Магазинчик чудесных предметов. Драконам - закрыто!

– Вот! – всклокоченная и решительная Марсея, влетев в лавку, словно рыжий ураган, выложила передо мной помятый листок. – Мы опасались, что в город прибудет один дракон, а тут их пожаловало сразу двенадцать! Двенадцать, Эни!

Нахмурилась. Схватила листовку, где было сказано, что в наш скромный приморский городок Пирс два дня тому назад изволили прибыть четыре принца Джемиель в сопровождении свиты. Император Мангус велел жителям Пирса проявить должное уважение и радушие, если им посчастливится встретить кого-нибудь из них.

– Кошмар! – согласилась я. – Мы закрываемся и уезжаем в отпуск!

Я кивнула Марсее и уже хотела начать немедленные сборы, однако, не успела даже встать из-за прилавка. Колокольчик на входе весело звякнул.

– Кто там еще? – нахмурилась я, а Марсея лишь присвистнула, глядя, какие гости к нам пожаловали.

Один за другим в лавку прошли трое совершенно потрясающе-красивых мужчин в дорогих одеждах. Но лучше бы это был кто-то другой! Правда! Уж лучше бы это была надоедливая леди Шурм, с ее вечно шамкающим ртом и придирками, или выпивоха Лайс, бросающий на меня и Марсею сальные взгляды. Да кто угодно! Лишь бы не те, кого я сейчас видела перед собой.

Сглотнула подступивший к горлу ком, нервно посмотрела на подругу, а потом снова на посетителей, оглядывающихся в магазинчике. Драконы стопроцентные. Высокие, сочетающие в себе изящество и мощь, мужчины. Но главной отличительной их чертой были сияющие на висках драконьи руны, в цвет магии. И если у двоих из них они были синего, водного цвета, то вот у еще одного она сияла черными искрами – передо мной был одаренный тьмой представитель чешуйчатого мира. И мне это очень не понравилось.

– Всего трое, а не двенадцать... Можно сказать, что мне повезло, – саркастически пробормотала я, невольно представив, что бы было, если бы ко мне заявились сразу все упомянутые в листовке драконища.

– Простите? – один из них, с водной руной, высокий и длинноволосый блондин, с довольно смазливой, почти женственной внешностью, изумленно приподнял бровь.

– Да все в порядке, – отмахнулась я. – Это просто я ищу плюсы в сложившейся ситуации. Вы знаете, мы ведь уже закрываемся...

– О! Ваше Высочество Киллиран! – один из драконов, с коротким ежиком волос на голове, вдруг обратил свое внимание на объявление, размещенное с той стороны приоткрытой двери. – Похоже, нам здесь не очень-то рады...

Я прикусила губу. Плохи мои дела. Ох, как плохи.

– Магазинчик чудесных предметов. Драконов не обслуживаем. Просьба понять и простить, – прочитал он, а тот, кого назвали Его Высочеством Киллираном, не поверив, тоже обратил свой взор на объявление.

Объявление, которое было сделано для обычных драконов! Обычных! Среднестатистических! Но никак не для тех, кто именовал себя принцами и обладал высшей магической ступенью!

– С чего такая нелюбовь к драконам? – глубокий бархатный голос, тягучий, словно мед, заставил меня поежиться.

А вот и третий. Его волосы были цвета темного каштана и едва доставали ему до плеч. И это его висок украшала черная руна. Но гораздо больше пугал его взгляд. Властный, темно-синий, но казалось, что черный, пронзительный. Казалось, что он смотрит в самую душу, а еще читает мысли. Сомневаюсь, что это кто-то из свиты. Скорее уж еще одно Высочество...

– У меня аллергия. На духи, которыми драконы в Эшмене пользуются. В столице почти во все духи добавляют астроягодник, а я ужас как его не переношу... Апчхи! Вот видите?

Отмазка была так себе. Но для обычных драконов-заезжих зевак из столицы она и не требовалась. Хватало надписи на двери с отпугивающим эффектом. А эти, вон, смелые оказались. Очень. Видимо, то, что записка заговорена, дошло и до моих посетителей, потому что Киллиран, вдруг поморщившись, двумя пальцами сорвал объявление и перекинул его тому, кто был с черной руной.

– Держи, Ал. Похоже, штучка не простая. А я думаю, что так мерзко от этого места? Аж дрожь брала! А оно вот, оказывается, что.

– Заговорена? – хмуро посмотрел на меня “Ал”, явно требуя немедленного ответа.

– Немножко... – пискнула я. – Просто драконов я правда не переношу. Совсем.

– Вы с ума сошли?! – вдруг рявкнул тот, кого я определила, как члена свиты, с короткой стрижкой. – Перед вами, леди, Его Высочество Киллиран и Его Высочество Алладер! Я предполагаю, что вы проявите должное их статусу уважение!

Вот попала! Ну почему мне так не везет, а?! Четыре года все было хорошо, и вот, драконы!

Склонила голову так низко, что едва не уткнулась макушкой в столешницу.

– Прошу меня простить, Ваши Высочества. Ваш визит был столь внезапным, что от волнения я забыла весь этикет! – быстро проговорила я.

Кажется, у меня задрожали руки, и я неловко спрятала их на коленях под столом. А вот стоявшая рядом Марсея была просто кремень. Сумела справиться с ситуацией. Потому что стоило драконам замолчать, как с ее губ полилась рекой завлекательная речь.

– Добро пожаловать в наш скромный магазинчик чудесных вещей! Здесь вы найдете самые необычные предметы и артефакты, аналогов которых нет нигде в мире! Вы ищите что-то определенное, или вам показать достойнейшие экземпляры нашей коллекции?

– Ваш магазин довольно приметный, мы зашли ознакомиться с ассортиментом, – мягко улыбнулся светловолосый принц. – Покажете, что у вас есть интересного?

– Конечно же! – продолжила заливаться соловьем подруга. – Вот здесь у нас стоят различные зелья и снадобья. Исцеляющие, бытовые, боевые... Так, вот тут, у стены, магические шкатулки и сундучки для писем, а здесь...

– Все это обычные вещи, пусть и магические, леди, – перебил ее Алладер. – А вы говорили, что у вас имеется нечто такое, чего нет нигде.

Марсея с мольбой посмотрела на меня. В Хранилище могла провести только я. Тому, кто не обладал магической силой, туда хода не было.

– Пойдемте, Ваши Высочества... – со вздохом сказала я. – Вот сюда... Вот эта дверь.

Я вылезла из-за стойки и, отчаянно стараясь справиться с волнением, по привычке приложила к заветной двери ладонь, почти сразу же почувствовав легкое покалывание на коже. Со скрипом дверь распахнулась. Внутри темного помещения за ней зажегся свет, и я первая шагнула внутрь, чтобы в следующий миг услышать за спиной восторженное:

– Вот это да! Ал! Ты только глянь!

Но Ал явно не разделял восторга.

– Леди... Если вы занимаетесь незаконной торговлей ценных артефактов и их перепродажей...

Обернулась, вспыхнув гневом, и, не рассчитав расстояния между нами, больно ударилась носом в мужскую грудь и едва не упала, потеряв равновесие. Алладер почти заботливо придержал меня за плечи. Почти, это потому что я прямо кожей чувствовала исходившую от него неприязнь.

А еще меня почти сразу же окутал запах его парфюма. Дорогого, терпкого, пряного.

– Простите. Я не заметила, что вы так близко стояли, Ваше Высочество... – поспешила я склонить голову. – Что же до артефактов, то будьте спокойны. Всех их я изготовила лично.

– Сами? – приподнял бровь мужчина, явно не веря и не торопясь меня отпускать.

– Да. Сама. У меня все в роду были артефакторами...

Конечно же я лгала. Никто, абсолютно никто в моем роду не занимался артефакторикой. Моя мама была обычной учительницей французского языка в колледже, а отец – автомехаником. Что же до Селены... Той, чье место я заняла, то и род Лазурь совершенно никогда не занимался подобным. Хотя магией Селена обладала.

– Как вас зовут? – следующий вопрос заставил меня напрячься.

– Энлиена Рассви, – выучено отозвалась я. – Спросите кого угодно, здесь все знают моего покойного отца.

Дракон с черной руной кивнул и, наконец, меня отпустил.

А мы медленно двинулись вдоль рядов самых невероятных предметов и артефактов. Чего здесь только не было! За четыре года я создала столько всякого магического хлама, что иногда его приходилось раздавать бесплатно. Впрочем, иногда у меня получалось и что-то действительно стоящее.

– Здесь – фарфоровые статуэтки, источающие всевозможные ароматы без использования добавок и масел. Яблочные, вишневые, шоколадные, абрикосовые...

– А эта? – заинтересовался Киллиран, беря в руки небольшую статуэтку в форме сердечка с аккуратно нарисованной на ней жабкой.

Он поднес ее к носу, но почти сразу же выпучил глаза и закашлялся, а после поспешил поставить обратно, откуда взял.

– С запахом тины, – нехотя призналась я. – Привлекает комаров. Не знаю, зачем нужно, но, может, кому-то пригодится.

Услышала рядом с собой смешок от Алладера.

– А это что? Просто стулья? – спросил суровый дракон из свиты, невольно я подслушала, что Киллиран прежде обращался к нему, называя его Сэмом.

Стулья были красивые. Целых три штуки. Стояли в ряд, привлекая внимание своими резными спинками, покрытыми лаком, и бархатной обивкой сидений. Хоть прямо сейчас их ставь во дворец!

– Они оказывают удивительно расслабляющий эффект на уставшую спину, но у них есть одно маленькое побочное свойство, – ответила я.

– Какое? У меня вечно болит спина, – пробубнил мужчина и поспешил опробовать один из стульев.

Почти сразу же с его губ слетел довольный вздох.

– Хор-р-рошо... Так что с ними не так? – он устроился поудобнее, и явно не собирался никуда с него вставать.

А мне бы хотелось, чтобы эти господа побыстрее убрались восвояси! Под ложечкой ныло, а на сердце было неспокойно. Вдруг кто-то из них сумеет узнать меня даже под личиной? Артефакт изменил мою внешность, но все же кое-что общее со мной прежней осталось.  У меня-Селены были более резкие и угловатые черты лица, а еще выразительные зеленые раскосые глаза. Сейчас же господа-драконы видели перед собой светловолосую и круглолицую блондинку, с совершенно непримечательным, мягким и нежным личиком и маленькими серыми мышиными глазками.

– Так что там с зачарованными стульями, леди? – вынырнула я из своих мыслей, услышав голос Сэма.

– Простите, я задумалась, – произнесла я, чуть нахмурившись. – Если кто-то использует бранные слова, сидя одном из этих стульев, то почти мгновенно взлетает в вертикальный штопор и стул скидывает своего седока.

Киллиран и его друг переглянулись. А после захохотали.

– Нам точно нужно такое! Берем! Будем подшучивать на официальных мероприятиях! – сообщил светловолосый принц.

– Вам не кажется, что это делает их бесполезными? – поинтересовался Алладер, а в его голосе послышалось раздражение.

Похоже, я ему не понравилась так же, как и он мне. Как и реакция его развеселившихся спутников.

– Так работает моя магия, увы, – пояснила я. – Побочные эффекты есть у каждого созданного мной артефакта. Разумеется, всем этим творениям не место в столице, зато здесь, в маленьком приморском городке, их хорошо разбирают...

– Абсолютно никому не нужный хлам, – припечатал мужчина.

Если это хлам, то почему ты до сих пор тут торчишь?! Уходи, тогда! И друзей своих прихвати.

– Жаль, что вам ничего не приглянулось, – сказала я вслух с натянутой улыбочкой.

– Отчего же, – сказал вдруг мужчина, останавливаясь у стеллажа с красными наливными яблочками всех мастей. – Возьму фигурку яблока. На память, симпатичная вещица.

– Стойте! – крикнула я, но не успела.

Его Высочество Алладер уже протянул свою руку, чтобы схватить одно, самое румяное яблоко. Но именно в этот момент в яблоке открылась острозубастая пасть и цапнула мужчину так, что тот зашипел и, шарахнувшись в сторону, налетел на один из свободных стульев, которые осматривал прежде.

– Гхырова тварь! – вырвалось у него, и лучше бы он этого не делал!

Стул взвыл, словно ракета, подпрыгнул в воздух где-то на пару метров, сбрасывая злого, словно черта, дракона, да прямо на меня. Я даже в сторону отойти не успела, под дружный хохот двух мужчин и отборную ругань третьего меня придавило его телом к полу. Да так, что едва дух не выбило.

– Какого?! Леди?! Что это за дрянь?! – прорычали мне в самые губы, здорово пугая.

– Аха-ха-ха! Я не могу! Ал... Это было лучшее, что я вообще видел! Боги... Аха-ха... – Киллиран стоял рядом, хохоча и утирая выступившие слезы.

А Его Высочество Алладер, нависнув надо мной, сверлил меня взглядом так, что, наверное, сейчас бы точно испепелил.

– Ведьма клятая! – прошипел он. – Ваш магазин опасен для окружающих! Закрыть! Немедленно!

– Конечно же! Только, может, вы встанете сначала с меня, Ваше Высочество?! – не менее зло ответила ему я.

Притащился на мою голову! Ненавижу! Ненавижу драконов!

Четыре года назад...

– Ленка, зачет по физике сдала? – всклокоченный Юрка Самсонов поймал меня на выходе из аудитории.

Я сдула прядь длинной темной косой челки, мешавшей мне, и помахала перед носом друга зачеткой.

– Поставил! По секрету, он сегодня в благодушном настроении пребывает. Наверное, юпитер в четвертом доме, а марс в первом.

Парень расхохотался.

– Судя по тому, что он наконец расщедрился на зачеты, сегодня точно будет парад планет! Ну все, побежал сдаваться тогда!

– Давай дерзай! – помахала я ему рукой.

– Так, постой! А поцелуй на удачу? – задержался парень, с надеждой глядя на меня.

Приподняла бровь.

– Счаз! Обойдешься!

– Ну, Лена-а-а... Ну в щечку хотя бы! Я же друг! Просто так хоть капелька твоего чудесного везения перейдет ко мне!

Сжалилась над другом и клюнула его в нос легким поцелуем. Тот просиял, еще раз махнул рукой на прощание, а я поспешила вниз, к раздевалке.

Теплое весеннее солнышко сегодня впервые вылезло из-за туч, и я планировала поездку в Коломенское. Мне очень нравился с детства этот парк. Своей природой, своими красивыми постройками, своими легендами. Особенно, нравилась история про Голосов овраг... Когда-то несколько столетий назад там пропал целый отряд вооруженных всадников, а появился спустя много лет уже в другом времени. И это было записано в каких-то летописях, то есть, не просто сказка, а реальное мистическое событие!

А я такие штучки очень любила. Как и сам парк. Меня ужасно тянуло туда, и сейчас я просто не могла отказаться от возможности снова прогуляться там.

Отправила сообщение в семейный чат, что буду вечером. А сама, выйдя из института, направилась по влажным от ручейков талой воды улочкам к метро.

Спустя полчаса я уже бродила по любимому парку. По живописному оврагу шла специальная дорожка, ее красиво обустроили, и сейчас я любовалась видами пробуждающейся от зимней спячки природы. Как красиво! Вдыхала воздух распускающихся почек, шла уверенно вперед.

Удивительно мало было народу. Все гуляющие обычно ходили по главным дорожкам парка, но и здесь попадались редкие встречные. А сейчас вообще никого не было.

Дошла до Гусь-камня, причудливой пузырчатой глыбы неизвестного происхождения. Постояла немного, а после вдруг почувствовала, что закружилась голова. Присела на корточки, сжимая пальцами виски, но сознание куда-то упрямо все равно ускользало, и, когда мне удалось все же хоть немного прийти в себя, я поняла, что нахожусь в совершенно другом месте... И в совершенно другой одежде. Потому что мои любимые темные джинсы с заклепками вдруг сменились розовой и пышной юбкой. А еще я готова поспорить, на мне был корсет.

Удивленно охнула, еще не до конца понимая, что произошло. Ведь я сидела так же на корточках. Вот только не в Голосовом овраге, а на пороге какого-то двухэтажного дома, хотя, скорее, будет верным сказать особняка. Такого, а ля девятнадцатый век, не сильна в истории, но здание точно не было современным.

Вокруг был цветущий яблоневый сад и тоже, по идее, весна. Вот только на небе упрямо светили целых три солнца! А еще парила какая-то странная штука, похожая на дирижабль... Нет! Корабль! Корабль с парусами, который совершенно точно плыл по воздуху!

– Обалдеть! – сообщила я сама себе. – Я что, попаданка?!

Хотела по привычке сдуть длинную челку, но обнаружила, что ее нет. А вместо нее мои пальцы подцепили на плече длинные белоснежные локоны.

Та-а-а-ак... А вот это уже очень страшно. Потому что ни локонов, ни таких изящных пальчиков у меня никогда не было. Мои ладони были всегда широкими, а пальцы длинными и грубоватыми, как у мальчишки. Да и внешность по сути такая же, угловатая и неказистая. А тут... Тут явно было не мое тело. И больше всего меня интересовало, что стало с моим лицом.

Зеркало! Мне срочно нужно зеркало! Хотела кинуться в дом, но здраво рассудила, что там меня может что угодно ждать, не факт, что там окажется добрая и любящая семья, которая встретит меня с распростертыми объятиями. Я конечно же постучусь туда, но после того, как пойму, как сейчас выгляжу.

Недалеко от дома бил фонтанчик в небольшом прудике. К этому прудику я и подошла, наклонилась и в шоке пыталась некоторое время переосмыслить произошедшие со мной изменения.

Теперь я была совершенно точно уверена, что это не я. Из воды на меня смотрела изящная привлекательная блондинка с раскосыми зелеными глазами и белоснежной кожей. Одета она была в пышное розовое платье с открытыми плечами и рукавами-фонариками.

– Леди Лазурь! – раздался откуда-то сбоку взволнованный голос женщины. – Леди Лазурь, всех девушек собрали в главном зале! Жених прибудет с минуты на минуту.

Жених?!

– Чей жених? – я немного туповато похлопала ресницами, разглядывая высокую и сухую женщину в платье с передником и тугим пучком темных волос на затылке.

– Всех! Ох, леди Лазурь, вы, наверное, от волнения, немного не в себе! – пояснила она. – Жених – дракон! Тот самый, очень важный, имя которого запрещено знать невестам до брака! Он очень серьезная персона! Не вздумайте опозориться! Вас он конечно же не выберет, вы – птица не его полета, но постарайтесь просто не ударить носом в грязь.

Меня не выберут? Что ж, уже хорошая новость. Тогда я совершенно спокойна... Ащ! Нет, не спокойна! Вообще не спокойна! Я в другой мир попала, в чужое тело! И тут какие-то смотрины устраивают... А мне что делать?! Как себя вести?!

Все же, с огромным трудом, но сумела взять себя в руки, и широко, до оскомины улыбнувшись женщине в переднике, пошла за ней в дом. Решила, что буду решать проблемы по мере их поступления. В первую очередь, нужно отсидеть этот смотр невест, а после буду пытаться выяснить, как отсюда выбираться.

Тетенька не соврала, в доме, который больше напоминал странно оживший музей, уже было собрано в отдельной комнате около десяти девиц. Все они выстроились в шеренгу, будто бы готовились уже честь отдавать и маршировать по команде.

Меня пристроили между какой-то пышнотелой брюнеткой и щуплой блондинкой с колючим взглядом.

– Явилась?! – прошипела последняя на ухо.

– А чего? – спросила я. – Ты против?

– Да мы как бы все здесь против! Говорят, что смотреть нас приехал не важный лорд, а настоящее чудовище! Иначе, почему он не снимает маски с лица?! Он уродлив! Совершенно точно.

Я усмехнулась.

– Ну, внешность – это не главное...

– Если бы внешность! – сообщила мне девушка с другой стороны. – Наш жених не только урод. Он еще страшный убийца! Говорит, он пьет человеческую кровь, а еще когтями разрывает тела неугодных ему девиц.

Когти! Ну конечно же... Поверила я!

– Тише! Девочки! Тише! Он идет! – шикнула на нас дама в переднике.

Я замерла, как и все остальные, когда у входа в зал послышались тяжелые шаги.  А вскоре показался и тот, кого все ждали.

Впрочем, любопытство наше было не удовлетворено. Силуэт мужчины был наглухо спрятан под объемной мантией с капюшоном, а на лице у него была причудливая маска. Голос же был чуть искажен, девочки сказали мне, что это какая-то магия его скрывала.

– Леди... Мое почтение всем вам, – сказал он.

Девочки почти все сразу же, зашуршав платьями, присели в реверансе, а я замешкалась. Просто не знала, как именно это делается, но, не придумав ничего другого просто присела, уже в последний момент заметив, что мужчина совершенно определенно смотрит на меня. Под капюшоном не было видно, но я чувствовала это на каком-то подсознательном уровне.

Я пыталась представить, как именно будет проходить отбор. Думала, что сейчас будут какие-то задания, конкурсы, дефиле в конце концов! Но нет... Мужчина в плаще просто прошелся вдоль нас, задерживаясь у каждой около пяти-семи секунд, а после вышел в центр и просто указал на меня.

– Эта, – сообщил он. – Как зовут леди?

Я молчала. Я бы тоже хотела знать, как зовут леди, в которую только что ткнули пальцем. Ну, то есть меня.

– Леди Селена Лазурь, лорд! – тут же подхватилась женщина в передничке, прежде утверждавшая, что замужество мне точно не светит.

Остальные же зашушукались между собой. Похоже, радовались, что участь стать женой зубасто-когтистому монстру выпала не им. А я вот нервничала. Замужество в мои планы не входило.

– Леди Лазурь... – жених подошел ко мне, предлагая руку.

Руку, на которой вдруг отчетливо вытянулись длинные такие когти.

– Да-да? – пискнула я вдруг осипшим голосом.

Потому что очень страшно стало. Если когти – не фантазия и не выдумка, то и остальное тоже?

– Пойдемте со мной. Уже совсем скоро вы станете моей женой. Экипаж ждет.

Мне казалось, что только в плохих фильмах бывают такие скорополительные свадьбы. Ну и в сказках. Хотя, тут до последнего было ну очень далеко. Меня просто посадили в экипаж, и мы поехали.

Лошадки бодро цокали копытцами, погонщик выкрикивал “Н-но, залетные!”, мой жених дремал, так же прячась под капюшоном, а я... А я думала о том, как слинять.

Попроситься в туалет и сделать ноги прямо из придорожных кустов? Договориться с кем-нибудь на постоялом дворе? Или открыть душеньку нареченному, и пойти самым честным путем?

– А почему именно я? – спросила, решив начать с самого невероятного, но все же возможного и безопасного варианта. – Ведь там было много других достойных леди...

– Понравилась, – просто ответил мужчина, явно недовольный тем, что его вообще разбудили.

– Зря! – искренне посочувствовала я. – У меня подмышки волосатые, а еще я ночью храплю. Может, еще можно все отменить? Тем более, что мне самой замуж не очень хочется....

Думала, мы сможем поговорить, но вместо этого мужчина вдруг приподнял какой-то кулон, болтавшийся у него на шее, в виде замысловатой спирали, и, ничего не ответив на мою тираду, просто выдохнул мне в лицо: “Спи!”

Собственно, на этом и закончилось наше знакомство...

                                                           ***

– Леди Лазурь! Вам невероятно идет этот муселинский шелк! Так облегает фигуру! В нем вы будете невероятно привлекательной для вашего супруга! – щебетала служанка, поправляя на моей закрученной высоко прическе фату.

А я думала по-прежнему лишь о том, как побыстрее сделать ноги. Я не понимала, где мы находились, но слуги сказали мне, что это один из секретных замков на окраине столицы.

Никакого замужества я не хотела. Во-первых, жених так и оставался до сих пор сокрытым маской, хотя прошло несколько дней. Во-вторых, на контакт он не шел, просто пропадая где-то все время, а меня между тем готовили к свадьбе и активно информировали о том, что только стоит нам пожениться, как я должна усердно услужить мужу, чтобы зачать дитя. Ведь именно ради этого эта свадьба и затевалась.

Скажем так, последнее меня не устраивало. От слова совсем. И именно поэтому в моей голове созрел хитрый и ужасно дерзкий план. Результатом которого стало то, что я рыдала спустя два дня, сидя в гостинице и совершенно не знала, что мне делать. Пальцы до дрожи сжимали записку, посланную неизвестно как тем, кто назывался еще недавно моим женихом.

“Я ведь все равно найду тебя, Селена. Найду, где бы ты не пряталась! И вот тогда берегись! Потому что я очень зол!”

И я береглась. Отчаянно береглась все эти четыре года, не расставаясь с вещью, которая хранила меня, словно таинственный оберег – с талисманом жениха, при помощи которого он тогда меня усыпил. Не укради я его, все могло бы повернуться иначе... Сейчас же я обрела то, что мне было необходимо, чтобы найти путь домой – свободу. Свободу и шанс жить так, как я пожелаю того сама.

Настоящее время

‒ Ты легко отделалась в прошлый раз, ‒  рыжеволосая Марсея с хрустом откусила зеленое яблочко. ‒ Я думала, этот принц Алладер тебя и взаправду закроет. А он лишь выслал бумагу на штраф. И то минимальный.

Я усмехнулась.

‒ Если честно, уже плевать, чего он там выслал. Магазинчик закрыт на месяц, а я собираюсь как следует отдохнуть в “Апельсиновом рае”. И очень жалею, что ты отказалась поехать со мной.

Я посмотрела на сложенный чемодан и грустно вздохнула. Я привязалась к Пирсу. Жаль будет расставаться на такой длительный срок с тем, что стало мне привычным и дорогим. Однако, встреч с драконами я больше не хотела, а месяца наверняка хватит, чтобы высокопоставленные господа разрешили все свои проблемы и самоустранились обратно к себе в столицу.

‒ Ты же знаешь, у меня тут вся жизнь. Дом, хозяйство, коты…

Я улыбнулась. Марсея  просто обожала кошек. Прикармливала их со всей  округи. А еще ей их частенько подбрасывали, зная, что девушка ни за что не оставит несчастных животных в беде. Оставить это кошачье царство было бы можно, у нас были друзья, которые могли бы позаботиться о пушистиках, но Марсея никому их не доверяла.

‒ Угу.

‒ Ты знаешь, я ведь для тебя сюрприз приготовила! У тебя ведь паром на Крозер в пять?

Кивнула.

‒ Да. Марсея, брось! Не надо никаких сюрпризов, ведь я уезжаю всего на месяц, да и сама для тебя ничего не приготовила… ‒ ответила я, опасаясь, что моя неуемная  подруга опять что-то придумала, но девушка сделала такое лицо, что мне пришлось сдаться. ‒ Хорошо.

‒ Ну вот! Молодец! Тем более, что ничего такого. Просто я заказала обед в самом дорогом ресторане Пирса!

Я удивленно округлила глаза.

Самый дорогой  ресторан Пирса располагался на набережной, как раз недалеко от порта. Но цены были там такие, что за все время с момента основания магазинчика мы с Марсеей так и не удосужились там побывать.

‒ С ума сошла?! ‒ только и выдохнула я. ‒ Ты заказала обед в “Сапфировом пирате”?

Марсея радостно кивнула, а я только раскрыла рот. Ну надо же!

‒ Пойдем! Пора выходить, если хотим успеть насладиться лучшей едой в городе до того, как твой паром отчалит от берега.

Мы поспешили, и вот, спустя полчаса уже уплетали за обе щеки запеченную в меду и клюкве утку, запивая все невероятно вкусным квасом, настоянном на серебряных монетах пирата Шомарта, жившего много лет назад и в честь которого и назвали это заведение.

‒ Как же вкусно! ‒ пробормотала я, наслаждаясь едой, как вдруг в таверне раздался чей-то зычный голос.

‒ Все-все-все! Смотрите сюда! Такого вы точно больше не увидите никогда и негде! Два принца-дракона, приехавшие к нам из столицы, решили устроить показательный бой! Его Высочество Индигэ и Его Высочество Ларимар удостоили великой честью всех нас!

Я поперхнулась, закашлялась, и только спасительный глоток  чудесного кваса сумел вернуть мне способность дышать.

Все, кто находились сейчас в Сапфировом Пирате, захлопали, а вскоре я услышала восторженные крики и женские вздохи, полные мечтаний, когда эти принцы появились на сцене, установленной в центре ресторана.

‒ А вот и оставшиеся два… ‒ пробормотала я, не понимая, почему, стараясь убежать от драконов, я все время будто притягиваю с ними встречи.

‒ Все верно, ‒ хмыкнула Марсея. ‒ Нас тогда посетили двое и их охранник. А эти, видимо, оставшиеся…

‒ Говоришь так, как будто это два завалявшихся кабачка на продуктовой лавке, ‒ хмыкнула я, и мы невольно засмеялись.

А кабачки, между тем, как и было свойственно драконам, были очень даже ничего. Хотя нет, вру… Они были потрясающе, совершенно невероятно красивы! Впрочем, как и те, которые удосужились недавно посетить нашу лавку.

Принц Ларимар имел высокий рост и тот же оттенок волос, что и Алладер. Вот только волосы его были длинные, чуть вьющиеся и доставали почти до лопаток. Черты лица же более мягкие, одухотворенные. Да и движения были не резкими, а скорее плавными и даже чуть медлительными, почти женскими. И это весьма контрастировало с его братом ‒ Индигэ.

Волосы того были длинными и прямыми, уложенными во множество сложных кос. А оттенок их был совершенно невероятный ‒ белый и вьюжный. Как и оттенок его кожи – фарфоровый.  Который так невероятно сочетался с льдистыми, серебряно-голубыми глазами. Можно было бы сказать, что он похож на своего брата, Киллирана, но это было не так. Слишком примечательный нос с гобинкой, слишком резко очерченные скулы, высокий лоб и острый, словно лезвие бритвы, взгляд хищника. Скорее в нем было больше от Алладера. Вот только если Алладер ассоциировался у меня с тьмой и текучей медленной раскаленной лавой, то Индигэ оставлял ощущение ледяной стали.

Собственно, эта сталь и зазвенела сейчас, стоило только мужчинам оказаться на сцене и скинуть свои плащи. Они мгновенно слились в поединке, который больше напоминал изысканный и грациозный танец, набирающий все большие обороты. Резкие выпады, подсечки, блоки. Удар, разворот, снова удар ‒ отражение атаки!

Я, забыв про всю свою нелюбовь к драконам, любовалась на это действо, раскрыв рот и совсем забыв про время. Впрочем, ровно до того момента, пока Индигэ не приставил лезвие своего меча к горлу запыхавшегося Ларимара.

‒ Браво! Браво! ‒ хозяин Сапфирового пирата лично вышел на сцену, аплодируя. ‒ Это было просто невероятное зрелище! Ваши Высочества! Благодарю вас! Для победителя поединка у нас есть Сапфировая статуэтка. И я с  радостью, вручаю ее вам, Ваше Высочества Индигэ!

Хозяин ресторанчика передал сверкающую сапфировую статуэтку белоснежному принцу.

‒ Рад, что наша легкая разминка произвела на вас впечатление. Я же в свою очередь хочу  посвятить свою победу одной  из прекрасных дам, что с таким вниманием и жаром наблюдали за нашим сражением.

Мужчина окинул взглядом зал ресторанчика. А после, усмехнувшись каким-то своим мыслям, спустился вниз и направился в нашу с Марсеей сторону.

‒ Тебе не кажется, что он сюда идет? ‒ спросила подруга, но я уже уткнулась носом в тарелку.

Не сюда! Он точно идет не сюда! Вон к той, красивой брюнетке, что сидит перед нами! Для верности, даже скрестила пальцы под столом и была уверена, что сейчас услышу, как он дарит свою победу соседке или, на худой конец, Марсее, но вместо этого вздрогнула от властного, звенящего той же сталью, голоса над ухом:

‒ Леди, позвольте посвятить мою сегодняшнюю победу вам.

– Мне? – пролепетала я, не зная, как реагировать и что делать.

Но еще больше меня занимало присутствие черной сверкающей руны на его виске. Темная магия! Такая же, что была у моего жениха. Такая же, что была у Алладера, навестившего недавно мой магазинчик чудесных предметов.

– Вам, – коротко ответил тем временем снежноволосый мужчина, протягивая мне заслуженную им награду.

Я нерешительно приняла сапфировую статуэтку. Это была небольшая пирамидка, внутри которой сиял хрустальный меч.

– Спасибо, это очень мило...

Дракон не спешил уходить, с интересом разглядывая меня и больше не говоря ни слова. Не знаю, чего он ожидал, но я начала нервничать. Настолько, что уже Марсея не выдержала и пришла на помощь.

– Простите, Ваше Высочество, но мы с моей подругой очень спешим... Нам уже пора.

Индигэ чуть улыбнулся.

– Куда же спешат две столь привлекательные особы?

– У меня билет на паром... Я правда спешу, – быстро пояснила я, и уже приподнялась со своего места, чтобы попрощаться и уйти, счет мы с Марсеей уже оплатили.

Однако, мне так и не удалось этого сделать. Насмешливый чуть рычащий голос раздался позади меня, заставив обернуться и мысленно застонать.

– Куда собралась, артефакторша? Я тебя, заразу, по всему городу ищу.

Удивленно приподняла брови.

– Меня? Зачем?

– Брат? – тут же нахмурился Индигэ. – Что ты...

Алладер вытянул передо мной руку, заставив испуганно вскрикнуть. Прямо из его кожи, на тыльной стороне ладони, вылезли маленькие зеленые ростки...

О нет... Нет-нет-нет! Только не это! Я ведь надеялась, что этого не произойдет!

– Испугались, милая леди? – почти прошипел Алладер, убирая свою руку и наклоняясь ко мне. – Но ведь это ваше творение меня покусало! И я хочу получить ответ, что это за пакость! И как эту дрянь вывести!

Затравленно посмотрела на Марсею, на лице у подруги читалось неподдельное сочувствие.

– П-простите... Это сложно вывести... Вернее... Я, наверное, не смогу помочь, потому что уезжаю.

Алладер подался вперед, рывком поднимая меня со стула и заглядывая в мои глаза.

– Мне плевать, куда ты там намылилась, Энлиена Рассви! Отвечай, что это за дьявольская болезнь!

– Брат, отпусти ее, – ледяной голос Индигэ заставил Алладера ослабить хватку. – Она и так напугана, уверен, леди все нам расскажет. Это в ее интересах, как я понимаю.

Кивнула, не слишком-то радуясь, что Индигэ пришел на помощь. От драконов мне вообще ничего хорошего ждать не приходилось.

– Это яблоко, что укусило вас... В нем заключен дух маньяка. Не всегда они готовы к размножению... И я надеялась, что обойдется без последствий, но сейчас, видимо, уже ничего не исправить. Скоро у вас на руке вырастет небольшая яблонька и... И даст потомство.

Нервно икнула, глядя, какой яростью наполнились глаза принца-дракона.

– Как. Это. Убрать?! – рыкнул он.

– Это сложно... – уклончиво ответила я. – Гораздо проще просто подождать пока деревце вырастет, принесет яблочки и тогда, размножившись, отвалится само...

На губах Индигэ заиграла усмешка.

– Братец, ты попал...

– Я спросил, как это убрать до того, как я стану яблочной клумбой! – снова обратился ко мне Алладер, в его глазах сверкало настоящее пламя, а от руны уже потянулся ядовитый черный туман, грозя обрушиться на меня каким-то заклятием.

– Я могу убрать! Могу! Только не надо меня замагичивать! – сказала я, сдаваясь. – Но для этого мне нужно быть рядом с вами! Каждый новый день вы должны будете съедать яблоко-антидот. Зреют эти яблоки сутки и без меня вам не справиться. Тогда через неделю все пройдет само. Но я не могу! Понимаете, не могу! У меня паром через полчаса!

– Паром, – зло усмехнулся Алладер. – Похоже придется отложить поездку.

– Вы не имеете права мне запретить! Вы сами трогали те яблоки и...

– Вам придется подчиниться, леди Энлиена, – медленно проговорил Индигэ, а я отметила, что он запомнил мое имя. – Его Высочеству нужна ваша помощь. И мы настоятельно просим вас остаться. Разумеется, все финансовые проблемы, которые возникнут у вас в связи с отменой поездки мы возьмем на себя.

– Прошу... – все еще не желала я принять очевидность того, что от драконов на этот раз мне не суждено будет сбежать.

– Ты. Остаешься. Здесь! Пока эта гадость не сойдет с моей руки! – припечатал Алладер. – Билет!

– Что?!

– Билет на паром, леди. Отдайте его нам. Или мне придется взять вас под стражу.

Что может быть ужаснее, чем несостоявшиеся планы? Только драконы, из-за которых эти планы расстроились. Надо было Алладеру тянуть свою руку к зачарованным яблокам? Почему не взял посмотреть кофейных слоников или сахар с привкусом жвачки, которой в этом мире в помине не было?

Вздохнула, закусывая горе плюшкой с ванильным кремом. Прямо тянуло на сладкое, когда депрессовала, а теперь уж в особенности. Казалось, что весь мир рухнул в одночасье. Но самое ужасное было в том, что я боялась, что за эти дни, что я буду кормить Алладера яблочками, информация обо мне как-то сможет просочиться в особые круги высшего света. А там и до моего жениха не далеко. А ведь он не прекращал меня искать. Каждый месяц семнадцатого числа присылал письма. Вот и сегодня такое письмо пришло…

В этом мире легко было с почтой. Послание можно было отправить кому угодно и куда угодно, даже не зная адреса. Если бы я только могла отписаться от этой навязчивой рассылки! Но нет… Сейчас я сжимала в руках очередной белоснежный листок, на котором сияли черные с завитушками строчки.

“Здравствуй, Селена! Сегодня мне пришли отчеты из города Эвенс. Нашли несколько крупиц твоей магии. Знаешь, еще несколько лет назад я бы расхохотался на это. Но после стольких поисков, и эти крупицы что-то да значат. Владелец трактира уже доставлен на допрос. Если не вспомнит, что ты там делала, сам, ему помогут маги. В любом случае, я уверен, что уже очень скоро мы встретимся. И тебе придется подчиниться, и стать моей женой, как и было уговорено”.

Прикусила губы. Эвенс! Эвенс был вторым городом по пути моего бегства тогда, еще четыре года назад. С магией мне было сложно совладать, я совсем не умела с ней обращаться. У Селены она просыпалась от лунного света, и в ту ночь я вышла на крыльцо трактира, когда сама не заметила, как начала колдовать. Причудливые фигуры, сотканные из лунного серебра, стали, словно актеры, выполнять различные трюки. Много тогда собралось людей, чтобы поглазеть на это чудо.

Уже после, встретив своего учителя, артефактора, которого называла сейчас своим отцом, лорда Рассви, я поняла, какую оплошность тогда совершила. Магия всегда оставляет след… И если сейчас, спустя четыре года, все еще остались какие-то ее крупицы в том месте, значит, это лучшее тому подтверждение!

Ладно, Лена. Хватит горевать и причитать… Нужно думать о насущном. А именно о яблоке, которое я завтра должна буду отдать Алладеру в качестве надежды на исцеление. Каждый день это должен был быть новый фруктовый плод, в котором содержалась бы одна из рун, что я использовала при изготовлении того артефакта, что покусал Его Высочество.

Я прошла в лабораторию, что находилась внизу, в подвале моего магазинчика. Зажгла там немного душные масляные лампы, после подошла к рабочему столу, доставая из заговоренного на особое заклинание ящика артефакт, что я когда-то стащила у своего жениха ‒ кулон в виде закрученной спирали. Именно он служил усилителем, именно он помогал мне направлять мою лунную магию, преобразовывая вещи, наделяя их чудесными свойствами.

Для того, чтобы вырастить исцеляющее яблоко, я использовала семечко. Погрузила его в горшочек, присыпав грунтом. После, пропустив свою лунную силу через спирали артефакта, начертила на чуть влажной земле враз засиявшую голубым неоном руну.

Посмотрела подозрительно на горшочек. Моя магия всегда работала со сбоями. Виновато было в этом то, что артефакт был краденный. Я надеялась, что на этот раз сбоить будет не слишком сильно, но, с другой стороны, Алладер сам хотел побыстрее вылечится. А значит, пусть принимает последствия! Главное, чтобы не начал ничего вынюхивать и задавать лишние вопросы.

***

На следующий день магазинчик открылся, как и положено, в девять утра. И уже к открытию я имела честь лицезреть на своем пороге довольно хмурое Высочество, старательно прячущее руку в карман длинного пальто.

‒ Доброе утро, ‒ вежливо поздоровалась я. ‒ Вы за яблочком?

‒ За ним, ‒ невесело усмехнулся мужчина. ‒ Обрезка чудо-сада на моей руке дала не слишком хорошие результаты.

Нехотя, он все же продемонстрировал мне руку, заставив меня хихикнуть. Небольшое деревце было пострижено в форме маленького кубика, а ля, кустик в королевском саду. Смотрелось комично.

‒ Мило!

‒ Очень. Давайте ваш исцеляющий фрукт…

Я протянула созревшее в земле зеленое яблочко. Однако, не сразу разжала пальцы, на миг задумавшись.

‒ Что-то не так? ‒ уточнил мужчина, заскользив по мне взглядом.

Черная руна на его виске вдруг засияла чуть ярче. Как будто бы он использовал чары, однако, ничего такого я не чувствовала.

‒ Дело в том, что, как я уже и говорила раньше, моя магия работает своеобразно. Даже у исцеляющего яблока будет какой-нибудь неприятный момент. Не сильно критичный, не переживайте… И длиться действие будет не дольше суток. Но… Может, вы все же передумаете и подождете подольше, пока деревце отвалится само?

‒ Я не меняю своих решений, леди.

И снова этот взгляд… Пробирающий до мурашек. Не меняет решений! Что ж, ладно. Но я предупредила! Моя совесть чиста!

Я разжала ладонь, отдавая яблоко.

‒ Благодарю, ‒ услышала я в ответ.

Стоило мужчине уйти, а мне с облегчением выдохнуть, как в магазинчик заглянула леди Виркем. Это была уже довольно немолодая женщина, которая все еще старалась поддерживать свой цветущий вид всевозможными заклятиями и зачарованными безделушками, соглашаясь даже на мои сомнительные артефакты.

– Здравствуй, Эни, – сказала она, поправляя сползающий с темных волос платок и наполняя помещение лавки душными приторными духами. – Смотрю, ты никуда не уехала?

Покачала головой.

– Нет, к сожалению, моя поездка сорвалась. Но я с радостью проведу время с пользой, немножко поработав.

Женщина улыбнулась, пробежавшись взглядом по прилавку с эликсирами.

– То снадобье, которое делает кожу мерцающей, словно у феи, еще есть у тебя? – заговорщицки прошептала она.

– Магический хайлайтер? – хмыкнула я. – Да, где-то оставался... Но на вкус... Как вся моя магия.

– Да я даже из болотца попить готова, Эни, лишь бы моя молодость и красота оставались со мной подольше! – призналась женщина. – По цене столько же?

Кивнула.

– Да, пару сребрушек.

Она выложила передо мной монеты, а я передала ей флакон с темно-фиолетовой жидкостью внутри. Леди Виркем обрадованно вцепилась в свое приобретение, а после, попрощавшись, поспешила по своим делам.

После нее в магазинчик заглянул наш пекарь, попросив что-нибудь из артефактов такого, чтобы в его пекарне стало хоть немного попрохладнее. Работа заставляла мужчину задыхаться.

– Только открою дверь, как хлеб опадает! Тесто не любит сквозняков.

Улыбнулась и предложила ему пару вариантов. Охлаждающий куб, который источал прохладу вокруг себя и контролирующую климат сковородку. Первый обладал способностью мерзко напевать похабные песенки. Вторая подлетала и шлепала по мягкому месту всех, кто смел задать вопрос, что она делает не на плите, а, скажем, в спальне на тумбочке.

Пекарь засмеялся.

– У тебя как всегда все с сюрпризом! Давай сковороду, – сказал мужчина. – У меня она как раз при деле будет и на своем месте. Так что подобный вопрос точно не найдется кому задать.

Я кивнула, и, получив плату, передала сковородку пекарю.

Глянула на часы. Уже почти полдень. Марсея попросила сегодня выходной. Ну а я отдувалась за двоих. От нечего делать, заварила себе душистого чая с ромашкой и открыла любимую книгу – рыцарский роман о великом Шантари.

И все же, перед тем, как начать читать, невольно подумала о том, что там делает Его Высочество Алладер. Не сильно ли его приложило побочным действием от яблочка?

Тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли. Завтра все наверняка мне сам выскажет. А пока совершенно не хочу об этом думать. В книжке такой интересный момент! Шантари как раз нашел Ледяную деву и теперь должен был просить ее вытащить осколок заговоренной стрелы из своего плеча.

Колокольчик на двери звякнул. Я нехотя оторвалась от чтения. Удивленно приподняла брови, заметив рядом с собой того, кого меньше всего ожидала. У взъерошенного и вечно чумазого мальчишки-подростка Нокси почти никогда не было денег, частенько я заносила ему продукты, помогая его семье, но из гордости он никогда не приходил ко мне сам.

– Привет! Как у вас дела? – спросила я машинально, а Нокси, шмыгнув носом, вдруг принялся рыдать.

                                                       ***

Временная резиденция принцев Джемиель в Пирсе

– Боги, Ал! Ты... Ты просто невероятен! – заливался хохотом Киллиран.

– Хватит ржать! – огрызнулся Алладер, а в его руке почти мгновенно заискрился зачарованный клинок.

– Все-все! – поднял вверх руки младший из принцев. – Больше не буду называть тебя лордом-Кикиморой! Теперь ты – орк! Грозный и убийственный!

Позеленевший в прямом смысле этого слова Его Высочество, пару раз замахнулся клинком, а после в бессилии упал в кресло. Клинок жалобно звякнул у его ног.

– Убью, ведьму! – прошептал он. – Не магия, а какое-то недоразумение! Как местные до сих пор не сожгли ее лавчонку? Слышал, в пригороде народ особенно злой. Здесь и на вилы поднять могут.

– Такую поднимешь, – весело отозвался Киллиран. – Уверен, кусючие яблочки и взлетающие стулья – это были еще цветочки. Наверняка, ей есть чем защищаться в случае нападения.

Алладер лишь усмехнулся. Его согревала лишь мысль о том, что к завтрашнему утру цвет его кожи должен прийти в норму. Кроме Киллирана его в таком состоянии никто не видел. Да и не доверял Ал ни Ларимару, ни Индигэ настолько, как самому младшему из них всех. Впрочем, всех четверых принцев вместе застать можно было крайне редко. Они так и общались – парами. Хотя, в случае Индигэ это было весьма условно, беловолосый принц был скорее одиночкой с весьма упертым характером. И хоть и подпускал к себе Лари, и то весьма неохотно.

– Завтра пойдем осматривать место прорыва, – сказал Киллиран. – Надеюсь, новая порция яблочных проклятий не выкинет ничего такого, что может повлиять на твою силу?

– Не знаю, – Алладер вздохнул, растирая костяшками пальцев виски. – Если честно, уже и сам всему этому не рад. Нужно было отпустить девчонку и спокойно ждать месяц. Сам вляпался во все это, если так посудить.

– И все же, тогда ты почему-то был сильно против ее куда бы то ни было отпускать...

– Я просто злился. Никаких эмоций, кроме раздражения, она во мне не вызывает. Надеюсь, эта неделя пролетит быстро, и я забуду о ней, как о страшном сне.

Лена

История Нокси была совершенно жуткой. Его мать служила у дочери местного градоправителя, лорда Файша, горничной. И хотя денег получала прилично, все уходило на лечение тяжело больной младшей дочери. Стараясь изо всех сил заработать хоть какую-то копейку, она частенько подрабатывала по ночам и сильно уставала. Пару дней назад несчастная женщина от усталости случайно заснула и прожгла щипцами своей леди волосы, испортив прическу. Разумеется, ее немедленно уволили, вот только мстительная леди обвинила маму Нокси в том, что она якобы украла у нее дорогой сапфировый кулон с черными жемчужинами.

‒ А она не крала? ‒ спросила я у мальчика.

Тот помотал головой.

‒ Конечно же нет! Этот кулон ей достался от ее бабушки. Она завещала его хранить во что бы то ни стало. Когда мы продали все, этот кулон все равно был с моей мамой, ‒ пояснил мальчик.

‒ И что теперь?

‒ Леди Файш забрала его и сказала, что она покупала его совсем недавно! А я не знаю, как теперь его вернуть. Мама плачет уже несколько дней. Мало того, что теперь у нас нет работы, так теперь еще и наш кулон украли! Я подумал, может быть, вы бы могли придумать что-то такое, чтобы могло помочь мне пробраться в дом этих Файшей и…

Я округлила глаза.

‒ С ума сошел?! Думаешь, тебя не поймают?

Мальчик шмыгнул носом.

‒ А что мне еще делать?! Я не могу смотреть, как моя мама, вытерпев такое унижение, плачет! Я хочу вернуть ей нашу семейную реликвию! Просто.. Просто подумал, что вы могли бы помочь мне.

Вздохнула. И как быть? Конечно же, можно было бы сходить к градоправителю, и попросить его вернуть украденный кулон, но что-то мне подсказывало, что его не отдадут, а мне попросту не поверят.

‒ Давай так, ‒ сказала я мальчику. ‒ Я обещаю сегодня подумать, что можно сделать, а ты пообещаешь, что не натворишь за это время никаких глупостей? Хорошо?

Нокси недоверчиво на меня посмотрел.

‒ Думаете, его можно вернуть?

‒ Надо сделать так, чтобы не разгорелся новый скандал, ‒ сказала я. ‒ Твоя семья и так в достаточно трудном положении. И вернуть кулон, принадлежащий маме тоже надо. Я попробую что-нибудь придумать, обещаю.

Нокси улыбнулся, правда, улыбка его вышла немного печальной.

‒Хорошо! Спасибо! Но завтра… Я тогда приду?

‒ Приходи, ‒ сказала я. ‒ Расскажу, появились ли у меня какие-то идеи… Ах, да. Вот… Возьми.

Я протянула мальчику мешочек с вырученными от продажи зачарованной сковородки деньгами. Они пригодятся вам.

‒ Леди Энлиена… Не надо, мы сами как-нибудь… ‒ попытался отказаться Нокси, но я так строго на него глянула, что у него просто не осталось никакого выхода, кроме как принять от меня эту небольшую помощь.

‒ Спасибо! Мы никогда не забудем вашей доброты!

‒ Беги! И не забудь, что ты мне обещал! Сам никуда не лезь! ‒ напутствовала я.

Он кивнул и, попрощавшись, поспешил домой. Ну а я, посмотрев на часы, решила, что пора взять небольшой перерыв. В животе заурчало, и я решила, что забегу на местный рыночек, который располагался недалеко от моего магазина. Очень захотелось пирожков с капустой. Сама я плохо готовила, а уж про выпечку можно было просто молчать и плакать. У меня тесто умудрялось одновременно и пригореть, и не прожариться.

‒ Здравствуйте, тетя Айша! ‒ улыбнулась я пышнотелой и добродушной темноволосой женщине, стоящей за прилавком с пирожками и плюшками. ‒ А с капустой остались?

‒ Увы, нет! Их только что забрал господин-дракон! ‒ печально вздохнула Айша, посмотрев куда-то в сторону, а я только сейчас заметила, что у соседнего прилавка с квасом стоит беловолосое высочество Индигэ.

Будто бы почувствовав мой взгляд, он обернулся. Наши взгляды на миг встретились и, не зная, как реагировать, я присела в легком книксене, чуть наклонив голову. Полагала, что этого достаточно, и после обернулась снова к ароматным пирожкам, ища альтернативу капустным, как вдруг услышала рядом с собой бархатный баритон.

‒ Какая неожиданная встреча. Леди Энлиена, вы выглядите просто очаровательно!

– Благодарю, Ваше Высочество... – вежливо ответила я, не спеша продолжать разговор и надеясь, что Индигэ сейчас уйдет.

Но как назло, вмешалась Айша.

– Эни хотела купить пирожков с капустой, но я сказала ей, что их уже приобрели вы, – сказала она.

А я чуть со стыда не сгорела.

– Тетя Айша, все в порядке. Я с удовольствием возьму вот эти, с картошкой...

– Тоже любите пирожки? – неожиданно мягко улыбнулся мужчина.

– Да, здесь они очень вкусные... Хотела перекусить в перерыве.

Я уже протянула Айше монетки, как мужчина меня остановил.

– Не стоит. Я угощаю вас. Вы же не откажетесь пообедать со мной?

Обед? С драконом? Я еще в своем уме! Да ни за что!

– Простите, но думаю, что это будет слишком... Здесь, в Пирсе, уверена, найдется более достойная леди, чем я.

Пожалуйста, согласись и просто уйди! Прошу! Мысленно взгляд сделала, как у просящего котика, надеясь, что небеса меня услышат. Но, видимо, там сегодня был выходной.

– Бросьте, леди Рассви. Вы мне показались весьма интересной и воспитанной леди. Почему бы не пообедать вместе?

– Я все же вынуждена отказаться, – сказала я упрямо.

Как же все ужасно сложилось! И так покусанный яблочком Алладер ужасно нервировал, так еще и его брат решил окончательно меня добить.

– И все же я настаиваю, Энлиена.

А вот в этом тоне уже не осталось былой мягкости. Это было сказано жестко и властно. Было ясно, что еще одного отказа, даже припорошенного сахарной пудрой, Его Высочество терпеть не будет. И от этого по спине отчего-то побежали мурашки. Что ему нужно от меня? Просто решил поиграть?

– Хорошо.

Монетки Айше я все же передала, и пирожков с картошкой тоже взяла – поем вечером. Сейчас же, невесело глянув на Индигэ, поплелась вслед за ним. Обедать.

Правда, с таким компаньоном этот обед у меня точно поперек горла встанет!

Я до последнего надеялась, что мы идем в какое-нибудь небольшое и уютное кафе. Вот правда! Отчаянно надеялась. Но нет, дракон вел меня ни куда иначе, как в свое, драконье логово. Потому что стоило мне увидеть ворота частной резиденции “Мальянко”, где номера стоили баснословно дорого, я почти сразу же скисла.

И зачем согласилась? Нужно было спорить до победного конца! И потом, сам факт того, что мы идем в гостиницу вдвоем с незнакомым мне мужчиной, немного напрягал. Даже не так! В панику вгонял!

– Стойте! – затормозила я уже у самых ворот.

Индигэ остановился, удивленно посмотрев на меня. А я, словно уж на сковородке, не знала, как мне действовать дальше.

– Что-то случилось?

– Вспомнила! У меня там в моем магазинчике, в лаборатории, выкипает особенно важный ингредиент! Мне нужно срочно вернуться! – произнесла быстро я и уже развернулась, чтобы дать деру, но ничего не вышло – сильные пальцы сжались на моем запястье.

– Энлиена. Я очень не люблю, когда мне врут, – тихо сказал мужчина, а после вдруг рывком притянул меня к себе.

Да так, что я едва не впечаталась носом в его грудь. Он был так близко, а еще его запах морозного воздуха и каких-то тонких пряностей, заставил сердце биться чаще, а еще вызывал вдруг странное волнение.

– Я...  Вы привели меня в отель! – все же, я подняла взгляд, встретившись с его льдисто-серебряными глазами. – Что обо мне подумают люди?

– Ах, вот оно что... – мягко усмехнулся Индигэ. – Вам не о чем беспокоиться. Моих личных гостей не принято обсуждать. Если хоть кто-то посмеет это сделать, лишится головы. Что же до того, что вы назвали отелем... На время пребывания принцев Джемиель – он считается нашей официальной резиденцией в Пирсе. Так что это нечто иное.

– Спасибо за разъяснения.

– Это всего лишь чай, леди. Я не предлагаю и не навязываю вам большего. Неужели такая малость вас пугает?

И что на это отвечать?

– Я вообще не очень смелая... – сказала я, понимая, что более глупого ответа придумать было нельзя.

А Его Высочество тем временем, так и не отпустив моей руки, повел меня за собой за высокие ворота резиденции, явно намекая на то, что больше слушать ничего не собирается, и от посещения драконьего царства мне точно уже не отвертеться.

Как оказалось, мои опасения были напрасны. Индигэ повел меня не в свои покои, а в небольшой чайный домик, находящийся вдали от основного здания, где жили принцы Джемиель со свитой.  Слуги довольно быстро накрыли белоснежной скатертью стол, сервировали его прекрасным тонкостенным фарфором, принесли пирожные, тортики и выложили те самые пирожки.

Его Высочество устроился напротив меня, легко откинувшись в мягком кресле, чувствуя себя расслабленно и спокойно. Так себя ощущает тигр, поджидающий добычу. Хотя, что же это я...  Дракон. Такой же в сущности хихник!

В противовес беловолосому принцу, я сидела на самом краешке, максимально напряженно и собранно, в любой момент ожидая подвоха. Правда, ничего такого и не происходило. Казалось, Индигэ просто желал побеседовать. Расспросить о Пирсе.

– Давно вы живете здесь? В этом городке? – спросил он. – Мне показался он весьма уютным.

– Несколько лет... – расплывчато ответила я. – Да, Пирс хорош, но для ценителей спокойствия. Если вы хотите развлечений и шума, то это точно не про это место.

– Вы любительница тишины и одиночества? – приподнял белоснежную бровь мужчина. – У меня сложилось впечатление, что у вас довольно живой характер. Вряд ли вам подходит подобное место.

– Отчего же? Мне достаточно Пирса для счастья. К тому же, здесь есть то, в чем я нахожу настоящую отдушину.

– Да? И что же?

– Море, – призналась я. – Теплое, чудесное море. И никаких толп. Ну разве не прекрасно?

– Вода – не моя стихия, – хмыкнул Индигэ. – Мне сложно понять. Плавать я умею весьма сносно, но вот никогда не испытывал наслаждения от купания.

– Море – это не всегда купание, Ваше Высочество... Это прежде всего красота и восхищение природой.

Служанка принесла горячий чай и разлила его по чашкам. Я нерешительно сделала глоток ароматной жидкости. На вкус было что-то терпкое, лимонное и пряное.

Индигэ подложил мне на тарелку пирожок с капустой. На его губах появилась мягкая и неожиданно добродушная улыбка.

– Угощайся.

– Спасибо.

Откусила пирожок, даже ненадолго зажмурившись от удовольствия. Все-таки у Айши они было очень вкусные. Индигэ тоже принялся за свой, и практически сразу же весь его съел.

– Вкуфно! – заметил он. – Теперь понимаю, почему к этой палатке стояла такая очередь.

– Да, у Айши быстро все расхватывают.

Еще один глоток из чашки. И еще. Посмотрела на наручные часики. Посижу совсем немножко и сошлюсь на то, что мне пора работать. Разговор совсем не клеился. Повисшая в чайном домике неловкость ощущалась кожей. А вместе с тем и то, какому пристальному вниманию я подверглась со стороны Его Высочества. Казалось, он ловил каждое мое случайное или нет движение, следил за каждым вдохом и выдохом. Настолько внимательно, что я чувствовала себя кем-то вроде подопытного кролика в клетке.

– Ну, я пойду... – сказала я, покончив со своей чашкой чая.

– Куда? – до того расслабленный и изучающий взгляд мужчины стал удивительно колким и напряженным.

Да что с ним не так? Почему он так себя ведет? Почему вдруг вцепился в меня словно в понравившуюся игрушку?

– На работу. Мой магазинчик уйдет в убыток, если я не появлюсь сегодня за прилавком, – пояснила я, надеясь, что больше расспросов не будет.

– А-а-а... Верно. Брат упоминал, что вы владеете артефакторской лавкой. Из-за одного из предметов, хранящихся там, у него теперь проблемы, из-за которых вы вынуждены были остаться в городе, хотя хотели уехать.

– Да, – кивнула я. – И это тоже еще одна из причин, по которой мне уже пора. Необходимо создать новое яблоко. На завтра.

– Я провожу вас.

– Не стоит.

– Я провожу, Эни... – снова появившуюся в голосе сталь совсем немного смягчило это почти ласковое “Эни”. – Ничего, что я немного хочу порушить между нами дистанцию? Ты тоже можешь обращаться ко мне Инди.

От неожиданности я даже растерялась. Обращаться неформально? К принцу драконов?! Но почему?

– Простите, но мне не понятно это... Я девушка простая и играть в ваши высокие игры не умею, – прищурилась я.

– Я просто хочу проводить тебя. Это запрещено? – и снова в голосе властный лед.

Так. Все. Мне это совсем уже не нравится. Сначала – я тебя просто угощу чаем, потом я тебя просто провожу, давай просто перейдем на ты... А потом? А потом утащит и сдаст моему женишку! Не спроста он так за меня зацепился. От этого странно и страшно!

– Я дойду сама, – теперь уже у меня в голосе появилась жесткость. – У меня вообще-то возлюбленный есть. Он будет ревновать, если увидит нас вместе.

Я поднялась из-за стола.

– Возлюбленный... – голос Индигэ стал еще холоднее, чем прежде. – И кто он?

– А какая разница, Ваше Высочество? – улыбнулась я. – Прощайте. Спасибо за чай.

Развернулась и ушла. На этот раз меня догонять и останавливать никто не стал, я спокойно из чайного домика прошла по территории к воротам. Так же спокойно вышла и с легкой душей поспешила обратно к себе в магазинчик. Вроде бы Его Высочество все понял и больше не будет настаивать на нашем общении? Иначе бы он остановил меня! А значит, у меня все получилось!

Облегченно вздохнув, села за прилавок, откинувшись на спинку кресла. Да уж! Планеты сошлись, не иначе, что у меня настала такая насыщенная жизнь! А ведь еще нужно посадить новое яблочко на завтра Алладеру, а еще подумать над артефактом для Нокси, пока он не натворил дел.

Решила, что немного посижу для посетителей, а после спущусь в лабораторию.