Магическое кафе, или Как не влюбиться в Тёмного

Утро понедельника началось, как и полагается воспетому в одном из широко известных фильмов дню. Сначала проспала и, второпях собираясь, пролила на себя чай. А после, придя в кафе, разбила свой любимый кувшин. Если так пойдет и дальше, нужно ждать очередной неприятности. И судя по нахмурившемуся небу, поднявшемуся ураганному ветру и раскатам грома вдалеке, так оно и будет.

- Сплошное невезение! - сердито проворчала я, сметая осколки облезлой метлой, в которой недоставало половины прутьев.

Ну почему магия ведьмы, что перешла ко мне, не способна творить бытовые заклинания? Алхимия, яды, проклятия, и еще кое-что по мелочам - вот все, на что я была способна. И последними двумя дарами я старалась не пользоваться вообще.

Снова придется тратиться, а ведь прибыли в этом месяце почти нет. Основные мои клиенты - студенты академии и их преподаватели разъехались кто куда на летние каникулы. Мое кафе стало популярным благодаря особым рецептам, что оставила мне Меган, но кажется, место для него выбрано не слишком удачное – на самой окраине города, рядом с Академией Темной магии. Вот и боятся обычные жители заходить сюда, зная, что за контингент у меня питается. И даже милое название «У феи», никак не ассоциирующееся с ведьмами или темными магами, не помогало.

Выбросив осколки, я помыла руки и сделала себе кофе, как обычно собираясь выпить его перед открытием кафе. Когда попала в этот мир и узнала, что кофе здесь тоже есть, обрадовалась неимоверно. Привыкла к нему в своем мире, и без него мне было бы тяжко. Но только поднесла чашку с божественно пахнущим напитком ко рту, как зазвенел колокольчик на двери, впуская первого на сегодня клиента. Решив выпить кофе прямо на ходу, иначе до него дело так и не дойдет, я отправилась встречать гостя.

Несмотря на мои опасения насчет невезения первым клиентом оказался на удивление шикарный мужчина. Высокий брюнет с выразительными серыми глазами, в темно-сером камзоле, сапогах и шляпе, сразу приковал мой взгляд, и я, как завороженная, замерла возле прилавка, разглядывая красавца.  Мужчина зашел, огляделся и широкими шагами приблизился ко мне.

Он что-то спросил, но я не расслышала, пожирая его взглядом, любуясь прямым, чуть с горбинкой, носом, черными, как смоль, волосами, собранными в хвост, ямочками на щеках и тонкой полоской губ, отчего-то недовольно сжатых. Сердце билось часто-часто, будто я пробежала несколько километров, а щеки горели огнем.

Да что со мной такое? Он что, приворожил меня?

- Эй! - нетерпеливо повторил мужчина, и щелкнул перед моим носом пальцами. - Ты что, оглохла? Где твоя хозяйка, спрашиваю? Ну и бестолковая нынче прислуга пошла.

- А? Что? - я вздрогнула, приходя в себя, и чашка выскользнула у меня из рук.

Со звоном ударившись о деревянный пол прямо у ног незнакомца, тончайший фарфор разлетелся на осколки, а коричневая жидкость, брызгами разлетевшись в стороны, окатила мужчину. Охнув, я приложила ладонь ко рту, с ужасом глядя, как у него на брюках расплывается безобразное пятно.

- Простите, ради бога, я не хотела! - виновато воскликнула я, видя, как темнеет от гнева лицо мужчины. - Подождите, я сейчас!

Метнувшись к прилавку, я схватила салфетки и, вернувшись к мужчине, принялась яростно оттирать кофе с его одежды.

- Что ты делаешь? - раздраженно прошипел брюнет, отпрянув. - Так только хуже!

Глянув на увеличившееся пятно, которое и не думало исчезать, я почувствовала себя полной дурой. Но не просить же его раздеться, чтобы застирать?

- Ппростите... - пролепетала я, потупив глаза. - Я случайно, просто вы меня напугали. Разрешите возместить вам ущерб и накормить завтраком за счет заведения?

Пугающе сверкнув глазами, мужчина приблизился и взял меня за подбородок, заставляя посмотреть на себя. Я аж дар речи потеряла от подобной наглости, застыв на месте, словно статуя.

- Завтраком хочешь отделать, значит? - недобро усмехнулся незнакомец, прожигая меня грозовым взглядом, таким же серым и хмурым, как небо за окном. - Ты хоть знаешь, сколько стоит моя одежда?

Резко отпустив меня, он презрительно хмыкнул, а я сжала кулаки.

Да что он себе позволяет?

- Хотя откуда тебе знать, деревенщина неуклюжая, - бросил мужчина, со злым видом разглядывая испорченный камзол. - И как таких только на работу берут? Сейчас же позови хозяйку!
_________________________________________
Эта история пишется в рамках литмоба
Почти тридцать авторов написали для вас волшебные истории о магии, быте и любви!
Леди бывают разные: взбалмошные, веселые и серьезные. Настоящая леди способна и дело свое открыть, и принца построить, и любовь сохранить?
Ждем вас в наших книгах)

Он что, меня за обычную работницу принял? Деревенщина, значит?

Я осталась на месте, закипая все больше, а мой «невезучий» клиент нетерпеливо махнул рукой, показывая в сторону двери, ведущей в служебные помещения.

- Ну, чего встала? Если не поторопишься, сделаю все, чтобы ты вылетела с этой работы!

Этого я уже вытерпеть не могла.

Не торопясь, я подошла к прилавку, взяла чистую чашку, и налила туда остатки кофе из магической кофеварки.  Улыбнулась ничего не подозревающему мужчине, глядящему с недоумением, и приблизилась к нему. А после, сделав вид, что рука снова дрогнула, намеренно облила его.

- Это вам за счет заведения, - невозмутимо выдала ему, насмешливо глядя на обалдевшего от моей выходки брюнета, и на то, как стекает жидкость по его одежде.

Не смогла отказать себе в удовольствии, хоть и знала, что последствий не миновать.

- Что?.. - мужчина, кажется, не мог поверить в происходящее.

Застыв истуканом и бешено вращая глазами, он растерянно пялился на испорченный камзол, но я была уверена - еще пара секунд, и он придет в себя. И тогда мне несдобровать.

Не мешкая, я щелкнула пальцами, и стоящая в углу метла ожила. Подлетела к мужчине и одним взмахом смела его, выкидывая из кафе на улицу. Дверь кафе сама открылась перед ним и тут же снова захлопнулась, лишь колокольчик жалобно звякнул.

В спешке я прошептала нужное заклинание, и воздух вокруг кафе замерцал разноцветной пленкой защитного барьера. А я, подобрав юбки, кинулась к окну, желая напоследок посмотреть на наглеца, сама не зная зачем.

В этот момент я радовалась тому, что в наставницы мне попалась именно ведьма, ведь ее колдовство, пусть и не сравнимое с силой настоящих магов, было куда изощренней. И там, где обычный волшебник действовал напрямую, ведьмы находили обходные пути, добиваясь того же с куда меньшими затратами. А уж сколько разных заклинаний было в их арсенале!

Как например магический барьер, способный выдержать натиск сразу десятка магов, пусть и недолгое время. Или телекинез, с помощью чего я не раз выкидывала дебоширов из кафе. А таковых было много - студенты в любом мире одинаковы, и любят повеселиться да развлечься.

Лишь только подбежала к окну, как все вокруг вспыхнуло, и здание сотряс мощный удар.

Вот же гад! Как знала, что он маг. Он что, пытается пробиться внутрь? Ну-ну, пусть попробует, глупец, а я на это посмотрю. Даже если у него что и выйдет, в чем я сильно сомневаюсь, у меня припасена еще парочка сюрпризов.

Забравшись с ногами на подоконник большого витражного окна на входе, сложила руки на коленях и с тревожным интересом стала наблюдать, как мужчина один за другим отправляет в сторону здания сгустки чернильной тьмы. Долетая, они бесследно поглощались защитой, и это, похоже, только больше злило мага.

Волосы незнакомца растрепались от ветра, испачканный камзол покрылся пылью, а лицо мужчины искажала такая ярость, что мне вдруг стало не по себе. Поежившись, я спрыгнула с подоконника, убегая от его пылающего, пронзающего насквозь взгляда, направленного прямо на меня, хоть он и не мог видеть сквозь барьер. Видать, сильно я его приложила, коли так разозлился. Эх, никак не научусь нормально контролировать силу.

Прошло где-то с полчаса, прежде чем находящийся снаружи маг утих. За это время я успела навести порядок в кафе, провести инвентаризацию содержимого холодильного шкафа и составить список необходимых продуктов на завтра.

А еще написать в тетради дальней связи, чудесном артефакте, заменяющем почту и телефон одновременно, послание моим работникам. Официантка Миральда, хрупкая феечка, которую я наняла, чтобы оправдывать название кафе, и Адри, коренастый рыжий гном, трудящийся у меня грузчиком, узнав, что сегодня кафе работать не будет, обрадовались.

В конце учебного года мы трудились почти без выходных, и ужасно устали, так что пусть отдыхают, все равно посетителей единицы. Да и не хочется их подставлять под удар. Не похоже, что обиженный маг отстанет просто так.

Однако, я ошибалась. Небо разверзлось, и на землю обрушился ливень такой силы, что я едва могла разглядеть своего обидчика. Мгновенно промокший насквозь, маг запустил напоследок еще одним заклинанием, сплюнул в сердцах и ушел.

Что ж, город большой, надеюсь, больше с ним мы не увидимся.

За пять месяцев до этого

Коробка с вещами оказалась на удивление тяжелой и объемной. Не думала, что накоплю столько барахла за год работы в этой захудалой конторе. Понятное дело, что под ноги я не смотрела, и очень скоро об этом пожалела. Дурацкий каблук попал в какую-то выемку и с хрустом сломался. Выпустив от неожиданности коробку, я взмахнула руками, удерживая равновесие, а мои вещи разлетелись по тротуару.

Хотелось расплакаться, но я не позволила себе подобной роскоши. Да, моя жизнь медленно разваливалась на части, но если сейчас проявлю слабость, то уже не выплыву. Впаду в такую депрессию, что надо будет себя по частям собирать, и не факт, что получится.

Ну, уж нет! Назло всему, и бросившему прямо перед свадьбой жениху, и козлу-начальнику, уволившему меня из-за моей неприступности, я не сдамся! Если надо, начну жизнь с чистого листа, пойду работать уборщицей или посудомойкой, но не предам памяти погибших родителей. Ведь там, на небесах, они  расстроятся, если просто опущу руки.

Кое-как собрав содержимое коробки обратно, хромая, как подстреленная, я доковыляла до остановки, где меня как специально дожидался автобус.
Длинный, незнакомой модели, больше похожий на вагон экспресса удивительной радужной расцветки. Я даже глаза протерла, дабы убедиться, что мне все это не померещилось. Настроение немного улучшилось, и я поспешила зайти внутрь.

Надо же, какой в нашем городе транспорт, оказывается, есть.

На удивление автобус оказался совершенно пустым, но и это, помимо всего остального, меня не насторожило. Рабочий день только начался, а в деловой части города редко бывали другие пассажиры, кроме офисного планктона.

Усевшись на самое дальнее сиденье, я поставила коробку, сняла с плеча сумку и уставилась в окно. Мимо замелькали дома, деревья и скверы, редкие прохожие не торопясь, прогуливались, наслаждаясь после долгой зимы свежим весенним воздухом и солнечным теплом. А я грустно прокручивала в голове события последних лет, пытаясь понять, что сделала не так.

Вроде не дура и не уродина, и стараюсь сделать все, чтобы хоть чего-то добиться в этой жизни. Однако, чем дальше, тем только хуже становится.

Эх, открутить бы время назад, сделала бы все по-другому! Сказала бы этому козлу, моему несостоявшемуся жениху, «нет», а работать пошла не к тому озабоченному придурку, а в другое место, пусть и платили бы там меньше. А главное, сделала бы все, чтобы спасти родителей.

За грустными размышлениями не заметила, как задремала. Ночью мучила бессонница, и под утро была не намного живей зомби, потому и укачало в поездке. Проснулась от того, что автобус резко затормозил, и первое время не могла понять, где я. Вокруг расстилались поля, чернеющие вспаханной землей, вдалеке виднелась граница густого леса, а дорога под ногами была обычной грунтовой, словно мы съехали с шоссе.

Что за ерунда? Я что, остановку проехала? Так этот автобус вообще за город идти не должен!

Не понимая, что происходит, я встала с сиденья, намереваясь выяснить все у водителя. Пройдя по узкому проходу между сиденьями, я подошла к водительскому месту, и у меня внутри все обмерло. Потому что за рулем никого не было.

Захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться, потому что происходящее казалось ничем иным, как дурным сном.

Погоди паниковать, Женя! Может, он просто вышел куда, и побоялся тебя будить?

Метнувшись назад, я забрала сумку коробку, хотя не сильно понимала, зачем мне последняя, и вышла из автобуса.

Где же он? Не мог он так далеко уйти, чтобы я его не заметила. Тут же даже спрятаться некуда.

Но кроме стаи птиц, пролетевшей над полем, я никого не увидела. Вздохнув, я повернула обратно, решив, что в автобусе ждать удобней, и что рано или поздно водитель просто обязан вернуться.

- Что за?.. – воскликнула я, желая добавить пару нецензурных слов.

Похоже, с головой у меня было что-то не так, иначе я не знала, как объяснить то, что вижу. Прямо на моих глазах та металлическая махина, что привезла меня сюда, медленно исчезала, становясь прозрачной, будто изначально автобус был нематериальным. Еще миг, и он пропал, как не бывало, а я осталась в полном одиночестве посреди полей. Неизвестно где, и непонятно почему.

Очень скоро я так устала идти, что готова была взвыть волком. Туфли натирали ноги, а с учетом того, что второй каблук я тоже отломила, стало совсем неудобно.

Тяжелая коробка оттянула руки, и я, перебрав ее содержимое, взяла оттуда бутылку с водой, салфетки и шоколадный батончик, непонятно как туда затесавшийся. Остальное, блокноты, ручки, степплер и прочую офисную мелочь бросила прямо на обочине. Не думаю, что мне это в скором времени пригодится, да и жалеть о потере не стану.

Избавившись от тяжкой ноши, бодро зашагала дальше, тем более, что успела немного замерзнуть в тонком пальто, и надеялась согреться в движении. Направление, в котором идти, я выбрала то, откуда приехал автобус, надеясь, что дорога выведет на шоссе. А там и попутку поймать можно.

Мысли о том, что вокруг творится какая-то чертовщина, я упрямо отгоняла прочь. Странный маршрут, призрачный автобус - все это напоминало дешёвый фильм ужасов, и потому думать о таком даже не хотелось. Как обычно, разберусь, мне не привыкать. Моя жизнь настолько хреновая в последнее время, что происходящее сейчас вполне логичное продолжение моего хронического невезения.

Спустя еще какое-то время, когда вода была выпита, а батончик съеден, и вперед я тащилась на одном лишь упрямстве, позади раздались негромкое ржание и скрип. Обернувшись, я с удивлением уставилась на сколоченную из потемневших досок телегу, которая только каким-то чудом до сих пор не развалилась, и на впряженную в нее усталую лошадку с печальным взглядом.

Но больше всего меня поразил тот колоритный персонаж, что сидел на самом краю телеги, на куче соломы. Седой, как лунь, одетый в потасканный, сплошь заштопанный кафтан, застиранную до серости рубаху и широкие выцветшие штаны, этот невозможный тип остановился рядом и улыбнулся щербатым ртом. Подслеповато щурясь, он вгляделся в мою сторону, отчего я попятились, и приглашающе махнул рукой.

Откуда он только такой взялся? Из какой замшелой глуши только вылез?

- Садись, дочка, довезу тебя, - слегка шамкающим, но вполне твердым голосом заявил дедок. - Чай, еще тридцать верст до города топать, жалко мне твои ноженьки. Ты ведь туда направляешься?

Я с опаской покосилась на грязную куча соломы, ровным слоем покрывающую дно телеги, вздохнула и подошла ближе.

И как туда залезть?

Кое-как, уцепившись за борт, встав ногами на какую-то железяку, торчащую из-под днища, я перевалила через край, радуясь, что на мне брюки, а не юбка. Поднявшись на ноги, брезгливо стряхнула с себя налипшую солому, отсыревшую от влаги и неприятно пахнущую, но тут же упала обратно, когда возница вдруг стеганул лошадь поводьями, и она тронулась с места.

Ехали мы молча, старик не открывал взгляда от дороги, а я старалась не ойкать, подпрыгивая на каждой кочке и больно ударяясь копчиком о борт. Приноровилась со временем, сгребла солому в одну кучу и устроилась на ней, но все равно было ужасно неудобно.

Впрочем, скоро я снова погрузилась в безрадостные мысли, и такие мелочи перестали меня волновать. Старик сказал, что до города еще очень далеко, и зачем тот автобус приехал сюда, я решительно не понимала. Как и то, как могла столько проспать и ничего не почувствовать.

Что же это было? Почему мне все больше кажется, что происходит что-то невероятное, и что место, в который мы приедем, окажется не моим родным городом?

- Дочка, - обратился ко мне дед, когда по моим расчетам мы уже должны были подъезжать к искомому городу.

Я вздрогнула, не ожидая после долго молчания услышать его.

- Да, что такое, дедушка? - вежливо спросила я его, когда он так и не продолжил говорить.

Дед встрепенулся и снова посмотрел на меня, притормаживая лошадь. Потер затылок, будто вспоминая, что хотел сказать, и выдал.

- Дочка, ты это, переоделась бы. Негоже девице так выглядеть. Увидят в городе, чего доброго, решат еще, что ты из этих - иномирцев, и заберут в Тайную канцелярию, как пить дать. А уж что с ними там вытворяют, одному богу известно, но слухи об этом ходят страшные...

- Ино... Кто? - мне показалось, что я ослышалась. - Какая тайная канцелярия?

Дедок пожал плечами.
- Самая что ни на есть обычная. В каждом городе есть, ловят лазутчиков да лиходеев всяких. Ну и тех, кто наведался к нам из других миров, тоже.

- Других миров?.. - я окончательно впала в ступор, не зная, кто из нас более сумасшедший – этот старик, с невозмутимым видом несущий какую-то чушь, или я, начинающая в это верить.

- Ну да, - терпеливо продолжил объяснять мне дед, словно неразумному ребенку. - И откуда ты только такая взялась? - слово в слово повторил он мои мысли о нем, а потом посмотрел хитро и добавил. - А может ты и есть та самая иноземка?

- Ну что вы, дедушка, какая я иноземка? - нервно рассмеялась я, чувствуя, что верно, но медленно, схожу с ума. - Просто из мест далеких и глухих, почти полностью оторванных от внешнего мира.

Я врала напропалую, не понимая зачем, но чувствуя, что так будет правильно. И в голову все больше закрадывалась нехорошие догадки относительно того, где я оказалась.
- Из этой, что ль, как ее, из Аримии родом будешь? За морем которая, и где, говорят, лета отродясь не бывает?

- Да-да, - закивала я, как болванчик, искренне надеясь, что старик меня не разводит, пытаясь подловить на лжи. - Из нее самой. Потому и одежда такая.

- И все же, - не унимался старик, - лучше бы тебе не светиться в таком виде перед шпиками, дочка.

Странный дед. Так беспокоится обо мне, вместо того чтобы сдать тем самым неведомым шпикам, будто я ему родная.

- Хорошо, дедушка, спасибо за совет, - предельно вежливо ответила я, тайком потирая измученную дорогой пятую точку.

Вздохнув, старик покачал головой и, отвернувшись, снова отправил лошадку вперед. Вскоре, на горизонте показался город, и все мысли разом вылетели из головы. Это был не мой город. И, похоже, вообще не мой мир. Уж слишком отличалась архитектура, словно я попала века на два назад.

Расположенный в низине у подножия холма, с такого расстояния он лежал передо мной, как на ладони: низкие дома с черепичными крышами, утопающими в зелени, торчащие тут и там башенки непонятного назначения, а главное, золотые купола огромного дворца в самом центре города. А слева от города, на холме, окруженном длинной каменной стеной, возвышался целый комплекс зданий, будто бы город, разделенный надвое, переполз и туда.

Я старалась не показывать вида, но внутри меня всю трясло от открывшихся перспектив. Неужели я так сильно желала изменить свою жизнь, что вселенная взяла, да и услышала? И в буквальном смысле послала меня в другой мир?

Черт, если это правда, зря я отправилась сюда. Как теперь найти то самое место, где я вышла из автобуса? Ведь он моя единственная надежда вернуться обратно.

И тут я задумалась. А так ли я хочу возвращаться? Пожалуй, что нет, ведь в родном мире меня ничто не держит, а значит, пока не познакомлюсь со здешней жизнью поближе, искать дорогу обратно не стану. Вот только слова деда об иноземцах беспокоят не на шутку. Чем же не угодили пришельцы из других миров местным жителям?

- Приехали, девонька, - отвлек меня от раздумий старик, и телега остановилась. - Заезжать в город не буду, мой путь лежит в академию. Да и тебе лучше сначала раздобыть другую одежку.

Только сейчас обратила внимание, что мы встали на развилке, и одна из дорог вела прямо к стенам возвышающихся на окраине потемневших от времени деревянных бараков, а вторая к тем домам, что на холме. А потом до меня дошел смысл слов деда, и новые догадки возникли в голове.

Академия? И чему же там, интересно, учат? Так может, мне тоже отправиться туда?

Словно прочитав мои мысли, старик виновато добавил.

- Жаль, не могу тебя взять с собой, пропуск то у меня на одного человека. Господа маги ругаться будут, если попробую постороннего провести.

Похоже, этот мир решил меня добить.

Он сказал, маги?

***

Словно вор, я кралась по грязным, вонючим подворотням и темным, не внушающим доверия дворам, прячась в тени и вздрагивая каждый раз, когда поблизости кто-то проходил. Но выбора у меня не было – не зная ни обычаев, ни законов, идя в открытую, я могла нарваться на неприятности. Старик рассказал, что улицы патрулирует городская стража, и что им тоже лучше не попадаться на глаза. Вот и двигалась мелкими перебежками от укрытия к укрытию, чувствуя себя какой-то шпионкой.

Окраина города не радовала той же красотой, что я видела на подъезде сюда. Ни красивых, уютных домиков, ни деревьев, и под ногами вместо мостовой была лишь утоптанная земля. Дома тут сплошь были унылые и серые, а улицы узкие и извилистые, и кроме сомнительного вида личностей, одетых в какое-то тряпье, людей почти не было видно.

В одном из дворов мне несказанно повезло. На длинной рассохшейся веревке, тянущейся от окна одного из домов к растущему рядом дереву, полоскалось на ветру выстиранное белье. И там я увидела платье. Старинное, с длинной юбкой в несколько слоев унылого коричневого цвета, застиранное и местами заштопанное, но вполне подходящее по размеру. А главное, оно скроет мои странно выглядящие туфли без каблуков

Решив больше не искать и остановиться на том, что есть, я воровато огляделась, выглядывая хозяев одежды, но никто не спешил выскакивать из-за угла и пытаться остановить меня. Схватив платье, я тут же дала деру, направляясь к дому напротив, одноэтажному и длинному, чьи окна были наглухо заколочены досками. Его я приметила сразу, посчитав, что он заброшен, а значит, можно будет там укрыться на время.

Пробраться внутрь удалось не сразу. Входная дверь была закрыта, а доски на окнах я никак не могла оторвать. Лишь когда отыскала плохо приколоченный лист фанеры, который смогла отодвинуть настолько, чтобы протиснуться, залезла в дом. Внутри было темно и пыльно, а под ногами громоздились кучи какого-то мусора. Брезгливо огибая их, зашла в первую попавшуюся комнату.

Хлипкая, почти картонная дверь, прятала за собой что-то типа квартиры, или же чьи-то отдельные комнаты. Хотя вряд ли такой большой дом в трущобах принадлежал одному человеку. С опаской посмотрев на стоящий посреди заброшенной гостиной запятнанный диван, обивка которого местами была прорезана, и оттуда топорщился наполнитель, я решила переодеться стоя. Смахнула пыль с кривоногого стола, сколоченного из грубых досок, я положила туда находку и стала переодеваться.

Полчаса провозилась, проклиная шнуровку на груди, радуясь хотя бы тому, что она не на спине. Свернув одежду в один тюк, с сомнением посмотрела на сумочку, но решила оставить ее, иначе вещи, что тащила в ней, складывать будет некуда. Хотя вещей то тех осталось всего ничего: косметичка, связка ключей, паспорт да телефон, но светить ими перед здешними жителями было чревато.

Оставив косметичку в сумке, остальное запихала в одежду и огляделась. Куда бы все это спрятать?

На глаза попалась небольшая тумбочка в углу, дверца которой болталась на одной петле, и вид у мебели был совершенно жалкий. В такую вряд ли кто полезет, а значит можно было устроить временный тайник в ней. Вот обживусь тут, тогда и вернусь за своим барахлом.

На улицу вылезла с уверенностью, что теперь хотя бы издалека во мне не распознают попаданку. Жаль, только, пальто пришлось тоже оставить. А на улице, между прочим, до лета еще далеко, и платье хоть шерстяное, но тонкое и от ветра не спасает.

Надо искать укрытие покомфортней, чем этот дом, вот только где? Черт, надо было уговорить того деда забрать меня с собой! Глядишь, осела бы в какой деревушке, а уж оттуда перебралась со временем в город.

Дойдя до конца дома, я свернула за угол, собираясь выбраться в места поприличней, и там поискать какую-нибудь работу по силам. Без денег все равно здесь делать нечего. Странно, но в первую очередь меня сейчас интересовали более насущные вопросы, чем тот факт, что вокруг совершенно другой мир. Сказался шок или я вдруг резко стала циничной и хладнокровной, я и сама не знала. Но если хочу выжить, мне понадобится ясная голова, не замутненная эмоциями.

Подобрав юбки и распрямив плечи, я гордо шагнула на улицу, где стоял дом, хотя висящая сбоку серая кожаная сумка на длинной ручке в сочетании с таким винтажным платьем выглядела странно. Ну, да и плевать, буду ссылаться на обычаи «родной» страны. Аримии, кажется? Спасибо старику за подсказку, неважно, искренен он был или притворялся.

Окруженная такими же безрадостного вида бараками, как и везде здесь, абсолютно безлюдная пыльная улица вела в нужном направлении – к центру города. Но не успела я пройти и десятка метров, как случилось странное. Хотя казалось, куда уж странней, чем то, что произошло со мной за день.

Прямо посреди улицы разверзся настоящий ад. Воздух впереди меня вскипел, как на сковородке, окутывая значительный участок земли паром, в стороны брызнули искры, и по земле зигзагами побежали огненные змейки. Охнув, я обернулась в поисках укрытия, и бросилась к сложенным штабелем возле соседнего дома пустым деревянным ящикам.

Что-то не хочется проверять, что будет дальше, и кто оттуда выскочит. Обрадовавшись тому, что в этом мире есть магия, я почему-то не подумала, что это означает не только добрых волшебников и розовых единорогов.

Кое-как я втиснулась в узкий промежуток между стеной и грязными, отсыревшими от влаги ящиками, испачкав все платье, но надежно укрывшись от посторонних взглядов. И сразу же оттуда, откуда я только что пришла, раздался дикий рев, будто сразу сотня глоток стенала, вопила и кричала от ярости. Ледяной ужас сковал сердце, ведь эти голоса просто не могли принадлежать людям.

Ни жива, ни мертва, я оцепенела от страха, не в силах пошевелиться. А многоголосый рев приближался, будто его обладатели целенаправленно искали меня. Всего несколько секунд, и они меня найдут. И что тогда будет со мной, я боялась представить.

Я чувствовала жар, усиливающийся с каждым мгновением, и зажмурилась, ожидая чего угодно. Но только не того, что на улице появится очередное действующее лицо. Яркая, ослепительная вспышка осветила всю улицу, и невидимые голоса завопили еще сильней, доходя до ультразвука, а потом все резко стихло. Минут пять ничего не происходило, и я, осмелев, выглянула краешком глаза из-за ящиков.

Посреди улицы, внимательно ощупывая взглядом округу, стоял очень странный тип. В просторном черном одеянии, весь увешанный какими-то амулетами, светловолосый мужчина с узким и хищным, как у ястреба, лицом, выглядел настолько хладнокровно, будто то, что сейчас случилось, мне лишь померещилось. Вокруг незнакомца мерцала сияющая аура, на которую было больно долго смотреть, и даже на расстоянии этот мужчина внушал не меньший страх, чем те неведомые существа, что явились из ниоткуда.

- Я знаю, ты где-то тут, - произнес вдруг незнакомец, и у меня душа ушла в пятки. - Выходи, кто бы ты ни был!

С чего он вообще, что я здесь? Или просто гадает и пытается спугнуть возможных свидетелей? Кто он вообще такой?

Вжавшись в стену позади, я испуганно вслушивалась в шаги мужчины, гулко разносящиеся по улице. И непонятно была, отдалялся он или приближался. А может, вообще ходил по кругу, чтобы запутать меня.

Спустя минуту незнакомец снова решил заговорить.

- Послушай, - вкрадчивым тоном начал он. - Не знаю, кто ты и из какого мира, но обещаю тебе любую помощь и поддержку. Я понимаю, каково это, оказаться одному среди чужаков, но уверяю тебя, все будет хорошо. Подумай сам, если бы я желал тебе зла, стал бы спасать от демонов?

Из его длинной речи я поняла, что он не знает, кто я, но отчего-то уверен, что кто-то здесь есть обязательно. Откуда такая уверенность, я не знала, как и то, стоит ли верить его словам. Слишком уж гладко стелет, только вот стоило всего раз его увидеть, как внутри меня поселилась уверенность, что этот тип доверия не заслуживает.

Шаги стихли, и незнакомец тоже замолчал. Тишина пугала еще больше, и со страху чудилось, что мужчина совсем рядом и вот-вот найдет меня. Когда вдалеке раздался громкий звук, похожий на взрыв, я чуть было не закричала, но вовремя закрыла рот рукой, и наружу вырвалось лишь тихое мычание. Я услышала, как мужчина сорвался с места и побежал в сторону взрыва, а потом в мое укрытие заглянула какая-то старуха.

В сером платье с заплатками, укутанная в толстую шерстяную шаль, местами проеденную молью, обутая в кожаные туфли с загнутыми носками, она выглядела, как настоящая ведьма. Лицо сплошь покрывали морщины, а седые волосы были всклокочены, и даже бородавка имелась на горбатом носу. Но странное дело, когда она улыбнулась мне, я увидела ряд абсолютно целых, белоснежных зубов.

- Не бойся, деточка, - мягким, отнюдь не старческим голосом произнесла женщина, видя, как я шарахнулась от нее. – Взрыв моих рук дело, так я отвлекла от тебя инквизитора. Пойдем скорее, пока он не вернулся, иначе беды не миновать.

Этими словами она меня ничуть не успокоила. И все больше стало казаться, что я нахожусь в каком-то кошмарном сне.

Зачем я инквизитору? Он разве не ведьм ловить должен? Таких, к примеру, как эта старушка.

Но внутреннее чутье говорило, что ведьма права, и что лучше уж довериться ей, чем попасть в руки к этому...

Содрав кожу на локтях и порвав в нескольких местах платье, я с трудом вылезла из-за ящиков, жалея, что я не ведьма, и не могу наслать на обидчика проклятье.

- Давай, девочка, быстрей, он возвращается! - поторопила женщина, озабоченно глядя куда-то в сторону.

Ее беспокойство передалось и мне. Заторопившись, я подхватила путающийся подол платья и бросилась вслед за шустро засеменившей вперед старухой, будто ее возраст был лишь иллюзией. Ведьма нырнула в промежуток между домами, и я чуть не потеряла ее. Обернулась зачем-то, и со страхом глянула на стоящего вдалеке инквизитора.

Между нами было слишком большое расстояние, чтобы он мог разглядеть мое лицо, но и так стало жутко от того, что он меня заметил. Мужчина с места рванул в мою сторону, и я, не мешкая больше, кинулась в проход, где скрылась старуха. Уже через секунду я очутилась в очередном полутемном дворе с кучами мусора вдоль стен и глубокой, наполовину высохшей лужей прямо посредине.

Ведьма ждала, стоя у угла дома напротив, нетерпеливо шаркая ногой, но увидев мое перепуганное лицо, округлила глаза и торопливо зашарила в складках платья. Извлекла на свет стеклянный флакончик с фиолетовой жидкостью и бросила прямо в меня. Я дернулась назад, но флакон, не долетев пары метров, разбился, и моментально испарившаяся жидкость окутала меня дымкой нежного сиреневого цвета.

Возмущенно глядя на старуху, я открыла рот, собираясь потребовать объяснений, но ведьма предупреждающе приложила палец к губам, и я промолчала. Старуха бросила второй флакон аналогичного цвета себе под ноги, и застыла на месте, не шевелясь, устремив взгляд между домами, где скоро должен был показаться инквизитор. В полном недоумении я последовала ее примеру. Надеюсь, ведьма знает, что делает.

Вскоре в проходе мелькнула тень, закрывая собой свет, и я увидела своего преследователя. Мне сразу захотелось спрятаться или вообще провалиться под землю, но доверившись женщине, продолжила стоять, не шелохнувшись. Даже дышала через раз. Мужчина глядел прямо на нас, но будто бы не замечал. Словно в какой-то миг мы со старухой стали абсолютно невидимыми.

Так вот что делает та чудесная жидкость, которой чуть было не окатила меня ведьма.

И все же, несмотря на то, что магия укрывала нас от взора инквизитора, он не спешил уходить. Как будто чуял неладное. Вертел головой, оглядывая двор, и снова поворачивался в нашу сторону. Его брови хмурились, а ноздри длинного носа раздувались, как у охотничьей собаки, и глаза горели пугающим огнем, от которого стыла кровь.

Прошло, наверное, минут десять, прежде чем он, отведя взгляд, развернулся и ушел. Какое-то время я продолжала стоять, не двигаясь, больше от страха, чем соблюдая конспирацию. Но когда старуха позади меня прошептала: «Ох, деточка, кажись, пронесло», - я отмерла, и чуть было не упала. Колени дрожали от страха, и ноги отказывались меня держать.

- Пойдем, милая, надо убраться отсюда как можно дальше, пока этот ужасный человек не вернулся.

Беспомощно кивнув, я сделала над собой усилие, возвращая контроль над телом, и снова поплелась за нежданной спасительницей.  Не знаю, кто она и что меня ждет, но ощущение было такое, будто эта старая женщина уберегла меня от страшной беды. И я была ей очень за это благодарна.

- Он тебя видел? - первым делом спросила старуха, когда мы, петляя, словно зайцы, по улицам, прошли приличное расстояние и остановились, спрятавшись в глубине арки одного из домов, ведущей во внутренний двор.

Мрачное местечко, что ни говори. Обветшалые здания, выглядящие столь жалко, что того и глядишь, развалятся, грязная разбитая мостовая под ногами, и запах нечистот повсюду. Помнится, в средневековье моего мира помои и отходы было принято выливать прямо на улицу, и кажется, этот мир недалеко ушел в прогрессе от того времени. Интересно, а магию здесь используют в бытовых целях?

- Видел, - мрачно кивнула я, морщась от местных ароматов и косясь на подозрительного типа, что прошмыгнул по улице, пряча что-то за пазухой, - но вряд ли разглядел толком.

В залатанной рубахе, испачканных грязью штанах и видавшей виды мешковатой куртке, мужчина выглядел отталкивающе. Попадись мне такой дома, приняла бы за бомжа. А тут, возможно, такие только и живут, в этих трущобах.

- И то радость, - проворчала старуха. - Иди за мной, недалеко осталось.

Она развернулась и устремилась вверх по улице, но вопреки ее словам, я осталась на месте.

- А куда мы идем? - задала я один из волнующих меня вопросов. - И почему ты вообще помогла мне? Кто ты такая?

Старуха что-то пробормотала недовольно и, кряхтя, повернулась ко мне.

- Не думаешь, что для вопросов неподходящее время? Я все расскажу, как будем на месте, - видя мои сомнения, она добавила. - Да не бойся ты! Реши я причинить тебе вред, думаешь, стала бы спасать?

После недолгого колебания я кивнула, и женщина довольно улыбнулась.

- Вот и славно. Давай, поторапливайся, если не хочешь оказаться в казематах Тайной канцелярии. Думаешь, тот инквизитор отстанет? Нет, скоро тут целый отряд таких, как он, будет носом землю рыть, и до этого времени нам надо успеть добраться до моей лавки. Только там я смогу тебя укрыть от них.

Ее слова вызывали все больше вопросов, но я благоразумно промолчала. И снова я слышу о Тайной канцелярии, а ведь тот дед говорил, что именно они ловят таких попаданцев, как я.  У меня мороз прошел по коже, когда поняла, какой участи избежала. Вздрогнув, я ускорилась, догнала ведьму и молча пошла рядом.

Вскоре трущобы сменились районом поприличней, и дома становились более ухоженными и богатыми, а на улицах появились первые прогуливающиеся пары, и спешащие куда-то закрытые экипажи. Теперь уже мы со старухой смотрелись тут чужеродно, уж слишком убогими были на нас наряды. Когда вдалеке я разглядела отряд вооруженных мечами мужчин в белой с золотом форме, с тревогой обернулась на свою проводницу. Уж не по нашу ли душу они пришли?

- А вот и моя лавка, - объявила ведьма, не обращая внимания на мое беспокойство.

Я глянула ей через плечо и разинула рот, забыв про все на свете. Так она и правда, ведьма, что ли?

Небольшой двухэтажный домик, отделенный от остальных деревьями, казался вырванным из другого места. Другие дома словно сторонились его, и на фоне серых каменных зданий это чудо с зеленой черепичной крышей, большим полукруглым окном с витражом, и крыльцом, украшенным цветочными горшками, смотрелось как ожившая сказка. Висящая на цепи фигурная вывеска, на которой значилось «Магические сладости», болталась на ветру, а над зажженным даже днем уличным фонарем порхала стая светлячков, придавая месту еще больше волшебства.

- Ну, чего встала? - добродушно усмехнулась старуха. - Заходи. Или хочешь поздороваться с теми бравыми стражниками, что идут в нашу сторону? Они, конечно, не инквизиторы, но вопросы у них тоже могут возникнуть.

Спохватившись, я бросилась к домику, и услышала, как тихо смеется ведьма.

Смешно ей! А у меня поджилки трясутся. И дня в новом мире не провела, а сколько всего приключилось, что вспомнить страшно.

Я шагнула на крыльцо, и ступени заскрипели под ногами, а входная дверь распахнулась сама собой. Испуганно отпрянув  назад, я чуть было кубарем на землю не полетела. Идущая позади старуха подхватила меня под локоток и буквально затащила внутрь. Дверь со стуком захлопнулась, и за окном вспыхнул яркий свет, который тут же погас, оставив после себя лишь странное радужное мерцание воздуха, словно дом окружило силовое поле, как в фантастических книгах.

- Что это? - зачарованно уставилась я в окно. - Ты поэтому так торопилась попасть сюда? Это какая-то защита, да?

- Именно, - кивнула ведьма, а после щелкнула пальцами.

Я моргнула, и когда снова посмотрела на нее, передо мной стояла уже не старуха, а симпатичная женщина лет тридцати. С конопушками на носу, пронзительными зелеными глазами и густой гривой огненно-рыжих волос.

Моя челюсть снова начала сползать вниз.

- Ну что, давай знакомиться, что ли? - насмешливо поинтересовалась ведьма, откровенно забавляясь над моей реакцией.

- Я... Женя, - неуверенно выдавила я, все еще находясь под впечатлением от резкой смены облика моей новой знакомой. - А вы... Ты... Это что, иллюзия была?

Женщина не ответила, вместо этого обернулась, глядя сквозь стеклянные двери на прошедших по дороге мимо лавки стражников. На наше счастье они тут были не по нашу душу, а может загадочная защита укрыла нас от их глаз.

Ведьма фыркнула и снова повернулась ко мне.

- Не совсем, - ответила она, хватая меня за руку и таща за собой вглубь лавки. - Пойдем, присядем хоть, чего на пороге толкаться. Меня, кстати, Меган зовут, и я, как ты могла догадаться, ведьма.

Я послушно пошла за ней, вертя головой во все стороны. Первое впечатление меня не обмануло, и внутри лавка оказалась еще более удивительной, чем снаружи.
Просторное светлое помещение казалось больше, чем снаружи, освещенное падающим из окна светом и свисающими с деревянного потолка круглыми оранжевыми фонариками. Напротив входа вдоль стены располагались прилавок и стеклянная витрина, а позади прилавка, у стены, было приколочено множество полочек с бутыльками, свитками и каким-то фигурками.

У окна стояла пара столиков с табуретами, в углу притаился железный сундук, закрытый на висячий замок, а сбоку я увидела большой потухший очаг. Пахло ароматическими свечами, ванилью и шоколадом, и никаких тебе летучих мышей, котлов или связок высушенных трав, и прочей атрибутики ведьм.

Чем больше смотрела, тем меньше это напоминало ведьминскую лавку, скорей походило на магазинчик. Только чем тут торгуют, неясно.

Шагнула ближе и оглядела прилавок, на котором стоял какой-то ящик, лежала раскрытая книга с записями, а рядом стояла чернильница с пером. Если в том ящике выручка за продажу, то с магазином я угадала.  Когда подошла к витрине и вгляделась в нее, поняла, что так оно и есть.

Внутри, за стеклом, на полочках были разложены горкой сладости. Чего тут только не было: конфеты ручной работы, воздушные булочки, рассыпчатое печенье, зефир, шоколад. И что-то еще, неизвестное мне, но выглядящее столь же аппетитно. Я даже слюну сглотнула, вспоминая, что последний раз ела несколько часов назад, и то это был всего лишь батончик.

Ведьма усадила меня на колченогий табурет рядом со столиком, сама уселась на стул напротив, сложила ногу на ногу и окинула задумчивым взглядом.

- Женя, говоришь? Женя... - протянула она, словно пробуя имя на вкус. - Значит, будешь Джейн. В нашем мире твое настоящее имя выдаст тебя с головой. Ты ведь не отсюда, я права?

Я напряглась, досадуя, что Меган так легко меня раскусила, но вспомнила, что именно она спасла мне жизнь, а значит, нет причин ей не доверять.

- Да, - кивнула осторожно, отслеживая реакцию женщины. - А что, с этим какие-то проблемы?

Похоже, тот дед не соврал.

Ведьма нахмурилась и нервно постучала пальцами по столу.

- Видишь ли, все те, кто попал к нам из иных миров, либо тут же убивают, либо навсегда закрывают в казематах Тайной канцелярии. И что с ними там происходит, никто не знает.

- Но, почему?! - недоуменно воскликнула я. - Чем мы вам помешали?

- Вы другие, - пояснила Меган с какой-то грустью. - Ваша энергия чужда этому миру, она вносит хаос в гармонию, и все это выливается в виде спонтанных разрывов мироздания.

- Что? О чем ты? - у меня голова кругом пошла, когда из уст почти средневековой ведьмы услышала столь замудреное объяснение.

Женщина вздохнула и облокотилась на стол. Придвинула стоящую там пару чашек, схватила небольшой фарфоровый чайничек, белый в цветочек, и разлила оттуда напиток, с виду похожий на чай. Провела рукой над чашками, и от жидкости пошел пар. Обхватив одну чашку руками, сделала глоток и кивнула мне на вторую. Я не стала отказываться, особенно когда Меган, всего лишь щелкнув пальцами, заставила витрину приоткрыться, и к нам по воздуху продефилировала вазочка с печеньем.

Я накинулась на угощение, словно год не ела, и ведьма тепло улыбнулась, глядя на это. В чашке и правда оказался чай, только травяной. Отпив еще немного, женщина поставила чай обратно и продолжила рассказ.

- Помнишь, что было до того, как появился  инквизитор? Я тоже была там, и видела все собственными глазами, потому сразу поняла, что где-то поблизости прячется иноземец. Как это понял и тот инквизитор.

- Я ничего не видела, кроме странного света, - призналась я ей, с содроганием вспоминая тот момент. - Лишь слышала жуткие звуки, когда спряталась. Но при чем тут я?

Ведьма поджала губы, словно тема была ей неприятна, но все же объяснила.

- Спустя какое-то время после пришествия чужака в нашем мире возникает стихийный портал, совершенно непредсказуемый в своем появлении. Он ведет на Изнанку нашего мира, где обитают опасные существа, рожденные тем самым Хаосом, что приходит вместе с вами, иноземцами. Однажды наш мир очень сильно пострадал от нашествия этих тварей, и с тех пор пришельцев из других миров никто не любит.

- Тогда зачем ты помогла мне? - уже ничему не удивляясь, поинтересовалась я, сыто откидываясь назад и упираясь спиной о стену.

- На то были причины. Одна из них - когда-то давно у меня был возлюбленный из иноземцев, но, к сожалению, его убили.

Меган погрустнела и замолчала, глядя в пустоту. Я же не торопилась с расспросами, понимая, что прошлое никак не может отпустить ее.

- Знаешь, - произнесла ведьма спустя пару минут, - я устала. От этой жизни, от суеты – хочу уйти на покой и дожить остаток дней подальше отсюда, где-нибудь в глуши.
- Не рано ли тебе на покой? - непонимающе посмотрела я на нее. - Ты ведь так молода.

Ведьма печально рассмеялась.

- Ты думаешь, тот мой облик старухи был фальшивым? Нет, просто ведьмы по своему желанию могут долго оставаться молодыми и красивыми. Но лишь внешне. На самом деле мне минул вот уже третий век.

- Серьезно? - я чуть со стула не упала, расплескав чай. - Вы так долго живете?

От волнений я снова перешла на «вы», и Меган нахмурила тонкие брови.

- Да, потому и говорю, что мне все надоело. Когда-то я была очень могущественной ведьмой и имела много врагов, которым была не по зубам. Но однажды все изменилось, и пришлось бежать. Теперь я владелица лавки со сладостями, но моя сила никуда не делась, и, не передав ее другой, я не смогу обрести покой.

Я начала догадываться, что Меган имеет в виду, но не перебивала, боясь хоть что-то упустить из ее рассказа.

- Я помогу тебе. Запру твою сущность, ту самую энергию, которая привносит хаос в мир. В обмен ты унаследуешь мою магию и эту лавку. Как тебе такая причина?