Магическая академия в наследство

В кромешной темноте я мгновенно потеряла равновесие. Не видно было совершенно ничего. По инерции сделала еще один шаг. Нога зацепилась за что-то твердое, и я полетела вниз. Ужас оглушающей пеленой окутал меня. Было страшно падать в неизвестность. Но полет продлился недолго. Твердый пол ударил в колени, а через миг – в ладони.

Темноты я не боялась. Просто опасалась. Ведь в ней может скрываться что угодно. Да еще и внезапность сбивала с толку.

Только что я преспокойно шла по институтскому коридору. Пол заливали солнечные лучи из старых высоких окон. И вдруг такое.

Сделав пару глубоких вдохов, я поняла, что и запах изменился. Теперь вокруг пахло пылью. Даже в носу засвербело.

Пошарив рукой вокруг, обнаружила всю ту же пыль. Толстый слой.

Что это? Чья-то шутка?

Может меня заперли в заброшенной кладовой? Вот только я не помнила, чтобы проходила мимо неизвестной двери. Да и если бы меня впихнули в чулан, я бы заметила.

Где же я?

Я осознала, что стояла на четвереньках. Не самая живописная поза. Хотя меня ведь все равно не видно.

Огляделась еще раз. Вокруг лишь темнота.

Подниматься на ноги бесполезно. Я себя знаю. Тут же голова закружится и плюхнусь обратно. Если я ничего не вижу, то не могу ориентироваться.

Вздохнув, я уселась на пол. Наверняка вся испачкалась. Светлую юбку теперь придется долго отстирывать. А возможно, даже выбросить. Тонкая ткань не предполагала сидения на грязном полу. Холодном полу.

Я передернула плечами. Подо мной наверняка был камень, и от него ощутимо тянуло холодом.

– Нет, нужно подниматься, – прошептала я и удивилась. Голос звучал глухо и казалось увяз во мраке.

И тут мои глаза наконец привыкли к освещению. Я заметила тонкую полосу справа от себя.

– Свет! – уже не думая, я подскочила на ноги и бросилась вперед. Полоска света указывала, что впереди находилась дверь. А за нею определенно не было темноты.

За пару секунд преодолев нужное расстояние, я уперлась в твердую поверхность. Даже стукнулась о нее лбом. Звук оказался глухим.

– Деревянная, – я потерла лоб, а после постучала костяшками по двери. Ответа не последовало.

Толкнув невидимую створку, результата я не добилась. Пошарив на уровне пояса, я все же отыскала ручку. Но сколько я не дергала ее, дверь не поддавалась.

Шуму я при своих попытках выбраться наделала прилично. Если в комнате со мной кто-то и был, то теперь он наверняка заметил непрошенную гостью.

Между лопаток у меня скользнул холодок. Сжимая металлическую ручку, как шанс на спасение, я боялась пошевелиться и отчаянно вслушивалась в темноту за спиной.

– Шурх…

Звук был едва-уловим. Но на меня произвел впечатление сильнее выстрела.

Я взвизгнула и всем телом бросилась на дверь. Не знаю, на что я надеялась, но та поддалась!

Подчиняясь законам инерции, я пролетела дверной проем и только потом заметила, что с другой стороны ничего не было! Ни пола, ни стен, ни какой бы то ни было комнаты. Каменный пол обрывался внезапно, вместо него вниз уходил глубокий провал.

Одной рукой я все еще продолжала сжимать дверную ручку, и теперь вцепилась в нее сильнее. Тело ухнуло вниз. Плече вывернулось под неправильным углом, и резкая боль спицей пронзила мышцы.

Я вскрикнула, но каким-то чудом сумела удержаться. Ноги продолжали рефлекторно искать опору, которой не было. От этого я лишь болтала ими в воздухе. Раскрытая дверная створка качалась над пропастью, а вместе с нею и я.

Не скажу, что я отличалась особой силой. Да еще и дикая боль нарастала с каждой секундой. Металлическая же ручка как на зло оказалась отлично отполированной.

Я почти не чувствовала пальцев, но понимала, что вот-вот они соскользнут, и тогда…

– Спасите! – завизжала я дурным голосом и ощутила, что металл потихоньку уползал из моей руки.

Продолжая молотить ногами по пустоте, я попыталась дотянуться второй рукой до дверной ручки. Не получалось. Не доставало всего каких-то нескольких сантиметров. Тогда я собрала остатки сил и сделала рывок. Пальцы здоровой руки дотронулись до заветной цели, но тут же соскочили. Но и больная рука больше была не в состоянии выдерживать вес всего тела. Я услышала, как ногти царапнули металл, и я сорвалась вниз…

Я визжала, пока в легких не закончился воздух. Когда же пришло время сделать вдох, я вдруг поняла, что до сих пор не разбилась, не достигла дна пропасти, да и в принципе не падала. Я скорее летела. Плавно снижалась. Схватив ртом немного воздуха, хотела вновь закричать, но тут до сознания наконец дошло, где я находилась.

От удивления я даже закричать не смогла.

Серое небо высоко над головой заполняли клочковатые облака. Справа от меня возвышалась каменная башня. С которой я, наверное, и падала. Внизу раскинулся живописный сад. Круглую площадку в его центре украшал фонтан, вокруг которого толпились люди.

Именно туда я и летела, словно невесомое перышко.

И ни следа солнечного коридора или моего института в целом!

Правда люди внизу были очень похожи на учеников. Только скорее частной школы, а не государственного учебного заведения. Разодетые в одинаковую форму, парни и девушки хихикали и то и дело указывали на меня пальцами. Один же человек постарше вытянул в мою сторону всю руку целиком. И совершенно не стеснялся этого.

Мужчина одет был еще более странно, чем подростки. Длинный синий плащ, рубашка с кружевами. Да и рука у него странно-длинная…

Хлопая глазами от удивления, я наконец достигла земли. Неведомая сила, что поддерживала меня все это время, в миг исчезла. Жаль, что заметила я ее только теперь. Охнула, оступилась и осела на землю.

Мое грациозное приземление вызвало громкий взрыв смеха, а удар о землю тут же отозвался болью в левой руке.

Я совершенно не понимала, где находилась, и что творилось вокруг. Куда подевался родной институт? Кто все эти люди? Да и какое они право имели смеяться надо мной – незнакомой и растерянной девушкой.

Не смеялся только мужчина в длинном плаще. За это, и за спасение конечно, я вдвойне была ему благодарна.

Он опустил руку. Что это в ней было? Тонкая веточка? Или палочка? Вот почему его рука с высоты показалась непривычно длинной.

Но рассмотреть я не успела. Мужчина ловко спрятал вещицу во внутренний карман.

– Неоперившийся птенец вывалился из гнезда! – заявила рыжая кучерявая девчонка, и толпа вновь засмеялась.

– Да как вы смеете! – мне хотелось выкрикнуть, но визгом я подорвала голос. Теперь тот был похож на хриплый писк.

Толпа покатывалась со смеху.

– Что случилось, оборвыш? Откуда ты свалилась на наши головы?

Кто именно говорил, я так и не поняла. На глаза навернулись слезы. От обиды или боли в плече. Да и не важно это было. Все они покатывались со смеху.

Ситуация все больше походила на сон. Сперва – кошмар с падением. Теперь издевательство толпы элитных школьников. Мельком глянув на свою юбку, я убедилась, что вся перепачкана в пыли. Да еще и сидела перед ними в не самой изящной позе.

Дернулась в попытке встать, то тут же руку прострелила боль. Охнула и осела обратно. Слез в глазах стало больше. Вот-вот выплеснутся на щеки. Тогда смеху станет еще больше.

Ну уж нет! Я сцепила челюсти. Это всего лишь дурной сон. Еще из-за кошмаров я не ревела. Я взрослая девочка. Переживу как-нибудь. Нужно лишь дождаться, когда проснусь.

Вот только боль ощущалась совсем как настоящая. Но не может же все происходящее быть реальностью! Я только что летала. Сама! И без крыльев. Такое точно возможно лишь во сне…

– Хватит, – тихо произнес мужчина в плаще. Сказал вроде не громко, но толпа тут же смолкла. – Возвращайтесь в аудиторию. Практика на сегодня окончена.

Я с благодарностью посмотрела на учителя. Наверняка это был именно он. В этой странной школе.

– Вы учитель? – вырвалось у меня. Быстро поморгав, я все же разогнала слезы.

А он был еще и хорош собой! Волевой подбородок, прямой нос, чуть удлиненные коричневые локоны. Не злодей из кошмара, а герой романтического фильма.

– Преподаватель, – уточнил он. – Магистр магии.

Он не смеялся. Ни вместе со студентами, ни говоря эту откровенную чушь. Лицо серьезное, хоть и не напряженное.

– Позвольте вам помочь?

Не дожидаясь ответа, он подхвати меня подмышки. Я тут же ойкнула, и он взялся за здоровую руку.

Без помощи я наверняка провозилась бы в пыли еще больше вымазываясь. Да и поднималась бы не самым элегантным образом. Глянув с благодарностью на героя собственного сна, я почувствовала, что краснею.

– Спасибо, – пробормотала, полностью вставая на ноги. А магистр улыбнулся.

Какая у него была улыбка… Нет, ну точно сон. В жизни такие красавцы только на киностудиях обитают.

И тут колени мои подкосились. Висеть над пропастью было не самым приятным занятием. И сил оно вытянуло у меня прилично.

Наверняка я вновь бы плюхнулась в пыль, но красавчик успел вовремя. Он подхватил меня за талию, а я неуклюже уткнулась ему в грудь. Тонкий шелк рубашки пах можжевельником. Я нервно вздохнула. Ну вот, падаю в объятия прекрасных незнакомцев, словно спелая ягода. А вроде еще вчера была приличной добропорядочной девушкой.

Еще раз вздохнув, я постаралась утвердиться на ногах и отступила от магистра на шаг.

Нужно срочно просыпаться! Но какое все реалистичное!

Я огляделась. Каменная башня была не единственной. Рядом с ней возвышались еще по крайней мере три. Дальше шли высокие неприступные стены с узкими окнами-бойницами?

– Замок? – удивленно спросила я сама у себя.

– Магическая академия, – между прочим поправил красавчик.

– Ах, да, – решила я подыграть ему. – А вы – магистр магии. И преподаете именно здесь.

Он улыбнулся, едва-едва приподняв уголки губ. А я поспешила отвернуться к замку-академии, чтобы вновь не рухнуть к нему на грудь теперь уже без чувств.

Ворота, обитые железными пластинами, были широко распахнуты, и в них как раз исчезал последний студент. Парк окружал академию со всех сторон и убегал прочь, теряясь за каменными стенами.

Я перевела взгляд на башню, с которой меня угораздило свалиться, и ахнула.

Сложенная из ровных серых камней, награжденная узкими окнами по всей высоте, «моя» башня была самая высокая. А еще она была полуразрушена.

– Мертвая башня, – прокомментировал магистр. – Что вы там делали?

– Очень интересный вопрос, – раздалось у меня за спиной.

Я резко обернулась. Кроме темноты, я еще всегда опасалась, когда ко мне подкрадывались.

Это был не студент, а еще один взрослый мужчина. В таком же длинном синем плаще и рубашке вычурного кроя. Преподаватель?

Не сказать, что он был некрасив, но выражение лица мужчины источало такое презрение, что портило все впечатление. А зачесанные волосок к волоску назад черные волосы делали его схожим с вампиром.

– Я не знаю, – пискнула я. Голос еще не вернулся окончательно.

– Что ж. Служба безопасности разберется. А проведя пару ночей в подземелье, ты наверняка все вспомнишь.

– Девушке нужно в лазарет, а не в подземелье, – подал голос красавчик. Говорил он спокойно, и вроде был на моей стороне, но не приказывал второму. А значит, по положению они равны.

– Магистр Аддингтон, вы прекрасно знакомы с инструкцией. Незаконное проникновение на территорию магической академии – это дело службы безопасности и директора академии.

Мужчина улыбнулся широко-широко. Улыбка его казалось слащавой, но почему-то у меня холодок пробежал по спине от нее.

– Вот только директора сейчас нет, – спокойно продолжил Аддингтон.

– Значит, служба безопасности во всем разберется, – улыбка стала еще слаще.

Красавчик сложил руки на груди, но оставался невозмутим.

– Да что я с ней сделаю? Уж не съем – это точно, – вампир развел руками. – С ней просто поговорят. Если ничего подозрительного, то отпустят.

Магистр Аддингтон молчал. Наверняка вампир имел право такое заявлять.

– Что ж, – обратился он ко мне. – Пойдем-ка.

Кошмар возвратился. Вампир потянул ко мне руку. Пальцы его были под стать хозяину: худые, длинные и бледные.

– Вы не имеете права! – выкрикнула я. – Вы всего лишь мой сон!

Я развернулась, чтобы броситься бежать, но вампир схватил меня. К несчастью это оказалась именно больная рука. Мужчина дернул за нее изо всех сил, стараясь привлечь меня поближе к себе. Боль вспышкой взорвалась у меня в плече. Затылок тут же отозвался тупой ноющей тишиной. А спустя миг она накрыла все мое сознание.

Сперва я ощутила ноющую боль в висках. Неужели угораздило заснуть посреди дня? После этого у меня часто случались головные боли. Но тут прострелило и левое плечо. Странный сон тут же вспомнился во всех подробностях, и я распахнула глаза.

Сон продолжался. Вот только из сада я переместилась в закрытое помещение. Судя по всему, кабинет. Книжные шкафы, приглушенный свет, пара кресел. За массивным столом восседал мой знакомый магистр магии с внешностью вампира.

Я застонала от разочарования. Было бы неплохо проснуться в собственной кровати.

– Очнулась, – заметил вампир.

Я хотела было притвориться спящей, но поняла, что поздно сообразила. Широко распахнув глаза, огляделась. Корешки книг были с незнакомыми названиями, всякая техника в комнате отсутствовала. Возлежала я на огромном кресле.

– А как же лазарет?

Мужчина побарабанил по крышке стола тощими пальцами.

– Как ты попала в замок?

Я не ответила. Никакого смысла в этом не было. Зачем продолжать подыгрывать собственному подсознанию?

Нужно понять, что со мной происходило. Я впала в кому? Тогда нужно поскорее придумать, как очнуться. Реальная жизнь меня вполне устраивала. А валяться на больничной койке и смотреть дивные сны с замками и магами желания не было.

– Пытки довольно давно не использовались в королевстве, но это только официально… – вампир задумчиво расправил кружевной манжет.

– Да не знаю я ничего, – вздохнула я. В висках стучала кровь, затылок ныл, в плечо словно вонзили раскаленный кинжал, да так там и оставили. Сил спорить с собственным сном не было. –

Магия, магистры и академии – это очень увлекательно, но… Если вы знаете, как мне выбраться из этого всего, буду благодарна за подсказку.

Вампир переплел паучьи пальцы и с задумчивостью уставился на меня.

– Что-что?

Я опять вздохнула. Спина затекла. Сколько же я уже лежала? Или это отголоски боли из реального мира? Может я попала в аварию?

Я заерзала, пытаясь устроиться поудобнее, но тут же скривилась от нового приступа боли.

– Все просто: я хочу вернуться в реальность.

– А сейчас вы где? – вампир скептически сощурился.

– Не знаю? Во сне? Или может в коме. Слишком уж долго продолжается весь этот бред.

Мужчина нахмурился. И вновь побарабанил по столу.

– К несчастью, это абсолютно реальный мир.

– Бред, – не нашла я ничего более оригинального.

Мужчина развел руками в извиняющемся жесте.

– И как же я сюда попала? – сдалась я. Нужно было получить хоть какую-то информацию.

– Тебя перенесла в наш мир магическая сила. Другого объяснения нет.

– Ладно, – я решила не спорить. – Тогда все просто. Вы ведь магистр магии, правильно?

– Шелиас Хогарт, – мужчина кивнул и представился.

– Верните меня домой!

Слова я почти выкрикнула. И столько в них было надежды и энтузиазма, что я покраснела.

Магистр лишь ухмыльнулся.

– Не могу. Я не знаю параметров расположения в эфире твоего мира. Да и заклинание для этого должно быть очень сильным.

Я скисла. А уже поверила, что миг, и ерунда эта закончится.

– И что мне теперь делать? – спрашивала я у самой себя. Даже пробормотала довольно тихо слова. Но магистр их расслышал.

– Во-первых, не особо распространяться, что ты из другого мира.

Я округлила глаза.

– Это еще почему.

Магистр растянул губы в издевательской улыбке.

– Хоть наш мир и полон магии, пришельцы из других миров – диковинка. С тобой могут захотеть познакомиться или растащить на артефакты. Кто-знает. Вдруг твой засушенный пальчик способен усиливать действие заклинаний или изменять свойства зелий.

Я вжалась в спинку кресла. Что за дичь он нес? Нет-нет! Это все определенно ерунда. Какая магия? Какие зелья? Хотя я ощущала себя вполне реальной, если задуматься. Да и боль в плече держала в тонусе. Был бы это сон, от нее я должна была бы проснуться. А я упала в обморок.

– Ты ничего не нарушила и не разрушила. Ты свободна, – магистр Хогарт указал на дверь где-то у меня за спиной. – Можешь идти.

– Нет, – покачала я головой.

Магистр откинулся в кресле и улыбнулся еще шире, словно ожидал такой реакции.

– Что ж, я могу позволить тебе оставаться в замке какое-то время. Магическая академия – престижное заведение. Нас уважают, с нашим мнение считаются даже в королевском дворце. Даже если кто-то и поймет, что ты нездешняя, обидеть не должны, зная, что ты под нашей опекой.

Я замотала головой так сильно, что в левом плече кольнуло.

– Прекратите нести этот вздор! – выкрикнула я звонко.

Откуда только взялось столько ярости?

– Никакой магии не существует! Как и каких-то там других миров. Хватит водить меня за нос. Немедленно рассказывайте, что здесь происходит!

Я собиралась еще припечатать кулаком по столу. Стукнуть перед самым носом этого высокомерного зазнайки. Вот только чтобы выбраться из глубокого кресла, я по привычке оперлась на обе руки. Боль вспыхнула в плече с удвоенной силой, а картинку перед глазами заволокла чернота.

На этот раз просыпалась я медленнее и гораздо мучительнее. Во рту ощущался премерзкий вкус чего-то незнакомого. Голова походила на старый глиняный горшок – сосуд, предназначенный для хранения полезностей, но сейчас совершенно пустой.

Открывать глаза желания не было, но хотелось пить и посетить одно место…

Разлепить веки вышло с трудом. Они успели слипнуться. Словно я плакала во сне или очень долго провалялась с температурой.

Темный потолок нависал очень низко. По углам застыли густые тени. Освещение в помещении было менее, чем скромное.

Что-то не так. Я нахмурилась, но подходящих мыслей в пустоголовом горшке не нашлось.

Попыталась встать. Тело тут же отказалось выполнять команду. Оно отозвалось тяжестью и ноющей болью в руке. Тогда я упростила задание. Но даже просто пошевелиться оказалось тяжело.

Что со мной приключилось?

Но голова не собиралась думать, и ни единого предположения не возникло.

Прислушалась к себе. Жара не было. Только невероятная усталость, боль и мерзкий вкус во рту. Язык намертво прилип к небу, слюны не было ни капли. Нужно срочно отыскать воды.

Надо встать. Не при смерти же я? Значит, это должно получиться.

Перекатилась на бок, села, свесила ноги с кровати.

Вот что было не так с потолком: это не мой потолок! И комната не моя. Маленькая темная коморка с каменными стенами и земляным полом вместо родной просторной комнаты с белоснежным потолком и розовыми занавесками.

Дотронувшись до гудевшего лба, я стала медленно вспоминать последние события. Странный сон. Или не сон? Неприятного магистра магии. Что ж, похоже, я вновь хлопнулась в обморок у него в кабинете. Слабенькая я. Такая реакция на боль…

Но оставалось непонятным, где я теперь.

Встав на ноги, побрела к двери. В комнате ответы искать бесполезно. Грубый стол с единственной свечей, стул, сколоченный из толстых досок, узкая жесткая кровать. Наверняка именно поэтому я так паршиво себя чувствовала. Сон на аскетичном ложе скорее забирал силы, а не возвращал их.

Вздохнув я поплелась к двери. Ноги помнила, как ходить, и мне только приходилось следить, чтобы сознание не отключилось, а тело не грохнулось на пыльный пол.

Дернув за ручку, я даже удивилась:

– Не заперто.

С учетом всех странностей последнего дня, было бы логично, что меня сделали пленницей.

Пожав плечами, шагнула в коридор. Здесь было еще темнее. Освещение отсутствовало полностью. Мелькнула мысль взять свечу со стола, но возвращаться не хотелось, да и в конце туннеля маячило пятно света.

Я медленно пошла вперед. Одной рукой почти опиралась на стену. Второй – предпочла даже не пытаться шевелить, опасаясь вновь свалиться без чувств.

Сухой пыльный воздух коридора не приносил никаких новых запахов, так что пришлось набраться терпения и топать вперед. Ход оказался не длинный, и уже через пару минут он вывел меня в круглое освещенное свечами помещение.

Низкий потолок, все те же каменные стены. Хотя они почти не были видны за огромными бочками, кувшинами, ящиками и корзинами. Туда-сюда сновали какие-то человечки. Сложением они были похожи на людей, вот только ростом доходили мне в лучшем случае до груди. А я не отличалась высоким ростом. Темно-коричневая кожа их казалась древней и высохшей, а носы заставляли вспомнить ведьм из детских сказок. Крючковатые и заостренные к низу!

Пока я хлопала глазами, разглядывая дивных существ, одна из них прошествовала ко мне. Да, это была женщина! Тощая, как и прочие, одета она была в серое длинное платье, а на голову ее был повязан платок.

– Очнулась значить! Наконец-то, – она уперла руки в бока и глядела на меня поверх своего ведьминского носа. Голос ее вполне соответствовал внешности: скрипучий, высокий. – А я уже и заждалась.

– Меня? – каркнула я, едва разлепив иссохшиеся губы.

– А то кого же? – она огляделась по сторонам и развела руками. – Бездельникам здесь не место! Вон веник и ведро в углу. Сперва вымети дочиста все коридоры. А то пыль наверх тащится, потом там работы больше.

– Э-э-э, – выдавила я.

– Давай-давай! Не стой истуканом.

Странная маленькая женщина принялась махать на меня руками, словно загоняла птицу в сарай.

Я попятилась, но она наступала.

– П-потише вы. Я вовсе не прислуга. Я…

– А то кто же? – она вновь уперла руки в бока. – Тебя магистр Хогарт прислал. Приказал выделить отдельную комнату. Ишь, какая важная птица! Только магам положена отдельная комната. Даже ученики живут в общих. А тут столько чести какой-то…

А ну берись за веник! И так проспала почти сутки.

Последние слова она выкрикнула так громко, что я отшатнулась к стенке. Конечно же ударилась больной рукой. Перед глазами замелькали яркие искорки. Сцепив зубы я изо всех сил постаралась не провалиться в темноту. Вокруг творилось что-то странное, и в моих интересах было находиться в сознании.

Ноги предательски подогнулись, и я все же сползла по стеночке на пол. На тот самый, который мне предлагалось заметать. Пыльный и грязный он был усыпан сухой шелухой, пожелтевшим сеном, измятой листвой и скорлупой от семечек. Ну все, юбке точно конец!

Сухенькая женщина с коричневой кожей шагнула ко мне. Я уже приготовилась, что меня волоком потащат к венику, но она лишь наклонилась и пощупала мой лоб.

– Жара нет, – вздохнула. – Ладно. Сейчас принесу тебе воды. Посиди пока.

– Эм, – промямлила я благодарно.

– Я Кле, – для наглядности она даже ткнула себя в грудь кривоватым пальцем. Затем развернулась и гаркнула на своих сородичей. – Чего встали?! А ну живо рты закрыли и за работу.

– Лена, – машинально представилась я. – Эм… Госпожа Кле…

Не успела я договорить, как Кли разразилась скрипучим смехом. Окружающие косились на нее, на меня, но спешили убраться в дальний темный тоннель. А Кле все смеялась и смеялась. У нее даже слезы выступили на маленьких глазках. Отсмеявшись, она промокнула слезы рукавом и посмотрела на меня уже теплее.

– Ты откуда взялась?

Я промолчала, помня наставления магистра Хогарта. Еще не хватало, чтобы мелкий народец разрезал меня на кусочки, высушил и продавал для усиления заклинаний магам.

– Ладно.

Кле махнула она рукой.

– Лена, – словно попробовала она на вкус мое имя. – Нет.

Покачав головой, Кле задумалась.

– Будешь Лина. Это Селина.

Через минуту Кле принесла большую кружку с водой. Кружка оказалась из красной глины. Грубой работы и с надколотым краем. Но вода оказалась такой сладкой и освежающей, какой я в жизни не пробовала.

Кле смотрела, как я пила, и улыбалась.

Осушив кружку, я все же решилась спросить:

– Кле, а ты умеешь пользоваться магией?

Новый взрыв смеха был мне ответом. На этот раз Кле успокоилась гораздо быстрее. Она посмотрела на меня с беспокойством:

– Я смотрю, девушка ты неплохая, – проговорила Кле.

Я прижала ладонь к груди, в надежде, что это сойдет за жест оброй воли. Кивнула.

Кле исподлобья бросила взгляд на одного из своих. Щуплый паренек в холщовом костюмчике тут же умчался прочь, волоча пустую корзину.

Кле помогла мне подняться и повела в «мою» комнату. И только усадив на кровать нарушила молчание.

– Ты, видно, издалека.

Я заерзала.

– Если вы знаете подходящее заклинание, переместите меня в мой мир. А если нет, помогите найти того, кто знает. Я отплачу! Сделаю все, что угодно! – я с надеждой уставилась на существо, в реальность которого еще вчера бы не поверила. А вот теперь я разговаривала и торговалась со странной невысокой дамочкой. Больше всего она напоминала мне домового в юбке.

– Нет, – Кле покачала головой.

Я почувствовала, как уголки моих губ сами собою поползли вниз.

– Но почему? – голос дрогнул, выдавая мое жалкое состояние.

– Такого уровня заклинания под силу магистрам. Я могу применять магию, но совсем простенькую.

Кле щелкнула высушенными временем пальцами и в воздухе появился светлячок. Теплый желтый огонек поднялся к потолку и завис там.

Я с восторгом проводила его. Это была первая настоящая магия в моей жизни. Хотя нет. Я ведь слетела с той башни в сад. Наверняка стараниями магистра.

– Только никому не говори.

– Почему.

– Магистры узнают, заставят ассистировать во время практики. А я терпеть не могу учеников. Сплошь выскочки и хамы!

Я согласно кивнула, вспомнив, как надо мной смеялись в саду.

– А магистры? Должен же найтись кто-то, кто согласился бы мне помочь.

Кле задумалась.

– Ты ведь разговаривала с магистром Хогартом? Он – один из главных тут. И сильный маг.

Я скисла.

– Этот точно не настроен мне помогать…

– Ну тогда, дорогая, принимайся за работу. Где стоит веник, ты помнишь. Или в твоем мире еду и отдельную комнату предоставляют всем подряд и совершенно бесплатно?

Пыльные темные тоннелями змеились подо всем зданием академии. Какой же замок без подземелий? Вот только время в магическом мире было мирное, и ходы использовали в хозяйственных целях. Здесь хранилась провизия, старая мебель. В подземельях же была устроена прачечная и даже кухня. Маги не желали видеть изнанку жизни, предпочитая спрятать всю прислугу под землю.

Раса итингов трудилась не покладая маленьких ручек на магов многие века. Нет, они не находились в рабстве. Человечки получали плату, жилье и питание за счет академии. Но работали ининги в подвале. Верхние помещения убирали только ночью. Наверняка это выглядело так, словно академию приводила в порядок магия.

В свой первый рабочий день трудилась я не особо усердно. Веник я взяла, но заметала кое-как. Я бродила по коридорам и волочила веник за собой. Нужно было попытаться узнать побольше про это странное место. Да странное! В своем родном мире я не видела ни единой академии магии. Привыкла, что в институтах и высших школах учили математике, химии и физике. А тут магия!

Неприятная слабость мешала процессу. То и дело приходилось приваливаться к очередной стенке и переводить дух. Рука ныла. Я даже не пыталась держать ею веник.

Полутемные коридоры были скучными и одинаковыми. Ничего полезного я не нашла, а если встречала кого-нибудь на пути, начинала усердно елозить веником в пыли.

Сколько времени я провела за исследованиями, судить сложно. Окна не отыскались, а работа итингов не прекращалась, казалось, никогда. Я даже не могла понять, какое время суток, что там говорить о часах.

Измотавшись вконец, я решила вернуться в «свою» комнату. Повалившись на кровать, я поразилась собственному стону. Лежанка была не такой уж твердой. Голова сама потянулась к подушке, а глаза уже приготовились к просмотру снов.

– Это еще что такое?! – скрипучий окрик вырвал меня из царства снов.

Разлепив веки, я уставилась на Кле. Руки уперты в бока, брови сурово сдвинуты.

– Ну и работницу мне подкинул магистр Хогарт!

– М-м-м.

Я честно попыталась сесть, но лишь навалилась на больное плечо и застонала в голос. Боль заставила окончательно проснуться.

– Тихе-тише, – закудахтала вдруг Кле и бросилась ко мне.

Женщина помогла мне устроиться полусидя. Провела тонкими пальцами по руке. Боли я не почувствовала. Словно сухой ветерок коснулся кожи.

Ловко, словно из воздуха, Кле достала склянку зеленого стекла. Внутри плескалась мутная жидкость.

– Вот, – Кле зубами выдернула пробку и протянула мне бутылочку. – Пей.

Послушно приложившись к горлышку, я сделала глоток.

Тухлые яйца с болотной водой?

Я закашлялась.

– Давай! До дна. Ишь, какая неженка выискалась. Это лекарство.

Так вот от чего было так противно во рту, когда я проснулась в первый раз. Зато рука тогда болела меньше. Зелье Кле работало.

Я вздохнула и прикончила лекарство.

Кле довольно улыбнулась и спрятала пузырек. Куда я так и не заметила? Магия?

– Веник где? – поинтересовалась хозяйственная тетка.

Я оглядела комнату и пожала здоровым плечом.

– Кажется, потеряла…

Кле горестно вздохнула.

– Спи уже. Завтра станет полегче. Выдам тебе новый веник. Только смотри, от работы не отлынивать!

Сурово погрозив пальцем, Кле проследила взглядом, как я сползаю на подушку.

– М-м-м.

Легче утром стало, ненамного. Боль в руке словно притаилась в самой глубине плечевого сустава. Шевелить пальцами я кое-как могла, но вот поднять хоть кусок хлеба – уже нет. Но Кле старалась. Наверняка не каждому она доверяла свою тайну обладания магией, да и зельем угощала наверняка не всех.

Для приемов пищи итинги собирались в общей столовой. Это я выяснила еще в прошлый раз, когда бродила по туннелям. Но Кле сжалилась надо мной. Еду приносила она мне лично и разрешала есть в комнате.

Овсянка, кусок хлеба и светлый несладкий чай. Не завтрак королей, но и это мне с рудом удавалось проглотить. Только воспоминания о сведенных бровях Кле помогали проглотить хоть что-то.

Веник мне выдали новый. И на этот раз пришлось не просто бродить, а заметать коридоры. Я целыми днями (или ночами?) скребла пыльный пол, сгребала мусор в ведро, и так пока тяжесть не пригибала меня к земле. Тогда я обессиленная возвращалась в коморку.

Рука ныла все сильнее, но я как-то свыклась с этим. Я уже поняла, никто не собирался вопить от восторга, что здесь появилась иномирянка. И уж точно помогать мне никто не спешил. Кле каждый раз поила меня зельем, но его хватало ненадолго.

Сперва у меня были мысли попросить кого-то из преподавателей академии о помощи. Здесь наверняка целая куча магов. У кого-нибудь должно хватить сил на нужное заклинание.

В утро, когда я чувствовала себя относительно сносно, я решилась.

Съела весь завтрак, поблагодарила Кле за зелье и улыбнулась во все зубы.

– Можно мне сегодня заняться уборкой наверху?

Кле привычно уперла руки в бока.

– Зачем это? Внизу тоже работы хватает. Надоело веник тягать, так я тебя в прачечную направлю.

Я замотала головой, представив себе тяжелые корзины с грязным бельем, чаны с мыльной водой и портки магисторские.

Вдруг Кле хитро прищурилась:

– Любопытно, да? Хочется посмотреть, как магические детишки живут. Где науку свою постигают?

Я молча закивала, стараясь изобразить восторг на лице.

– Ладно. Где выход на лестницу уже разведала?

Я покраснела, но промолчала.

– Тогда пойдем, выдам тебе инвентарь для уборки, и покажу, где классные комнаты.

Оказалось, что сейчас на самом деле была ночь. Или глубокий вечер. За окнами густилась тьма. Академия сонно молчала.

Кле выдала мне тряпочку и ведро с чистой водой, и лично повела наверх.

Я шла по широкому коридору раскрыв рот. Кле только тихонько посмеивалась за спиной. Изображать любопытство больше не было нужды. Когда мы вышли из подвала на первый этаж, я только и делала, что вертела головой.

Широкие коридоры, каменные стены из серого булыжника, картины на стенах, свечи в причудливых канделябрах.

Академия не была пустой. Где-то на верхних этажах было полно людей: магов, учеников. Но здесь и сейчас замок казался вымершим. Наши с Кле шаги эхом откликались впереди. Оказаться в таком месте, да еще и ночью – невероятное событие для любого ученика. А я все еще считала себя учащейся и холила надежду окончить свой институт.

– Начинай отсюда, – Кле толстым железным ключом отперла ближайшую дверь и кивнула мне. – Дальше по коридору еще пять классных комнат. Я открою их все. Вытрешь пыль, помоешь подоконники, протрешь столы. Позже вернусь и заберу тебя.

Я зачарованно кивнула и шагнула в магический класс. Споткнувшись о порог, я тут же рухнула на колени. И конечно же автоматически уперлась больной рукой в пол.

– Ох ты ж!

Кле поставила на пол ведро и быстро щелкнула пальцами, вызвав магический огонек.

– Я и забыла, что ты в темноте не видишь совсем. Он небольшой, но на пару часов должно хватить. Только никому его не показывай, поняла.

Я неловко поднялась на ноги и кивнула.

– Давай, не долго тут.

Кле хмыкнула и зашагала прочь.

Магического огонька хватало на освещение несколько метров вокруг. Тусклый свет делал все в классе бледно-желтым и выцветшим.

Я сделала пару шагов.

Учительский стол, сразу на ним широкая темная доска. Напротив – аудитория, заставленная столами и лавками. Обычный, казалось бы, класс. Но это был класс магической академии! Мне казалось, что все здесь должно было дышать магией.

Проведя пальцами по столешнице, я ощутила шершавую, хоть и покрытую лаком, древесину. Усевшись на первую попавшуюся лавку, поерзала. Магический светлячок послушно следовал за мной.

Я прислушалась к себе. Ничего магического не ощущалось. Огляделась. Тени в углах под потолком казались гуще, чем в других местах, но класс выглядел пустым.

Я передернула плечами. Левое тут же заныло.

Наверняка, окажись я в собственном институте посреди ночи, тоже чувствовала себя неуютно. Это все сумрак, и пустынные лавки, а еще… Шорох!

Я едва не свалилась на пол. Сердце бешено колотилось.

Так! Спокойно. Я имею право здесь находиться. Я просто пришла сюда убираться.

Спокойнее мне от таких мыслей не стало.

В классе стояла такая тишина, что в ушах начало тихонько звенеть.

Я медленно встала из-за стола и на цепочках прокралась к ведру, смочила тряпку, возвратилась к учительскому столу.

Сердце продолжало биться неровно. Я была одна. Ночью. В чужом замке! И зачем я только напросилась сюда.

Нервными движениями я быстро повозила тряпкой по столешнице.

– Шубурх!

Я замерла. Звук стал громче. Увереннее? Я всего лишь человек. Без магии или оружия.

– Шубурх! Шубурх!

Горло сдавило. Я приоткрыла рот и теперь дыхание сопровождалось сиплым свистом.

Выставив вперед руку с мокрой тряпицей и шагнула за учительский стол. Звук шел откуда-то от стены. Позорно бежать за Кле я не могла. Да и не уверена, что отыскала бы дорогу к лестнице.

Нужно было проверить, может студенты попросту забыли окно закрыть, и это шуршал сквозняк.

Шорох больше не повторялся, но я запомнила направление и подошла к стене. Окон здесь не было. Только темные обои. Бархатные на ощупь, они наверняка были дорогущими.

– Шубурх!

От неожиданности я присела. Звук шел всерху.

Запрокинув голову, я заметила прямоугольное темное пятно.

Вентиляция!

Звук шел оттуда.

Выпрямившись я пригляделась. Решетка с мелкими ячейками находилась чуть выше моего лица. И за ней кто-то был.

– И-и-и… – тихое и жалобное раздалось из вентиляции.

Это конечно могло быть чудище с клыками и зубами. Например, оно могло пробираться в магическую академию, чтобы полакомиться студентами. Или слопать магистра. Может оно бы получило таким образом его силу.

Но после очередной партии писка, я переложила тряпку в больную руку, поднялась на цыпочки и рванула на себя решетку.

Хозяйство велось в академии на троечку. Точно не Кле тут всем заправляла. Решетка легко отошла от стены, осыпав мою голову кучей каменной крошки.

– И! И! И! – тут же раздалось из темного провала.

– Т-с-с-с! – зашипела я. Еще не хватало поднять на уши всю академию.

Писк не прекращался. К нему добавились шорохи и царапающие звуки. Кто бы не был в вентиляции, он отчаянно хотел выбраться.

Тогда я приподнялась на цыпочках повыше и запустила руку в провал. Нащупала что-то мягкое и теплое. Схватила и потянула наружу.

– И! Чи-чи! – живой комок отчаянно трепыхался у меня в руку. Похоже, то была птица.

–Тихо ты! Успокойся, глупенький! Я тебя не обижу.

Но птица билась с отчаянием, словно за жизнь.

– Это еще что? – возможно смысл я разобрала не верно, но из коридора точно послышался голос.

Я замерла от ужаса. Нужно было утихомирить птицу и быстро.

Я резко набросила на нее тряпку для пыли. Помогло! Существо затихло. Возможно у него в роду были попугаи. Или темнота так действовала на всех пернатых?

– Тебе послышалось?

– Да нет же!

–Кто здесь может быть в такое время?

Я прижала теплый комок к груди и юркнула под учительский стол. К счастью, магический светлячок последовал за мной. Он послушно залетел под столешницу, где я тут же поймала его в кулак.

Две добычи. Как удачно. Только самой бы не стать жертвой. Шаги в коридоре становились громче. И направлялись они в мою сторону!

Аудитории в магической академии были просторные и мало чем отличались от знакомых мне. Оставленная отдыхать на ночь, комната спала в темноте, пока ее не потревожила сперва я, а после двое незнакомцев.

Сидя под столом, я едва сдерживала стон. Спина протестовала, чтобы ее сгибали под таким углом. Больную руку то и дело прокалывали иголочки боли. Хоть птица в руках замерла и не подавала голосу.

Входная дверь отворилась, издав противный скрежет. Когда я сюда заходила, совершенно не было так жутко.

Стараясь не дышать, я до звона в ушах вслушивалась в тишину.

Никто не заходил и голоса стихли.

Так продолжалось несколько минут.

– Апчхи!

Я дернулась так, что стукнулась головой о столешницу. Перед глазами тут же вспугнула парочка ярких искорок.

Меня наверняка бы услышали, если бы чихнувший не принялся тут же громко шмыгать носом.

– Ты что творишь? Нас же услышат.

– Да нет здесь никого, – второй голос не собирался шептать, но из-за заложенного носа звучал искаженно. – Эге гей.

Он деловито позвал в пустоту.

Я стиснула челюсти и ждала.

– Студиозусы после занятий сюда носа не суют. У них масса других мест, где можно посплетничать или выучить заклинание, которое позволят видеть сквозь одежду.

Второй пришелец вздохнул. Наконец он зашел в аудиторию. Стук каблуков раздавался все ближе. Мужчина приближался. Он шел к столу!

«Ну все, теперь эти двое наверняка пустят меня на магические амулеты и ядовитые порошки».

Не успела я додумать печальную мысль, как что-то громко бахнуло по столешнице. На этот раз я не подпрыгнула. Никаких сил на это не было. Зато я принялась сползать по внутренней стенке тумбы. Похоже, что в обморок.

Второй пришелец вновь шмыгнул носом.

– Ну что убедится? Нет тут никого.

– Что ж…

Ты все сделал?

– В лучшем виде, – обиженно протянул второй.

Голос его после чихания звучал гнусаво. А вот второй показался мне отдалено знакомым. Но я была не в том состоянии, чтобы что-то вспомнить. Скорее хотелось прилечь. Прямо тут, на холодный пол. Расслабиться и поспать пару часов. Но я взяла себя в руки. Это что за разговоры нужно вести в пустой аудитории посреди ночи?

– Свидетелей не обнаружилось?

Гнусавый хихикнул.

– Не-а. Все только и говорят, что о проклятии. Куда им о чем-то догадаться.

Второй помолчал и зашагал к выходу. Каблуки его стучали размеренно и важно. Гнусавый шмыгнул пару раз носом и спросил вдогонку:

– А что с девчонкой?

Шаги замерли.

– А что с девчонкой?

– Если кто-то узнает. Да сопоставит факты…

– Кто узнает?

Мне показалось, что в голосе проскользнула угроза.

Но гнусавый тут же засеменил к двери, отнекиваясь:

–Нет-нет. Конечно никто не узнает! Откуда кому-то узнать? Глупости какие! Да и о заклятии завещания никто не подозревает.

Они ушли, а я осталась сидеть под столом.

Неужели они говорили обо мне? Хотя, нет. Я не такая уж важная птица, чтобы обо мне вести тайные беседы в тихой пустынной комнате. Если бы я представляла какую-то ценность для этого мира, магистр Хогарт это бы знал. И наверняка не сослал бы меня гнуть спину в подвалы.

– Ой, – спохватилась я.

Отправляясь наверх, я собиралась отыскать кого-нибудь из преподавателей, попросить отправить меня домой или расспросить про нужное для этого заклинание.

Неуклюже выбравшись из-под стола, я захромала к двери. Глаза привыкли к темноте, и я даже не стукнулась о дверной проем. Выскочив наружу, я постаралась унять бешеное сердцебиение.

Что я им скажу, как объясню свое присутствие в аудитории. Они могут увидеть откуда именно я выскочила и поймут, что я подслушала их разговор…

Но коридор был пуст.

Страхи мои улетучились. Но вместе с ними и надежды на помощь.

Переживания сменились усталостью и новой волной апатии.

Наверняка то были не преподаватели, а местные пройдохи. Уважаемые люди не станут по ночам шататься по академии.

Хотя даже если бы я встретила каким-то чудом магистра, стал бы он мне помогать? Залетной попаданке без денег, связей и магии. Магические заклинания – непростая штука. И не станут магистры расходовать силы не пойми на кого.

Я вздохнула.

Видно так и жить мне прислугой в этом мире. Хорошо еще, что на улицу не вышвырнули. Хотя могут еще. Такого ужасного уборщика еще поискать нужно.

Я побрела обратно в аудиторию. Стоило привести ее в порядок, пока Кле не вернулась.

Приподняв тряпку, я выпустила на волю светлячок. Он потускнел, но пока еще светил. Спасенная птичка вела себя тихо, поэтому я посадила ее на преподавательский стол и погрозила пальцем:

– Только не оставь тут подарочек господину магистру. А то он сильно разозлится, и я могу потерять эту работу.

Птичка потопталась на месте, оглядела меня с ног до головы. А затем, мне показалось, кивнула. Важно так.

Я нервно хихикнула. Скоро с птичками начну дружбу водить.

Взяла тряпочку и принялась натирать столешницу. Затем перешла к подоконникам. И так пока не убрала всю комнату.

– Теперь следующая, – объявила я птичке. – Только нести я тебя не смогу. У меня только одна рука рабочая. А ведро тяжелое.

Птичка расправила крылья, попыталась взмахнуть ими, но тут же пискнула от боли. Одно крыло она убрала, второе со взъерошенными серыми перьями так и осталось висеть.

– Так. Итого у нас с тобой на двоих одна пара рук. Ничего, попрошу у Кле мазь для тебя.

Я погладила пташку по голове. Птица недоверчиво пискнула.

– Кле хорошая. И немножко магию умеет применять. Только это секрет.

Я приложила палец к губам. Затем аккуратно приподняла птицу. Повертела, рассматривая со всех сторон. Маленькое тельце, удлиненный хвост. Светло-коричневый маленький клюв. Глазки бусинки глядели на меня выжидательно.

Я вздохнула и усадила птицу себе на плечо.

Схватив ведро, я поплелась в следующую аудиторию.

Убираясь, я мечтала, что Кле явится пораньше. Пожалеет меня и отпустит пораньше.

Но моей начальницы все не было. Не пришла она и когда я закончила елозить тряпкой по столу в последней аудитории.

Прислонившись к стене в коридоре, я ждала. Усталость навалилась каменным грузом. Несложная работа меня раненую просто вымотала. Да и переживания всегда отнимали у меня много сил. А двое незнакомцев заставили понервничать.

Я задумалась, кто же они были такие? И почему голос одного показался знакомым? Догадка вертелась на краешке подсознания. Возможно я бы и схватила ее за хвост, но тут магический огонек мигнул.

Я уставилась на него в ужасе.

– Нет-нет, – взмолилась я к единственному пятну света. – Не угасай. Давай дождемся Кле. А потом она тебя отпустит. А?

В ответ огонек стал мигать в два раза чаще.

Если огонек потухнет, я останусь в полной темноте. А когда явится Кле, неизвестно Может, она вовсе про меня забыла.

По спине пробежал озноб. Одна в пустынном темном коридоре…

Нужно искать дорогу самостоятельно. И как можно быстрее.

Позабыв про ведро, я побежала к лестнице. Внизу лабиринт из тоннелей, но я там уже бывала, сориентируюсь как-нибудь. Лишь бы огонек не погас. Я с опаской глянула на светлячка. Тот тускнел на глазах. Он уже скорее не служил для освещения, а просто поддерживал мой моральный дух.

Ничего, внизу все лучше, чем в пустых коридорах учебного крыла. Итингов могу встретить. У них сейчас разгар рабочего времени. Человечки прежде не проявляли ко мне нежных чувств, но уж дорогу подскажут.

Буквально скатившись по лестнице для прислуги в подвал, я замерла, переводя дыхание.

Магический светлячок часто-часто замигал, словно перегорающая лампочка. Я бросилась бежать. Пол под ногами был едва заметен, стены полностью утопали в дрожащих тенях. Но огонек исправно летел рядом.

Метр, другой. Я старалась пробежать как можно больше, чтобы добраться до помещений, которые занимали итинги, но светлячок не выдержал. Мигнув в последний раз, он окончательно угас.

Мрак тут же набросился на мою тощую дрожащую тушку. Нет, я не боялась темноты. Но сейчас, я словно ослепла. Ни единого проблеска вдалеке. Стало особенно громко слышно мое сиплое дыхание. Сердце колотилась барабаном. В нос ударил странный запах сухой пыли. Сразу захотелось чихнуть. Но делать это отчего-то было страшно. Вдруг меня услышит… Кто? Кто-то, кто притаился в темноте?

– И? – на плече завозились.

– Птенчик, – облегченно выдохнула я.

Узнать, что не одинока, оказалось внезапно приятно. Пусть это всего лишь птица.

– Сейчас мы потихонечку пойдем вперед, – уговаривала я себя.

Подняв правую руку, я пошарила ею по сторонам. Левая все так же плетью висела, напоминая о себе непривычным жаром.

Пальцы ловили лишь пустоту. И от этого казалось, что я потерялась в небытии. Может вместе со светлячком исчезла и академия? И нет сейчас надо мной сотен жилых комнат, десятков учебных классов?

В ответ на безумную идею, голова закружилась. Я покачнулась, едва не упав.

– И! – возмутились у меня на плече.

Я сжала зубы. Нужно идти. Тьма – это всего лишь отсутствие света. Пол и стены остались на своих местах. Они не изменились лишь от того, что я их не видела.

Шажок, еще шажок. Пальцы все еще ловили пустоту.

И тут я сообразила, что продолжала идти вперед. А мне нужна стенка. Значит, стоит шагнуть в сторону. Я шаркнула ногой, переместилась в право. Еще разок. Сухой холодный камень ткнулся мне в ладонь.

Я с облегчением выдохнула. Какой-никакой ориентир.

Теперь я осторожно пробиралась вперед, касаясь кончиками пальцев стенки. В туннелях ничего не стояло на полу, и не было мусора. Именно благодаря мне, камни были выметены. Пусть и не идеально, но споткнуться здесь было не обо что. Но при этом я все равно каждый раз проверяла пол впереди носком, и только после наступала.

– И! – подала голос птичка. Похоже, ей надоело сидеть в темноте.

– Потерпи, – нравоучительно сказала я. – Мы продвигаемся вперед. Пусть медленно, зато безопасно.

Мне показалось, что птичка вздохнула. Интересно, птицы в принципе умеют вздыхать?

Затем пернатая подружка завозилась, устраиваясь поудобнее. Она спать что ли собралась?

Нужно дать птице имя, раз уж мы так сдружились. Интересно, мальчик это или девочка?

Но не успела я придумать, как это определить, впереди мелькнул огонек. Это был настоящий живой огонь! Языки пламени были упрятаны за стекло фонаря.

Кто-то шел по подземному коридору. И шел в моем направлении. Спину лизнул холодок.

Птица, почувствовав мое беспокойство или заметив свет, встрепенулась.

– Это не может быть никто опасный, – убеждала я птичку. – Наверняка это всего-навсего итинги.

Я была уверена, что это просто очередная партия маленьких хозяйственных человечков возвращалась со смены. Но почему-то колючий комок стоял в горле.

– Потом я выпил половину из его самой дорогой бутылки, – вещал тонкий голосок, подтверждая, что впереди итинги. – Половину специально оставил, для цвета. Затем взял вазу и долил из нее воды в бутылку. Цветочки в той вазе неделю чахли. Водичка там – та еще тухлятина.

Взрыв хохота подтвердил, что их больше десяти.

– Маг наверняка догадается, что содержимое слили, – проворчал бас.

– А вот и нет! – гордо воскликнул писклявый. – Я пробку на место заткнул. Сургуч над свечой расплавил и все заделал. Аккуратненько. Не заметит ни маг, ни кто-то другой.

Новый одобрительный хохот затопил коридор.

Итинги бодро шагали в мою сторону и продолжали посмеиваться над неизвестным мне магом. А через пару минут они подошли достаточно близко, чтобы заметить мое бледное лицо.

Надежда на спасение встрепенулась в груди, почти так же резво, как птичка на плече. Все! Мои скитания окончены! Сейчас меня проводят к Кле. Та напоит свежей вкусной водой и даст краюшку хлеба. Странно, впервые за долгое время у меня появился намек на аппетит.

– Вот это да! – меня заметили.

– Какая встреча! – протянул знакомый писк.

– Да это же наша любимая человечка, – подхватил другой итинг басом.

Человечки медленно обступали меня со всех сторон.

– Добрый вечер! – поздоровалась я, пытаясь приложить все усилия, чтобы голос не дрогнул.

– Действительно добрый! – подтвердил итинг с писклявым голоском. – Наша новая помощница собственной персоной.

– Ты уверен При?

Брови у писклявого прыгнули ко лбу. Но товарищ пояснил свою мысль.

– Какая же это помощница? Скорее уж принцесса. И не работает, а только вид делает.

Я сжала челюсти. Попробовал бы он с одной рукой потаскать ведро воды. Да еще убираться при этом. Но я промолчала.

– Не могли бы вы проводить меня, – попросила я, несмотря на замечания. Пусть отведут меня, и катятся восвояси. Но на просьбу никто не отреагировал. Только несколько смешков раздалось из-за спины. Оказывается, итинги успели окружить меня. Что ж пути к отступлению не было.

– Кле с ней носится, – продолжил басовитый. – Харчи лучшие таскает.

Это было откровенной неправдой. Не могли же хлеб и вода быть «лучшими харчами»? Но я продолжала игнорировать итингов.

– Тогда, может, подскажите мне дорогу?

Человечки противненько захихикали со всех сторон.

– Птичка потерялась? – пропищал При.

– Кая досада, – сокрушался итинг у меня за спиной.

Я вдруг ощутила, прикосновение к своим волосам. Это уже переходило все границы вежливости! Я резко дернулась обернувшись. Но наткнулась на ехидную усмешку.

– Цып-цып-цып, – позвал басовитый.

Я снова дернулась, теперь уже в другую сторону. Но итинги были повсюду. Они успели взять меня в кольцо.

– И что же мы будем делать с маленькой беззащитной птичкой? – скалился При.

Прочие итинги сделали вид, что задумались. Но тут же в мой адрес полетели ехидные замечания и смешки. При, что стоял сейчас прямо передо мной сделал шаг вперед. Он хищно скалился, засунув руку в карман. И мне совершенно не хотелось узнать. Что же там лежало.

Оранжевые язычки пламени заставляли кривые тени плясать на потолке. Каменные стены туннеля давили на меня. Но больший страх вызывали итинги. Маги и люди наверняка не очень-то жаловали этих существ. Вот только местные обладали магическими способностями и могли постоять за себя. А пришелица с земли никак этого не сумела бы.

Одна рука не работала вовсе. А уборка и скитания в темноте утомили меня почти до предела. Еще этот странный жар в плече…

Сопротивляться успешно я не смогу, звать на помощь бесполезно. Каменный мешок надежно удержит любые истошные вопли. Именно на это и рассчитывали итинги.

Теперь мне стало по-настоящему страшно. Ручеек холодного пота сполз по позвоночнику. Комок в горле полностью перекрыл возможность кричать.

Я огляделась в поисках хоть одного знакомого лица. Но нет, все коричневые морды казались чужими. Ни с кем из них я не пересекалась в коридорах или на складе. Вот только они меня знали прекрасно и решили выместить злость на весь род человеческий на мне.

– Сейчас мы поговорим, маленькая гордячка, – прошипел При.

«Я вовсе не имею никакого отношения к вам и вашей жизни! Я ничего никогда ни сделала ни единому итингу!» – хотелось крикнуть мне, но язык не слушался. В какой-то момент страх перерос в злость. А потом –в гнев.

Я ведь действительно не сделала ничего дурного. Так за что мне предстояла расплата?

Глаза застилали слезы. Не знаю, в какой момент я начала плакать. Но это послужило сигналом.

Смешки итингов превратились в рычание. Человечки наступали. Теперь их морды казались мне уродливыми. Коричневая кожа – отвратительной, а носы – ведьминскими родственниками.

– Человечешка!

– Задавака!

– Ничтожество!

Оскорбления сыпались одно за другим. Большинство на незнакомом языке. И вот угрозы перешли в действия.

Меня словно ужалила в голову огромная оса. Нельзя было показывать свою слабость, но я не удержалась, вскрикнула. Схватившись за голову, чуть позади уха, я обернулась.

– Хе-хе, – этот итинг показался мне особенно уродливым. Он скалил кривые желтые зубы, а в руке сжимал прядь моих волос. – Отличный выйдет амулет! Возможно, я даже не буду продавать его. Себе оставлю. Он точно принесет мне удачу. А вот другие амулетики пойдут на продажу!..

Я резко втянула воздух ртом, отчего получился всхлипывающий звук. И это еще сильней подстегнуло итингов. Они наступали.

Итинг с носом, почти доходившим до подбородка, сделал резкий выпад и пихнул меня в бок. К счастью удар пришелся на здоровое предплечье. Но на ногах я не устояла. Покачнулась, рухнула на пол. Приземлилась я конечно на вывихнутую руку. Боль тут же пронзила конечность от плечевого сустава и до кисти со скрюченными пальцами.

Таких сильных страданий я не испытывала никогда. Я была аккуратным ребенком, по гаражам не лазила, с их крыш не падала. Сейчас же от боли у меня потемнело в глазах. В прошлый раз от меньшего я грохнулась в обморок. Но сейчас это было непозволительной роскошью. Итинги настроены очень злобно. И они наверняка готовы убить пришелицу из чужого мира, чтобы нажиться на амулетах из моих волос и чего там еще.

Ну уж нет! Однажды я получила пятерку у самого ректора. А он никому выше тройки не ставил несколько лет. Да и сам экзамен у него ввергал в шок студентов, заставлял парней дрожать, а девчонок пить успокоительные. Неужели какие-то недочеловечки с уродливыми носами страшнее ректора земного института?

Да они просто мелкие, уродливые, злобные!..

И вдруг я почувствовала, как ненависть оставила меня. Чувство словно обрело самостоятельность. Оно покинуло мою голову, и даже мое бренное тельце. Ожесточенность и злоба вырвались наружу. Казалось эмоции превратились в энергию, и та теперь окутывала меня. И вдруг умчалась прочь.

– Ах! – раздалось хоровое вокруг меня. Словно из десятка тушек разом вышибли дух.

Новый приступ паники хлынул в мысли. С итингами что-то не так. И кто бы это не сотворил с десятком противных человечков, меня он не проигнорирует. Итинги затихли, значит, я следующая.

Крепко зажмурившись, я попыталась собраться с мыслями и отогнать дурноту. Боль в руке почти не стала тише. Но теперь она пульсировала, словно свет маяка: накатывала и отпускала. В момент затишья, я распахнула глаза, готовясь встретиться с врагом, но в коридоре не было никого страшного!

Итинги полулежали аккуратным кружочком вокруг меня. Ни один из них не стоял на ногах. Вместо этого все восседали на пятых точках. Рты и глаза их были открыты. Ошалелое выражение кое у кого соседствовало с ужасом и неверием. Кто же их уложил на пол, да еще всех разом?

– Что случилось? – просипела я.

Но итинги не ответили. Вместо этого человечки подскочили на месте, с оханьем и ворчанием они бросились бежать.

– Стойте, – хрипела я. – Скажите кто это сделал. Как мне защищаться?

Но итинги не собирались со мной разговаривать.

Посидев немного, я поняла, они не вернутся. Неизвестно, что их напугало, но зато меня оставили в покое. Бояться дальше попросту не осталось сил. Я чувствовала себя резиновым шариком, из которого выпустили воздух. Да и если бы меня хотели прихлопнуть, уже бы сделали это.

Голова гудела, но темные пятна истаяли. Тени остались только в углах между каменными стенами и потолком. Забытая итингами лампа лежала на боку. Стекло в ней треснуло, но к счастью не рассыпалось. Еще одна удача!

Сколько я просидела на холодном полу, не знаю. Ноги затекли и по ним поскакали тысячи иголочек. Нужно было вставать. Отыскать Кле и попросить у нее мазь для птицы. Еще было бы неплохо выпить ее чудодейственную микстурку. Чуть-чуть. Просто чтобы рука перестала ощущаться огненным бревном, приделанным к моему плечу.

Я вздохнула и поднялась на ноги.

– И! – недовольный клекот тут же резанул ухо.

– Мы просто идем омой, не беспокойся. И теперь у нас есть свет!

Чтобы поднять фонарь с пола, пришлось наклониться.

– И! И!

Я поморщилась. Оказывается, если вам пищат прямо в самое ухо, это очень неприятно.

– Все. Больше не буду тебя тревожить.

Я скосила взгляд, чтобы больше не беспокоить птицу. Та нахохлилась и прикрыла глаза. Вот и зачем ей был нужен свет? Все равно же она дрыхла.

Вздохнув, я зашагала в том направлении, в котором умчались итинги. Возвращаться за ведром не стану. Вот пусть Кле хоть из зарплаты вычтет, хоть убьет! Мне уже все равно.

Коридор казался бесконечным. Он тянулся и тянулся. Несколько раз сделал поворот, но ни единой комнаты я так и не нашла. Неужели туннели под академией столь велики, и я забрела в заброшенную часть?

Выхода у меня не было. Возвращаться сил не было. Да и развилки я не запоминала. Нужно идти вперед, иначе окончательно заблужусь.

Шаг. Еще один. Переставляя ноги автоматически, я впала в полусонное забытье. Мыслей не было, я старалась лишь не обращать внимания на боль в руке и не расплакаться от жалости к себе.

Глаза закрывались сами собой. Ведь на дворе глубокая ночь. Или даже раннее утро? Каждый раз моргая, я на чуточку дольше задерживала веки закрытыми. Я наверняка так и рухнула бы, уснув посреди дороги, если бы не яркая искорка.

Она вспыхнула у самого моего носа. Возможно, она просто прилетела из глубин лабиринта, а я просто не заметила. Но к счастью вспышка разбудила меня.

Странное дело, но мне почудилось, что искорка живая. Какая-то разновидность светлячка? Или другая местная магическая зверушка?

– Привет, – на всякий случай поздоровалась я.

В ответ послышалось тихое: «Трень».

Я даже не удивилась: сил не было.

Искорка мигнула и весело рванула в ответвление за моей спиной.

– Пока, – равнодушно добавила я. Повернулась, чтобы продолжить путь, но искорка вернулась.

– Трень! – замерла она у моего носа.

Я лениво ждала, пока огонек уберется с моего пути.

– Трень! Трень!

Искорка принялась кружить вокруг меня. С каждой секундой она распалялась все сильнее. Теперь она стала яркой звездочкой, а позади нее развивался хвост из сотен малюсеньких новых огоньков.

– Ты красивая, – заметила сонно я.

Искорка из белой сделалась нежно-розовой. Затем полетела в боковой туннель. Развернулась. Метнулась ко мне. Полетела обратно.

Какое-то время я с улыбкой наблюдала пиротехническое шоу, а потом догадалась:

– Ты хочешь, чтобы я пошла в тот ход?

Искорка взмыла до потолка и сделала там три сальто подряд.

Я пожала плечами.

– Хорошо.

Развернулась и зашагала следом за искоркой.

Ответвление было ни уже ни шире того коридора, откуда пришлая. Да он вовсе ничем не отличался. Ровная кладка стен. Каменный потолок. Редкие балки перекрытий.

– Хорошая искорка, – пробормотала я. Она давала так много света, что даже не будь у меня фонаря, все было бы отлично видно. Это прекрасная новость. Неизвестно, сколько мне предстоит тут блуждать, и как долго продержится фонарь. Зато теперь рядом альтернативный источник света.

Ноги налились невероятной тяжестью, но я продолжала идти.

Шаг. Другой. Я брела, даже не понимая реальная искорка или это мой оживший сон.

Вдруг пространство вокруг меня изменилось. Стало светлее. И виной тому был не фонарь и не моя новая магическая подружка. Сам воздух, казалось, мерцал. Вокруг летали миллионы лиловых пылинок, и каждая светилась.

– Какой волшебный сон, – пробормотала я, продолжая переставлять ноги. И тут заметила, что глухие стены больше не окружали меня. Коридор расступился, впуская меня в просторный зал. Пол, далекие стены и нереально высокий потолок здесь были сделаны из белого мрамора. Он отражал лиловое сияние, отчего атмосфера стала совершенно нереальная.

– И как под замком уместилась такая огромная комната?

Я вертела головой, пытаясь понят хоть что-то. И тут заметила, в самом центре помещения возвышался небольшой постамент. Тоже из белого мрамора. Гладкий камень сливался с полом, поэтому я и не заметила его сразу.

Вдруг плита на постаменте лопнула. В самом центре откололся камешек. Затем еще с десяток. Кучка мраморной крошки росла. Сановно волшебный крот прогрызал себе изнутри дорогу в лиловый зал.

Я замерла, удивившись таким мыслям. Это что же за крот способен грызть камень?

Но тут из белой кучки проклюнулся росток. Сочно-зеленый цвет радовал глаз посреди белизны. Росток стремительно увеличивался. От стебля на глазах ответвлялись листья, росли. Ствол утолщался за секунды. И вот на макушке растения образовался бутон!

Подземный зал с мраморными стенами казался древним храмом. И сейчас в нем рождалось новая магия.

Я даже не дышала, глядя, как цветок рос, а бутон наливался соком.

Вскоре цветок стал просто огромный. Наверняка выше среднего человеческого роста.

Цветок источал магию! Конечно, я ведь уже не дома, а в чужом мире. Может растения, которые светятся в темноте, и обычное дело для здешних мест, но почему он рос в подземелье магической академии?

Лиловые лепестки дрогнули, прервав мои размышления. Цветок распахнулся, в один миг превратившись в роскошную чашу. С тычинок в воздух поднималась искрящаяся пыльца, а в самом центре ароматного облака парил золотой ключ.

Сделав полный оборот, ключ сдвинулся с места и поплыл прямо ко мне в руки!

Это был дар, я это ощущала. Важный и бесценный. Он обладал невероятным могуществом. Предназначался он мне, но наступит время, и я передам его наследнику. Сейчас же я должна сохранить ключ и разобраться, как устроена его магия. Но одно я знала уже сейчас, с этого момента жизнь моя изменится!

Как я нашла обратный путь – загадка. Я находилась в прекрасном сне: светящиеся цветы, поющие искорки. Или это был бред больного? Рука меня беспокоила все сильнее. Нужно бы попросить Кле разыскать настоящего врача.

Очнулась я на своей жесткой постели в полупустой подвальной комнате. Кле растолкала меня с возмущенным шипением.

– Ты почему сбежала из верхнего коридора? Почему меня не дождалась? Да еще и ведро там оставила?!

Я села. Отдых не принес особенного облечения. Голова немного кружилась. Перед глазами все еще мелькала поющая искорка. Но моргнув пару раз, я поняла, что она лишь чудилась.

– Подумаешь ведро, – промямлила я. Язык прилип к небу. Пить хотелось невыносимо. Я мельком глянула на стол, но Кле не принесла с собой воды.

– Подумаешь? Подумаешь?! – Кле распалялась все сильнее. Глаза ее метали молнии, а на лбу выступили бусинки пота. – Нельзя бросать инвентарь в помещениях магов.

– Они что ведра с грязной водой никогда не видели, – хотелось повалиться обратно на комковатую подушку и уснуть.

Я уже даже прикрыла глаза, но Кле крикнула с новой силой:

– Оставлять ведра за углом коридора – это опасно. Кто-то может споткнуться о него, – съехидничала Кле. – Да так оно и вышло на самом деле!

Прикрикнув, Кле уперла руки в бока и гневно зыркала на меня поверх крючковатого носа.

Тут же вспомнились ночные приключения и попытка академской прислуги учинить надо мной расправу.

А ведь итинги не такие безобидные, как мне казалось.

– И что? – я неуверенно пожала здоровым плечом. В присутствии Кле мне делалось все менее уютно.

– А то, что споткнулся через твое ведро достопочтенный магистр! Вот что.

– Кто? – глупо переспросила я.

– Магистр Шелиас Хогарт! Вот кто!

Услышав имя, я словно отключилась от криков итинга. В голове всплыл образ худого мужчины с узловатыми пальцами и вампирской прической. Я вдруг отчетливо представила себе, как его достопочтенная нога сбивает ведро. Оно падает, обдавая достопочтенные брюки темной водой. Вторая нога тут же угождает внутрь ведра. И достопочтенный магистр, поскользнувшись на мокром полу, плюхается на пятую точку. Конечно же тоже достопочтенную!

Его плащ медленным парашютом опускается на голову мага, дабы скрыть пунцовое лицо от посмеивающихся студентов и от позора.

Сама того не замечая, я беззвучно хихикала.

– Она еще и смеется!

Я икнула и стихла.

– Вот что, ты прямо сейчас отправишься наверх, найдешь магистра Хогарта и извинишься перед ним. А когда вернешься, выдраишь столовую и общую комнату отдыха.

– Вообще-то я хотела поискать доктора, – промямлила я. Рука болит сильно. И голова кружится…

Я поерзала на пастели и поняла, что совершенно мокрая одежда облепила меня, словно после дождя. Да у меня жар!

– Доктора? Доктора тебе захотелось?! А деньги у тебя есть на него. Или возможно у тебя есть деньги, чтобы оплатить еду? Иди эту комнату? – Кле шипела как настоящая ядовитая змея. – Сейчас ты пойдешь вымаливать прощение у магистра. И делай это хорошенько! Если я потеряю из-за тебя работу, то сама лично пущу твою прекрасную розовую кожу на амулеты. Мне же нужно будет как-то выживать!

– Кле… – жалобно пискнула я.

– Быстро наверх!

Комок подкатил к горлу. Не говоря уже об общем паршивом состоянии.

Я кое-как сползла с кровати, взяла фонарь со стола и поковыляла к выходу. Оглянулась у самой двери, чувствуя себя бездомной дворнягой, но Кле так и стояла, уперев руки в бока.

А ведь с нее станется, возьмет и вышвырнет меня за ворота академии. А что там? Совершенно чужой мир, где у меня нет ничего…

Я сцепила зубы и побрела к лестнице наверх.

Идти было сложно. По вискам стекал пот. Хоть я и не ела довольно давно, меня ощутимо подташнивало.

Да что же со мной творится? Неужели все из-за больной руки? Я уже сумела свыкнуться с постоянным жжением и болью. Но теперь мне стало совсем худо.

Поставив фонарь на пол, я решила осмотреть плечо. Приспустила блузку и ахнула. Рука превратилась в распухшую сардельку. Кожа фиолетово-бардового цвета натянулась и поблескивала от пота.

Ужас сжал горло. И у кого мне искать помощи? А что если в этом мире и врачей-то не было. Они так привыкли уповать на магию. Но на услуги мага у меня точно нет денег.

Дотронувшись до кожи пальцами здоровой руки, я ощутила жар. Лихорадка наверняка была следствием повреждения плеча.

Я всхлипнула.

Единственной надеждой моей оставалась Кле. В гневе она страшна, но ведь сперва мы неплохо ладили. Нужно только попросить прощения у магистра. Умолять, чтобы он не наказывал Кле. Тогда она сжалится и даст мне какое-нибудь снадобье.

Вернув блузу на место, я схватила фонарь и пошла на поиски оскорбленного ведром магистра.

В дневное время коридор магической академии выглядел, как самый обычный коридор любого вуза. Парни и девушки стайками и по одному направлялись на лекции. Они смеялись и делились сплетнями. Кто-то просил у кого-то списать домашку. И не важно, что предметом был «Основы теоретической магии», в груди у меня защемило.

И за что судьба так со мной? Почему именно меня выдернуло из родного мира. В книжках подобная ситуация больше походила на веселое приключение. Героине помогали все: зверушки, эльфы, волшебные существа. А еще она оказывалась сильнейшей волшебницей. Что же было у меня? Итинге Кле, которая очень сильно разозлилась из-за перевернутого ведра? Да так, что теперь готова выставить меня на улицу.

Я вздохнула и огляделась. Где искать магистра, я не знала. Нужно было у кого-нибудь спросить. Но только я подходила к очередной компании, она таяла, как пломбир на солнцепеке.

Поймав отражение в оконном стекле, я горько хохотнула. Ну конечно, кто станет знаться с такой? Одежда на мне все еще была земная. Но если учесть, что я в ней и работала и спала… Светлая юбка и белая блузка приобрели серый оттенок и украшения в виде бурых пятен.

А вот студенты магической академии в своей форме выглядели стильно и даже нарядно.

Душ я тоже не принимала с самой земли. Здесь воду мне выдавали или чтобы напиться, или чтобы хватило вымыть тряпку.

А ведь я еще и мучилась от лихорадки! Вся потная, волосы всклокочены. Хорошо еще что никто не принял за чумную и не призвал меня сжечь.

Опустив голову, я поспешила в конец коридора. Поищу кого-нибудь из обслуживающего персонала. Итинги не показывались на глаза людям, но должны же быть в академии кто-то кроме студентов?

Шмыгнув за угол, я вздохнула с облегчением. Здесь было тише и не так людно. А в следующем коридоре – так и вовсе пустынно.

Остановившись перевести дух, я присела на низкий подоконник. Никогда так не радовалась одиночеству. А вот в этом мире – все чаще. Взять хотя бы вчерашний вечер. Страшно было подумать, что со мной могли сотворить итинги.

Меня передернуло, но я вдруг вспомнила про странный сон-бред. Белый мрамор, цветок, искры… Ключ!

Я хлопнула себя здоровой рукой по бедру. Спрятанный в шве, у моей юбки был потайной карман. Удобная штука для студента. Через тонкую ткань ощущалось что-то твердое. Запустив руку в карман, я достала ключ.

– Настоящий, – прошептала в удивлении я.

Грохот со стороны соседнего окна привлек мое внимание.

На полу в необычной позе стоял парень. Было не понятно, он собирался присесть на пол или вставал с него. Тяжелая бархатная штора около оконного проема еще покачивалась.

Он же свалился с подоконника!

В любом случае, это было не мое дело.

Сжав ключ в кулаке, я зашагала наугад в первый попавшийся коридор. Сколько же их здесь? К счастью, студенты мне больше не встречались. Но и никто другой – тоже. Заходить в закрытые двери было страшно. Вдруг помешаю магическому процессу и меня превратят в жабу.

Я уже хотела повернуть назад и попытать счастья в другом ответвлении, как за спиной мелькнула тень. Заметила я ее краешком глаза. Или мне почудилось? Высокая температура нередко сопровождалась галлюцинациями, а у меня лихорадка уже не первый день.

Я медленно повернулась. В пустом коридоре лишь бархатные занавески слегка покачивались. Подойдя к одной из них, я отодвинула ткань.

Он стоял с таким видом, словно стана за шторой была его излюбленным местом препровождения. Расслабленная поза, ленивое выражение лица. Он вопросительно глянул на меня.

«Симпатичный, – мелькнуло в голове. – Даже красивый!»

Черные волосы, торчали в разные стороны, но это придавало ему особенный шарм. Тонкие черты лица, слегка раскосые зеленые глаза.

Он был так расслаблен, что казалось вот-вот зевнет. Но больше здесь никого не было.

– Ты следишь за мной, – голос хриплый, словно у помоечной вороны.

Парень перевел взгляд с пустоты на меня, будто только что заметил чье-то присутствие.

– Что тебе нужно? – с подозрением спросила я.

Он качнулся вперед, оторвался от стены и прошел немного вперед. Забросил руки за голову, потянулся. Он что играть со мной вздумал?

– У меня нет времени. Так что тебе нужно?

Зеленые глаза уставились прямо на меня. Пару секунд он не шевелился. Только зрачки несколько раз сузились, затем расширились Гипнотическое зрелище!

– Мне просто стало любопытно, – гласные он растягивал так, как будто говорить ему было лень. И делал он это лишь из одолжения.

Я растерянно хлопнула глазами. Никто не обращал на меня внимания в коридоре. А когда я пыталась что-то спросить, студенты шарахались проч. А этому любопытно!

– Понимаешь ли, здесь ничего не происходит, – он плавно скользнул в сторону, сделал пару шагов и замер. – Лекции, зануды-магистры, унылые каменные стены.

Он жестом гида обвел рукой ближайшую. Я послушно уставилась на серые булыжники.

Пальцы пианиста щелкнули три раза, привлекая мое внимание.

– А тут ты. Такая… Такая…

– Я поняла, – буркнула я и опустила взгляд. – Проехали…

– Что проехали? Мы же стоим, – он разглядывал меня, словно диковинную зверушку на блошином рынке. Хотелось убежать, спрятаться в темный подвал, но у меня было дело.

– Где найти магистра Хогарта? – выпалила я.

Он сощурил кошачьи глаза.

– Все любопытнее и любопытнее…

– Не знаешь, – объявила я.

– Почему же, – хитрая улыбка возникла на его губах. – Только боюсь он занят. И не будет рад тебя видеть.

– Это уже мне виднее, – странный разговор начинал меня раздражать. – Говори или уходи!

– Он на ученом совете, – равнодушно выдал парень. – Второй этаж, по главному коридору, затем налево. Двойные двери с резьбой из листьев не пропустишь.

– Спасибо, – буркнула я, обошла парня стороной и зашагала по коридору с таким видом, словно знала, где находилась лестница на второй этаж.

Через пару минут темп мне пришлось снизить. С температурой не сильно-то побегаешь. Сердце колотилось, дыхание прерывалось.

– Ты ведь знаешь, что это такое?

Парень с зелеными глазами восседал на подоконнике дальше по коридору. И когда он успел обогнать меня? Да еще забраться на метровую высоту с ногами?

– Как ты?..

Он не дослушал. Спрыгнул на пол, словно кот, и принял позу достойную модели.

– Вон та маленькая штучка у тебя в руке…

Я все еще сжимала ключ в кулаке. Теперь же приподняла руку и показала ему?

–Это?

Он не шевелился, но глаза блеснули, словно у кота, заметившего мышь.

– Просвети меня, – благостно разрешила я.

– Это ключ… – он выдержал пафосную паузу, во время которой я успела нервно хихикнуть. – Ключ от магической академии! Он попадает в руки только истинному хозяину. Забрать силой или украсть его нельзя. И если он у тебя в руках, значит, что ты – новый директор магической академии!

– А куда делся старый? – спросила я и прикусила язык. – Чего?

Парень улыбался, довольный произведенным эффектом.

– А вот этого не знает никто, – он все же ответил на глупый вопрос про директора. Но мне уже было не до того.

– Как я могу быть директором вашей академии, если я ничего в магии-то не понимаю?

Парень пожал плечами, но продолжал хитро улыбаться.

– Покажешь?

Я машинально вытянула руку и раскрыла ладонь.

Золотой ключ поблескивал в случайных солнечных лучах. Золотой ключик от сказки?

– Не попытаешься забрать?

– Вот уж нет, спасибо, – протянул в своей манере парень. – У артефактов такого уровня мощности и убить хватит.

Наклонившись над ключом, парень покачался на носках и перетек в свою обычную позу.

– Да. Это он.

– И что мне теперь делать? – спросила я у самой себя, но почему-то вслух.

Парень пожал плечами.

– Я же чувствовал, что ты необычная!

Я ошалело поглядела в зеленые глаза.

– Ты ведь сейчас не шутишь? Про ключ, и что я теперь новый директор.

Он лениво качнул головой.

– Директор, ректор, хозяйка. Называй, как нравится. Но это все: ученики, преподаватели, даже унылые каменные стены – теперь твоя забота!

Каменные станы пустынного коридора внезапно пахнули холодом и отчуждением. Тяжелые бархатные шторы на слишком больших окнах. Вычурные картины с сюжетами, которые мне были не знакомы. Безучастные ряды запертых дверей.

–Нет! – покачала я головой. – Это никак не может быть моей заботой.

Нужно отдать должное зеленоглазому. Лицо он состроил невозмутимое. Попытался, по крайней мере. Но правая щека предательски дернулась.

– Директорами магических академий становятся маги. Так?

Он медленно кивнул.

– Ну вот, – почти весело сказала я. – А я никакой не маг. Не знаю ни единого заклинания. Понятия не имею как тут у вас все устроено.

Еще чуть-чуть и я бы расхохоталась в истерике. Да кто в такое поверит? Пришелица из мира без магии, и вдруг, директор академии! Девчонка! Не способная даже убираться и не вызвать гнева магистра!

Парень засунул руки в карманы, крутанулся на каблуках и медленно побрел прочь.

Свесив голову, он тщательно рассматривал пол и тихонько бормотал.

– Жаль… Как жаль. А ведь это могло бы быть любопытно…

Я провожала его взглядом и все еще не могла понять, зачем парню все это.

Но у меня оставалось еще дело. Отыскать магистра Хогарта. Извиниться. Упросить не увольнять Кле. А после вымолить у итинга капельку ее восстанавливающего зелья. Возможно она будет так добра, что даже позволит мне сегодня поспать лишний часок. А спать мне хотелось очень. Веки пекли так, словно в них насыпали раскаленного песку.

Сделав шаг, я покачнулась. Все силы уходили только на то, чтобы оставаться в сознании. Чтобы не упасть, я оперлась здоровой рукой о стену. Пальцы зацепили что-то. Рама. Деревянная, украшенная затейливой вязью из лиан. Она поблескивала позолотой, словно только вчера сделана.

Подняв взгляд еще выше, я уперлась в лицо мужчины. Надменно вскинутый подбородок, уверенное выражение лица. Незнакомый мне, но наверняка он был магом. Чей бы еще портрет повесили на стену в магической академии?

– Неужели Кайла права, и новым директором назначат магистра Хогарта? – бормотание за спиной вернуло меня в реальность.

– Хогарта? – машинально переспросила я и обернулась.

Мой новый знакомый вновь принял лениво-расслабленную позу, равнодушное выражение лица выглядело почти сонным.

Он вяло кивнул и уставился куда-то за окно. Я проследила за взглядом. На улице был погожий денечек. В такие особенно не хочется сидеть на длинных лекциях или бродить по гулким коридорам учебного заведения. Солнечный лучик заблудился в изумрудной листве, а ветерок трепал макушки лохматых кустов.

Парк при академии был великолепен. Маги в этом мире могли позволить себе многое. Похоже они были очень влиятельны. Устроили академию для своих деток в огромном замке, разбили шикарный парк у его стен, заставляли итингов незримо прислуживать себе.

Магистр Хогарт отправил меня в подземелья на примитивные работы. Хотя Кле говорила, что и это огромная милость с его стороны. Теперь же я должна была извиниться перед магистром за перевернутое им же ведро. При этом сам Хогарт – без пяти минут директор академии.

Он получит самую высокую должность, будет управлять здесь всем, а в это время я в лучшем случае буду мести пол. Или вовсе отправлюсь за ворота.

В груди моей вдруг всколыхнулась жаркая волна. И с горячкой она уже не была связана.

Заносчивый мерзкий тип Хогарт получит все, а я не могла себе позволить даже визит к обычному доктору! А ведь с рукой нужно было что-то делать! И срочно. Я не специалист, но выглядела она максимально плохо.

– Ключ… – я поднесла его поближе к глазам.

Выглядел он интересно. Украшенный загогулинами, с крупной головкой. В нем чувствовалась какая-то энергия. Возможно, именно это в здешнем мире и звалось магией?

А еще он подтверждал право хозяина на всю магическую академию. Целиком!

И ключ этот был в моей руке. Не у магистра Хогарта, ни у красавчика с зелеными глазами и обостренным чувством любопытства. Он был у меня! У девчонки с земли!

Так чего это, спрашивается, я не воспользуюсь шансом? С чего мне отдавать такой роскошный подарок в руки высокомерного Хогарта? Или другого магистра? Почему я должна прозябать в подвале, когда они купались в роскоши где-то там наверху?

Я сжала ключ в кулаке и почувствовала, как стиснулись челюсти.

Ну уж нет! Я предъявлю им свои права. Прямо сейчас!

– Где, ты говоришь, заседают эти снобы?

Выслушав подробные объяснения, я уверенно зашагала вперед. Не то чтобы второй раз было понятнее. Я просто знала куда идти. Чувствовала.

Красавчик с зелеными глазами улыбался мне в спину. Он добился своего: бросил меня на растерзание совету магов. Теперь же он будет стоять в сторонке и с любопытством наблюдать. Но мы еще посмотрим, кто тут кого разверзает!

Гнев и негодование придавали сил. Горячка затуманивала голос разума. В другой раз я бы наверняка десять раз подумала, прежде чем отправляться к магам с претензиями. Сейчас же мне было все равно.

Академия моя! Она сама вручила мне ключ! Или это была какая-то иная сила? Неважно. А важно, что я имела права на мягкую постель, горячую еду и комнату с видом на прекрасный сад!

Лестница осталась позади, гулкий коридор я даже не помнила, как преодолела. Дверь с той же вязью, что на ключе и на картинной раме, оказалась огромной. Еще один элемент в угоду заносчивым магам.

Никто не выставил здесь охрану. Я ухмыльнулась. Конечно, ни один маг и не подумал бы, что совет можно прервать. Что на него посмеет явиться без приглашения простая девчонка!

Дверь в зал заседаний магического совета я толкнула так сильно, что распахнувшись, она стукнулась о стену. Хотелось, чтобы и каждый шаг мой производил столько же шуму. Вот только сил на это не было.

Представляю, как я выглядела со стороны. Волосы взъерошены, одежда измята. Глаза блестели. Последнее от злости. А может, от лихорадки. В любом случае терять мне нечего!

Я прошла вперед. Пот стекал по моей коже под одеждой, впитывался в ткань. В висках стучало, а дыхание стало таким, словно я пробежала стометровку.

Прислонившись плечом ко второй створке, я окинула пьяным взглядом комнату. Огромное помещение вместило бы сотню человек, оркестр и с десяток танцующих пар. Но сейчас здесь полукругом стоял деревянный стол из темного дерева, за которым восседали мужчины и женщины в плащах или мантиях.

Лица их все были устремлены ко мне. У одних возмущенные, у других пока еще лишь удивленные.

Вот бы того парня сюда. Он бы упивался таким зрелищем. Хотя кто его знает, возможно, он уже проскользнул внутрь, словно бродячий кот, и сидел теперь за одной из портьер.

Я ухмыльнулась.

– Вы что себе позволяете?

Я поискала взглядом, но так и не поняла, кто говорил.

– Да кто это такая?

Вопрос отскочил от далекого потолка, но повис без ответа.

А вот и магистр Хогарт! Сидел сцепив узловатые худые пальцы в замок. Уж он-то знал, кто я такая. Почему же молчал?

Я сделала глубокий вздох, собираясь с силами для реплики. Боль в плече билась в такт пульсу в висках.

О! Второй магистр тоже был здесь. Тот, который снял меня с разрушенной башни. И он тоже должен бы понимать, кто я такая. И он тоже молчал. А ведь первое впечатление производил положительного персонажа…

Да все они одинаковые эти маги.

– Выведите ее уже кто-нибудь прочь, – бросил пренебрежительно Хогарт.

Вспышка гнева была столь сильной, что перед глазами побелело. Я даже решила, что это горячка взяла верх, но моргнув, я вновь различила зализанные волосы достопочтенного мага.

– А вот и не получится, – прошептала я. Хотелось бы крикнуть, но сил не было.

Я оторвалась от створки, сделала шаг.

Я скорее вползла, чем ворвалась в зал. Зато подбородок высоко вскинут. Плечи гордо расправлены. Одно плечо. Второе горело огнем. Но это потом. Все потом.

Сейчас же пусть напыщенные маги знают, я не боялась их. А еще, буду бороться за свое. Теперь, когда я узнала правду, магическая академия моя! У меня есть ключ, и магистры магии никак с этим не поспорят.

– Отправить меня с глаз долой – это было так просто. Спрятать жалкую человечишку без магии в подземелье – отличное решение. Пусть таскает веник за кружку воды.

Краем глаза я заметила, что с двух сторон ко мне подходили люди. Пара мужчин в таких же, как у всех, плащах. Верхняя часть черная, а вот подклад, что открывался при ходьбе – голубой.

– Думаете, что и в этот раз получится вышвырнуть меня подальше? – спросила я у ближайшего. – Но нет!

Я вскинула руку с зажатым в кулаке ключом.

– Я имею право находиться здесь. И вы будете считаться с человечишкой без магии.

Силы покидали меня, как и ярость, которая их подпитывала столько времени.

Последней мыслю было, а что если тот симпатяга наврал. Или разыграл меня. Что никакого ключа от магической академии не существовало. Он ведь мог просто разыграть меня.

Маги в странных плащах могли наброситься на меня и скинуть прямо с замковой стены. Чтобы я уже наверняка не вернулась с наглыми претензиями. Но этого я уже не узнала. Темнота окутала мой разум и силой утащила в мир грез.