Любовь по расчету

Данная история является фантазией автора и не имеет никакого отношения к исторической действительности. Автор ни в коем случае не поощряет жестокость и насилие! Описание некоторых действий необходимы для погружения в историю и раскрытия личности персонажей.Также присутствуют сцены, которые могут быть неприяемлемы для некоторых читателей.

Лондон. 1845 год.

Хелен Максвелл сладко потянулась и открыла глаза. Яркий луч весеннего солнца пробивался сквозь неплотно задёрнутые тяжёлые бархатные шторы, которые вместе с большой кроватью с белоснежным балдахином служили напоминанием о былых временах. Тогда, несколько лет назад, ещё при жизни родителей, их род считался одним из богатейших в Лондоне. Её отец владел четырьмя ювелирными фабриками, расположенными в Беркшире, Хартфордшире, Суррее и Уэст-Сассексе. Когда Алекс, старший брат Хелен, получил образование, отец доверил ему управление производством в Суррее, планируя постепенно отойти от дел и в дальнейшем передать все предприятия сыну. На фабриках Джека Максвелла изготавливались украшения из драгоценных и полудрагоценных камней для всей аристократической верхушки Лондона. Дело приносило стабильный доход, и казалось, что бедность никогда не коснётся столь влиятельного рода. Однако всё изменил роковой случай. На шестидесятилетний юбилей Джек получил новенький паровой автомобиль, который в качестве подарка преподнёс ему компаньон. Никто не мог и предположить, что эта чудо-машина запустит цепь трагических событий в семье Максвелл. Спустя месяц после юбилейного дня Джек с супругой отправились на светский раут и попали в страшную аварию, в которой погибли вместе с водителем, управлявшим автомобилем. Для Хелен это стало сильнейшим ударом, и она долго не могла прийти в себя после смерти родителей. Погрузившись в свои внутренние переживания, девушка совершенно не заметила, как Алекс безрассудно проиграл почти всё наследство, оставленное им на двоих. И всего через пару лет после той злополучной аварии Максвеллы оказались на грани банкротства. Алекс продолжал проигрывать всё, что ещё можно было поставить на кон, а Хелен впадала в отчаяние, наблюдая, как стремительно исчезает их имущество. К сожалению, девушка никак не могла повлиять на ситуацию. Согласно действующему законодательству, до момента вступления в брак или же достижения ею тридцатилетнего возраста она находилась под опекой брата и не имела никаких прав на наследство. 

     От созерцания солнечного луча, нашедшего лазейку в тяжёлых шторах, девушку отвлёк громкий шум, доносившийся с первого этажа их большого двухэтажного дома. Накинув лёгкий шёлковый халатик поверх кружевной комбинации, она быстро спустилась вниз по лестнице и стала свидетелем поистине ужасающего зрелища. В просторном холле особняка, который являлся большой гордостью покойного отца и был по совместительству местом, где располагались золотые статуи двух богинь, Афродиты и Венеры, а также висела старинная картина, доставшаяся отцу в наследство от его бабушки, столпилось несколько крупных мужчин. Они безжалостно упаковывали семейные реликвии и выносили их из дома. 

– Алекс, что здесь происходит? – гневно воскликнула Хелен, быстро спускаясь по высоким деревянным ступеням. 

Несколько рабочих, занимавшихся упаковкой статуи Афродиты, стали с любопытством разглядывать девушку. По их сальным улыбочкам она сразу поняла: её наряд не остался незамеченным. Гневно сверкнув глазами на наглых работяг, она посильнее затянула шёлковый пояс на халате. 

– Хелен, ступай в свою комнату. Не пристало тебе, незамужней девице, появляться перед мужчинами в таком виде! – Алекс взял початую бутылку скотча и щедро плеснул себе в стакан. 

– Нет, Алекс! Я никуда не уйду, пока ты не объяснишь мне: какого чёрта здесь творится? – хорошее настроение Хелен, с которым она проснулась утром, улетучивалось с невероятной скоростью. 

– Не устраивай сцен! – Алекс с силой схватил сестру под локоть и увёл в гостиную. 

– Ты снова проигрался, да? – Хелен болезненно поморщилась и тряхнула рукой, сбрасывая с локтя цепкие пальцы брата. Его пагубное увлечение привело к тому, что на их банковских счетах уже не было ни цента, а бизнес отца пришлось продать, дабы расплатиться с кредиторами. Но это не остановило Алекса. Теперь он принялся за семейные реликвии... 

– Я был уверен, что выиграю! В этот раз шла хорошая карта, но в последний момент что-то пошло не так, – Алекс залпом опустошил содержимое бокала. 

– Чёрт возьми, Алекс! – гневно воскликнула Хелен. – Как ты мог? Ты же дал мне слово, что завяжешь с картами! Почему ты меня обманул? Тебе мало, что оставил нас совсем без денег? Мало потери отцовского бизнеса? Теперь решил растащить и всё наше имущество? Статуи, картины… Что дальше на очереди? Мои украшения и платья? А может быть, и я сама? 

– Закрой рот, Хелен! – глаза брата были красными от выпитого алкоголя и бессонной ночи. – Именно потому, что у нас нет ни цента, я и сел вчера играть! Пора выдавать тебя замуж, но кто возьмёт невесту без приданого?

– Ты не посмеешь! – новость о замужестве обрушилась на девушку словно ушат ледяной воды. Неужели брат решится использовать родную сестру, дабы вернуть себе потерянное состояние? 

– Ещё как посмею! Как твой старший брат и опекун, только я имею право принимать решение о твоей дальнейшей судьбе, пока тебе не исполнится тридцать лет. 

– Но я не хочу замуж, Алекс! – Хелен душили слёзы, но она сдерживала их из последних сил. – В том, что происходит сейчас с нами, только твоя вина, брат! Именно из-за тебя я осталась без приданого! Почему ты не можешь покончить с этой пагубной привычкой? Неужели не понимаешь, к чему, в конце концов, она тебя приведёт? Не о такой жизни для нас мечтали наши родители… 

– Хватит! – Алекс снова плеснул себе скотча в бокал. Слова сестры задели его за живое, но увлечение картами оказалось сильнее него, и справиться с ним самостоятельно он был уже не в силах. Единственный выход из сложившейся ситуации виделся ему в удачном замужестве Хелен. Ведь сестра ещё не знает, что дом заложен, а денег, чтобы выкупить его, у Алекса нет. А значит, через два месяца дом и всё его содержимое перейдёт банку. Да, он хотел отыграться, и карта действительно шла. Оставалось совсем чуть-чуть, и нужная сумма была бы у него на руках. Но фортуна снова отвернулась от него в последний момент, и именно поэтому ему пришлось продать фамильную гордость семьи: две золотые статуи, так обожаемые его отцом.

– Иногда я очень жалею, что меня не было с родителями в момент аварии! – в сердцах воскликнула Хелен. Она больше не сдерживала слёз, и они быстрым потоком бежали по её лицу. – Лучше бы я погибла вместе с ними! 

Развернувшись на пятках, девушка быстро покинула гостиную и вернулась в свою комнату. Зло хлопнув дверью, она упала в мягкие подушки и громко зарыдала. Сердце разрывалось от горя при мысли о том, что всё нажитое таким трудом её родителями и их предками сейчас переходит неизвестно кому в счёт оплаты за очередные долги брата. 

– Простите нас, мама и папочка, – всхлипнула Хелен, взглянув на большой семейный портрет, висевший на стене. 

Дав волю своим эмоциям, Хелен провалялась в постели почти до полудня. Как только на первом этаже стало тихо, она переоделась в домашнее платье и спустилась в столовую. Марта, старая гувернантка, единственная, кто остался в их доме из прислуги, накрывала на стол. 

– О, Хелен! – она лучезарно улыбнулась. – Алекс не сказал, что ты дома. Я подумала, что ты уехала к Ирэн, а ты сегодня, оказывается, поздняя пташка. 

– А ты разве не знаешь, что случилось? – девушка тяжело опустилась на дубовый стул. 

– Я пришла только час назад. Видела уходящих рабочих и Алекса. Когда я с ним поздоровалась, он ничего мне не ответил. Но по отсутствию картины и статуй в холле я сразу поняла, что к чему. Ты поэтому не выходила из комнаты?

– Мы с братом очень сильно поссорились, – Хелен сделала маленький глоток крепкого кофе. – Ты ведь знаешь, что наше положение из-за него хуже некуда. Скоро нам и тебе заплатить будет нечем, а он только и делает, что тащит нас в долговую яму. 

– Хелен, – она мягко похлопала девушку по руке. – Я служу вашей семье верой и правдой уже пятьдесят лет. У меня нет никого, кроме вас, и с вами я не из-за денег. Прошу, не забивай свою миленькую головку этими ненужными переживаниями!

Девушка благодарно улыбнулась этой милой старушке. Действительно, Марта всю свою жизнь положила на служение семье Максвелл. Глупо было думать, что она бросит их в такой сложный момент. 

– Спасибо, милая Марта! 

– Хелен, девочка моя… Что касается Алекса, думаю, тебе надо поговорить с его лучшим другом Джоном. Когда-то он был авторитетом для твоего брата, но между ними пробежала какая-то чёрная кошка и положила конец их дружбе. Кажется, сейчас только Джон сможет вразумить Алекса. 

Хелен не стала говорить Марте, что именно Джон подходил к ней на похоронах родителей и предлагал свою помощь. Хоть когда-то он и был частым гостем в доме Максвеллов, что-то в нём до ужаса пугало бедную девушку. И сейчас при мысли, что ей придётся просить у него помощи, всё внутри неприятно сжалось. 

– Я попробую поговорить с Алексом вечером. На этот раз спокойно и без лишних эмоций. Может быть, у меня получится до него достучаться? Оставим вариант с Джоном на самый крайний случай. 

– Как скажешь, милая.

Марта принесла из кухни вкусно пахнущий обед, и они с Хелен принялись за еду, параллельно обсуждая последние сплетни Лондона.

Хелен не могла найти себе места до поздней ночи. Сейчас она поймала себя на мысли, что впервые в жизни боится Алекса, потому что он превратился в незнакомого ей прежде человека. Ведь любящий брат, каким он был до гибели родителей, никогда бы не стал продавать имущество и угрожать своей единственной сестре насильственным замужеством. Девушка невольно вспомнила о предложении Марты. Может, всё-таки стоит обратиться за помощью к Джону? Ведь он обладает огромным влиянием в Лондоне и является авторитетом для многих членов высшего общества. Представитель одной из самых богатых семей в Англии наверняка мог бы помочь ей вразумить брата, но что он попросит взамен? Сердце Хелен забилось испуганной ланью, ведь одному Господу Богу известно, что захочет получить в награду человек, имеющий практически всё в этом мире. Она судорожно вздохнула и в который раз за вечер стала мерить гостиную широкими шагами. Между тем тревога, поселившаяся в сердце хозяйки дома, нарастала в геометрической прогрессии. Девушка бросила взгляд на часы, стоявшие на камине: было уже далеко за полночь, а Алекс так до сих пор и не объявился.

Вдруг входная дверь резко отворилась, и холл наполнился громкими мужскими голосами. Хелен быстро пошла им навстречу и резко замерла на месте, увидев компанию нетрезвых джентльменов, которые держали под руки едва стоявшего на ногах Алекса. 

– Какая милая леди… – один из них прошёлся по маленькой и стройной фигурке девушки сальным взглядом. – Кто бы мог подумать, что пройдоха Алекс скрывает от нас такое сокровище.

Мужчины мерзко расхохотались и, кажется, мгновенно забыли причину своего визита, которая предполагала транспортировку их пьяного друга до места ночлега. Резко отпустив висящего тяжким грузом товарища, они сделали несколько шагов в сторону ошарашенной девушки. Ударившись при падении головой о мраморный пол просторного холла, Алекс недовольно промычал что-то нечленораздельное, будто возмутившись такому небрежному с ним обращению, и затих. Через мгновение Хелен с прискорбием осознала, что пьяный в стельку брат просто-напросто уснул, оставляя её в окружении таких же невменяемых мужчин. 

– Джентльмены, – голос её слегка дрогнул, выдавая страх, охвативший несчастную девушку. – Я благодарна вам за то, что сопроводили моего брата до дома, но вам уже пора. Час поздний, наверняка ваши дамы уже волнуются… 

– Как невежливо, милая леди, – самый трезвый из этой компании мужчина вновь одарил Хелен взглядом, полным похоти. – Разве старший брат не обучил тебя азам гостеприимства? Мы ведь даже не отведали чаю, а ты уже гонишь нас прочь. Так не поступают с лучшими друзьями своего брата...

Он сделал ещё несколько шагов в её сторону, и Хелен попятилась назад, с ужасом осознав, что помощи ждать неоткуда. Одна с пятью пьяными мужчинами в доме, намерения которых очень явно читались на их лицах. Но, несмотря на это, она нашла в себе остатки храбрости и, гордо подняв голову, зло процедила:

– Пошли вон отсюда! Иначе вам всем не поздоровится! 

– И что же ты сделаешь, м? – предводитель всей этой шайки притворно изобразил испуг на своём лице. – Неужели попросишь Алекса помочь?

Он с силой пнул пьяное тело мужчины, всё также валяющееся возле входа, но тот не то, что не проснулся, он даже не издал никакого звука в ответ.

– Я закричу, – Хелен шарила руками за спиной в поисках вазы или бронзовой статуэтки, всегда стоявших на полке ранее, но пальцы нащупали лишь пустоту. Перед уходом из дома Алекс забрал их с собой, а она с перепугу забыла об этом. 

– О, прелестная леди, – мужчина в два шага преодолел разделяющее их расстояние и, зажав Хелен между собой и стеной холла, нагнулся к ней, обдавая волной удушающего перегара. – Зря боишься, ведь я не обижу. Могу и заплатить за оказанные тобой услуги так, что хватит даже на новое платье. 

Он вытащил пачку наличных из кармана своих брюк и сунул их в лицо девушке. Хелен набрала в лёгкие побольше воздуха и, что есть мочи, завизжала. Громила тут же зажал ей рот ладонью, пахнущей рыбой, а второй рукой стал задирать подол её платья. Девушка начала брыкаться и пыталась вырваться, но ублюдки, сопровождавшие брата, поспешили на помощь своему компаньону, схватили Хелен своими мерзкими лапами и опрокинули её на пол.

– Не дёргайся, сука! — ублюдок, пытавшийся изнасиловать Хелен, с силой ударил девушку по лицу. Выпитый алкоголь, а может, сопротивление перепуганной до чёртиков девушки, никак не давали ему приступить к самому действу. 

В момент, когда Хелен уже перестала надеяться на чью-либо помощь, она услышала громкий голос: 

– Отпустите её немедленно! 

Мужчины, не ожидавшие, что кто-то сможет помешать им этой ночью осуществить задуманное, ошарашенно уставились на вошедшего в дом. Хелен тут же вывернулась из вмиг ослабевших рук и, едва дыша от страха, подняла глаза на своего спасителя. Им оказался Джон Бран, бывший друг её брата. Тот, о ком накануне говорила ей Марта.

Мужчина выглядел устрашающе: на мгновение Хелен почудилось, что его глаза пылают ярко-красным пламенем. 

– А ты ещё кто такой? – несостоявшийся насильник поправил болтавшиеся на уровне колен брюки и поднялся на ноги. 

– Хелен, – Джон, не сводя немигающего взгляда с ублюдка, позвал перепуганную девушку к себе. Не мешкая ни минуты, она поднялась с пола и подбежала к своему спасителю. – Ступай в машину и жди меня там. 

На ватных ногах девушка перешагнула валявшегося на полу брата. Последнее, что она услышала, прежде чем покинуть родной дом, было: 

– Кто я? Твоя смерть, мерзкий ублюдок!

Едва дыша от только что пережитого ужаса, Хелен на ватных ногах шла к припаркованной паровой машине Джона. До её ушей доносились жуткие крики из особняка, но она не могла найти в себе силы остановиться или хотя бы обернуться на этот звук. Словно находясь под гипнозом, она медленно перебирала ногами и шла вперёд. Голова была тяжёлой, а в ушах пульсировала кровь, разгоняемая сумасшедшим биением сердца. Одному Богу известно, что сейчас творил с этими ублюдками Джон. Голос разума твердил, что они заслужили самую строгую кару за своё деяние, но, слушая их душераздирающие вопли, Хелен захотела вернуться и спасти этих мужчин. Она вспомнила, что в доме остался и Алекс. Несмотря на всё, что произошло по его вине, он оставался её братом и единственным близким человеком после гибели родителей. Неимоверным усилием она заставила себя остановиться и развернуться, чтобы пойти в обратном направлении. Но не успела сделать и шага, как дорогу ей перегородил появившийся из ниоткуда джентльмен. 

– Леди, прошу Вас, пройдите к машине, – на долю секунды Хелен показалось, что и его глаза полыхнули таким же алым пламенем, как и у Джона, когда тот появился на пороге её дома. Вот чёрт! Что происходит? Девушка невольно сделала шаг назад и напряглась. Теперь она не понимала, от кого же исходит бОльшая опасность: от пьяных друзей Алекса или от появившегося из ниоткуда Джона?

– Хелен, прошу Вас, не бойтесь! Я – Стэн, помощник и личный водитель Джона Брана. Пройдемте в машину, господин сейчас выйдет. 

Мягко, но настойчиво Стэн теснил Хелен всё дальше от дома и всё ближе к машине. 

– Что… что происходит? – едва слышно пробормотала девушка, скованная леденящим душу ужасом. 

– Вам не о чем беспокоиться, – мужчина хищно усмехнулся, и Хелен невольно оторопела от столь звериного выражения лица у человека. – Мистер Бран лишь преподаст небольшой урок этим джентльменам. Объяснит, как не нужно обращаться с молоденькими невинными леди. 

Стэн распахнул дверцу пассажирского сиденья и, придерживая Хелен за локоть, усадил на место. Девушка больше не сопротивлялась. В один момент её покинули все силы, и навалилась жуткая усталость. Стоило ей оказаться на пассажирском сиденье этого автомобиля, как страх и непонимание происходящего, всего мгновенье назад терзавшие её душу, тут же улетучились. Она обняла себя руками и устало прикрыла глаза. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы всё случившееся сегодня оказалось лишь кошмарным сном. Видимо, девушка успела задремать, так как в сознание её вернул громкий звук заведённого авто. Она подскочила на месте и, распахнув глаза от неожиданности, поймала внимательный взгляд Джона. Он сидел рядом с ней и молча наблюдал за дремавшей девушкой. 

– Простите, Хелен, – он мягко улыбнулся уголками губ. – Право, я не хотел Вас разбудить, но нам нужно ехать. 

– Что Вы сделали с теми мужчинами? – испуганно выпалила Хелен и, инстинктивно, немного отодвинулась от мужчины. 

– Не бойтесь, они живы, – холодно ответил он и, наконец, отвернулся от неё. 

Хелен облегчённо выдохнула и даже не заметила, как Джон одними губами прошептал: «Пока живы». 

– Так значит, я могу вернуться домой? – девушке безумно захотелось убежать от своего спасителя как можно дальше.

– Не думаю, что это удачная идея, – он вновь развернулся лицом к взволнованной девушке и продолжил: – Хелен, сегодня у меня на ужине была Марта. Она во всех подробностях рассказала мне о бедах, свалившихся на Вашу голову после кончины родителей. Почему Вы не пришли ко мне сразу же, как Алекс начал проигрывать ваше состояние? Насколько помню, на похоронах я предельно чётко дал понять, что готов прийти к Вам на помощь в любую минуту. 

– Простите, но мне кажется, Вы не обязаны заниматься нашими проблемами, – Хелен гордо вскинула голову. Ей было очень горько и обидно, что Алекс своим поведением опозорил некогда влиятельный и состоятельный род Максвеллов. 

– Хелен, я не хотел задеть Ваши чувства, – Джон мягко улыбнулся. – Поймите, Вы ведь росли практически у меня на глазах. Мы с Алексом много лет были лучшими друзьями. И то, что произошло между нами, никак не повлияло на моё отношение к Вам. Тем более, Ваш отец, словно предчувствуя беду, в последние месяцы жизни настоятельно просил меня присмотреть за Вами. 

Хелен не знала, что ответить на столь неожиданное признание Джона, и лишь тихо прошептала: 

– Спасибо, что появились так вовремя и спасли меня от этих… 

Хелен не стала договаривать, ведь приличным леди не пристало браниться. 

– Вы не должны меня благодарить. Это всё Марта. Если бы не её визит, боюсь даже предположить, чем закончилась бы для Вас сегодняшняя ночь. 

Девушка невольно поёжилась, вспоминая грубые руки, касавшиеся самых сокровенных девичьих мест, и абсолютно невменяемое состояние Алекса. Слёзы заволокли взор небесно-голубых девичьих глаз. 

– Хелен, – Джон протянул руку и, ухватив длинными тонкими пальцами подбородок девушки, заставил посмотреть на себя. – Вам больше нечего бояться. С этого мгновенья, я буду разбираться со всеми проблемами, свалившимися на Вас. Даю слово, что в моём доме Вам некого будет бояться. И как только я смогу быть уверен, что Вам будет безопасно в Вашем, Вы сразу же туда вернётесь. 

– А Алекс? – тихо прошептала девушка. – Я не могу его бросить. Без меня он тут же окажется на самом дне. 

Джон прикрыл глаза и как-то устало ответил:

– Я помогу Алексу, не тревожьтесь! В конце концов, мы ведь когда-то были друзьями... 

Взвешивая все «за» и «против», Хелен лишь молча кивнула, соглашаясь с решением Джона. Сейчас ей хотелось поскорее принять ванну, чтобы смыть с себя гадкие прикосновения пьяных мерзавцев, посмевших посягнуть на её честь, а потом забыться в глубоком сне, чтобы этот кошмарный день поскорее закончился. И, несмотря на усталость, она прекрасно понимала, что в своём доме не сможет этого сделать. Да и слова Джона… Как бы не пугал её этот загадочный и таинственный мужчина, она хотела ему верить. Приняв решение довериться этому мужчине, она почувствовала уже давно забытое чувство защищённости.

Хелен не заметила, как вновь уснула. Мерный ход автомобиля и пережитый стресс оказались для неё самым сильным снотворным. Поэтому, когда девушка распахнула глаза и увидела над головой белоснежный балдахин вместо чёрной крыши автомобиля, она в первую секунду испугалась и не могла понять, где находится. 

– Доброе утро, Мисс, – ласковый женский голос привлёк внимание испуганной девушки. Сквозь полупрозрачную ткань балдахина Хелен увидела стройную невысокую женщину, облачённую в строгое платье с длинными рукавами тёмно-синего цвета. Её иссиня-чёрные волосы были собраны в высокую прическу, а довершал образ ювелирный гарнитур из перламутрового жемчуга. 

– Доброе, – сипло пробормотала Хелен и встала с постели. Горло саднило, а мышцы всего тела нещадно ныли, словно после урока верховой езды. Девушка заметила тёмно-фиолетовые синяки на нежной коже своих запястий, которые чётко повторяли контуры пальцев негодяев. 

– Я – Кэтрин, экономка мистера Брана, – женщина продолжала обворожительно улыбаться, но цепким взором своих карих глаз следила за каждым движением Хелен. – Набрать Вам ванну? Или, может быть, вызвать доктора? 

– Думаю, что в докторе нет необходимости, а вот от ванны я не откажусь. Сейчас это было бы просто прекрасно! Только, боюсь, мне не во что потом будет переодеться, – Хелен поморщилась. Будучи невероятно чистоплотной, она могла принимать ванну по два-три раза в день. А после произошедшего и подавно хотелось с головой окунуться в горячую воду, смывая с себя мерзкие прикосновения дружков Алекса. Сейчас девушке казалось, что от неё пахнет как от бездомной бродяжки. Волосы после борьбы с насильником и сна, превратились в огромный колтун, а подол платья был местами порван, так же как и ткань декольте. Хелен брезгливо передёрнула плечами, вспоминая мерзкие лапы мужчин, касавшихся её под юбкой. Видимо, вся гамма эмоций настолько ярко отразилась на лице девушки, что Кэтрин сделала шаг вперёд и, взяв Хелен за руку, тихо проговорила:

– Мисс Максвелл, не тревожьтесь, все ужасы остались позади. В этом доме Вам никто не сможет навредить, мистер Бран этого не допустит. А по поводу сменного платья не волнуйтесь: рано утром Стэн съездил к Вам домой и привёз Ваши вещи. 

Кэтрин подошла к огромному дубовому шкафу и раскрыла тяжёлые дверцы. Хелен удивлённо распахнула глаза, обозревая свой гардероб, почти сразу же выхватив взглядом, что помимо её платьев в шкафу находились и несколько незнакомых ей нарядов.

– Но здесь не только мои вещи, – тихо проговорила девушка, шокированная столь щедрым гостеприимством. 

– О, – Кэтрин хитро прищурилась, – это подарок мистера Брана. Увидев, как мало у Вас вещей, он решил порадовать Вас новыми нарядами. 

– Мало? – Хелен возмущённо вздохнула и гневно уставилась на экономку. Чрезмерная забота мистера Брана вдруг показалась девушке унизительной. Да, их семья переживает не самые лучшие времена, но так открыто указывать на её положение? Чего он добивается?

– Простите, мисс, – Кэтрин вновь чутко уловила перемену настроения гостьи и виновато опустила глаза. – Поверьте, хозяин ни в коем случае не хотел Вас задеть или обидеть! Он лишь посчитал, что у такой обворожительной леди, как Вы, должны быть лучшие наряды Лондона.

– Мистер Бран дома? – Хелен захотела немедленно пойти к Джону и отказаться от столь сомнительных подарков. Ей и так было не по себе от того, что пришлось воспользоваться его предложением и остаться в этом доме на какое-то время. Девушка вдруг до безумия испугалась, что если она примет ещё и наряды, не решит ли Джон, что она готова на нечто большее? 

– Хозяин уехал в жандармерию, будет только к ужину.

– Почему он не дождался меня? Разве в полицейском участке не нужны мои показания как жертвы преступления? 

– На эти вопросы я, к сожалению, не могу Вам ответить. Прошу, не волнуйтесь! Всё будет хорошо! Пройдёмте в ванную комнату. Там Вы приведёте себя в порядок, потом отдохнёте, а за ужином зададите все интересующие Вас вопросы. 

Кэтрин взяла с прикроватной тумбочки маленький колокольчик и негромко позвонила. Дверь спальни сразу же распахнулась, и в комнату вошла молодая девушка, с виду едва старше Хелен, и молча поклонилась им обеим. 

– Анна, подготовь ванную нашей гостье! А Вы, Мисс Максвелл, ни о чём не беспокойтесь! Я зайду к Вам чуть позже, – и, пока девушка пребывала в некоторой растерянности, экономка покинула спальню, оставляя её на попечение горничной. 

Хелен ничего другого не оставалось, как последовать совету Кэтрин и дождаться возвращения Джона. Рассудив, что ждать хозяина дома, приняв горячую ванну с пеной и лепестками роз и надев чистое платье, намного приятнее, чем продолжать ходить в грязном и рваном, девушка проследовала за молодой горничной. К тому же, Хелен не знала, в каком ключе пойдёт разговор с Джоном, и ей очень не хотелось выглядеть перед ним жалко. Она попыталась узнать у Анны хоть какую-то информацию о владельце дома, но та оказалась крайне немногословной особой, и на любой вопрос Хелен тихо отвечала: «Мне об этом неизвестно, Мисс».

Спустя пару часов Хелен, облачившись в одно из своих самых любимых платьев нежно-бирюзового оттенка, мерила широкими шагами выделенную ей комнату. Неожиданные поступки Джона пугали девушку. Нет, ей, конечно же, как женщине, льстили его внимание и забота, но что-то в глубине души сигнализировало об опасности, исходившей от этого мужчины. В конце концов, она до сих пор не знала, по какой причине её брат пятнадцать лет назад вдруг резко перестал общаться со своим лучшим другом. Алекс был старше Хелен на двенадцать лет, и поэтому все воспоминания девушки о Джоне и их дружбе с братом были из глубокого детства. Хелен, конечно, знала, что её отец вёл совместные дела с мистером Браном, но всё равно его поведение по отношению к ней сейчас очень настораживало девушку. Почему Джон объявился только теперь? Хелен упорно ломала голову над вопросом: какой интерес преследует мистер Бран, помогая ей? 

Стоило девушке устало плюхнуться в одно из мягких кресел, как в дверь осторожно постучали. 

– Входите! 

– Хелен, – Джон едва уловимо улыбнулся ей уголками губ. – Я зашёл пригласить Вас на ужин. 

Девушка так долго ждала этого момента, что сразу же подскочила с кресла и молча проследовала за хозяином дома. А в голове у неё снова завертелись разные вопросы: «Почему он пришёл сам, а не послал за ней служанку или экономку? Что это? Гостеприимство или что-то иное?» Хелен твёрдо решила, что сегодня она получит ответы на все терзающие её вопросы, чего бы ей это ни стоило!

По дороге в столовую Хелен с любопытством осматривала особняк мистера Брана. До сегодняшнего дня ей ни разу не доводилось бывать у него в гостях, впрочем, как и многим другим аристократам Лондона. В высшем обществе Джон Бран считался одной из самых загадочных и таинственных фигур: он не устраивал пышных приёмов для знати, не был замечен в сомнительных попойках, не отличился и в любовных скандалах. Среди представителей английской знати Джон выделялся своей неординарностью, чем привлекал к себе пристальное внимание общества и порождал множество слухов о своей персоне, коих с каждым годом становилось всё больше. При этом, практически все молодые леди Лондона мечтали стать невестой завидного холостяка, а их отцы надеялись заполучить в лице мистера Брана влиятельного компаньона по бизнесу.

Следуя за хозяином дома по многочисленным коридорам и залам, Хелен не могла сдержать удивления и восхищения. Никогда прежде она не видела ничего подобного. Шикарный особняк поразил девушку своим внутренним убранством. Роскошь и богатство ощущались даже в самых маленьких и, казалось бы, незначительных деталях интерьера: от декоративных хрустальных фигурок, стоявших на каминной полке и инкрустированных драгоценными камнями, до изящных атласных ламбрекенов¹ на окнах. Когда Хелен вошла в столовую, то была поражена её размерами: кажется, она одна занимала большую часть всего первого этажа. Но потом девушка увидела огромную люстру из цветного стекла, висевшую прямо по центру комнаты, и некоторое время заворожённо наблюдала за игрой света в ней, восторгаясь, словно малое дитя. Нехотя оторвав взгляд от созерцания столь необычного предмета интерьера, она продолжила осмотр столовой. Стоявший здесь овальный обеденный стол был накрыт на две персоны, но при этом ломился от количества изысканных блюд. Алая бархатная скатерть, на которой и размещалось всё это гастрономическое великолепие, была украшена причудливыми узорами, вышитыми золотой нитью. Такой же нитью была расшита обивка мебели в столовой. Хелен не удержалась от внезапного порыва и провела своей миниатюрной ладошкой по бархатной спинке тяжёлого обеденного стула. 

– Хелен, – голос Джона оторвал девушку от созерцания окружающей её обстановки. 

– У Вас невероятно красиво, – Хелен не стала лукавить и честно сказала, что думала. – Почему Вы не устраиваете приёмы? Уверена, во всём Лондоне Вы не найдете никого, кто останется равнодушным к увиденному. Хочу сказать, у Вас безупречный вкус! 

– Благодарю, – он сдержанно улыбнулся. – Мне очень льстит Ваша похвала, но должен признаться, что всё, чем Вы так восхищаетесь, заслуга моей экономки Кэтрин. Как Вы наверняка знаете, я не женат и никогда не был. Поэтому, всё, что касается обустройства дома, легло на её хрупкие плечи. 

– Вы поэтому не устраиваете приёмов? Боитесь, что кто-нибудь из аристократов предложит Кэтрин жалованье побольше?

________________________________

 ¹Ламбрекен – декоративный шторный элемент с драпировкой или без неё.

Хелен с удивлением заметила в своём тоне нотки раздражения. Видимо, это не укрылось и от Джона, потому как он лукаво усмехнулся и ответил:

– Милая Хелен, в верности и преданности Кэтрин я уверен на сто процентов. Думаю, что в моём окружении нет более проверенного человека, чем она.

– Боюсь даже представить, каким именно способом она завоёвывала Ваше расположение, – язвительно подметила девушка и вновь удивилась своей реакции. «Да что на меня вообще нашло? Разве ей есть дело до взаимоотношений Кэтрин и Джона? Даже если экономка и спит со своим хозяином, то Хелен должно быть абсолютно всё равно.» - подумала Хелен.  

– Не бойтесь, – Джон галантно отодвинул стул, помогая девушке занять место за столом, а сам разместился напротив неё и, внимательно глядя ей в глаза, продолжил, – в том нет ничего постыдного. Кэтрин и весь её род уже много лет исправно служат нашему дому. Мы вместе с ней росли. Долгое время я считал её своей сестрой, да и, наверное, продолжаю считать сейчас. Хотя столь учтивое отношение к прислуге не приветствуется в нашем обществе.

Хелен стыдливо опустила глаза в тарелку. Девушка абсолютно не понимала той странной гаммы чувств, которые поднимались в её душе. С какой стати она вдруг взъелась на бедную экономку? Ведь та была с ней невероятно учтива и вежлива. К тому же, сама Хелен относилась с любовью и почтением к своей гувернантке Марте. 

– Простите, право, я не хотела обидеть Вас или Кэтрин. Не понимаю, что на меня нашло, – тихо проговорила девушка и посмотрела на сидящего напротив неё мужчину. 

Джон впервые вдруг широко и искренне улыбнулся, и Хелен не смогла сдержать ответную улыбку. Сейчас она чётко ощутила, как тревога, окутавшая её душу, стремительно улетучивалась. Именно такой Джон располагал к себе. Улыбка невероятным образом преображала его лицо, делая мужчину ещё более привлекательным. 

– Хелен, Вам не нужно извиняться. Уверен, что Ваше состояние лишь результат перенесённого Вами стресса. К тому же, любой на Вашем месте заподозрил бы что-то подобное между мной и Кэтрин. Отсутствие у меня супруги порождает всевозможные слухи, а Кэтрин, как Вы могли заметить, молода и весьма недурна собой. 

Хелен благодарно улыбнулась и сделала маленький глоток вина. На какое-то время за столом воцарилась тишина, разбавляемая звоном столовых приборов. Хозяин дома и его гостья вспомнили, для чего они сюда пришли. Но стоило девушке утолить первый голод, как она приступила к исполнению задуманного намерения: ей хотелось как можно скорее узнать о мотивах, побудивших Джона к столь щедрому гостеприимству. 

– Мистер Бран, – начала было девушка. 

– Джон. 

– Простите? – она недоумённо посмотрела на мужчину напротив. Он, добавив в бокал с виски пару кусочков льда, откинулся на спинку стула и посмотрел на Хелен. 

– Прошу Вас обращаться ко мне по имени.

– Джон, – она не стала спорить с хозяином дома, – я безмерно благодарна Вам за Вашу помощь! Боюсь даже представить, чем могла бы закончиться для меня эта ночь, если бы не Вы… 

Она судорожно вздохнула и вновь сделала маленький глоток вина. 

– Что-то мне подсказывает, что сейчас будет какое-то «но», – тихо проговорил Джон. 

Хелен мягко улыбнулась. 

– Именно так! Мне абсолютно не ясны Ваши мотивы, и меня это пугает. 

– Разве для того, чтобы помочь благородной леди, оказавшейся в беде, нужны мотивы? – Джон не сводил внимательного взгляда с лица девушки. 

– То, что Вы сейчас для меня делаете, выходит за рамки помощи благородной леди, – Хелен ответила Джону таким же внимательным взглядом. – Одно дело – предложить переночевать, и совсем другое – остаться у Вас жить. Понимаю, накануне я была не против, но, всё тщательно обдумав, пришла к выводу, что мне надо вернуться домой. К тому же, Ваши подарки… Они явно лишние. 

– Вчера Алекс напился до беспамятства и практически допустил Ваше изнасилование, – в голосе Джона была слышна сталь. – А завтра что? Он станет играть на Вашу честь, ведомый иллюзорным фартом?

Хелен едва не задохнулась от возникшего возмущения.

– Это уже слишком! Я знаю, что мой брат не является образцом для подражания, но то, о чём Вы фантазируете – уже перебор! 

Девушка вскочила со своего места в твёрдом намерении вернуться наверх и собрать свои вещи, но Джон, предугадав её манёвр, тут же перегородил ей дорогу.

– Хелен, – он чуть наклонился к девушке, и её носа коснулся тонкий аромат его парфюма. – К сожалению, это не мои фантазии. Вы, наверное, этого не знаете, но Ваш дом находится в залоге у банка. Денег, чтобы его выкупить, у Алекса нет. И когда закончатся вещи, которые он сейчас спешно продаёт в попытках отыграться, уверен, очередь дойдёт и до Вас.

– Это неправда! – голос девушки упал до шёпота, а глаза наполнились слезами. – Алекс не мог заложить наш дом! 

– Он проиграл всё Ваше состояние, а Вы не можете поверить, что ему хватило совести играть на дом? 

Риторический вопрос Джона остался без ответа. Девушка обречённо рухнула на стул и закрыла лицо руками. Матерь Божья, что же теперь делать? Где найти деньги, чтобы выкупить дом? Она судорожно подсчитывала в уме, за сколько сможет продать свои украшения оценщикам. О том, куда идти в случае, если дом отойдёт банку, она старалась не думать, ведь родственников, кроме Алекса, у бедной девушки не было.

– Хелен, – Джон опустился на корточки рядом с девушкой и коснулся локона волос, выбившегося из её причёски. – Несмотря на всё, что случилось между мной и Алексом, я не могу допустить, чтобы Вы остались на улице. Я и так пропустил момент, когда Ваш брат оставлял Вас без цента. 

– Что же мне теперь делать? Как выкупить дом? 

– К сожалению, даже если я дам Вам необходимую сумму, оставаться в том доме Вам небезопасно. Алекс – игрок, и он не прекратит играть, а значит, дом будет заложен снова. Поэтому мне видится лишь один выход из сложившейся ситуации: Хелен, Вы станете моей женой?

– Замуж? – предложение Джона прозвучало для Хелен, словно гром среди ясного неба. Она испуганно и удивлённо уставилась на мужчину, сидящего у её ног. 

– Хелен, Вы примите моё предложение? – повторил Джон. 

Девушка глубоко вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Она ожидала от Джона всё, что угодно, даже непристойных предложений в качестве оплаты за его гостеприимство, но никак не предложения о замужестве. 

– Джон, не поймите меня неправильно... Но зачем Вам это? 

Он недоумённо приподнял одну бровь, а в его глазах читалось недовольство. 

– Я в том смысле, что Вы – самый молодой и завидный холостяк Лондона. В Вашем положении Вы можете взять в жёны девушку из богатого и влиятельного рода, тем самым ещё больше укрепив свои позиции в обществе. Моё же положение, как оказалось, Вам известно даже лучше, чем мне. Так зачем Вам упускать возможность укрепить свой капитал? И предлагать руку той, у кого нет за душой ни цента, а в довесок ещё куча долгов брата? 

Джон внутренне поаплодировал проницательности Хелен. Он был уверен, что в столь плачевном положении девушка незамедлительно и радостно согласится на его предложение. Но то, что она начала задавать правильные вопросы, приятно удивило мужчину, ведь Хелен зрила в самый корень. В его предложении не было героического самопожертвования или великой любви, лишь один холодный расчёт. Но пока не время раскрывать все карты. Пусть девушка сначала примет предложение и станет его супругой, потому что от этого сейчас зависит жизнь молодого аристократа. Он мягко коснулся её руки, понимая, что пауза перед ответом слишком затянулась, и произнёс:

– Вы правы, моё положение действительно позволяет выбирать спутницу жизни. Так позвольте мне воспользоваться этим правом и остановить свой взор на Вас. Вы умны, молоды и красивы. К тому же, я знаю Вас с самого Вашего рождения, в каком-то смысле Вы росли у меня на глазах. Да и Ваш отец неоднократно намекал мне, что с радостью одобрил бы наш семейный союз. Опять же, и я многим ему обязан. Так что считайте, что, соглашаясь на моё предложение, Вы помогаете мне очистить свою совесть перед памятью Ваших покойных родителей. 

– Несмотря на всё услышанное, я не могу Вам дать ответ прямо сейчас. Это слишком неожиданное предложение для меня. И я прошу у Вас немного времени, дабы его хорошо обдумать. 

Шестое чувство Хелен подсказывало девушке, что что-то здесь не чисто… Ей очень хотелось верить, что всё происходящее – лишь не совсем уместный розыгрыш мистера Брана. Она совершенно не готова к замужеству и уж тем более никогда не думала, что услышит такое предложение именно от Джона. Прося дать ей подумать, девушка лишь хотела выиграть немного времени, чтобы попытаться найти средства для выкупа дома. В конце концов, у неё было несколько довольно состоятельных подруг, и она надеялась на их помощь в сложившейся ситуации.

– Конечно! – Джон нежно коснулся губами тыльной стороны ладони Хелен, оставляя на коже едва уловимый поцелуй. Девушка ощутила лёгкую волну мурашек, пробежавших по её телу. Это чувство было для неё новым, но очень приятным. – Ну а чтобы Вы не сомневались в твёрдости моих намерений… 

Джон встал и, подойдя к большому комоду, достал из верхнего ящика папку с бумагами, которую протянул девушке, находящейся в состоянии шока. 

– Что это? – на автомате спросила она, пытаясь справиться с волнением. 

– Как Вы, скорее всего, уже знаете, сегодня я ездил в жандармерию. Понимаю, что должен был посоветоваться с Вами по этому поводу, но решил, что это будет не самая приятная для Вас поездка. 

– И всё же Вы должны были поставить меня в известность. Мне кажется, мои показания важны для жандармов, – мягко высказала своё мнение девушка. 

Джон никак не отреагировал на её замечание и продолжил рассказ:

– Моих показаний, засвидетельствованных Стэном, оказалось вполне достаточно. Так что можете быть спокойны. Негодяи, посягнувшие на Вашу честь, пойманы и уже были допрошены в участке.

Джон, наконец, отдал Хелен заветную папку. Она стала внимательно вчитываться в показания свидетелей и преступников. На удивление, ублюдки своей вины совсем не отрицали. 

– Неожиданно... – тихо пробормотала девушка. – Я была уверена, что они пойдут в отказ.

Джон как-то странно усмехнулся, но Хелен, увлечённая чтением, этого не заметила. Как и того, что глаза мужчины вновь полыхнули алым пламенем. Он прекрасно знал, что настоящая расплата за содеянное ждёт мерзавцев не в тюрьме. Смерть уже дышала им в затылок. 

– А как там Алекс? – задала терзавший её душу вопрос девушка, потому что среди всех бумаг она не нашла не то что показаний брата, но даже имени его нигде не упоминалось. 

– С ним всё в порядке, – сухо ответил Джон и вернулся на своё место за столом. 

Хелен отложила бумаги и, откинувшись на спинку стула, сказала:

– Прежде чем дать свой ответ на Ваше предложение, я бы хотела знать причину Вашего конфликта с моим братом. Ведь я была совсем маленькой девочкой, когда Вы прекратили с ним общение. 

Джон враз поменялся в лице. Холод и сталь появились не только в его взгляде, но и в самой позе. 

– Я бы не хотел сейчас поднимать эту тему. Главное, что наши взаимоотношения с ним никак не влияют на моё отношение к Вам. 

– Но…

– Я всё сказал! – резко оборвал девушку Джон. Но, заметив испуг на её лице, он мягко добавил: 

– Даю Вам слово, что расскажу обо всём сразу после свадьбы. 

Хелен покачала головой:

– Нечестно играете! Давите на самое больное - на любопытство. 

Джон усмехнулся и сделал небольшой глоток виски. За время их разговора лёд в напитке полностью растворился, и мужчина, скривившись, поставил бокал на стол. 

Хелен же, охваченная противоречивыми чувствами, пыталась подобрать предлог, чтобы покинуть самый странный в её жизни ужин. Джон, словно почувствовав дискомфорт девушки, произнёс:

– Я думаю, Вы устали. Позвольте, я провожу Вас в Вашу комнату. 

– Благодарю, – Хелен тут же вскочила со своего места. Ей не терпелось остаться наедине со своими мыслями и обдумать всё произошедшее. 

По пути в комнату Джон решил более подробно рассказать девушке об устройстве дома. Хелен слушала в пол уха и вежливо качала головой. Единственное, что по-настоящему привлекло её внимание – это библиотека, которая располагалась прямо напротив выделенной ей комнаты. 

– Если Вам что-то понадобится, не стесняйтесь. Анна выполнит любое Ваше пожелание. 

– Я бы хотела завтра нанести визит в поместье Митчеллов. 

– Будет лучше, если мисс Ирэн сама приедет к Вам с визитом. Тем более, что я уже отправил ей приглашение, так как завтра мне, Стэну и Кэтрин придётся оставить Вас на целый день. Уверен, мисс Ирэн поможет Вам скоротать время в наше отсутствие. 

– Благодарю! – тихо сказала Хелен и поспешила в свою комнату.

Войдя в выделенную ей комнату, девушка устало опустилась в ближайшее кресло и прикрыла глаза. В голове, словно рой пчёл, кружились беспокойные мысли. Предложение Джона о замужестве было для неё как гром среди ясного неба. Даже выслушав аргументы мужчины, Хелен до сих пор не могла понять, почему он сделал это предложение именно ей. Девушка абсолютно не понимала, как поступить в такой ситуации. Замужество не входило в её планы, но она волновалась о том, что будет с ней и её братом, если она откажет мистеру Брану. Несмотря на то, что сегодня ночью этот мужчина её спас, Хелен не могла избавиться от чувства страха, которое испытывала, находясь с ним рядом. Но больше всего её, конечно, расстроили его слова о долгах Алекса. Девушка понимала, что дела у них давно обстояли неважно, но даже в самом страшном сне она не могла представить, что брат заложит в банке их дом! Это просто немыслимо! Особняк был самым главным богатством их рода. Неужели Алекс потерял последние капли гордости и достоинства? Ей необходимо было как можно скорее увидеться с ним и спросить, правда ли всё то, что рассказал ей Джон за ужином. Всё происходящее не на шутку испугало Хелен, и она не могла собраться с мыслями и силами, чтобы начать что-то делать. В дверь негромко постучали, и это выдернуло девушку из терзающих душу раздумий. 

– Да? – Хелен спешно приоткрыла дверь. Она ожидала, что на пороге комнаты окажется Джон, но с удивлением увидела Кэтрин. Экономка держала в руках серебряный поднос, на котором красовались свежеиспечённые булочки с корицей, а также маленькая фарфоровая чашка и чайник с ароматным чаем. 

– Добрый вечер, мисс, – экономка ожидающе уставилась на Хелен. Девушка тут же распахнула дверь пошире, впуская неожиданную гостью в комнату. 

– Добрый вечер, Кэтрин. Простите, я не ждала Вас.

Хелен была несколько обескуражена визитом экономки, тем более ужин только что завершился. Зачем же она принесла Хелен чай и булочки? Девушке показалось, что это был лишь предлог, чтобы нанести ей визит. 

– Я подумала, может, Вам захочется немного перекусить перед сном. Наша кухарка испекла восхитительные булочки, а Вы так и не притронулись к ним за ужином. 

Хелен уловила нотки недовольства и упрёка в словах Кэтрин. Сейчас экономка больше не казалась ей дружелюбной. Наоборот, в душе вдруг всколыхнулась едва уловимая опасность, исходившая от незваной гостьи. Взгляд, которым осматривала помещение экономка, внушал девушке тревогу и беспокойство. Столь неожиданная перемена настроения Кэтрин по отношению к Хелен лишь усиливала подозрения девушки. 

– Благодарю Вас, но я правда не голодна. Ужин оказался очень насыщенным как на блюда, так и на события, – уклончиво ответила девушка, продолжая внимательно следить за каждым движением Кэтрин. 

– Всё же настоятельно рекомендую попробовать чай и булочки, – Кэтрин поставила поднос на журнальный столик рядом с креслом, в котором девушка отдыхала до прихода незваной гостьи. – Наша кухарка готовит самую лучшую выпечку во всём Лондоне. 

Кэтрин улыбалась, но глаза её источали холод и злость. Что же случилось?

– Хорошо, я обязательно попробую, – стараясь скорее отделаться от навязчивой гостьи, выучено согласилась на её уговоры Хелен. 

Девушке хотелось поскорее остаться наедине со своими мыслями и как следует обо всём поразмыслить. В том числе и над тем, что происходило в этом доме. Такое навязчивое гостеприимство вызывало у молодой девушки лишь необъяснимое чувство страха. 

– Я надеюсь, Вам понравился сегодняшний ужин? – Кэтрин сделала шаг вперёд, и Хелен еле сдержала порыв не отступить на пару шагов назад. 

– Всё было очень вкусно, спасибо. Извините, но я немного устала…

– Доброй ночи, мисс!– Кэтрин улыбнулась девушке, но от этой улыбки спина Хелен покрылась мурашками страха. 

– И Вам, – стараясь не выдать истинных эмоций, Хелен лучезарно улыбнулась в ответ. 

Уже находясь у порога, экономка развернулась и словно невзначай бросила:

– Ах да, хотела попросить Вас о небольшой услуге: мистер Бран терпеть не может, когда кто-то шастает в доме по ночам. Поэтому настоятельно прошу Вас не покидать комнату после полуночи. Если у Вас возникнут какие-то пожелания, позвоните в колокольчик, и Анна тут же придёт к вам. Ещё раз доброй ночи!

Хелен, наконец, осталась одна, но теперь пребывала в ещё более шоковом состоянии, чем до визита этой странной женщины. «Чёрт возьми, что здесь происходит? Что за странные правила? Почему-то Хелен стало казаться, что она из гостьи превратилась в пленницу. Нет, ей определённо необходимо увидеться с Алексом как можно скорее!». Несмотря на все его ужасные поступки, он по-прежнему оставался для девушки самым близким и родным человеком.

Хелен решила не звать служанку, и сама переоделась в одежду для сна, хоть ложиться отдыхать совсем не планировала. Она мерила комнату широкими шагами и анализировала всё, что произошло за последние сутки. Пытаясь унять тревогу, девушка отодвинула тяжёлые бархатные портьеры и распахнула настежь створку окна, впуская в комнату прохладный ночной воздух. Сделав несколько глубоких вздохов, она почувствовала, как тревога немного отступает. Может, она зря себя накручивает? Возможно, после того, как мерзавцы пытались изнасиловать её прошлой ночью, она находилась в сильном шоке, поэтому с таким подозрением отнеслась ко всему сказанному Джоном. Окажись сейчас на её месте любая другая молодая леди и получив столь заманчивое предложение о замужестве, она согласилась бы незамедлительно и была бы на седьмом небе от счастья…

Погасив свечи в комнате, девушка придвинула один из стульев к окну и налила себе чай, который принесла Кэтрин. Аромат трав, исходивший от него, успокаивал воспалённый ум Хелен. Девушка сделала маленький глоток и прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Мягкий свет луны проникал в комнату, а лёгкий ветерок касался лица и тела, помогая окончательно расслабиться. Хелен вдруг подумала о Джоне. Чем занят сейчас этот странный мужчина? Он одновременно и манил её, и пугал. Безумно хотелось узнать, что же на самом деле произошло между ним и Алексом. Почему двое некогда близких друзей прекратили всякое общение?

Стоило только подумать о мистере Бране, как девушка услышала тихие мужские голоса, доносящиеся с улицы. Окна девушки выходили на роскошный сад, в котором не спеша прогуливались Джон и Стэн. Интересно... Неужели запрет на выход из комнаты по ночам распространяется только на неё? 

Хелен отставила чашку, на цыпочках подкралась к окну, стараясь не шуметь, и спряталась за одной из гардин. Девушка изо всех сил напрягала слух, но едва смогла разобрать лишь несколько слов. Мужчины говорили о каком-то деле, но как бы девушка ни старалась понять хоть что-то ещё, у неё ничего не вышло. Чертыхнувшись, Хелен плюхнулась на постель и почувствовала, как потрясение сегодняшнего дня и скопившаяся усталость начали брать над ней верх, а глаза стали закрываться против её воли. И буквально через несколько минут она уже спала крепким сном.

Ранним утром Хелен проснулась из-за шума, доносящегося со двора. Хоть распахнутое настежь накануне вечером окно и было сейчас закрыто, звук мотора парового автомобиля Джона был таким громким, что заставил девушку от неожиданности подскочить на постели. Она недовольно поморщилась, осознав, что именно её разбудило, и рухнула обратно в постель в надежде поспать ещё немного, но взгляд зацепился за роскошный букет белоснежных роз, лежащий на одной из прикроватных тумбочек. Сон тут же улетучился, и Хелен медленно и отчего-то очень осторожно подошла к нему, вдохнув полной грудью сладковатый аромат цветов. 

– Какая красота! – тихо прошептала она, любуясь роскошным подарком. Тонкие девичьи пальчики с трепетом и нежностью перебирали белоснежные бутоны и наткнулись на записку, которая чуть не затерялась среди пышных цветов. 

«Доброе утро, мисс Максвелл. Очень надеюсь, что сегодня в моё отсутствие Вы не будете скучать. И, зная деятельную натуру мисс Митчелл, уверен, что она найдёт, чем Вас развлечь...»

Хелен невольно улыбнулась: слава об Ирэн неслась по всему Лондону впереди неё. Подруга отличалась весьма экстравагантным поведением, которое никак не вязалось с её высоким статусом в обществе. Однажды на спор она выпила бутылку дешёвого виски с рабочими на заводе своего отца. Был ужасный скандал, который, что удивительно, никак не повлиял на репутацию подруги. Хелен хмыкнула, припомнив данный случай, и продолжила читать записку, стараясь больше не отвлекаться от её сути: 

«Как я и предупреждал Вас вчера, вернусь поздно. Особняк находится в Вашем полном распоряжении, но очень Вас прошу пока не покидать его пределов. Уверен, что Вы сгораете от нетерпения обсудить моё предложение с Алексом, но, к сожалению, это невозможно. Как мне стало известно, сегодня на рассвете он покинул Лондон и уехал в Норидж…»

«Что?» - Хелен недовольно нахмурилась. «За каким чёртом Алекс решил отправиться в Норидж? Когда-то там располагался один из заводов отца, но брат продал его в первую очередь. А может, это неправда? Но почему он уехал прямо сейчас, когда мне жизненно необходимо с ним встретиться?» 

– От кого же ты бежишь, братец? – вслух прошептала обеспокоенная девушка. Она тяжело вздохнула и вернулась к чтению:

«Я, конечно же, узнаю причину его отъезда, поэтому ни о чём не тревожьтесь.

P.S.: Буду рад, если Вы составите мне компанию за ужином. 

                     Джон.»

Последнее предложение почему-то вызвало волну приятной дрожи, пронёсшейся по телу Хелен. На её щеках вспыхнул яркий румянец, а розовые пухлые губы невольно растянулись в смущённой улыбке. Такая реакция тела на невинный букет и простую записку очень озадачила девушку. Она мысленно укорила себя за это и, взяв колокольчик в руку, громко позвонила, привлекая внимание Анны.

– Доброе утро, мисс. Какие будут распоряжения? Помочь Вам с утренним туалетом или сразу подать завтрак? – не прошло и минуты с момента звонка, а служанка уже стояла на пороге её комнаты. 

– Доброе утро, Анна, – Хелен немного растерялась от потока вопросов, которые посыпались на неё, – я бы хотела позавтракать в гостиной, если это будет удобно. 

– Как пожелаете, мисс. У Вас будут какие-то предпочтения относительно блюд? 

– Я бы не отказалась от тоста и чашечки крепкого кофе. 

– Как будет угодно, – Анна поклонилась и спросила: – Вам нужна моя помощь?

– Да, буду весьма благодарна, если Вы поможете мне привести себя в должный вид, – ответила девушка и прошла в ванную комнату, где служанка помогла ей с утренним туалетом. 

Хелен отметила про себя, что уже успела соскучиться по такому бережному отношению к своей персоне. Оказавшись из-за пристрастия Алекса к покеру на грани банкротства и отослав всю прислугу, ей приходилось управляться со всем самой, а это ужасно утомляло молодую леди, привыкшую к особому отношению и прислуге с самого детства. Поэтому она с большим удовольствием принимала помощь милой служанки. Сегодня, несмотря на все сомнения, терзавшие её сердце после вчерашнего предложения Джона, она мысленно отмечала все плюсы, которые оно ей сулило. Но, являясь по своей сути целеустремлённой и упрямой личностью, Хелен решила во что бы то ни стало докопаться до настоящих причин столь пристального внимания мистера Брана. Решительности ей прибавил и внезапный отъезд брата. Девушку терзали бесконечные вопросы без ответов. Почему Алекс даже не поинтересовался, что с ней и где она находится? Почему не отправил ей даже письма? Неужели он совсем не раскаивается в своём аморальном поступке? Ведь это из-за него Хелен едва не подверглась насилию... Нет, Алекс, которого она знала с самого детства, не мог с ней так поступить! Но внутренний голос ехидно добавил: «Он УЖЕ так поступил. Это он оставил тебя без цента в кармане, прокутив всё, что принадлежало вам обоим. Это из-за него тебе приходится жить не дома, а в поместье Джона».

Хелен тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Она, конечно, могла, наплевав на все просьбы Джона, немедленно вернуться домой, но отчего-то решила не торопиться и дождаться хозяина дома. 

Анна помогла девушке надеть одно из повседневных платьев нежно-розового цвета и собрала каштановые локоны Хелен в элегантную и нежную прическу. Для полноты образа ей не хватало только привычных украшений. Девушка потянула ручку маленького ящика туалетного столика на себя и обнаружила коробки с фамильными драгоценностями. 

– Мисс, если Вам больше не нужна моя помощь, могу я заняться завтраком? – тихонько уточнила Анна. 

– Да, конечно, спасибо, – Хелен достала один из своих любимых жемчужных ювелирных комплектов и надела его, завершив свой образ. В отражении большого зеркала она снова увидела себя такой, какой привыкла видеть с юности. 

– Алекс, Алекс, – мысль о том, что брат заложил и их отчий дом, словно стрела, кольнула девушку в самое сердце. – Как же ты мог так с нами поступить? 

Не желая больше терзать себя столь тяжёлыми думами, Хелен нанесла дорогие французские духи на оба запястья и шею, а затем спустилась в гостиную, где её уже ждал вкусный и горячий завтрак.