала она, - Верните руку, ректор Фортдейл, я привыкну.

- Со мной не нужно привыкать. – ответил я и откатился на спину, увлекая её за собой и укладывая на себя. Её зрачки расширились и губы задрожали. – Теперь хочешь убежать?

- Теперь немного хочу.

- Мы будем просто спать. Ты на мне, дверь будет открыта всю ночь. Можем и свет не выключать, - показал на ночник, стоящий на тумбочке, не удержался и поцеловал в её распахнутые, чуть влажные губы, слегка прикусив нижнюю, и улыбнулся.

- Спокойной ночи, ректор.

- Спокойной ночи, адептка, - усмехнулся, обняв её.

Под мерные поглаживания спины Арина уснула, так и не дернувшись никуда. Не берусь прогнозировать будущее, нам бы пережить одну ночь. Но если к утру в моих объятьях всё ещё будет находиться эта пугливая крошка, возможно, у нас есть будущее. Улыбнулся своим мыслям, поцеловал её в макушку и расслабленно прикрыл веки.

Посреди ночи раздался полузадушенный вскрик, а после на мою грудь посыпались удары от маленьких кулачков Арины, и она засияла, выпуская магию. Я уложил её на подушки и прижал ладонь ко лбу, врываясь в её сон. Я не был так хорош в менталистике, но моя магия приняла Арину и охотно полилась в неё, даря спокойствие. Девушка проснулась, распахнула глаза, уставившись на меня. Секундное замешательство. Я думал: она удерёт, но вместо этого Арина расплакалась. Горько и навзрыд. Снова перенёс её на себя, девушка сама обняла за шею, орошая слезами подушки, мою майку, волосы, плечо. Но я чувствовал, что всё правильно, это совершенно точно слёзы облегчения. Моя магия смогла изменить и прогнать страшное сновидение из прошлого. Она так и уснула, продолжая лить слёзы и всхлипывать.

Больше нас не мучили Аринины кошмары, до самого утра девушка спала у меня на груди, уткнувшись носом в шею и смешно посапывая.

Арина Мальцева

Я стояла минуты три возле закрытой двери, стучала пару раз, но эльф не открывал. Возможно, он купался или уже спал. Дура, блин, покачав головой, я пошла вниз, чтобы попить. От волнения горло пересохло. Налила себе в высокий стакан воды из графина, спать перехотелось вовсе. Слишком много разных впечатлений за вечер и хоть я устала, но вот спать не могу. Мозг усиленно анализировал произошедшее. Переместилась в гостиную, на столике возле дивана лежала моя книга, которую я почитывала, ожидая графа к ужину. Влезла с ногами на диван. Возможно, чтение успокоит нервы. Но вместо спокойствия я лишь больше раздражалась, так как прочтённые строчки не хотели укладываться в голове, и приходилось перечитывать один абзац несколько раз.

Когда хлопнула входная дверь, я натурально подскочила и развернулась. Арвен удивлённо окинул меня взглядом.

- Ты меня ждала?

- Наверное, вас, - сдерживая рвущееся сердце в груди, пробормотала, - Где вы были?

- Встретился с Даэроном по своим вопросам. Так что случилось, почему ты не спишь? Уже глубокая ночь.

- Я…

Вот как сказать эльфу, что обдумала всё и согласна провести с ним эксперимент? Но если всё пройдёт ужасно, скорее всего, я обвиню во всём его, и он сбежит от меня, как Мэлдиль пять оборотов назад.

- Пойдём, - Арвен протянул руку, не дав додумать над ответом.

Вложила свои холодные пальчики в его тёплую ладонь и последовала за ним. Наверняка он сейчас оставит у двери, сухо пожелает сладких снов и уйдёт. Нужно объясниться. Эльф открыл дверь в комнату и отошёл, пропуская вперёд.

- Вы сказали, что хотите помочь… - пробормотала я, остановившись у порога.

- К тебе или ко мне? – спокойно ответил граф.

- Лучше к вам, - выпалила. Эльф открыл дверь, и я юркнула в комнату. В случае чего, могу сбежать к себе и закрыться. Арвен прошёл следом и вместо кровати последовал в ванную. На этом месте немного подзависла, он собрался купаться, оставив меня одну? Хотя да, пусть плещется. Мне нужно время. Так, а мне что делать? Лечь под одеяло? Нет, лучше останусь стоять и дверь оставлю открытой. Нужно было соглашаться и зайти к себе. Там хоть мнимая, но моя территория. А здесь всё незнакомо, я впервые была в комнате Арвена.

Так, не нагнетать! Пока я металась, эльф и вправду искупался и вышел совершенно голый, лишь полотенцем прикрыл бёдра. Что-то как-то слишком быстрое сближение. Нервно отступила к двери, наблюдая, как капельки воды стекают вниз по рельефному телу эльфа.

- Вы будете спать голый? – сглотнула и поморщилась, так как слюней практически не было, и стакан оставила внизу, как назло.

Арвен улыбнулся чуть иронично, покачал головой и прошёл в гардеробную, снова пропадая из виду. Он вновь появился, на этот раз полностью одетый в мягкие домашние штаны и майку.

- Так устроит?

Кивнула, майка хоть и без рукавов, но лучше, чем ничего. Арвен уверенно пересёк комнату и остановился в двух шагах от меня, ожидая, скорее всего, ответных действий.

- И что теперь?

Граф-ректор скинул подушки, плед, одеяла на пол, устроился с удобствами и посмотрел на меня, объяснив, что мы будем спать на полу, будто на плоте. Не стала спорить, улеглась рядом. Честно сказать, я хотела поцелуев, объятий, возможно, чего-то большего. Хотела вновь ощутить себя девушкой, желанной и любимой. Я ведь помнила из прошлой жизни, каково это быть с мужчиной, опыта у меня, конечно, немного, всего два парня и одна большая любовь. Который уехал покорять другую страну. Никогда не была зажатой пуританкой, у которой секс под одеялом и в темноте, но пять оборотов я испытывала только панику и страх возле мужчины. Да и слова Арвена подействовали на меня. Ведь он абсолютно прав, только я живу прошлым, причём прошлым чужой души, весь мир давно двигается вперёд. И те мучители, они давно забыли про этот случай, их даже совесть не грызла.

Ректор Фортдейл все пять оборотов казался мне недосягаемым, властным и суровым мужчиной. По нему сохли все девушки с первого по пятый курс, некоторые особо наглые, забрасывали его любовными записками. Были и те, кто специально одевался слишком открыто, посещая его кабинет. Но за всё время ни разу он никому не дал даже надежды на что-то мимолётное. Холодный, отстранённый и неприступный. На самом деле он не был таким. Во всяком случае, со мной. Я боялась себе признаться, что он мне нравится. Я убеждала себя, что он такой же, как Айдан Йорн - красивый и порочный. Но каждый день,каждую луну и оборот Арвен показывал, насколько диаметрально разные эти два эльфа, что затесались в моей жизни на долгие пять оборотов.

Поэтому, когда эльф подвинулся ближе, я не стала отодвигаться, немного уняла бешеное сердцебиение, отмечая, что близость этого мужчины ощущается совершенно не так, как, например, с тем же Мэлдилем. Дала себе ещё пару минут и потянулась к его губам.

Он перевернулся, увлекая за собой. От резкости его движений я дёрнулась, дыхание перехватило, захотелось стремглав убежать. Пересилила свой порыв, просто смотрела в аметистовые глаза и заполошно дышала. Арвен гладил по спине успокаивающе, я расслабилась и согласилась со всем, что он предложил.

Кошмар, который преследовал меня все пять оборотов, вновь ворвался в мой безмятежный сон. Я вновь переживала насилие несчастной Аринель, ощущала её беспомощность, чувствовала её боль и страх. Но в один момент всё изменилось, сначала пропали мерзкие голоса насильников, потом ударил яркий свет, разбивая картинку на мелкие кусочки, и всё поменялось. Я оказалась в светлой комнате, она была просто огромной и круглой, с витражными окнами по всему периметру. На потолке ярко горели четыре люстры, я развернулась и увидела Арвена. Он стоял в метре от меня в своей военной форме, заложив руки за спину, улыбался и немного светился. От необычности происходящего я проснулась и утонула в нежном взгляде эльфа. Почему-то сразу догадалась, что именно он изменил мой кошмар, именно он разбил его вдребезги. Он стал тем самым героем, который ворвался в ту грязную комнату и спас меня. Арвен слегка отстранился. Думал, я убегу, но вместо побега я расплакалась, бросившись ему на грудь, выплёскивая всю накопившиеся боль и страхи. Рядом с ним я позволила себе быть слабой и даже немного жалкой. Уснула, так и не успокоившись, и проспала до самого утра, чувствуя себя в самом защищённом месте – в его объятьях.

Я проснулась раньше Арвена. Лежала и смотрела на эльфа, на прямой нос и красиво очерченные, чуть пухлые губы. На прямые брови и высокий лоб. Мне хотелось вновь увидеть ту нежность во взгляде аметистовых глаз. Ректор ещё не открыл глаза, но я поняла, что он не спит. Его руки на моей пояснице напряглись, он ощупал мою спину и улыбнулся.

- Ты не убежала, - хрипло выдохнул он. Я тихо рассмеялась, пряча на груди эльфа лицо, и замотала головой. – Доброе утро?

- Доброе, - подняла голову, сталкиваясь с такими родными глазами, которые взирали на меня с нежностью. – Спасибо Вам…

- Опять вам? – нахмурился Арвен.

- Тебе, - усмехнулась я и откатилась, чтобы встать.

Он сгрёб меня со спины, прижимая к корпусу. Я тут же зажалась, почувствовав утреннюю эрекцию эльфа.

- Что такое? – напрягся он, разжимая руки.

- Ничего, просто неожиданно, - соврала я, вскакивая. – Приготовлю нам завтрак.

Эльф кивнул и, потянувшись во все стороны, тоже встал.

После завтрака мы вышли на прогулку. Король, как и обещал, закатил празднества в честь принцессы по всему Авилу. Арвен предложил сходить на ярмарку, и я охотно согласилась. До самого вечера мы провели время вместе: гуляли, скупали сувениры, пробовали необычные сладости. Участвовали в народных танцах, смотрели на артистов и фокусников, катались на тейпах. Лишь к закату иссяк порох в пороховницах, мы устали и медленно брели в сторону наёмных карет, чтобы поехать домой.

Перед нами с визгом и громким ржанием тейпов остановился открытый экипаж, управляемый Анорианом. Я немного испугалась и вжалась в Арвена, узрев довольную моську принца, разозлилась.

- Вы нас чуть не убили, Ваше Высочество! - рявкнула я, дёрнувшись из рук эльфа.

- Но не убил же. Запрыгивайте, Ваше Высочество, - выделил он последние слова особенно иронично.

- Спасибо, не надо.

Только, значит, я порадовалась, что сегодня не встретила ни одного из навязанных родственников, как мою радость омрачил один ушастый пакостник.

- Арвен, - решил пойти через графа принц.

- Спасибо, Ваше Высочество. Мы пройдёмся, - сухо ответил ректор.

- Я настаиваю, - Анориан цокнул языком, и тейпы перегородили нам путь, чуть сдвинувшись ближе. – Если отец узнает, что я проехал мимо сестрёнки и не оказал ей помощь, он страшно разозлится, возможно, накажет меня.

Очень громко фыркнула и закатила глаза. Мне-то какая разница, как будут наказывать этого выскочку. Но граф проникся и потянул к повозке, и я сдалась. Ладно, пусть отвезёт. Анориан выбрал самый длинный маршрут и сделал огромный крюк. Пока мы ехали, принц расспрашивал, понравились ли нам массовые гуляния и чем мы планируем заниматься в ближайшую луну.

Возле дома граф, как всегда, проявил хорошие манеры и пригласил принца на чай. Этот наглец не отказался, спрыгнул со своей кареты и с улыбкой чеширского кота прошёл мимо меня.

- Что у вас за любовь всех на чай приглашать? - прошипела я в спину ректора.

Арвен тихо рассмеялся и, покачав головой, последовал за Анорианом. Принц уже сидел возле круглого стола и крутил в руках мою книгу.

Я заварила чай и разлила по чашкам, достала фрукты из холодильного шкафа и собралась сбежать. Но принц остановил, схватив меня за запястье. У меня перехватило дыхание. Я дёрнулась, вырывая конечность.

- Вы что-то ещё хотите проверить? Или не до конца ещё уверились, что я не опасна вашей матушке? – за злостью я пыталась скрыть свою фобию, принц же был очень удивлён моим выпадом. Явно не ожидал, что какая-то пигалица набросится на него.

- Аринель… - начал он.

- Арина, - перебила его.

- Послезавтра мама устраивает небольшой пикник и приглашает тебя. – огорошил меня братец и протянул запечатанный конверт с вензелями.

- Спасибо, я не приду, - отошла подальше, будто это не конверт, а ядовитая змея.

- Королева очень настаивала на твоём присутствии.

- Чтобы скинуть меня куда-нибудь или отравить? – усмехнулась я иронично.

- Моя мама никогда не опустится до таких гнусных и подлых вещей! – взвился Анориан, вскакивая.

- И всё же я отказываюсь, извинитесь за меня перед вашей матерью.

- Арина, - влез молчавший Арвен, приобнимая за талию, - Возможно, не стоит накалять ваши отношения и принять приглашение.

- Спасибо за чай, - Анориан одним махом выпил горячий напиток, - Обсудите это между собой, мы будем рады тебе.

Принц довольно быстро ретировался, оставляя меня кипеть от гнева. Арвен пошёл следом, убедиться, что ушастый родственник действительно ушёл. Я же собрала чашки и встала у раковины. Нет, всё-таки пора бежать из этого дурдома, то король приставал, теперь его жёнушка. Может быть, стоило воспользоваться помощью принца и уплыть сегодня же. Арвен подошёл со спины и погладил по плечам. Я даже не вздрогнула. Это прямо прогресс, откинула голову на грудь графа и прикрыла глаза, наслаждаясь простой незамысловатой лаской.

- Они уже чистые, - прошептал эльф, выключая воду и забирая чашки из раковины. – Ты не голодна?

- Нет, давайте разожжем камин, - я повернулась к мужчине.

Камин был в гостиной, и Арвен иногда топил его для меня. Хоть дома было очень тепло, даже жарко, но мне нравилась сама атмосфера. Всю жизнь мечтала иметь собственный камин, чтобы сидеть возле него с чашкой кофе, зефирками и книгой. Граф ушёл в комнату выполнять мою просьбу, прибралась на кухне и побежала к себе освежиться и переодеться.

Когда я зашла в гостиную, там уже весело потрескивали поленья, а возле камина было расстелено очередное одеяло. Правда, эльфа не было. Скинула две подушки с дивана, удобно устроилась, вытянув ноги, и открыла книгу.

- Сколько же книг ты перечитала за пять оборотов? - усмехнулся Арвен, заходя в комнату.

- Много, - ответила и подняла глаза, рассматривая яркое пламя в камине.

За спиной услышала скрежет и повернулась, граф двигал журнальный столик, освобождая больше места, и уселся за мной.

- Потом почитаешь, помедитируем. – предложил он. Кивнула и тут же уселась в позу лотоса. – Я поделюсь с тобой магией, просто прими её и расслабься, не думай ни о чём, следуй за своим внутренним ориентиром.

У графа был очень приятный голос: не хриплый, но твёрдый, хорошо поставленный. Мне нравилось слушать его. Прикрыла глаза и почувствовала тепло в районе ладоней. Теплая волна пощекотала пальцы и поплыла по венам прямо к солнечному сплетению. Темнота отступила, мы оказались в пустой, светлой и круглой комнате с витражными окнами.

- Иди, Арина, - услышала голос ректора.

- Куда?

- Куда тебе хочется, не ограничивай себя в рамках.

- Но дверей нет, - пробормотала. Ну, правда, не в окно же выходить.

- Создай её. – последовал ответ.

- Как? – глупость сморозила. Это же моё видение, я умею менять картинку. Просто представила, как окно удлиняется и превращается в стеклянную дверь.

Сначала ничего не получилось, но добавила больше деталей, и окно в самом деле превратилось в дверь. Она распахнулась настежь. В лицо ударил свежий ветерок, растрепав волосы. Я тут же побежала вперёд. Как только я выскочила из комнаты, оказалась на чистой полянке с густой и высокой травой и цветами. Покрутилась, радуясь солнышку и тёплому, ароматному из-за цветов воздуху.

- Ты дитя природы, - Арвен снова заговорил, - Вот твой мир. Ты знаешь, где он находится?

- Нет, - я попыталась осмотреться, понять. Ведь подсознание выдаёт то место, где я когда-то была?

Медленно прошла вперёд, гуляя по чисто полюшку. Довольно долго гуляла, даже голова заболела.

- Хорошо, давай прервёмся. Будем двигаться постепенно. – предложил граф, я согласилась, так как по внутренним ощущениям прошло больше часа. Арвен перестал делиться магией и всё пропало, возвращая нас в комнату с камином. – Иди сюда.

Ректор потянул к себе, я пододвинулась, попадая к нему в объятья. И он меня поцеловал первым. Поцелуй был очень нежный, мужчина будто боялся меня напугать. Я немного поплыла, цепляясь за плечи и увлекаясь сильнее. Мужчина чертовски хорошо целовался и не напирал, в отличии от меня. Мы упали на подушки, продолжая целоваться, я гладила по литым мышцам плеч и зарывалась в его платиновые волосы, он лишь придерживал за талию, уложив на спину. Почувствовав бедром его эрекцию, я вновь закаменела и распахнула глаза. Арвен навис надо мной и моргал, не понимая, чего это со мной опять, ведь всё так хорошо шло.

- Тебя пугает реакция моего тела? - спросил эльф напрямик и лег набок.

- Да, он…меня пугает, - выдавила из себя, косясь на его пах.

- Что ж, изменить я это никак не могу, так как ты меня возбуждаешь и я тебя хочу. Но могу пообещать, что он будет в тебе, когда ты этого захочешь.

От такой откровенности я просто сгорела от смущения, села ровнее, повернувшись к нему спиной и закрывая лицо ладонями.

- А если никогда не избавлюсь от этих комплексов? – пробормотала я, так как молчание затянулось.

- Ты уже от них избавляешься, я ведь обещал тебе помочь. Пойдём спать или ещё полежим?

- Давай спать здесь?

- Хорошо, - усмехнулся Арвен, погладив по спине. – Почему ты не хочешь пойти на пикник королевы.

- Как у вас так получается менять тему? – повернулась к нему.

- Опять выкаешь?

Он потянул меня на себя и уложил под свой бок, вдохнула полную грудь воздуха и прикрыла глаза.

- С чего бы ей меня приглашать? Если только ни сделать какую-нибудь подлость.

- Вдруг она просто хочет познакомится поближе, понять тебя.

- Вряд ли. Что будет, если я не пойду? Я нарушу какой-нибудь закон?

- Ты открыто оскорбишь королеву перед высшим обществом. – вздохнул Арвен, - Потерпи одну луну, поиграй по правилам. После свадьбы мы уедем и вернёмся лишь через три луны. К тому времени ажиотаж к твоей персоне спадёт, и ты будешь получать лишь пару приглашений в луну.

- Ладно, сходим завтра на пикник, - буркнула я, сдаваясь. - Не будем подставлять королеву перед высшим обществом.

- Вот и умница, а теперь поцелуй меня ещё раз.

На пикник мы приехали с опозданием. У меня всегда так бывает: если я куда-то идти не хочу, то платье рвётся, то внезапно что-то ломается, то прыщ на носу выскакивает. В этот раз нас подвела карета, у неё треснула ось, и на полпути пришлось Арвену её чинить. В этот раз я была в брючном элегантном костюме, ректор, конечно, предлагал заглянуть к модистам и выбрать платье. Отказалась. Этот брючный костюм был сшит на заказ оборот назад для какого-то праздника в академии.

- Ваше Высочество, - перед нами склонился мужчина в ливрее. Я его не знала, но постаралась улыбнуться. – Добро пожаловать, Её Величество спрашивала о вас. Если позволите, я провожу.

Подавила кривую ухмылку. Конечно же, она спрашивала, не хочет, чтобы я её позорила. Арвен похлопал по пальцам на его предплечье и повёл за мужчиной.

- Доброе утро, Ваше Величество, - я присела в реверансе перед королевой, она стояла в окружении нескольких взрослых эльфиек.

- Доброе утро, Аринель, - королева снисходительно оглядела меня, - Граф Фортдейл.

- Ваше Величество, - Арвен церемонно склонил голову.

Королева поманила меня. Я кинула быстрый взгляд на графа и неуверенно подошла к эльфийке. Та схватила меня за локоть и начала знакомить со своей свитой. Арвен потоптался рядом, подмигнул и отошёл к мужчинам, оставляя меня одну среди ушастых змей. Надеюсь, меня не будут прям сейчас травить и выбрасывать в ров.

Пикник проходил в королевском саду, но не в том, где дворец. Эту местность я видела впервые, если бы так не нервничала, наверняка восхитилась буйством красок и цветов. Место было живописное, чуть вдалеке шумел водопад (так что ров там есть), вокруг стояли статуи из бело-розового камня, мраморные скамейки и фонтанчики. Заявленный пикник был скорее фуршетом. Гости сами накладывали себе закуски, расстилали небольшие пледы прямо на траву и общались между собой. Тут и там бегали малыши с нянями и разгуливали влюблённые парочки, прячась от назойливых глаз под ажурными зонтиками.

Королева представила мне четырёх эльфиек, которые, как и она, занимались общественной деятельностью, и, извинившись перед ними, отделилась для прогулки с падчерицей.

Мы молча сделали круг почёта, кивая проходящим гостям. Королева плыла, высоко подняв голову и расправив плечи. Нам кланялись, здоровались и с любопытством разглядывали. Женщина едва заметно улыбалась, показывая всем и каждому, как она рада гостям.

- Доброе утро, - нас остановил Анориан, он сначала склонил голову перед матушкой, а потом клюнул её в щёчку и улыбнулся мне, - Ты всё-таки пришла?

- Где твои братья? – холодно осведомилась женщина, продолжая держаться за мой локоть.

- Понятия не имею, - махнул беспечно принц, - Вы подружились, и надо же, ты её даже никуда не скинула?

Королева непонимающе посмотрела на меня и на собственного сына.

- Или мне принести яд?

- Что ты несёшь? – раздражённо уточнила эльфийка.

- Принцесса уверена, что ты её хочешь убить. Так какой способ выберем, мама? Мне кажется, лучше всего будет столкнуть её во время скачек на тейпах.

- Позови Анзеля и хватит паясничать. – властно потребовала женщина и потянула меня на очередную прогулку. - Ты здесь только потому, что этого требуют приличия. Высший свет обожает скандалы, особенно если в них участвует корона. Я не собираюсь прятать тебя и прятаться самой. Раз Аринель поставил нас в неудобное положение, подними повыше голову, девочка, и наслаждайся моим обществом. И тебе следует сменить гардероб. К вечеру все твои вещи из дворца перевезут к графу. Нужно соблюдать дворцовый этикет везде. Ты - лицо короны.

Королева продолжала обсуждать мой наряд, осанку, причёску, манеры. Все это она делала с улыбкой на лице и учительским тоном. Очень хотелось послать её за тридевять земель на хутор к бабушке.

- И советую нанять учителя по этикету. – продолжала она.

- Послушайте, - я остановилась и повернулась к ней. Надоело, честно слово, но нас перебили.

- Вы звали меня? – возле нас материализовался наследный принц.

- Прогуляйся с нами, сын, - благосклонно кивнула эльфийка, показывая на мою сторону.

Анзель поджал губы и предложил сгиб своего локтя для меня. Закатила глаза. Ох уж эти лицемеры на мою голову. Ругаться при принце перехотелось. Их двое, я одна. Точно же могут скинуть куда-нибудь. Положила руку на предложенное предплечье, и мы вновь сделали круг почёта. Два эльфа переговаривались друг с другом, я же с вымученной улыбкой шла между ними, чувствуя себя выставочной собачкой на конкурсе.

- Полагаю, моё присутствие уже увидели все. И то, как вы ко мне относитесь, тоже. Могу я уже удалиться, чтобы не опозорить вас и не устроить скандал? – получилось резковато, но я даже извиняться за грубость не буду.

- Нет, сейчас у нас прогулка на тейпах. Надеюсь, ты хорошо сидишь в седле? – королева совсем вот не замечала мой тон и продолжала улыбаться.

- А если плохо, могу не участвовать? – с сарказмом уточнила я Нет во мне раболепия перед сильным мира сего.

- Нет, не можешь. Поедешь с Анзелем. – хмыкнула женщина. Мне показалось, или она оскалилась? Ну нет, ломать шею, падая с тейпи, не хочется.

К нам подошли выразить почтение две женщины с мужчинами, королева и принц отвлеклись, я же, извинившись, отошла подальше. Хотелось найти Арвена. Графа увидела сразу же, мой взгляд так и прикипел к этому мужчине. Он стоял в окружении молодых девушек и маркиза Оруэла. Я смотрела на то, как с ним заигрывают девушки, касаются его предплечья. Он склоняется, чтобы одна из эльфочек что-то ему там шепнула, и они смеются. Меня обуревали ревность и злость. Он мне, конечно, ничего не обещал. У нас чисто фиктивные отношения. Глупо надеяться, что ему нужна сломанная женщина, которая от каждого чиха вздрагивает. Он просто помогает мне избавиться от комплексов. Ему меня жаль, вот и всё. Я отвернулась. Не хочу подходить и мешать наслаждаться жизнью. Он в своей стихии. Графы должны общаться с себе подобными. Прогулочным шагом дошла до беседки и уселась на краешек. Настроение и без того плохое, ушло полностью в минус. Конечно, я не ожидала от королевы внезапной любви и материнского тепла, мне это и ненужно было. Но лучше бы она была ко мне холодной и игнорировала, чем вот этот лицемерно-поучительский тон. Это вообще-то я сделала ей одолжение и пришла на пикник. Надо было так и сказать, но умная мысля приходит опосля. Так и сидела, подставив лицо под лучи солнца, и приходила в себя. Всё-таки я интроверт. Наверное, поэтому меня напрягает скопление нелюдей.

Поймала колкий взгляд королевы. Она кивнула мне, показывая на выходящих из загона тейпи. Сделав дыхательное упражнение, встала и поплелась. Прогулка на тейпи и уеду домой. Хватит с меня. Когда я поравнялась с аристократами, ко мне пробился Арвен и приобнял за талию.

- Ты как? – спросил он, склонившись к уху.

- Всё хорошо, - пробормотала, отходя от жениха.

Для меня выбрали белоснежную тейпи. Такого же цвета животное было у королевы. Она с грацией запрыгнула на свою «лошадь» и обвела взглядом гостей. Принцы тут же оседлали своих тейпи, оказываясь за спиной у матери. Выглядели они просто прекрасно. Настоящая крепкая семья. По взглядам венценосных особ мне пора было тоже присоединиться к ним. Я чувствовала себя синим чулком. Собственно, всю свою жизнь Аринель себя так и ощущала, правда, в семье Крамер. Тряхнув волосами, я взобралась на свою тейпи и отвернулась от семейки. Играть по их правилам? Да сейчас, бегу и спотыкаюсь. Я не их семья и не собираюсь плясать под дудку королевы. Эльфийка и принцы задали курс и ушли вперёд, я же дождалась Арвена и пошла рядом с ним. С другого бока от Арвена нас догнала та самая эльфийка, которая что-то ему там шептала.

- Арина, познакомься с графиней Элен Картель. Элен, это моя невеста, Её Высочество Аринель. – решил нас представить Арвен.

- Ваше Высочество, очень рада познакомиться, - пропела красивая эльфийка. – Вам повезло с невестой, Арвен.

- И я рада знакомству, - получилось не так мило, но хотя бы не грубо.

- Да, повезло, - согласился граф и улыбнулся.

- Папа как раз спрашивал, почему вы перестали нас навещать, - перевела тему Элен, перетягивая внимание графа.

Я дёрнула ремнями и погнала свою тейпи вперёд, оставляя их позади. По правилам нельзя было обгонять королеву. Но я про это благополучно забыла, поэтому моё животное, набрав скорость, перегнало всю процессию. И мы затерялись между деревьями. Протоптанная тропинка вела меня всё дальше и дальше от громких голосов, смеха и ржания тейпи. Я замедлила лошадку. Почему-то там, на балу, среди всех этих аристократов не чувствовала себя такой одинокой. Но сейчас, в спокойной обстановке, отчётливо поняла, что мне здесь не место. Возможно, это всё моё настроение, и я сама нагнетаю. Порчу себе день, вместо того, чтобы наслаждаться прекрасной погодой, прогулкой и общением.

- Ты не потерялась, пташка? - тихий голос Лорда Севера раздался слева от меня.

- Даже если потерялась, этого никто не заметит, - пробормотала себе под нос, но демон услышал и подъехал ближе.

- Поверь мне, девочка, заметят, - признался он, склонившись ближе.

Я промолчала, мужчина просто шёл рядом, и иногда наши колени соприкасались. От этих касаний меня обдавало холодком, успокаивая мою бушующую нервозность.

- Как там Вера? У неё всё хорошо? – решив нарушить тишину, спросила я.

- Лучше, чем хорошо. Она передавала привет и просила присмотреть за тобой, - хмыкнул лорд и повернул наших тейпи.

Ну вот, Арина, его просили за тобой присмотреть. А то, что там надумал король - всё это фантазии папочки. Я улыбнулась Айкльду. Мне нравился этот демон: мало говорит, в душу не лезет. И жалостью своей не давит.

Мы в уютном молчании доехали до королевы и прочей знати. Увидев меня, женщина обожгла холодным взглядом и развернула процессию обратно. Прогулка закончилась, сбежавшую принцессу нашли, все счастливы и довольны.

Арвен тоже был без настроения. Наверное, и ему испортила весь день, не дала пообщаться с графиней, как там её. В саду он помог мне спешиться и приобнял. Мне хватило общество аристократов. Я себя показала, погуляла с королевой, поэтому с чистой совестью попросила отвезти меня домой. Арвен согласился, и мы ушли. Правда, перед этим пришлось опять идти на поклон к эльфийке, чтобы она меня снова не потеряла. Женщина чисто отыграла прощание, улыбнулась, сжала мои пальцы, сказала, как ей жаль, что я не могу остаться на обед. В общем, молодец королева, почёт ей и уважение.

В карете я, наконец, расслабленно выдохнула и прикрыла глаза. Остаток пути до дома Арвен был молчалив. Не дёргала его, наверное, он хотел ещё остаться, а тут приходится носится со своей невестой. Знаю, я дура, надумываю всякое. Ведь у нас всё хорошо, мы провели вторую ночь вместе, просто спали перед камином на полу. И мне даже не снились кошмары, разве не это главное? А остальное ерунда, как-нибудь переживу. Нет бы просто быть благодарной, вместо того, чтобы выискивать проблемы там, где их нет.

- Мне нужно съездить в академию, - сказал Арвен, помогая выйти из кареты.

- Да, конечно, я буду дома.

- Вернусь поздно. Хочешь, поехали со мной? – граф отпер дверь и пропустил меня вперёд.

- Нет, я устала. Побуду дома, приготовлю тебе ужин, - улыбнулась мужчине. У него в академии шли ремонтные работы, поэтому он туда и ездил последнюю неделю.

- Хорошо, тогда до вечера, - Арвен легко так придержал за подбородок и запечатлел тёплый поцелуй на губах, - Дождёшься меня?

- Постараюсь. – пробормотала я, потянувшись вновь к его губам.

Он ушёл, оставив меня у порога своего дома. Я глупо улыбалась, смотря на удаляющуюся карету с ректором, и совершенно не думала о графинях и других аристократах.

Ректора я не дождалась, благополучно уснула перед камином, прямо на ковре с увлекательной книгой. Ранее, как и обещала королева, прибыл курьер с нарядами из дворца, долго их развешивала и ворчала на венценосных родственников. А вот ночью, вместо кошмара мне впервые приснился пикантный сон. И нет, объектом моего вожделения был не Арвен. Это был лорд Айкльд. Если наяву я его воспринимала как отца Райнера, одного из мужей подруги. Взрослого мужчину, который смотрит на меня как на глупое дитя. То во сне демон прижимал меня к себе совсем в другом контексте. Он рычал что-то про сокровище и сминал мои губы в собственническом поцелуе. Ничего сверх меры, но было довольно жарко. Возможно, если бы я не проснулась, то сон бы продолжился в горизонтальной плоскости. Вот только сплю слишком чутко, и от открывшейся входной двери я проснулась.

Дала себе несколько минут отдышаться. Взбудоражил меня этот сон. И такой чёткий, как преследующие до этого кошмары. Другие сны я особо не запоминала или сразу же забывала.

- Разбудил? – прошептал уставший граф, прислонившись к дверному косяку.

- Да, - призналась таким же шёпотом, - Ужин на столе в стазисе.

- Пойдёшь к себе?

- Нет, подожду тебя здесь, - повернулась полностью к нему и улыбнулась.

- Хорошо.

Я проводила его удаляющуюся спину и упала на подушки. Нужно проанализировать. С чего бы мне снился Айкльд? Мы как бы совсем разные. Диаметрально, я бы сказала. Он старик, у него скоро внук родится. На старика он, конечно, не похож, но древний… взрослый и вообще лорд. Наверное, слова короля на меня подействовали, вот подсознание и выдало. Да, вот и всё. Выдыхаем и ждём Арвена. Прикрыла глаза и тут же всплыла картинка демона. Что за напасть? Встряхнула головой и, поднявшись, прошла на кухню. Арвен ужинал, я же пришла, чтобы умыться. Мама всегда говорила: если приснился плохой сон, смой его водой. Вот и смоем все непотребные картинки.

После ужина Арвен принял душ и спустился обратно в гостиную, и после порции сладких поцелуев мы вновь заснули вместе.

Утро нового дня началось с почты. Мужчина в ливрее опять принёс пригласительный на какое-то очередное важное мероприятие, я не читала. Злой ректор написал ответ и передал через того же курьера. Уж не знаю, что там был за ответ, но целых две недели нас не беспокоили. Мы провели эти дни в спокойствии и приятных хлопотах. Днём Арвен ездил в академию, встречался с деканами и составлял графики на будущий учебный год, а вечером мы проводили время вместе: знакомились заново с моей магией, гуляли по живописным местам. Ректор говорил, что так мне будет проще разобраться с магией и полностью её раскрыть.

Ночи мы тоже проводили вместе. Просто спали, перед этим сладко целовались, и с недавних пор мне этого уже было мало. Но Арвен продолжал держать руки только на талии и, скорее всего, ждал от меня первых шагов.