Магическая штучка

В житейскую залипнув паутину,

Не думая о долге перед вечностью, 

Ищу я золотую середину 

Меж ленью, пофигизмом и беспечностью. 

(почти народная мудрость И.Губерман) 

Глава 1.

Для чего человек приходит в этот мир? Кто-то скажет ради высокого предназначения. Другие ответят, чтобы оставить свой след. Возможно, единицы и оставят этот самый след, но дело в том, что время, граждане-товарищи, беспощадно и безжалостно. Оно стирает абсолютно все следы, как бы рьяно вы не наследили. А значит, если отбросить весь пафос, человек приходит в этот мир есть, пить, совокупляться, чтобы воспроизвести себе подобных, и как конечная ступень своего существования – сдохнуть. Да-да! Мы все когда-нибудь умрем. Это факт. Такой же факт, как и тот, что зовут меня Ксения Соколова.

Я совершенно обычная девушка двадцати двух лет от роду, которая трудится после окончания универа в одной конторке, проводящей социальные опросы населения по заданию различных государственных структур. Задания дают исправно, что свидетельствует о том, что у нашего директора Генриха Всеволодовича Кочубея, которого за спиной наш скромный коллектив именует не иначе как «вождь», имеется пусть не особо, но все же мохнатая лапа в тех самых структурах. А если задания есть, то и зарплату платят исправно, хоть и скромную. 

В целом, все у меня среднестатистично и, как говорят, сложилось. Уверенно так наследила, пройдя детский садик «Светлячок», общеобразовательную школу и ВУЗ с экономическим уклоном, освоив статистику и банковское дело. Для банка следы знакомых моих предков оказались не столь отчетливы, а вот для статконторы – в самый раз. Ну, что еще рассказать о себе? Ела, пила, разумеется. Вот с совокуплением как-то не задалось. Кандидаты, одобренные мной, отчего-то не стремились воспроизводить от меня себе подобных, ну а те, кто стремился… Тех не одобряла я. Вот такой жизненный парадокс, ну или закон подлости. Ничем не примечательная жизнь обычной девушки. Скучно, предсказуемо и монотонно. Серые будни серой, как мышь, жизни. А душе хотелось другого, чего-то праздничного и радужного. Чуда? Наверное. 

Была среда. Шел рабочий день. За окошком стояла осень, посыпая мокрый асфальт разноцветными листьями. Небо, затянутое серой паутиной облаков, оплакивало летние денечки. Заданий нашей конторе пока не дали, и мы предавались праздному безделью, но все же усиленно создавая рабочую атмосферу. 

Клавдия Семеновна, ветеран нашего коллектива, вязала для внука носочки, замаскировав клубок ниток в верхнем ящике своего старого, полированного стола. Лидочка, молодящаяся женщина средних лет, подпиливала ногти и посматривала в раскрытый глянцевый журнал, который она прятала в папке с надписью «на подпись». Я же ползала в компьютере, проверяя свои любимые форумы и сайты. Четвертый член нашего дружного женского сообщества, по совместительству дальняя родственница «вождя», Валентина Петровна Задунайская занималась своим любимым делом – разгадывала призовые кроссворды. Ее стремление выиграть главный приз, как правило, не более тысячи единиц местной валюты, порой доходило до фанатизма. Стремление-то у нее было, а вот знаний, даже с учетом гугла, яндекса и всевозможных словарей, не было. Поэтому, Валентина Петровна зачитывала задания нам вслух, а мы, по мере сил, ей подсказывали. 

Обычно это выглядело так: 

- Колючий лесной зверек – четыре буквы! – зычным голосом зачитывала Задунайская. 

- Ёжик, - подсказывала Клавдия Семеновна, отвлекаясь от счета петель. 

- Не подходит… - задумчиво говорила родственница «вождя». 

- Почему? – удивленно вскрикивала Лидочка, поднимая на кроссвордистку густо накрашенные глаза. 

- Потому что начинается на букву «и»! – гнула свою линию Задунайская. 

- В каком слове у тебя буква «и», Валюша? – спрашивала ее наш ветеран.

- ОгнИтушитель! – ответствовала Петровна, под звуки нашего сдавленного фырканья.

- А, ну это же всем понятно, - влезала я, - он же огни тушит, значит, огнИтушитель. Валентина Петровна, вы попробуйте ижика вписать – это самый опасный из колючих зверьков!

Клавдия Семеновна и Лидочка похрюкивали от смеха, я же пыталась держать серьезное лицо.

- Лесных? – уточняла на всякий случай Задунайская. 

- А как же! – отвечала ей я. – Водятся во всех лесах от хвойных до смешанных, и всех колют.

- Ижик, - произносила родственница «вождя», вписывая слово, и довольная продолжала терроризировать нас дальше.

Этот рабочий день исключением не стал. Валентина Петровна расправила складки клетчатой юбки, раскрыла свеженькую газету и откашлялась.

- Мускусная крыса! – провозгласила она.

- Ондатра! – раздраженно откликнулась я, продолжая просматривать почту.

Серьезных писем не было. Весь ящик пестрел спамом. Рекламных рассылок насыпали как из рога изобилия. Рука устала щелкать кнопку «удалить». Клавдия Семеновна сегодня аккуратно сшивала связанные части детского свитерка. Лидочка десятым слоем лака покрывала ногти, а я… Я вдруг увидела его.

Так бывает, порой живешь себе, живешь, и вдруг где-то в толпе мелькает он – твой идеал, твое божество. Быть может, узнай ты его поближе, и наваждение развеется, но при первом вскользь брошенном взгляде на него сердце не просто екает, оно отчаянно стучит, как призывный набат. С рекламного баннера на меня смотрел самый привлекательный из когда-либо виденных мною мужчин. Призывный взгляд синих глаз устремлен прямо на меня. Лукавая улыбка чуть тронула красиво очерченные губы. Капюшон странной мантии откинут назад, открывая волосы цвета спелой пшеницы, идеально уложенные умелым парикмахером. Кроме странного одеяния ничего подозрительного в незнакомце не было, и я рискнула посмотреть, что же он рекламирует. Надпись под идеалом в костюме Поттера гласила – УРСС.

Аббревиатура довольно странная. Что бы это значило? От волнения вспотели ладошки, но я все же нажала на баннер. На экране высветилась довольно официальная страничка с названием учреждения – Университет развития сверхъестественных способностей. Информация, представленная на сайте, мое любопытство только раззадорила. Предлагалось заполнить анкету, пройти небольшой тест и отправить все им на рассмотрение в он-лайн режиме. Честно признаюсь, очень смахивало на развод. Анкета требовала указать полное имя, дату рождения и личный номер телефона. Да-с, дилемма. В углу сайта вновь появился рекламный баннер с золотоволосой мечтой и сомнения отпали.

С анкетой справилась быстро, а вот вопросы теста порой ставили в тупик. Я не понимала, шутят ли создатели или задают подобные вопросы серьезно. Как часто у вас возникает чувство дежавю? Были ли в вашем роду колдуны или ведьмы? Что вы испытываете, глядя на огонь? И еще до сотни подобного бреда. Вариантов ответа не предлагалось. Пришлось заполнять честно, упоминая прабабушку Софью, которая лечила соседей травами, да зубную боль умела заговаривать.

Чем дальше я углублялась в тест, тем загадочнее становились задания. Вы очутились ночью на кладбище – гласило одно из них. Странный вопрос, ей богу! Что я забыла ночью на кладбище? Вновь взглянула на красавчика. Показалось, что он мне подмигнул. Тяжко вздохнув, углубилась в чтение. Дальше – больше! Перед вами разверзлась земля, отлетела крышка показавшегося гроба, и из него встал мертвец. Ваши действия. Мда! Нарочно не придумаешь, но я упорно отвечала и отвечала, пока вопросы не закончились.

Указав номер телефона и электронную почту, я нажала на энтер. Мой получасовой труд исчез с экрана. На его месте высветилась надпись: «Ваше письмо доставлено». Золотоволосый потомок Гарри Поттера по-прежнему красовался в углу экрана. Ну и дурочка же я. Повелась на картинку в интернете! Оставила данные свои… В сердцах я закрыла страничку и только потом подумала, что не сохранила ее в закладках. Накатила паника. Судорожно открывала все, что сегодня просматривала, но ни баннера, ни синеокого красавца нигде не было. Ты дважды дуррра, Ксю! Дважды. А в твоем возрасте это уже не лечится. Мозг, он или матереет к двадцати или совсем атрофируется.

За окном морось сменилась дождем, монотонно постукивающим по водоотливам окон. Я нервно барабанила по полированной столешнице, размышляя о том, что если человек лузер, то это карма, а не стечение обстоятельств. Настроение не улучшилось. Часы показывали половину пятого. Боже, еще полтора часа до конца нудного, похожего на все прочие, трудового дня!

- Не подходит! – категорично заявила Валентина Петровна, глядя, почему-то, на меня.

- Что? – я, признаться растерялась. Отвлекшись, совсем потеряла нить нашего предыдущего разговора.

- Мандатра – не подходит! – припечатала дальняя родственница директора. – Тама восемь букв, а надо семь.

Клавдия Семеновна с Лидочкой даже не сдерживались. Они откровенно смеялись. Тихо. По бабски всхлипывая. До слез. А мне… Мне почему-то стало противно и совсем грустно.

- Не тама, а там! – выпалила я опешившей любительнице кроссвордов. – Не мандатра, а ондатра!

Задунайская покраснела как вареный рак и надула щеки, ее крошечные глазки забегали. Видимо под дешевой химической завивкой скрипели шестеренки. Их владелица соображала, что мне ответить.

- Ну, правда, Валечка, - попыталась сгладить неловкую ситуацию Клавдия Семеновна, - раньше же ондатровые шапки носили, а не мандатровые.

Лидочка снова всхлипнула, зажав рот ладошкой. А я вскочила с места.

- Ксюша, тебе плохо? – закудахтала наш ветеран.

- Плохо! – простонала я. – Мне очень-очень плохо!

- Беги тогда домой, девочка! – улыбнулась мне добрая женщина. – А Генриху Всеволодовичу, если он появится, мы ничего не скажем!

Она грозно посмотрела на Лидочку и Валентину Петровну. Умела Клавдия Семеновна быть убедительной. По их лицам я поняла – не скажут. Поблагодарив свой ставший родным небольшой коллектив, поспешила покинуть душный кабинет.

Хотелось воздуха, ветра в лицо и хоть на секунду ощутить себя свободной от работы, от суеты, от обязательств. Накинула в гардеробе куртку и вылетела на улицу, с удовольствием вдохнув аромат опавшей листвы. В сумке раздался до боли знакомый рингтон. «Идут в поход. Два ангела вперед, один душу спасает, другой тело бережет» - мелодично пел Чиграков, пока я искала телефон.

Номер звонившего не определился. Странно. Мне редко звонили незнакомцы. В рекламных акциях я не участвовала, а круг друзей и знакомых у меня не так велик. Телефон не умолкал. Оставалась еще надежда, что просто ошиблись номером.

- Алло, - голос свой я не узнала, он почему-то дрожал.

- Соколова Ксения Сергеевна? – поинтересовался вежливый и очень приятный женский голос.

- Да, это я.

- Вы подавали документы в УРСС. – Не спрашивала – констатировала девушка.

- Э-э… Да, кажется… - соображалось отчего-то с трудом. 
- По результатам вашего теста вы прошли первый тур на зачисление в наше учебное заведение. Чтобы пройти второй, вам необходимо завтра явиться к 10.00. Адрес я вам скину SMS - сообщением.

- Ка… какой адрес? – понимаю, что туплю по-черному, но поделать ничего не могу. Уж слишком звонок неожиданный.

- Адрес нашего университета, разумеется. – Девушка хоть и удивилась, но все же разъяснила для особо непонятливых. – Не забудьте, Ксения Сергеевна, ровно в десять утра, кафедра прикладной магии, аудитория 13-13.

- Прикладной чего?!!

- Магии! – как для дауна повторили мне. – Вы точно Соколова Ксения Сергеевна?

- Да, это я. – Разговор понесся по новому кругу, вызвав стойкое чувство дежавю.

- Ждем вас завтра, не опаздывайте. Всего доброго. – Попрощавшись, девушка прервала звонок.

- А… завтра же суббота… - сказала я уже притихшему мобильнику. Как будто он мне мог ответить или хотя бы дать совет.

Надо же. Кафедра прикладной магии. Держи карман шире. Наверняка какое-нибудь сборище по продажи очередной никому ненужной ерунды.

Телефон пиликнул. Пришла SMS. Адрес был. Улица незнакомая – Лесной тупик дом 13. Нужно посмотреть по карте, как только домой доберусь. Словно в ответ на мой немой вопрос пришло еще одно сообщение. В этот раз MMS.

На карте города подробно обозначена схема проезда к университету.

Чем дальше, тем страннее. Это точно какой-то развод с целью выманить у меня доверчивой кровно заработанное.

- Не пойду! Слышите? Не пойду и все! И пусть ваши завлекательные красавцы другим подмигивают! – сказала я телефону, но он промолчал. Зато проходившая мимо старушка посмотрела на меня подозрительно, а потом, немного отойдя, украдкой перекрестилась.

Батюшки, да меня уже за сумасшедшую принимают! Решение принято – к черту все сомнительные сайты. Завтра законный выходной и я буду спать до самого обеда.

Глава 2.

Она спросила: «Веришь в знаки?»

«Не верю!» - отозвался я.

Она в ответ: «И я не верю!»

И повернула под кирпич.

Надрывался будильник. Вставать категорически не хотелось, но противная мелодия продолжала бить прямо в мозг. Кряхтя, я все же отключила раздражитель и нашла в себе силы разлепить веки. Мобильник еще раз пиликнул, уже новым набором звуков, сообщивших о пришедшем сообщении. Неужели, в такую рань один из неутомимых банков одобрил мне очередной ненужный кредит под грабительский процент? Зевнула так, что пришлось придержать ладонью челюсть, чтобы ненароком не вывихнуть и потянулась за телефоном.

«Лесной тупик, дом 13. Кафедра прикладной магии. Аудитория 13-13. 10.00»

Кому-то очень нужно мое присутствие на этом странном собеседовании. Точно очередной сетевой маркетинг. Тащиться через весь город, в свой законный выходной день, чтобы посмотреть на зомбированных опытными психологами людей, уже вполне готовых отдать свои деньги очередному дядюшке Сэму, или Питеру, или даже Ирме Игоревне Ганипальской. Не в этом дело. Имена меняются, а сценарий всегда один. И все же… Что-то определенно не давало мне покоя. Словно этот неведомый УРСС манил меня, как тропическая раффлезия, раскинув свои зловонные мясистые лепестки, притягивает наивных и доверчивых мушек. Эх, кровать тоже манила, но значительно меньше. Тем более, SMS окончательно отогнало сон. Надо хоть с картой свериться, где находится такая улица. Ни о каком тупике мне слышать не приходилось.

Последний раз сладко потянувшись, прошлепала босыми ногами до стеллажа с книгами и, выудив атлас города, погрузилась в изучение карты. Странно, но никакого Лесного тупика в списке улиц не значилось. Я вернулась в кровать и сверилась с маршрутом, который мне вчера прислали. Там загадочный адрес был. Удивительно, и там и там присутствовали Объездное шоссе, торговый комплекс «Осиновая роща», улица Предпортовая, а вот Лесной тупик… На карте из MMS он был, а в атласе отсутствовал, а на его месте расположилась парковая зона. Странное несовпадение подстегивало к действиям.

На самом деле, что мне стоит? Ну, съезжу, ну, посмотрю одним глазком, что меня обманули и тут же вернусь домой. Зато буду знать точно – верить сомнительным сайтам нельзя!

- Улица Предпортовая! – прокашляли динамики. – Конечная.

Знаю-знаю! Осенний ветер подувал тонкую курточку насквозь. Небо хмурилось, но дождя пока не случилось, что само по себе не могло не радовать. Зонт я благополучно забыла дома. На автобусе пришлось трястись долго. Город наш хоть и не огромный, но вот в этой его части мне бывать точно не приходилось.

Небольшие частные домики с яркими, крашеными заборчиками, тихие улочки, собаки лают. Неподалеку примостился небольшой торговый комплекс «Осиновая роща». А вот вдалеке, среди парковых деревьев виднелись многоэтажные здания. Причем, на жилые они походили мало. Скорее, эти строгие конструкции из стекла и бетона напоминали бизнес центры. Такое соседство показалось мне неожиданным и даже странным. Да у нас и в центре таких шедевров современной архитектуры не найдешь, а тут окраина.

Людей вокруг почти не было, а до Объездного шоссе топать, по моим подсчетам, предстояло прилично. Что ж, до загадочного собеседования оставалось еще полчаса. Успею. Подняв воротник, я побрела по тротуару, шурша опавшей листвой.

- Живей давай! Опоздаем! – раздался совсем рядом мужской голос, заставив меня обернуться.

Со мной поравнялся незнакомый молодой человек. На вид, он был немного старше меня. Симпатичный брюнет. Широкоплечий. Глаз не рассмотреть. На нем, несмотря на отсутствие солнца, были надеты темные очки. Походка легкая, ступает мягко. Сразу понятно – со спортом дружит. В целом, впечатление незнакомец производил приятное. Правда, прикид у него, на мой взгляд, несколько странноват. Тоже, наверное, из этих - Поттеров, продающих разную ерунду. Очень уж его короткое пальто напоминало мантию. Мое внимание привлекло кольцо, которое всего на миг блеснуло, пока мой попутчик натягивал перчатки. Это было даже не кольцо, а скорее перстень. Тяжелый такой, старинный, судя по изрядно потемневшему металлу, напоминающему серебро.

Заметив пристальный взгляд, парень улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубы. Да, такая улыбка на сегодняшний день стоит недешево. Хотя, а вдруг у него гены хорошие? Недолго думая, улыбнулась в ответ и прибавила шаг.

- Куда опаздываем-то? – решилась все же его спросить. Он тяжело вздохнул и задрал рукав мантии, показав мне циферблат обыкновенных часов.

- Восемнадцать минут осталось! Потом портал закроется и не попадем! – разумеется, мне тут же все стало понятно! Особенно насторожило слово «портал».

- Ку-куда не попадем? – промямлила я, уже думая, как бы незаметно слинять от странного попутчика. Психи, они, знаете ли, не только в дурдоме. В дурдоме только те, кто попался, остальные спокойно по улицам ходят!

Не знаю, что отразилось на моем лице, но удрать мне не дали. Незнакомец взял за руку и потянул за собой еще быстрее.

- Эй! – попробовала воспротивиться я.

- Меня Юрец зовут, но тебе можно - Юрочка или Юраша, - обескуражил попутчик. Сопротивляться расхотелось. Более того, как-то любопытство не вовремя пробудилось. Тем более, шли мы в направлении нужного мне Лесного тупика.

- Ксения, - представилась я. Вежливость еще никто не отменял. – Так какой, говоришь, портал закроется? 

Парень остановился, снял очки и внимательно так посмотрел на меня. А глаза у него, между прочим, серые. С темным ободком и длинными ресницами.

- Ксю, а ты точно наша? – вдруг спросил он.

Сразу как-то даже не нашлась с ответом. Просто Юраша на меня, как на шпиона смотрел, ну или как на вражеского тайного агента. Чтобы потянуть время, похлопала ресницами, кашлянула и выпалила:

- Наша я! На-ша! У меня и паспорт есть!

- Паспорт это хорошо, - согласился он. – Может ты и имя нашего…

- Президента? – оживилась я. Не угадала.

- … ректора скажешь? – закончил свой вопрос новый знакомец.

- Упс! – развела руками. – А имени-то я и не знаю…

- То есть не наша? – Юра не шутил, а смотрел на меня серьезно, даже строго.

Ладонь он мою выпустил и стал очень медленно стягивать перчатку с той руки, где блестел перстень. Эти неспешные движения меня, по правде говоря, испугали и заставили вздрогнуть. Интуиция вопила о том, что именно сейчас нужно что-то сказать, чтобы разрядить обстановку и установить ясность.

- Постой! – почти выкрикнула.

- Я и так стою. Как же они так просчитались… - вторую фразу он не мне сказал. Это были размышления вслух.

- Кто просчитался? – еще больше разволновалась я.

- А? – словно только что очнувшись, обратил на меня внимание попутчик.

- Кто просчитался, говорю?

- Это не важно! – Перчатку он снял и выставил вперед руку, сжатую в кулак. – Не волнуйся, больно не будет.

А я и не волновалась уже. Вот, ничуточки. Все мое внимание было приковано к перстню. Просто там камень, а в камне… в общем, там словно на фиолетовом экране золотые искры в спираль закручивались. Как живые. Сами.

- Ух, ты ж! – восхищенно выдохнула и протянула ладонь, чтобы прикоснуться к этому настоящему чуду, но не успела. Юра одернул руку.

- Дура! Это же перстень из танталума! Инициированный! Смерти захотела?

- Нет, - честно призналась я. Жить хотелось. Очень. А еще хотелось уже попасть на странное собеседование, на второй отборочный тур. И что-то мне подсказывало, что мой попутчик прекрасно знал, где и как оно будет проходить.

- Странные вы! – усмехнулся Юрец.

- Кто это вы? – сейчас ответит что-то вроде «маглы», а УРСС нечто вроде Хогвардса.

- Неодаренные, - не обманул моих ожиданий он. – Начисто отсутствует чувство самосохранения. Бессмертных, Ксю, не бывает! Запомни и детям своим передай! Правда, есть очень долго живущие, но тебе этим не стоит забивать свою очаровательную головку. А сейчас, закрой глазки, будь умницей! – и он снова выставил руку с перстнем.

- Да подожди ты! – если честно, то я рассердилась. Никогда! Никогда не стоит делать скоропалительные выводы. Все нужно взвесить обдумать и… - Я действительно не ваша!

- Вот видишь! – на камне снова заплясали золотые искры.

- Пока не ваша! – быстро поправилась, потому что неизвестно, что может взбрести в голову этому Коперфильду недоделанному. – Мне на собеседование нужно. На кафедру прикладной магии.

Попутчик выдохнул и даже улыбнулся.

- Так бы сразу и сказала! – руку мою снова сграбастали и потащили, на этот раз бегом.

Мы неслись, перепрыгивая через лужи так быстро, что ветер свистел в ушах. Лично я, не понимала такой спешки, но Юре Коперфильду было виднее. Дыхание сбилось. Спортсменка из меня, как из чайника паровоз. Когда-то в школе я посещала даже не секцию, а скорее кружок легкой атлетики. Но с тех пор прошло слишком много времени.

- Поднажми! - Господи! Да куда уж больше? Я и так за ним практически лечу.

От усталости в глазах помутилось. Воздух впереди сгустился и маревом завис над парком. Маревом? Осенью? Неистово захотелось встряхнуть головой, чтобы избавиться от неправдоподобной картинки. Сквозь расплывчатую пелену виднелись огромные каменно-бетонные исполины, так чуждо смотрящиеся посреди густого парка. Марево же переливалось всеми цветами радуги, словно бензиновая пленка на воде. И мы со всей скорости в него влетели, оставляя за собой тихие улочки, домики с забочиками и лающих собак.

Мой тягач резко затормозил, а вот я не успела и со всей силы впечаталась ему в спину.

- Успели! – констатировал Юраша. Его дыхание совсем не сбилось, а вот мне пришлось согнуться пополам и с жадностью втягивать воздух.

Когда глаза перестали слезиться, а грудная клетка уже не напоминала раздувающийся кузнечный мех, я оглянулась. Мой рот непроизвольно открылся, и закрываться не спешил. Дело в том, что заборчиков, улочек с собачками и вообще родного города там не было. Совсем. И марева не было. Вместо этого, там возвышались небоскребы, сверкая стеклами на осеннем солнышке. Да-да. По эту сторону странной воздушной пелены никаких туч не наблюдалось. Погода стояла ясная и теплая.

- Что это было? – скорее прохрипела, чем произнесла я.

- Портал, - удивленно протянул мой сопровождающий. – Да ты что, с луны свалилась? Или про собеседование ты мне лапшу на уши навешала? 
- У меня правда в 10.00 собеседование. Могу SMS-ку показать, - обиделась я.

- SMS-ку! – передразнили меня. – Раз про портал ничего не знаешь, значит полукровка. Только вот почему без сопровождающего? Кто тебя выявил?

Брюнет давно снова напялил темные очки, но я знала точно – смотрит он мне прямо в глаза. Еще я была уверена, что портить отношения с Юрой не стоит. Наоборот, лучше иметь его в друзьях, или хотя бы просто в приятелях. Ничто так не располагает к тебе людей, как правда. И я решила рассказать свою совершенно абсурдную ситуацию, конечно, не упоминая о красавчике-блондине.

- А потом сайт пропал и я его больше не нашла, но мне позвонила девушка и пригласила на собеседование. Вот, собственно, и вся история, - закончила свою исповедь.

- А ведь точно. Была такая идея с сайтом, но она благополучно провалилась! – огорошил меня брюнет.

- Как провалилась? А я? Я же здесь! – сказать, что я растерялась – это ничего не сказать. Зомбированных активистов сетевого маркетинга уже не опасалась, но неизвестность, окутанная тайной, манила и пугала одновременно.

- А ты… Ты, Ксю, нежданчик! – припечатал мой новый знакомый.

- Сам ты нежданчик! А меня папа с мамой десять лет ждали! – обиделась, конечно. Не смертельно, но все-таки. Пошла вперед, где приветливо распахнул двери один из стекло-бетонных монстров современной архитектуры. И номер на нем значился нужный – 13.

- Да, подожди ты! – догнал меня Юра. – Прости, я обидеть-то тебя не хотел вовсе. Нежданчик – это в смысле, что никто не ожидал твоего появления. Понимаешь, в отделе магического программирования спецы долго с программой возились. Сделали сайт, отладили, а оказалось, что его никто ниже пятерки не видит. А пятерка без силы артефакта и для истинно-одаренного круто, а уж для полукровки, вообще, высший пилотаж.

Объяснил! Спасибочки! До этого было совсем непонятно, а стало еще непонятнее.

- Пятерка - это что? – хмуро спросила я, уже почти не надеясь на доступный моему разуму ответ. Но ошиблась. Ответ Юра озвучил – странный, но, в принципе, для простого обывателя понятный.

- Уровень магической силы, - на автомате ответил мой провожатый, продолжая взахлеб рассказывать. – И когда идея с сайтом провалилась, полукровок стали искать маги. Но, как оказалось, одаренных полукровок, как и истинно-одаренных, мало. И сила их магии обычно не выше двойки, а чтобы сразу пятерка… Не ожидал, Ксюха! Честно, не ожидал!

Маги, уровень магии, полукровки… Как-то слишком много информации для одного дня. А портал закрылся, да и весь, собственно, день еще впереди.

- Надеюсь, мне кто-нибудь подробно расскажет об этих тройках-пятерках, - пробурчала я и вошла в гостеприимно распахнувшиеся стеклянные двери. Они не разъехались в стороны, а именно распахнулись. 

– Классные фотоэлементы. Необычные.

Не удержалась от похвалы.

- Какие фотоэлементы? Обычный артефакт-привратник, - парировал Юраша и вошел в здание вслед за мной.

Глава 3

Нет, вежливые люди не пропали, 
Еще встречаются на жизненном пути. 
Меня вчера так ласково послали, 
Что неудобно даже было не пойти.

Внутри высотка смотрелась менее современной. Возможно, так казалось из-за того, что вдоль высоких витражных окон вились извилистыми змейками широколистные растения, уходя ввысь вдоль лестниц, оплетая холл с блестящими полами, массивной стойкой ресепшна и старинными, но вместительными лифтами.

- Это ицхея, - увидев, как я рассматриваю лиану, пояснил мой сопровождающий. – Совет магов рекомендовал сажать ее во всех общественных местах. А что? Удобно. Воздух, загаженный людьми, фильтрует, лечит, еще и стресс снимает.

- А вы значит не люди? – почему-то из его речи именно это показалось мне самым главным и необычным.

- Долго рассказывать, сама скоро все узнаешь, - ответил Юрец, направляясь к лифтам. – Твоя аудитория на 13 этаже, поднимемся здесь. А то бегаешь ты плохо, значит, и по лестницам поднимаешься также. Хилая.

- Сам ты хилый, - огрызнулась я, хотя где-то в душе понимала, что доля истины в его словах есть.

Юра не обиделся. Даже улыбнулся.  Так улыбаются прохожие маленькой собачке, которая на них звонко лает, принимая грозный вид. Вряд ли она кого-то испугает, разве что насмешит.

Пока шли, я внимательно рассматривала людей вокруг. А может это были и не люди, если верить на слово моему новому знакомому. Основную массу составляли студенты – молодые люди примерно моего возраста или немного постарше. Все были одеты примерно как тот красавец с рекламного баннера – в мантии, которые мало отличались друг от друга. Видимо, у учебного заведения имелся свой дресс код.

Все куда-то спешили, и на нас не обращали никакого внимания. Зато я таращилась, пытаясь вычленить для себя любопытные детали.

Ох, зря я это делала. Ох, зря. Потому что рядом с лифтами, на площадке, куда направлялись и мы, стоял ОН. Тот самый блондин – мое приворотное к этому месту средство и по совместительству наваждение и мечта девичьих грез.

В жизни Поттер с рекламного баннера выглядел еще привлекательнее, вызывая обильное слюноотделение и заставляя девичье сердце биться в груди пойманной в силки пташкой. Нет, вообще обычно я реагирую на мужчин спокойнее, если они, конечно, внешне не являются воплощением мечты.

А рядом с синеглазым воплощением отирались две холеные, длинноногие дивы. Тоже в мантиях, но даже под просторным одеянием угадывались потрясающие, сделанные спортзалом и диетами фигуры. Девушки, обе светловолосые, с прическами и макияжем, словно только что вышли из дорогого салона, липли к красавчику, как две жвачки к графину.

Определенно, на фоне пассий синеокого блондина я проигрывала. Чего уж греха таить, к себе всегда относилась критически. Ничего выдающегося. Все прозаично и средненько. Рост, вес, размер. Обычная брюнетка со светло карими глазами, одетая в недорогую куртку и самые обычные джинсы. Вряд ли я смогу привлечь внимание идеального Поттера. Но есть один большой плюс. Если все же поступлю в этот странный УРСС, смогу любоваться им хотя бы издали.

- Кто это у нас тут? – вдруг спросил объект моего вожделения, резко развернувшись к нам. А голос-то неприятный. Юра застыл рядом со мной. Я просто физически, даже не глядя в его сторону, поняла, как сильно напрягся мой провожатый. – Едемский! Я, кажется, к тебе обращаюсь!

- Кремер, мне показалось или ты все же разобрал, кто перед тобой? – сквозь зубы процедил брюнет. Похоже, отношения между ними непростые и натянутые.

Блондин тем временем подошел к нам вплотную. Девицы несколько поотстали, но держались рядом, перешептывались между собой и хихикали.

- Ты меня не интересуешь! А вот с малышкой я бы предпочел познакомиться поближе… - почти прошептал блондин.

Его свита незримо подобралась, зыркнув на меня уже не так доброжелательно. «Да, расслабьтесь!» - хотелось выкрикнуть мне девицам и нервно засмеяться, но я продолжала молча наблюдать за происходящим.

- Дан, это не твоего поля ягода! – Юрий попытался встать между мной и красавчиком, не отводящим горящего взгляда.

- Значит, полукровочка? Неучтенная комиссией. Да, Едемский? – блонд бесцеремонно отодвинул моего провожатого в сторону и подошел вплотную ко мне. – Жаль. Очень жаль, что ты не истинная.

Я чувствовала его дыхание на щеке и мне это совсем не нравилось. И вообще, очарование Поттера из рекламы как-то мигом утратило свою актуальность. И голос. Голос его мне определенно не нравился, а придыхание и интимные нотки, которые блондин в него добавлял, еще больше отталкивали. Чего пристал? Шел бы к своим моделькам, замотанным в мантии. Но, кажется, у самого объекта планы были несколько иные. Он сделал еще один шаг вперед, при этом ощутимо наступив мне на ногу. Ботинок хоть и был из достаточно грубой кожи, но все равно я скривилась.

- Это не страшно, - продолжал меж тем нашептывать мне блондин. – Даже простые человечки бывают весьма привлекательны. Ночью. В определенных позах.

При этом он мне подмигнул и довольно гнусно улыбнулся. Меня аж передернуло от отвращения. Когда он молчит – кажется гораздо симпатичнее, но стоит ему раскрыть рот, как тут же хочется насыпать туда стирального порошка. Юра снова попытался оттеснить от меня блондина, но тщетно. Зато нога Поттера впечаталась в ботинок еще сильнее. И моему ангельскому терпению пришел конец. Давала себе зарок – в незнакомом месте вести себя тихо, скромно и по возможности без приключений. Опять не вышло.

- Говорят, в Кении разрешено отрезать ногу любому, кто наступит на вашу обувь! – выпалила я и многозначительно посмотрела вниз. Туда, где начищенный дорогой туфель покоился на моем ботинке. Понизила голос до шепота и продолжила: - Эта информация не дает мне покоя.

Блондин проследил за моим взглядом, сглотнул и убрал ногу, отчего я тайком облегченно вздохнула. Он даже стер с лица идиотскую ухмылку, но к моему глубочайшему огорчению не испарился и не отошел.

- Показываешь зубки, полукровка? – оскалился Поттер. – Зря! Со мной надо дружить! Особенно, таким как ты. Ущербным.

Что ему ответить, я не знала. Для начала хорошо бы изучить обстановку. Может быть, я здесь вообще не останусь. Чудеса - это, конечно, хорошо, заманчиво, увлекательно, но и в простой жизни есть свои прелести.

- Увидимся, Едемский! – проходя мимо Юры, блондин толкнул его плечом. Закутанные в мантии модели захихикали и дружно, уцепившись за Кремера, вошли в ближайший лифт.

- Не очень-то у вас тут дружелюбный контингент, - пробурчала я.

- Тебе придется держаться от таких, как Кремер, подальше, - огорошил меня провожатый.

Почему - спрашивать не стала. Разобраться в ситуации сразу не представлялось возможным.

- Если останусь, - ответила Юрашу.

- Останешься. Все остаются.

Его фраза заставила меня судорожно сглотнуть. Не спросить я не могла, но открывшиеся двери лифта, заставили меня позабыть обо всем. Нам навстречу вышли двое мужчин. Высоких, статных. Они чем-то неуловимо напоминали рокеров. Кожаные курки и брюки только подчеркивали их великолепные фигуры. Но если брюнет просто прошел мимо, то шатен, проходя мимо, случайно задел меня.

- Прошу прошения, леди! – раздался чуть хрипловатый, пробирающий до мурашек голос.

Я подняла глаза и на минуту забыла, как дышать, утонув в зеленых омутах незнакомца. Он не был красив, но в нем чувствовалось то самое мужское начало, что во все времена заставляет женщин трепетать перед сильным полом. И пахло от него замечательно, детством – солнцем, лесом и… ирисками.

Мужчина тоже остановился и не спеша меня разглядывал. Судя по улыбке, увиденным он вполне остался доволен.

- Вест, ты идешь? – окликнул его друг.

Незнакомец подмигнул мне на прощанье и поспешил прочь, а Юра схватил за руку и затащил меня в лифт.

- Ну и любишь ты влипать в истории, Ксюха, - прокомментировал он.

Стало обидно. Это не я влипаю в истории, это они в меня! И никак иначе. Но от вопроса не удержалась:

- А кто это был?

- Глава отдела климатической защиты Сильвестр Кремер и его заместитель Димитрий Острожский! – причем эти имена мой провожатый произнес с таким пафосом, что на этом месте я просто должна была восхититься.

Я бы восхитилась. Честно. Только пока не знала чем, но уже очень хотела узнать.

- А скажи-ка, мне послышалось или у неприятного типа и вашего главы отдела фамилии одинаковые? – спросила Юрца, как только мы вошли в лифт. – Родственники или однофамильцы?

- У магов нет однофамильцев, но это тебе только предстоит узнать, Ксю, - получила ответ, пока юноша нажимал на нужный этаж.

Мда, 13! Да еще улица тупик. Нарочно не придумаешь. Да и состояние, надо признать, непонятное. Страх тянет назад, любопытство вперед, а здравый смысл топчется на месте и пытается ругаться матом. Ладно, где наша не пропадала? Я только одним глазком посмотрю и тут же назад – к нормальным людям, понятным, привычным и простым.

Однако блондинистый Дан произвел впечатление не из приятных. И его ухмылка… Она такая, знакомая. Так ухмыляются, когда замышляют гадость. Не стоило дергать за ботву незнакомого корнеплода. Он вполне может оказаться ядовит. Нужна информация. Много.

В лифт набилось немало студентов, поэтому расспрашивать Юру дальше не рискнула. Тем более, он уже разговаривал со странным щуплым пареньком, имеющим крайне неприятный вид. Сальные волосы сосульками свисали, закрывая половину лица, а на плечах темную недешевую ткань мантии покрывал слой перхоти. Бледная, чуть желтоватая кожа имела не здоровый вид. Его сторонились, поэтому рядом с ним стояли только мы. Такие типы вызывали во мне стойкое чувство брезгливости, но не этот. У юноши были глаза побитой собаки, а взгляд… За такой взгляд не жалко и последний бутер отдать.

- Как дела? – спросил у него добровольный провожатый. 

- Хочу сдохнуть, - ответил неопрятный.

- Рад, что у тебя все стабильно.

Хм, а с юмором у Юрца все в порядке. Особенно с черным.

На 13 этаже мы вышли, а лифт унес студентов куда-то вверх, на другие бесчисленные этажи странного здания.

- Что это с ним? – не удержавшись, спросила я. – Болеет?

- Кто? – не сразу въехал Едемский. – А-а, Гарик? Нет, не болеет. Его прокляли, а расколдоваться никак не может.

Не знаю, что отразилось у меня на лице, но Юра принялся успокаивать.

- Да не переживай ты так. Сам не расколдуется, так декан ему поможет через стандартный месяц. Преподаватели всегда дают срок для того, чтобы студент сам справился. Ну, разумеется, в воспитательных целях, чтобы мы не лезли, куда преподаватели не велят.

- А кто его так? – ну ничего себе, какие дела тут творятся!

- Так они - ботаники. Проходили практику на Буяне. Там он с кикиморой и повздорил. С нежитью не стоит пререкаться. Потом себе дороже выходит.

- Где практику проходили?

- На Буяне. – Меня смерили очень внимательным взглядом. Наверное, мою вменяемость оценивал.

- Это куда Гвидона с матерью в бочке выкинуло? – да, это я свою догадку проверяю. А что еще остается?

- Гвидон там еще когда был… - ничуть не удивился Юра, а главное – мои слова не показались ему бредом. - Наверное, еще до всемирного потопа. Тогда еще даже Дуб мудрости там не посадили.

Да, про зуб мудрости знаю, а вот про дубы слышу в первый раз. Не стоит углубляться в мистику, когда еще не готов поверить и принять. Так и сбрендить можно. Про нежить в следующий раз узнаю.

Мы как раз дошли до развилки коридора.

- Ну, что, Ксю, мальчикам направо, девочкам налево, - искренне улыбнулся мне провожатый. При этом он снял очки, явив миру серые, как грозовое небо глаза. – Рад был познакомиться и все такое. Кафедра прикладной магии в самом конце коридора, слева.

- Да я уж поняла, что мне налево все время, - пробухтела я, но Юра продолжил:

- У меня сегодня занятий нет, я в местном университетском музее подрабатываю смотрителем, но могу и экскурсоводом. Если интересно про жизнь магов узнать, приходи, как освободишься. Помещение 77.

Конечно, интересно! Еще бы. Особенно, хотелось узнать, чем один Кремер от другого отличается, и кем ему доводится.

- Спасибо тебе большое. Приду, если получится, - пообещала я, и мы разошлись в разные стороны.

Никакой толпы около нужного кабинета не заметила: ни серьезных студентов, ни взволнованных абитуриентов. Вообще, пока шла, никого по дороге не встретила. Может слинять, пока меня не засосала эта магическая иррациональность? Хотя, все равно уже поздно. Портал закрылся, а другой дороги домой я не знаю. Возможно, и нет ее.

Только подняла руку, чтобы постучать в добротную деревянную дверь, как она распахнулась, и я нос к носу столкнулась с невысоким, достаточно плотным, почти лысым мужчиной. Жидкие волосики тонкой полоской, словно лавровый венок, обрамляли его голову. Он откашлялся и спросил неожиданно приятным баритоном:

- Вы ко мне?

- Мне назначено, - выпалила от неожиданности.

- Постойте, вы… - мужчина сделал многозначительную паузу, предлагая мне продолжить.

- Ксения Соколова, - представилась я.

- Да, точно. Тут, понимаете, столько всего свалилось, - смешной незнакомец суетливо отступил в кабинет, предлагая мне войти, и свел полы серого пиджака, прикрыв животик, обтянутый голубой рубашкой в тонкую светлую полоску. – Береслава на шабаш отпросилась, а тут проверка. Она что-то говорила, но сами понимаете. Так с кем имею честь?

- Ксения Соколова, - повторила я, шагнув за странным субъектом в кабинет.

Мужчина подбежал к самому массивному письменному столу, из представленных в помещении, распростер над ним руку с растопыренными пальцами, и тотчас к ней прилип листок, который выпорхнул сам из толстой кипы таких же листков. Он пробежал глазами отпечатанный там текст и сел в крутящееся кресло.

- Да, - наконец, произнес он. – Ксения Соколова, маг-полукровка с даром не ниже пятого уровня без артефакта. Не стойте, девушка, присаживайтесь.

Мне кивнули на обтянутый гобеленовой тканью диванчик, примостившийся рядом со столом, и я присела на самый краешек.

- Благодарю вас, - решила быть вежливой.

- Рад знакомству! – мужчина снова вскочил и протянул мне руку, - Позвольте представиться – Нелюб Петрович Бедо.

- Ка-а-ак? – машинально переспросила я и одернула свою ладонь, которую уже хотела было протянуть для приветствия. Кто его знает, может, тут и служащие умеют насылать проклятья хуже нечисти.

- Нелюб Петрович Бедо, - повторил он более сдержанно и руку, чтобы сгладить неловкость ситуации, убрал в карман. – Маг высшей категории, профессор, проректор по учебной работе, начальник кафедры прикладной магии. Другие регалии перечислять не стану, ибо они вам ни к чему.

- Оч-чень приятно, - хрипло выдохнула я.

Да, самые кассовые концерты Коперфильда не так зрелищны, как утро в стенах этого учебного заведения.

- Итак, э-э-э-э… - проректор и маг сверился с записями на листке и пригладил волосики по краю лысины. – Ксения Сергеевна, вы успешно прошли тест университета. Не скрою, не часто порог нашего заведения переступали маги, не числящиеся в наших реестрах. Да еще такого, признаться, достойного уровня.

Ну вот, опять уровень магии. Очень похоже, что маги помешаны на уровне силы. Примерно так же, как некоторые простые мужчины помешаны на длине своего достоинства, а женщины – объемом талии. Похоже, мне все-таки придется это узнать.

- Простите, - ответила я вежливо, потому что вежливость – это наше все. – До недавнего времени я считала, что волшебники бывают только в сказках.

- Понимаю вашу растерянность, Ксения Сергеевна, - Нелюб Петрович рассмеялся. Смех у него тоже был приятный, располагающий такой смех. – Волшебники, как вы выразились, действительно бывают только в сказках. А наряду с человечеством существуют маги. Мы весьма схожи физически. И все же есть одно отличие. Импульсы, создаваемые мозгом мага, имеют свойство трансформироваться в некие желаемые формы. Простите, наверное, я изъясняюсь слишком сложно? Проще говоря, чем интенсивнее эти импульсы, тем выше сила магии. А значит, более разнообразные трансформации сможет создать маг.

- То есть маги – это не люди? – подытожила я рассказ проректора. Как-то верить в то, что я – не человек не хотелось.

- Скажем так, когда-то маги и люди имели разных предков, но потом, в силу некоторых естественных причин, геномы магов и людей перемешались. Что бы ни говорили истинно-одаренные, а нельзя назвать, пожалуй, ни одного рода, чтобы в родословной не фигурировали простые люди. Разумеется, чем древнее род магов, тем усиленнее скрывают это факт.

- То есть, все реально существующие сейчас маги – полукровки? – мне почему-то стало смешно. Напыщенный блондин Кремер так кичился своей родословной, а на самом деле сам не без пятна в ней.

Нелюб Петрович рассмеялся.

- Ксения, вы позволите вас так называть? – он вопросительно на меня посмотрел и, получив мое позволение, выраженное кивком, продолжил: - Мне нравятся ваши вопросы. Четкие. Емкие. Конкретные. Теоретически, это так, но я бы вам не советовал так говорить в обществе магов. Это неприлично. Ах, да. Нужно привести понятный вам пример. Ну, например, ваша коллега пришла на работу в платье, которое ей ужасно не идет. Все это видят и знают, но говорить о таком вслух не принято. Хотя бы по причине элементарной вежливости. Считайте, что и в отношении не очень чистой родословной современных магов действует тот же принцип вежливости.

Хм, похоже, кто-то отстал от жизни. Пример проректор привел не самый удачный, но я его поняла. Чистота родословной – табу. Не вопрос, будем беседовать о погоде и птичках. Но все же на будущее решила его предупредить. Мало ли какой ему собеседник попадется.

- Знаете, современные люди злы. Коллеги не только сказали бы даме про платье, они бы и про умственные способности не умолчали, если бы нашли в них хоть какой-то изъян.

Эх, только я вот тоже несовременная. Очень хотела сказать «мандатре», что она «мандатра», а не смогла. Возможно, поступи я иначе, и глупости в мире стало бы меньше. А у меня, пожалуй, на одну врагиню больше.

- Что вы говорите? – растерянно пробормотал проректор. – Признаться, я последние лет тридцать занимался только наукой и реальный мир не посещал. Неужели, человеческие ценности так поменялись?

- Вы бы удивились насколько, - ободряюще улыбнулась я.

Интересно, сколько Нелюбу Петровичу лет, если последние тридцать из них, он занимался наукой, а на вид ему не дашь больше сорока-сорока пяти. Конечно, спросить об этом не решилась. Вдруг у них и возраст табу. Зато, я спросила про другое.

- Вы сказали, что у меня достойный уровень магии. Его как-то определяют? На глаз или прибором?

- А вот об этом, Ксения, я вам обязательно расскажу, но только после того, как вы подпишете договор на обучение в нашем ВУЗе, а так же на последующую после него пятилетнюю практику, - ответил проректор, и взгляд у него стал серьезный такой и жесткий.

Чувствовалось, что странный магический мир почему-то очень заинтересован во мне – Ксении Соколовой, простой человеческой девчонке. Ох, неспроста это все. И вообще, слово «договор» у меня с Фаустом ассоциируется. Наверное, засомневайся я, и меня тут же начнут искушать.

- А если я откажусь от обучения? – тихо спросила мужчину, пристально наблюдая за его реакцией.

Оказалась права. Мой вопрос ему не понравился. Вон, как брови сошлись, образуя глубокую морщинку. Правда, профессор быстро взял себя в руки и даже попытался мне улыбнуться, но вышло не особо искренне. Дураком собеседник не был, и улыбаться перестал.

- А если вы откажетесь у нас обучаться, Ксения Сергеевна, - перешел на «официалку» он, - то разовый пропуск истечет через полчаса, и вы отправитесь домой. К сожалению, стационарный портал откроется лишь вечером, поэтому вам придется воспользоваться разовым. А они нестабильны.

- Может развеять по ветру? – язвительным шепотом поинтересовалась я.

- Не до такой степени. Все же, в нашем университете работают одни из самых лучших магов-артефакторов современности. Не развеет, но головная боль на неделю вам обеспечена.

- И память вы мне сотрете, да?

- Зачем? – удивился мужчина.

- Ну, как зачем. Чтобы я никому не разболтала о магах, которые на самом деле не маги, а полукровки, о порталах, об университете, наконец, - пояснила свою мысль я, а проректор рассмеялся. Ох, до чего же у него смех заразительный. Невольно в ответ улыбаешься.

- Определенно, Ксения, мне нравится ваш склад ума. Наш университет только выиграет, если вы согласитесь стать нашей студенткой, - Нелюб Петрович достал из кармана накрахмаленный платок, промокнул глаза и лысину, убрал его обратно и продолжил: - Никто не будет стирать вашу память, Ксения. Дикость какая! Рассказывайте, на здоровье. Только представьте, вы начинаете вдруг друзьям и знакомым рассказывать о магах, которые живут среди людей, ходят по одним с ними улицам. Да вас примут за сумасшедшую!

- А если я приведу свидетелей на место портала? – спросила я, памятуя, что у меня еще и SMS в телефоне осталась. Не то, чтобы я и правда собиралась, но все-таки.

- Ведите, - улыбаясь, разрешил профессор. – Только кроме вас никто портала не увидит. Для этого нужно быть магически одаренным. А пройти на территорию университета можно по постоянному или разовому пропуску. В вашем случае пропуском являлась SMS, которую прислал вам мой секретарь. Но уведомление о собеседовании исчезнет сразу же, как вы окажетесь дома. Поэтому, помнить о нашей встрече вы будете, а вот рассказывать об этом не станете. Я успел заметить, что вы весьма неглупая и практичная девушка.

- Хорошо, - согласилась с его доводами я. В логике профессору и по совместительству магу высшей категории не откажешь – факт. – Вы мне рассказали, что будет, если я откажусь учиться в вашем университете. Теперь расскажите о том, что произойдет, если соглашусь. Ведь там, с той стороны портала, у меня была вполне размеренная и налаженная жизнь.

- Скучная и унылая, - дополнил проректор.

- В той или иной степени, - не стала отрицать я.

- Смею заверить, Ксения, скучать вам с момента подписания договора больше не придется.

- Кровью?

- Что простите? – не понял моего вопроса мужчина.

- Подписывать договор нужно кровью?

И снова на кафедре прикладной магии звучит приятный смех Нелюба Петровича Бедо.

- Наш университет пока закупает канцелярские товары в достаточном объеме, - произнес он. – Ручкой, Ксения, ручкой. Шариковой.

От сердца отлегло. Хоть что-то у них здесь немагическое.

Глава 4

- Итак, отвечая на ваш вполне справедливый вопрос о выгоде обучения, скажу следующее: она огромна. Да-да, Ксения, нам есть, что вам предложить, кроме нескучного времяпрепровождения. Во-первых, стипендия, - проректор снова заглянул в листок и покачал головой. – Она будет в пять раз выше вашей заработной платы вместе со всеми бонусами и премиями. Во-вторых, на время обучения вы обеспечиваетесь общежитием. В комнатах у нас проживает по одному учащемуся. По окончании университета вам предоставляется квартира. Во время практики ваше жилье будет числиться за нами, а после поступит в полное ваше распоряжение. И потом, - профессор переключил громкость и следующую фразу произнес заговорщицким шепотом, - магов-мужчин несколько больше магов-женщин. Обучение у нас – это отличный способ наладить свою личную жизнь.

Я закашлялась, чтобы не оскорбить уважаемого мага своим неуважительным смехом. Тут с магией бы разобраться, а он мне женихов одаренных сватает. А вот стипендия в пять раз больше моей получки – это кое-что. Знаю, меркантильная. Но не я такая, а жизнь.

- Простите, Нелюб Петрович, но моя личная жизнь меня пока устраивает. У меня как раз вопрос личного, так сказать, характера.

- Неужто, Ксения, у вас и жених имеется? В вашем досье об этом ничего не сказано, - мужчина заметно погрустнел. Живая мимика его лица меня очень забавляла.

- Потому что жениха нет, но это, поверьте, совсем не то, о чем я думаю в первую очередь.

- Странно, обычно девушки вашего возраста очень даже задумываются на эту тему.

- Возможно, но у меня есть проблемы и поважнее. Дело в том, что я проживаю с родителями. И, как вы сами сказали ранее, говорить кому-либо о магах глупо. Даже, если это родные и очень близкие люди, - я сделала паузу, соображая, как лучше сформулировать вопрос, но проректор уже ответил на него. Вот чувствуется опыт и сноровка по заманиванию полукровок.

- Мы все-таки маги, а не шарашкина контора. С работы вас уволят по переводу, со всеми причитающимися выплатами. Об этом позаботятся наши специалисты. А для родителей сделают официальную бумагу, что вы откомандированы для выполнения важной государственной работы в другой регион. Да вы и сами все прочитаете. Обычно, все оговаривается в договоре.

То есть, на подумать времени не дают. По большому счету, и посоветоваться мне не с кем. Разве что зайти к Юре в местный музей. Но это произойдет уже после подписания договора.

- А… Сколько длится обучение в вашем ВУЗе?

- Этого я вам сказать не смогу, - виновато улыбнулся профессор.

- Понимаю. Тоже до подписания не положено знать?

- Нет, тут проблема иного характера. Вы спрашивали об уровне силы, так вот срок обучения напрямую зависит именно от него. Для таких как вы – полукровок университет создает вводный курс. Он длится два стандартных семестра, то есть один учебный год. Если уровень силы крошечный до умеренного, то обучение длится еще один год, идет по стандартной базовой программе и на этом все. А вот если уровень силы все же высок, а я подозреваю что это ваш случай, тогда уже со второго семестра вводного курса за вами закрепляется куратор – маг того направления, к которому у вас выявятся способности. Второй год вы проходите по индивидуальной программе, согласованной с вашим куратором, а если потребуется, то и третий.

Ну, хоть тут мне ответили понятно. Значит, если взять по максимуму с практикой, то освобожусь я от договора годам к тридцати. Что ж, не так плохо. Даже, если не срастется жизнь среди магов, всегда можно вернуться к людям с новым мировоззрением и новыми навыками. Профессор словно подслушал мои мысли, потому что следующая его фраза рассеяла некоторые из моих сомнений:

- Поверьте, Ксения, возвращаться к жизни обычных людей вам вряд ли захочется. Так уж устроены люди и маги, что обретая способности, возвышающие нас над другими, мы уже не можем с ними расстаться.

- А как же Диоклетиан, который променял царство на капусту? – усмехнулась я.

- Увлекаетесь древней философией? – оживился профессор. – Тогда вам будет вдвойне интереснее здесь учиться. Ведь вы узнаете историю Земли такой, какой ее помнят маги, которые трепетно относятся к хорологии и историческим фактам в целом. А Диоклетианы рождаются примерно один раз в полмиллиона лет. Время нового еще не наступило.

- А вдруг это я? – удержаться от колкости не смогла, каюсь.

- Нет, - и проректор лукаво прищурился. – Он не был человеком.

- Маг?

- И магом он тоже не был. – Вот это поворот!

- А кем же он тогда был? – признаться, я несколько растерялась.

- Он был турроном.

- Кем?

- А вот об этом и еще о многом другом вы узнаете, пойдя вводный курс по магии и околомагических дисциплин, - опустил меня с неба на бренную землю профессор.

Да, мистер знает толк в изощренных пытках. Не то, чтобы я была ярой фанаткой древней истории, но меня всегда интересовали любопытные факты. Особенно, такие, о которых не прочтешь в обычном учебнике. Я же теперь спать не буду, пока не узнаю, кто такие эти загадочные турроны!

- Умеете вы уговаривать.

- Это еще не все бонусы, Ксения! – профессор сиял, как начищенный медный таз. – Диплом, полученный в нашем ВУЗе, при устройстве на работу сможет стать тем документом, который вам требуется.

- А если я захочу стать бакалавром Оксворда или Кембриджа? – понимаю, что ерунду несу, но остановиться нет сил.

- Значит, станете, - профессор и глазом не повел. Ох, уж мне эта магия! Ладно, ради турронов и зарплаты умноженной на пять, можно и поучиться.

- Что будет, если я захочу расторгнуть договор? Штрафные санкции?

- Что-то в этом роде. Понимаете, Ксения, магический договор расторгнуть нельзя, - нехотя, ответил проректор. - Что-то должно закончиться. Либо сам договор, либо ваша жизнь.

Опа, вот он подвох подвохович. Не знаю, что отразилось у меня на лице, но на столе Нелюба Петровича тут же появился стакан с водой, который мне спешно протянули.

- Ну-ну, Ксения, что же вы так побледнели? – захлопотал он.

Пас рукой, и меня обдувает прохладный ветерок, как на морском побережье. Даже пахнет также – морем, прогретым на солнце песком и почему-то персиками. Хорошие в заведении ароматизаторы. Натуральные. Вода тоже показалась удивительно вкусной, словно ее только что из бабушкиного колодца принесли. Холодная, аж зубы сводит.

- Ну, как вы? Получше? – заботливо спросил проректор.

- Д-да, кажется, - кивнула я, а вот желание обучаться здесь несколько потеряло свою привлекательность, несмотря на все бонусы.

- Не волнуйтесь вы так. Поверьте, мы не для того по всему миру разыскиваем полукровок, чтобы потом их убивать. Наоборот, каждая капля магической, пусть и основательно разбавленной крови, чрезвычайно ценна. Договор скорее гарантирует вам защиту, подтверждает, что сообщество магов вас приняло. Ну, и вся информация альтернативного мира в вашем распоряжении. Вы даже не представляете себе, сколько потрясающих фактов истории пропустили люди из-за своей хронической близорукости. А посмотри они на ситуации под другим углом, и им открылось бы много прелюбопытного, скажу я вам.

Гад! Вот знает, на что давить! Выдохнула и залпом допила остатки воды.

- Ладно, давайте почитаем ваш договор, - согласилась я. Читать – не подписывать же. Если найду нестыковки или непонятные моменты, вернусь домой. Жалко, конечно, что не узнаю о турронах. Зато, безопасно и шкурка целая, даже загорелая местами.

- Вот это дело! – потер руки Нелюб Петрович. – Простите, но тут обычной бытовой магией не обойтись.

Проректор провел ладонью одной руки над кистью другой. Воздух между ними вспыхнул искристо-фиолетовым светом, а потом на пальце мага появилось кольцо, от вида которого я поморщилась.

- Простите, я знаю, что вид у кольца не особо приятный, поэтому и скрываю пологом невидимости, - словно извиняясь, сказал профессор. – Но я горжусь, что такой древний артефакт когда-то выбрал меня. Кольца из танталума – большая редкость и сами выбирают себе хозяина.

Хм, танталум. Кажется, я уже слышала это слово от Юры, и на нем было кольцо из такого же материала, но совсем другое, не отталкивающее. В кольце моего провожатого разливался космос, поблескивая золотыми искрами звезд, а вот у Нелюба Петровича… Его средний палец клешнями обхватил скорпион. Причем, выполнено насекомое было так искусно, что казалось живым. Злобно блестели черные каменные глазки, а хвост, заканчивающийся жалом, угрожающе приподнят.

Тем временем, проректор что-то прошептал над уродливым артефактом и направил палец с кольцом на столешницу.

- Pro ut de lege! – закричал он. -  Pro bono publico! Sponte sua! 

Над столом заклубился самый настоящий туман, который стал двигаться, закручиваясь в спираль все быстрее и быстрее. Маленький смерч бесновался, искрил, но не захватывал посторонних предметов, коими изобиловала столешница. Щелчок и все исчезло, а на месте странного тумана остались лежать несколько отпечатанных листков стандартного формата.

- Volente deo! – выдохнул маг и устало опустился в кресло. – Простите, создание магического договора требует немало энергетических затрат.

Едва заметный пас рукой, и рядом с договором появились две чашки горячего кофе. По кабинету поплыл умопомрачительный аромат. Еще один пас, и возникла небольшая корзиночка, наполненная песочным печеньем, сделанным в виде геометрических фигурок.

- Угощайтесь, Ксения, - улыбнулся Нелюб Петрович. – Угощайтесь и читайте документ. Не спешите, время у вас есть. А я, с вашего позволения, тоже угощусь. Ничто не восстанавливает магический резерв так быстро, как вовремя съеденная сладость.

Мы молча пили замечательный кофе. Время от времени тянулись за печеньем, которое тоже оказалось выше всяких похвал. Проректор что-то усердно изучал в документах, раскрыв перед собой толстую синюю папку. Я же сосредоточилась на договоре. «Буду читать все! Даже то, что написано очень мелким шрифтом. Чтобы потом не попасть впросак» - решила я.

Вообще, жизнь - удивительная штука. Когда кажется, что у тебя на руках наконец все карты, она вдруг начинает играть с тобой в шахматы. Еще вчера мне все было понятно, привычно, а сегодня… Сегодня творится - черт знает что! Ну, или бог знает! А может они оба, и впереди меня ждут, как приятные, так и не особо приятные моменты. Впрочем, обычная жизнь из них и состоит – из бесконечной череды приятностей и неприятностей.

Договор оказался совсем несложным, без заумных бюрократических терминов. Там вполне доступно объяснялись все позиции, которые маг мне уже успел озвучить. От меня требовалось лишь подписать и учиться, а впоследствии – плодотворно поработать на магическое общество, активно применяя полученные навыки.

Одного не могла понять, как я, имея магическую силу, нигде и никак ее не засветила? Помнится, небезызвестный Гарри Поттер со змеями разговаривал, а мне это и с людьми не всегда удается. Хотя, небольшая подсказка в договоре все же была. «Процедура разблокировки силы» - эту фразу я совсем не поняла, поэтому обратилась к профессору, задумчиво жующему печеньку:

- Разблокировка силы – это что?

- Ох! – вздохнул тяжко. – Как же с полукровками всегда непросто. Особенно, со скептически настроенными. Природа – единый и разумный организм. Она веками формирует свои законы так, чтобы всем живым организмам жилось комфортно. Магия в руках дилетанта может стать страшным оружием. Поэтому дети магов рождаются с запечатанными способностями. Они учатся, познают мир, и только когда начинают осознавать всю ответственность, которую налагают на них новые способности, проходят процедуру разблокировки. Это не больно и быстро. Маг-менталист просто настроит потоки вашего мозга.

- Маг-менталист? – насторожилась я.

- Понимаю ваши опасения. Но, поверьте, здесь нет ничего страшного. Специалист проведет стандартную процедуру, одобренную высшим советом магов. Он не прочтет ваших мыслей, ничего не внушит и никак не навредит вам. В конце концов, менталисты приносят почти такую же клятву, как врачи у людей.

Утешает, конечно, но мало. С другой стороны, любопытно же что-нибудь намагичить.

- И когда я ее пройду? – решила все же уточнить сроки.

- Сразу после того, как подпишете договор и пройдете начальный вводный курс по общей магии и медитации. Такие сроки устанавливают для вашей же безопасности. Вы ведь в магическом плане сейчас как дитя, - проректор виновато улыбнулся. Думаю, недели через две-три вы будете вполне готовы.

Ага, врага я в универе уже завела, а способностей мне пока никто не даст. Весело. Что-то мне подсказывает, что белобрысый Кремер так просто нашу встречу не оставит. Обязательно отомстит, ведь по меркам данного общества я практически унизила истинно одаренного на глазах у его хорошеньких поклонниц. Что ж, попробую время до разблокировки с синеглазым не пересекаться. Хм, и думаю я уже так, словно подписание договора для меня вопрос решенный…

Снова уткнулась в договор. Кофе остыл, но и холодным казался вполне неплохим. Про плюшки с вареньем профессор тоже не обманул. От суммы стипендии внутри стало как-то тепло и приятно. Вот уж не ожидала, что я такая меркантильная и алчная. Квартира, досрочная пенсия, прочие бонусы… Так, это все понятно. А это что? Условия расторжения контракта. Любопытно! Нелюб Петрович назвал их всего два, а тут четыре пункта.

«Пункт 3. Апокалипсис» - это мне точно не подойдет. «Пункт 4. Договор считается расторгнутым, если обучающийся вступит в брак с магом аристократического сословия. Если же брак будет заключен с магом простого сословия, то для расторжения договора следует предоставить документ, подтверждающий беременность обучающегося» - опа! То есть вариант, что обучающийся мужчина и забеременеть не может отсутствует.

Поднимаю глаза на профессора. Медленно. Прищуриваюсь и смотрю очень внимательно.

- Дочитали до брака? – как-то очень легко спрашивает мужчина. Киваю. Угадал же. – Брак указан, как возможная причина расторжения договора. Возможная, Ксения, но необязательная! Хотя, не скрою, очень желательная для нашего сообщества.

Нелюб Петрович тяжело вздохнул.

- Почему? – спросила я. – У вас что, своих женщин мало?

- Женщин достаточно, но от девушек из семьи магов, к большому сожалению, рождаются слабые в магическом плане дети. За последние несколько сотен лет уровень магической силы в среднем снизился на 3,5 фонтея.

- На 3,5 чего?

- Фонтей – единица уровня магических импульсов, а соответственно – магической силы. Названа в честь великого мага древности. Именно Фонтей Эдур Элазар первым сумел измерить этот показатель. И если раньше средняя сила мага без усиливающего артефакта равнялась примерно 6 фонтеям, то сейчас не дотягивает и до 3. Это катастрофа. Вот такие дела…

Мужчина вмиг стал печальным. Он даже руки на своем круглом животике сложил как-то грустно. Даже жаль стало его и в его лице весь магический мир. Господи, беда-то какая! Фонтеев у них не хватает. Да у меня этих фонтеев ну просто завались! Что мне трудно поделиться что ли?

Нет, я совсем не против выйти замуж. Пусть даже и за мага… Стоп! А почему у аристократов такая привилегия? От них беременеть не нужно? Им дополнительные фонтеи не нужны? Эх… Да тут дня не хватит, чтобы все разузнать. Спрошу прямо, авось ответят!

- В чем подвох? – и смотрю на проректора не отрываясь. А он ничего! Сидит, глаз не отводит. – Я же правильно поняла – полукровки, которых вы ищете, все девушки?

- Да, - кивнул профессор.

- И?.. – пытаюсь его поторопить с разъяснением, а то, что мы все ходим кругами.

- Кхе-кхе! – откашлялся он. Было хорошо заметно, что тема не доставляет ему удовольствия. – Если на чистоту, то вопрос деградации магии возник лишь недавно. Во все времена многие маги старались сохранить чистоту крови. Но, как оказалось, ни к чему хорошему это не привело. Семей истинно одаренных настолько мало, что мы все давно являемся друг другу родственниками. А с генетической точки зрения…

- Вы вырождаетесь, наследуя в каждом последующем поколении не самые лучшие гены, - закончила я за него.

- Это так, - профессор тяжело вздохнул. – И можно только поблагодарить тех, кто не так ревностно относился к чистоте крови, а все же вступал в отношения с людьми. В нашей истории бывали случаи, когда маг вводил человеческую женщину в семью или же признавал ребенка, рожденного от подобного союза. Но это единичные случаи. Так было, пока не участились случаи рождения бездарных магов, чей уровень магии фактически нулевой.

Мужчина вспотел и снова полез за платком в карман пиджака.

- Вы не любите полукровок! – я не спросила, нет. Скорее, констатировала факт.

- Я не питаю к ним любви, но и неприязни не испытываю, - ответил Нелюб Петрович после непродолжительного молчания. – Но мне претят брачные отношения магов и людей, хотя как ученый, я понимаю необходимость такого кардинального шага и лишь поэтому отношусь к ситуации терпимо. Но все равно, даже у меня в голове не укладывается! Человек и маг… Это же моветон… Это же все равно что с… обезьяной…

Встала и вернула ему договор.

- Открывайте портал. Я возвращаюсь в свои джунгли. Меня там, знаете ли, бананы заждались! – Подумать только! Маги нас обезьянами считают! Нет, ребята, заполняйте свой живой уголок кем-нибудь другим!

- Простите, Ксения! – тут же подскочил проректор. – Понимаете, я совсем не мастак формулировать обыденные вещи, а раз уж у нас такая доверительная беседа, то я позволил себе расслабиться. Поверьте, я совсем не хотел ни обидеть, ни оскорбить человечество…

- А просто назвали их обезьянами! – да, снова не удержалась! Злюсь же, киплю и практически тайфуню!

- Да, я не сдержался и сказал непростительную глупость, но я не имел в виду ничего дурного! Хотел лишь показать, что мы принадлежим разным видам. Именно это укоренилось в сознании магов, и многие, особенно отпрыски древних семейств, могут относиться к вам предвзято и неоднозначно. – Он снова сел, попытался засунуть скомканный платок в карман. В результате просто отбросил его на столешницу, куда-то в залежи документов. – Вы мне очень нравитесь, Ксения Сергеевна. У вас пытливый ум, нестандартная логика мышления и приятная манера излагать свои мысли, которая не дает собеседнику расслабиться и потерять интерес к разговору. Не скрою, мне хотелось бы обучать вас, потому что в вас нет ничего человеческого…

- Опять? – грозно рыкнула я, но уже не так сердито, как в начале инцидента.

- Простите великодушно, - снова извинился профессор. – Просто вы спросили про подвох, и я счел своим долгом предостеречь вас. Решение искать людей - носителей магического гена, принято совсем недавно. И многие члены нашего сообщества восприняли его в штыки. Вам, скорее всего, придется столкнуться с некоторым недопонимаем или даже пренебрежительным отношением. Но, думаю, рано или поздно, окружающие, как и я, проникнутся вашим обаянием, умом и непосредственностью и, наконец, изменят мнение о людях. Чем больше будет полукровок, похожих на вас, Ксения, тем быстрее возродится магический потенциал. Вы же любите историю и сами понимаете, как всегда непросто первопроходцам.

Села. Потерла виски. Вот же гадство! Мне тоже симпатичен этот уютный, кругленький профессор. Я бы с радостью у него училась. Не каждый день находишь такого лектора, которого готов слушать, раскрыв рот. Мне даже их магический замуж не страшен, но было бы неприятно, если бы супруг считал меня обезьяной и заманивал в кровать бананом. Почему-то вспомнился Кремер номер два, тот который глава чего-то там гиперважного и мегакрутого. Вот вроде и не красавец, как его однофамилец, а хочется смотреть не отрываясь. Значит, есть и в их гнилом сообществе индивиды, кандидатуры которых я с удовольствием рассмотрю, как потенциальных мужей, а впоследствии - и папаш.

- Профессор! – Мне показалось или Нелюб Петрович уже вздрагивает, когда я у него что-то спрашиваю? – Если я полукровка, то по определению у меня кто-то из родителей должен быть магом, так?

Проректор выдохнул облегченно и потянулся за платком, одновременно взглянув на большие часы, висевшие на стене, как раз над моей головой.

- Хотите еще кофе? – вдруг предложил он.

- А давайте! – решила я, потому что в любой неприятной ситуации должны быть приятные бонусы.

Чашки вновь возникли перед нами. На это раз к насыщенному аромату кофе примешивались нотки корицы и шоколада.

- Подписывать будете? – устало спросил мужчина, отхлебнув напитка.

- Буду! – буркнула я и последовала его примеру. – Вот как про родословную мою дворовую расскажете, так и подпишу. Так с каким магическим сенбернаром согрешила моя бабка?

- Вот видите, Ксения, вы и сами все поняли. Скорее всего, ни ваш батюшка, ни ваша мать не являются магами, но кто-то из них носитель гена. Но у них он скорее был рецессивного характера, а у вас активизировался, став доминантным. Проще говоря, магом был кто-то из ваших предков. Возможно, очень далеких.

- Понятно-о-о, - протянула я, хотя ничегошенки мне было не понятно, но решение-то я уже приняла.

- Остались еще вопросы? – осторожно спросил проректор.

- А как же! – гордо сказала я, а он икнул.

- Я слушаю вас.

- Во время учебы я смогу видеться с родителями и звонить им? – для меня это было важно. По большому счету, мы еще никогда так надолго не разлучались.

- Разумеется, - проректор поставил на стол пустую чашку. Эк его жажда-то замучила. – Вы можете покидать территорию университета во внеурочное время. Портал открывается дважды в сутки – утром и вечером. Расписание вам выдадут вместе с учебниками. Телефон работает тоже – только вне портала.

- Ладно, - сжалилась над профессором я. – Где нужно подписать?

- На каждой странице внизу, - оживился Нелюб Петрович. Вон, как глазки заблестели. – Здесь… Здесь.. Ага… И еще вот здесь.

Он живенько подставлял, прочитанные мною листочки. Я, на всяких случай, еще раз пробегала строки глазами и только потом ставила свою роспись.

- Все? – спросила, когда странички кончились.

- Да, - устало улыбнулся проректор. – Хорошо, что вы одна такая.

- А другие полукровки? – помнится, Юра говорил что-то про них.

- Ими занимаются специально обученные маги – искатели, психологи и адаптологи.

- А я нежданчик, - ввернула словечко моего нового знакомого. 

- Совершенно верно, - ответил профессор. – но я искренне рад нашему знакомству, Ксения.

Он протянул руку, и я ее пожала.

- Взаимно, -  моя улыбка тоже была вполне искренной.

- Поздравляю вас с зачислением в наш университет! Всю нужную информацию вам скажут на вводной лекции, которая состоится… - мужчина вновь взглянул на часы и покачал головой. – Через полтора часа, в аудитории 28-18, это на 28 этаже. Найдете?