Любовь против чар, или Как поменять жениха

Снег за окном искрился под ярким солнцем. Я прикоснулась к стеклу и почувствовала, как почти мгновенно замёрзли кончики пальцев. Заклятие колдуна не позволяло морозным узорам спрятать от меня окружавший избу мрачный лес, но оно и не защищало от холода. Хоть что-то настоящее среди лжи, которая окружала меня в последние несколько месяцев.

Закрыв глаза, представила, как под ногами хрустит снег. Представила, как мороз щиплет щёки. Почувствовала, как в груди нарастает жар, предвещающий смену ипостаси, и когда вот-вот руки должны были обернуться крыльями, тело пронзила боль.

Пара глубоких вдохов и боль вместе с жаром ушли. Я развернулась спиной к окну и окинула взглядом теснившиеся в небольшой комнатке книжные шкафы. Теперь понятно, почему колдун разрешил мне хозяйничать в библиотеке. В ней попросту не было подсказок, как мне освободиться из-под его чар. 

Вот же злобный и хитрый старикан! Прицепился на мою голову!

Скрипнула дверь, предупреждая о нежеланном визитёре. Почти сразу же раздалось:

— Алица, ты здесь?

Вздохнула, пытаясь сдержать нарастающую злость. Как будто в его избе так много мест, в которых можно спрятаться. Ещё бы он хоть раз меня не нашёл, и тогда жить стало бы на чуточку легче.

— Алица, я приготовил для тебя подарок, — снова протянул колдун и появился из-за стеллажа с книгами. — Вот, раздобыл специально для тебя «Пособие для юных ведьмочек». Обратил внимание, что тебе нравятся книги с заклинаниями, и решил купить ту, которой нет в моей библиотеке.

Радостно улыбаясь, колдун протянул мне обёрнутую в холщовую ткань книгу. Я же скрестила на груди руки и смотрела только в его тёмные, почти чёрные глаза. Он так и стоял с очередным протянутым подарком. Улыбка медленно сползла с его лица. В тёмных волосах проступили седые прядки. Кожа на лице стала чуть желтоватой, а под глазами проступили морщинки. Колдун мог сколько угодно пытаться выглядеть моложе, но моё сердце не желало ни биться, ни замирать ради него. 

Он бросил книгу передо мной на пол и проговорил сквозь стиснутые зубы:

— Рано или поздно ты смиришься с тем, что теперь принадлежишь мне. И лучше тебе сделать это до того, как кончится моё терпение.

Я же продолжала молча стоять и смотреть на него. Он засопел, поджал тонкие губы, сжал кулаки. Не дождавшись от меня ответа, он резко развернулся и, чеканя шаг, вышел из библиотеки. Дверью напоследок хлопнул так, что с ближайшего шкафа упала книга. Жаль, что упала она на пол, а не ему на голову.

Угрожать колдун начал совсем недавно. На что он надеется? Почему никак не поймёт, что ни подарки, ни посулы никогда не заменят мне свободу и искреннюю любовь. Не будет у нас с ним никакой свадьбы!

Я опустила взгляд на книгу. Вряд ли в ней находился ключ к моей свободе, но всё же подобрала очередное подношение и убрала ткань, в которую колдун завернул книгу. Провела пальцем по выпуклым ризам на яркой, твёрдой обложке из незнакомого материала. Сразу чувствуется, мастер выполнял работу с душой. В каждой ризе чувствовалась толика магии.

Перелистывая страницы, вчитывалась в заклинания. Вроде и так знала, что книга окажется бесполезной, но чем дальше листала, тем больше в душе нарастало разочарование. Колдун, похоже, решил посмеяться, раз вручил мне сборник простеньких девичьих заклятий, подходящих больше для развлечения, чем серьёзного колдовства! 

Разозлившись, бросила книгу на пол.

Подарок колдуна всколыхнул воспоминания о доме и разбередил душу. Хотелось выть и крушить всё, что под руку попадётся! Но показать свою слабость хуже, чем устроить безобразный погром.

Пыхтя и напоминая себе, что девы крылатого народа горды и неприступны, я сбежала в свою светлицу. Заперла дверь, подпёрла её стулом, бросилась на перину и, только уткнувшись в неё, позволила эмоциям вырваться наружу. Злость схлынула, а вот тоска по дому и сёстрам никуда не делась. Дурацкая книга напомнила о беззаботных днях и мечтах, которые когда у меня были. Неужели мне суждено сгинуть от чар колдуна в дремучем лесу? Неужели я никогда больше не смогу ощутить радость полёта? Никогда не увижу того, кто предназначен мне судьбой?

Я перевернулась и уставилась в потолок. Внезапная мысль оказалась настолько простой, что не верилось в её реальность. А в памяти подробно всплыла наша последняя с сёстрами забава. Вот так же зимой, когда люди носятся ночами по деревне в страшных масках, мы гадали на суженных. Тогда зеркальная гладь никого мне не показала. Сёстры утверждали, что для меня ещё просто не настало время. Может, теперь оно пришло? Может, гадание покажет мне его?

Я села и замерла, обдумывая, как собрать всё необходимое для гадания. На кухне мне попадался серебряный поднос. Там же можно взять кувшин с водой. Не совсем то, что надо, но для гадания сойдёт. Свечи колдун держит в библиотеке. А уж запалить фитиль — моих способностей хватит!

Остаётся только одна неизменная проблема — как сбежать от колдуна. Вряд ли он отпустит меня, если покажу ему своего настоящего суженого. Но сидеть и ждать я уже не могла. Мне нужно хоть что-то сделать. Пусть гадание его мне всего лишь покажет, но так хоть немного станет легче. Так я буду точно знать, что колдун меня обманывает!

Решив не отступать, до самой ночи я старательно делала вид, что ничего не замышляю, хоть колдун и не стремился больше увидеться со мной. Я слышала, как он ходил по избе и в последний момент успевала зайти в какую-нибудь комнату, чтобы не столкнуться с ним. И старательно прятала от него то, что собирала для гадания.

Когда на небе взошла полная луна, я поняла, что боги сегодня на моей стороне! Полная луна чуть-чуть усилит мои чары. Усевшись перед окном, я положила на колени серебряный поднос. Пошатала его, чтобы устроить понадёжнее, взяла в руки кувшин с водой и сделала глубокий вдох. Слова заклинания легко всплыли в памяти. Шепча их, принялась тонкой струйкой лить воду на поднос. Когда вода заполнила всё пространство, отставила кувшин в сторону, взяла в руки свечу и, не переставая читать заклинание, высекла щелчком пальцев искру. Яркий огонёк заплясал на фитиле, отбрасывая в разные стороны причудливые тени.

Я водила над подносом свечой, читала заклинание и вглядывалась в тёмную воду. Хороший признак, значит ничего не напутала, и скоро вода должна показать мне его.

Но водить свечой пришлось долго. Я уже почти отчаялась, когда тёмная гладь пошла рябью, в центре появилась яркая алая точка и принялась постепенно расти. Вскоре я увидела ярко пылающий в ночном лесу костёр. А перед ним стоял он. Сердце замерло. А в следующую секунду я осознала, что он стоял ко мне спиной. Вот как так?!

Рука сама собой потянулась вперёд, к его плечу. Пальцы погрузились в воду, затем кисть. А потом меня и вовсе затянуло! Я даже испугаться не успела! 

Просто — раз! И вот я стою перед жарко пылающим костром. Холодный ветер пронизывает меня насквозь, а зубы начинают стучать. Домашнее платье всё же не самый удачный наряд для лесной прогулки зимой.

Мне на плечи опустился тёплый тулуп. Я повернула голову и встретилась с удивлённым взглядом. Сердце, бешено колотившееся до этого, снова замерло, а потом пустилось вскачь.

— Кто ты? — произнёс он, плотнее стягивая на мне тулуп.

— Алица, — выдохнула и положила ладонь на его грудь. Почувствовала под пальцами грубую ткань рубахи, а под ней сильное, бьющееся сердце. Он накрыл мою руку своей и улыбнулся. От тепла его ладони у меня по коже побежали мурашки и перехватило дыхание. Неужели он настоящий? И он стоит рядом!

— Откуда же ты взялась в моём сне, Алица?

— Сне? Разве это сон?

Я огляделась. Холод ветра, жар от костра, его сердцебиение и тепло от ладони — всё это было настолько реальным и осязаемым, что попросту не могло быть сном. Правда, покинуть избу колдуна я не могла. Заклятие, которое он наложил, просто не позволило бы мне этого сделать. Но тогда…

Додумать я не успела. В ночном лесу быстро становилось светло. Подул более тёплый ветер. А окружавший нас снег быстро таял, открывая взору усыпанную яркими, мелкими цветами поляну.

— Конечно, — всё так же спокойно говорил он, — это мой сон и раньше ты никогда мне не снилась.

Он ещё шире улыбнулся, провёл свободной рукой по моему плечу и тулуп превратился в лёгкий, мягкий плащ. Резким движением он сдёрнул с моих плеч плащ и, продолжая удерживать мою руку, увлёк на несколько шагов от костра.

— Расскажи мне о себе, — попросил он, расстилая плащ на траве и помогая мне сесть.

— Скажи, ты сильный колдун? Из какого ты царства? — спросила, впечатлённая его мастерством. Если он сильнее Мрадомира, то точно сможет меня освободить!

Я спешно стала вспоминать, где находится тот лес, в котором меня держит колдун, чтобы объяснить, как меня найти.

Он улыбнулся, как-то грустно, и ответил:

— Разве что во сне. Я младший царевич одного небольшого царства. Моё волшебство существует только во сне. Если бы только я умел творить магию наяву…

Он замолчал и перевёл взгляд на костёр. А я замерла, чувствуя, как угасает вспыхнувшая надежда. Не сможет царевич колдуна одолеть, сгинет только понапрасну. Да и если это для царевича всего лишь сон, то утром он обо мне просто не вспомнить. Или посчитает прекрасным, но не настоящим видением.

От тоски защемило в груди, а глаза обожгло. Неужели мне и правда суждено сгинуть в том проклятом лесу рядом с безжалостным колдуном?

Ярко светившее солнце внезапно стало быстро меркнуть. Жар от пылающего костра уже не чувствовался так явственно, как прежде. Царевич обернулся ко мне и что-то произнёс, но я уже не слышала его голос. Почувствовала, как сила, которая забросила меня в его сон, дёрнула обратно. Видение так же быстро исчезло, как и появилось.

От неожиданности разжала руку, в которой по-прежнему горела свеча. Та с глухим стуком и плеском упала на поднос. Комната погрузилась в темноту. Луна не то зашла, не то её спрятали тучи. Я обернулась к окну, надеясь увидеть хотя бы звёзды, но небо и правда затянуло. Или это опять чары колдуна.

Вздохнув и снова глянув на поднос, из которого расплескалась вода, я отправилась спать.

Весь следующий день я просидела в библиотеке, пытаясь отыскать среди книг колдуна разгадку произошедшему. Сёстры не говорили, что с помощью заклинания можно перейти в сон суженого. Да и не слышала я, чтобы хоть с кем-то из них такое происходило! Но как это удалось мне?

Больше всего волновал вопрос: получится ли снова? Хотя зачем?

Я мучилась до самой ночи. А когда на небе снова взошла полная луна, уселась перед окном, поставила на колени поднос, взяла кувшин и стала проговаривать заклинание, заливая серебряную гладь водой.

В этот раз тоже пришлось долго водить свечой. Но яркая точка снова появилась на чёрной глади. Она росла, открывая мне царевича. Он сидел вполоборота на той же поляне, где мы с ним расстались в прошлый раз. Он задумчиво смотрел куда-то в сторону. Я осторожно коснулась отражения кончиками пальцев. Затем стала медленно погружать руки, и, когда вода оказалась почти у локтя, меня затянуло в ведение.

— Снова ты, — с улыбкой встретил меня царевич. — Ты так и не сказала мне, как попадаешь в мой сон.

— Через гадание, — ответила я и уселась напротив него.

Царевич вздёрнул одну бровь и снова задал вопрос:

— А где же ты на самом деле?

Его вопрос словно надломил во мне что-то. Впервые за несколько месяцев я почувствовала себя по-настоящему обречённой. Почувствовала себя брошенной и всеми забытой. Отвела взгляд и вздохнула, пытаясь проглотить образовавшийся в горле ком. Почувствовала тёплые объятия и услышала:

— Расскажи мне.

Он так это сказал, что сердце сжалось. Я уткнулась ему в плечо и рассказала всё. Про колдуна, который подкараулил меня у кромки леса, выдернул перо и наложил чары. Про невозможность больше обернуться птицей и взмыть в небо. Про то, что рано или поздно просто зачахну в той избе, в которой он меня запер.

Царевич слушал не прерывая. Я чувствовала, как его тёплая ладонь скользит по спине. Не знаю от этого ли, или, может, оттого, что наконец-то выговорилась, но мне стало легче. Успокоившись и утерев слёзы, я отстранилась от него и произнесла:

— Вот о беде своей я тебе рассказала, а имени твоего так и не узнала.

Царевич усмехнулся, провёл ладонью по плечу вниз и взял меня за руку.

— Иваном меня зовут. И я найду тебя, освобожу из плена колдуна и увезу в своё царство.

— Что ты! Не надо, — пробормотала, снова пряча лицо у него на груди. — Он же колдун. Он тебя погубит!

— На любого колдуна можно найти управу, — погладив меня по голове, произнёс Иван.

Его горячие пальцы скользнули по щеке и чуть надавили на подбородок, заставляя приподнять голову. Я подняла взгляд и увидела его яркие, зелёные глаза. Они лучились обещанием.

— Я найду тебя и освобожу от чар колдуна, — снова проговорил он.

Его голос звучал так спокойно и так уверенно, что я просто не смогла ему не поверить. Раз так, то я буду его ждать. Ждать и помогать всем, чем смогу. Только я собралась сказать ему об этом, как вокруг снова начало темнеть, а после меня выдернуло из ведения.

На этот раз я не выронила свечу. Удержала, сжав пальцы. Воск капнул в воду и образовал причудливую кляксу.

«Я найду тебя и освобожу от чар колдуна», — вспомнила, глядя на плавающую в тёмной воде восковую кляксу. Сердце забилось быстрее. Вот-вот я снова окажусь на свободе. Смогу обернуться птицей! Почувствовать порыв ветра! Увижу Ивана! Увижу его наяву, а не во сне! В моей жизни есть настоящая любовь!

В груди стал разгораться пожар. Но едва он достиг того пика, когда должен был случиться оборот, как чары сковали тело, пронзая болью. На этот раз успокаивать собственную магию пришлось долго. Моя внутренняя птица, как и моё сердце, стремилась к любимому.

Край неба окрасился в тёмный багрянец, когда я, нежно лелея в душе счастье, легла спать. Проснулась оттого, что колдун барабанил в дверь и звал меня.

Вот же принесла нелёгкая!

— Алица! Немедленно открой, или я сам войду!

Я вскочила, запнулась о кувшин, и вода расплескалась по полу. Чертыхнувшись, быстро спрятала поднос под перину, поправила сарафан и только после этого подошла к двери.

— Чего тебе надо, колдун? — постаралась спросить как можно бесстрастнее, но открывать ему не торопилась. Мало ли чего, через дверь оно надёжнее.

— Немедленно открой! — ударив так, что дверь сотряслась, а подпиравший её стул скрипнул, снова потребовал колдун.

— Ты сказал, что это моя светлица и я в ней хозяйка. Я не обязана тебя впускать!

Сухие доски затрещали. Спинка стула прогнулась. Я едва успела отскочить в сторону и прикрыть лицо руками, когда дверь разлетелась в щепки. Колдун быстро и уверенно вошёл в комнату. Дошёл до середины и остановился. Прищурился и осмотрелся. Как собака повёл носом, чуть задержался в направлении окна.

— Ворожила ночью? — цедя слова сквозь зубы, поинтересовался он.

Я молча скрестила на груди руки, впиваясь вспотевшими ладонями в рукава рубахи, и постаралась дышать как можно медленнее. Сердце било набатом, отдаваясь в ушах. Колдун резко развернулся, и мне стоило большого усилия не отскочить от него подальше. Я старательно буравила его взглядом.

Чтоб тебя Леший в твоём лесу же загулял!

Колдун медленно ко мне приблизился и с шумом втянул воздух.

— Ворожила, — протянул он и скривил губы. — Что же ты ворожила, красавица?

— Порчу на тебя навести пыталась, да не вышло.

Колдун усмехнулся и погрозил пальцем.

— Шутишь, значит. Ну шути, — он усмехнулся и резко придвинулся ко мне ещё ближе. Я отошла, но он последовал за мной. Спина упёрлась в стену, а колдун навис надо мной и, всё так же ухмыляясь, сказал: — Интересно, как ты шутить будешь, если я совсем твою магию запечатаю.

— Тогда не видать тебе невесты! Вот как запечатаешь, так сразу же новую можешь искать!

Его угроза так разозлила, что я оттолкнула от себя колдуна и едва не упала. Не то колдун сам подался назад, не то толчок оказался сильнее, чем он рассчитывал, и поэтому отошёл от меня на несколько шагов.

— Тоже верно, — протянул он. — Не хотелось бы терять такую красоту.

Он снова оказался рядом, да так быстро, что я замерла. Его холодные пальцы скользнули по моей щеке.

— Люба ты мне, Алица. Когда-нибудь и я стану тебе люб.

Так же стремительно, как оказался рядом, колдун вышел из светлицы. А я задохнулась от возмущения.

Никогда! Никогда этот старикашка не станет мне люб! Мы, девы крылатого народа, сами выбираем себе избранника! И я своего уже выбрала!