Мачеха для маленькой княжны, или Ты (не) станешь злодейкой

– Мне жаль, Валерия Андреевна, но вы не беременны.

Мой врач Юрий Петрович с жалостью смотрит на меня, снова произнося знакомую мне фразу. Сколько раз я ее уже слышала? Десять, двадцать или тридцать? Не знаю. Просто давно сбилась со счета.

Долгие шесть лет мы с мужем пытаемся завести ребенка, но все безуспешно. Мы не жалели денег. Я лежала в лучших клиниках, наблюдалась у лучших специалистов, как в России, так и за рубежом. Увы, результатов это не принесло.

Бесплодие – это мой приговор, и никакое лечение не помогало.

В итоге было принято решение попробовать ЭКО. И сейчас я узнаю, что третья попытка ЭКО тоже не увенчалась успехом. Хочется рыдать и кричать от несправедливости этого мира.

Ну почему даже каким-то алкашам удается иметь детей, а мне нет? Чем я хуже?

– Валерия Андреевна, как только ваш организм восстановится, мы снова сможем сделать попытку, – постарался утешить меня врач, видя мое состояние.

– Наверное, мне просто не суждено стать матерью… – тихо вымолвила я, пустым взглядом смотря в окно.

– Скажите, а вы с мужем не думали об усыновлении? – нерешительно спросил Юрий Петрович.

– Мой муж категорически против чужих детей.

– А вы?

– А я… – неожиданно замолчала, действительно задумавшись над этим вопросом. Никогда не думала об этом всерьез, потому что всегда хотела именно нашего с Сережей малыша. – Не знаю, – честно ответила. – Не уверена, что смогла бы полюбить чужого как своего.

– Ну, вы подумайте об этом. Возможно, вам просто надо время, чтобы решиться. Еще как вариант, можно воспользоваться суррогатной матерью.

– Я подумаю.

Кивнув, я нетвердой походкой покинула кабинет. В коридоре меня встретил Сергей, устремив на меня вопросительный взгляд. Сглотнув, я отрицательно покачала головой.

– Можем подыскать тебе другую клинику, – заговорил он, когда мы двинулись в сторону выхода из больницы. – Если у нас в России не в состоянии тебе даже ЭКО сделать, то может, за границей это делают лучше. В общем, не вздумай сейчас вновь впадать в депрессию. Выход всегда можно найти.

На все слова мужа я кивала, как болванчик, чувствуя, как отчаяние и какая-то обреченность постепенно полностью меня охватывают. Я уже так устала от этой изматывающей борьбы, которая совершенно не приносит результатов. Это ведь все длится не год и не два, а ШЕСТЬ лет!

Пока ехали в машине, я обняла себя руками и пустым взглядом уставилась в окно. Не слышала слов мужа больше. Они словно проходили мимо меня.

Наш автомобиль притормозил на светофоре, когда я неожиданно увидела старушку на пешеходной дорожке. Схватившись за сердце, она облокотилась о дерево, и было видно, что еще немного, и ее ноги просто не удержат ее. И самое ужасное, все проходили мимо и словно не замечали этого.

И где же эта чертова человечность к людям?

– Кажется, женщине плохо, – сказала я, привлекая внимание Сергея.

– Вызови скорую, – пожал он плечами, а я поразилась его абсолютному безразличию. Он всегда был таким. Холодным и бездушным с посторонними ему людьми и совершенно другим рядом с близкими. Я знала эту его черту, но никогда до этого он не проявлял ее так ярко рядом со мной.

Бросив взгляд на светофор, я поняла, что скоро загорится зеленый, и Сергей как ни в чем не бывало поедет дальше. Поджав губы, я посмотрела на мужа, а после выскочила из машины и тут же устремилась к женщине, набирая по дороге номер скорой помощи.

Пока ждали скорую, я усадила старушку на скамейку, а сама собирала вещи по земле, что вывалились из ее сумки, когда ей стало плохо. Быстренько справившись, я вновь вернулась к женщине, ставя сумку рядом с ней.

– Вы не переживайте. Все обязательно будет хорошо, – попыталась я ее успокоить.

Скорая помощь приехала быстро, и женщину сразу загрузили на носилки и увезли. Все произошло так оперативно, что я только и успела спросить, в какую именно больницу ее повезут.

Устало выдохнув, я рухнула на лавку и неожиданно заметила возле того самого дерева, к которому прислонялась старушка, лежащую книгу. Видимо, ее она тоже выронила из сумки. Странно только, как я не заметила книгу, когда собирала все остальное.

Нахмурившись, я подошла к вещице и подобрала ее. Нужно вернуть владелице. Хорошо, что я узнала номер больницы.

Решив вернуть книгу ее хозяйке, я тут же отправилась в больницу. Наверное, сейчас я старалась любыми способами отвлечься от собственных проблем и цеплялась за предоставленную мне возможность. Только вот в больнице меня ждал сюрприз – никакой пациентки по моему описанию к ним сегодня не привозили.

– Девушка, вы уверены? – спросила я у медсестры. – Мне ведь сказали, что бабушку повезут сюда.

– Возможно, по дороге что-то поменялось и ее повезли в другую больницу, – пожала она плечами, а я тяжело вздохнула.

И как теперь вернуть книгу ее владелице?

Нужно, наверное, обзвонить больницы и узнать, куда ее отвезли. Я уже хотела этим заняться, но тут мой мобильный ожил. Посмотрев на экран, я тяжело вздохнула. Звонила моя дорогая свекровь, с которой за восемь лет своего брака я так и не смогла поладить.

В итоге пришлось срочно ехать к ней, так как женщине понадобилась какая-то моя помощь. Да-да, меня она не очень любила, но помощью моей никогда не брезговала.

– Приехала? Заходи. Мне нужно, чтобы ты приготовила мне сегодня ужин. Я себя плохо чувствую.

Я скептически посмотрела на Анжелу Витальевну. Она совершенно не похожа на человека, которому плохо. Видимо, ей что-то другое от меня надо. Или ей просто стало скучно, и она решила пошпынять нелюбимую невестку?

– У вас же есть помощница по дому, – напомнила я.

Мой муж для матери никогда не скупился. Именно поэтому купил ей шикарный дом с участком в хорошем районе и нанял помощницу по хозяйству. Сергей любит свою мать и заботится о ней как только может, а еще позволяет очень многое, а она активно пользуется этим. Нет, Анжела Витальевна, конечно, любит своего сына и желает ему счастья. Только вот счастье в ее понимании не всегда совпадает с мнением самого Сергея.

– Сережа сказал, что ЭКО опять оказалось бессмысленным? – заговорила свекровь, сидя за столом и наблюдая за тем, как я суетилась на кухне, пытаясь приготовить ей ужин. Сама женщина, к слову, помогать отказалась, сославшись на плохое здоровье. – И сколько вы уже будете деньги тратить на ветер? Пора признать, что ты совершенно бесполезна и даже не можешь выполнить то единственное, что от тебя требуется как от женщины. Вообще не понимаю, что мой сын в тебе нашел?

Кажется, я поняла, зачем меня позвали. Видимо для того, чтобы напомнить мне о том, какая я отвратительная жена, да еще и бесплодная. Упреки свекрови для меня не новость. Она часто упрекала меня во всем, и я даже к этому привыкла, стараясь не обращать на это внимания. И у меня, в принципе, получалось. Наверное, уже выработался иммунитет к ее яду. Только вот сегодня я слишком вымотана морально, и так находилась на грани. Поэтому едва сдерживала себя, чтобы не нагрубить.

Женщина же, словно не замечая моего состояния, подливала масло в огонь, а точнее, поливала меня грязью. Такое чувство, что ей это доставляет удовольствие.

В итоге я не выдержала и скинула на пол тарелку с салатом, который как раз резала.

– Ты что творишь, дрянь такая! – взвизгнула свекровь, подскакивая со своего места.

– Еще раз повысите на меня голос или как-то оскорбите, то эта тарелка с порезанной рыбой, – указала я на упомянутую еду, а после вновь посмотрела на женщину, – окажется у вас на голове.

С огромным удовольствием наблюдала, как Анжела Витальевна, сама словно рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот. Да, к тому, что я могу дать отпор, она совсем не привыкла.

Пока свекровь не очухалась, я подхватила сумку и спешно покинула ее дом. А буквально минут через десять мне позвонил муж. Понятно, мамочка его уже нажаловалась.

– Лера, что за выходки? Ты зачем маме нагрубила и едва не довела ее до сердечного приступа? Срочно вернись и извинись перед ней! Не стоит на моей матери вымещать свою злость из-за неудачного ЭКО!

У Сергея была какая-то слепая любовь к матери. Всегда, что бы ни происходило, он был на ее стороне. Наверное, все из-за того, что она одна воспитывала его, и несмотря на то, что это было непросто, Анжела Витальевна старалась дать ему все самое лучшее.

Я всегда с пониманием ко всему этому относилась. В конце концов, у всех есть свои недостатки. У моего мужа один из них – слепая любовь к матери, которая для него важнее кого бы то ни было.

Только вот сейчас я никого не хотела понимать, и совершенно не было желания уступать. Но и спорить сил тоже не было. Поэтому я просто сбросила вызов.

Домой ехать не хотелось. Там меня ожидали разборки с мужем, а сил на это совсем не осталось. Поэтому я неспешно двинулась в сторону озера, которое располагалось недалеко от дома свекрови.

Кинув свою сумку на землю, я приземлилась рядом и облокотилась на широкий ствол дерева. Несмотря на хорошую погоду, людей на озере не было. Наверное, из-за того, что сегодня будний день. Именно поэтому, не сдерживая больше себя, я позволила своим эмоциям вырваться, горько зарыдав.

Какой же сегодня отвратительный день.

Не знаю, сколько я так просидела, но слез у меня уже не осталось, и я просто сидела, не отрывая взгляда от озера. Нужно было как-то собраться с силами и взять, наконец, себя в руки, перестав жалеть, но у меня не получалось.

Желая хоть как-то отвлечься, я достала книгу старушки из своей сумки. Она была в твердом переплете. На обложке красовалась симпатичная девушка, вокруг которой буквально искрила магия.

«Охота на ведьму» – гласило название.

Ну что, почитаем?

Весьма неожиданным оказалось то, что книга затянула меня так, что я не смогла остановиться, пока на дочитала ее до конца. Сюжет был весьма банальный, и в конце, конечно же, хэппи-энд для главных героев. Только вот автор книги – талантливый человек, потому что даже с такими вот минусами она смогла написать так, что книга затягивала.

Положив книгу в сумку, я с сожалением подумала о том, что пора ехать домой, где меня непременно ждут разборки с мужем. Мой небольшой тайм-аут, который я сама себе дала, подошел к концу.

Взяла мобильный, планируя вызвать такси, и увидела десяток пропущенных звонков от мужа. Нда, скандал будет хороший. Не успела я войти в приложение, чтобы вызвать машину, как телефон зазвонил. Высветился неизвестный номер.

– Алло, – ответила я.

– Осипова Валерия Андреевна? – раздался на той стороне мелодичный женский голос, который был мне незнаком.

– Все верно, а с кем я говорю?

– Дело в том, что я любовница вашего мужа.

– Что? Это шутка такая?

– Нет, я говорю на полном серьезе. Мы с Сергеем вместе уже три месяца. Все это время он обещал развестись с вами, но просил немного подождать. И я готова была ждать сколько потребуется, но ситуация изменилась.

– Девушка, не знаю, зачем вы мне эту чушь городите, но мой муж мне не изменяет!

Я уже хотела отключиться, как услышала то, что заставило мое сердце едва ли не остановиться:

– Лера, я беременна от Сергея, и он знает об этом! Спросите у него сами!

Телефон выпал из моих рук. Беременна? От моего мужа? Нет, этого просто не может быть! Сергей бы так не поступил со мной! Правда ведь?

Звук входящего сообщения на телефоне привлек мое внимание. Я подобрала мобильный и открыла сообщение, что пришло с того же номера, с которого мне звонили, а там…

Там много фотографий, где мой муж с красивой длинноногой блондинкой, где они улыбаются, обнимаются, целуются. Боже, мой муж мне изменяет? Нет, это все фотомонтаж. Надо поговорить с Сергеем. Уверена, что мы скоро вместе с ним посмеемся над этой глупой шуткой, а потом найдем этого шутника и он у нас получит по полной.

***

Домой добиралась как в тумане. Перед глазами все стояли увиденные мной фотографии, причиняя мне невыносимую боль. А что, если все это правда? Что если у моего мужа действительно есть любовница и теперь она ждет от него ребенка? Об этом даже думать было страшно.

Сергей встретил меня, как только я ступила на порог квартиры. Тут же начал отчитывать меня за инцидент с его мамой, и конечно же за то, что я не отвечала на его звонки.

Я же просто смотрела на человека, которого любила всем сердцем, пытаясь решиться и задать главный для меня вопрос. И боже, как же страшно мне было услышать на него ответ…

– Сергей, у тебя есть любовница? – спросила я и увидела, как муж тут же застыл, замолкая. Ответ я увидела в его глазах, и мое сердце едва не взвыло от боли. – Она беременна от тебя?

И вновь я все поняла без слов.

К чести Сергея, он не стал лгать и изворачиваться, говоря, что все это чушь, он сказал другое:

– Я сделал это ради нас.

– Прости, что?

– Мы ведь оба хотим ребенка, и теперь он у нас будет. Рита отдаст нам его. Я договорюсь. Заплачу, сколько скажет, зато у нас будет ребенок, о котором мы мечтали.

Я смотрела на мужа и просто не верила, что он говорит все это всерьез. Сделал это ради нас? Серьезно? Нет, я понимаю его желание стать отцом, но не так же! Мы могли бы попытаться еще раз сделать ЭКО или обратиться к суррогатной матери, но нет! Он решил залезть в койку к другой!

– Ты изменил мне…

– Да, ради дела. Я подобрал отличную кандидатуру, с которой точно не будет проблем. Я знаю к ней подход и смогу договориться.

Муж сделал ко мне шаг, но я тут же отскочила от него как ошпаренная.

– Почему не еще одна попытка ЭКО? Почему было не воспользоваться услугами суррогатной матери? Вместо этого ты решил мне изменить!

Злость. Меня обуревала такая злость, что просто не передать словами.

– Сколько у нас было провальных попыток ЭКО? Я устал ждать, Лера. Мне хочется стать отцом. А что касается суррогатной матери, то разве мог я доверить нашего будущего ребенка какой-то незнакомке? Мало ли, что у нее там на уме, и как бы она повела себя во время беременности и после родов! А вот Риту я изучил. Знаю, что от нее ожидать и…

Дальше я уже не стала слушать этот бред. Отступив, я выскочила из квартиры и тут же рванула к лифту. Муж последовал за мной, но не успел. Двери лифта закрылись перед его носом, но зная его упрямый характер, я понимала, что он побежит по лестнице. Именно поэтому, как только двери лифта открылись, я бегом покинула подъезд, слыша вслед крики мужа.

– Лера! Да стой же ты!

Я бежала, не оборачиваясь, чувствуя бегущие по щекам слезы. Из-за своего состояния я совсем не заметила, как выскочила на дорогу в неположенном месте.

Резкий визг тормозов. Удар. Боль пронзила все мое тело, но к счастью, тьма быстро забрала меня в свои объятия.

– Что с моей дочерью? Она будет в порядке? – сквозь гул в ушах услышала я незнакомый женский голос.

Видимо, я каким-то чудом все-таки выжила и сейчас нахожусь в больнице. И судя по всему, у меня есть соседка по палате, о которой так беспокоится мама. Даже завидно немного. Я бы тоже хотела, чтобы моя мама так волновалась обо мне, но увы, ей плевать на то, жива я или нет. Она всегда была занята лишь выпивкой и тем, как найти себе мужика получше.

– В результате падения она получила серьезную травму головы, но не переживайте, Мелисса будет в порядке, – ответил взволнованной женщине мужской голос, принадлежащий, видимо, врачу.

Я попыталась открыть глаза, но яркий свет так ослепил меня, что тут же пришлось их закрыть. Голова начала болеть еще сильнее. Казалось, что она сейчас просто разорвется к чертовой матери. Не сдержавшись, я застонала.

Послышалось какое-то шуршание, а после моих губ коснулось что-то прохладное.

– Нужно выпить, и вам станет легче, – услышала я голос врача и послушно разомкнула губы, глотая отвратительную на вкус жидкость. – Вам стоит сейчас поспать. Когда проснетесь, вам, мисс, обязательно станет лучше.

Все, что я могла – это повернуть голову в бок и послушать совета врача. Правда, не знаю, как можно уснуть с такой сильной головной болью. Спустя пару минут боль начала потихоньку утихать, и меня буквально отключило.

Не знаю, чем меня напоили, но сон мне приснился странный. Будто я стою окруженная белым светом и смотрю на саму себя. А другая «я» делает то же самое, с интересом рассматривая меня.

– Сработало все-таки, – с улыбкой сказала другая «я».

– Что происходит? – еле слышно спросила я.

– Прости, но мне пришлось позаимствовать твою жизнь.

– Не понимаю…

– Скоро поймешь.

Другая «я» начала расплываться, а после просто исчезла в белом свете. Мгновение, и я распахнула глаза, рвано хватая воздух. Во рту было до ужаса сухо. Просто невероятно хотелось пить.

Осмотревшись, я хотела найти хоть кого-то, чтобы попросить воды, но в палате я оказалась одна. Неужели муженек раскошелился на платную палату? Стоило она ему, видимо, недешево, так как она была очень просторной и мебель здесь по виду весьма дорогая.

Опустив ноги на пол, я поднялась с кровати, желая добраться до двери и позвать кого-то из медперсонала. Сделать ничего не успела, так как дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина лет сорока пяти, одетый в белый халат, который почему-то застегивался на спине.

– Рад, что вы уже проснулись, мисс, – с улыбкой сказал он, подходя ко мне. – Позвольте, я вас осмотрю, – я кивнула, и мужчина тут же сказал, указывая на кресло: – Присаживайтесь.

Я послушно села, ожидая осмотра врача. Только вот вместо этого незнакомец встал напротив меня, положил руку на мою голову, которая, кстати, по ощущениям была чем-то перевязана, и закрыл глаза. Да-да, он просто стоял с закрытыми глазами и трогал мою голову. Эм, он вообще в порядке? Похож сейчас больше на психа.

– А когда начнется осмотр? – тихо утонила я.

– Он уже идет, мисс. Не сбивайте меня, пожалуйста.

Оу, да все хуже, чем можно подумать. Либо мне повезло нарваться на какого-то психа, либо мой муженек решил меня разыграть. Стоило только вспомнить Сергея, как настроение тут же упало.

Это же надо было додуматься: просто заделать другой женщине ребенка и говорить потом, что это ради нас! Неужели Сергей и правда думал, что я проглочу это? Идиот! За столько лет жизни со мной так и не понял, что я могу многое понять и простить, но не измену!

– Думаю, что через два-три дня вы полностью поправитесь, – сообщил мне псевдоврач, открывая, наконец, глаза и убирая руку от моей головы. А как там надо вести себя при психах? Ну, чтобы не пострадать от их психоза. Делать вид, что веришь во весь их бред?

– А можно мне домой уже сейчас? – мило улыбаясь, спросила я.

Домой, к мужу изменнику, не особо-то и хотелось, но и находиться рядом с психически неуравновешенным человеком хочется еще меньше.

– Мисс, вы о чем? Вы ведь и так дома, – нахмурившись, сказал мужчина.

– Что за… – закончить свой вопрос я не смогла, так как дверь в очередной раз распахнулась, и в палату влетела незнакомая женщина.

– Мелисса, как же ты нас напугала! Как могла ты так безрассудно поступить? Говорила же тебе, что нельзя так носиться на своем Громе, будто за тобой тысячи чертей несутся!

Эм, это мне? Судя по тому, что женщина смотрит на меня, она и правда говорит обо мне. Что за черт? Я что, в психлечебнице? Почему меня окружают какие-то психи?

– Вы кто? – все, что я смогла выдавить из себя, смотря на совершенно незнакомую мне чуть полноватую женщину, одетую в какое-то старомодное платье в пол. На вид ей было около сорока пяти, но видно, что незнакомка ухаживает за собой.

– Мелисса, ты что, не узнаешь собственную мать? – с ужасом воскликнула женщина, хватаясь за сердце. – Мистер Флейтон, как вы это объясните? Почему моя дочь не узнает меня?

Мой недодоктор тут же суетливо сказал:

– Возможно, удар головы спровоцировал небольшую потерю памяти!

– Так исправьте это немедленно!

Незнакомка даже ножкой топнула, с гневом смотря на мужчину. Я же, наблюдая за всем этим цирком, пыталась понять, как меня занесло к этим сумасшедшим. Или может, это я умом тронулась?

– Миссис Бакер, боюсь, что в таких случаях магия бессильна. В таких случаях стоит уповать только на то, что со временем ваша дочь все вспомнит, – развел мужчина руками.

– Но у нас нет времени! Скоро к ней жених приедет знакомиться! Как, по-вашему, пройдет эта встреча, если Мелисса ничего не помнит?

– Ну, с базовыми знаниями я могу помочь, если они не сохранились. С помощью магии я мог бы помочь ей усвоить всю необходимую информацию в кратчайшие сроки.

– Тогда немедленно сделайте это!

Когда эти двое психов повернулись ко мне, то я инстинктивно отступила. Стало как-то уж совсем не по себе. Слышала я, что психически неуравновешенные люди могут быть намного сильнее нормальных, а тут как бы двое больных на голову на меня одну.

Черт, можно мне обратно к мужу? С ним я хоть знаю, как бороться, а вот с этими…

– Милая, – с улыбкой, которая мне сейчас кажется какой-то ужасающей, проговорила женщина, делая шаг в мою сторону, – я твоя мама. Меня зовут Клара Бакер. А как тебя зовут, ты помнишь? – не дожидаясь моего ответа, она продолжила: – Ты – Мелисса Бакер.

– Вы ошибаетесь, – покачала я головой. – Я не Мелисса и вас я не знаю.

– Мистер Флейтон, да сделайте же вы хоть что-нибудь!

От визга незнакомки у меня немного заложило уши. Мой недодоктор тоже, не сдержавшись, поморщился, а после направился в мою сторону. Я попятилась, не желая, чтобы ко мне приближались.

– Мисс, я не причиню вам вреда. Я…

– Что происходит? – перебила я Флейтона. – Где я? Вы похитили меня? Зачем? Выкуп хотите? Скажите сколько, и мой муж заплатит!

– Боже, моя дочь сошла с ума, – запричитала женщина. – Мелисса, ты не замужем! У тебя есть только жених!

– Я не Мелисса!

Меня уже начало потряхивать. От всего происходящего голова шла кругом. Кажется, я попала в сумасшедший дом.

– Мисс, позвольте, я вас осмотрю еще раз.

Мужчина потянулся к моей голове, но я отпрянула от него. Хотелось бежать отсюда. Одна дверь, к сожалению, была перекрыта женщиной, что называла себя моей мамой. Но была еще одна – именно к ней я и рванула.

В мгновение ока преодолела расстояние, я влетела в незнакомое помещение и тут же захлопнула дверь.

– Мелисса, открой немедленно!

Ага, размечтались. Я оглянулась, понимая, что оказалась в ванной комнате просто невероятного размера. Ох, о такой ванне можно только мечтать. Будь другая ситуация, я бы с удовольствием все изучила здесь, но было маленько не до этого.

Добравшись до окна, я выглянула, с сожалением понимая, что нахожусь далеко не на первом этаже. Выбраться так просто не получится. Я оглянулась, пытаясь придумать что-то, и тут взгляд зацепился за мое отражение.

Я застыла, словно громом пораженная, а после ближе подошла к зеркалу, откуда на меня смотрела совершенно незнакомая мне девушка. Не осознавая до конца происходящего, я подняла руку, касаясь повязки на голове. Девушка из отражения проделала то же самое.

И тут неожиданно дверь, которую я закрыла, слетела с петель. Только вот вместо того, чтобы с грохотом рухнуть на пол, она аккуратно, без чьей-либо помощи, встала возле стены, облокачиваясь на нее. Это оказалось последней каплей.

«Видимо, я сошла с ума» – последнее, о чем я подумала прежде, чем потерять сознание.

– Отпустите меня! Я хочу домой!

Очень страшно смириться, что каким-то непостижимым образом тебя вырвали из привычного мира, где все знакомо, и перенесли в совершенно чужой, заставляя жить чужой жизнью.

Я сопротивлялась до последнего. Кричала, ругалась, пыталась всем объяснить, что я не какая-то там Мелисса, и просила помочь мне вернуться назад. Конечно же, мне никто не верил. Семья девушки, в теле которой я оказалась, посчитала, что у меня после травмы головы с ней начались проблемы. В итоге, ко мне приставили мага-лекаря, который должен был решить со мной вопрос.

Этим самим мужчиной и оказался уже знакомый мне мистер Флейтон. Он много со мной говорил, пытаясь заставить меня признать себя некой Мелиссой. Он рассказывал мне о жизни этой незнакомки, в теле которой я невольно оказалась. Даже показывал магически запечатленные в камне кадры из жизни этой девицы. Всем этим он пытался пробудить во мне воспоминания. Но это невозможно сделать, ведь я не она. Я не проживала все то, о чем он говорил. Еще недавно у меня была совсем иная жизнь.

– Да почему в мире, где есть магия, никто не верит, что я попаданка из другого мира? – как-то возмущенно воскликнула я. Сил бороться против всех просто не оставалось. К тому же, я опасалась, что в какой-то момент меня просто запрут в какой-нибудь лечебнице. Это сейчас семья Мелиссы, как может, пытается скрыть то, что происходит с якобы их дочерью. Даже встречу с женихом пришлось отложить, ссылаясь на то, что бедная Мелисса простудилась.

– Все просто, мисс. Других миров не существует, а если они и есть, то никто не может между ними путешествовать, – просто ответил мне мистер Флейтон. – Поймите, если вы и дальше будете гнуть свою линию, утверждая, что вы не Мелисса, вас признают психически больной и вы остаток жизни проведете взаперти. Скажите, вы такой судьбы себе хотите? – Я тут же отрицательно покачала головой. – Тогда вы должна смириться с тем, кто вы есть. Только так вы сможете вернуться к нормальной жизни. Вы ведь хотите этого?

– Я просто хочу домой.

– Вы уже дома, мисс.

Меня и сейчас держали взаперти, не позволяя покинуть тех покоев, в которых я очнулась. Только здесь «тюрьма» была вполне комфортная, а что если семье Мелиссы все-таки надоест нянчиться с якобы больной на голову дочерью?

Провести остаток жизни в психушке?

Нет, не хочу себе такой участи. Это слишком для меня. В таком месте рано или поздно я спячу, но уже вполне реально. Значит, мне действительно стоит смириться с происходящим и стать той, кем все хотят меня видеть.

– Я ничего не знаю о Мел… – резко замолчала, прерывая себя. – Я совершенно не помню той, кем была раньше. Как же я смогу вернуться к прежней жизни?

Услышав мои слова, мистер Флейтон расплылся в довольной улыбке, не скрывая своего счастья, что ему удалось-таки сломить упрямство такой пациентки, как я.

– Это не проблема. С помощью магии я помогу максимально быстро вам усвоить все базовые знание, которые вам нужны будут для нормальной жизни. – Точно. Он же что-то подобное говорил в первую нашу встречу. – Всему остальному же вы будете учиться постепенно.

– Хорошо. Я согласна.

Хоть я и проиграла бой, но не войну. Я не отступлю от своего и обязательно буду искать путь домой. Уверена, он есть. Попала же я сюда как-то! Но для начала нужно стать «своей» в окружающем меня обществе.

Усвоения базовых знаний с помощью магии проходило очень быстро и весьма… болезненно. Мне давали выпить какую-то дрянную настойку, от которой мне было так плохо, что я даже на ногах не стояла. После этого надевали на меня браслет, который начинал накаляться, стоило мне коснуться какой-либо книги. Зато знания из этой книги лились в меня рекой, но проблема в том, что все сопровождалось дикой головной болью.

После первой такой процедуры я поняла, почему именно таким способом в меня решили вложить только базовые знания. Боюсь, что психика может просто не выдержать, если таким способом изучать все. Маг-лекарь подтвердил мои опасения.

– Вы уверены, что мне не навредит такое… обучение? – поинтересовалась я у него, не скрывая страха в голосе.

– Не переживайте, мисс. Мы все будем делать с перерывами на отдых, давая вам достаточно времени для восстановления. К тому же, я с помощью своей магии контролирую процесс, и если увижу, что вам что-то угрожает, то обязательно прерву его.

– Надеюсь, что вы знаете, что делаете, и я в итоге не сойду с ума, – тихо сказала я, страшась данной участи.

На самом деле все это можно было бы мне и так выучить, если бы мне дали, скажем так… хотя бы полгода, но увы, на обучение мне столько времени никто не дает. Семья Мелиссы слишком торопит и меня, и мага.

А информации базовой действительно много. Один этикет вон чего стоит. Если в обществе поведу себя как-то не так, то могу влететь в серьезные неприятности. Одна неправильная фраза или движение может стоить мне даже жизни. Хочу ли я этого? Конечно же, нет. Значит, буду учиться.

– Я хорошо выгляжу? – спросила я, кружась перед мистером Флейтоном в своем новом платье, которое мне помогла надеть моя служанка. Да-да, как только я стала себя хорошо вести, мне выделили личную служанку – Марен, которая мне во всем помогает. Для сегодняшнего вечера, например, Марен сделала мне потрясающую прическу с переплетением нескольких кос.

– Вы чудесно выглядите, мисс.

С мистером Галеном Флейтоном за время, проведенное вместе, мы вполне неплохо поладили. Из него получился отличный маг-учитель, который во всем помогал мне и поддерживал. Плюс ко всему этому, он был единственным, с кем я могла общаться, так как никто из семьи Мелиссы не спешил навещать меня. Все решили дождаться, пока я приду в себя.

Сегодня же первый день, когда я смогу покинуть свои покои, прогуляться по саду и познакомиться с семьей Мелиссы. Да, после нескольких маг-уроков и моего примерного поведения мне решили-таки дать хоть немного свободы. Мне кажется, это что-то вроде экзамена, и от того, как я сдам его, будет зависеть мое дальнейшее существование.

– Признаться, я немного волнуюсь, – сказала я, поправляя невидимые складки на своем платье. – Я ведь так ничего и не вспомнила, а знаний у меня еще недостаточно, чтобы вести себя как положено.

– Не переживайте, мисс. Это ведь ваша семья. Они с пониманием ко всему отнесутся и не будут вас строго судить.

– Ох, очень надеюсь на это…

***

В сопровождении мистера Галена Флейтона я пришла в столовую, где уже и собралась вся семья Мелиссы. Я внимательно окинула их всех взглядом, прокручивая в голове все, что успела узнать о них.

В центре стола сидел пожилой мужчина, на вид которому была около восьмидесяти. Это был дед Мелиссы со стороны отца – Фергюс Бакер. Именно он сейчас считается главой дома, пока его сын на войне. От его взгляда мне больше всего стало не по себе. Слишком уж он был строгим, внимательным, буквально сканирующим.

Мать Мелиссы – Клара Бакер, была единственной, кого я видела. Она сидела по правую руку от Фергюса и смотрела на меня с теплотой во взгляде. Было видно, что женщина сама несколько взволнованна, но пытается подбодрить и меня.

Слева от главы дома сидел старший брат Мелиссы – Фин Бакер. Он же и будущий глава дома после своего отца. На вид ему было около двадцати пяти лет. Весьма симпатичный молодой человек, но вот его строгий холодный взгляд, который он, видимо, унаследовал от деда, пробирал меня до костей.

Я устроилась за столом рядом с Кларой, а мистер Флейтон рядом со мной. Стол ломился от множества разных блюд. Большинство из них я уже знала, как и то, с помощью каких приборов их стоит есть. Поэтому выбирала я лишь то, с чем уже познакомилась из книг или из тех приемов пищи, которую мне приносили в покои.

Обед проходил в весьма напряженной обстановке, которую миссис Бакер пыталась хоть как-то разрядить своей ничего не значащей болтовней, но у нее не особо-то и выходило.

Меня вот порядком нервировали взгляды «деда» и «брата». Те практически не отводили их от меня, внимательно следя за каждым моим движением. Они словно ждали, что я как-то взбрыкну. Может, думали, что их спятившая дочь накинется на них? Вполне возможно. Они ведь и правда считают, что у нее, ну теперь у меня, не в порядке с головой.

Когда ужин подошел к концу, мистер Фергюс Бакер первым поднялся из-за стола и сказал, впервые обращаясь ко мне:

– Сейчас мне некогда, но за час до ужина буду ждать тебя у себя в кабинете. Не опаздывай.

– Конечно, – спешно кивнула я, чувствуя, как сердце в моей груди начинает бешено стучать. Это что же получается, скоро я с ним останусь один на один? Судя по всему, мистер Бакер хочет о чем-то поговорить со мной наедине, и мне это вот совсем не нравится.

Когда «дедуля» удалился, за ним последовал и «брат» с мистером Флейтоном, а вот «матушка» осталась.

– Мелисса, я так рада, что ты пошла на поправку, – с улыбкой сказала она. – Даже не представляешь, как тяжело мне было видеть тебя в том состоянии, в котором ты была.

Именно поэтому вы не спешили меня навещать после первой нашей встречи? Нда, произвела я на женщину неизгладимое впечатление своей истерикой. Ну а что делать? Не каждый день просыпаешься в чужом теле, да и в чужом мире! А вообще, впечатлительные здесь женщины. Разок поведешь себе немного ненормально – и все, сразу под замок и ограничение круга общения. Даже мать не навещала больную дочь.

– У меня и правда было какое-то помутнение, но главное, что все позади. Больше я не буду вас так пугать, маменька.

Клара Бакер кажется самой безобидной в этой семье. Хоть она и болтает много, что иногда может раздражать, но в принципе, опасности от нее никакой. Она может разве что заговорить до смерти. Правда, и помощи особой от нее ждать не стоит. Она из тех женщин, что считает, будто бы все проблемы должен решать мужчина.

А нет, вот помочь с выбором наряда или поведать о последних сплетнях – это да, в этом она преуспевает. Именно такое впечатление у меня сложилось о маме Мелиссы за время нашей прогулки в саду, куда она со мной навязалась, решив составить мне компанию. Я не стала отказываться. В конце концов, мне нужно привыкать к этим людям и находить с ними общий язык.

После прогулки служанка помогла мне сменить наряд и сделала мне новую прическу, так как предыдущая на ветру несколько поистрепалась. После этого я отправилась в библиотеку и выбрала себе несколько книг, которые мне хотелось изучить самой, а не с помощью маг-уроков. Еще я в библиотеке безуспешно пыталась найти хоть какую-то информацию об обмене телами или о путешествии между мирами, но увы, ничего подобного мне не попалось.

Попросив одного из пойманных в коридоре слуг отнести выбранные мной книги в мои покои, я направилась к кабинету своего «деда». Оказавшись возле нужной двери, я постучала и, получив разрешение войти, открыла дверь и проскользнула в кабинет.

Фергюс Бакер сидел за столом, на котором аккуратными стопочками были сложены какие-то бумаги. Одну из них он, кстати, и изучал, но отвлекся, как только я появилась.

– Дедушка, вы просили зайти к вам.

– Я помню, – кивнул мужчина и, кивнув на стул, что стоял напротив него, сказал: – Садись. Нам нужно с тобой поговорить.

Я послушно устроилась за столом в предложенном месте, мимолетно окидывая взглядом кабинет, подмечая, что мрачноватый он какой-то на вид, хоть в нем и был идеальный порядок.

– То, что с тобой случилось – просто отвратительно как не вовремя, – заговорил Фергюс спустя пару минут молчания, во время которого он пристально меня рассматривал как какую-то диковинку. – Как ты уже знаешь, твоя помолвка с князем Эдгаром Одли уже состоялась. Более того, ты уже должна была даже познакомиться со своим женихом, но по понятным причинам знакомство пришлось отложить ненадолго. Однако князь сегодня прислал письмо, в котором говорится, что он приедет в наш город по каким-то делам и хотел бы все-таки встретиться с тобой. В очередной раз переносить встречу – это не лучшая идея. Князь может неправильно нас понять. Поэтому уже завтра вы познакомитесь. Я пригласил его к нам на ужин. Ты же понимаешь, что все должно пройти безупречно? – я сглотнула и согласно кивнула. Ну вот, теперь надо думать, как в максимально короткие сроки избавиться от жениха, ведь выходить замуж за незнакомца совсем не входит в мои планы. – Тогда ты должна понять то, что я сделаю, Мелисса. Это все ради семьи. Помни это.

Я напряглась, чувствуя что-то неладное, и не ошиблась. Один щелчок пальцами – и почувствовала, как что-то прохладное обхватило мою ногу и слегка сдавило ее. От неожиданности я взвизгнула, подскакивая на месте. Приподняв юбку своего платья, я с удивлением посмотрела на странный браслет, что обхватил мою щиколотку. Что за черт? Его же не было там всего пару минут назад! Получается, что он…

– Что вы сделали? – хмуро спросила я, устремляя взгляд на своего «деда».

Ох, чувствую я, что его ответ мне не понравится.

Едва не рычала от отчаяния, когда моя очередная попытка снять этот чертов браслет с ноги не увенчалась успехом. Хотелось плакать от злости, которая меня охватила, ведь данный браслет – мой поводок, которым теперь управляет этот старикашка.

Да, этот гад старый решил перестраховаться, чтобы я, не дай боже, что-то не вытворила во время встречи с женихом. Как я поняла, Фергюс Бакер очень заинтересован в том, чтобы его внучка все-таки вышла замуж за князя, и ради этого даже решил воспользоваться магией подчинения. Теперь я не смогу ослушаться ни одного его прямого приказа. По крайней мере, пока этот чертов браслет на мне. Именно поэтому теперь хочу или не хочу этого, но мне придется играть примерную роль невесты, которая с огромным нетерпением ждет свадьбы.

А самое ужасное то, что в этом браке меня не ждет ничего хорошего. Я поняла это спустя около двух часов отчаянных попыток снять браслет. Выдохнувшись, я начала прокручивать разговор со стариком и вспомнила фамилию своего жениха. Она мне изначально показалась знакомой, но я не могла понять, где же ее слышала, а потом меня озарила догадка. Правда, она казалась какой-то… нереальной, но если это правда и я выйду замуж за Эдгара Одли, то меня ждет неминуемая смерть.

Все дело в той книге, что я прочла незадолго до своей смерти. «Охота на ведьму» – гласило название. Главной злодейкой этой книги была богатая княжна – Ребекка Одли. Настоящее исчадие ада, умеющее в нужный момент надевать маску ангела – вот что можно сказать про эту девушку. От того, что она творила, у меня кровь в жилах стыла. И ведь ее долго не могли вычислить, но к счастью, в конце главным героям все-таки удалось это сделать, и главная злодейка была убита.

Причем тут я и история об этой ведьме? В принципе, ни при чем. Только вот фамилия у Ребекки Одли – как и у моего жениха. А еще я вспомнила из книги, что отца ее звали как раз Эдгар Одли. Тот был убит, когда Ребекка была еще ребенком. Именно это и стало отправной точкой, которая превратила ее в монстра. Ну и как вишенка на торте, у княжны была мачеха, которую та ненавидела – Мелисса Одли. И мачеха эта была убита самой Ребеккой.

Совпадение все это? Как-то слишком уж много этих совпадений. Однако, если это правда, то выйдя замуж за князя, я обреку себя на повторение судьбы, что была в книге у Мелиссы. Только вот умирать я не хочу!

Если бы не этот чертов браслет, который я не могу снять, то я бы что-нибудь придумала. Сбежала бы или уговорила мистера Одли расторгнуть помолвку, но ни один из этих вариантов мне теперь не доступен из-за приказов, что дал мне мой «кукловод».

Чертов старик! Ненавижу!

Можно было бы попробовать обратиться к мистеру Флейтону, но и этого сделать я не могу, ведь у меня есть приказ – никому не рассказывать о поводке и делать все, чтобы защищать этот секрет. Так что для других браслет на моей ноге будет всего лишь красивым украшением и то не факт, что они его увидят под юбкой платья.

Ну почему я не умею пользоваться магией Мелиссы? Может, это бы хоть помогло, но увы, эти знания для меня были пока недоступны. Я, кстати, хотела найти в библиотеке информацию о таких вот браслетах и о том, как их снять, но оказалось, что доступ туда мне «дедуля» закрыл. Можно было бы попытаться туда прокрасться тайно, но все в доме подчиняется приказам главы дома, коим и является сейчас этот старик. Поэтому магия дома в библиотеку меня просто не пропустит.

Боже, я уже просто ненавижу этот мир, где всем заправляет магия!

Мне лично она пока только вредит!

– Мисс, пора собираться, если вы хотите успеть подготовиться к встрече с женихом, – с улыбкой сказала моя служанка.

Я бросила на нее хмурый взгляд. Радости служанки, что явно была рада за меня, я совсем не разделяла. Встреча с князем всего через несколько часов, а поводок все еще на мне. Этот чертов браслет ничто не берет! Похоже, дед говорил правду, его может снять только его магия.

И как же мне выпутаться из этого дерьма?

Я жить хочу! И желательно, в своем мире!

– Знакомьтесь, это моя внучка – княжна Мелисса Бакер, – представил меня дедушка будущему мужу. – Мелисса, а это твой жених – князь Эдгар Одли.

– Приятно с вами познакомиться, – сказал новоявленный жених и, взяв мою руку, поцеловал тыльную сторону ладони.

– И мне, мистер Одли.

– Для вас, Мелисса, просто Эдгар. Вы ведь позволите называть вас по имени?

– Конечно.

Жених Мелиссе достался вполне себе симпатичный. Высокий, атлетического телосложения и с вполне привлекательными чертами лица. Короткие темные волосы, карие глаза, прямой подбородок и небольшая щетина на лице, что невероятно ему шла. На вид ему не дашь больше тридцати. Интересно, а сколько лет Мелиссе? Если судить по внешности, то разница у них около десяти лет. Ну, может чуть меньше.

За праздничным столом, который был накрыт в честь долгожданного гостя, я по большей части молчала. Приличным молодым незамужним девушкам не пристало много болтать во время еды. По крайней мере, пока в доме гости. Этим правилом я и воспользовалась. Сидела тихонечко и скромно помалкивала. А что мне делать? То, что хочу, я сказать не могу, а развлекать гостя как-то желания нет.

Может, ему не нравятся слишком скромные девушки? Тогда у меня есть шанс, что я могу ему не понравиться и… Боже, я сейчас что, на чудо надеюсь? Надо лучше подумать, как можно снять этот чертов браслет и поговорить с женишком откровенно! Да так поговорить, чтобы он свадьбу отменил сам. Тогда я как бы буду ни при чем. Эх, мечты-мечты.

Неожиданно вспомнилось мое знакомство со своей будущей свекровью. Сережа тогда решил меня не предупреждать. Просто во время прогулки подвел меня к своему дому и предложил заглянуть к нему в гости. Когда я поняла, к чему все идет, то жутко испугалась, ведь была совершенно не готова к знакомству с его мамой. Ох, как я тогда злилась на Сергея! Убить его была готова, а этот черт смеялся, говоря, что он специально решил не предупреждать меня, чтобы я себя не накрутила перед знакомством с его мамой.

Знакомство как-то не задалось. Я сразу не понравилось Анжеле Витальевне. Возможно, сыграл мой несколько неопрятный вид, ведь я была в самых обычных потертых джинсах и футболке, в то время как женщина нарядилась как для похода в театр. Как позже я узнала, женщина весьма щепетильно относится к собственной внешности и следит за собой. А может, дело и не в этом вовсе, а в том, что я не особо-то и выгодная партия для Сергея. Насколько я знаю, у него бывшая невеста была с весьма обеспеченными родителями, не чета мне, оборванке из неблагополучной семьи. Думаю, что здесь все-таки сыграли оба этих фактора.

Интересно, почему же Сергей тогда выбрал все-таки меня? Полюбил? Я всегда думала именно так, но после случившегося начала сомневаться. Может, я для него была просто удобной женой? Ну а что? Послушная, понимающая, жертвующая собственными интересами ради него. Так практически всегда и было. Хотя и Сергей был для меня хорошим мужем. Он ведь всегда заботился обо мне, делал все, чтобы я ни в чем не нуждалась, и самой главное – весь этот ад в попытке завести ребенка мы прошли с ним вместе.

Может… он все-таки любил меня? Просто любовь у него была несколько… своеобразная. А важно ли это сейчас? Немного подумав, я поняла, что да, это важно. Мне важно знать, что не все в нашем браке было ложью. Жаль, что мы с Сергеем не успели нормально поговорить и расставить все точки. Хотя, может, нам еще представится такой шанс? Я ведь и правда хочу вернуться в свой мир и постараюсь сделать все для этого.

– Мелисса, так что, вы согласны? – вывел меня из собственных мыслей голос Эдгара.

Эм, а что он там спросил у меня? Кажется, я слишком погрузилась в свои мысли и ничего не слышала.

– Ну, конечно, она согласна, – ответил за меня «любимый дедуля». – Мелисса просто у нас очень скромная. Вот и застеснялась.

Так, на что я там согласна? Хотелось бы узнать конкретнее, а то мало ли.

Как оказалось, Эдгар предложил нам прогуляться в саду. Старшее поколение с удовольствием отпустило нас, давая молодым возможность познакомиться поближе наедине. И вот теперь мы с моим женихом прогуливаемся по саду, говоря на нейтральные темы. Как я поняла, мужчина хочет поговорить и о более серьезных вещах, но пока не спешит этого делать, будто бы перед этим присматривается ко мне.

Скоро все это стало мне, откровенно говоря, надоедать. Хотелось закончить эти пустые, ничего не значащие разговоры и перейти к насущным вопросам. Уже хотела сама аккуратно подтолкнуть мужчину к этому, как он сам заговорил.

– Мелисса, к сожалению, у нас не было возможности познакомиться с вами до оглашения нашей помолвки, хотя я очень хотел это сделать.

– Зачем?

– Мне хотелось хоть немного узнать вас и понять, нужен ли вам этот брак.

– У вас есть сомнения?

Так хотелось крикнуть, что да, нафиг мне все это не нужно, но увы, «мой поводок» не позволял мне сказать ничего лишнего.

– Вам всего восемнадцать. Вы слишком молоды и у вас могут быть иные планы на жизнь. Я же давно не юноша. У меня уже есть опыт в браке, и как вы, наверное, слышали, не особо удачный. Я, откровенно говоря, вообще не хотел жениться во второй раз, но моей дочери нужна мать.

Значит, дочь все-таки есть, и что-то подсказывает мне, что зовут ее Ребекка. Если это так, то этой девочке не мачеха в моем лице нужна, а хорошая порка ремнем и отец, который объяснил бы ей, что пользоваться своей магией во вред людям – это плохо. И вообще, с чего это он взял, что мачеха сможет заменить девочке мать?

– Так вы женитесь только ради этого?

– Мелисса, я хочу быть с вами откровенным. В этом браке я не ищу любви. В нее я давно не верю. Этот брак для меня будет больше сделкой. Именно ее условия я хотел с вами обговорить. Если вы, конечно же, не передумаете выходить за меня. Одно ваше слово, и я сам разорву нашу помолвку.

Ага, если бы я могла сказать это самое слово, но увы, это возможно. Однако я все-таки попыталась это сделать, но слова словно застряли в горле, а браслет на моей ноге стал накаляться.

– И каковы условия данной сделки? – выдавила я из себя совершенно не те слова, которые мне бы хотелось озвучить.

– Вы станете полноправной хозяйкой в моем поместье. Сможете распоряжаться там на свое усмотрение. Я буду полностью обеспечивать вас и буду защищать вашу честь как свою собственную. На данный момент, это пока все, что я могу вам обещать, – сказал князь, останавливаясь и заглядывая в мои глаза. – Взамен же я прошу лишь о двух вещах.

– Каких?

– Первое, это не позорить нашу семью. Мне нужна жена, что будет достойна носить имя моего рода. Второе – постараться заменить моей дочери мать, которая ей действительно нужна.

Первое условие для многих благородных леди – это не проблема, а вот второе… Как девушка, которая совсем не знает, что такое быть матерью, может гарантировать, что станет хорошей мамой для незнакомой ей девочки? Ему явно нужна не абы какая мать, а хорошая, а вот это я не гарантирую, даже если бы не догадывалась, кто именно его дочь.

Полюбить чужого ребенка, тем более, когда знаешь, кем он станет, кажется сейчас просто нереальным. Я вообще всегда мечтала именно о своем малыше, боясь, что не смогу полюбить чужого. Именно поэтому о ребенке из детского дома никогда и речи не было. Тем смешнее, что мой муж почему-то решил, что я смогу полюбить его ребенка от любовницы.

Боже, в этом мире у меня ведь другое тело и я… могу родить сама. У меня может быть свой ребенок. Только сейчас я это поняла, и данная мысль меня несколько… выбила из колеи.

У меня может быть малыш, о котором я так долго мечтала.

– К сожалению, я не могу гарантировать, что ваша дочь примет меня как мать, но я обещаю, что сделаю все от себя зависящее, чтобы найти с ней общий язык и постараться стать для нее заботливой… мамой, – выдавила я из себя, вежливо улыбаясь. – А что касается первого вашего условия, то тут можете не волноваться. Для меня будет честью носить имя вашего рода, и я буду делать это с достоинством.

Готова убить себя за свои слова, но что я могу сделать? Ничего. Пока придется играть по чужим правилам, но когда я найду способ обрести свободу, то все будет иначе.

– Есть еще кое-что, что нужно обсудить, – вновь заговорил Эдгар. – Как вы понимаете, мне нужен наследник. Мне нужно быть уверенным, что вы сможете мне подарить его. Поэтому я прошу вас пройти магическую проверку.

Я так стиснула зубы, что те едва не заскрипели. Наследник ему, значит, нужен? Проверить он меня захотел? Эдгар что, породистую лошадь выбирает? Да это же издевательство просто! Никогда не чувствовала себя так мерзко! Меня словно и правда покупают, как какую-то племенную кобылу! Ох, если бы не этот чертов браслет, я бы сейчас высказалась этому нахалу и еще зарядила бы чем-нибудь ему в лицо, чтобы немножечко сбить спесь с этого наглеца.

– Конечно. Я… не против пройти магическую проверку, – кивнула я. – Если можно, то я бы хотела кое-что уточнить.

– Да, конечно. Что вас интересует?

– Вы сказали, что хотите наследника. А как быстро он… – я замолчала, якобы смущенно опуская взгляд, надеясь, что мужчина поймет, что я хотела спросить. Я бы прямо спросила, но увы, это будет не совсем прилично для меня, а значит, что браслет просто не позволит мне сказать то, что нужно.

– Я понял, о чем вы. Мелисса, я прекрасно понимаю, что вы молоды, и к тому же ваша жизнь совсем скоро так круто изменится, и вам просто понадобится время, чтобы хоть немного к этому привыкнуть. Да и с Ребеккой вам еще надо будет искать общий язык. Поэтому я думаю, что к вопросу о наследнике мы можем вернуться примерно через год после свадьбы. Вы согласны?

Какое благородство! Целый год мне позволено не рожать! Я вот, может, родить-то совсем не против, но только не от отца злодейки. Его любимая Ребекка сживет со свету и меня, и мое дитя. Хочу ли я такой судьбы своему малышу? Конечно же, нет. Так что надо думать, как выкручиваться.

– Конечно. Спасибо за понимание, Эдгар.

– Я рад, что мы пришли к взаимопониманию, – склонившись, мужчина поцеловал тыльную сторону моей ладони. – Тогда я сегодня же поговорю с вашими родными. Думаю, что нет смысла затягивать со свадьбой и ее можно сыграть уже через пару недель.

У меня всего две недели, чтобы снять эту дрянь со своей ноги и отвоевать собственную свободу. Времени мало, но я уж постараюсь справиться. Идеальный для меня вариант события – это разрыв помолвки, благодаря чему я никогда не встречусь с Ребеккой Одли. Лучше от будущей злодейки, которая по сюжету должна убить меня, держаться как можно дальше.

Когда мы вернулись в поместье, мой жених тут уже удалился вместе с моим дедом в его кабинет. К ним же присоединился и мой новоявленный брат, с которым я за все это время так толком и не пообщалась. Откровенно говоря, я пока и не горю желанием это делать. Слишком уж он мне напоминает деда. Кажется, Фергюс воспитал внука себе под стать.

– Ну, как тебе жених? – спросила Клара. – По-моему, он очень симпатичный и галантный молодой мужчина. А если ко всему этому добавить еще и его состояние, то с уверенностью можно сказать, что он просто идеальная партия для тебя! Тебе просто невероятно повезло, Мелисса. С таким мужчиной ты и бед знать не будешь! Он станет для тебя самым настоящим щитом!

Эм, моя новоявленная мама это поняла за короткую встречу с Эдгаром? Как же быстро она «раскусывает» людей. А может, ее просто дед попросил передо мной прорекламировать жениха? Ну а что? Все возможно.

– Мелисса, ну чего ты молчишь? Расскажи, о чем вы беседовали наедине!

– О будущем наследнике.

Услышав ответ, бедная Клара аж закашлялась. Как только кашель утих, она у меня переспросила:

– О чем вы говорили?

– Эдгар сказал, что хочет убедиться в том, что я могу родить ему сына. Поэтому попросил пройти магическую проверку. Я согласилась. Или мне нужно было отказать?

Клара как-то раскраснелась вся от этого разговора. Ей явно было неловко. Меня же стал даже забавлять этот разговор. На а что? Хоть какое-то веселье.

– Ты… п-правильно сделала, что с-согласилась. Просто это очень… неожиданное предложение. Не думала, что Эдгар попросит о таком, но он в своем праве, конечно.

Эх, у всех есть свои права, и только вот мои почему-то ущемляют. Где справедливость? Феминисток на них не хватает, а то совсем что-то пораспускались тут все! На бедных девушек всякие ошейники надевают! Жуть просто!

Магическая проверка, о которой попросил Эдгар – это несколько унизительная процедура для любой молодой леди. Нет, такое вполне практикуется и считается законным, но не каждая родовитая красавица согласится на такое, считая это ниже своего достоинства. Жаль, что я под этим предлогом не могла отказаться от данной процедуры, ведь у меня был приказ сделать все, чтобы свадьба не сорвалась.

Для меня, современной женщины, которая знает, что такое гинекологический осмотр, магическая проверка оказалась сущим пустяком. Заключалась она в том, что маг, специализирующий в данной области, положил мне свою ладонь на низ живота и несколько минут что-то там магичил. Ах да, ладонь он положил на мою кожу. В принципе, именно из-за этого не каждая леди согласится на такое. Оголиться перед посторонним мужчиной и позволить касаться себя. Ко всему прочему – данная проверка говорит о недоверии жениха, ведь автоматически она еще проверяет и невинность девушки. Так что да, желающих пройти данную проверку не так-то и много.

Я прошла ее, не особо напрягаясь, и в конце услышала заветные слова, которые когда-то мечтала услышать от врачей из моего мира. Я, а точнее тело, в которое я попала, полностью здорово и может выносить ребенка. И да, я вновь невинна!

Впервые я подумала о том, что могу и не возвращаться в свой мир. Что меня там ждет? Мать, которой я не нужна? Или муж, который завел ребенка на стороне? В том мире меня ждет судьба одинокой бездетной разведенки, а здесь я могу исполнить свою заветную мечту и стать мамой. И черт, как же заманчиво это. Может, стоит рискнуть и пойти против сюжета, чтобы в итоге моя заветная мечта сбылась? Только вот, справлюсь ли я?

На данный момент все складывается не самым лучшим для меня образом. Все подводит меня к тому, что я стану женой Эдгара и умру от рук его любимой дочурки. Вот если бы только удалось избежать свадьбы…

– Может, вы все-таки снимете его? – спросила я у Фергюса Бакера, когда он после удачной магической проверки пригласил меня в свой кабинет. – Я все осознала и точно не подведу вас.

Последнее время я старалась вести себя просто идеально. Максимально напрягалась, изучая информацию не только с помощью магии, но и просто читая книги. Вела себя примерно и старалась делать все, чтобы мне вновь доверяли. И все это лишь для того, чтобы дедуля снял с меня поводок, так как мне этого сделать так и не удалось. У меня уже вся нога в ранах от попыток избавиться от этой гадости.

– Да, я вижу, как ты стараешься, Мелисса. И мне нравится это. Ты молодец. Однако пока снимать этот браслет я не вижу смысла.

– Но почему?

– Из-за падения с лошади ты получила серьезную травму головы и непонятно, как она может себя проявить. Ты ведь помнишь, что было с тобой в первое время после того, как ты очнулась?

– Но ведь сейчас все иначе.

– Твои воспоминания вернулись к тебе?

– Нет, но я получила новые и знания, и опыт. Я могу вновь стать той, кем была до травмы.

– Я рад, что ты начала восстанавливаться, внучка, но браслет все-таки останется на твоей ноге. Так мне будет спокойнее. А сниму я его, когда передам тебя в руки мужа.

Это полный провал! Ну вот на что я надеялась? Ладно, приступаем к плану Б.

– Хорошо, – послушно кивнула я, понимая, что спорить бессмысленно. – Но могу я получить хоть немного больше свободы?

– Что ты имеешь в виду?

– Я бы хотела, с вашего позволения, покидать пределы поместья. Мне бы очень хотелось насладиться последними моими днями в родном городе, ведь очень скоро мне придется покинуть его и переехать к мужу. Да и мне будет очень полезно на практике применять свои знания.

– Хорошо. Ты можешь покидать пределы поместья, но помни, что никто не должен узнать о твоем браслете, – можно было бы и не повторять. Все равно этот приказ мой поводок запомнил еще в прошлый раз. – И да, не вздумай вести себя неподобающе.

– Благодарю! Вы очень щедры.