Магическое агентство "Призрачный свет"

Он смотрел на меня своими змеиными зелеными глазами. Высокий. Красивый. Богатый и сильный маг – мечта едва ли не всех студенток в академии. Смотрел и ждал. А я молчала, потому что знала: иного ответа от меня он не получит.

- Любая на твоем месте была бы просто на седьмом небе от счастья, предложи я ей то, что предложил тебе, - не выдержал затянувшегося молчания Андрей Арсеньев.

- Но я не любая, господин ректор, - ответила, сжав руки в кулаки.

Князь усмехнулся. Склонил голову, рассматривая меня, затем произнес:

- Да. Ты права. Любая бы меня не заинтересовала. Поэтому я повторю свой вопрос: принимаешь меня и мое покровительство? Но, прежде чем ты раскроешь свой милый ротик и дашь ответ, напомню, как много я могу для тебя сделать, - он поднялся из-за стола и взглянул на меня уже сверху вниз. Я невольно запрокинула голову и посмотрела на ректора.

Красивый мужчина. Этого у князя Арсеньева не отнять. Точеные черты худощавого лица, пронзительный взгляд глаз цвета молодой травы, прямой нос, чувственные губы и волосы, черные, будто вороново крыло, перетянутые на модный манер тонкой атласной лентой. Такой притягательный внешне и отталкивающий своим гнилым нутром.

Арсеньев встретил мой взгляд, но расценил его по-своему.

- Лучшая работа. Большой дом, полный слуг. Светские балы и признание высшего общества, - проговорил ректор. – И я. – Он выдержал многозначительную паузу, словно подчеркивая важность прозвучавших слов. - В какой-то степени ты получишь и меня, - последнюю фразу он произнес обманчиво мягко, и я вздрогнула, осознавая смысл прозвучавшего.

О, я прекрасно понимала, к чему он клонит.

- Ты моя лучшая студентка, - продолжил князь Арсеньев, - и ты женщина, которую я хочу.

На миг закрыв глаза, покачнулась. Вот и все. Он сказал то, на что прежде только намекал. Да, намеки были более чем ясные, но именно сегодня ректор озвучил их.

- Молчишь? – Арсеньев уперся руками в стол, наклонившись ко мне так близко, что я ощутила тепло его дыхания: мятного, чистого, но для меня отвратительного.

Я открыла глаза, посмотрела на мужчину, затем молча забрала со стола свой диплом, уже догадываясь, что отныне это просто никому не нужная бумага, и встала, гордо распрямив плечи.

- Я княжна Головина, - сказала уверенно. Да, внутри бушевала буря. Во мне смешались самые невероятные чувства. Там был и страх, и раздражение, и гнев, и обида. Было желание даже обжечь ладонью наглое лицо ректора, только я взяла себя в руки, помня о том, кем я являюсь.

Пусть у меня больше нет денег. Пусть мой старый дом опустел, обветшал и больше подходит как пристанище для призраков, но у меня еще осталось то, что никто никогда не сможет отнять: моя гордость и мое имя, которое я не опозорю.

- То, что вы мне предлагаете, попросту унизительно, - добавила, глядя в прищуренные глаза князя Андрея.

- Это жизнь, княжна, - ответил он. – А вы не в том положении, чтобы выбирать. То, что я вам предложил – лучшее, что могло случиться с вами.

Я сжала руки в кулаки.

Какое самомнение! Он полагает, что лучшее, что могло со мной произойти, это его унизительное покровительство и все то, что оно за собой влечет?

- Я отказываюсь, - произнесла твердо.

Он вздрогнул.

- Вот как, - произнес и, склонив голову, посмотрел на меня так, словно видел впервые. – Это окончательное решение, или ты пытаешься набить себе цену? – уточнил ректор.

- Не равняйте меня по себе, - ответила я со всем достоинством, на которое была способна.

Арсеньев откинул голову назад и громко рассмеялся. А меня от его смеха бросило в дрожь. Быстро сложив диплом в сумку, я развернулась на каблуках и направилась к двери, когда смех прекратился.

- Хорошо. Ты сделала выбор, но я буду так добр, что дам тебе время на раздумья.

Я даже не обернулась, решительно дернув дверь на себя.

- Но учти, никто в столице не примет тебя на работу, - ударили в спину спокойные слова князя Арсеньева. – Я позабочусь об этом.

- А это мы еще поглядим, - не оглянувшись, ответила и я вышла, захлопнув дверь.

Да что он мне сделает? Я была лучшей на потоке? У меня золотой диплом, думала я, стремительно покидая академию. Арсеньев не настолько влиятелен!

Но тогда я еще не понимала, как сильно ошибаюсь.

Начало зимы выдалось снежным и морозным. Еще ранним утром город укрылся покрывалом снега, а воздух наполнился белыми мошками сбившихся в комья снежинок. Они кружились, падали и, казалось, им не будет конца и края. Они ложились на дорогу, тротуары, на деревья и на крыши домов. Падали на прохожих и фонари, на экипажи и повозки, превращая город в настоящую снежную сказку.

Шагая по белому полотну дороги и прижимая к груди сумку с документами, я зябко ежилась от очередного порыва колючего ветра, дышавшего в лицо. День снова не задался. Мне опять отказали в месте, и я пыталась подавить рвущуюся в груди ярость.

Арсеньев свое обещание выполнил. Подсуетился, использовав связи. Сделал так, что никто не хотел брать меня на работу не то что по специальности, но даже в гувернантки я, видите ли, не годилась. И мой диплом, и годы учебы и практики оказались просто пустым звуком. Обидно до слез!

Но если ректор думает, что таким способом заставит меня прийти к нему и принять его предложение, то он сильно ошибается. Я лучше брошу все, поеду в провинцию, туда, куда не дотянутся его длинные руки, но не преклоню колен. Да, у меня нет денег, нет связей. Да, у меня кроме имени не осталось ничего, но это не значит, что я опозорю свой род и продамся. Да ни за что на свете!

Задумавшись, я не заметила, как из-за угла дома прямо на меня выскочил всадник. Едва успев отскочить, я прижалась спиной к стене, чудом избежав столкновения с опасными копытами жеребца. Выдохнув, проводила взглядом всадника и закрыла глаза, чувствуя, что это было последней каплей неудач сегодняшнего дня.

Да, я сильная. Но даже сильные люди устают. Даже у самых сильных опускаются руки!

Закрыв глаза, я сползла по стене, чувствуя, что еще немного и позорно разрыдаюсь у прохожих на виду. Как назло, улица была полна горожанами. Они проходили мимо, удивительно равнодушные. Стучали торопливо каблуками по тротуару, пробегали, словно не замечая меня. Как же горько!

Мимо процокали копыта, прошелестели колеса экипажа и вдруг остановились. А миг спустя я ощутила прикосновение к своему плечу.

- Девушка, с вами все хорошо? – прозвучал голос, похожий на песню весеннего ручейка.

Я открыла глаза и увидела склоненное над собой девичье лицо, обрамленное тугими, светлыми локонами. Одетая в модную шубку, отороченную соболиным мехом, незнакомка показалась мне ангелом, спустившимся с небес. Светлые глаза девушки глядели встревоженно и печально.

- Спасибо, - кивнула я, - все хорошо.

Поднявшись, я отряхнула с прохудившегося пальто успевший налипнуть снег и снова взглянула на незнакомку, подивившись бледности ее красивого лица, словно она была не совсем здорова, или недавно перенесла сильную болезнь.

- Возможно, вам нужна помощь? – спросила девушка.

- Нет, – я покачала головой.

- Позвольте, я тогда подвезу вас домой в своем экипаже, - предложила незнакомка.

Я бросила взгляд на дорогую карету, из которой выглядывала недовольная старая леди с лицом, похожим на запеченное яблоко. Возможно, тетушка или компаньонка девушки. Весь вид старухи выражал неодобрение. Я подумала о том, как бедно выгляжу в глазах этих благородных женщин, и покачала головой.

- Благодарю, но я почти дома.

Девушка посмотрела на меня, кивнула и вернулась к своему экипажу. Проворный слуга, стоявший у дверцы, тут же подал ей руку и помог забраться в салон.

Я вздохнула и хотела было отвернуться, когда заметила странную тень, нависшую над каретой. Но стоило мне моргнуть, а кучеру взмахнуть кнутом, как тень исчезла. Лошади тронулись, и экипаж покатил прочь. Незнакомка с печальными глазами выглянула в окно и помахала мне на прощание рукой. Я помахала в ответ, провожая взглядом дорогую карету с незнакомым гербом на дверцах.

- Ну вот и почему ты отказалась? – спросил недовольный голос за спиной. – Тут еще топать целых два квартала, а ты с утра ничегошеньки не ела. Того и гляди в обморок шлепнешься.

Я повернулась и посмотрела на призрака, выплывшего из стены дома. Это была старая дама в драном чепце и в богатом платье. Она зависла в воздухе и, неодобрительно покачав головой, сложила на руки груди.

- Варвара Потаповна, - вздохнула я, - я же просила вас сегодня остаться дома.

- Дома? – хмыкнула старушка недовольно. – Ты называешь ту дыру домом? Боже, я все тебе хотела рассказать: вот когда тебя там нет, из щелей выбирается мышь. Да, да! Самая настоящая мышь. Толстая, откормленная и наглая! А я мышей боюсь! Всегда боялась и…

- Вы мертвы, - перебила я призрака, - мышь вас даже не видит.

Варвара Потаповна недовольно фыркнула.

- И что с того, моя дорогая? Достаточно того, что ее вижу я! Вот просто мороз по коже! Как я могла там остаться одна? Ну уж нет. Лучше по городу погулять, чем находиться в подобной сомнительной, и пугающей, компании!

Я смерила призрака взглядом и вздохнула.

- Идемте домой, - позвала, стараясь не замечать, что на меня уже косятся прохожие, а некоторые даже торопятся обойти стороной. Да, магия у нас в обиходе и все равно видеть призраков и разговаривать с ними может далеко не каждый. Точнее, единицы, в число которых я мечтала бы не входить, но увы, входила. Порой это создавало проблемы, хотя я старательно не афишировала данный талант. Знали о нем немногие.

- Идем, - согласилась Варвара Потаповна и важно поплыла вперед.

Спустя несколько минут мы вышли к дому, в котором я снимала угол - тесная комнатушка на чердаке, где всегда было холодно и тянуло сыростью от старых стен, едва ли подходила княжне Головиной. Но что поделать, если в кармане пусто, а в кошельке ветер поет унылую оду бедности? Я помнила лучшие дни своей жизни. Казалось, еще несколько лет назад ничто не предвещало подобной нищеты, но никто в этой жизни не застрахован от падений.

Призрак прошел сквозь дверь, а я поспешила за ней, предвкушая чашку горячего чаю и медовый пряник, который купила еще вчера и смаковала, разделив на несколько частей. Скрипучая лестница встретила меня унылым стоном. Ступени плакали и давно требовали ремонта. Преодолевая этаж за этажом, я размышляла о том, куда еще не пыталась устроиться, и понимала, что осталось не слишком много мест, где я не успела побывать.

Но вот и заветная дверь. Только мечты о горячем чае разбились о жестокую действительность.

- Что? – ахнула я, увидев свои вещи, выставленные в коридор. Дверь на чердак была заперта – на ней висел приличных размеров амбарный замок, а Варвара Потаповна застыла в воздухе, возмущенно таращась на закрытую дверь.

- Это как же так? Это что же делается? – возмутилась она и, повернувшись ко мне, воскликнула: - Неужто ты не заплатила за постой?

Я вздохнула.

Не заплатила. Но госпожа Ветрова обещала обождать с оплатой! Так как же это понимать? Неужели и сюда дотянулись длинные руки Арсеньева?

Я резко развернулась и почти бегом сбежала вниз. Комната хозяйки находилась на первом этаже – самая теплая, самая большая.

Постучав в дверь, прислушалась и спустя несколько секунд услышала неторопливые шаги.

- Кто? – прозвучал недовольный женский голос.

- Глафира Тихоновна, - я постаралась отвечать спокойно и не сорваться на крик, рвущийся из груди. – Это я, Головина.

- А… - протянула хозяйка дома.

Заскрипел отодвигаемый засов, скрипнула дверь, распахнувшись наружу, и на пороге возникла женщина лет пятидесяти. Она была одета в добротное шерстяное платье и мягкие сапожки. Волосы госпожа Ветрова носила на манер благородной дамы, коей не являлась.

Смерив меня недовольным взглядом, Глафира Тихоновна спросила:

- Чего шумишь? Я только за стол села чаю испить, а тут ты двери кулаками выносишь.

- Я не выношу, - ответила, неприятно пораженная наглым обманом. – Почему мои вещи в коридоре? – спросила, решив не заострять внимание на грубости хозяйки.

- Так ты не заплатила за комнату, - тут же ответила госпожа Ветрова. – За мою чудесную светлую комнату, которую многие хотят снять.

Я открыла рот, возмущенная ее словами.

- Мы ведь с вами договорились, - проговорила я. – Вы обещали дать мне время найти деньги! Вы ведь знаете, какая у меня непростая ситуация!

Хозяйка смерила меня насмешливым взглядом с ног до головы, неприятно улыбнулась и произнесла:

- Ничего такого я тебе не обещала. Окстись, княжна!

- Но… - я попыталась возразить.

- Есть деньги – плати за комнату и можешь снова заселяться, - ответила Глафира Тихоновна. – Нет денег, ступай вон. Я здесь милостыню не подаю и нищих не держу.

Я стиснула зубы от обиды.

- Так что, имеются денежки за комнату заплатить? – спросила ехидно госпожа Ветрова.

- Нет, - выдавила я.

- Тогда более не держу. Вот бог, а вот порог, - сказала она и, прежде чем я успела хоть что-то произнести, захлопнула дверь перед моим лицом.

Несколько секунд я стояла, словно оглушенная.

Это как? Почему? И куда мне теперь идти без денег? Куда податься?

Впору было сесть и разреветься, но я взяла себя в руки и отступила на шаг.

- Вот же поганка какая! – возмущенно закричала Варвара Потаповна. – Вот же мерзавка косорылая! А ведь сама, да, да! Сама недавно говорила, и я тому свидетель, что подождет с деньгами! А вон оно что устроила! Ох, я бы ей…

Впервые мне не захотелось попенять призраку за брань. Наверное, потому что внутри я тоже бранилась не хуже Потаповны. Да только умом понимала – слова тут не помогут. И брань тоже.

Повернувшись, пошла к лестнице. Оказавшись наверху, собрала свои скудные пожитки и спустилась с сумками вниз. Призрак продолжил браниться и пытаться стучать ногой в дверь хозяйки дома. Да только нога Варвары Потаповны проходила сквозь дверь, хотя это не охладило пыла моей верной спутницы.

- Жаба кривая! – возмущалась моя защитница. – Баба дурная!

Я вздохнула и вышла из дома, волоча за собой сумки.

- Не могу я тебя приютить. Ну не могу, - проговорила Лизонька Самойлова, стыдливо отводя глаза. – Батюшка не велит. Ты же знаешь, у меня скоро свадьба.

Я посмотрела на подругу, чувствуя, как сердце сжимается от обиды и разочарования.

- Ты понять должна, - почти запричитала Елизавета Игнатьевна.

- Тоже мне, подруга называется, - фыркнула Варвара Потаповна, зависшая в шаге от меня.

Я сделала вид, будто не услышала ее замечания. Посмотрела на Лизу и наступив на горло гордости, произнесла:

- Мне идти некуда. Позволь остаться хотя бы на эту ночь.

Лизонька бросила быстрый взгляд в окно, за которым день плавно перетек в сумерки. Посмотрела на снег, белыми мухами стучавшийся в стекло, и перевела взгляд на меня. Вздохнула, затем сунула руку в карман платья, достала худой кошелек и протянула мне.

- Вот. Денег хватит, чтобы снять комнату.

Варвара Потаповна закатила глаза и намеренно пролетела через Лизу. Княжна Самойлова вздрогнула, ощутив мертвый холод, но даже не поняла, что произошло. Она умоляюще посмотрела на меня и тихо проговорила:

- Ты же знаешь Арсеньева. Андрей Алексеевич был у нас и ясно дал понять, чтобы…

Она не закончила фразу, стыдливо опустив глаза.

- Отец его уважает. А у меня свадьба через месяц.

- Уважает? – я поднялась из кресла. – Или, ты хотела сказать, боится?

Лиза вскинула взгляд. Из него ушли сожаление и стыд. Теперь глаза моей подруги, уже так понимаю, бывшей, горели другим огнем.

- Много ты понимаешь! – воскликнула Лиза и от высоты ее тона даже стекла зазвенели в окнах. Я поморщилась. – Арсеньев может папеньке жизнь испортить и мне, кстати, тоже! Почему я должна помогать тебе? Почему я должна портить жизнь своей семье?

Я подавила резкие слова, рвущиеся с губ. Сделала глубокий вдох и улыбнулась бывшей подруге.

- Ты права. Ты ничего не должна. Напрасно я обратилась к вам, - закончила и присев в книксене, распрямила гордо спину. – Прощай, - добавила и шагнула к выходу из гостиной.

- Поля! – крикнула мне вслед Лиза, но я не обернулась, пошла своей дорогой, отчаянно жалея о том, что обратилась за помощью к Самойловой. Вот не послушала голоса разума, а теперь, что руками после драки махать?

- Полина, возьми хоть деньги? – сделала еще одну попытку Лизавета.

Я не обернулась. А уже оказавшись в холле у двери, подняла взгляд на лестницу, заметив краем глаза движение. Выдохнула, увидев князя Самойлова, стоявшего на ступенях. Он мрачно взирал на меня и явно был рад, что ухожу, покидая его дом.

- Ваши вещи, княжна, - проговорил лакей, протягивая мне сумки.

Я поблагодарила слугу взглядом, повесив сумки на плечи. В груди отзывалось болью.

Зачем пришла, спрашивается? Зачем унизилась? Ведь знала, что так все и получится в итоге. Я никогда не ошибалась в людях, особенно теперь, когда меня жизнь доказала, что не все, кто тебе улыбается, являются твоими друзьями.

Лакей услужливо распахнул дверь, и я шагнула за порог, поежившись от холодного ветра, в подступавшую к городу ночь с метелью и холодом.

Но, прежде чем дверь закрылась, услышала голос Лизы: - Папа!

- Не смей, - прогремел ответ князя Игната Федоровича и дверь закрылась, оставив меня на пороге особняка.

- Какие подлые люди! – возмутилась моя призрачная спутница. – Друг познается в беде, вот не зря говорят!

Я спустилась по ступеням, кусая губы, чтобы не расплакаться. А когда отошла на несколько шагов от дома Самойловых, обернулась и посмотрела на красивый особняк, уютно горевший глазами окон. В этом огромном доме для меня не нашлось угла, подумала с горечью.

Рядом продолжала возмущаться Варвара Потаповна. Она потрясала кулаками и выкрикивала неприличные слова в адрес Самойловых, а у меня не было ни желания, ни сил велеть ее прекратить. Поэтому я вышла за ворота и направилась в центр города, надеясь найти там теплый угол и переночевать. Оставаться в такой холод на улице подобно смерти. А постоянно бродить с вещами в попытке согреться не смогу.

- Ах, Поля, Поля! – призрак догнал меня и принялся стенать. – Кто у нас еще остался из подруг?

- Никого, - выдохнула я. – Сама знаешь, большая часть отсеялась еще когда батюшка все потерял. Лиза была последней.

Варвара Потаповна полетела рядом, сокрушенно качая головой.

- Не друзья это были, Полина Ивановна. Друзья они другие. Они не предают, - выпалила она то, что я и так знала без ее слов.

- Я не могу ее винить, - произнесла тихо и поняла, что несмотря на боль, томившуюся в груди, слова были правдой.

- Но как она разговаривала! Как вела себя! – призрак вскинул вверх руки, потрясая кулаками, будто грозя самому небу.

- Полно. Не пропаду! – я решительным шагом направилась прочь от дома бывшей подруги. В голове уже родился план дальнейших действий. Да, назвать его идеальным было сложно, но это хоть что-то.

Шла долго. Богатый квартал и особняки сменились низкими домишками и занесенной снегом мостовой. В редких окнах горели свечи. А от холода, пронизывающего и злого, у меня начали стучать зубы. Кто бы мог подумать, что зимушка нагрянет столь неожиданно, да еще и такая лютая?

Но вот и нужная мне таверна.

Я остановилась перед входом и запрокинув голову, поглядела на потертую временем и непогодой вывеску, скрипевшую на ветру. Затем нащупала в кармане последние гроши, вздохнула и вошла в заведение.

Внутри было шумно, тепло и пахло так, что мне чуть не стало плохо. Ароматы хлеба, жарившегося мяса и чего-то овощного, приправленного пряными травами, защекотали ноздри. Я вспомнила, что толком ничего сегодня не ела.

Я огляделась. Зал был заполнен и только в углу стоял одинокий одноместный столик. То, что нужно такой же одинокой душе, как я. Пробираясь бочком мимо столиков и снующих туда-сюда подавальщиц, я тащила за собой сумки, чем невольно привлекла внимание. На меня глазели. Кто-то пустил в мой адрес неприличную шутку, но я сделала вид, будто не услышала. Мне еще разборок тут не хватало. Но если понадобится, я ответить сумею. Не унизившись до грязных ругательств, а достойно, как учил отвечать грубиянам отец. Но слава всем богам, до перепалок не дошло и, добравшись до столика, я сунула под него свои сумки, а сама заняла единственный стул.

С облегчением откинувшись на спинку, перевела дыхание отогреваясь. Посмотрела в окно, облепленное снегом, и порадовалась тому, что нашла себе, пусть временное, но пристанище. Когда к столику подошла дородная девушка в простом платье, подвязанном белым фартуком.

- Чего изволите? – спросила она подбоченившись.

Я сглотнула, вспомнив о медяках в кармане. Девица смерила меня взглядом и проговорила:

- Греться задарма тут никто не позволит. Нет денег, нечего и место занимать.

Я достала из кармана все, что было. Высыпала из ладони на стол и подняла взгляд на подавальщицу.

- Негусто, - проворчала девушка.

- Мне чего-то поесть, - попросила я и девица, хмыкнув, сгребла монеты в ладонь.

- Могу принести чаю и тарелку каши, - предложила она.

Я устало кивнула. Каша и чай! В моем случае почти пир.

- Спасибо, - проговорила и девица удалилась. Я же сунула руку в осиротевший карман, вспомнила тощий кошель, протянутый мне Лизонькой Самойловой, и стиснула зубы, ощутив злость на собственную гордость. Ну что мне стоило взять деньги, а потом отдать? Для Лизы даже несколько золотых не сумма. А я бы могла и комнату снять, и поесть сытно. А завтра купила бы билет на почтовую карету и отправилась бы домой. Вот только представив себе лицо бывшей подруги, внезапно поняла, что сделала все правильно. Никогда нельзя жалеть о том, что уже произошло. Все равно время назад не вернуть, а рвать душу себе дороже.

Вздохнув, я посмотрела на Варвару Потаповну. Призрак вплыл следом за мной в таверну и теперь озирался вокруг, покачивая головой. Ей явно не нравилось это место. Ну а мне было все равно. Зато здесь тепло и в какой-то степени, уютно. А то, что народ собрался разный, так этого и стоило ожидать. В поздний час добрый человек из дому не выйдет.

- Какая клоака! – Варвара Потаповна присела на подоконник и сложила руки на груди.

- А что, у меня есть выбор? – спросила я.

Душа вздохнула.

- То-то и оно, княжна.

Я перевела взгляд на уже знакомую мне подавальщицу. Девушка спешила в моем направлении, держа в руках поднос с едой. Приблизившись, она поставила предо мной высокую чашку чаю, тарелку с гречневой кашей, сдобренной густой мясной подливой, и кусок белого хлеба с хрустящей корочкой.

- Держи, - как-то по-доброму сказала девица.

- А хлеб? – удивилась я.

- От заведения. Ну и от меня, - девушка подмигнула мне и удалилась. Я проводила ее взглядом, ощутив, как защипало в глазах от подступивших слез, а затем взяла ложку и принялась за еду.

Хотелось есть и одновременно плакать. Не знаю, почему, но именно доброта от совершенно незнакомых людей, пусть в мелочах, как сейчас, вызывает подобные эмоции. Я ела, пытаясь подавить слезы, а Варвара Потаповна лишь головой качала.

Каша закончилась быстро. Я печально заглянула в пустую тарелку и отодвинув ее, принялась за чай с хлебом, когда дверь в таверну распахнулась. Вместе с белыми мухами снега и дыханием ранней зимы в помещение вошел человек. Я бы, возможно, не обратила на него никакого внимания, если бы не спутник незнакомца – большая лохматая собака, достававшая мужчине до бедер.

Казалось бы, псина как псина. Без родословной, каких много в трущобах. Вот только собака была призраком. Самым обыкновенным, прозрачным, отливавшим синевой, привидением.

- Какой чудесный песик, – проговорила Варвара Потаповна, заломив руки и умиленно рассматривая призрачное животное. – У меня в детстве тоже была собачка. Правда, не такая большая. А знаешь, Полина, я бы не отказалась от такого спутника. Кормить не надо, знай себе, бежит рядом, хвостом виляет.

Призрак продолжил болтать, а я рассматривала хозяина собаки, размышляя, знает ли он о том, кто постоянно находится рядом с ним? Наверное, нет. Хотя…

Мужчина снял широкополую шляпу, стряхнул уже подтаявший снег и стукнув рукой по ноге, шагнул в зал, направляясь прямиком к стойке хозяина таверны. От моего взгляда не укрылось, как собака отреагировала на жест хозяина. Она тут же потрусила рядом, виляя пушистым хвостом. Стало любопытно, незнакомец просто по привычке приказал псу следовать за собой, или он видит своего любимца?

Мужчина подошел к стойке, кивнул хозяину таверны и бросил на столик несколько монет. Проворный тавернщик сгреб деньги и налил посетителю пива. Я же откинулась на спинку стула, продолжая следить за хозяином пса.

Вот он пригубил пенный напиток, облокотившись на стойку, и обвел взглядом зал. Секунда-другая, и мое сердце едва не замерло в напряжении, когда глаза незнакомца остановились на моей спутнице. Варвара Потаповна привычно всплеснула руками, а мужчина возьми и приветливо кивни ей.

- О! – проговорил призрак. – Он меня видит! Полиночка, смотри! Он тоже меня видит! – с этими словами душа перевела на меня взгляд, и я интуитивно посмотрела на нее.

И попалась.

- Карат! – громко выкрикнул хозяин собаки. Пес поднял взгляд на незнакомца. Тот махнул рукой, указав на мой столик и призрак двинулся к нам. Приблизившись, пес остановился. Запрокинув голову, он посмотрел на меня и дернул приветственно хвостом.

Несколько мгновений я боролась с собой, понимая, что произойдет, если докажу незнакомцу, что вижу призраков. Затем любопытство, прежде несвойственное мне, победило. Я опустила взгляд на собаку и приказала:

- Карат, сидеть!

Обученный пес послушно сел и уставился на меня, раскрыв пасть.

- Ну, привет, Карат! – заворковала Варвара Потаповна. Она подплыла к собаке и погладила ее по голове. Я же вскинула взгляд и посмотрела на мужчину у стойки. Он раздумывал недолго. Взяв в руку кружку с пивом, незнакомец решительным шагом направился ко мне.

Остановившись у столика, мужчина спросил:

- Вы позволите?

Я бы позволила, да только стул был один и тот занят. Но для незнакомца не составило труда позаимствовать свободный стул у соседнего стола. И вот несколько секунд спустя он уже сидел напротив меня, вытянув вперед длинные ноги, и смотрел не без интереса.

- Добрый вечер.

Голос у мужчины звучал с легкой хрипотцой, приятной слуху.

- Добрый, - ответила я, удивляясь тому, что позволила незнакомцу сесть рядом. Обычно я была более осторожна. Этого человека я видела впервые и признаться, вблизи, когда мне удалось разглядеть его более тщательно, он показался настоящим бандитом. Волосы черные, глаза, будто угли. Через правую щеку паутиной пробегает тонкий шрам. Нос с горбинкой, словно переломанный в драке, губы чувственные, а подбородок твердый и упрямый. Одет мужчина был добротно: черный сюртук с золотыми пуговицами, прямые брюки и тяжелое теплое пальто. Обратила я внимание и на руки незнакомца. Пальцы у него были сильные, не изнеженные, как у аристократов. Такие руки точно знали, что такое физический труд. А еще от него веяло магией с легким ароматом каких-то незнакомых цветов, щекочущих ноздри.

- Я ведь не ошибся, - продолжил незнакомец. – Вы же видите его? – уточнил он и взглядом указал на призрачного пса.

- И его видит, и меня видит! – ответила за меня Варвара Потаповна, парившая рядом и бросившая ради моего собеседника свой удобный подоконник.

Незнакомец смерил ее взглядом и улыбнулся, отчего душа зарделась, явно польщенная мужским вниманием.

- У вас редкий дар, - продолжил мужчина. – Но я забыл представиться, - он сел прямо и посмотрел мне в глаза. – Николай Арбенин.

Я нахмурилась, припоминая имя, которое явно было на слуху.

Арбенин? Не он ли тот самый Арбенин, незаконнорожденный сын князя Дмитрия Лукьяновича? Кажется, за неимением наследников мужского рода перед самой смертью Дмитрий Лукьянович признал своего бастарда, передав ему с позволения царя – батюшки, фамилию и титул, при этом оставив законной жене состояние и богатое имение в провинции.

- Николай Дмитриевич? – уточнила я и мужчина холодно улыбнулся.

- У меня сейчас создалось странное ощущение, что сейчас вы знаете обо мне больше, чем я о вас, - сказал он. – Впрочем, не о том разговор. Я подошел к вам с одной целью.

Я потянулась к кружке с чаем. Сделала быстрый глоток. Что-то подсказывало мне, что этот человек не станет делать грязные намеки. При всей его бандитской внешности, проскальзывало что-то чистое, благородное. Ему хотелось верить.

Я всегда думала, что умею разбираться в людях, но никогда не торопилась делать поспешных выводов.

- Нужна ли вам работа? - спросил Арбенин. – Потому что я и мое магическое агентство заинтересованы в людях, подобных вам.

- О! – протянула было Варвара Потаповна, но я вскинула руку, призывая старую болтушку к молчанию, прежде чем она не наговорила лишнего. С призрака станется. Порой мне кажется, что язык у нее без костей. Хотя какие у призрака могут быть кости?

- С чего вы решили, что я нуждаюсь в работе? – спросила я, стараясь казаться спокойной.

Вместо ответа Арбенин опустил взгляд на мои сумки, торчавшие из-под стола, затем скользнул глазами по прохудившемуся пальто и, наконец, остановил взор на опустевшей тарелке, вычищенной мной дочиста.

- Скажем так, - произнес Николай, - я умею видеть. А вам, как мне кажется, нужны работа и теплый угол, - он улыбнулся. – Я могу дать вам и то и другое.

Слово «работа» заставило мое сердце забиться быстрее. Работа мне нужна. Я бы даже сказала, жизненно необходима. Только я уже научилась недоверию. И хотя аристократ с бандитской внешностью не вызывал у меня страха, стоило сначала узнать, что именно мне предлагают, прежде чем давать опрометчивое согласие. В мире магии доверие может быть чревато неприятным исходом.

- Я бы хотела узнать подробности, - сказала я, допивая с сожалением вкусный травяной чай. Хотелось бы еще кружечку, а к чаю булочку, да с маком, или с изюмом.

Николай проследил взглядом за тем, как я поставила опустевшую кружку и проговорил:

- В моем агентстве не хватает людей с особым даром. Я занимаюсь необычными и загадочными делами, в которых фигурируют призраки и разная нечисть. Но так как в данный момент я единственный из штата сотрудников, кто видит то, что не видят другие, то сами понимаете, это создает определенные неудобства. Работы много. Я один. Мне просто не разорваться на части, - он усмехнулся. – Если вы примете решение работать со мной, то получите достойное жалование, отдельную комнату в моем доме и все самое необходимое для удобной и комфортной жизни.

После последних слов мужчины, я нахмурилась. Арбенин правильно истолковал эту нерешительность и поспешил объяснить:

- Вам не стоит опасаться за свою честь. В моем доме вы будете в безопасности. Помимо меня в нем живут все те, кто работает в агентстве и, уверяю вас, женщины там тоже есть, помимо слуг. Впрочем, если у вас есть время и желание, мы можем немедленно оставить эту таверну и отправиться ко мне, чтобы вы смогли увидеть все собственными глазами. Лучше один раз увидеть, чем сто услышать, - улыбка тронула его губы. В уголках глаз обозначились тонкие морщинки. – Кажется, так говорят в народе? – спросил Николай, после чего протянул ко мне руку, ладонью вверх. – Клянусь своей силой и жизнью, что ни я, ни кто другой в моем доме не причинит вам зла, - произнес он и на его руке вспыхнула магическая клятва.

Я нерешительно застыла, обдумывая предложение князя-бастарда. Затем поняла, что для меня это, по крайней мере, отличный вариант провести ночь в тепле. Все равно таверна рано или поздно закроется. И что дальше? Меня выставят на улицу вместе с подвыпившими клиентами. Ночевать на ступенях чужого дома, или на улочке в сквере, разместившись на лавке?

Клятва мага, цветком горевшая на его ладони, не позволит ему причинить мне вред. Я ничем не рискую. Не понравится у него, не устроят условия работы, уйду.

- Полиночка! – призрак Варвары Потаповны подлетел ко мне. Душа склонилась к моему уху и горячо зашептала: - Соглашайся! Клятва сильная.

Но я уже и без призрака знала, что сделаю.

Протянув руку, я скользнула своей ладонью по ладони Арбенина, на миг ощутив тепло его магии. Запах незнакомых цветов усилился, закружил голову, а затем пропал.

- Отлично, - Николай поднялся из-за стола, с легкостью достал мои сумки и, взяв в одну руку, указал на выход из заведения.

- Пойдемте… - он замер в нерешительности явно не зная, как ко мне обращаться. Я запоздало вспомнила, что так и не соизволила представиться. Пора было исправить это маленькое недоразумение.

- Полина Ивановна, - ответила на молчаливый вопрос своего нового знакомого. – Головина, - припечатала фамилией финал фразы.

Он ничего не ответил. Выдержал вежливую паузу, затем кивнул.

- Идемте, Полина Ивановна, - сказал Арбенин и первым шагнул в сторону выхода.

Призрачный пес тут же поспешил за хозяином. А мы с Варварой Потаповной переглянулись и последовали за магом.

***

Для того, чтобы добраться до места назначения, Арбенин снял для нас экипаж. Он остановил пассажирскую карету, когда мы повстречали ее спустя несколько минут после того, как покинули таверну. Переговорив с возницей, маг помог мне забраться в салон, поставил на пол сумки, и забрался на сидение напротив. Экипаж тронулся с места, и еще несколько минут мы ехали в полном молчании. Я смотрела то на мужчину, то на его пса, устроившегося у ноги хозяина, то в окно, на проплывавшие мимо дома, пытаясь понять, в какую сторону мы двигаемся. Когда позади остались дома бедного квартала, улицы начали меняться. Появились ажурные фонари, высокие здания особняков. И чем дальше увозил нас экипаж, тем богаче поднимались дома, плывущие к нам навстречу. Но вот и они остались позади. Экипаж свернул в квартал мастеров и, наконец, остановился перед старинными коваными воротами. От них к старинному дому в три этажа высотой тянулась мощеная дорожка, вдоль которой горели магические огоньки.

- Вот мы и на месте, - сообщил мне Арбенин.

Он выбрался из кареты, подал мне руку, а затем, когда я ступила на тротуар у ворот, забрал сумки и, расплатившись с возницей, повернулся к воротам.

Пес-призрак первым бросился к дому. Он залаял, завертел пушистым хвостом и понесся по дорожке, распугав горящие огоньки, которые взмыли вверх, оказавшись обычными магическими светлячками. Таких мы с однокурсницами создавали на первом курсе в академии, просто интереса ради.

Я подняла взгляд и посмотрела на скромную вывеску, на которой было написано «Агентство «Призрачный свет», и обернулась к Арбенину.

- Идемте, княжна, - произнес он.

Я подняла взгляд на мага.

- Не помню, чтобы говорила вам о том, что являюсь дочерью князя, - сказала тихо.

Арбенин усмехнулся.

- Я слышал о вас. Точнее, не о вас, а о вашем отце. Скандал был довольно громкий. Вы представились, как Полина Ивановна Головина. Сделать вывод было не так сложно.

Смущенно кивнув, я подошла к воротам. Они оказались не заперты. По крайней мере, я не увидела замок. Вот только стоило протянуть руку, как пространство впереди вспыхнуло ярким синим светом и предо мной предстал высокий мужчина в ливрее.

- Добро пожаловать, – призрак поклонился и отступил в сторону. Я смерила душу взглядом, когда ворота, скрипнув, отворились.

Варвара Потаповна оказалась намного смелее меня. Махнув ручкой лакею, душа устремилась за собакой. Несколько секунд спустя она прошла сквозь стену и исчезла из виду. Я же подождала, когда Арбенин пойдет к дому и последовала за магом, глядя с интересом по сторонам.

Наверное, когда-то этот небольшой парк, разбитый перед домом, был ухожен. Сейчас же моему взору предстали унылые деревья, укрытые снегом, и кустарники, густо росшие вдоль дорожки и разбросанные дальше темными островками, примерившими белые зимние шапки. Северная сторона спящего особняка терялась в густом плюще и только на третьем этаже в башенке горел едва различимый свет. Наверное, кто-то оставил на подоконнике свечу.

Мы подошли к зданию. Призрак подлетел к двери, поклонился хозяину дома и совершил то, что меня удивило – распахнул перед нами дверь.

- Но как? – вопрос сорвался с губ, прежде чем я успела что-то понять.

Призрачный лакей довольно улыбнулся, радуясь произведенному эффекту, а Арбенин, посторонившись, взглядом пригласил меня войти в дом.

- Дамы вперед, - сказал князь и я переступила порог.

Внутри царил полумрак. Зато не было пронизывающего ветра и холода. Я успела заметить широкую лестницу, ведущую на второй этаж, картину на стене, казавшуюся живой из-за танца теней, и двери, ведущие в левое и правое крыло особняка. На потолке и стенах красовалась причудливая лепнина, а две колонны поднимались по обе стороны от лестницы и исчезали в темноте. Пол был выложен из темного мрамора, начищенного до блеска, но при этом нисколько не скользил.

- Сейчас все спят, - сообщил Николай встав рядом, - утром во время завтрака вы познакомитесь с обитателями дома.

- Конечно, - кивнула я и обернулась на лакея, который, закрыв за нами дверь, вытянулся по струнке в ожидании приказаний хозяина дома.

- Вы можете мне объяснить, как ваш призрак может прикасаться к вещам и даже двигать их? – спросила я у мага. - Это же... Это невероятно! - добавила, стараясь подавить волнение от увиденного.

Арбенин улыбнулся.

- Завтра, княжна Головина, - сказал он. – Все завтра.

Где-то наверху залаяла собака. А миг спустя Карат вынырнул прямо из стены и бросился к Николаю, стуча хвостом по лохматым бокам.

- Карат, молчать! - погрозил ему Арбенин и пес тут же послушно затих, присев у ноги хозяина.

- Аристарх, проводите нашу гостью в свободную комнату, - обратился маг к лакею. – И отнесите вещи княжны.

- Да, ваше сиятельство, - поклонился призрак и, взяв из рук Арбенина мои сумки, посмотрел на меня. – Госпожа, прошу вас, следуйте за мной.

Я бросила быстрый взгляд на Николая. Он кивнул мне, словно говоря: не бойтесь, княжна. Вам здесь ничто не грозит. Все обсудим завтра. Сейчас отдыхайте.

«Даже если завтра я не приму его предложение то, по крайней мере, эту ночь проведу в тепле под крышей!» - мелькнула мысль, не делавшая мне чести.

- Спокойной ночи, княжна, - бросил мне вслед маг, когда я пошла за лакеем.

- Спокойной ночи, князь, - ответила, оглянувшись на Николая. Он снял тяжелый плащ и перебросив его через руку смотрел на меня. Это был взгляд уверенного в себе мужчины.

Я поспешно отвернулась и ускорила шаг.

Преодолев лестницу, мы с лакеем оказались на втором этаже. Рядом с арочными проходами в коридор стояли две белые статуи, поднявшие над головой руки. Я оценила и обитые деревянными панелями стены, и картины, прятавшиеся в темноте. Аристарх свернул в левую арку. Я пошла за ним. Преодолев несколько метров, увидела свою постоянную спутницу. Варвара Потаповна выплыла из стены и, взглянув на меня, произнесла:

- Огромный дом. Он даже больше, чем кажется! А некоторые двери запечатаны от призраков.

И почему я не удивилась?

- Ваша комната, госпожа, - лакей остановился перед дверью и распахнув ее подождал, когда я войду в помещение.

- Справа над камином свечи, госпожа, - поставив мои сумки в углу, Аристарх бросил взгляд на Варвару Потаповну. Моя спутница тут же расцвела в улыбке, и я подумала, что в молодые годы, будучи барышней, Варвара Потаповна была та еще кокетка. Ей определенно нравилось мужское внимание, даже теперь, когда она давно мертва.

Приблизившись к камину, я принялась ощупывать полку и вскоре нашла обещанные свечи. Щелкнув пальцами подожгла одну. Свет разбил полумрак, вырисовав кровать, широкий стол у стены, стул рядом с ним, сундук для книг и шкаф для вещей.

Лакей проворно подлетел к кровати и снял с нее покрывало. Затем убрал чехлы со стула и со стола.

- Если желаете выпить перед сном горячего молока, я могу разбудить кухарку, - обратился ко мне Аристарх, зажав чехлы подмышкой.

Я посмотрела на его худое лицо и редкие волосы, спадавшие на плечи. У призрака было благородное, но немного изможденное, лицо. Отчего я подумала, что вряд ли его смерть была легкой.

- Не надо никого будить, - ответила лакею. Я нашла на каминной полке подсвечник и установила в него свечу. – Я сыта, - добавила и ведь почти не обманула! Нет, я, конечно, не отказалась бы от молока. Но тревожить спящих не хотела. Все завтра.

- Белье свежее, - поспешно проговорил Аристарх. – Мы всегда держим несколько комнат. К его сиятельству часто приезжают гости.

- Благодарю, - я кивнула призраку. Менее всего сейчас меня волновало состояние белья. Казалось, я готова была упасть на кровать даже не раздеваясь, и спать, спать, спать...

- Если вам больше ничего не нужно, то я откланяюсь, - сказал слуга, но прежде чем покинуть комнату, произнес, - завтрак подается в восемь часов внизу, - и вылетел, плотно прикрыв за собой дверь. Проводив его взглядом, я заметила засов.

- Какой любезный слуга, - похвалила Аристарха Варвара Потаповна. – Вежливый. Приятный. Кажется, Полиночка, нам наконец-то повезло. И хозяин дома очень импозантный мужчина. Даже его шрам придает ему некоторого шарма.

Я промолчала, не желая торопиться с выводами. Поднявшись, подошла к двери и заперла ее на засов, решив, что так будет надежнее. Нет, от призраков дверь меня не защитит. Для этого надо ставить магический заслон. И все же, так было спокойнее.

Присев на кровать, я некоторое время размышляла о том, куда попала.

Это был странный дом. Такой же странный, как и его хозяин. Интересно, чем они тут занимаются, и кто вообще эти они? Вряд ли все призраки. Не сомневаюсь - особняк кишит привидениями, раз Арбенин может их видеть. Призраки сами ищут таких, как мы с князем Николаем, чтобы с помощью видящих закончить свои земные дела и отправиться на небеса, как и положено душам. Наверное, именно с этим и связана работа агентства. Впрочем, мне было обещано, что я получу ответы завтра. Значит, так тому и быть. Незачем торопить события. А сегодня, раз уж выдалась такая возможность, стоит хорошенько выспаться в тепле с надеждой, что новый день принесет удачу. И она мне как раз не помешает.

***

Весело трещал в камине огонь. Мужчина в кресле слушал ветер, завывавший за окном, и смотрел на мужичонку, неловко сминавшего в руках теплую шапку.

- Я сделал все, как вы велели, ваше сиятельство, - наконец, проговорил он. – Денег дал. Велел, чтобы девушку выставили из дому. Ну и пригрозил старухе, как было наказано. Она точно выполнила условия. Я вечером заходил, проверил. Княжны в доме нет.

Мужчина в кресле с силой сжал подлокотники и нахмурился.

- Если ее там нет, тогда где она? – спокойный голос надтреснул от скрытого в глубине гнева. - Не ты ли, Никифор, должен был следить за Головиной?

Мужичонка шмыгнул носом и опустил взгляд, посмотрев на свои босые ноги. Прежде чем впустить его в дом, надменный дворецкий князя Арсеньева велел ему разуться, чтобы промокшие башмаки не оставляли следы на дорогом паркете. Пошевелив пальцами ног, Никифор медленно поднял взгляд на хозяина.

- А я и следил, - сказал он. – Да только есть захотел. Отвлекся ненадолго, когда княжна вошла в таверну. Туда-то я сунуться не посмел. Зашел в соседнее заведение похлебать щей, да чаю выпить. Оно ж на дворе морозно сегодня.

- И как? – Андрей Алексеевич сверкнул взглядом. - Похлебал?

- С божьей милостью, ваше сиятельство, - пробормотал рассеянно Никифор. – Я же быстро. Одна нога здесь, другая там. Но когда вошел в таверну, чтобы проверить, на месте ли девица, той уже и след простыл.

- Вот оно как, - обманчиво мягко сказал князь и поднялся на ноги. Он прошелся по кабинету, меряя шагами расшитый дорогой ковер, затем резко повернулся к мужичку и рявкнул так, что стены задрожали: -А-ну, пшел вон, проходимец! Пока не найдешь Головину, чтобы носа не показывал!

Мужичок подпрыгнул на месте, а затем попятился к выходу, смиренно опустив голову.

- Где же мне прикажете ее искать? – спросил он уже у дверей.

- Ступай в таверну. Подключи голову. Спроси у хозяина, видел ли девицу да куда ушла. Она не могла исчезнуть. Город тоже не покидала. Я бы сразу узнал, - ответил Никифору Арсеньев. – Не мне тебя учить, - добавил он и резко закончил фразу, словно ударил хлыстом, - пшел!

Мужичонка не заставил просить себя дважды. Выскочил из кабинета, тихо прикрыл за собой дверь и был таков.

Арсеньев нахмурился и вернулся в кресло, налив себе игристого вина.

- Ну что за дурак, - проговорил он, вспоминая незадачливого мужичонку. Казалось, что может быть проще: ходи за девчонкой, следи и докладывай, где она и что делает. Но Никифор и на это оказался негоден. Стоило нанять кого-то поумнее. Вот только Андрей опасался, что Полина заметит слежку. А что взять с простого неприметного мужичка? Таких пруд пруди. Серые, однотипные. Глаз не зацепится. А зацепится — не запомнит. Но нет. Мужичонка оказался никчемным. Только и умеет, что щи хлебать.

Вдруг по ковру под ногами ректора словно тень промелькнула. Маленькая, серая, она на секунду остановилась и Андрей Алексеевич улыбнулся, заметив ее. Затем и вовсе наклонился, протягивая руку.

- Алиса, - позвал он, и серая крыса с красными глазами, проворно запрыгнула на ладонь мужчины.

Князь посадил ее на стол, пригладив пальцем жесткую шерстку на спине.

- Как погуляла? – спросил он.

Крыса села на задние лапы, шевельнула темными усами и пискнула, будто отвечая на вопрос.

Арсеньев усмехнулся.

- Что говоришь? Кого-то видела?

Крыса снова запищала, забавно топорща усы. Лицо князя застыло. Затем вытянулось. Он нахмурился.

- Видела ее? Уехала в экипаже с мужчиной? – спросил Андрей и резко поднялся на ноги, сжав руки в кулаки. – Жаль, что ты не успела забраться в карету, - продолжил он, уже не глядя на своего фамильяра.

Крыса опустилась на лапки, сделала быстрый круг по столу и превратилась в серую гладкошерстную кошку. Изогнув спину, она выпустила когти, царапая полированную поверхность стола. Затем запрыгнула в кресло хозяина и свернувшись клубком закрыла глаза.

- Интересно, куда она подалась? - проговорил Арсеньев и подошел к окну.

В свете фонаря, скрипевшего на ветру, метель кружила падающие хлопья снега. Князь Андрей Алексеевич хмурился, понимая, что что-то упустил. Ему стоило стольких трудов добиться, чтобы Головину не брали на работу. Он думал, что знает каждый ее шаг и вот неприятный сюрприз.

Впрочем, уже завтра он будет знать, где Полина. Так что пока не стоит делать опрометчивые выводы. Но только отчего душа горит огнем при одной мысли, что его княжна уехала в ночь с незнакомцем. Что если…

Андрей покачал головой. Нет. Думать о подобном не стоит. Он слишком хорошо знает Полину.

- Завтра, - проговорил ректор, глядя в окно. – Завтра я уже буду знать, где она и кто тот несчастный, посмевший ее приютить.

К завтраку я не опоздала. Проснулась на два часа раньше и к назначенному времени уже была в холле. Провожала меня горничная, к моей радости, оказавшаяся обычным человеком, а не призраком. Она же и постучала в мою дверь в семь утра, сообщив, что принесла воду для умывания. Она же и проводила меня вниз, показывая дорогу, пока Варвара Потаповна отправилась изучать особняк, сообщив мне, что так как завтраки и прочее ее давно перестали интересовать, то время можно потратить с большей пользой.

Я не стала останавливать душу. Пусть резвится. К тому же я не была уверена, что мы останемся в доме Арбенина. Кто знает, возможно, мне не подойдут его условия или не понравится предложенная работа. Конечно, в моем положении выбирать особо не приходится, но всегда остается вариант с возвращением домой, к родителям. Но это уже на самый крайний случай.

Когда я вошла в обеденный зал, часы на каминной полке пробили восемь. Я бросила быстрый взгляд на длинный стол, расположенный в центре помещения, на незнакомцев, сидевших за ним, и с долей облегчения поймала взгляд хозяина дома, восседавшего во главе стола. Сейчас он был единственным, кого я имела честь знать. И невольно цеплялась за него, как за спасительный островок.

Князь Николай Арбенин встретил мой взор. Его губы тронула улыбка. Он поднялся и произнес:

- Доброе утро, Полина Ивановна. Присоединяйтесь, - и указал рукой на свободный стул рядом с собой.

Я подошла к столу. Оглядела присутствующих. Мужчины встали, приветствуя меня. Единственная женщина из этой компании осталась сидеть, но смотрела, не скрывая своего интереса, пока расторопный лакей отодвигал для меня стул.

- Господа, - произнес Арбенин, - у нас гостья и, возможно, новый сотрудник нашего агентства.

- Сотрудник или, возможно? – уточнил молодой мужчина, одетый в кожаную куртку поверх черной шелковой рубашки. У него был непривычный вид. Скорее, незнакомец походил на разбойника. Взгляд быстрый, умный. Черты тонкие. Волосы взлохмачены, словно никогда не имели знакомства с гребнем. В ухе серьга, что делала его сходство с разбойником еще сильнее. Или с пиратом?

- Думаю, мы уже сегодня получим ответ на твой вопрос, Харитон, - спокойно ответил «пирату» князь.

Я кивнула. Взяла со стола салфетку и расстелила ее на коленях.

- Прежде чем мы приступим к трапезе, позвольте мне представить вам, Полина Ивановна, обитателей дома и моих сотрудников, - обратился ко мне Арбенин.

Я бросила взгляд на стол, отметив простые блюда: блины, жареные с беконом яйца, поджаренный хлеб и вазочки с несколькими видами варенья, сметану и ломтики сыра. В животе позорно заурчало, и единственная женщина в этой компании с улыбкой произнесла:

- Николай, я уверена, что знакомство можно отложить. Девушка голодна, а ты будто бы забыл о правилах приличия. В этом доме мы сначала кормим людей, а о делах и прочем говорим потом.

Арбенин усмехнулся и кивнул, а я едва удержалась, чтобы не прижать ладони к щекам. Но лицу стало жарко. Могу поспорить на что угодно – я покраснела.

- Конечно. Ты, как всегда, права, Капа, - согласился князь и уже громче произнес, - всем приятного аппетита.

Я бросила взгляд на женщину. Значит, ее зовут Капитолина.

Незнакомка мне понравилась, несмотря на то что в ее внешности было что-то необычное. То ли в цвете огненных волос, то ли в хитром взгляде по-лисьи раскосых глаз. Осознание пришло позже, когда Капа щелкнула пальцами и к ней подлетела вазочка со сметаной.

Вот в чем дело! Ее магия! То есть, совсем не магия, а волшба.

Рыжая улыбнулась, поймав мой взгляд, и кивнула, словно подтверждая: да, Полина, я ведьма. И ведьма непростая.

Вернув Капитолине улыбку, я приступила к завтраку, время от времени бросая изучающие взгляды на тех, кто сидел за столом.

Всего в агентстве я насчитала девять сотрудников, это не считая самого князя Арбенина. Ведьма, Харитон и еще семь мужчин. Каждый - яркая индивидуальность, начиная от наряда и заканчивая силой. Я чувствовала чужую магию, которая расцветала в зале подобно дивным цветам. И если одни запахи мне нравились, то другие вызывали недоумение и даже толику растерянности.

На меня тоже косились, но пока присутствующие были больше поглощены трапезой, чем незнакомкой. В разгар завтрака прилетела Варвара Потаповна. Следом за ней прибежал Карат. Пес громко залаял, радостно виляя хвостом, затем подошел к Арбенину и лег у стула хозяина.

- Чудесный дом. В свете дня он показался мне еще более замечательным. Много свободных комнат, все светлые. Жить и радоваться, - душа подлетела ко мне и взглянув на Арбенина, сделала реверанс.

Я внимательно посмотрела на присутствующих за столом и вдруг поняла: мою спутницу никто не увидел, но совершенно точно – ее появление заметили все без исключения. Значит, они чувствуют потустороннее? Ну, конечно же! Иначе и быть не может!

- Ну что, Полюшка, - проворковала душа, - мы тут остаемся?

- Я еще не решила, - ответила призраку и внимание присутствующих сразу обратилось ко мне.

- А что решать, - округлила глаза Варвара Потаповна, - надо соглашаться, мы…

- О! – нарушил молчание Харитон. – Так вот в чем дело! – он немного иначе посмотрел на меня. Во взоре промелькнул неподдельный интерес. - Девчонка видит призраков?

- Серьга! – обратился к Харитону его сосед по столу, высокий и худощавый мужчина с длинными белыми волосами, затянутыми в хвост. – Где твои манеры? Не девчонка, а княжна.

Я взглядом поблагодарила говорившего, хотя не могу сказать, чтобы меня задело панибратство «пирата». Мне кажется, в последнее время я настолько закалила характер, что меня стало сложно обидеть. Тем более, подобными словами.

Значит, остальные называют Харитона Серьгой? Видимо, это из-за украшения, которое парень носит в ухе. Интересно, если я решу остаться в агентстве, как меня станут величать? Уж точно не Полиной Ивановной.

- Ой, да ладно, - пожал плечами Харитон. – Словно вы тут все друг к другу по имени-отчеству и исключительно на «вы», - он рассмеялся.

- Не надо пугать девушку, Серьга, - фыркнула ведьма Капа и обратила на меня зеленый взгляд раскосых глаз. – Не все тут забыли о воспитании. Так что, сделай милость, не равняй нас по себе.

Парень посмотрел на ведьму, она на него, и на несколько секунд оба замерли. Я невольно напряглась, надеясь, что все же не стану причиной раздора. Но обошлось. Рыжая криво усмехнулась, а «пират» забавно наморщил нос, будто собираясь чихнуть.

- Так, - Николай Арбенин отложил приборы и поднялся из-за стола. – Вижу, пора заканчивать трапезу. Кто не доел, тот опоздал. Наверстаете в обед. Теперь дружно поднялись и пошли за мной в кабинет. Надолго никого не задержу, - он опустил взгляд, посмотрел на меня и немного мягче добавил, - и вы, Полина Ивановна.

В предвкушении знакомства со спецификой работы агентства и его сотрудниками, я тут же решительно встала, радуясь тому, что успела хорошо и плотно поесть. В случае если придется покинуть гостеприимный дом князя Арбенина, до ужина можно спокойно искать себе пристанище. Голод меня точно до заката, а может и дольше, тревожить не станет. Вот только я уже поняла, как мне хочется остаться. Теплый угол, неформальная обстановка и работа – вот то, что мне нужно!

Покинув зал, я пошла следом за князем и его псом, но вскоре Карат вырвался вперед и первым поднялся по лестнице, залаяв на нас сверху. Варвара Потаповна полетела рядом со мной, сгорая от любопытства и почти не скрывая этого. Она трещала без умолку, а я, признаться, почти не слушала ее, немного завидуя остальным, кто ощущал присутствие духа, но не видел и не слышал ее болтовни. Отвлекшись, посмотрела по сторонам.

При дневном свете особняк князя предстал предо мной в совершенно другом виде: исчезли загадочные ночные тени и дом казался просто домом, хотя на лестнице мне встретился вчерашний лакей. Я приветливо кивнула ему. Аристарх в ответ вежливо поклонился, а Варвара Потаповна всплеснула руками, назвав лакея «душкой» на что слуга ответил почтительной улыбкой и продолжил спускаться.

- Мой кабинет находится в левом крыле, - не оглядываясь, произнес Арбенин. – Там же располагаются спальни сотрудников, - продолжил он.

Серьга хихикнул, услышав слово «сотрудники» за что едва не получил подзатыльник от идущей следом Капитолины. Я подавила улыбку, заметив, что Харитон нисколько не обиделся на ведьму. Лишь проворно отпрыгнул в сторону, не позволив Капе повторить попытку. Все это было так, будто они обычная семья. По крайней мере, эти двое вели себя так, словно знали друг друга целую вечность.

Я покосилась на высокого блондина, самого высокого в этой компании. Словно почувствовав мой взгляд, он повернул голову и представился:

- Анатоль Карпович Шуйский.

- Полина Ивановна Головина, - зачем-то ответила я, запоздало вспомнив, что в отличие от меня, блондин прекрасно знал, кто я и как меня зовут.

Но вот и кабинет. Я вошла вместе со всеми за князем. Последним шел коренастый мужчина с шапкой кудрявых волос. Он молча закрыл дверь и занял один из стульев, стоявших перед столом черного дерева.

Арбенин занял место хозяина дома. Карат привычно лег у ног Николая и положив голову на передние лапы, затих. Варвара Потаповна присела на подоконник за спиной Арбенина и подмигнула мне, словно в попытке поддержать.

- Для барышни лучшее место, - весело произнес Харитон и, подхватив меня под руку, подвел к столу и усадил на стул напротив Арбенина. Я не нашла ничего лучше, как молча поблагодарить улыбчивого «пирата» и только после этого бегло осмотрела кабинет.

У моего отца когда-то был подобный: с добротной мебелью, полками, заставленными дорогими книгами. С ковром работы восточных мастеров, и камином, перед которым, девчонкой, я любила играть, пока отец занимался делами имения. Отчего-то воспоминания всколыхнули грусть в душе и я, вздохнув, посмотрела на князя.

- Итак, княжна Головина, я обещал, что расскажу вам о своем агентстве и о том, чем вам придется заниматься, если вы согласитесь здесь работать. Но сначала представлю своих служащих.

- Мне больше нравилось слово «сотрудник», - не удержался от сарказма Серьга и тут же получил возмущенный взгляд от Капы и остальных.

- Харитон! – взор Николая Дмитриевича устремился на парня. – Не помню, чтобы давал тебе слово.

Серьга тут же запечатал себе ладонью рот и кивнул: мол, молчу и больше ни звука!

- Шут! – бросила в адрес весельчака Капитолина, а я посмотрела на князя.

- Итак, начнем с Харитона, раз ему никак не терпится поболтать, - сказал Николай. – Думаю, вы уже поняли, Полина Ивановна, что я собрал людей с особенными способностями. Вы должны были почувствовать силу магии, витающей в воздухе этого дома.

Я кивнула.

- Харитон – боевой маг, - продолжил князь. – Не обращайте внимание на его нелепые шутки. Когда надо, он умеет молчать и тогда за него говорят его мечи.

Серьга отнял ладонь ото рта и поклонился, раскинув руки в стороны, но взор князя уже скользнул к мужчине, стоявшему рядом с «пиратом». Это был пожилой человек с седыми волосами и очках, сидевших на орлином носу. Одетый в старый костюм простого кроя, он создавал впечатление человека большого ума. Я обратила внимание на длинные пальцы его рук, словно созданные для музыки.

- Трифон Петрович Кулик наш целитель, - представил мужчину князь. – Кстати, лучший из тех, кого я знал за свою жизнь.

Кулик поклонился мне, и я ответила тем же. Целитель производил приятное впечатление начитанного и образованного человека и пришелся мне по душе.

- Капитолина Гавриловна Гаркун, - взгляд князя скользнул к рыжей ведьме.

- Капочка, - прошептал насмешник Харитон.

Ведьма зыркнула на него, затем посмотрела на меня и сказала:

- Я буду рада, если в нашем особняке появится еще одна девушка. Будет хоть с кем поговорить в свободное от работы время. – Она мягко улыбнулась и добавила: - Можешь звать меня просто Капа. Терпеть не могу все эти формальности с отчествами и этикетом.

- Буду знать, - я вернула улыбку ведьме, отметив про себя, что Арбенин не рассказал, какой магией обладает Капитолина. Впрочем, если я останусь в агентстве, то скоро сама все узнаю.

Что и говорить, компанию князь Арбенин подобрал необычную. У каждого, находившегося сейчас в кабинете, были свои интересные и, что главное, редкие данные. Нет, конечно, мне не стали раскрывать все возможности сотрудников агентства. Зато я познакомилась с каждым.

Блондин Анатоль, молчаливый и загадочный. Великан Зиновий, больше похожий на воина из древности - такой же высоченный, сильный, но с удивительно добрыми карими глазами. Коренастый и очень серьезный Федор - о его таланте умолчали, но я и без лишних слов ощутила сильный фон боевика. Нестор – молодой, улыбчивый маг-стихийник с глазами разного цвета. Один был карим, теплым, а второй голубым. Угрюмый Степан, выдавивший из себя скупую улыбку, больше похожую на оскал – явный анимаг, и Лазарь – очень худой подросток с огромными голубыми глазами.

Все они смотрели на меня, пока хозяин дома представлял каждого.

- Рада знакомству, - проговорила я.

- Мы тоже, - ответил за всех Серьга.

- Итак, раз знакомство состоялось, все могут быть свободны, - произнес Арбенин и кивком указал присутствующим на дверь. – А с вами, Полина Ивановна, мы обсудим работу агентства.

Варвара Потаповна, до сих пор хранившая скромное молчание за спинами сотрудников агентства, вопросительно посмотрела на хозяина дома. Он кивнул ей, позволяя остаться, и я ощутила признательность Арбенину. Душа хоть и была болтливая и порой неугомонная, но мы с ней вместе уже три долгих года. Я привыкла к ней. А она ко мне. С Варварой было немного спокойнее и не так тяжело переносить испытания, которые то и дело устраивала жизнь.

Когда кабинет опустел, Николай достал из стола бумаги, положил их предо мной и посмотрел в глаза.

- Вижу, вы уже догадались, чем мы тут занимаемся, - проговорил мужчина.

Я кивнула.

- Есть идеи, - призналась. – У вашего агентства очень говорящее название. Я заметила вывеску на воротах.

- Да. Ваша правда, - улыбка тронула губы Арбенина, но не коснулась его глаз. – Мы занимаемся изгнанием призраков и нечисти.

- Как…интересно, - проговорила я. Зато сразу стало понятно, почему Николай Дмитриевич так мной заинтересовался. Это многое объясняло. – То есть, я вам нужна…

- Да, - кивнул Арбенин. – Мои люди умеют чувствовать призраков, некоторые даже могут слышать их, но, - князь выдержал паузу, - не видеть, как вы и я. Это порой затрудняет нашу работу. Не все призраки такие милые, как ваша спутница, - он поднял взгляд и Варвара Потаповна расплылась в доброй улыбке. – Порой изгнание - дело сложное и хлопотливое. А призраки бывают крайне опасными.

Я кивнула.

- Что вы знаете о привидениях? – тут же уточнил Николай.

- Только базовые данные. Мы изучали потустороннее отдельным курсом, так что представление я имею. Я закончила академию и получила диплом с отличием. Могу показать. Он лежит в моей комнате, - проговорила я.

- Это после. На каком факультете вы учились? – серьезно спросил он.

- У меня диплом с отличием по специальности бытовая магия, - ответила быстро. – Я должна была стать секретарем в министерстве образования при князе Дементьеве, но…

Арбенин нахмурился. Кажется, мое "но" его не смутило.

- Только бытовая? – уточнил князь и даже не поинтересовался, почему я не получила в итоге место в министерстве.

- Боевая тоже. У меня развиты магии таких стихий, как огонь и вода. И базовые знания по воздуху и земле.

Арбенин усмехнулся, затем поднялся на ноги.

- Вы позволите? – спросил он и плавно, словно восточный мудрец, вскинул руки. Я не успела даже моргнуть, когда на меня полетела волна воздуха. Варвара Потаповна только охнула и отлетела в сторону – помочь душа мне не могла, а мешать не хотела. Я отреагировала мгновенно – дали о себе знать долгие годы тренировки. Блок выставила прочный, за долю секунды. Так что поток воздуха разбился об преграду, и Арбенин довольно кивнул, но на этом не остановился. Усмехнулся и швырнул в меня сгустком пламени.

- Что же это делается? – взвизгнул призрак.

Верный Карат остался лежать на своем месте, лишь запрокинул голову и следил за полетом магии. Пес явно привык видеть подобное, поскольку не испугался и даже глазом не моргнул.

- Не жаль, если промахнетесь? – спросила я князя, ударив в ответ воздухом, так что огонь отбросило назад на Арбенина. Он ловко поймал пламя в ладони, и оно исчезло, словно его и не бывало.

- Не жаль. Я всех своих людей так проверяю, - ответил князь с усмешкой. – И уверяю вас, вы были в полной безопасности. Я отлично контролирую свою силу.

Я смерила его взглядом, понимая, что верю Арбенину.

- То есть, мой диплом вам не интересен? – стало почти обидно за долгие годы учебы, когда почти не позволяла себе ничего, кроме чтения книг и тренировок.

- Диплом – это приятное дополнение к хорошему сотруднику. Вопрос в том, хотите ли вы работать с нами? - князь повернулся к столику, взял стоявший на нем графин, полный воды и протянув мне, попросил: - Покажите, как умеете взаимодействовать с водой.

Я сосредоточилась на графине. Подняла медленно руку. Протянула и вода тут же поднялась из узкого горла вверх. Я шевельнула пальцами, услышав, как за спиной Варвара Потаповна не удержалась от восторженного вздоха.

- Сколько ни смотрю, не нагляжусь! – сказала душа. – Полиночка, так держать!

Я сосредоточилась на воде, стараясь не слушать призрака. Порой Варвара очень отвлекала. Вода изменилась, слилась воедино, приобретая форму шара. Затем, повинуясь моей силе, трансформировалась в уже знакомое мне лицо. Я детально проработала каждую черточку, работая, словно скульптор. Не обошла вниманием и тонкий шрам. Кажется, получилось неплохо.

Арбенин взглянул на собственный водяной портрет и усмехнулся.

- Мило, - сказал он и тогда я щелкнула пальцами. Вода взорвалась, разрушая созданный образ, и метнулась к князю, разбившись на острые иглы, да так и остановилась у его лица.

- Так милее? – спросила я и тут же ужаснулась, решив, что преступила черту. Но Николай лишь рассмеялся в ответ, затем поставил графин на стол и будто небрежно взмахнул рукой, принимая бразды правления силой на себя. Вода слилась в тонкую струю и вернулась в емкость.

- Отлично, - сказал Арбенин. – Полагаю, с землей вы тоже неплохо работаете?

- Искажения поверхности, разрывы, - ответила я, - и кое-что еще.

Он вернулся за стол и пригласил меня присесть.

- У нас в команде уже есть один стихийник. Но будет неплохо получить второго. Тем более что вы, как мне кажется, полны сюрпризов.

«И имя одному сюрпризу - Арсеньев», - подумала я, понимая, что стоит предупредить Николая Дмитриевича о моем недоброжелателе.

Совесть требовала, чтобы я рассказала о преследованиях ректора. Разум умолял промолчать. А Варвара Потаповна, усевшаяся на подоконнике за спиной Арбенина, поднесла указательный палец к губам, сделала страшные глаза и всем своим видом призывала меня не говорить лишнего. Вот только я понимала – так нельзя! Во мне боролись два человека. Один умолял держать язык за зубами. Напоминал о том, что мне некуда податься. Другой, которого я слушала чаще, настаивал поговорить с Арбениным откровенно. И я решилась. Будь что будет! По крайней мере, если Николай мне откажет от места, смогу сегодня отправиться в дилижансе домой. Не лучший, конечно, вариант, но что поделаешь. Для этого, конечно, придется заложить последнюю, дорогую моему сердцу, вещицу, чтобы выручить немного денег на проезд, но оставаться в столице при плохом раскладе я себе позволить не смогу.

- Итак, что вы решили? – уточнил Арбенин. – Ах да. Я забыл сказать о главном. Сумма вашего жалования составит двадцать серебряников в месяц. Плюс процент от полученной суммы за особо сложные дела. Комната и питание за мой счет…

- Дело в том, что я согласна работать на вас, - позволила себе мягко перебить собеседника и отложить на время ликование. Жалование Арбенин предложил более, чем достаточное. Но сначала я открою ему свою тайну. Возможно, услышав все, он изменит свое решение и не пожелает нанимать меня, как сотрудника своего агентства.

– Только выслушав меня вы тоже должны решить, подхожу ли я, - попросила решительно.

Арбенин откинулся на спинку стула и вопросительно посмотрел мне в глаза.

- Вы не спросили, почему мне не дали обещанное место в министерстве, - я старалась говорить спокойно, хотя внутри все кипело от негодования и злости на ректора Арсеньева. Ведь это он вмешался и сделал так, что мне было отказано от места, о котором я мечтала! Которое мне сулили уже с четвертого курса! Могла ли я подумать, что у одного человека окажется так много власти? Нет. Я не хотела верить, что он будет настолько низок в своей игре против меня.

- Я не спросил, потому что это ваше личное дело, - сказал Николай. – Не в моих правилах совать нос куда не просят.

Я покачала головой.

- Но это важно, потому что есть человек, которому я посмела перейти дорогу, - язык не повернулся поведать князю Арбенину о предложении ректора, столь низком, что оно не делало чести ни ему, ни тем более мне. – Он приложил немало усилий, чтобы я не смогла найти достойное место после завершения учебы, - продолжила я. – Мне отказывали все без исключения. Первый месяц я пыталась наняться по специальности, но везде получала отказ. Затем попробовала устроиться гувернанткой в хорошую семью, да только и с этим мне не повезло. Сложно признать, но вчера, когда мы с вами встретились в таверне, я находилась на грани. Меня выставили из дома, потому что я не смогла заплатить за угол, который снимала. Поэтому, как ни крути, ваше сиятельство, я не такое уж удачное вложение ваших средств.

Арбенин выслушал меня и на несколько секунд в кабинете князя воцарилась полная тишина, так что было слышно, как в камине уютно потрескивает огонь.

Я ощутила неловкость. Казалось бы, чего мне стесняться? В этой ситуации нет моей вины. Стыдиться должен Арсеньев! Но я держалась изо всех сил, чтобы не опустить взгляд. А Николай, будто нарочно, впился в мои глаза пристальным взором и молчал, отчего я заподозрила худшее. А ведь я даже не назвала имя своего преследователя!

Опустив руки на подлокотники стула, я приподнялась, намереваясь встать и уйти. Но тут Варвара Потаповна сорвалась с подоконника и выплыла вперед, оказавшись в поле зрения Арбенина. Взгляд князя скользнул к душе.

- Вы же не откажете Полине? – воскликнула она. – Этот поганец, о, если бы не мое прекрасное воспитание, я бы высказала все, что о нем думаю, ведь он, чертов ректор, продолжает портить девочке жизнь! Удумал сделать из нее для себя игрушку…

- Варвара! – рявкнула я, но призрак лишь отмахнулся.

- А я молчать не стану! Не позволю загубить такой талант! Должен же хоть кто-то за тебя заступиться? – душа вскинула руки, потрясая ими в воздухе. – Мерзавец не может рушить твою жизнь и дальше! Кем он вообще себя возомнил, а? Господом богом? Я…

Арбенин распрямил спину и тихо спросил, прерывая поток слов Варвары Потаповны:

- У этого человека есть имя? Или мне уже стоит бояться кого-то неизвестного? – князь саркастически усмехнулся. А в глазах ни капли страха или сомнения, и я позволила себе начать надеяться.

«Неужто возьмет меня?» - подумала я.

- Ну же, Полина Ивановна, присаживайтесь. Мы не закончили беседу. У вас есть привычка решать все за других? – укорил он меня, красноречиво намекая на мою жалкую попытку к бегству.

- Поля, сядь! – голосом строгой матушки произнесла душа, а когда я послушалась, Варвара Потаповна ответила на вопрос Арбенина. – Этот человек, этот мерзавец - ректор магической академии - князь Андрей Арсеньев, - выпалила она и переплела руки на груди, ожидая реакции Николая на прозвучавшее имя.

Арбенин прищурил глаза.

- Как же, как же, - произнес он, - наслышан. Не тот ли это Андрей Алексеевич, который приходится родственником нашему славному царю?

- Он самый, ирод поганый, - буркнула Варвара Потаповна. – Эти его связи Полине жизнь и портят! – добавила она.

- Вот как, - проговорил Николай.

Душа открыла было рот, чтобы продолжить, но я ей не позволила. Посмотрела так, что Варвара Потаповна надулась, как ребенок, которому отказали в сладостях перед ужином, и зависла в воздухе, обижено поджав губы.

- Вот почему я хотела, чтобы вы были в курсе моих проблем, - обратилась я к князю. – Боюсь, что он найдет меня и здесь, и не оставит в покое. Вы и ваше агентство можете пострадать. А мне бы этого не хотелось.

Арбенин кивнул.

- Хорошо. Спасибо, что предупредили. Я оценил. А теперь скажите мне, готовы ли вы стать сотрудником моего агентства?

Я удивленно моргнула.

Вот как. Значит, не боится Арсеньева? Ну да я переубеждать не стану. Мне позарез нужна работа, тем более на таких выгодных условиях: бесплатная еда, своя комната и приличное жалование! Да это просто мечта, а не жизнь, особенно после месяцев скитаний в бесполезных попытках найти достойное место.

- Я предлагаю вам месяц испытательного срока с сохранением жалования и всего, что уже обещал прежде. Если сработаемся, подпишете контракт на более долгий срок.

Он достал какие-то бумаги и книгу. Пододвинул ко мне и посмотрел в глаза.

- Испытательный срок? – уточнила я. Внутри что-то будто оборвалось.

- Боюсь, что работа непростая. Я хочу дать вам шанс передумать, если будет нелегко, - улыбнулся князь, но глаза его остались холодны.

Притянув к себе книгу и листы, взглянула на название.

- «Виды призраков и способы борьбы с ними», - зачитала вслух.

- Это то, что вам необходимо прочесть и запомнить, - кивнул Арбенин, а затем поднялся со своего места и протянув мне руку, добавил, - добро пожаловать в «Призрачный свет», княжна.

Я прижала к груди пособия, поднялась и пожала протянутую руку князя.

- Мне определенно нравится этот князь Николай! – Варвара Потаповна расселась на подоконнике и принялась за то, что любила больше всего – рассуждать вслух. – Образованный, вежливый, а то, что на лице шрам, так это ничего. Шрамы - они, как известно, мужчин только украшают. Вот Арсеньев, вроде красавец, какие поискать, но до чего же мерзопакостная личность, - ее передернуло и я, усмехнувшись, опустила взгляд в книгу, продолжив читать.

- И ведь не убоялся Арбенин твоего ректора! – продолжила душа. – Ох, а если они из-за тебя схватятся в поединке? Так и представляю, как оба стоят, словно дуэлянты, и швыряются магией! Вжик! Вжик!

Призрак замахал руками, и я, не выдержав, подняла голову и, устремив на душу серьезный взгляд, сказала:

- Никто из-за меня сражаться не станет. Варвара Потаповна, полно! С вашей фантазией только книги писать.

- Ха! – фыркнула душа и слетела с подоконника. - Много ты, девонька, понимаешь в жизни.

- Я здесь еще и дня толком не провела, а вы уже расфантазировались, - попеняла своей собеседнице. – Кроме того, я искала работу, а не мужа.

- Одно другому не мешает, - Варвара Потаповна сделала надо мной круг и опустилась на край кровати. – Я бы на твоем месте присмотрелась к душке князю.

Услышав слово «душка», использованное в отношении Арбенина, я рассмеялась. Сомневаюсь, что Николаю Дмитриевичу понравилось бы подобное обращение. Менее всего он похож на «душку». Скорее кремень.

Непростой он человек, он непростой.

- Что там пишут? – душа вытянула шею и посмотрела в книгу. – О! Призраки!

- И способы их упокоения, - зловеще прошептала я.

- От твоих слов, Полиночка, у меня мурашки по спине, - ответил призрак и, отлетев к подоконнику, от греха подальше, занял свое привычное место.

- Какие такие мурашки? – рассмеялась я. – У призраков мурашек не бывает, - поспорила.

Варвара пожала плечами.

- Много ты знаешь. А я вот говорю, что бывает!

Тут она повернула голову и посмотрела в окно. Я услышала шум, доносившийся со двора. Отложила книгу и, поднявшись с кровати, подошла ближе к окну.

- Кто-то приехал в гости, - сообщила душа, хотя я и без ее слов прекрасно видела и дорогой экипаж, запряженный парой гнедых, и разодетого в дорогой костюм кучера, который проворно спрыгнув с козел, торопился открыть дверь кареты. А затем подал руку женщине, одетой во все черное, и помог ей выбраться из салона.

- Интересно, кто это? – проговорила Варвара Потаповна и явно имела в виду совсем не даму в траурном одеянии, а призрака, вылетевшего следом за ней из экипажа.

- Не наше дело, - решила я и вернулась на кровать. Присев, продолжила чтение, да только недолго. Уже через пять минут в дверь вежливо постучали, и на мой ответ: «Войдите!» - в комнату вплыл Аристарх.

- Княжна Головина, князь Николай Дмитриевич просил вас зайти к нему в кабинет, - проговорил после поклона призрак. – Если вы готовы, я могу проводить вас.

Готова ли я? Конечно.

Заложив учебник исписанными листами, я встала и направилась следом за лакеем.

Аристарх был так любезен, что открыл для меня дверь, а вот Варвару Потаповну остановил, попросив со всей учтивостью:

- Госпожа, вам стоит остаться в комнате. Это личная просьба князя Арбенина.

Варвара Потаповна фыркнула, надулась и снова уселась на облюбованный подоконник буркнув:

- Не особо-то и хотелось.

Врет, подумала я с насмешкой. С ее излишне развитым чувством любопытства это будет настоящая мука, сидеть и ждать моего возвращения, чтобы потом расспрашивать меня обо всем произошедшем в кабинете Николая.

Несколько минут ушло на то, чтобы попасть из одного крыла особняка в другое. Но вот и заветная дверь.

Аристарх вежливо постучал, а в ответ раздалось: «Входите!» - открыл для меня дверь.

Я переступила порог и на секунду запнулась, заметив в кабинете, помимо хозяина дома, незнакомку в черном. Она вскинула на меня взгляд, но почти сразу перевела его на Арбенина. Кажется, незнакомка не ожидала, что помимо Николая будет присутствовать кто-то еще. Я же покосилась на призрака, сидевшего подле женщины. Это был мужчина преклонных лет. Смотрел он сурово и даже не кивнул в ответ, когда я поприветствовала его должным образом. То ли не понял, что я его вижу, то ли специально проигнорировал. Бывают и такие привидения.

- Кто это? – резко спросила гостья. – Зачем она здесь?

- Это моя помощница, княжна Головина, - произнес Николай поднимаясь из-за стола. – Полина Ивановна, позвольте представить вас нашей гостье – госпоже Фадеевой.

- Добрый день, - проговорила я, присев в книксене, и получила ответный снисходительный кивок.

- Полина Ивановна, присаживайтесь, - хозяин дома указал мне на стул, затем, дождавшись, когда я займу место за столом, обратился к гостье. – Теперь вы можете говорить. Что вас беспокоит?

Фадеева бросила на меня быстрый взгляд. Кажется, мое присутствие ее нервировало. Вот только Николай Дмитриевич сделал вид, будто не замечает этого. Я же с интересом посмотрела на даму. На вид ей было немного за пятьдесят, но она сохранила и темный цвет волос, и нежный оттенок кожи, на которой почти не было морщин. Одета госпожа Фадеева была в дорогое платье, пошитое на заказ из дорогого черного шелка. Я отметила тонкие пальцы женщины, украшенные золотыми кольцами, и модную сумочку, которую гостья положила себе на колени.

- Князь Арбенин, - произнесла Фадеева спокойным, строгим голосом, - мне рекомендовали вас как отличного специалиста по необычным делам.

Фадеева бросила быстрый взгляд в мою сторону.

- Дело в том, что несколько месяцев назад из моей жизни ушел самый важный и близкий для меня человек, - продолжила она, и я невольно бросила взгляд на призрачного спутника госпожи. Душа подобралась, распрямив спину, преисполненная чувства собственной значимости. – Мой дорогой супруг, Демьян Ильич, ушедший слишком рано, - женщина замолчала и, поспешно раскрыв сумочку, достала кружевной платок, который тут же прижала к глазам. – Прошу прощения, - прошептала она. – Утрата слишком велика. Мне еще больно говорить об этом.

Я покосилась на Арбенина. Князь молчал, но подобно мне не особо верил в горе Фадеевой. Я видела это по его спокойному взгляду. Мне ее слезы тоже показались искусственными.

- Сочувствую вашей утрате, Мария Александровна. Но чем я могу вам помочь? - спросил Арбенин.

Фадеева промокнула глаза платком и посмотрела на князя.

- Дело в том, что месяц назад в доме, доставшемся мне по наследству от супруга, стали происходить очень странные и пугающие вещи. В нем невозможно находиться. По ночам кто-то завывает, что-то скрипит. Я и мои близкие, и прислуга слышим жуткие шаги, а иногда доносится потусторонний хохот, - голос женщины дрогнул. – Вы должны приехать и избавить нас от напасти. У меня достаточно денег, чтобы оплатить услуги вашего агентства. Я прошу, помогите! Мне кажется, это мой покойный супруг, то есть, его призрак, никак не может обрести покой и изводит нас с домочадцами! – высказала она подозрения.

Вот оно что, подумала я и посмотрела на Демьяна Ильича, который сидел рядом с супругой и явно был непричастен к тому, что творилось в доме. Лицо его стало обиженным, ну точно, как у моей Варвары Потаповны, оставшейся в нашей с ней комнате.

- Вы возьметесь помочь мне? – спросила госпожа Фадеева, глядя на одного Арбенина и словно не замечая меня.

Николай Дмитриевич не спешил с ответом.

- Мне нужно знать больше подробностей. В котором часу раздаются пугающие звуки? Повторяются ли они в одно и то же время? Слышны ли днем? Возможно, есть что-то, что мне нужно знать о вашем доме? То, о чем обычно не рассказывают никому, кроме самых родных. Тайны семьи? Загадочная или трагическая смерть кого-то из близких? – спросил он.

Мария Александровна возмущенно охнула.

- Если вы намекаете на смерть моего супруга, то могу заверить вас, он умер своей смертью. Но… - тут она замялась. Я же продолжала следить за призраком господина Фадеева.

- У меня есть предположение, что мой супруг остался в доме, потому что я намерена его продать. А он при жизни был категоричен против того, чтобы мы продавали его фамильный особняк, - быстро сказала Мария Александровна. – Нет, поверьте, если бы он был жив, я бы и не подумала продавать дом!

Лицо у Демьяна Ильича вытянулось от удивления. Затем он резко вскочил и прошел сквозь супругу. Она ахнула и поежившись бросила выразительный взгляд в сторону окна.

- Холодно тут у вас, господин Арбенин.

- Есть немного, - усмехнулся Николай и посмотрел на душу, которая воспарила к потолку и там зависла, возмущенно таращась на свою супругу.

«Надо с ним поговорить!» - поняла я. Возможно, призрак Фадеева прольет свет на ситуацию в его фамильном доме. Ведь призраки могут видеть то, что не видят живые. Значит, он вполне мог заметить странности, или какие-то тени.

- Желаете горячего чаю? – спросил князь у гостьи, и она согласно кивнула, после чего стиснула сумочку руками, затянутыми в черные перчатки.

Арбенин взял со стола магический колокольчик и позвонил. Фадеева вопросительно изогнула брови.

- Сейчас вас проводят в малую гостиную и напоят чаем, - пояснил князь.

- Но я так и не поняла, вы поможете мне, или нет? – в голосе дамы проскользнули раздраженные нотки.

- Мы поможем, но нам с помощницей необходимо посовещаться, - ответил Арбенин, отчего стал явно выглядеть более чем странным в глазах Марии Александровны. Впрочем, спорить она не стала и, когда в дверь постучал лакей, с готовностью направилась к выходу. Призрак опустился, намереваясь последовать за супругой, но я преградила ему путь проговорив:

- Останьтесь, пожалуйста. У нас есть к вам несколько вопросов.

Демьян Фадеев удивленно вскинул брови, а его супруга, услышав мои слова, раздраженно обернулась, видимо, решив, что просьба предназначается ей.

- Что? – фыркнула она, но Николай Дмитриевич взглянул на лакея и приказал:

- Проводите нашу гостью в малую гостиную и проследите, чтобы ей был подан чай и выпечка. И позаботьтесь о том, чтобы в камине горел огонь – госпожа Фадеева замерзла.

- Да, ваше сиятельство, - поклонился слуга, терпеливо дождался, пока почтенная дама неспешно проплывет мимо, и только потом закрыл за ней дверь.

Едва стихли шаги, как Николай взглянул на призрака и проговорил:

- Здравствуйте, Демьян Ильич.

- Вы меня видите? – удивилась душа.

- И видим, и слышим, - подтвердил Арбенин. – Присаживайтесь и расскажите, что на самом деле происходит в вашем доме.

Призрак был обескуражен. Видимо, он привык, что никто его не замечает, отчего ощутил вероятную неловкость. Шутка ли, несколько месяцев следовать за супругой никем не замеченным, а тут сразу двое обратили на него свое внимание.

Неловко устроившись на диване, а точнее, зависнув над ним, он вздохнул и проговорил:

- Если бы вы знали, как мне не хватало простого человеческого общения.

- Почему вы не ушли после смерти? – спросил Николай. – Вы должны были увидеть свет.

Призрак вскинул голову.

- Видите ли, дело в том, что я не мог уйти. У меня осталось важное дело. Машенька полагает, будто я был плохим мужем. Что я ушел, оставив свою семью ни с чем. Вероятно, этим и продиктовано ее желание продать дом. Но этого просто нельзя делать. И раз уж вы меня видите, то прошу, передайте Маше, чтобы ни за что на свете не продавала фамильный особняк. Деньги есть. Я спрятал их в подвале и охотно расскажу, где именно, когда мы окажемся на месте. Конечно же, в присутствии Машеньки.

Призрак нам не доверял. И не удивительно. Для него мы были совершенно незнакомыми людьми.

- И велика ли сумма? – спросил Арбенин.

Демьян Ильич помялся, явно опасаясь выдавать ценную, по его уразумению, информацию, но после кивнул.

- Машеньке и детям вполне хватит, чтобы безбедно прожить свою жизнь. Так что дом продавать нельзя. Так и скажете ей, когда она найдет деньги.

- Хорошо, - согласился князь. – А теперь поговорим о неприятном. Расскажите, как вы умерли?

Душа нахмурилась, затем опустила голову, явно пытаясь что-то вспомнить.

- Я помню, как спускался по лестнице, затем зацепился ногой за ковер и упал, - ответил Демьян Ильич. – Дальше вспышка боли, темнота и яркий свет… - он развел руками. – Но как я мог уйти? Я ведь так и не рассказал Машеньке о своем тайнике!

Я посмотрела на Николая. Князь выдержал минуту молчания, затем сказал:

- Полина Ивановна, готовьтесь. Вы отправляетесь со мной в имение Фадеевых. Ваша работа в агентстве начинается.

Я судорожно кивнула. Как? Вот так сразу? Я ведь еще толком ничего не знаю. А затем поняла, что князь прав. Да и дело Фадеева показалось мне легким. Я уже мысленно продумала варианты гибели Демьяна Ильича и что-то мне подсказывало, что это не был несчастный случай.

- Когда выезжаем? – уточнила я.

- Немедленно, - улыбнулся князь и добавил, - ступайте, собирайтесь. Я жду вас в холле через полчаса.

Мое первое дело! Вот так сразу из огня да в полымя! А я ведь еще не успела толком освоиться и изучить выданный мне учебник по классификации призраков и схемы ловушек, начерченные на листах. Да, дело обещало быть легким, но это не уменьшало моего волнения. И я сидела рядом с Варварой Потаповной, судорожно сжимая сумку с самым необходимым, взятым в дорогу.

Напротив устроились князь Арбенин и Анатоль. Блондин дремал, откинувшись на спинку сидения, а князь задумчиво смотрел в пространство перед собой. Карат улегся в ногах хозяина, положив лохматую голову на передние лапы, и спал.

Ехали мы в экипаже князя, следуя за каретой Фадеевой. Признаться, я порадовалась этому факту. Находиться в одном экипаже с Марией Александровной было бы неуютно. Женщина вызывала во мне странные и достаточно неприятные ощущения, и это было невозможно списать на волнение.

- Боже мой, как волнительно, - прошептала непривычно молчаливая Варвара Потаповна. – Скажите, князь, это не опасно? Хотя, - тут же ответила душа, словно разговаривая уже сама с собой, - что я за глупости несу. Все может быть опасно.

Арбенин перевел взгляд на призрака и усмехнулся.

- Во-о-от, - протянула моя вечная спутница, - теперь я начинаю переживать.

- Главное, когда прибудем на место, постарайтесь не отвлекать Полину Ивановну, - посоветовал Варваре Арбенин.

Она согласно кивнула, но зная призрака, я очень сомневалась, что он промолчит.

- Как думаете, бедного Демьяна Ильича убили? – спросила Варвара Потаповна. – Мне эта его Машенька, - она сделала акцент на имени женщины, проговорив его с толикой презрения, - не внушает доверия. Что, если это она сама его толкнула, чтобы получить наследство и…

- Варвара Потаповна, не стоит строить догадки. Разберемся на месте, - сказал князь.

Варвара сложила руки на коленях, и тут экипаж подбросило на ухабе, да так резко, что я полетела вперед, не удержавшись на своем месте. Арбенин ловко подхватил меня, не позволив упасть, а вот Варвару Потаповну удерживать было некому. И бедняжка наполовину вывалилась из экипажа. Но тут же с воплем ужаса вернулась в салон, прижав к груди ладонь.

- Боженьки милый! Чуть не убилась! – ахнула она.

Я подняла взгляд на Николая. Арбенин был так любезен, что помог мне сесть обратно.

«А руки у него сильные!» - промелькнула легкокрылой птицей мысль в моей голове. И чтобы отвлечься, я повернулась к напуганной душе и произнесла:

- Варвара Потаповна, вы никак не могли убиться. Забыла? Вы ведь и так давно мертвы.

Она тут же фыркнула и недовольно проговорила:

- Не очень прилично говорить подобные вещи женщине, тем более, моего почтенного возраста.

Я улыбнулась и покосилась на Анатоля. Блондин оказался единственным, кого ухаб почти не сдвинул с места. Шуйский лишь немного сполз, но тут же, не просыпаясь, вернулся в исходное положение, скрестил руки на груди и продолжил спать. Я попыталась последовать его примеру, но поняла, что не смогу вот так, когда Арбенин сидит рядом и пусть смотрит не на меня, но все равно остается чувство неловкости.

- Сколько нам еще ехать? – спросила Варвара Потаповна. Вот уж кому никогда не хотелось спать. И кажется, ей это даже нравилось. Помню, она как-то призналась мне, что быть душой не так уж и плохо с определенной точки зрения. Ничего не болит. Не хочется есть, пить, спать. А вот на мой вопрос, что удержало ее на этом свете, Варвара лишь головой покачала и честно призналась: «Не помню!»

- Думаю, через несколько часов мы прибудем на место, - ответил призраку Николай.

Я повернула голову и принялась следить, как мимо проплывают деревья. Как им на смену приходит поселение, расположенное в стороне от тракта. Но оно быстро промелькнуло, оставшись позади, и экипаж снова покатил по лесной дороге.

Два часа тянулись невыносимо долго. Мне казалось, мы едем целую вечность, когда впереди показалась вересковая пустошь и экипаж Фадеевой свернул на дорогу, которая вела от тракта к дому, показавшемуся вдали.

Кажется, прибыли, подумала я и угадала.

Карета Арбенина последовала за экипажем Фадеевой, и вот, спустя десять минут, или около того, мы остановились перед старинным особняком.

Варвара Потаповна выплыла из кареты не дожидаясь, когда откроют дверь. Будить Анатоля не пришлось. Блондин открыл глаза и сел, едва экипаж перестало покачивать.

- Мы на месте, - бросил Николай и первым выбрался из экипажа. Он подал мне руку, помогая выйти и, пока я осматривалась по сторонам, госпожа Фадеева, стоявшая на лестнице рядом со своим призрачным супругом, позвала нас следовать за собой.

- Вещи заберут слуги, - сообщила Мария Александровна и действительно. Мы еще не добрались до середины лестницы, как дверь дома распахнулась и к нам навстречу поспешили лакеи.

- Очень старый дом, - Варвара Потаповна подлетела ко мне и теперь двигалась рядом. – У меня от него мурашки, - пожаловалась она.

- Почему? – спросил у души Николай.

- Возможно, при дневном свете он будет выглядеть более привлекательно? – уточнила я, но призрак покачал головой, отвечая на вопрос князя.

- Кто ж его знает? Просто в нем что-то не так.

В нем, или с ним, подумала я.

Дверь перед нами распахнул услужливый лакей. Мария Александровна первой вошла в особняк и остановилась в холле, ожидая, когда мы к ней присоединимся. Рядом с ней уже стоял дворецкий – статный, удивительно красивый мужчина с пронзительными синими глазами. На мой взгляд, он менее всего походил на слугу. Было что-то дерзкое в его взоре.

Отвернувшись от дворецкого, я принялась изучать дом. Первое мое впечатление было, что дом совсем не выглядит бедным внутри. Не скажешь, что у хозяйки финансовые проблемы. Я посмотрела на дорогие картины, на портрет Фадеевой, взиравший на гостей со стены – он был выполнен в полный рост и на нем Мария Александровна была моложе. Я оценила и статуи, и вазы, расположенные в углах, посмотрела на дорогие шторы и повернулась к Фадеевой.

- Вам покажут ваши комнаты, - сказала женщина. Призрак ее супруга стоял поодаль, переглядываясь с моей Варварой.

- Нет. Не сейчас, - ответил Николай. – Когда принесут мои вещи, я хотел бы сразу приступить к своей работе.

- Так сразу? – удивилась Мария Александровна.

- Не в моих правилах откладывать то, что можно сделать сегодня, - князь посмотрел на меня. – Полина Ивановна, если вы устали, то можете пойти отдохнуть.

- Нет! – я покачала головой. Еще не хватало, чтобы тут все сделали без меня. Ни за что не пропущу первое дело. – Я приехала сюда как ваш сотрудник и не намерена спать, когда другие работают.

Николай одобрительно улыбнулся. Кажется, это была своеобразная проверка, поняла я.

Мария Александровна выглядела немного удивленной.

- Хорошо, - сказала она. – Мой дом и прислуга в вашем распоряжении. А я, если позволите, пойду к себе и немного отдохну.

Абренин кивнул и, более не глядя ни на кого, направился прямиком к лестнице. Мы с Анатолем последовали за ним. Шуйский впереди, я замыкающей шествие.

Несколько секунд Арбенин стоял, изучая лестницу. Затем присел и потрогал ковер. Мимо в сопровождении дворецкого, поднялась Фадеева и, покосившись на нас, молча удалилась. Без ее присутствия даже стало как-то легче дышать. Но вот в холле появились слуги, несущие наш багаж. Николай Дмитриевич окликнул лакеев.

- Любезные, несите сюда мой саквояж, - велел он.

Лакей безропотно подчинился, а я даже вытянула шею, когда Арбенин, получив свою сумку, раскрыл ее и достал мел. Самый обычный белый мел.

- Сначала проверим дом на присутствие темной души, - пояснил мне свои действия князь Николай и принялся рисовать на ступенях символ – один из тех, что я видела на выданных мне листах.

***

Чертить круг на ступенях оказалось делом непростым, но князь справился, продолжив рисовать уже внутри получившегося круга ломаные линии, похожие на изображения древних рун. И это точно была не пентаграмма. С последними я ознакомилась еще во время учебы в академии на вводном курсе по темной магии. Рисунки Арбенина представляли собой нечто особенное, с чем я сталкивалась впервые.

- Если душа есть, будь готов ее призвать, - не глядя сказал князь, обращаясь к Шуйскому.

Анатоль молча кивнул и медленно поднял руки на уровне груди, развернув их ладонями друг к другу.

- Вам лучше отойти подальше, - посоветовал Варваре Потаповне Арбенин и она послушно отлетела в сторону, разумно посчитав, что волна призыва может накрыть и ее, хотя она не темная душа.

- Карат, - обратился к псу князь. Пес проследил за движением руки хозяина и послушно отошел. Я же с интересом принялась наблюдать, отчаянно желая поучаствовать в происходящем. Но на меня пока не обращали внимания, и лучшее, что я могла сделать в данной ситуации - банально не мешать. Понадоблюсь, скажут, решила я, глядя, как между ладоней Шуйского пробуждается светлая магия. Она была похожа на густой туман, внутри которого мелькают молнии. Я была наслышана о подобном виде силы и поэтому удивилась, что Анатоль владеет ей.

- Вы служитель храма? – прошептала тихо, обратившись к Шуйскому.

- Бывший, княжна, - ответил блондин.

В это время князь Арбенин закончил рисунок и простер над ним ладонь, выпуская магию. Она потекла вниз, наполняя меловые линии, и миг спустя созданная Николаем ловушка вспыхнула зеленым светом. Князь тут же вскинул голову, а я застыла в ожидании.

- А что это за круг такой? – шепотом спросила Варвара Потаповна.

- Ловушка на темную душу, - ответила я.

- О! – восхитилась моя спутница. – Никогда не видела темные души!

- Вам повезло, - бросил Анатоль. – Встреча с ними не сулит ничего хорошего. Поверьте моему опыту.

Варвара Потаповна поверила. И отлетела еще дальше.

Мы ждали. Минуту. Другую. Но ничего не происходило. Дом молчал. Не дрогнула ни одна тень и воздух остался прежней температуры.

Анатоль опустил руки.

- Никого, - произнес он.

Николай кивнул, провел ладонью над ловушкой и погасил напитавшую ее магию.

- Как же так? – спросила я, глядя поочередно то на князя, то на блондина. – Получается, Фадеева ошиблась?

- Или в доме никого нет, или мы имеем дело со странником, - ответил Арбенин.

- Странник – это странствующая душа? – я вспомнила то, что успела изучить благодаря учебнику князя.

- Да. Души делятся на тех, кто привязаны к какому-то месту, и на тех, кто умеют покидать пределы ареала своей гибели, - пояснил князь. – Доможилы или странники.

- А еще есть такие, как Фадеев, - оживилась я. – Следующие за определенным человеком и не способные отходить от него на большое расстояние. Между ними всегда существует какая-то связь из общего прошлого.

Арбенин посмотрел на меня и довольно кивнул.

- Вижу, вы изучили выданные мной материалы.

- Увы, еще не все. Но я стараюсь, - ответила, а встретив взгляд темных глаз князя, вдруг смутилась и первой отвела взор.

- Так, - Арбенин ногой стер рисунок и встал, отряхивая ладони. - Анатоль, попробуй отыскать следы потустороннего, исключая тех призраков, о нахождении которых мы знаем.

Варвара Потаповна подплыла ближе и заинтересованно посмотрела на блондина. Он же сделал странный пас руками, будто чертил двойной овал, а затем резко присел и прижал ладони к ступеням.

В воздухе раздался оглушительный хлопок. Я вздрогнула и во все глаза посмотрела на Шуйского. Теперь мне стало понятно, за что ценит его князь. Мало того что у Анатоля церковная светлая магия, способная противостоять темным душам, так он еще владеет искусством искателя.

Время словно остановилось. На ковре вспыхнули множественные следы. От них вверх потянулись разноцветные линии. Извиваясь, они принимались скручиваться, и каждый цвет рисовал силуэт. Вот красный начертил госпожу Фадееву. Ее нетрудно было узнать: волосы, осанка, профиль. А вот и кто-то из домашней прислуги, поднимается по лестнице, держа в руках, кажется, свежие простыни. А вот мужчина. В его руке чемоданчик. Я как-то сразу поняла, что предо мной врач. Контур его тела зеленый, как у молодой травы. А вот еще прислуга: двое мужчин, кряжистые, несут что-то вниз. Я не сразу поняла, что гроб. А сообразив, сделала глубокий вдох.

- Ищи Фадеева, - велел Шуйскому Николай. – Его аура должна быть глубже во времени.

- Да, - кивнул Анатоль, продолжая вызывать новые и новые образы.

Варвара Потаповна зависла за моим плечом и только охала, да ахала от удивления.

- Надо же! – пробормотала она. – Вот это дар! Впервые вижу! А ты, Полиночка?

Я тоже видела такое впервые. Слышать – слышала. Но чтобы своими глазами…

Поистине, Николай Арбенин собрал рядом с собой уникальных магов. Даже стало любопытно, на что способны остальные сотрудники агентства.

- Нашел! – воскликнул Анатоль и я взглянула на поднявшийся во весь рост Фадеева. Хозяин дома спускался по лестнице, когда вдруг будто запнулся и, нелепо взмахнув руками, упал. Он камнем скатился по ступеням, растянулся на полу холла и застыл в неестественной позе.

- Оно, - кивнул Николай.

- Оно, - подтвердил блондин.

- Теперь ищи следы того, кто подстроил падение Фадеева, - велел Арбенин.

Анатоль кивнул и продолжил призывать образы. Я же посмотрела на силуэт Фадеева, который несколько секунд спустя развеялся серым дымом.

- Смотрите! Смотрите! – неугомонная Варвара Потаповна вскинула руку и направила ее в сторону черного силуэта, поднимавшегося на ступенях выше места, откуда упал хозяин дома.

- Тсс! – шепнул душе Анатоль, который не мог видеть призрака, но отлично слышал ее.

- Ах да! – призрак прижал к губам ладонь и кивнул, а я посмотрела на высокого мужчину, который напоминал мне очертаниями дворецкого. Да, того привлекательного дворецкого, кто встречал нас в холле, когда мы прибыли с Фадеевой.

- Неужели, это он? – прошептала я.

Анатоль приподнял ладонь от ступени, но Николай вдруг крикнул:

- Подожди! Это еще не все!

И оказался прав. Стоило Шуйскому вернуть ладонь на место и усилить магию, как на выше ступенях появился еще один силуэт.

- Мария Александровна, - прошептала Варвара.

- Все, - Анатоль покачал головой и встал. Черные образы дворецкого и его хозяйки развеялись. Мужчины переглянулись, и Арбенин произнес:

- Кое-что мы уже поняли, - затем он посмотрел на Варвару Потаповну и попросил, - госпожа, вы бы не могли найти хозяина дома и привести его к нам. Скажите Демьяну Ильичу, что нам с ним необходимо серьезно поговорить.

- Могу! – воскликнула душа. – Еще как могу! – и полетела выше, проявляя завидное рвение. Видимо, ей тоже хотелось быть полезной.

Я проводила ее взглядом и вздохнула. Вот даже Варвара помогает расследованию, а я стою и только ресницами хлопаю. Совсем не такой я представляла свою роль в этом деле.

Арбенин встал у перил, опершись на них бедром. Пристально посмотрел на лестницу и сказал:

- Итак, господа, что мы имеем? – его взгляд скользнул в мою сторону. – Я бы хотел послушать вас, Полина Ивановна.

Я оживилась. Вот он, мой шанс проявить себя! И очень вовремя, потому что я уже представила себе то, что произошло здесь несколько месяцев назад.

- Если позволите, - я поднялась выше и встала рядом с князем. – Я думаю, что дворецкий и Фадеева как-то связаны между собой. Не хочу бросать тень на Марию Александровну, но мое чутье подсказывает, что она причастна к гибели своего мужа.

Николай усмехнулся.

- Зачем ей это? – а сам бросил взгляд на Анатоля.

Шуйский сложил руки на груди и молча слушал, не вмешиваясь.

- Помните, она рассказывала о том, что нуждается в деньгах. Что, если эти деньги нужны не ей, а… - я замялась. Право слово, княжнам не полагается рассуждать о подобных вещах!

- Ну же? – улыбнулся Арбенин. – Вы сейчас не на балу, княжна Головина, и не на светском рауте. Мы с вами выполняем одну работу. Оставьте церемонии и стеснение. Говорите то, что думаете, если хотите и дальше работать в моем агентстве.

Я глубоко вздохнула и выпалила:

- Ее любовнику. Да, - добавила, глядя, что улыбка князя стала шире. А еще ощутила, что отчаянно покраснела. Но Николай прав. Я не смогу выполнять свою работу, если постоянно буду цепляться за прошлую жизнь, которой больше нет.

- Я полагаю, что дворецкий подстроил гибель Фадеева, - продолжила и увидела, как Анатоль кивнул.

- А вас не смутило присутствие Марии Александровны на этой же лестнице в то же время, когда погиб Демьян Ильич? – спросил Арбенин.

- Считаете, она стояла и смотрела, как ее муж падает и ничего не сделала?

Николай не успел ответить. Из коридора второго этажа показались две прозрачные фигуры. Варвара Потаповна подлетела к нам и довольно улыбнулась.

- Привела, - сообщила она.

Я посмотрела на Демьяна Ильича. Призрак был явно недоволен тем, что его разлучили с супругой. Но он был хорошо воспитан и поэтому подплыл к Арбенину и поинтересовался, зачем мы его позвали.

- У меня есть несколько вопросов, - сказал князь. – Они касаются вашего дворецкого.

- Вы об Алексее? – спросила душа устало.

- Увы, нас не представили друг другу, - ответил Николай. – И да, я бы хотел узнать, когда Алексей появился в вашем доме и не замечали ли вы за ним чего-то странного.

Демьян Ильич поднял руку и коснулся подбородка. Взгляд его стал задумчивым, а минуту спустя он ответил:

- Знаете, в последнее время меня стала подводить память. Я словно потерял часть своих воспоминаний. Но об Алексее могу сказать, что его привела в наш дом Машенька. Мы тогда рассчитали нашего прежнего дворецкого. Шельма подворовывал, а я такого, знаете ли, не одобряю. В итоге мы на целый месяц остались с одной экономкой. Но понятное дело, вести мужскую часть прислуги ей было сложно. А потом Машенька привела Алексея. И да, предваряя ваш вопрос, могу сказать, что у него при себе были отличнейшие рекомендательные письма.

Николай кивнул, будто одобряя этого Алексея.

- Знаете ли, Алексей показал себя образованным и работал отлично. А потом я умер, - добавил призрак и вздохнул.

- Сколько новый дворецкий успел проработать в вашем доме до того, как вы погибли? – уточнил Арбенин.

- Три месяца или около того, - ответил хозяин дома и тут в тишине прозвучал жуткий вой.

Я испуганно вздрогнула, а Николай нахмурился.

- Ох ты ж, батюшки! – пролепетала Варвара Потаповна. – Это кто ж так воет-то? Прям поджилки затряслись!

Она юркнула за спину Анатоля и, хотя последний не мог ее увидеть, но отлично услышал и явно почувствовал призрачный холод, который источала душа.

Вой повторился: жуткий, протяжный. Так воют волки в глухом лесу подо ржавой холодной луной.

Или призраки, которых Шуйский называет темными душами.

Я огляделась. Казалось, из темноты за нами наблюдает нечто опасное.

- Анатоль, - коротко приказал Николай.

Шуйский кивнул и присел, прижав ладонь к ступеньке. Я решила, что в дом пришел странник. Иначе как объяснить этот пугающий вой?

- Есть что-то? – спросил князь.

Шуйский медленно поднял взгляд и кивнул.

- Но почему Фадеева слышит все эти звуки? – спросила я шепотом, помня о том, что призраков в основном слышат только обладатели определенного дара. Правда, я еще не изучила все виды душ. Возможно, существуют и те, кто могут показываться обычным людям?

- Потому что это непростая душа, - ответил Анатоль. – Если вообще душа.

Мне стало не по себе. Впору было храбро прятаться за широкое плечо Арбенина и выглядывать оттуда.

Вой повторился и, кажется, стал ближе.

- Слышите? – Варвара Потаповна задрожала призрачным телом став менее четкой. Призрак хозяина дома тоже жался к нам. Похоже, ему тоже было не по себе от этого воя.

- Полина, держитесь рядом, - велел Николай и я с готовностью послушалась.

Мужчины спустились. Я - за ними, превратившись в хвостик. Потаповна все время находилась рядом и, кажется, была напугана не менее моего. Демьян Ильич расположился за нашими спинами и тоже не проявлял чудеса отваги. Где-то в стороне громыхнуло. Я от страха чуть не подпрыгнула, но Арбенин обернулся и положил руку мне на плечо сказав:

- Ничего не бойтесь и не вмешивайтесь, княжна. Боюсь, мы столкнулись не с призраком.

- Но тогда кто это? – выдавила я. Голос позорно дрогнул, и тут над лестницей, там, где мы недавно стояли, возникла темная тень, отдаленно напоминавшая своими очертаниями человека.

- А вот и нарушитель покоя, - усмехнулся блондин и поднял руки, добавив, - кажется, Николай, сегодня ты отдыхаешь. Этот субъект исключительно по моей части.

Арбенин спорить не стал. Кивнул, а я во все глаза уставилась на Шуйского. Мужчина пробудил магию. Я увидела свет и молнии, все, как в первый раз. Нечто на лестнице недовольно заворчало.

- Готовь ловушку, князь, - бросил Арбенину Анатоль.

Николай кивнул и принялся чертить в воздухе уже знакомый мне круг и черточки рун. Вот они вспыхнули и качнулись, подчиняясь движению руки мага. Я даже затаила дыхание, на секунду позабыв о том, что всем нам грозит опасность. Слишком завораживающе — профессиональной была работа сотрудников агентства.

Анатоль ударил без предупреждения. Просто в один миг с его рук сорвалась магия и белой стрелой понеслась к лестнице. Противник оказался проворным. Он подлетел вверх и удар пришелся в стену.

- Вы! – прозвучало злобное.

- Матушка-заступница и все добрые боги! – пискнула Варвара Потаповна. – Я, верно, удалюсь! Шибко страшно тут у вас! – проговорила она и, схватив под руку Фадеева, помчалась вместе с ним к выходу. Секунда и призраки просочились сквозь стену.

- Трусиха, - бросила я вслед душе, но тут же и думать забыла о ней, когда Шуйский ударил снова.

Громыхнуло так, будто мы стояли в эпицентре грозы. На миг просторный холл озарился ярким светом, слепя глаза. Я едва успела прикрыть лицо ладонью, когда грохот повторился. За ним последовал злобный вой, а затем кто-то схватил меня и потянул в сторону.

Охнув, я открыла глаза, увидев, что это был Арбенин.

- Стойте здесь! – приказал он, оставив меня за спиной у колонны.

Я спорить не стала. Лишь посмотрела на Анатоля и жуткую человекоподобную тварь, зависшую над ним.

Существо было черным, покрытым бугристой кожей с длинными конечностями и головой, увенчанной парой рожек. На морде горели красные глаза, пальцы рук были растопырены и увенчаны длинными, с мой мизинец, когтями. Она тянула руки к Шуйскому, но не могла достать его из-за стены света, в которой вспыхивали молнии. Оскаленная пасть существа была заполнена острыми зубами, между которых змеей извивался неимоверно длинный черный язык.

Это не было душой. Теперь, когда я увидела существо, то поняла, кто поселился в доме Фадеева.

Демон. Мелкий, но оттого не менее опасный.

- Бей! – рявкнул Анатоль и Николай швырнул в существо приготовленную ловушку.

Демон вскрикнул, попытался улизнуть, но светящиеся руны облепили его, словно рыбу, попавшую в сеть, и существо с грохотом упало на пол.

Я выдохнула, только сейчас ощутив, как быстро бьется сердце.

Мужчины выдохнули. Анатоль не спешил прятать магию, а Николай приблизился к демону на расстоянии шага и принялся чертить в воздухе руками. За каждым его взмахом проступала светящаяся линия, наполненная силой. Я даже шею вытянула от любопытства, глядя попеременно то на мага, то на демона, сжавшегося на полу. Существо не могло вырваться. Зато злобно щелкало зубами и пыталось разорвать когтями удерживающие его путы.

Удивительно, но никто из слуг не прибежал на шум. Наверное, были предупреждены о нашем приезде или просто боялись. Я предполагала последнее. Зато прибежала Фадеева и не одна. Хозяйка дома явилась в сопровождении своего дворецкого Алексея. Застыв на площадке второго этажа, она бросила взгляд вниз, а затем стала медленно спускаться.

- Вы поймали его? – кажется, она не верила своим глазам.

Николай повернулся к Марии Александровне. Дождался, когда женщина спустится, а затем, смерив ее взглядом, спросил:

- Ну и кто из вас призвал это существо?

Лицо Фадеевой вспыхнуло от гнева.

- Что? – она или не понимала вопроса, или, действительно, не знала на него ответ и не была причастна к появлению демона в своем особняке.

- Подобные существа не появляются сами, - пояснил Анатоль, по-прежнему державший контроль над ситуацией в своих руках. – Кто-то в доме должен был провести обряд. Вопрос для чего?

Минуту в холле царила давящая тишина. Затем я услышала голос Варвары Потаповны:

- Что? Все закончилось? Все живы?

Обернувшись, увидела, что из стены торчит ее голова. Душа оценила ситуацию, как положительную, и влетела в дом, потянув за собой бедолагу Фадеева. Призрак хозяина дома выглядел отвратительно, словно кусок ткани, потрепанный собакой. Какой-то усталый и помятый.

- Боженьки! – пискнула Варвара заметив демона. – Каков урод!

Демон тут же оскалился и зарычал, а Николай поспешил предупредить:

- Он все понимает.

- Еще и разумный уродец! – покачала головой душа. – Эко его угораздило таким родиться?

Арбенин поднял руку, призывая Потаповну к молчанию, и она тут же кивнула, прикрыв ладонью рот. А князь посмотрел на Фадееву и спросил:

- Я все еще жду ваших объяснений!

Фадеева вспыхнула.

- Объяснений? – фыркнула она недовольно, но при этом осторожно покосилась на пойманного демона. – Я наняла вас, чтобы вы очистили мой дом для покупателя. Убирайте эту гадость, получите деньги, и мы можем попрощаться, - нагло заявила она.

Демон услышал ее слова, дернулся, в очередной попытке разорвать руны, и Мария Алексеевна тут же испуганно спряталась за спину своего дворецкого.