Любовь сквозь мрак. Ничья невеста

– Линн, ты уверена? У тебя ещё есть время, чтобы передумать. – Эйден нежно улыбнулся и взял меня за руку.
– Нет ничего, в чём я была бы так уверена как в том, что хочу выйти за тебя. Или ты сам передумал? – Я посмотрела в его чёрные глаза, но не увидела там ни капли сомнения. Только искреннюю любовь.
Прошло больше месяца с тех пор, как мы покинули Академию. После торжественной церемонии, на которой присутствовали родители всех учеников, кроме Эйдена, мы распрощались с нашим другом. Морт вернулся к себе, а мы с Эйденом отправились в его родовое поместье. Наши опасения не оправдались, и большой дом встретил нас тишиной и запустением. По-видимому Мастер Гранд давно распустил всех слуг, что оказалось нам только на руку. 
Хоть мы и не обсуждали это, но я была уверена, что мы оба склонялись к версии, что Мастер Гранд ещё может вернуться. А поэтому насовсем оставаться здесь нам было небезопасно.
На второй день после нашего прибытия в дом семьи Грандов Эйден вручил мне кольцо-печать с семейным гербом – серебряной рысью, бегущей по золотому полю, и попросил надеть его на указательный палец. Знак того, что я согласна стать его женой. Я ни секунды не сомневалась несмотря на то, что всегда думала, что двадцать лет – слишком рано, чтобы выходить замуж. Но сейчас в этом мире, да и во всех других, Эйден был единственным, с кем я хотела бы провести остаток жизни.
Я не знала, как проходят свадебные церемонии в этом мире, но даже если они не отличались от наших, вряд ли мы закатили бы пирушку. Ни одна живая душа не должна была знать, что я не из этого мира, а я пока была недостаточно подкована, чтобы запросто обмануть многочисленных родных Эйдена. К счастью, все они жили в сильном отдалении от поместья Грандов и Эйден почти не поддерживал с ними связь.
Оказалось, что здесь, чтобы считаться мужем и женой было достаточно обменяться клятвами и провести несложный ритуал, связывающий влюблённых. Люди, в чьих жилах не текло ни капли магии, для этого приглашали специального распорядителя. Но в целом это мог сделать любой маг, так что Эйден заверил меня, что как только он уладит кое-какие дела, мы сразу свяжем себя нерушимыми узами.
Кое-какими делами оказалась покупка дома подальше отсюда – на Солнечном побережье. Эйду пришлось пару раз использовать порталы, чтобы завершить сделку. После этого он несколько часов отлёживался, а я помогала ему восстановить магическую энергию, как умела. Самым действенным способом это сделать было занятие любовью. Я до сих пор поражалась, что гормоны здесь влияют на уровень магии. Сон, хорошая еда и время тоже наполняли мага энергией, но прикосновения, поцелуи и секс делали это гораздо быстрее. 
– А как ты думаешь, почему некоторые маги предпочитают держать при себе пару, а то и тройку любовниц? Всё ради восстановления. 
– То есть ты тоже рано или поздно…
Эйд не дал мне договорить, возвращаясь к прерванному поцелую.
_________________________________________________________________________
История Линн и ее знакомства с Эйденом подробно описана в романе .
_________________________________________________________________________

Первое время Эйд не поддавался на мои уговоры рассказать о доме, который он купил, говоря, что это будет для меня сюрпризом, но в итоге я его убедила.
– Только представь: золотая листва на деревьях круглый год, жёлто-оранжевый папоротник под ногами, внизу, под каменистым обрывом небольшая бухта с белоснежным песком. Чуть вдалеке – крошечный городок, где нас никто не будет знать. И наш дом. Небольшой, но много ли нужно нам двоим? Каменные стены, нагретые солнцем, три комнаты и широкий двор. Обещаю, тебе непременно понравится!
Я с нетерпением ждала дня, когда мы сможем туда отправиться. Но Эйден настоял на том, чтобы провести свадебный обряд в семейном поместье.
– Хочу, чтобы в новом доме ты появилась уже в качестве моей жены.
– А что я буду там делать? Просто быть твоей женой и тихо сидеть в четырёх стенах, не показываясь на людях?
Он засмеялся. В тёмных глазах блеснул огонёк.
– Увы, нам придётся начинать с нуля. Денег моего отца хватило бы, чтобы ни дня не работать, но почти всё лежит в закрытых хранилищах, куда никому, кроме него, нет доступа. Того, что есть в доме, хватит на первое время, но потом нам обоим придётся честно трудиться.
– И как же мне зарабатывать? Ты отличный алхимик, тебе даже задумываться не нужно над профессией. А что могу я? Если только в какой-нибудь лавке полы подметать, или в таверне кружки с пивом разносить.
– Линн, у тебя есть то, что недоступно очень многим. Ты можешь продолжать заниматься переводами с латыни. Правда, придётся поискать тех, кому это может понадобиться, но, поверь, платить за это будут столько, что ты станешь ещё богаче меня.
– Мне кажется, от латыни меня скоро начнёт тошнить.
– Ты всегда можешь пойти мести полы. – Эйден прижал меня покрепче к себе. – Но, думаю, до этого не дойдёт.
Время шло, и, наконец, настал последний день перед одним из самых важных событий в моей жизни. Утром мы должны были произнести клятвы, а почти сразу после этого – через портал шагнуть к новой жизни. Я не хотела особо наряжаться ради нескольких минут, но Эйден настоял, чтобы на мне было белое платье – в этом традиции наших миров были одинаковы. Несмотря на то что весь месяц я безвылазно сидела в доме, выбираясь на прогулку только по большому, но давно заросшему саду, Эйден приобрёл несколько комплектов одежды, включая как красивые, но практичные платья, так и дорожные штаны со сменными рубашками. Обувь, пояски, пара плащей, дорожная сумка – всё это он приносил после каждой вылазки в ближайший город. Я уже умоляла его перестать покупать мне одежду, но он даже не слушал.
И теперь я складывала всё это, пытаясь уместить в сумку, чтобы завтра не тратить время на сборы. Оставила только белое платье с жемчужной вышивкой на корсете и невесомым струящимся подолом. Длинные рукава из тончайшего шифона спадали почти до земли, атласные наплечники, как и корсет, были ушиты жемчугом. Я снова и снова любовалась на это произведение искусства и боялась даже подумать, сколько оно могло стоить. Не удержалась, отложила сборы и решила в последний раз примерить платье.
Оно сидело идеально. Даже с растрёпанными волосами и без грамма косметики, я была похожа то ли на принцессу из сказки, то ли на фею. Залюбовалась на себя в зеркало и не заметила, как дверь в комнату открылась.
– Боги, Линн, ты восхитительна!
– Нет! Эйден, не смотри!
Он послушно отвернулся, но с тревогой спросил:
– Милая, что случилось?
– Жених не должен видеть невесту в платье до свадьбы!
Он тут же повернулся ко мне, окидывая меня взглядом и улыбаясь.
– Опять глупости из твоего мира?
Я поджала губы. Пусть глупости, но мне не хотелось бы, чтобы что-то испортило такой важный день. Эйден подошёл поближе и провёл рукой по моей щеке.
– Я знаю, что ты волнуешься. Поверь, я волнуюсь не меньше. Но поверь, всё будет хорошо! Обещаю тебе!
Я подождала, пока он не выйдет, и со вздохом переоделась. Надеюсь, он прав, и наши дурацкие приметы в этом мире не работают.
Но стоило мне затолкать в сумку последнюю рубашку, дверь снова распахнулась. На этот раз Эйден не улыбался. Он держал в руках какой-то клочок бумаги и спросил тоном, от которого у меня упало сердце:
– Линн, что это?

Я присмотрелась. Кусочек пергамента, с записанной на нём формулой перемещения. Та самая, верная формула, которую мы обнаружили в доме Мариуса Торнсвада. Та самая, что могла бы вернуть меня в мой мир, если бы у меня были магические силы. Эйден стоял, держа её перед собой. Лицо побледнело, губы сжались.
– Ты хочешь вернуться в свой мир?
– Нет! Нет, Эйден, конечно, не хочу!
– Тогда зачем ты её хранишь?
Я не могла ответить на этот вопрос. И правда, зачем? На случай если всё станет плохо и Эйден разлюбит меня? На случай если я, хотя такого просто не может произойти, разлюблю его? Эта запись лежала у меня в одной из книг, которую я нагло стащила из Академии. Запасной план на самый кошмарный случай, не больше.
– Линн, ты хочешь однажды покинуть меня и вернуться?
Я подбежала к нему, выхватывая бумажку, обнимая его за шею.
– Эйден, я люблю тебя! Я ни за что не хочу с тобой расставаться, ты же знаешь это! Просто… Я не знаю! Это единственное, что сейчас связывает меня с моей прошлой жизнью.
– Я не хочу тебя потерять, Линн. Пообещай мне, что этого не случится!
Он обхватил меня руками, прижимая к себе.
– Обещаю, Эйден! Я никуда не уйду, пока я нужна тебе. – Последнюю часть я выдохнула совсем неслышно.
Мы закончили сборы ближе к полуночи. Эйден прошёлся по дому, возвращая его в то состояние, в котором он был до нашего прибытия. Всё это время я прятала в кармане клочок пергамента с формулой. Эйд отдал его мне, но я никак не решалась его уничтожить.
– Линн, давай спать, завтра важный день.
Он улыбнулся мне, снова привлекая меня к себе.
– Самый важный. Эйден, если хочешь, я избавлюсь от этого. – Я достала обрывок из кармана. Разгладила его и в последний раз пробежалась взглядом по надписи. “Тёмный Мессия, я вверяю тебе свою душу и прошу тебя забрать меня из бренного мира.” Теперь мне это не нужно. Моё место в этом мире, рядом с любимым.
Я вложила пергамент в раскрытую ладонь Эйдена. Он вопросительно посмотрел мне в глаза, и я кивнула. Мне не нужен запасной план.
Бумага вспыхнула и истлела, не оставив после себя и пепла.
Я открыла глаза в полной темноте. Рано проснулась? Опять от волнения не смогла спокойно спать до утра? Пошарила рукой рядом с собой, но Эйдена не обнаружила. Неужели, ему тоже не спится?
Опустила ноги на пол, но под ступнями ощутила не привычный истёртый ковёр, лежавший в спальне Эйдена, а что-то гладкое. Знакомое ощущение. Почти забытое, но такое знакомое. Я встала и зажмурилась, давая глазам привыкнуть к темноте. А когда открыла глаза, чуть не закричала.
Сложенный диван с бежевой обивкой, рабочий стол, на котором громоздился большой монитор, фотографии в рамках, развешанные над столом, полки с учебниками – моя комната. Нет! Не может быть! Я вернулась?

Я включила свет, убедившись, что стою в своей комнате, в своём родном мире. Бросилась к телефону, проверяя время и дату. День, точнее ночь перед экзаменом по латинскому. Нет, нет, нет!!! Мне что, всё это приснилось? Просто затяжной кошмар из-за стресса?
Я потёрла шею и наткнулась пальцами на шрам на плече. Стянула футболку и посмотрела в зеркало. Нет, это точно не был сон. Затянувшийся, но ещё видный след от зубов Эйдена, когда его тёмная сторона одержала над ним верх и решила попробовать на вкус мою кровь. Я поднесла к глазам правую руку. На указательном пальце красовался перстень с серебряной рысью.
В носу защипало, а я сжала кулаки, сдерживая крик отчаяния. Это всё было по-настоящему. Но каким-то образом я вернулась. Последнее, что я помнила, была улыбка Эйдена, перед тем как я закрыла глаза, засыпая в его объятиях.
Я так хотела вернуться домой, но это было два месяца назад. Тогда это было единственным вариантом – оказавшись в чужом мире, где меня ждала лишь смерть, всё, чего я желала – это найти путь обратно. В привычную жизнь, где самым страшным было завалить экзамен. Теперь же я отчаянно рвалась обратно в мир, в котором существовала магия, в котором существовал Эйден. Тёмный Мессия, какого хрена? Почему именно сейчас?
Не понимая, что делаю, я быстренько оделась, надела кроссовки и выбежала из дома. Небо только начало светлеть, когда я бежала в сторону университета. Мне нужно вернуться! Во что бы то ни стало! Моё сердце осталось рядом с Эйденом, и я не хочу снова переживать всю боль расставания. Что я буду делать под дверями закрытого университета, я не знала. Если понадобится, выбью окно, лишь бы попасть внутрь, найти в нужной аудитории ту самую надпись и вернуться. Пока не стало поздно. Пока этот мир снова не оплёл меня своей привычной жизнью, не заставил поверить, что моё место здесь – среди родных, немногочисленных друзей и учёбы.
Я бежала по пустой улице, удивляясь полному отсутствию автомобилей или людей. Даже самой глубокой ночью на улице кто-то есть.
Впереди мелькнула знакомая фигура. Я на миг притормозила, переводя дыхание, но разглядев в предрассветной дымке привычную чёрную форму, рванула вперёд. Задуматься о том, откуда в моём мире Эйден, было некогда. Сейчас важно было догнать его, но сколько бы я ни бежала, его фигура не приближалась ни на метр. При этом сам он не ускорял шага.
– Эйден! – Я закричала, пытаясь привлечь его внимание, но он даже не обернулся. – Эйден, подожди!
Я проснулась от собственного крика. Очередной кошмар. Всего лишь кошмар. Тревожные сны последнее время почти не снились, так что я перестала пить успокаивающий настой, который Эйден давал мне ещё в Академии, и вот, пожалуйста. Перенервничала из-за вчерашнего разговора, из-за сегодняшней церемонии. Шумно выдохнула, увидев перед собой привычный интерьер спальни. Я всё ещё в поместье Грандов, я там, где и должна быть.
За окнами было светло, странно, что Эйден меня до сих пор не разбудил. Или даёт выспаться перед важным днём? Я с трудом ориентировалась во времени, а часов в этом мире почти не было. Но розоватые отсветы давали понять, что солнце поднялось не так давно, значит, сейчас около восьми утра.
Я провела руками по лицу, избавляясь от остатков кошмара. Вернуться в свой мир и потерять Эйдена – сейчас я не могла придумать, что может быть хуже. Поднялась с постели, пробежала вниз по широкой мраморной лестнице, заглянула в ванную. Эйдена не было видно ни в зале, ни на кухне. Он говорил, что хочет провести церемонию в саду в увитой разросшимся плющом беседке, значит, наверняка сейчас там, заканчивает последние приготовления. Хорошо, мне тоже пора привести себя в порядок.
Я поднялась обратно в спальню, достала белое платье. Пока одевалась, поправляя корсет и разглаживая подол, вспоминала наш разговор про церемонию. Я хотела пригласить Морта, но Эйден внезапно воспротивился.
– Милая, я очень хочу, чтобы в момент произнесения клятв, мы были наедине. Не хочу делить этот момент ни с кем другим.
– Но это же Морт! Мой единственный друг здесь.
– Тем более! Прости, но вы с ним…
– Так ты ревнуешь? – Я с удивлением посмотрела ему в глаза. Эйден кивнул.
– Конечно, ревную!
Я смотрела на себя в зеркало то собирая, то распуская волосы. В итоге решила оставить их свободно лежать на плечах. Ну всё, я готова. Осталось лишь найти Эйдена.
Я вновь спустилась по лестнице и прошла ко входной двери. Между створок желтела какая-то бумажка. Я, не задумываясь, вытащила её, открывая дверь и впуская в дом поток утреннего воздуха. Аккуратный почерк Эйдена, ровные строчки, ни единой помарки. Прочла раз, сглотнула. Не поверив, пробежалась по строчкам ещё раз. Схватилась за ручку двери, опускаясь на каменный пол. Снова и снова складывала обычные слова в страшную правду, не веря в происходящее. А потом свет вокруг померк.

Раньше я думала, что пять стадий принятия проходят лишь люди, столкнувшиеся со смертью. Потерявшие близкого или сами находящиеся на границе жизни и смерти. Но никак не те, кто столкнулся с предательством любимого человека. С обычным, казалось бы, расставанием. Это ведь всего лишь… всего лишь…
Стадия первая: отрицание
Я очнулась на холодном полу. Открытая дверь хлопала на ветру, а с улицы в дом заползла темнота. Сколько я здесь пролежала? Что произошло? Воспоминание рухнуло на плечи, пригвоздив к мрамору. Записка. В темноте нельзя было разобрать ни слова, так что пришлось подниматься. Ноги держали с трудом, колени дрожали, а к горлу подкатывала тошнота. Нет, мне показалось. Этого не могло произойти. Эйден не мог такого написать.
Я доковыляла до стола, на котором стояли свечи, и долго соображала, чем их зажечь. Вспомнила, что где-то в комоде на кухне были спички. Ушла в кухню, потом подумала, что нужно было прихватить канделябр с собой, вернулась в холл. Развернулась на месте, не понимая, куда идти – за свечами, или за спичками. За что хвататься? Что делать? Нет-нет-нет, держи себя в руках, Линн. Элина. Это недоразумение. Нужно только зажечь свет, всё прояснится. Он не мог…
Спички нашлись там, где я и предполагала. Я потрясла коробок – слишком мало. Высыпала спички на ладонь и пересчитала: всего пять. Вернулась в холл, дрожащими руками с четвёртого раза зажгла одну свечу, другую, третью. Сглотнула, не решаясь вновь прочитать то, что ждало меня в записке. Нет, я должна убедиться. Это просто ошибка. Наваждение.
Ровный уверенный почерк. Я не раз видела свитки Эйдена, пока мы были в Академии. Ни одной помарки. Ни единого пятнышка. Ни одной дрогнувшей завитушки. Он был спокоен, когда это писал. Спокоен и уверен в своих словах. Нет. Нет! Нет!!
Стадия вторая: гнев
Какого хрена происходит? Почему он так со мной поступил? Он думал, что это отличная идея – дождаться, пока я не надену свадебное платье, а потом сказать правду? Ну если он так думал – он полный идиот! Я схватила тяжеленный подсвечник и побежала на второй этаж, путаясь в длинном подоле. Грохнула канделябром о комод и стала срывать с себя тонкие кружева. Ткань затрещала под пальцами, но я не ослабила хватку. Наоборот, с яростью тянула и рвала прозрачный шёлк, заставляя тот опадать лоскутами. По лицу потекли слёзы. Я кричала во весь голос, осыпая Эйдена всеми известными проклятиями. Наконец, мне удалось избавиться от платья, тогда я взялась за комнату. Нашарила на комоде тяжёлую шкатулку и швырнула её в зеркало, которое издевательски показывало мне обнажённую девушку с тёмными волосами и перекошенным от боли лицом. Серебристые осколки с шумом хлынули на ковёр. Следом на пол полетели ящики комода, теряя по пути вниз своё содержимое. Какие-то бумаги, одежда, простыни – всё валилось в одну кучу. 
Я с трудом подавила желание поднести к этой груде вещей свечу и выйти на улицу, посмотреть, как полыхает красивое здание.
Когда силы кончились, я поняла, что замёрзла. Осторожно ступая по ковру, стараясь не задеть осколки, дошла до своей сумки, вытряхнула из неё удобные штаны и рубашку. Взяла все вещи с собой и покинула спальню, в которой мы с Эйденом провели вместе целый месяц. Спать здесь я точно больше не лягу.
К счастью (о да, как же я была счастлива этому факту!) в доме было немало гостевых комнат. В одной такой я и забралась под одеяло. Оно неприятно пахло затхлой тканью, но мне было наплевать. Слёзы так и продолжали литься, хотя на рыдания у меня уже не осталось сил. Заснула я, зарывшись лицом в мокрую подушку.
Стадия третья: торги
Утро принесло тупую боль в груди и полное онемение в душе. Я поднялась с кровати и побежала вниз, надеясь, что он вернулся. Что если я хорошо поищу, я смогу его найти. А там мы все выясним. Поговорим, всё обсудим, решим все вопросы. Если он не хочет жениться – ничего страшного! Я ведь тоже не ярая фанатка брака. Мы можем просто остаться тем, кем были до этого. Обычной парой. Просто парнем и девушкой, любовниками, друзьями. Но он должен знать, как он мне дорог. Неужели, он этого так и не понял? Если так, я всё ему объясню. Мне не нужен статус его жены, не нужны деньги его отца. Мне нужен он сам!
Я выбежала на улицу, не замечая, что мокрая от росы каменная дорожка холодит босые ноги. Добежала до беседки, облазила все кусты, ища хоть что-то, что могло указать на то, что Эйден был здесь вчера. Ни следа.
Может быть, с ним что-то случилось? Кто-то заставил его написать это? Я вспомнила дурацкую книжку про вампиров. Там герой тоже порвал со своей любимой, пытаясь защитить её от себя же. Но Эйден не мог этого сделать. Он ведь нормальный, адекватный парень! Да и он знает, что мне грозит бóльшая опасность, если его не будет рядом. Да, у него тоже есть тёмная сторона, но она больше месяца не проявлялась. Он полностью подавил эту тьму. Мы не раз в этом убеждались. Теперь Эйдену ничто не мешало испытывать любые эмоции. Мы успели несколько раз крупно поссориться и очень даже бурно помириться, и за это время не было ни единого признака того, что темнота в нём прорывается наружу. Нет, дело не в этом! Кто-то заставил его это сделать! Нужно только понять, кто и каким образом!
Стадия четвёртая: депрессия
На третий день я перестала обманывать себя. Боль в груди расползалась с каждой секундой после пробуждения, заволокла сознание и заставила корчиться в постели, сжимая кулаки так, что на ладонях оставались розовые полумесяцы от ногтей. Я не знала, что может быть настолько больно. Даже когда я думала, что Эйден забыл о своих чувствах ко мне, было не так. Я не подозревала, что во мне может уместиться столько слёз. Рыдая до хрипа, до судорожного глотания воздуха ртом, до головокружения, я надеялась, что вот-вот и мне станет легче. Невозможно же столько плакать и не почувствовать ни капельки облегчения. Но с каждым выдохом становилось лишь больнее. Меня словно выворачивало наизнанку с каждой секундой, проворачивали в груди ржавый металлический штырь, погружая в океан страданий.
Когда стало тяжело дышать от хрипа, я начала надеяться, что сейчас просто умру. Но невыносимая боль доказывала, что я всё ещё жива. Я ненавидела себя, пытаясь понять, почему? Почему? ПОЧЕМУ???
Ответов не было. 

Стадия пятая: принятие
На шестой день я поняла, что голод рано или поздно оказывается сильнее любых чувств. Всё это время я питалась лишь водой из кувшина в ванной комнате. Не думая даже, насколько она несвежая. Просто заходя в уборную, поливала себе руки, пытаясь умыться и разлепить опухшие от слёз глаза, заодно делала пару глотков, облегчая пересохшее от рыданий горло. 
На кухне нашла кусок засохшего хлеба. Половину головки сыра и пару кусков вяленого мяса в холодной комнате, заменяющей холодильник. Всё остальное успело подпортиться. Сгрызла нехитрый обед, запивая всё отменным белым вином прямо из горлышка. Напиться – отличная идея. Странно, что она не пришла мне в голову раньше.
Надежда, что Эйден вернётся, сдохла в мучениях. Я бы последовала её примеру, но какой от этого толк? Может быть, я хотя бы смогу понять, почему. Хотя и в этом смысла было не больше. Если бы он хотел, он бы поговорил со мной и всё рассказал. Но он оставил только эту записку. Мне даже не нужно было её читать. Слова запеклись перед моими глазами кровавыми буквами.
“Линн, я должен признаться тебе. Мне надоело играть с тобой в любовь. Я думал, что это приведёт к чему-то, но я ошибался. Я не люблю тебя и никогда не любил. До сих пор не могу понять, как ты могла в это поверить. Ты никто в этом мире. Никто для меня. Кроме твоей крови, в тебе нет ничего примечательного, но и ради неё мне не хочется с тобой возиться. Желаю тебе выжить – было бы жалко потраченных на тебя усилий. И я бы не советовал тебе долго задерживаться в этом доме. Кое-кто может вернуться и будет рад обнаружить попаданку прямо в своих руках.”
Я допила вино и аккуратно поставила бутылку в сторону. Сжала кулаки и с шумом выдохнула. Он ушёл. Эйден ушёл от меня.

Несмотря на яркий день за окном, в лавке царил сумрак. Алисия Янг тратила немало сил, чтобы поддерживать нужную температуру и уровень света – многие зелья не переносили тепло, некоторые могли испортиться от яркого света, а маленькая кладовка, где можно было хранить особо чувствительные смеси и без того была забита до отказа травами, ингредиентами и всевозможным инструментом, которые младший Янг использовал для создания зелий и порошков. 
Тоненько звякнул колокольчик, и Мортимер недовольно вздохнул. Стоило старшей сестре, которая обычно стояла за прилавком, отлучиться, обязательно кто-то приходил, отрывая его от процесса. И ладно это была бы одна из юных красоток, которые любили заглядывать в алхимическую лавку по какому-то надуманному поводу: чаще всего они просили сделать им отвар на заказ, а когда он уточнял, какое же именно они хотят, почти все краснели и называли любовное зелье. Морт любил этих дурочек. Они были наивны, доверчивы и чаще всего хороши собой, а ему после Академии слишком уж не хватало женского внимания. 
Алисия строго следила за тем, чтобы младший брат не валял дурака и не отлынивал от работы: в будущем именно ему предстояло стать хозяином семейной аптечной лавки, и Алисия переживала, что Мортимер просто не удержит дело на плаву. Она пару раз пыталась серьёзно поговорить с братом, но он отмахивался и задавал один и тот же вопрос:
– Почему ты сама не хочешь вести дела?
Алисия вздыхала и говорила, что в семействе Янгов, как и во всей Империи давно заведено, что главным наследником становится сын. Даже если он сам непутёвый донельзя, и у него есть три старшие рассудительные и ответственные сестры. 
На этот раз на пороге оказалась седовласая старушенция, сгорбленная и скрюченная так, будто кто-то жестокий завязал её в узелок, да так и оставил. Мортимер распустил рукава рубашки, скрывая татуировки на руках – Алисия всегда ворчала, когда он отпугивал своим видом посетителей. На что Морт неизменно огрызался, что его дело – варить зелья в скрытой от глаз посетителей второй комнате. А этим он может заниматься хоть голым. Но всё же сдался под давлением сестры и вытащил из ушей и брови весь пирсинг, сменил причёску на более приличествующую будущему владельцу семейного дела, и стал чаще надевать рубашки с длинным рукавом.
Морт бросил взгляд на своё отражение в стеклянной дверце шкафчика, недовольно цокнул языком и вышел к прилавку.
– Доброго дня, мадам. Что вас интересует?
Старушке пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Да вот, хотела узнать, что за негодяй продал моей Илоне плохой отвар, что она теперь каждый день сюда бегает и всё никак не может вернуть деньги?
Старушенция вытащила руку из-под плаща, в ней оказалась зажата крепкая сучковатая палка. Мортимер нахмурился. Ещё никто его не обвинял его зелья в плохом качестве. Наоборот, стоило кому-то сделать здесь покупку, в другие лавки он больше не возвращался.
– Прошу прощения, мадам, но мне кажется, вы ошибаетесь.
– Как же, ошибаюсь! Почему тогда Илонка каждый день здесь околачивается
Мортимер нахмурился. Имя показалось ему знакомым, но он никак не мог вспомнить… колокольчик снова звякнул и в лавку ворвалась худенькая черноволосая девушка, резко замерла на пороге, когда старушка обернулась на звук.
– Бабуля? Что ты здесь делаешь?
Мортимер хмыкнул. Так вот что за Илона. Девчонка, слишком молодая, чтобы он обратил на неё внимания, и упорно этого внимания добивающаяся. Каждый день она битый час слонялась по лавке, рассматривая пузырьки всевозможных форм, пытаясь прочитать мудрёные названия, и краснея всякий раз, когда Мортимер выглядывал в торговый зал по какому-то делу. Ничего в итоге не покупала, чем сильно раздражала Алисию. Но гонять мелкую она не решалась – мало ли чья дочь окажется. А портить репутацию из-за одной влюблённой дурочки было неразумно. 
Пока Илона с бабкой молча таращились друг на друга, вернулась Алисия, и Мортимер оставил ей разбираться с глупой ситуацией, скрывшись за дверью подсобки. Вернулся к недоваренному зелью, хорошенько перемешал, добавил пару щепоток серой пыли и сел на высокий стул, глядя, как в прозрачной колбе искрятся золотистые завихрения, постепенно бледнея и обретая непрозрачный белый цвет. Редкая штука. Редкая, сложная и от этого дорогая. “Линн задолжала мне такую”. Вспомнилась та ночь, когда они втроём пытались пробраться в дом Инквизитора. Морт прикрыл глаза, оживляя в памяти события тех недель. Появление Линн, побег из Академии, одна из его самых мучительных смертей за всё время, чудесное спасение и отъезд этих двоих после окончания Академии. Лучший друг и она – девушка из чужого мира. Она так смущалась и злилась, когда он звал её “любовь моя”, а потом пообещала никогда его не забывать.
Но теперь он, кажется, и сам себя забыл. Стал примерным сыном и братом. Образцовым зельеваром, скучным помощником в семейной лавке. Времени на прежние безумства уже не оставалось. Да и родители постоянно напоминали о необходимости держаться в рамках общественных правил. Так что все любовные похождения остались в стенах Академии, а здесь ему приходилось довольствоваться лёгким флиртом да украдкими поцелуями и объятиями с особо податливыми поклонницами.
Иногда ему казалось, что он с лёгкостью променял бы свою скучную жизнь на безумное путешествие в компании Эйдена и Линн. Но и те уже наверняка женаты и вовсю изображают образцовую семью.
Мортимер встал со стула, перелил готовое зелье в высокую тонкую бутылку, тщательно закупорил и залил сургучом. Поставил в шкаф за стекло, убрал всё лишнее со стола и открыл толстенную книгу с заказами. Пробежался глазами по списку, выбрал самое сложное и распахнул дверь в кладовку. В глубине торгового зала снова звякнул колокольчик. Потом раздался испуганный вскрик Алисии, и Морт мгновенно вылетел в зал, собирая на ладони яркий огненный шар.

Эйден
Я бы многое отдал за то, чтобы посмотреть на её выражение лица, когда она прочитает моё послание. Почти всё, кроме своей свободы.
Сперва я хотел её убить. Но этот сопляк, запертый сейчас внутри, был слишком слаб, чтобы увидеть всё моими глазами и бесконечно умирать самому, не имея возможности меня остановить. Да и удовольствие от убийства было бы слишком коротким, слишком слабым, как она сама. Мортимер хотя бы давал мне время поразвлечься, сопротивлялся. С ним было весело играть. А ещё веселее было то, что он каждый раз возвращался. Но всё когда-нибудь заканчивается. Мне стало надоедать, хотелось хоть раз увидеть перед собой мёртвое тело, которое не оживёт потом. Убить кого-то, чтобы точно знать – это навсегда.
Я ждал почти два месяца, чтобы Эйден перестал каждый вечер прислушиваться к себе. Ко мне. Я терпеливо скрывался, копя в себе его сомнения, его страх и его страсть. Он так переполнялся эмоциями, что я давился слюной, желая проявиться и вновь завладеть его телом. По какому праву он был главным? Мы появились на свет одновременно, но он всегда подавлял меня, а окружающие, да и он сам, считали меня помехой, от которой нужно избавиться. Мне доставались лишь редкие минуты на свободе, когда его захлёстывали эмоции и он не справлялся. В те моменты я радовался даже такой малости, что причиняю ему боль уже собственным появлением. Но ему каждый раз хватало сил погрузить меня обратно во тьму. Каждый раз кроме этого. Он, сам не зная этого, копил в себе все переживания, напитывая меня силой. Расслабился, уверенный, что эта прекрасная любовь к той девчонке и страх её потерять подавила меня окончательно. Ха! Как будто это было возможно!
Я поменялся с ним местами, пока он стоял в саду, переживая одновременно счастье, страх и сомнение. Он даже понять ничего не успел, не говоря уже о том, чтобы попытаться сопротивляться. Я дождался, когда наверху всё стихнет, и поднялся в спальню. Она спала так крепко, что не почувствовала, как я несильно сжал её шею. Под пальцами в жилах стучала кровь, так и тянуло сжать до хруста и выпустить Эйдена. А потом наслаждаться его страданиями. Но свобода была дороже. Теперь я ни за что не позволю меня подавить. 
В Столицу я дошёл за три дня. По пути понял, что главный минус постоянного бодрствования в том, что тело нуждалось в отдыхе и пище. Но я предусмотрительно прихватил из дома сбережения Эйдена. В том числе и для того, чтобы ещё немного насолить девчонке. Когда в ближайшем трактире я выложил сразу десяток золотых, хозяин заискивающе посмотрел на меня, и сам побежал показывать мою комнату, повторяя, что я могу остаться на две недели, а если мне что-то понадобится, мне нужно лишь сказать ему. Первые сутки я проспал – силы восстанавливались слишком медленно. Раньше мне не приходилось задумываться о таких мелочах, но я подумал, что в дальнейшем стоит быть аккуратнее. Неизвестно, как физическое состояние может сказаться на удерживании Эйдена взаперти. А мне не хотелось, чтобы он вернулся в самое неподходящее время. Я только вырвался на свободу и жаждал ощутить её в полной мере.
Столица была огромна. Весь день я ходил по широким улицам богатого района, ловя на себе взгляды девушек – кажется, охотиться здесь мне будет проще, чем я думал. Но для начала стоило получше изучить мои новые охотничьи угодья. Главной проблемой мне виделось большое количество стражи, которая патрулировала район. В квартале, где располагался мой трактир, их было в разы меньше. Ничего, теперь у меня было полно времени, чтобы не спеша осмотреться и подготовиться. 
Но возможность как следует развлечься выпала мне уже следующей ночью. Я возвращался к трактиру короткой дорогой – через какие-то тёмные, узкие и воняющие отбросами закоулки, когда сзади раздались шаги.
– Эй, приятель, не подкинешь деньжат? – сиплый голос явно немолодого пропойцы.
Я обернулся. В тусклом отсвете окна соседнего дома увидел высокого, выше меня, мужчину. Тот стоял, улыбаясь щербатым ртом, потом сделал небрежный жест и в руке сверкнула сталь.
– Я вижу, у тебя денег полно, а вот ума не очень, раз шляешься здесь по ночам.
Он двинулся ко мне, а у меня радостно забилось сердце. Как славно! Моя первая жертва сама идёт ко мне в руки. Тем более, в таком месте, где если даже кто-то и услышит крики боли, ни за что не высунет носа наружу.
Я легко скользнул в сторону, пропуская несчастного чуть вперёд, стальной хваткой вцепился ему в руку, заставляя нож с глухим звоном упасть на камни, и схватил его за горло, припечатывая к стене. В темноте было плохо видно, но в его глазах было столько удивления, смешанного с болью, что мне и присматриваться не пришлось. Его хрип быстро оборвался, когда я сжал пальцы, ломая ему шею. Жаль только, что сил было недостаточно, чтобы мои пальцы пропороли его кожу – очень уж хотелось ощутить тёплую кровь на своих руках. Но для первого раза было достаточно. Я отпустил руку, и тело кулем свалилось мне под ноги. Пнул я его больше для собственного удовольствия, чем для проверки – можно было не сомневаться, что он больше никогда не поднимется. Я подобрал упавший нож, сунул за пояс и продолжил путь в трактир. Мне определённо начинала нравиться такая жизнь.

Линн
Сборы были недолгими. Да мне и собирать было нечего – сумка с одеждой, из которой я повыбрасывала все платья и неудобные туфли, да немного серебряных и медных монет, которые я выскребла изо всех углов этого огромного дома. Эйден забрал всё, что мы собирались взять в новый дом. На глаза навернулись слёзы, но я затолкала тоску поглубже, не позволяя себе возвращаться к каким-либо чувствам. Не сейчас.  Ещё успею наплакаться. Сейчас нужно было думать о выживании. Одна я точно не справлюсь. А во всём мире мне может помочь лишь один человек. Значит, нужно идти в Шатстед. И на время забыть о своей боли. Нужно вспомнить всё, чему я училась последние месяцы – притворяться, чтобы выжить. Мимикрировать, сойти за местную, чтобы ни одна душа не догадалась, кто я.
Удобная обувь – не в пример той, что была на мне в Академии, рубашка с высоким горлом, широкая длинная юбка. Я надела бы штаны, но здесь подобное сразу привлекло бы внимание. Больше часа я потратила на то, чтобы найти кольцо, которое в сердцах куда-то зашвырнула. Совсем не хотелось вновь надевать его на палец – слишком ярко вспыхнули воспоминания того момента, когда Гранд вручил мне его. Но оно могло послужить хоть какой-то защитой от любопытных взглядов. Если окружающие будут считать, что у меня есть жених, возможно, не придётся отвечать на вопросы, что делает одинокая девушка в дороге. 
Я заплела волосы в косу, сунула в сумку остатки чёрствого хлеба и пару жухлых яблок, что нашлись в корзинке в кладовке и вышла из дома. Впереди была дорога, которая, судя по моей новой самодельной карте, займёт не один день. 
Дорога казалась бесконечной, но самым сложным было не озираться испуганно по сторонам и не оглядываться каждую минуту, чтобы убедиться, что мне ничего не угрожает. Я впервые осталась одна в этом мире. Без Эйдена, без Морта. Без защиты каменных стен и крепкой двери маленькой комнатки в Академии. Без надежды, что всё будет хорошо. И пусть сейчас видимой опасности не было, ощущение чужеродности в этом мире не давало мне покоя. В груди вновь возникло жгучее желание вернуться домой. В мир, где есть мобильная связь, такси и ин-тер-нет – насмешливый голос Эйдена прозвучал в голове. Сердце сдавило так, что я резко остановилась, пытаясь вспомнить, как дышать. Тот, ради кого я оставила попытки найти путь домой, где была вся моя жизнь. Ради которого хотела остаться в мире, где мне грозила опасность уже из-за того, что я не отсюда. Единственный человек, которого я полюбила, уничтожил меня в одно мгновение. А теперь я даже вернуться не могла. 
Кто-то явно нагонял меня судя по шороху шагов за спиной. Я напряглась и обернулась. Крепко сложенный мужчина, казалось, просто шёл в том же направлении, что и я. Но когда он поравнялся со мной и мазнул по мне взглядом, мне стало не по себе. 
– Куда такая красавица идёт в одиночестве?
Я растянула губы в улыбке, вспомнила название ближайшего города и постаралась, чтобы голос не начал дрожать.
– В Инасмонте меня ждёт жених.
– И как же он отпустил тебя без провожатых?
Я пожала плечами.
– Он знает, что дорога безопасна, к тому же меня должен встретить его дядя – новый начальник городской стражи, может быть, слышали о нём? Самый сильный огненный маг, вот только характер очень уж вспыльчивый.
Я сочиняла на ходу, надеясь, что незнакомец не в курсе реального положения дел у той самой городской стражи. Но мне повезло – мужчина просто пожелал мне удачи и ускорил шаг. Я выдохнула с облегчением и стиснула руки, стараясь унять дрожь.
До того самого Инасмонта – первой остановки на пути в Шатстед – я добралась без приключений. Нашла самую дешёвую гостиницу, в которой пришлось оставить треть своих средств. Ещё часть денег ушла на то, чтобы купить флягу и запас еды в дорогу.
Сидя в тесной комнатушке, где из мебели была только скрипучая кровать на кривых ножках, я пыталась прикинуть, хватит ли мне денег добраться до Шатстеда. Если экономить еду и ночевать в подобного вида тавернах, хватало в упор. Но если я не смогу найти Морта в первый же день, придётся искать какую-то работу в обмен на еду и ночлег. Да даже, если я встречу друга сразу же, как прибуду в город, работу всё равно придётся найти – не буду же я жить на содержании у Янга. Вот только что я могла? Эйден говорил, что я могу переводить книги на заказ, но теперь я вряд ли могла воплотить эту идею.
Я забралась на кровать с ногами и обняла коленки. Тоска расползалась от сердца по всему телу. Руки начали неметь, а в голове звенела пустота. Хотелось плакать, но слёзы будто кончились. Совершенно одна в чужом, опасном мире – что могло быть хуже? 

Как только небо начало светлеть, я поднялась с постели. Нужно было идти дальше. Чем быстрее я найду Морта, тем быстрее почувствую себя в безопасности.
Дорога казалась бесконечной, ноги гудели, но я заставляла себя двигаться дальше. Усталость от бессонной ночи заполняла голову, не давая пробиваться мыслям об Эйдене, не пуская воспоминания о том, что ещё несколько дней назад я была счастлива. Шаг, за ним другой. Монотонное переставление ног, мерное дыхание, шум леса и начинающийся дождь – всё сливалось воедино, и скоро начало казаться, что я иду уже целую вечность, но ничего не меняется, а я остаюсь на месте. “Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее”. Слова Чёрной Королевы никогда раньше не казались такими верными, как сейчас. Только на бег не было сил. Только на то, чтобы упорно тащиться через безымянное пространство где-то между городами, между счастливым, но невозможным прошлым и неизвестным, полным отчаяния будущим. 
Я не слышала их шагов. А когда поняла, что меня преследуют, было слишком поздно.
Двое обогнали меня с обеих сторон и заставили остановиться. Довольные ухмылки на лицах не обещали ничего хорошего. А я была готова сдаться и закончить всё прямо сейчас. И так бы и сделала, если бы не понимала, что перед концом будет слишком мерзко, слишком больно. Спрашивать, что им нужно, было глупо. Что может понадобиться двоим взрослым мужчинам, которые тянут руки к девушке на безлюдной дороге возле леса? Один выхватил мою сумку и что-то сказал второму. Второй заставил меня снять кольцо и отдать ему. А потом схватил за руку и притянул к себе, второй рукой жадно сжимая грудь и чуть не капая слюной. 
Крик застрял в горле, а перед глазами мелькали жуткие сцены того, что будет дальше. Сердце отчаянно колотилось, разливая по венам адреналин. 
Я улучила момент, когда оба на миг отвернулись от меня, дёрнулась изо всех сил, вырывая руку и побежала в лес. Сучья с громким треском ломались под ногами, юбка опутывала ноги, мешая бежать, но я рвалась глубже в чащу, надеясь, что смогу оторваться и спрятаться. Страх и проснувшийся инстинкт выживания придавали сил, гнали вперёд. Туда, где среди деревьев замелькал огонёк. Думать о том, кто может находиться в чаще леса, было некогда. А когда я увидела двух людей, сидящих у костра, бросилась прямиком к ним. Парень с белыми волосами поднялся на ноги и сделал пару шагов навстречу. Я заметила рядом с ним девушку и из последних сил сделала ещё рывок. Когда между нами оставалась всего пара шагов, я врезалась в невидимую преграду, которая отбросила меня назад. 
– Пожалуйста, помогите! – голос срывался, вместо крика вырвался хрип. Парень с ярко-фиолетовыми глазами изучающе смотрел на меня, но не двигался. Светловолосая девушка подошла к нему и что-то сказала – я не расслышала ни звука. Зато сзади явственно донеслись шаги. Двое преследователей уже показались из-за деревьев. Они довольно лыбились, и я повернулась к парочке, умоляя их помочь. Те продолжали беззвучно говорить, а я обернулась к своим преследователям и поняла, что для меня всё кончено. Сил бежать дальше не оставалось. Значит, вот так всё закончится. Я попятилась, и тут меня схватили за руку и оттащили ближе к костру.
– Эй, детка, ты решила, что этот хмырь тебя спасёт? Ты посмотри на него, он же дохлый, как моя кляча.
Один из преследователей держал широкий нож, но беловолосый парень шагнул ему навстречу, зажигая на ладони огонь, достал кинжал из ножен и бросился вперёд. Совсем юная девушка, державшая меня за руку, отважно сделала шаг вперёд, словно пытаясь заслонить меня от второго ублюдка, но страх внутри уступил место злости и я, оглянувшись вокруг, выхватила из костра крепкую на вид палку. Ни оружия, ни магии, но просто так я не дамся. Тем более, сейчас, когда появился шанс выжить. Однако проявить свою смелость мне пока ещё было не суждено. Парень легко разделался с обоими, и те просто сбежали, скрывшись за деревьями.
– Полагаю, ты шла в сторону Шатстеда, когда встретила этих двоих? 
Парень обратился ко мне, и я кивнула в ответ. Его подруга протянула мне флягу, и я с удовольствием сделала несколько глотков. Пальцы дрожали от осознания, чем всё могло окончиться, не встреть я эту пару.
– И как ты думаешь идти дальше?
– Нейт, дай ей в себя прийти. – Девушка повернулась к парню, а потом посмотрела на меня. – Меня зовут Литанель. Это Нейтан. Можешь не бояться, здесь ты в безопасности.
– Линн Ангрен. Я шла от Инасмонта, думала, дорога безопасна. А когда дошла до поворота на Столицу… – Я сцепила пальцы в замок, пытаясь выровнять дыхание и унять колотящееся сердце. – Сперва они забрали все мои вещи, а потом… – К горлу подкатил ком, когда я вспомнила похотливые взгляды тех уродов. – Я смогла вырваться и убежать. Спасибо, что не дали им закончить начатое.
– Почему ты одна? – Нейтан снова внимательно посмотрел на меня, перевел взгляд на руку, которой я теребила палец, на котором еще недавно было помолвочное кольцо. – Где твой жених?
____________________________________________________________________
Историю Линн и Нейтана, который, я надеюсь, мы еще встретим, вы можете прочитать в романе "".
____________________________________________________________________