Магическая Академия: Ириш Иралис

Я стояла оглушенная новостью. В теле еще шумели отголоски недавних чувств. В кабинете стало темнее, или это у меня в глазах? Что он сказал? Ребенок от Фелисити? Но как так получилось? Я знаю как, но почему? Зачем? Неужели девушка намерено забеременела, стараясь привязать меня? Даже если так, то не факт, что Крис его отец, у нее были другие. Может она пытается меня подставить?

 - Почему ты решил, что это ребенок Криса?- пытаясь сообразить в чем подвох, мысленно цыкнула на себя, чувствуя как уплываю. Охваченное истомой тело, требует продолжения.- Я знаю, что Фелисити встречалась еще с тремя парнями. Или вы делали тест на ДНК?

Соскользнув с колен, торопливо приводила одежду в порядок и лихорадочно пыталась осмыслить сказанное лордом. Чем лично мне грозила эта новость.

 - Я не знаю, что такое тест на ДНК. Мы определяем отцовство по ауре. У мальчика аура Криса.

 - Фелисити могла сотворить иллюзию, замаскировать ауру ребенка,- продолжала настаивать на своем. Похоже обида на коварную подругу еще не прошла.- Она сама постоянно скрывала внешность под мороком.

Я повернулась к магистру и решительно произнесла, закалывая шейный платок:

 - Выкладывай все, что знаешь?

Он лишь усмехнулся такой решительной требовательности от меня. Казалось, его эта новость ни капли не задела.

 - Конечно, ей приходилось прятаться под мороком, Фелисити - сирена. Ты же знаешь, как они выглядят?

 - В наших мифах это птицы с женской головой и прекрасным голосом,- с трудом вспоминая мифологических персонажей, я нащупала кресло за спиной и села напротив.

 - Ваши мифы недалеки от реальности. Именно так. Прекрасным пением сирены завлекают мужчин, вступают с ними в связь. Рожденных от этих связей девочек оставляют у себя, а мальчиков отдают отцам, – Орташ пожирал меня глазами.- Аура указывает, что Фелисити ждет мальчика. Отличить настоящую ауру от замаскированной, я смогу. Законы сирен непреложны. Фелисити не сможет ослушаться. Судьбу ребенка решать тебе.

 - Почему мне?

 - Сирена отправится охмурять нового потенциального отца, или закон ее сурово покарает. Кот оказался обычным животным. Остаешься ты - его бабушка,- лорд налил бокал и выпил.

 - Когда ждать радостное событие?- представила себя, стоящей у роддома с букетом и голубыми шариками в форме соски.

 - Год вынашивает младенца, год кормит молоком. Через два года она тебя найдет по ауре и оставит Криса.

 - Она назвала малыша Крисом?

 - По ее словам, она любила Эванса, он для нее пел. Сын точная его копия будет носить его имя.

 - Откуда известно, что мальчик похож на отца?

 - Те трое, о которых ты упомянула не ее любовники. Это ее сыновья. Двое взрослые, женатые мужчины, отцы и дедушки. Младший, вампир Боран, копия своего отца, учившегося в нашей академии.

 - Сыновья уже дедушки!- в моей голове не укладывалось это понятие.

Юная красавица Фелисити и ее престарелые дети.

 - Если ты намерена растить внука, то тебе придется задержаться в этом мире.

 - Надолго?- теперь я начала понимать к чему клонит магистр.

 - Не знаю. Крис уникальный. Таких детей у нас еще не было. Перенести его в твой мир невозможно. Он наполовину сирена и в мире без магии пропадет.

Я закрыла лицо ладонями, соображая, как выкручиваться из сложившейся ситуации. На что содержать ребенка? В этом мире все одиночки предоставлены сами себе и выживают, как могут. Когда появится Фелисити, я только второй курс закончу, впереди еще два. Если бросить учиться и мыть посуду в таверне, кто будет сидеть с ребенком, пока я работаю? Садиков нет и яслей нет. Фелисити подложила очередную свинью. Я, вернее Крис, предупреждала ее, что здесь ненадолго и уйду в свой мир. Не сирена, кукушка настоящая. Остается побираться с малышом, прося милостыню, если побратима не сжалится и возьмет к себе служанкой. Хотя с детьми берут неохотно не только в моем мире.

 - Ириш, что случилось? – Орташ подошел  и прикоснулся к ладони.- Ты расстроена?

Убирая руки от лица, мысленно застонала. Фелисити нужен был ребенок, коту секс, а крайней осталась я. Когда эти квесты закончатся? Мне придется учиться, работать и растить ребенка. Какой-то «Фаратос слезам не верит» получается.

 - Риан, я мамой никогда не была, а должна стать бабушкой в мире, где ни мне, ни этому ребенку места нет,- старалась, чтобы в последних словах не прозвучало столько горечи. Встала, не желая выслушивать сочувствие лорда, направилась к двери.- Представь себе, я немного расстроена.

 - Ириш, куда ты?

 - На занятия. Звонок скоро,- взялась за ручку, но дверь была закрыта.

Повернулась и выжидающе уставилась на лорда.

 - После того, как озвучил новость, я ждал, но так и не дождался. Почему ты не устроила мне скандал, маленькая леди?- спросил Орташ, не спеша открывать дверь.

 - Риан, ты здесь причем? Виновата я, забыла надеть кулон,- себе-то в голове я устроила хороший разнос.

Жаль, что это не поможет решить проблему.

 - При том… Крис был моим студентом, я отвечал за него. Знал, что Фелисити сирена, догадывался, зачем она крутиться вокруг Криса, понимал, что пока не забеременеет, она не отстанет, и ничего не предпринимал. Это моя вина,- лорд ждал пока до меня дойдет, что он намеренно всему этому дал случиться.- Я сознаю долю своей ответственности и, конечно, помогу получить диплом  и устроиться тебе с маленьким Крисом.

 Я повернулась и озадаченно уставилась на Орташа. Медленно, но верно до меня доходили мотивы затеянной инкубом интриги.

Так он вел свою игру. Уж не старался ли он привязать меня к этому миру этим ребенком, отсрочив уход. Сколько еще у него комбинаций, как задержать на Фаратосе Иралис? Как карт в рукаве?! Вот ведь старый интриган!

 - В архив ты намеренно отправил меня, чтобы с ней познакомить?

 - Нет. Ты очень разозлила меня своим поцелуем. Я-то рассчитывал на другое. Нужно было соответствующее наказание: одиночество, кучи ненужного хлама, грязь, бесполезная монотонная работа…

 - На что же ты рассчитывал, когда изводил меня двусмысленными намеками?- я начинала закипать.

 - Каюсь, перегнул немного. Но я надеялся на взаимность, на чувства с твоей стороны. Столько внимания своим подружкам и абсолютное равнодушие в мою сторону… Я ревновал.

 - С чего бы, Риан? Откуда эта буря эмоций в мой адрес?

 - Когда увидел твое настоящее лицо в зеркале, почувствовал, что хорошо тебя знаю, когда-то давно потерял и забыл, а теперь вернул самого родного человека. Странное  дежавю,- он вздохнул.- Сентиментальным становлюсь.

 - Стареешь…- хмыкнув, поддела магистра.

Лорд Орташ, вскинул голову, глаза нехорошо блеснули:

 - Вот и проверим прямо сейчас. Чего откладывать?- магистр открыл портал в свою комнату и потянул меня за руку.

 - Риан, так нельзя! Я на занятия опоздаю!- вырываясь из объятий, пыталась протестовать.

Черт, знала же, что о возрасте говорить нельзя! Это его больное место. И кто меня вечно за язык тянет? Шутница, блин!

Руки лорда ловко расстегивали, развязывали, стягивали части одежды, со смехом игнорируя мое сопротивление. Риан уже настроился на секс: не буду сопротивляться, останусь без одежды, стану вырываться, тоже самое, только от одежды останутся лоскуты. Выбор-то не велик.   

 - Первый урок отменен. Я, как декан, имею полное право отменить занятия,- осторожно тянул за концы, развязывая ленты, и легким движением кисти растрепал волосы.

 - И кто мне сделает прическу?- глядя как шпильки дружно посыпались на пол, задала риторический вопрос.

 - Конечно я, любимая, любую, какую захочешь.

 - Виден немалый опыт в деле раздевания женщин,- кивнула я на пальцы лорда, ловко расстегивающие крючки на юбке.

 - Маленькая леди ревнует?- изумленно протянул магистр.

Я презрительно фыркнула. Его губы нашли мои, и все проблемы отошли на второй план.

 - Что от тебя хотел магистр Орташ?- Юлисса, разглядывала лорда, объясняющего очередную тему по боевой магии.

 - Подписали документы, разрешения на посещение. Спрашивал, как устроилась. Он же наш куратор. Сразу не успел из-за игры, вот теперь вспомнил,- перечисляла то, что пришло в голову, избегая взглядов на мужчину.

Мысли о том, что совсем недавно произошло между нами, старалась гнать, чтобы не раскраснеться от смущения.

 - Ты чего такая невеселая?- заметила подавленное состояние соседки.- Случилось что?

 - Алирау постоянно ссориться с отцом из-за загулов. Тот уже не первый раз обещает его женить на старой вдове. Она давно на него облизывается. Наши земли соседствуют. Правда, у нее не земли болота одни.

 - Погрозит и перестанет. Если до сих пор не женил, то и не собирался,- я высказывала предположения, глядя, на руки лорда, выплетающие магический щит, вспоминая, как эти руки раздевали меня.- А женится, так разведется, если что.

 - У нас развод возможен только при желании жены. Если она против развода, мужу отказывают. Вдова, как только муж преставился, начала глазки строить Алирау, намекая на брак. Отец все не соглашался, жалел братца, она бездетная. С ней Алирау останется без наследников. Но если он будет так злить батюшку, то заступничество мое и мамы  не поможет.

 - Если что, рассчитывай на мою помощь…- я сжала руку подружки, пытаясь поддержать.

 - Вы можете повторить, адепт Иралис? Прошу к доске…- лорд сел на кафедру, предоставив мне место.

Лихорадочно вспоминая плетение щита, перебирала в памяти те, что учила. Кажется, магистр требует охранный средней сложности исполнения. Выплела, вспомнила, где лорд показывал точки вливания, напитала магией, проверила контур на утечку и закрыла словом-ключом.

 - Отлично, Иралис. На следующей неделе начнутся практикумы с некромантами, вот и проверим силу. Садитесь. После звонка задержитесь. 

Едва добралась до места, как прозвенела трель звонка. Юли унеслась на перемену, я подошла к столу лорда. Риан писал, склонившись над бумагами. Когда последний студент вышел и хлопнул дверью, он поднял голову:

 - О чем таком важном вы говорили с Лирван?

 - У нее семейные проблемы с братом. Она переживает за него, – монотонно проясняла ситуацию, стараясь смотреть куда угодно, только не на лорда.

 - Это Алирау Лирван? Какие у него проблемы? По учебе он успевает, на дисциплину жалоб нет.

 - Отец грозит женить его на старой вдове-соседке, если он не прекратит загулы.

Орташ засмеялся, качая головой, пояснил свой приступ смеха:

 - В свое время князь Лирван был тот еще гуляка. Сын ему и в подметки не годиться. Я тогда сдавал на магистра, помню, как город стонал от их гульбищ.

 - Наверняка присоединялся…- не смогла сдержать ехидства.

 - Все еще ревнуешь! Доказательств было не достаточно?- он ухмыльнулся, глядя на то, как я закатила глаза.- Назрело скорое дело. Не занимай второй выходной. Поедим к моей матушке, знакомить вас буду.

Из меня как будто весь воздух выкачали и по затылку тяжелым приложили.

Что он выдумал? Какое знакомство с матушкой? Мне к проблеме с Фелисити только «свекро-монстров» не хватает!

Я присела на стол первого ряда, еще одну такую новость в ближайшее время я не переживу. В голове проносились вереницы напудренных, сияющих драгоценностями дам, защищающих своих сыночков необъятной материнской грудью с табличкой «Руки прочь от дитятки!». Не хочу, как Катерина у Островского с обрыва сигать. Пожить еще хочется, молодая я, хоть и почти бабушка. С этими испытаниями рассудок потеряю.

 - Ириш, ты сейчас в обморок упадешь! Это от радости или от страха?- в голосе магистра слышалась обеспокоенность.

 - Ты как думаешь? Столько «радостных» новостей и все в одно утро. Надеюсь, кормят у вас не так как радуют, - ехидно ответила я.- В качестве кого я буду представлена твоей матушке?

Лорд Орташ замялся, пожевал губами и неуверенно выдал:

 - Я думаю, бить в лоб не будем. Матушке надо дать время все самой осмыслить и сделать нужные выводы.

Я пожала плечами, чувствуя внутри облегчение от осознания, что третья проблема именуемая «невеста графа Орташа», обошла стороной. Образ Катерины на обрыве померк. Я выдохнула, к щекам прибывала кровь. Вытерпеть снобизм и высокомерие графини не такая проблема, как оскорбления и приписанный ярлык выскочки, желающей прибрать к рукам богатенького лорда. Судя по рассказам Юлиссы, именно этого стоило ждать от леди Орташ.

 - Полностью согласна. Как лучше одеться?- радуясь, что беда миновала, поинтересовалась я.

От взгляда магистра не укрылось облегчение, отразившееся на моем лице при его словах. Он поморщился, видимо, ожидал увидеть сожаление или разочарование. Не понимаю, почему он решил, что я должна рваться за него замуж? Решил, если я без пяти минут мать-одиночка, то главное выскочить замуж за состоятельного мужчину и быстрее.

 - Я уже все купил. Тебе передадут. Мы выезжаем затемно. Обеды в моем доме ранние. Так что постарайся вернуться из города вовремя, – сухо приказал лорд, скривившись, добавил:- Неужели быть моей невестой так неприятно для тебя?

 - Быть твоей невестой, для меня несбыточная мечта. Я иллюзий не питаю.

Что-то промелькнуло на его лице, но ответил он уже гораздо мягче:

 - Посмотрим. Иди, Ириш.

 В гости к матери магистра я надела бежевую блузку, синий приталенный пиджак и длинную узкую юбку с разрезом на боку. Вылитая пансионерка престижного пансиона благородных девиц. Выбор лордом скромной одежды меня уверил, что не одна я боюсь гнева и неодобрения графини Орташ.

В графской карете с гербами и шестеркой лошадок я тряслась по обледенелой дороге, кутаясь в меховой полушубок. Руки закоченели, перчатки забыла, собираясь в потемках, стараясь не разбудить Юлиссу. Волосы пришлось заплести обычным колоском. На косметику времени не хватило. Едва успела натянуть замшевые сапоги, полушубок застегивала на ходу, сбегая по лестнице. Вчера мы припозднились, Грег повел нас на выставку диковинок. Он явно ухаживал за Юлиссой. Дроу только фыркала и довольно улыбалась. Видно ей тоже нравился симпатичный некромант. Я уже спала, когда она явилась после двухчасового прощания с Грегом, растолкала меня и в подробностях выложила весь разговор. В общем, они встречаются и сегодня идут на настоящее свидание. Сил узнать, чем обычное свидание отличается от настоящего, у меня не хватило, я провалилась в сон.

От холода в карете меня трясло, спать хотелось невыносимо. Я сцеживала зевки в кулак, поглядывая на магистра. Риан отвернувшись, молча смотрел в окно. На нем было легкое пальто, расстегнутое нараспашку, дорожный костюм и тонкие ботинки. Огненная магия согревала демона в любые морозы. Магистр со мной не разговаривал, обижался, что я не разрешила себя поцеловать на глазах охранников академии, когда мы садились в поданную карету. Ему плевать на свою репутацию, а мне тут еще три года учиться.

Повернула голову к окну и мысленно ахнула. За ночь выпал первый снег. Ровная, сияющая призрачным светом пелена накрыла все вокруг. Сумерки еще укутывали землю, но на востоке, свинцово-серое небо уже подернулось нежной розовой полоской зари. Морозец стал сильнее, окошки затягивало тонким узором. Холод пробирал до костей. Зубы отбивали ритм, грозясь раскрошиться или прикусить язык. Мое спасение сидело напротив и продолжало усердно дуться. Мирится тот, кому нужнее. Я могла замерзнуть и подхватить воспаление легких, или, смирив гордость, попросить Риана согреть. Выбрав второе, шмыгнув носом, заканючила:

 - Риан, я понимаю, ты обиделся, но давай, ты пока повременишь с обидой и согреешь меня. А то через часок обижаться будет не на кого. Я окончательно околею.

Хотела добавить, на радость твоей маме, но сдержалась. Все-таки обида лорда в этих суровых условиях грозит мне реальным обморожением конечностей.

 Меня облили презрительным взглядом и молча пересадили себе на колени, прижав к груди. Я будто к печке прислонилась.

 М-да, незаменимый мужчина на время холодов.

 - Ты сокровище, Риан. Все потомки будут тебе вечно благодарны за мое спасение от страшной смерти,- бормотала я, впадая в сонное оцепенение, окутанная запахом вишни.

 - Не благодари. Нашим детям нужна здоровая мама,- он потерся подбородком о мою макушку.- Ты хочешь сына или дочь?

 - Трех мальчиков, похожих на тебя,- ответила, посапывая, согревшись его теплом.

 - Почему?- удивился магистр.

 - Одного тебе, чтобы ты понял, как замечательно, когда такой как ты рядом. Второго твоей маме, чтобы она не соскучилась без любимого Рианчика,- я замолчала, проваливаясь в сон.

 - А третьего тебе?- поражая логикой, вырвал меня из дремы Риан.

 - Нет, тоже тебе для закрепления эффекта,- зевая, пробормотала я.

 Пара демонят превратит в ад жизнь любого, а добавь третьего, и Армагеддон обеспечен.

 - В детстве я был милым ребенком. У меня было правило, никого мельче себя не бить,- пустился в воспоминания магистр.- Но после того как меня укусил тырш, я пересмотрел свои правила.

 - Тырш - это младший брат?- невпопад спросила, борясь со сном.

 - Я - единственный ребенок. Тырш мелкая летучая гадость, кусается и пьет кровь. Обитает в болотах Крулловой Пади. Чему вас Тоолд учит?

 - Что ты забыл в этой Пади?

 - Как ты думаешь? Зачем мальчишка в одиночку отправляется в гиблые болота?- глаза у лорда хитро заблестели.

Я поняла, маленький засранец нарушил запреты, собираясь доказать, что он взрослый мужик.

 - Четырех сыновей… не меньше…

Магистр захохотал, целуя меня в макушку.

Смейся, смейся. Вот появятся у тебя демонята, будешь еще вспоминать Круллову Падь, как лучший курорт этого мира.

Во всех красках представила славное семейство Орташ, удирающее от четверки бесенят, сверкая пятками. И только, мстительно смеясь, мысленно потерла руки от свершившегося возмездия, как карета, качнувшись, остановилась. Кучер спрыгнул с козел и пошел открывать кованые массивные ворота. Карета легко покатилась по плитам ухоженных дорожек. Мы прибыли в загородное поместье лорда Орташа. Вздохнув, прогнала дремоту, поправила сбившуюся одежду и приняла галантно поданную мне руку. Легко спустившись с золоченных ступенек, оглядела окружающую помпезность. Все имение Орташей – это  белоснежный особняк в четыре этажа, который я бы назвала дворцом, два жилых крыла, роскошное мраморное крыльцо с витыми колонами, ухоженную подъездную площадку с фонтаном, к которой вели дорожки, по обеим сторонам украшенные статуями фей. Все это беломраморное великолепие окружал старинный парк, с вековыми деревьями, припорошенными легким снежком.

Дворецкий пропустил нас в большой и теплый холл, принял верхнюю одежду и открыл двери в соседнюю залу. Светлая, плохо протопленная  гостиная сияла светом хрустальных люстр, позолоченной отделкой дорогой мебели, мозаичным настенным панно из самоцветов. Мне хотелось рассмотреть ближе, но к нам навстречу поднялась невысокая, полноватая, но не потерявшая былой красы темноволосая дама. Она сердечно обняла лорда, проворковала пару нежностей, отошла в сторону, чтобы оглянуть сыночка, и блуждающий взгляд натолкнулся на меня. Лучащееся любовью лицо исказила гримаса. Дама быстро взяла себя в руки, сделала каменное лицо и натянуто улыбнулась.

 - Матушка, хочу представить тебе мою студентку Ириш Иралис,- дама сдержано кивнула, поджав губы, на мой реверанс.

- Ириш, познакомься, моя матушка, леди Орташ.

- Очень приятно, леди Орташ. Вы не похожи на маму милорда, скорее, на его сестру,- выдавила из себя комплимент.

Получив в ответ пластмассовую улыбку и презрительный прищур, мысленно поздравила себя с хорошим почином.

 - Рад, что ты в добром здравии. Ириш прибыла к нам издалека, я вызвался показать ей наш мир. Сегодня она отобедает с нами.

Дама с той же улыбкой сдержано кивнула сыну и повернулась ко мне.

 - Как вам Невия-Эльтус? – сухо осведомилась леди Орташ.- Вы уже побывали в столице? Я рекомендую посетить театр. Нынче премьера «Ритолинны». Прекрасная вещь. И галерею не пропустите. В экспозиции есть две работы Риана. Оцените его творчество.

Я уже открыла рот поблагодарить леди, как магистр недовольно зыркнул на мать и высказался не очень-то любезно:

 - Чтобы увидеть мою мазню, достаточно пройтись по нашему дому. Ты превратила его в картинную галерею.

 - Я горжусь талантом своего сына, почему должна это скрывать?- леди Орташ чуть побледнела, но недовольно посмотрела на меня.

Я услышала тихий рык со стороны, где стоял Риан. Мужчине совсем не нравилось фанатичное обожание матери его таланта. Вспомнив малютку краба, я согласилась с графиней. При всех своих недостатках Орташ был талантлив.

 - Я распоряжусь насчет обеда,- магистр в три шага вылетел из гостиной, оставив нас с леди наедине.

Маска учтивости слетела с графини, едва топот ног Орташа затих вдали. Породистое лицо исказила гримаса отвращения и брезгливости. Метаморфоза, произошедшая с учтивой леди Орташ, меня потрясла, я приоткрыла рот в изумлении, так и не закрывала. Она присела ко мне почти вплотную, заставив чуть ли не отшатнуться, и зашипела в лицо:

 - Слушай меня, маленькая, безродная дрянь… сына моего ты не получишь, как бы ни старалась в постели. Даже не смотри в его сторону, он не про тебя. Но если ты рискнешь и ослушаешься, я превращу твою жизнь в ад. Сама сбежишь отсюда, если жива останешься. Ты не первая и не последняя, кто пытается окрутить Риана. И лучше тебе не знать, что было с теми, кто бросил мне вызов.

Она шипела и шипела, мне казалось, что я попала в гнездо с потревоженными змеями. Юли не преувеличивала, леди Орташ оказалась истинной демоницей. Ее сын в курсе ее «приветливости»? Вряд ли… Был бы в курсе, не потащил бы меня сюда на обед. Надеюсь, еда не будет отравлена…

 - Через десять минут будет подан,- лорд возник как из-под земли, подозрительно разглядывая заулыбавшуюся матушку и остолбеневшую от «горячего» приема меня.- Чем вы заняты?

 - О, мы смотрим твои детские снимки. Ириш так впечатлена снимком, где ты без штанов,- графиня показала на невесть откуда взявшийся пухлый альбом на ее коленях, где голопопый малыш трех лет от роду с самым серьезным видом отковыривал самоцветы из панно в гостиной. Картинка оказалась живой. Риан морщил ниточки-бровки, черные кудряшки намокли от усердия, непослушные пальчики с трудом держали огромный разбойничий тесак, которым он пытался выколоть сапфировый глаз у ундины.

Симпатичный малыш, но слишком кровожадный. Вот где собака зарыта, оказывается, склонности к насилию проявлялись еще в глубоком детстве.

Лорд Орташ скривился, бросив взгляд на снимок.

 - Каким вы были милым мальчиком, магистр,- сделала умильную рожицу.- Ножичек только великоват.

Графиня махнула рукой и засмеялась.

 - Для Риана это обычные игрушки. Он только такими с двух лет играл. Счета от лекаря не успевали оплачивать. Столько прислуги перерезал во сне,- она, вздохнув, погладила картинку.- Слуги закрываться на ночь стали, так он за своих принялся. Дедушка наш не ходил лет двести, ноги отнялись, умирать собрался, но Рианчик так его приложил палашом по затылку, что тот спросонья дважды все поместье оббежал. Через три ступени на лестнице прыгал. После этого женился еще два раза и обеих жен пережил.

 Я кусала губы, едва сдерживала смех, слушая про первые «боевые заслуги» маршала армии. Вот откуда истоки его героизма. Он с детства в себя верил. И как единственный наследник не знал ни в чем отказа и порицания.

Дверь отворилась, вышколенный слуга пригласил обедать. Риан подал руку матери и пошел вперед, я последовала за ними, бросив последний взгляд на снимок. Лист перевернулся, с другого снимка на меня смотрел улыбчивый, симпатичный брюнет, мой ровесник, в алой мантии адепта академии. В нем я с удивлением узнала Риана. Нежный взгляд шоколадных глаз, мягкая линия скул, лукаво улыбающиеся губы. Молодой Орташ очаровывал. Брюнет подмигнул и приветливо помахал рукой со снимка.

 Голубая, отделанная серебром столовая утопала в пышных цветочных композициях. Охапки разноцветных ларусов тонко вписали в интерьер, сделав их главным украшением. Во вкусе леди Орташ не откажешь. Лорд сел во главе стола, я и графиня друг напротив друга. Слуги подали первое блюдо и разлили вино. Над столом поплыл чудесный аромат тушеного мяса. Вкус оказался таким же восхитительным. Мясо под чуть острым кисло-сладким соусом являло собой настоящий шедевр. Каждый кусочек таял во рту. Я сдерживалась, чтобы не зажмуриться от удовольствия. Следующим блюдом шли морепродукты. Салаты из креветок, вареные лобстеры, мидии. Я их не очень любила, в моей прежней жизни такие деликатесы редко встречались. Леди и магистр бойко управлялись с ракообразными. Панцири дружно трещали под их пальцами и щипцами. Чтобы не обидеть, попробовала парочку мидий. Десерт из взбитых сливок с ягодами и шоколадом оказался выше всяких похвал. Повар Орташей настоящий волшебник.

Когда с обедом закончили, пояс юбки немного жал в талии. Я поблагодарила графиню за восхитительные блюда, отдавая дань мастерству повара. Инициативу в беседе перехватила леди Орташ.

 - Риан, я обещала Ириш показать твои работы. Ты не против, если я украду нашу гостью?

Магистр изобразил подобие улыбки и, откланявшись, вышел. Леди сурово кивнула мне на выход и пошла вперед. Я предчувствовала, вскоре последует продолжение прерванного разговора. Мы поднялись этажом выше и вошли в бальный зал. Здесь ярко горели зажженные магические огни. На стенах висело множество живых картин.

 - Это все работы магистра Орташа?- я дернулась подойти ближе и рассмотреть, когда шипение осадило мой порыв.

 - Ты решила, я привела тебя картинами любоваться?

 - Конечно. Милорд не собирается их выставлять, и я никогда их не увижу,- начинала злиться на бесцеремонную графиню, не умеющую держать себя в руках.

 - В правильную сторону думаешь, девочка. Я вижу до тебя дошли мои слова.

 - Конечно, леди, дошли. Но были излишни,- решила расставить приоритеты.- Я не горела желанием нарушать ваш покой. Если бы картины милорда были выставлены в галерее, я с удовольствием свернула туда, а не в ваше имение. В моем мире нет подобного искусства, и мне очень интересны такие работы. Ваш сын, несомненно, очень талантлив. Позвольте?

Не дожидаясь разрешающего кивка, погрузилась в созерцание. Снежные пики гор, слабая былинка трепещет на ветру, освещаемая восходящим светилом. Ветка цветущей розовым цветом яблони колышется на ветру, роняя капли прошедшего дождя. Рыжеволосая, полноватая девушка сидит на берегу речки, переплетая косу. Оборачивается и радостно улыбается художнику. Завороженная, я перехожу от одной картины к другой, подолгу простаивая перед каждой, пытаясь уловить самое незначительное движение. С рыжеволосой девушкой сюжет повторяется часто. Откровенно завидую, что магистр так сильно увлечен с виду обычной девицей, что сделал ее своей музой.

 - Саламандра Таисс, много же она попортила крови. Риан долго не мог ее забыть, – неприязненно проговорила графиня, заметив мой интерес.- Но все в прошлом. А в настоящем, он обручится с маркизой Гройской, дочерью нашего соседа герцога Арант. И партия хорошая, и тяжба эта прекратиться, наконец, и… наследник появиться. Вот только Риан упирается, как я их не сводила.

Леди Орташ горестно вздохнула, я ей посочувствовала из солидарности, вспомнив, что скоро сама стану бабушкой внука, и все эти «прелести» предстоят мне. Вспомнила, где видела портрет саламандры, и почувствовала, как заалели уши. Покосившись на рыжую огневицу, расчесывающую волосы на очередной картине, леди буркнула, как мне показалось с обидой:

 - Только ее писал. Больше ни одного женского портрета. Разве нет более достойных кисти?

 - Конечно, есть. И новый портрет почти готов, – лорд, как обычно подкрался незаметно.- Я же говорил тебе о своей невесте, мама. Не стоит вводить в заблуждение относительно моих намерений маркизу. Ей не быть моей женой. Я уже говорил, я не уверен в ее репутации.

- Это досужие сплетни, Риан. Не думала, что ты в них веришь.

 - Их нельзя не слышать, настолько часто в них упоминается имя маркизы,- отрезал Орташ.- Я покажу Ириш нашу библиотеку. Там есть занимательные карты. Ей будет интересно.

Подставив локоть, он повел меня длинным коридором. Я с сожалением покидала зал с картинами, большую часть которых так и не успела оценить. У магистра изменилось настроение, он был чем-то озадачен. Явно невеселые мысли крутились в его голове.

 - У вас все в порядке, милорд?

 - Нет. Но тебе не стоит забивать этим голову,- он посмотрел невидящим взглядом на меня.- Я решу любые проблемы.

 Библиотека оказалась размером с бальный зал, многочисленные стеллажи книг поднимались под потолок. Мне вспомнился пыльный архив, Фелисити, и настроение испортилось. Риан уверенно подвел меня к огромному бюро, открыл ключом дверцы и указал на ровные ряды свитков. Подумав, вытащил один из старых пергаментов и протянул мне.

 - Этот тебе будет интересен. Я ведь совсем забыл о нем.

Мы подошли к хорошо освещенному столу, стоящему у стены. Развязав стягивающую магическую тесьму, осторожно развернула рулон. Разложив на столешнице, ахнула, увидев, что заполучила. Это оказалась копия карты из архива. Подделку я почувствовала сразу. Пергамент был другим, новее, знаки не казались живыми, вся разметка была яркой, буквы четко читались. Этот кусок копировал еще одну часть одной большой карты. Я вгляделась в знаки. Изображенная территория оказалась страной эльфов Сальтарин и примыкающей к ней Запретным лесом, а так же частью Царства Ледяных Драконов.

 - Это копия. Я нашел ее, когда освобождал от нечисти замок вампиров на границе с эльфами. Богатства меня не интересовали, а книги и карты очень. Большая часть этой библиотеки, книги из того замка. Среди них оказалась эта карта. Копия нам ничем не поможет, нам нужна «живая» карта. И это возвращает нас к поездке в империю.

 - «Живая» карта?- не смогла скрыть удивления.

 - Насколько я разбираюсь в магических вещах, все части карты нужно соединить между собой, она «оживет» и откроет нам свой секрет.

 Он повернулся ко мне, присел на край стола, сдвинув карту, притянул к себе, пробежал языком по губам и припал в поцелуе. Все предупреждения графини вылетели из головы. Растворяясь в его поцелуе, подумала, кто теперь его муза, чей портрет он рисует. Мысль показалась неприятной, и я попыталась ее отогнать.

 Это ревность кольнула в сердце или я слегка переела?

 Обратный путь, как водится, занял намного меньше времени. Вернулись мы к вечеру, лорд исчез перед воротами академии, я пошла в общежитие. Юлисса уже вернулась и во всех подробностях рассказывала о свидании с Грегом. В конце она сделала вывод, что Грег – парень перспективный, и она берет его в разработку. Поинтересовалась, как прошел мой день, получила в ответ жест режущей руки по горлу и мгновенно отстала. Мы вместе отправились на ужин, где нас в своей манере поприветствовал Алирау, отчитавший Юли за свидание с некромантом и пообещавший оторвать ему кое-что из лишнего. Юлисса, молча выслушав брата, вытянула из рукава свиток и сунула его под нос красавцу. Тот озабоченно пробегал строчки глазами. Прочтя, вернул свиток и пожал плечами.

 - Ну, если мама одобряет, я пас,- чмокнув нас на прощание, он удалился, улыбаясь знакомым девушкам.

 После ужина отправилась в душ. Хотелось еще позаниматься перед сном, но сил после утомительной поездки по холоду не осталось, глаза слипались.

* * *

 Наступил Снежник и по традиции первый день холодного сезона открывал Зимний бал. Юлисса вынула из шкафа все наряды, свалила на кровать и задумчиво созерцала цветное великолепие несколько минут. Я взяла учебник по основам магии и засела за зубрежку. С подготовкой к финальным играм в гранжбол совсем запустила учебу. Теперь, когда диплом придется сдавать экстерном, при любом удобном случае наверстывала упущенное.

 - Ириш, помоги выбрать,- девушка с мольбой посмотрела в мою сторону и даже ладони сложила в молитвенном жесте.

 Оторвавшись от учебника, озадаченно посмотрела на соседку, вникая в суть просьбы. Лисса дотошная к выбору нарядов, и просто ткнуть пальцем в симпатичное платье не вариант, тут нужна солидная аргументация. Вспомнив, как я собиралась на свидания к Вадиму, задала логичный вопрос:

 - Ты с кем будешь танцевать?

 - С Грегом, конечно, что за вопрос?- с недоумением вопросом на вопрос ответила дроу.

 - Во что он будет одет?

Лицо Юлиссы сменило озадаченное выражение на растерянное.

 - Я не знаю…

 - Вот узнай! И подбирай в тон, я всегда так делаю,- посчитав свою миссию выполненной, снова углубилась в книгу, краем уха услышав, как хлопнула дверь.

Лисса умчалась выяснять подробности наряда своего кавалера. Заминка с выбором позволила выучить целый раздел, когда дверь скрипнула, и раскрасневшаяся соседка в смущении переступила порог.

 - Ну что, выяснила?- поинтересовалась у подруги.

 - Что выяснила?- удивленно посмотрела на меня девушка.

Я кивнула на ворох платьев и понимающе покачала головой. Похоже, Лисса и Грег забыли про цель прихода и потратили время с большей пользой.

 - Ириш, я забыла. Грег совсем голову заморочил. Что мне делать? Какое выбрать?

 - Выбирай то, что тебе идет больше всего,- я потянулась за учебником по нежитиведению.

 - Почему ты еще не собралась?- удивилась соседка, выуживая из вороха бордовое бархатное платье.- Осталось меньше часа. Скоро Алирау зайдет за нами.

 - Мы разве договаривались с Алирау?- не отрываясь от статьи про особенности размножения крулла, спросила пыхтящую подругу.

Лисса стянула домашнее платье, удивившись:

 - Фух, еле стащила. Как Грег умудрился снять его за секунду?- пробормотала она, отдуваясь.- За нас договорилась я. Лир накануне разругался с очередной подружкой. Теперь ему и приятелю не с кем идти, а без девчонок не комильфо. Вот он попросил об одолжении. Мы же потом сочтемся. Старший брат в должниках - это такие перспективы…

 - А как же Грег?- вскинула брови, удивившись ветрености подружки.

 - Грег уже там. Дежурит сегодня. Он парень нормальный и все правильно поймет,- она кричала из-за двери в душ.- Ириш, ну придем с ними и потанцуем по одному танцу, потом можем быть свободны. От нас не убудет. И парни симпатичные. У тебя вообще первый красавчик академии. Чего в комнате сидеть? Праздник же…

И точно этот бал я заработала победой на играх. Кто как не я должна веселиться и танцевать. И только ли дело было в хвостах, которые нужно сдавать? Уж не боялась ли я магистра Орташа, который имеет свое мнение по поводу моего времяпровождения, и вряд ли одобрит Алирау в качестве партнера по танцу. Он, конечно, поможет с диплом и с сыном Фелисити. Но ради этого придется отказаться от части своей жизни в угоду ему. Уступив ему раз, придется постоянно уступать. Он из тех, кто обожает ограничивать чужую свободу. Будучи Крисом, я это сполна почувствовала на себе. Как же трудно выживать в мире, где ты никто. Приходится терпеть и уступать. Но прогибаться под чужое самодурство точно не стоит.

 - Точно по одному танцу?- поднимаясь с кровати, недоверчиво покосилась на Лиссу, вытирающую волосы и разгуливающую в полотенце по комнате.

 - Клянусь. Бегом в душ,- скомандовала соседка, шлепнув меня пониже спины полотенцем.

 С выбором платья у меня проблем не возникло. Надела коралловое с серебристым кружевом, что взяла из запасов магистра. На этот раз я надела белье, найденное в коробке с земной одеждой, то самое, что было на мне, когда я перенеслась на Фаратос. Лисса сделала прическу, заплела сложные косы, расщедрившись на колье из розовых бриллиантов и александритов на радостях, что я согласилась сходить на бал с Алирау. И меньше чем через час, мы уже ждали наших кавалеров.

Парни явились с опозданием, но с нежно пахнущими ларусами. С шуточками вручили их нам в качестве извинений. Я украсила цветком волосы, Лисса свой засунула за корсаж. Мы с Алирау с удивлением и улыбками переглянулись, оказалось, не сговариваясь, оделись в тон. На нем был камзол золотисто-кораллового цвета, но на несколько тонов темнее моего, идеально подходящий шоколадному оттенку кожи дроу. Его друг, оглядев нас, тоном жреца благословил нашу пару на брак, посчитав это совпадение знаком свыше. Мы нервно переглянулись. Арирау побледнел, я закашлялась.

Упаси меня святые от мужа гуляки и бабника. Топая по коридору к выходу, шепнула на ухо Алирау, что друзей надо тщательнее выбирать. На что мне был дан ответ, что Гронан единственный, кто остался, остальные сбежали. Из-за Алирау у них нет личной жизни. Красавчик, не желая того, переманивал всех девиц. Притворно вздохнув, дроу покаянно опустил длинные ресницы. Сколько самолюбования было в этом. Я только посмеивалась про себя.

Мы вошли в зал, провожаемые недобрым прищуром дежурившего на входе Грега, заметившего и Гронана, и ларус за корсажем. Ректор Дож, одетый в праздничную мантию и ректорскую шапочку, поздравлял собравшихся адептов с началом зимы и окончанием семестра, выражал надежду, что мы не посрамим честь академии на предстоящих каникулах. Хорошо напьемся и покуролесим, как наши отцы и деды завещали. Все засмеялись и захлопали, ребята засвистели. Юлисса зашептала мне, что архимаг празднует со вчерашнего вечера. За ректора сейчас магистр Орташ, который стоял рядом с архимагом, обводил пестрые ряды собравшихся строгим взглядом. Архимаг объявил бал открытым и предупредил, что по итогам первого танца будет выбрана самая красивая пара. Зазвучала музыка, мелодия напомнила мне Венский вальс. Алирау подхватил меня и сразу закружил, мы стали первой парой, чего он и добивался. К нам стали подстраиваться другие пары. Я увидела Гронана и Лиссу. Подруга показала мне большой палец. Я только улыбнулась, понимая, что жить Юлиссе осталось не так много, судя по взгляду, которым проводил ее пару Грег. Алирау указывал мне на танцующих, уже изрядно набравшихся студентов, грозивших в безудержном галопе снести половину пар в зале. Он виртуозно обходил таких ретивых, избегая столкновений. Мы идеально исполнили все па вальса, когда музыка стихла. Архимаг, потерявший шапочку, со смазанным отпечатком губной помады на лбу, блестя глазами, объявил красивейшей парой… меня и Алирау. Нас быстро вытащили на подиум, где, я со смущением, Алирау снисходительно, принимали поздравления и аплодисменты. Нам подарили «живую» картину нашей танцующей пары и украсили головы венцами победителей. Зал аплодировал, даже я, по правилам хлопала, повернувшись к партнеру, благодаря его за мастерство, и только Алирау махал небрежно рукой. Сорвав свою минуту славы, мой партнер галантно поцеловал мне руку, прихватив Гронана, и исчез, оставив сестренку на растерзание Грегу. Тот уже пробирался сквозь толпу адептов, выискивая свою ненаглядную, глаза его метали молнии. Лисса, заметив настроение своего парня, испуганно пискнула и спряталась за мою спину. Ну, уж нет, буфером между разозленным некромантом и его провинившейся подружкой я быть не намерена. Разбирайтесь сами. И уже хотела незаметно юркнуть в толпу, ждущую начала следующего танца, как к счастью для Лиссы, к несчастью для меня за спиной раздалось ледяное:

 - Адептка Иралис, вы так готовитесь к зачетам?- магистр Орташ одетый в темный шелк, заложив руки за спину, гневно взирал на корону победительницы на моей голове. Поспешно сняв венец, не зная, куда его деть, крутила ажурный, украшенный хрусталем и цитринами ободок в руках, грозя сломать.

Что я, в самом деле, перед ним как нашкодивший ребенок оправдываюсь! Имею право развлекаться, как все адепты. Вредный старикашка сам не радуется и другим не дает. Не лучше бабушек на лавочках в моем мире, осуждающих молодежь за веселье.

 - Я готовилась, милорд. Мы с Алирау решили дать мастер-класс по вальсу и…

 - То, что вы единственная трезвая пара на этом балу еще не говорит, что вы мастерски танцуете,- ехидно перебил меня магистр, пытаясь умалить таланты нашей пары.

Он вытащил ларус из волос, ноздри дрогнули, определяя подарившего, резкий взмах рукой, и цветок исчез под ногами танцующих пар.

Вот хрыч вредный, цветок ему не угодил! Танцуем мы плохо?! Посмотрим, на что ты способен…

 - Можно вас пригласить?- чуть присела, приглашая на тур вальса.

Магистр, не раздумывая взял за руку и легко влился в танцующие ряды. Лорд был неплохим танцором, но до грации Алирау ему было далеко. Практики маловато. Перед нашей парой расступались все, и к концу танца осталась только мы. Персона лорда Орташа распугала веселящихся адептов. Наклонившись к уху, он прошептал, обдавая горячим дыханием:

 - Сейчас пойдешь со мной. На сегодня твои танцы закончены.

- Вы не много на себя берете, милорд?- только и нашла, что сказать на такую наглость.

 - Ничуть. Утром отправляемся в империю. Сейчас идем собирать твои вещи. Отправляемся рано. До утра останешься у меня,- и, пресекая возражения, добавил:- Я не намерен тебя ждать, как в прошлый раз. Разрешение на портал всего на час.

Лорд Орташ был из тех людей, которым нельзя отказать, не нажив при этом врага. Но я рискнула.

 - Я буду спать у себя. Обещаю, утром буду у вас вовремя.

 - Договорились. Спи. Ты у себя, а я у тебя.

Мысленно выругавшись, я поинтересовалась:

 - Как мне объяснить соседке, что я не буду ночевать?

 Он нашел глазами в толпе кого-то и, усмехнувшись, произнес:

 - Твоей соседке не до тебя. Ей сегодня придется извиняться, судя по настроению ее кавалера… всю ночь.

 - Мне тоже?- забыв, с кем говорю, зло  поддразнила магистра.

Тут же прикусила язык. Лорд блеснул глазами и широко ухмыльнулся. Резко развернув меня, прижал к себе, убрав с дороги за секунду до столкновения с вихрем пронесшейся парой. Чем дальше, тем танцы становились все более травмоопасными.

 - Уговорила. Пара часов найдется послушать твои извинения,- язвительно поддел лорд Орташ, уворачиваясь от ураганно вальсирующих пар.

 Получилось, сама к милорду в постель напросилась. Почему с ним так сложно? Все время нужно думать что говоришь, помнить, что лорд вывернет слова наизнанку, найдет второй смысл.

Хорошее настроение улетучилось вместе с музыкой. Из зала выходила темнее тучи. Быстро собрала необходимые на несколько дней вещи, и портал доставил нас в комнату лорда. Я уселась в бальном платье в его любимое кресло и потянулась к бутылке виски. Захотелось напиться и забыть про этот мир, лорда, его матушку, Фелисити… всех…

 - Мне тоже налей,- попросил лорд Орташ и добавил:- Тяжелая неделя выдалась перед праздниками.

 - Зачем тогда преподавать? Занимайся любимым делом, пиши картины,- огрызнулась на лорда, наливая два бокала.

Будешь писать, и ценителям прекрасного польза, и адептам одним изувером меньше.

 - Мог соврать, что мне нравиться моя работа, но она мне никогда не нравилась,- выпив глоток, лорд, сел напротив и задумчиво продолжил:- Много раз просил отставку или перевод, но император не отпускает.

 - Все дело в императоре и его прихоти?- захмелев, предположила я.

 - Не совсем так. Знаю, что должен быть здесь,- постарался донести свою мысль магистр.- Объяснить это не могу, сам не понимаю. Когда-то знал зачем, сейчас уже не помню.

Навязчивые идеи посещают. Провалы в памяти. Совсем у вас с головой плохо, милорд. Молча выпила. Глядя в окно, где начало светать.

 - Время. Переодевайся, Ириш,- скомандовал лорд, вглядываясь в серую мглу за окнами.

 Я вышла в соседнюю комнату, сняла платье и потянулась за брючным, обтягивающим, дорожным костюмом, когда ладони лорда сжали талию, губы прижались к шее под завитками волос. Я разозлилась и, отстранившись, повторила его слова:

 - Не сейчас, Риан. Мы опаздываем. У нас всего час.

 - Я соврал, времени хватит. Не хотелось тратить силы уговаривать на то, что ты сама хочешь,- руки сжались сильнее, язык прошелся по шее до ключицы, оставляя влажный след. Легкое дуновение и по телу побежали мурашки.

 - Ты так уверен в моем желании?- пытаясь справиться с нахлынувшим возбуждением, спросила, зная ответ.

 - Я инкуб, я такое чувствую…

 Из портала мы вышли в большом зале, залитом ярким, дневным светом, лившимся в окна. Не обращая внимания на окружающих, я подошла к овальному в медной раме окну. Дух захватило от увиденной панорамы. Мы оказались на вершине горы. Рядом простирались такие же каменные пики, укутанные снегом. Восходящий Терсин красил небо и искрящийся снег во все цвета розового. На всем великолепием в голубом поднебесье парил алый дракон. Длинное, гибкое тело выгибалось при каждом взмахе мощных крыльев. Вдоль шеи, по спине и хвосту частоколом располагались бронзовые костяные шипы. Изящная голова, увенчанная надбровными гребнями, тревожно осматривалась. Я застыла, рассматривая невероятное чудо. Дракон совсем не походил ни на китайский аналог, ни на музейных динозавров. Он был… разумным. Взгляд, цвета расплавленного золота, которым наградил меня парящий, нес столько высокомерия, превосходства и снисхождения, что невольно почувствовала себя козявкой на ладони Будды. Он заложил вираж, красуясь передо мной, показывая себя во всем великолепии. От детского восторга, увидеть воочию ожившую сказку, захлопала в ладоши. Дракон выпустил в мою сторону струйку дыма и неспешно продолжил путь.

 - Развлекаешься?- лорд смотрел, снисходительно улыбаясь, как на расшалившегося ребенка.- Подождем, пока насмотришься на стражей границ, или продолжим путь?

Я смутилась, оглянувшись по сторонам, увидела, как окружающие прячут улыбки в воротники. Для них это может быть обыденное дело, а для меня настоящая сказка.

 - Мы уже в империи?- попыталась замять неловкость вопросом.

 - Мы на таможне, Ириш. Это зал прибытия. Нам нужно в соседний на проверку идентичности. Там считывающий шар. Ты знаешь процедуру. Прикладываешь руку к поверхности, ждешь, пока шар сличит твою ауру с информацией в базе данных, и проходишь в зал оправления. Оттуда мы попадем в столицу.  

Я бросила последний взгляд на чудесный вид местных «Гималаев», но дракона за окном уже не было, и пошла следом за лордом. Надеюсь, я чиста перед законом, и проблем с посещением не будет. Вдруг моя аура совпадет с аурой местного криминального авторитета? Решила прояснить вопрос у лорда.

 - Милорд, бывало так, что ауры совпадали?

 - Ириш, ауры родных людей очень похожи, но не идентичны. Полного совпадения не бывает.

 - Даже у близнецов?

 - Кто такие близнецы?- лорд открывал дверь в соседнее помещение. Где было гораздо темнее. В центре, на подставке поблескивал шар.

 - Это два и больше почти идентичных ребенка, рожденных одновременно одной женщиной,- я объясняла, следя за тем, как магистр положил руку на шар, который сразу же окрасился золотистым светом.

 - В нашем мире женщины не рожают одинаковых детей. Двойни случаются часто. И как же получаются одинаковые малыши?

Лорд жестом пригласил меня пройти процедуру.

 - Оплодотворенная клетка делится пополам,- я ждала решения шара на мой счет, не задумываясь, а знакомы ли магистру основы биологии.

 - Изначально был один зародыш, а потом он поделился на две части, и получилось два ребенка?- удивленно произнес лорд Орташ.- Это же настоящее чудо. Твой мир такой необычный.

 Я ничего необычного не находила в появлении близнецов. Сейчас напряженно ждала, когда шар окрасится красным светом, завоет сирена, замигает свет. Сюда вломится местный спецназ, заломит руки за спину, приняв меня за криминальный элемент. Но ничего такого не происходило. Шар окрасился нежным голубым светом, и лорд, подхватив меня под локоть, потянул к выходу. Следующий портал вынес нас в холл гостиницы. Взглянув вокруг, я поверила, что мы в Империи Драконов. Драконы присутствовали везде: на стенах, полу, в отделке мозаичных панно, в шторах, маленькие фигурки на полках и большие напольные статуи изображали Сынов Неба. От обилия оттенков красного и золотого зарябило в глазах. Я разглядывала пестрый интерьер, пока лорд Орташ оформлял заселение. Моя комната была смежной с комнатой магистра. К счастью драконов здесь было меньше. Вернее он был один. Большой, алый, изображенный на стене, похожий на увиденного стража на границе, расправив крылья, пролетал над горами. Полюбовавшись переливами алой чешуи, расстегивала одежду.

В номере горел камин, и озябшие руки быстро согрелись. Я скинула шубку и потянулась, бессонная ночь давала о себе знать. Магистр обнял меня со спины и шепнул:

 - Раздевайся и ложись спать. Скоро подадут обед, надеюсь, я успею вернуться.

 - Ты уходишь?- я удивилась, надеясь, что лорд побудет моим гидом, и мне не придется сидеть в номере.

 - Ты хочешь, чтобы я остался?- руки скользнули с талии на грудь.

   Нет, его похоти можно памятник ставить!  Хочется столицу посмотреть. Погулять по Шалистану. Полюбоваться на фейерверки.

 - Я хочу пойти с тобой,- озвучила свое желание лорду.

 Он отстранился, поцеловал в висок и шепнул:

 - Обязательно пойдем завтра смотреть карту, как я обещал. Я вернусь, если не к обеду, то к ужину точно,- последние слова доносились от двери. Она мягко хлопнула, и я осталась одна.

Одернув занавеси окна, заметила, что гостиница расположена на возвышение, с которого открывается чудесный вид на город. Широкие крыши домов, тесно стоящих друг к другу, совершенно скрывали узкие улочки. Полюбовалась на разноцветье плоских крыш соседних домов. Ни острых башенных шпилей, ни флюгеров, ни громоотводов не было. Яркие, пестрые, как заплатки крыши лепились друг к другу. Столица сверху походила на лоскутное одеяло. Я удивилась архитектурному  однообразию. Почему тип крыш везде одинаков? У строителей такая скудная фантазия? Ответ спустился с неба в прямом смысле. Прикусила язык, когда увидела, как на одну из них приземляется дракон. Антрацитово-черный, он мягко упал на пологий скат крыши, сложил серебристые крылья, и вмиг марево дымки заслонило от меня великолепное существо. Я даже вскрикнула от огорчения. Развеявшаяся марь явила статного брюнета, направляющегося к краю, где виднелась лестница.

Вот как путешествуют жители столицы!

Я отошла от окна, переоделась в легкий халатик. Побродила по номеру, заглянула в душ, соблазнилась и часок блаженствовала в душистой водице. Разомлев от тепла, захотела спать. Вернулась в гостиную, достала учебник из саквояжа и присела в глубокое кресло перед камином. Прилежно прочитала пару страниц, пока уставшее тело сморил сон.

 Проснулась от холода, сквозь задернутые шторы подглядывал месяц. Камин погас, по телу, едва прикрытому покрывалом, пробегала дрожь озноба. Я лежала на постели, рядом тихо дышал Риан. Накануне я так устала, что не заметила, как он вернулся, раздел меня, перенес на кровать, уложил и остался сам. Когда он потребовал два номера, у меня появилась надежда, что обойдется без общих ночевок. Надежды не оправдались. Меня это жутко злило, вместе проведенная ночь и не одна, это отношения, это затягивает, появляется привычка, даже если нет сильных чувств. Потом больно отвыкать, а при расставании придется рвать по живому. А расстаться нам придется. Его мать ясно выразилась по поводу своих намерений. Она будет мстительно изводить меня и ни время, ни рождение внуков не изменит ее намерений. Как с ней бороться? Ругаться, закатывать истерики, оскорблять ни в коем случае нельзя. Леди так не ведут себя. А безродным, как я, сразу укажут на дверь. Ни Риан, ни его мать не потерпят хамку, пусть я сто раз права. Риан, сейчас мирно посапывает в подушку, но утром снова превратиться в бескомпромиссного, властного, а при попытке сопротивляться ему, жестокого демона. Двоих таких моя психика не выдержит. Она одного долго терпеть не сможет. Когда шутила про четырех демонят, я не шутила. Армия маленьких хулиганов оттянет на себя внимание отца и бабушки. Но рожать детей для такой цели, это не по-человечески.

 Неясный свет в стороне привлек мое внимание. На прикроватном столике сияла голубым пара похожих на амулеты вещиц. Их принес Риан. Стало любопытно взглянуть, но придется потревожить спящего, а мне не хотелось его будить. Вздохнув, решила дождаться утра, потянула покрывало, что бы укрыться. Риан заворочался, обнял меня за талию, притягивая к себе, и сонно шепнул в волосы:

 - Поспи, маленькая, еще рано…

Утром, наскоро собравшись, мы вышли из гостиницы. Сойдя с крыльца, я остановилась, пораженная открывшейся картиной. Столица драконьей империи оказалась городом, умело вырезанным в скалах. Тысячи домов, теснящихся внизу, составляли единый архитектурный ансамбль, связанные между собой переходами. Ажурные мосты, перекинутые через природные трещины и провалы, связывали разные части города. Другой особенностью Шалистана оказалось наличие посадочных площадок, которые вначале посчитала крышами. Загадкой оставалось умение архитекторов размягчать скальную породу, сглаживать и вытягивать до размеров небольшого аэродрома. Глядя на характерные борозды и желобки создавалось впечатление, что огромные пальцы расправляли пластичную массу, в которую каким-то чудом превратили горный массив. Невероятно, строители города умели менять структуру камня. Та же странная технология применялась к постройкам улиц. Казалось, мастера работали не с твердой породой, а с куском пластилина, с которого только убрали лишнее и выровняли.

Когда свежий морозный воздух обжег щеки, очнулась, еще под впечатлением от открывшейся панорамы. Быстро спрятав нос в меховой воротник, услышала смешок магистра.  

 - Ириш, ты так мерзнешь! Судя по пушистой шубе кота, в твоем мире случаются суровые зимы,- иронизировал лорд Орташ, щеголявший в демисезонное пальто и ботинки на тонкой подошве.- Что с тобой не так?

Вздохнув, посчитала про себя до десяти, успокоилась и вынырнула из спасительного меха.

 - В моем мире говорят, что  любовь не греет,- нервно улыбнулась, цепляясь за локоть магистра.

 - Как же в твоем мире выражают любовь? Поют под окнами песни?- магистр вспомнил мое триумфальное выступление перед окнами Фелисити.

 - Так выражали свои чувства очень давно. Сейчас обещают вечную любовь и звезду с неба.

 - Ваши женщины на это покупаются?!- изумился Орташ, сжав горячими пальцами мои.- Ты не кажешься идиоткой.

 - Случается, что покупаются,- ответила я, мысленно поблагодарив за «не идиотку».

 - А ты? – в голосе лорда звучала искренняя заинтересованность.

Разговор переходил на личности, мне это не нравилось. Такой переход всегда чреват ссорами. Надо было как-то постараться соскочить с этой темы.

 - Я не знаю, Риан,- уклонилась от ответа.- Вообще-то, мужчины не спрашивают, они сами ищут путь к сердцу женщины методом проб и ошибок.

Посадочные площадки крыш длинными козырьками простирались от стен в сторону улиц, иногда полностью перекрывая последние, создавая каменные тоннели. Потолки и стены сияли радугой магических огней, напоминавшей новогоднюю иллюминацию.  Разглядывая оконные витражи зданий, кованые бронзовые решетки, изящную резьбу по камню, набранные из полудрагоценных камней настенные мозаики с драконьей тематикой, изумлялась гению мастеров, так тонко чувствовавших камень.

 - В твоем мире у тебя были отношения. Как ему удалось? Цветы, подарки, признания?- не унимался магистр, пытаясь выяснить всю подноготную обо мне.

 - Он сам был подарком,- вспомнив улыбчивого и неконфликтного Вадима, добавила:- И он, и его мама.

 - В чем же их идеальность?- Риан хмыкнул, бросив недобрый взгляд на заинтересованно разглядывающих нас молодых драконов.

 - В умении уважать личные границы,- вспомнила единственное посещение мамы Вадима, вздохнула, что потеряла такое сокровище.

Тогда она показалась мне суховатой и высокомерной, но узнав леди Орташ поближе, уверилась, что мама Вадима, святая женщина и идеальная свекровь.

Я поежилась, морозец пробирался под длинный подол юбки, покусывая коленки в тонких чулках. Встречные драконы, высокие, большей частью светловолосые и рыжие с янтарными глазами всех оттенков с удивлением косились на меня, закутанную в меха. Сами щеголяли в ветровках, легких пальто нараспашку. Девушки носили яркие платья огненных расцветок и приталенные пиджачки со скромной меховой оторочкой. Головы повязывали широкими шарфами из газа.

 Я покосилась на лорда. Он надел черное пальто с воротником из блестящего гладкого меха. Шелковое кашне едва прикрывало шею. В легких ботинках и брюках, он был сама элегантность. Волосы мягкой волной спадали на плечи, темные глаза без интереса скользили по встречным рыжеватым красавицам. Ему бы в руки изящную трость, а не меня, повисшую на локте, и получиться настоящий лондонский денди. Кому-то повезло с огненной магией.

 - Здесь всегда так холодно?- поинтересовалась, понимая, что мы высоко в горах и здесь в принципе тепло не бывает.

 - В Шалистане всегда зима. Но в Драконьей долине горячие источники и там вечное лето. Такие вот крайности,- развел руками магистр.- Мы съездим с тобой туда. Там живет Таисс. Я обещал вас познакомить.

 На долину хотелось посмотреть. Наверняка там растут разные экзотические цветы. На саламандру насмотрелась в его поместье. Но спорить не стала, только пожала плечами, соглашаясь с планом лорда.

 Так за разговорами мы добрались до площади, которую украшала величественная статуя, раскрывшего крылья, стоящего на задних лапах дракона. Лорд Орташ завел меня в ресторан, выбрав столик у окна, помог мне сесть и сделал заказ, не глядя в меню. Сразу виден завсегдатай этого заведения. Себе я попросила мясной салат и шоколадный десерт с малиной.

 Ему принесли что-то мясное, умопомрачительно пахнущее. И черное вино к нему. Я невольно засмотрелась, как изящно он режет мясо и ест. Заметив мой взгляд, магистр кивнул на вилку с кусочком жаркого.

 - Хочешь попробовать?

 Я смутилась, снова попав в неловкое положение, отвела глаза, отрицательно качнула головой.

 - Попробуй, маленькая леди, тебе понравиться,- он протягивал мне на вилке кусочек, нарушая все правила этикета.

Раз ему можно, мне тоже нечего смущаться, и сняла губами предложенное прямо с вилки. Кто-то закашлялся, тихонько присвистнул, женщины возмущенно зашипели. Лорд Орташ усмехнулся и продолжил трапезу, как ни в чем не бывало. Блюдо, что он ел, по вкусу напоминало кальмара в сливочном соусе. Я понимала, что в горах кальмаров нет, а по близости нет моря. Или блюдо стоит огромных денег, или лучше не знать, что здесь имеет вкус морского гада. Как говорится, если вкусно, лучше не спрашивать, из чего приготовлено.

 До невзрачного серого входа, мы добрались минут десять, свернув с площади. На двери висела табличка, гласившая, что мы прибыли в городской архив. Миловидная блондинка, стрельнула глазками на лорда, сообщила, что мэтр Гро, куратор необходимого нам отдела, опаздывает. Она защебетала, строя глазки магистру, безошибочно угадав в нем состоятельного мужчину. Лорд Орташ рассеяно отвечал на вопросы. Я заметила на столе книгу, что читала блондинка, нагло раскрыла и принялась за чтение. Девица увлекалась любовными романами. В этом конкретном старый, суровый, невероятно богатый дракон похищает красавицу-блондинку из королевской семьи эльфов. Нещадно глумится над бедной долгое время, так как ее родные не торопятся со спасением.

Интересно, если дракон так стар, то чем он ее бесчестит, да еще так часто?! Я едва сдерживала смех, оценив юмор писателя.

Краем уха слышала, как мило шутит магистр и посмеивается девушка.

Оказывается, он просто душка, если захочет! Жаль, не для меня.

Я дошла до места, где эльфийка и дракон проникаются друг к другу нежными чувствами, и она натирает ему спину на ночь мазью от ревматизма, когда услышала:  

 - Прискорбно, тереса, что вы интересуетесь таким…- старый, безобразный гном указывал пальцем на книжицу в моих руках.

 - Что вы, мэтр, «любви все возрасты покорны…»,- процитировала нетленное гному и опешившему лорду и девице, коварно улыбнувшись, обратилась к магистру, показывавшему пару сияющих вещиц мэтру:- Не так ли, магистр?

Лорд Ораш зло уставился на меня, забыв о девице. Я же повернулась к гному и изложила суть нашего прихода. Он качал головой, сообщив, что этот документ был отобран на списание и уничтожение. Реставрация его слишком затратная, вещь магическая. Проще утилизировать, тем более никаких ценных сведений она не содержит. Но если я так горю желанием, мы можем не только взглянуть, но я могу забрать старый кусок пергамента с собой. Приоткрыв рот, слушала мэтра, не веря своим ушам, уничтожить ценнейший документ, даже не попытавшись разобраться и прочесть. В том же состоянии я проследовала за гномом, ведущим меня в подвальное помещение, по вырезанной в скале спиральной лестнице. Лорд Орташ шел за мной, улучив момент, шепнув на ухо, что мне придется расплачиваться за дерзкие намеки в его сторону. Гном остановился возле неприметной дверцы, врезанной прямо в скалу, засветил факел, легко открыл замок. За металлической дверью находилось тесная коморка, где неряшливой грудой свалили разные старые свитки и пергаменты. Тут же  валялись старые книги без переплетов. Увидев  варварское отношение к литературе, у меня сердце сжалось. Похоже не только у меня. За спиной недовольно засопел лорд Орташ. Гном щелкнул пальцами, из груды взвился старый немного обтрепанный пергамент и прыгнул мне в руки. Я, забыв как дышать, развернула свое сокровище. Мы с лордом разом выдохнули, разглядев едва виднеющиеся, тускло поблескивающие обозначения. Несомненно, это была еще одна часть карты, той, что лежала сейчас в гостинице спрятанная под заклятием.

 - Видите, тереса, старая выцветшая карта, на которой обозначения настолько стерлись, что вот здесь…- он ткнул пальцем в карту,- должны быть орочьи стойбища, а их нет. А здесь, царство Дворфов, тоже пусто. Рухлядь, одним словом. Забирайте и вернемся.

Поблагодарив мэтра, прижала к груди сокровище, едва не обгоняя гнома, летела по ступенькам, поддерживаемая лордом. Выйдя из архива, сопровождаемые расстроенным вздохом блондинки, мы с лордом поспешили назад, не замечая красот города. Обоим не терпелось рассмотреть карту поближе. Войдя в комнату, скинув верхнюю одежду, отрыла в саквояже пергамент и расстелила на столе. Лорд Орташ развернул полученный от гнома, проведя пальцами по краям карты, словно пытаясь что-то нащупать, наложил один на другой. Куски пергамента сошлись, шов вспыхнул, и обозначения ярко засияли. Горы, реки, озера, низины, ратуши городов и избенки деревень приобрели трехмерный вид и окраску.  Месторождения драгоценных камней наполнились глубоким, свойственным им от природы колером. По длинным змейкам рудных ископаемых золота, серебра и платины потекла странная энергия вроде брызжущего искрами тока. Достигая очередного месторождения, она вливалась в камни, и они наполнялись и вспыхивали сильнее, далее энергия терялась за пределами карты. Лорд прав, карта оказалась «живой». Но не хватало еще двух частей.

 - Что это, магистр? – я указала на странный ток, похожий на электрический, который заинтересовал меня больше всего.

Лорд всматривался в знаки обозначения и хмурился все больше.

 - Не знаю, маленькая. Тебе это ничего не напоминает?- лорд озадаченно разглядывал трехмерную модель своего мира.- Гном прав, орочих стойбищ нет, как и царства Дворфов. Карта была создана раньше, чем они появились.

 - Зачем создали эту карту? – задала вопрос, на который не ждала ответа.

 - Знать бы... Вот территория моего графства. Вот спорный рудник изумрудов Орташей,- лорд указывал на район гор, где густой зеленью поблескивала груда камней. Под гору в том же месте уходила крупная серебряная жила.- До сих пор все так же, без изменений.

 - Вы не разрабатываете месторождение серебра?- удивилась я, не понимая такой политики.- Почему вы покупаете контрабандное серебро у орков, - вспомнился рассказ ювелира,- переплачивая втридорога, а свое под ногами лежит?

 - Приказ императора. Согласен странный, но его приказы не обсуждаются,- лорд наклонился над картой и проговорил как будто для себя:- Нужны остальные части карты, тогда она раскроется полностью. Карта нам показала далеко не все.

 - Где искать остальные части? Логично в архивах. Но они могут оказаться в частных библиотеках, – удрученно присела на край кровати, понимая, что в государственных архивах еще есть шанс что-то найти, но у частников ее просто не достать. В этом мире нет масс-медиа.

 - Это я беру на себя. Если две другие части еще существуют, я о них узнаю,- заверил меня лорд Орташ.

 - Как ты узнал об этой части?- я кивнула на подарок гнома.

 - Эту карту я видел, когда кадетом убирал архив Шалистанской Академии в наказание за провинность,-  он оторвался от созерцания.- Вчера выяснил, что ее передали в городской архив. Мы во время успели.

Я кивнула, соглашаясь с милордом, а у самой в голове крутилось сказанное лордом о тайнах, что еще не раскрыла карта.

 Риан легко опустился на ковер у ног, обнял пониже талии, положив подбородок мне на колени, задумчиво проговорил:

 - Мы отлично поработали, получили карту. Есть повод отметить это событие. Как ты смотришь на такое?

 - С удовольствием, – выныривая из раздумий, ответила на предложение:- К какому часу быть готовой?

 - У нас еще полно времени. Пойдем в самый шикарный ресторан в столице. Научу тебя танцевать драконью ривалетту. И никакой Лирван нам не помешает.

 - Ты ревнуешь к Алирау?- вскинулась я, изумляясь, как вообще можно всерьез принимать дроу за соперника.

 - Ревную и не скрываю этого,- Орташ с чувством поцеловал мою ладошку.- А ты, похоже, совсем не ревнивая.

 - В моем мире говорят, ревность - это когда подозреваешь, что обманываешь не только ты.

 Риан скептически хмыкнул, но промолчал, вернулся к столу, долго вглядывался в картинку, со вздохом разъединил сразу погасшие части карты. Убрав находки, сел рядом и принялся расплетать мои волосы. Пальцы коснулись чувствительного места на шее, я вздрогнула. Магистр истолковал это по-своему.

 - Все еще не согрелась? Тогда наш поход в ресторан переносится на завтра, на день праздника. А сейчас в ванную греться. Возражения не принимаются.

 Он встал и направился к выходу. Я закрыла дверь, быстро разделась, напустила пены в ванную и блаженно вытянулась. Задремала, разморенная теплом, и очнулась, когда тело Риана скользнуло ко мне и прижалось к спине. Руки заскользили по плечам, забирались в волосы на затылке,  делая массаж. Я прикрыла глаза, замерев от удовольствия.

 - Я догадываюсь, где может быть еще одна часть,- Риан замялся.- Узнать о ней можно, но как ее посмотреть, если она там?

 - Где именно?

 - В империи Ледяных Драконов,- озадаченным голосом пробормотал магистр.- Чужакам они не рады, особенно своим извечным соперникам огненным драконам. Но выход есть, и я его найду. Остались связи по боевому корпусу, когда мы вместе теснили нежить во время Прорыва. Возможно, пришло время старым ветеранам и друзьям вспомнить друг о друге.

Риан загорелся азартом, глаза вспыхивали огнем, голос вздрагивал. Ему хотелось разгадать тайну карты, и мне стало ясно, что он не отступится, пока не узнает.

 - Ты никогда не был в Ледяной Империи?- поинтересовалась я, откинувшись на грудь Риана, скользившего пушистой мочалкой по рукам.

 - По окончании войны как раз попал туда. Тогда границы открыли, можно было свободно пройти по любой территории, кроме Зачарованного Леса.

 - Страшно было на войне?- задала вопрос и пожалела.

Вспомнила прадеда, который никогда не рассказывал о сражениях, и сильно раздражался, когда его спрашивали об этом.

 - Нет. Когда нечего терять, кроме жизни, не страшно. У меня не было семьи, жены, детей, даже отец к тому времени умер,- Риан равнодушно перечислял, а я вспоминала движущиеся картинки на его орденах.

Тех жутких тварей, которые окружали его со всех сторон. Говорят, побеждаешь тогда, когда есть за что сражаться. Риан лукавил, наверняка был тот или та, ради кого он хотел выжить и победить. Но не стоит бередить рану.

 - А ты помнишь, как появились орки и гномы?

 - Это было необычно. Когда я впервые увидел огромного зеленого парня, остолбенел от неожиданности,- Орташ намыливал мне ногу, выворачивая ее под немыслимым углом. Я мысленно возблагодарила гимнастику, позволяющую делать с моим телом такое.- Орков боялись, они оказались очень агрессивными и обидчивыми. А над гномами все потешались. Как же, такие уродцы!

  - Уродцы!- я подумала, что ослышалась.

Лорд Орташ назвал целую расу безобразной.

 - Как бы тебе это объяснить… До Прорыва наш мир был таким идеальным, красивым, безмятежным. Мои предки, просочившиеся из-за грани еще до войны, откровенно чахли. Огненная магия демонов требует сильных эмоций, действий. Стычки происходили очень редко. Сейчас уже никто не помнит, из-за чего поссорились Огненные и Ледяные драконы. Мне кажется из-за скуки,- лорд завладел второй ногой, выкрутил ее в суставе, так что неприятно хрустнуло, и продолжил:- А тут Прорыв и куча мерзейших и опаснейших тварей. Такая встряска этому миру давно была нужна.

 - Ты оправдываешь поступок фей?!- повернувшись, я в изумлении  уставилась на смутившегося магистра.- Они хотели уничтожить мир, а демоны только рады этому?!

 - Я вовсе не это имел в виду…- нерешительно произнес Риан, придерживая меня за плечи.

- На меня покушались дважды, жду третьего, а ты жалуешься на скуку?!- я уже кипела от злости.- Тут явный заговор против меня, а может и не только против меня. Я что-то упускаю. Мысль вертится в голове, а поймать ее не получается. Между этими событиями есть связь. Эта  древняя карта, кто ее создатель? Он разделил ее на четыре части, потому что в ней важные сведения, которые не должны попасть абы кому в руки. Невероятно, что такой ценности вещь совершенно бесхозна! Фелисити упомянула, что в каталогах она не значится. Если не наткнуться на нее случайно, никогда не найдешь. В Шалистанском архиве гном-архивариус по чистой случайности не уничтожил этот фрагмент. В моем мире подобные вещи бесценны, а здесь они просто мусор?! Не сходится, в этом мире жители далеко не глупые и ценность такого рода не упустили бы, если только карту не пытаются уничтожить намеренно. И это чудо, если остальные части целы, и я успею их увидеть.

 - В чем же связь между покушениями на тебя и попыткой уничтожить старую карту?- равнодушно поинтересовался Риан.

 Он поднялся из давно остывшей ванны, потянулся за полотенцем и укутал меня. Подогрел в чашке принесенный глинтвейн и сунул мне в руки. Я сделала глоток, любуясь, неторопливыми движениями мужчины, вытиравшего капельки влаги с мускулистого тела.

 - Это же очевидно. Феи, – как само собой разумеющееся произнесла я.

Риан заметив мой взгляд польщенно улыбнулся, натянул халат и тонкие брюки.

 - Какое отношение феи могут иметь к карте?

 - Способ уничтожения указывает на них. Он намеренно естественный. Возьмем мое отравление… этот яд в вине, принесенном Люсьен, разрушился, и никто не связал бы мою смерть с отравлением. Зная, что я из другого мира, ты бы решил, что условия жизни этого мира для меня не подходящие. И уж тем более никто не подумал бы на фей. «Поцелуй феи», эльфийское зелье, которое часто подливают обиженные жены своим разлучницам. Расследование решило бы, что меня  могли спутать с настоящей жертвой, и все бы забылось, если не знать, что Крис и я одно лицо. Теперь карты. Их не крадут, не выносят, не прячут. Как будто знают, что за эти карты спросят, и придется отвечать за намеренное уничтожение. Все должно идти естественным путем. Ошибки старых архивариусов, забывших внести карты в реестры или утилизированные как хлам старым гномом…

 - Никто не должен заметить умысла,- догадался лорд Орташ.- Но почему с картой ты подозреваешь фей?

Я вдохнула запах корицы и меда из чашки, пытаясь успокоиться.

 - Кому еще до всего есть дело кроме них? Кто еще пытался перекроить этот мир? И при этом кто достаточно умный и сильный, чтобы это сделать? Кому еще выгодно чтобы некие сведения из довоенной карты исчезли?

 Риан открыл дверь, приглашая на выход. В полотенце, грея руки о чашку, я дошла до гостиной и устроилась в кресле у камина. Риан присел на шкуру у моих ног.

 - Так мы договоримся до того, что в этой карте скрыта истинная причина Прорыва, устроенного феями,- задумчиво глядя на пламя, проговорил магистр.

 - А ты не плохой маршал!- похвалила за сообразительность лорда.

 - Зачем уничтожать тебя? Чем ты можешь быть опасна? – все еще не понимал лорд.

 - Но две части карты уже у меня, и я догадалась об их намерениях, пусть не до конца. А когда-нибудь узнаю о причинах.

 - Если ты права, я боюсь за тебя, маленькая. Феи ничего не бросают на полпути, – Риан нежно прижал меня к себе, прикрывая руками в попытке защитить.

 - Поэтому я всегда должна быть начеку.

Еще бы знать, кто и зачем меня вытащил в этот мир?

Столица готовилась к празднику прихода Зимы. Над каждой крышей парил символ – ледяной дракон. Драконы, созданные магией, поражали разнообразием фантазии творцов, придавших им различные формы, цвета, характеры. Некоторые умудрились изобразить целые сюжеты из драконьей жизни, большей частью комичные. Вставляли титры. Наверно так проявлялась неприязнь к Ледяным сородичам.

Долго смеялась над искрившим в морозном воздухе изображением пьяного дракона, умудрившегося заявиться домой с эльфийкой. Парочку на пороге встретила благоверная с рыцарским копьем, норовя воткнуть его благоневерному в…  под хвост, в общем. Или другое изображение, где ледяной дракон пеняет превратившейся в сосульку подруге, что она к нему несколько охладела.

На мой изумленный взгляд, лорд Орташ пояснил, что праздник старше всех драконьих распрей. Невзирая на недопонимание, все же в дни праздников в столице можно увидеть не только изображения, но и настоящих ледяных драконов. Последнее время все реже.

- В день Начала Лета над домами парят огненные драконы…- логично предположила,- и здесь и в империи Ледяных…

 - Именно. Вот только попасть к ним не так просто. Они не торопятся открывать свои границы.

 - Жаль. Интересно было бы посмотреть на удивительную ледяную магию. Холодное пламя даже представить трудно.

 - Та же магия воды. Применение специфическое. Пламя у них такое же горячее, как у огненных драконов, только голубого или зеленого цвета,- равнодушно отозвался магистр.

Заметно было, что он не очень жаловал ледяных драконов. Но спрашивать не стала, не хотелось портить вечер. Лорд продолжил рассказывать байки смешанные с правдой из драконьей жизни.

Так смеясь и слушая рассказы магистра об особенностях Огненных драконов, мы дошли до очередного шедевра зодчих. Перед площадью размером со стадион, где прогуливались драконы в ожидании полуночи, я увидела, казалось вросшую в скалу огромную остроконечную звезду с семью лучами из прозрачного стекла, и невольно замерла, разглядывая это чудо. Как сообщил, стоящий рядом милорд, лучший ресторан Шалистана назывался «Расса-Лаира» или падающая звезда. В лучах располагались залы, где сидели парочки, и официанты разносили закуски. Округлый центр был оформленным разноцветьем огней танцзалом, в котором кружились пары. Милорд сообщил, что кухня, все технические и подсобные помещения располагаются на нижних подземных уровнях. Оставив в гардеробе одежду, под руку с Рианом я прошла в один из лучей к заказанному заранее столику. На мне было изумрудное открытое со спины платье, плотно обтягивающее фигуру расходящееся к низу красивыми складками. Волосы подняла в высокую прическу, обнажив шею. Орташ оделся по местной моде. В сливовый камзол, расшитый золотом, темные брюки и ботинки. Волосы убрал в низкий хвост. Лорд рассказывал о блюдах, которые могли бы мне понравиться, ришон поблескивал зеленым, но стоило Риану отвернуться, капелька сияла белым. Положившись на его выбор, я взглянула в сторону прозрачной стены. В темноте сияющий город казался праздничной игрушкой, украшенной тысячами ярких огней – парящих драконов. Захваченная зрелищем, я не сразу заметила, как к нашему столику подошла пара. Огненные драконы. Мужчина крупный, рыжеволосый с насмешливым прищуром золотых глаз и зычным голосом и медноволосая женщина с короткой стрижкой, ярко накрашенная в блестящем золотом платье с низким вырезом.

 - Риан, быть не может! Приехал и не зашел к старым друзьям, – по-приятельски хлопнул лорда по плечу дракон.- Представь меня спутнице.

Он повернулся, оббежал фигуру глазами и проказливо подмигнул.

 - Губерт, он боится, что очередной дракон уведет еще одну подругу,- неприятно усмехнулась драконица, подсаживаясь к нам.

Не смотря на явное хмельное и развязное состояние друзей, Риан светился доброй улыбкой.

Даже не знала, что он так умеет!

 Магистр галантно поцеловал руку рыжей, встал из-за стола, и они обнялись с Губертом так, что послышался треск.

 - Силен, старик!- посмеиваясь, потирал плечо дракон.

Орташ хлопнул его по спине, пригласил присоединиться.

 - Ириш, знакомься, это мои друзья по академии, Губерт Хаагр, Диляра все еще Гао-Ар,- вернул колкость подруге лорд.- Это адептка моей академии Ириш Иралис.

Я улыбнулась и кивнула в знак приветствия. Оба дракона на мгновение замерли, переглянулись и внимательно посмотрели на меня.

 - Иралис, знакомая фамилия. Я не мог знать кого-то из вашей семьи, Ириш?-  озадаченно разглядывая меня, пророкотал Губерт.

 - Это вряд ли. Я сирота,- не вдаваясь в подробности перипетий своей жизни, ответила дракону.

 - Человечка!- удивленно проговорила Диляра.- Что делает человечка в империи огненных?

Я проигнорировала вопрос. Диляре не нужен был ответ, она ревновала и хотела задеть пренебрежением. Рыжая подсела ближе к Риану и что-то зашептала ему на ухо, он глянул на нее и усмехнулся. Ришон блеснул красным.

 - Давайте выпьем за встречу,- предложил Губерт, переводя взгляд с меня на Риана.

 Все подняли бокалы и выпили, я лишь пригубила.

 - Риан, ты все так же деканом в Траубинской Академии мучаешь бедных детишек?- дракон повернулся ко мне и спросил:- Мучает вас, малышка?

Меня покоробило это фамильярное «малышка», но я решила не портить себе и Риану вечер и проглотила пренебрежение. Магистр, казалось, ничего не замечал, радуясь встрече.

 - Нам нравиться…- свела все к шутке.

 - Все так же имеешь успех у малолеток?!- драконица провела ноготками по шелковой рубашке на груди магистра.- Ты всегда был красавчиком.

 - Дил, не путай, в нашей компании красавчиком был я. А Орташ был идеальным кадетом,- пьяно посмеиваясь, уточнил Губерт.

 - Вы оба и сейчас ничего,-  подмигнула дракону Дил и кокетливо-плаксиво протянула, напрашиваясь на комплимент:- А вот меня время не щадит…

 - Ты совсем не изменилась, Диляра,- лорд Орташ произнес комплимент и поцеловал руку драконице.

Та вспыхнула от удовольствия и чмокнула магистра в щеку, невзначай прижавшись откровенным декольте к плечу. Ришон снова блеснул алым. Она зашептала ему на ухо, касаясь губами.

Выносить нарочитые заигрывания не было желания. Я прекрасно понимала игру рыжей, провоцирующей скандал, желающей выставить меня глупой и ревнивой истеричкой в глазах магистра. Обломав ее ожидания, отхлебнула вина и отвернулась к панораме города за стеклом. На площади перед рестораном молодые люди устанавливали странные приспособления. Заметив, что Губерт тоже смотрит туда же, поинтересовалась:

 - Что они делают?

 - Устанавливают фейерверки. Осталось несколько минут до часа Зимы. В миг, когда будет произведен первый выстрел, нужно загадать желание и поцеловать кого-нибудь. Успеешь, желание сбудется.

Рядом захихикала Диляра. Я бросила взгляд на лорда, он увлеченно рассказывал подруге что-то веселое, она откровенно прижималась к нему декольте. Камешек сиял красным. Губерт ревниво посмотрел на парочку, похабно усмехнувшись, повернулся ко мне. Я почувствовала, как под столом, накрытым скатертью нога Дил, задев мое платье, поглаживает рыжего дракона.

Понятно, о каком «тройничке» говорил магистр на полигоне. Еще меня обвинял, старый развратник.

Со стороны магистра донесся смех его и драконицы. Орташ умеет беззаботно смеяться? Это просто ночь открытий!

 - Тереса Ириш, можно вас пригласить на танец,-  Губерту надоело смотреть на перешептывающихся друзей, и он решил побыть галантным кавалером.

 Я улыбнулась и подала ему руку. Губерт уверенно держался на ногах, несмотря на выпитое. Не оглядываясь, пошла за драконом в сторону слышащейся музыки. Широкий в плечах и грузноватый Губерт прекрасно вальсировал, что мне понравилось. И пожирал меня глазами, что не нравилось совсем.

 - Когда Риан приезжает, мы всегда отдыхаем втроем. Привычки трудно изменить. Не обижайтесь на него, тереса. Дил ревнует его к вам.

Добавив последнее, он поморщился.

 - Она ваша жена?- спросила, чтобы заполнить паузу.

 - Кто? Дил!- он посмотрел на меня, как на помешанную.- Кто же не таких женится! Для брака существуешь ты, малышка! Сначала я подумал, что ты… сама понимаешь и решил, что мы вчетвером…

 - Что?! Это вы о чем?- я вырвала ладонь из драконьего захвата, намереваясь уйти.

Что он себе позволяет! Ровесник Риана, еще один похотливый старикашка! Хотя чего это я… Я же безродная адептка… Что они еще могли подумать? К маркизе Гройской отнеслись бы с большим уважением и мерзости не предлагали…  

 Музыка неожиданно смолкла, со стороны улицы послышался грохот. Все пары смешались и бросились к стеклянной стене. Меня оттеснили от Губерта. Женский голос громко поздравил всех с началом Зимы, за прозрачной стеной началась настоящая канонада. Меня чмокнул в губы незнакомый дракон, потом еще один. Третий, смеясь, успел только развернуть к себе, я выкрутилась и рванула в гардероб. Пока ждала одежду, была поцелована трижды, парой хохочущих драконов и… девушкой. Накинув полушубок, выбежала на улицу и смешалась с орущей поздравления, пьющей вино, поющей праздничные песни толпой. Меня поздравили, поцеловали, несколько раз налили выпить из бокала игристого вина, и один раз пришлось пригубить прямо из бутылки ром. Влекомая толпой, я не знала куда шла, подчиняясь общему движению. Смеющиеся драконы что-то кричали мне, пытаясь перекричать грохот фейерверков и музыку, гремящую все громче. Я кричала, подпрыгивала, радуясь расцветающим в небе цветным букетам салюта, махала руками. На знакомой площади, увешанной гирляндами фаеров, у статуи дракона музыка собрала любителей танцев. Пары кружились, иногда сталкивались, со смехом и извинениями расходились. Меня подхватил высокий, молодой блондин и закружил, в последний момент, уворачиваясь от летящих в танце пар. Я засмеялась, блондин прокричал какое-то поздравление, но я не расслышала. Музыка сменилась, сменился партнер. Рыжеватый шатен с ямочками на щеках, танцевал хуже, но целовался отлично. Рыженький, не отвлекаясь от танца, угостил наливкой собственного изготовления. Нужного парня постаралась запомнить. Когда от вина и танцев закружилась голова, я отошла в сторону, оглядываясь в поисках лавочек. Мест для посиделок не оказалось, зато рядом стояли лотки со всякой сувенирной дребеденью. Фаворитами ожидаемо оказались фигурки огненных драконов. Их буквально выхватывали из рук продавца. Стараясь идти ровно, собралась купить Юлиссе сувенир. Потом вспомнила, что местных денег у меня нет, и решила просто полюбоваться. Широкий лоток был уставлен вырезанными из камня, дерева и отлитыми из меди и стекла фигурками разных существ. Пока я оббегала глазами лис, волков, медведей и пантер, покупатели брали драконов, иногда в горячке прихватывали маленького голубого, но тут же брезгливо кидали обратно. По вскрикам я поняла, что голубой малыш был ледяным и от этого не нравился. Я взяла фигурку замерзшими пальцами и пригляделась. Дракончик свернулся калачиком и, прикрыв нос шипастым хвостом, спал. Мастер так точно передал особенности каждую морщинку на веке, чуть втянутые, как при вздохе ноздри, даже сломанный коготь на крыле, что дракончик казался живым. Я погладила его по спинке, и он заискрил.

 - Понравился? – послышался голос, подошедшего продавца.

 - Очень. Только у меня денег нет,- с сожалением протянула фигурку владельцу.

 - Бери так. Его магия тебя чувствует. На ледяного покупателей не сыщется. Да и праздник, положено подарки дарить,- мужчина почесал затылок.- Даже не помню, как он ко мне попал.

Поблагодарив продавца за подарок, спрятала дракончика в карман и вернулась к танцующим. Хмель постепенно выветрился, уже не так радовала музыка, и желание петь и прыгать прошло, захотелось согреться. Желудок, так и не попробовавший ресторанных изысков, требовал еды. Возвращаться в ресторан не хотелось. Мне не понравились друзья Риана и продолжать общение с подвыпившим драконом, глядя как драконица охмуряет Орташа, не хотелось. Решила вернуться в гостиницу. Дорогу я не помнила, но название знала. Выбрав на взгляд самого адекватного из празднующих, спросила дорогу к «Парящему Дракону». Была послана далеко и надолго. Не успела я обидеться, как другой дракон вступился за меня, и пара бузотеров, расталкивая танцующих, затеяла драку. Со всех сторон стали делать ставки. Я вздохнула, спросила первого, кто стоял рядом о «Парящем драконе», снова была послана, но уже по настоящему маршруту. Кутая озябшие руки в рукава, брела по незнакомой улице, разглядывая окна, где вовсю веселились и праздновали шумные компании. Мороз крепчал, спрятав нос в воротник, время от времени встречая веселящиеся компании, предлагающие мне присоединиться к ним, отнекивалась, мечтая о кружке горячего чая и ванне. Хмель окончательно выветрился, меня потряхивало от озноба. О том, чем занят сейчас Риан, думать не хотелось. Из открытых настежь ярко освещенных окон домов разносились крики радости, пение, громкий смех. Вспомнила побратиму Санти и Юлиссу. Девчонки наверняка сейчас дома в тепле сидят за праздничным столом в окружении родных и друзей. Одиночество накатило тоской, и я всхлипнула. Подошла к одному из домов, он глянул на меня пустыми и темными окнами. Видимо, хозяева ушли праздновать. У шершавой, каменной стены был небольшой выступ. Я села, вытянула ноги, пошевелила озябшими в замшевых сапожках пальцами. Дыханием погрела замерзшие пальцы рук. Достала спящего дракончика, полюбовалась на кроху. Он был таким холодным, совсем не принимал мое тепло.

 - Как тебя занесло так далеко, малыш?- мне он казался схожим на меня, таким же одиноким и непонятно как очутившимся в чужой стране.

Я погладила спинку, и он снова заискрил. Пальцы чуть покалывало, но магия не казалась враждебной.

 - И мне интересно, откуда у вас, тереса,  магикал?- вопрошающий голос пробрал до тех костей, до каких еще не добрался мороз.

Я подняла глаза на сурово взирающего на меня снежного лорда. Я так окрестила про себя высокого, сереброволосого, бледнолицего дракона с прозрачными, словно весенний лед, глазами. На плече поблескивал сапфирами серебряный аграф, удерживающий черный плащ. Мужчина выглядел необычно, но страха не вызывал. Он серьезно и внимательно разглядывал мою персону, ожидая ответа.

 - Мне подарил его лотошник,- и не думая скрывать правду, все выложила, добавив:- На площади Дракона. Продавец сам не знал, как фигурка попала к нему. Его никто не хотел брать.

 - А вы зачем взяли, тереса?

 - Меня зовут Ириш,- представилась я.- Он симпатичный… жаль стало малыша, который никому не нравился. Что такое магикал?

 - Я живу в этом доме,- лорд кивнул на каменную громаду за моей спиной.- Заходите, тереса Ириш, вы совсем окоченели. Заодно послушаете о магикале.

Я понимала, что входить в пустой дом к незнакомому мужчине рискованно, но мне просто необходимо отогреть конечности. Внутренняя борьба происходила не долго. Пальцы на ногах сообщили, что выбор невелик: либо погибнуть от рук предполагаемого маньяка-альбиноса, либо всю оставшуюся жизнь передвигаться на костылях, храня свои обмороженные пальчики в банке с формалином. Маньяк мне показался меньшим злом. Снежный лорд с интересом следил за сменой эмоций на моем лице.

 - У вас есть камин?- спросила, надеясь на отрицательный ответ и возможность отказаться.

 - И камин, и глинтвейн, и горячая ванна…-перечислил прелести жизни лорд-искуситель.- Не бойтесь, тереса, я не кусаюсь.

 - Я согласна, но…- попытавшись подняться, я даже пошевелиться не смогла,- я примерзла.

Подняв печальные глаза на лорда, сделала лицо леди в беде. Лорд заглянул с обеих сторон, оценивая мою пятую точку и задумчиво произнес:

 - В этой ситуации вас проще оставить в качестве украшения моего дома,- резюмировал лорд.- У себя на родине я бы так и сделал, но тут только повод ждут. А чем не повод замерзшая у моего порога девица, обезумевшая от неразделенной любви ко мне.

 - Что-о-о… никакая я не влюбленная! Я вас первый раз вижу!- забывшись, я гневно вскочила и услышала характерный треск. Кусок платья в форме… сердечка остался приклеенным к каменному выступу. Я закрыла ладонями пострадавшее место.

 - Вот вопрос ваш решился, тереса Ириш.

 - Назрел новый. Платье…- я развела руки, лорд, пользуясь случаем, обозрел масштаб трагедии.

Масштаб произвел сильное впечатление. Бледное лицо слегка порозовело. Смущенно отводя глаза, лорд скинул свой плащ и накинул на плечи, оставшись в тонком шелковом камзоле.

 - А вы… Вам как?- я прониклась благородством лорда.

 - Пока терпимо. Я плохо переношу здешние мягкие зимы,- открывая замок магией, пожаловался лорд.

Оставив без комментария «мягкость» здешнего климата, молча прошла следом за мужчиной в темный холл. Овальная зала Снежного лорда  напоминала чертоги Снежной Королевы. Все снежно-голубое, искрящееся или прозрачно-льдистое. Голубоватые огоньки хрустальной люстры отражались в прозрачных зеркалах. Лорд с удивлением разглядывал меня на свету.

 - Вы не драконица, тереса Ириш?

 - Я человек,- опасения насчет маньяка подняли голову, и я с недоверием следила за лордом, как и он за мной.-  Вы не представитесь.

 - Терс Шиан, ледяной лорд,- нехотя произнес мужчина.- Поспешим, тереса, если вы человек, лучше начать с горячего вина и ванны. Я сделаю вам вино, а вы наберите себе воды. Извините за неудобства. Слуг у меня нет.

 - Благодарю вас, лорд Шиан, я не прихотлива,- слегка присела, вспомнив этикет.

Мы вышли из холла во вполне человеческую гостиную без инея на стенах и хрустальных колон. Комната отделана в золотисто-коричневых тонах. Дорогие шелковые обои и янтарное дерево. Я прошла в темную спальню и далее в отделанную розовым мрамором ванную. Открыла горячую воду, добавила пены и сняла плащ. Серебряный аграф играл светом густой синевы сапфиров. Полюбовавшись, сложила плащ и полушубок на кресле, оглядела себя со всех сторон. Платье оказалось безнадежно испорчено. В приличную прореху виднелась неприкрытая пятая точка. Вот что так смутило лорда Шиана. Стянула платье, сняла белье и чулки, оставив все на кровати, ушла греться в уже готовую ванну. Когда холод отпустил, и последняя клеточка тела напиталась теплом, в дверь постучали.

 - Тереса Ириш, у вас все в порядке? Я оставил вино на столике и принес другую одежду взамен испорченной.

 - Благодарю вас, милорд,- искренне поблагодарила лорда Шиана, радуясь, что если у судьбы запланирован для встречи со мной маньяк, то не на сегодня.

Через пару минут, с сожалением покинула теплую воду и, закутавшись в теплый халат, вышла в комнату. На столике дымилась горячая чашка, пахнущая корицей и цитрусами. На кровати рядом с моими вещами лежало теплое шерстяное платье. Плащ исчез. Я быстро надела предложенную лордом одежду, поправила волосы, прихватила дракончика и, отпивая глоточками душистое вино, отправилась искать моего спасителя. Он нашелся в столовой, отделанной шелковыми кремовыми обоями с золотым узором. Изящная мебель с бархатной обивкой, тонкий хрусталь и фарфор, чеканное столовое серебро, выставленное за стеклом буфетов – все дышало роскошью и вкусом.

 Лорд пригласил меня за стол, где уже стояли тарелки с запеченной рыбой, супом из морепродуктов и салатами. В бокалах пузырилось игристое вино. Я не заставила себя упрашивать, поблагодарила и принялась за трапезу, незаметно поглядывая на загадочного хозяина пустого, роскошного дома. Шиан успел переодеться в легкий домашний костюм, поверх которого накинул халат.

 - Как вам мясо, тереса Ириш?- интересовался мужчина, изящно орудуя вилкой и ножом.

 - Очень вкусно,- желудок сытой руладой подтвердил мои слова.- Зовите меня по имени.

Лорд улыбнулся, налил мне вина и продолжил.

 - Хорошо, Ириш. Расскажите о себе. Кто вы и что делаете в Империи Огненных?- бесцветные глаза лорда на миг задержались на мне.

Отложив вилку, выпила немного воды и в двух словах рассказала, что учусь в академии и собираю материалы для диплома, интересуюсь старыми картами. В Шалистан приехала, посмотреть на столицу огненных драконов, увидеть своими глазами праздник и посетить местный архив.

Решила приврать немного для достоверности. Девушка, лазящая по пыльным архивам из-за старой карты, вызовет подозрение, а студентка, в поте лица ищущая материал для дипломной работы лишь сочувствие и желание помочь.

 - Праздники у огненных шумные и яркие с фейерверками и огнями. Они очень любят  наделать грохота,- явно осуждая такое поведение, произнес лорд Шиан, поджав тонкие губы.

По тону терса я поняла, что империя огненных – не его родина, и ему тут не очень нравиться. Что он тут делает в таком случае?

Я отправила в рот еще один ароматный кусочек. Нежнейшее рыбное филе таяло во рту, острая приправа, напоминающая карри, добавляла блюду пикантности.

 - Лорд Шиан, давно вы здесь живете?- промокая салфеткой губы, поинтересовалась я.

 - С тех пор как узнал, что потерянная мною вещь находится в столице огненных. Этот дом принадлежит посольству империи ледяных. Я проживаю на территории посольства, но сегодня что-то заставило меня встать и направиться к этому дому. Теперь я понимаю, что это…- Отложив приборы, бесцветный лорд оценивающе посмотрел на меня и не терпеливо скомкал салфетку.

Видно было, что он хотел продолжить разговор в другом месте, но приличия не позволяли встать из-за стола, пока ужинает дама.

 - Была я?- с улыбкой подсказала лорду.

 - Не совсем вы. Это был он,- лорд кивнул на магикал.

Свернувшийся калачиком дракончик все также мирно спал, полностью игнорируя нашу беседу.  

 - Что же он такое?- спросила бесстрастным голосом, стараясь не выдать своего любопытства.

 - Пойдемте в гостиную к камину. Там вам будет теплее. И говорить удобнее,- лорд поднялся из-за стола и галантно предложил мне руку.

Я села в одно из кресел, стоящих у жарко пылающего камина. Шиан занял другое. Языки пламени бросали отсветы на бледное лицо, не придавая ему и толики жизни. Он поворошил кочергой угли, чтобы жар был сильнее, стараясь согреть меня. На столике стояла бутылка янтарной жидкости и пара бокалов. Лорд налил себе и вопросительно посмотрел на меня. Я покачала головой, отказываясь. Если сейчас выпью крепкого алкоголя, свалюсь спать прямо тут у камина на шкуре.

 - Магикал…- между тем начал Шиан,- это заключенная в особую емкость сконцентрированная магическая энергия. Когда драконица производит на свет дитя, происходит мощнейший выброс магической энергии. Драконы научились собирать эту силу и хранить в магикалах. Дитя, при рождении которого она собрана, всегда может воспользоваться ею для поддержания или восстановления сил. Магикал помогает адресно, только один единственный дракон может им воспользоваться, тот при рождении, которого он был создан. Но через магикал можно влиять на хозяина. Мой был украден из мести одной… В общем, украден и вывезен из империи ледяных. С тех пор я его ищу. Похищенный магикал и хозяина притягивает друг к другу, поэтому вы сегодня оказались у этого дома, а я явился следом.   

 - Я рада, что могу вернуть его вам,- улыбаясь, протянула спящего дракончика лорду.

Лорд повернулся ко мне, светлые брови взлетели на середину лба.

 - И вы вот так отдаете его мне, не требуя взамен ни клятв, ни сокровищ, ни услуг!- удивился Шиан, не спеша взять фигурку.

 - Разумеется, лорд,- фигурка неожиданно потеплела в руках.

 Дракончик открыл глаза и зевнул. Он вытянул шею, расправил крылья, по которым пробежали знакомые мне искры и взлетел. Я удивленно ахнула и завороженно проследила, как малыш, сделав почетный круг, сел на плечо лорда и потерся о шею. Шиан улыбнулся ему, как старому другу, погладил по рогатой головке. Завороженная, я смотрела на общение двух драконов. Ледяной лорд на глазах менялся, в него словно вливали силы и краски. Кожа окрасилась легким загаром, тонкие губы стали полнее, черты мягче, глаза томно сияли манящей зеленью под темными ресницами. Черный разлет бровей резко контрастировал с  серебром прядей. Плечи стали шире, руки и грудь налились мышцами, натянув шелк рубашки, подчеркнувшей внушительный рельеф.

 - Но как? – я привстала, чтобы рассмотреть нового лорда и потрясенно выдохнула: – Это какое-то чудо!

 - Это магикал. Его сила подпитала мои истощившиеся ресурсы,- просто ответил лорд, поглаживая дракончика, снова свернувшегося подремать на плече хозяина.- Чем я могу вам помочь, Ириш?

 - Вы и так спасли мне если не жизнь, то здоровье, не дав замерзнуть. Мы в расчете, лорд,- твердо произнесла я, блаженно жмурясь идущему из камина теплу.

 - Я заботился о себе. Если бы с вами что-то случилось, магикал мог снова исчезнуть, выбрав другого владельца, заставляя меня гоняться за ним по всей империи. Сил у меня на это совсем не осталось, – откровенно признался Шиан.-  Теперь хочу помочь вам, чем смогу.

 Не хотелось злоупотреблять, не смотря ни на что, лорд заботился обо мне, но другого случая попасть в ледяную империю может не представиться. А мне просто необходимо попасть в столичный архив.

 - Сможете, милорд,- я замялась, всегда было трудно просить о чем-то, проще было самой добиться.- Мне нужно попасть в империю ледяных драконов, в вашу столицу…

 - В столичный архив…- догадался дракон.- Можно полюбопытствовать, что вы там собираетесь искать?

 - Карту легендарных сокровищ драконов,- на одном дыхании произнесла я, придумывая ложь на ходу.

Лорд разразился громовым хохотом. Опустив глаза, чувствовала, как к щекам приливает румянец. Врать лорду Шиану как-то стыдно. Малыш дракоша поднял головку, недовольно повертел и свернулся снова, лорд все не мог успокоиться.

 - Вы думаете, что в архивах пылятся карты драконьих сокровищниц, доверху набитых драгоценностями?! – сквозь слезы  проговорил лорд Шиан.

 - Только не говорите, что сокровищ не существует,- сощурилась недоверчиво на смеющегося лорда, сохраняя полную невозмутимость, чем вызвала еще один приступ хохота.- Поможете, возьму в долю.

Я тоже улыбалась, понимая, как нелепо звучит эта детская версия.

 - Вы невозможны, Ириш! Но я обещал. Вот, держите…- Шиан снял с шеи цепочку с оправленным в серебро молочно-белым камнем.- Это портал и средство связи. С его помощью договоримся о встрече.

Он поднялся с кресла и застегнул на мне артефакт, чуть коснувшись шеи прохладными пальцами. Я вздрогнула, вспомнила, что меня, наверно, ждет в гостинице лорд Орташ.

 - Вы удивительная девушка, Ириш, есть в вас какая-то тайна… не опасная, но манящая. По рукам. Если найдете сокровища, я в доле,- последнее он произнес со смехом.- Уверен, с вами скучно не будет. Магикал абы кого не привел бы ко мне.

Я тоже встала и, смущаясь, поблагодарила лорда Шиана, напомнив, что скоро утро, мне пора в гостиницу. Лорд вызвался проводить, чтобы я не заблудилась и не замерзла.