Магия неприятностей. Салочки с ведьмами

Высокий худощавый колдун нервно шагал по кабинету, отчего его седая коса покачивалась в такт движениям, а сухие тонкие пальцы постоянно скидывали узлы проклятий в пол.

— Мастер Гордей, ну нельзя же так! Куда мне в СОГ? — я исподлобья смотрела на куратора, сидя на краешке его рабочего стола.

Ярко-синие глаза зло сверкнули в ответ.

— Мар-рго, иди, куда послали! Я битый час пытался уговорить наших дубов-колдунов, чтобы тебя оставили в академии, но…

— Но?! Да меня там утопят! Удавят! Сожгут! Не знаю, что сделают! Но сделают обязательно!

— Да я и сам уже готов… Рита! Отставить панику! Три года ты там продержишься… с твоим-то характером… А как контракт закончится — вернёшься к нам. Всё будет хорошо, — попытался успокоить меня наставник.

Только я почему-то не желала успокаиваться:

— В крайнем случае нет. Что может быть хорошего в том, чтобы разбирать какие-то мелкие бытовые проклятия? Я их снимала по щелчку пальцев ещё десять лет назад!

Меня! Высшую ведьму второго уровня! Мастера ведичества! Отправляют в полицию!

Немыслимо…

— Да-да, именно это я и говорил совету академии. Что такой потенциал нельзя растрачивать впустую, что для тебя это трата времени, что мы теряем перспективного специалиста. Но увы. Направление, — перед моим носом повис документ с красивыми завитушками и печатью академии, сообщающий о том, что с первого дня летнего месяца я числюсь сотрудником следственно-оперативной группы в первом городском отделе полиции.

Нет, это конечно вроде как престижно, но меня совершенно не устраивает.

Я что, зря столько времени горбатилась в этой карровой академии? И ради чего? Ради какого-то вшивого направления в полицию? Так пусть там криминалисты работают! Я-то к ним не отношусь!

— Вам их не жаль? — я посмотрела на мрачного колдуна.

Седые брови сошлись на переносице, отчего лицо его стало ещё более хищным.

— Кого? — не понял он.

— Коллег моих будущих. Пожалейте мужчин, не отправляйте меня туда.

Мастер расхохотался.

— Не жалко. Рит, ты, когда тебя достают, бываешь очень изобретательна на пакости. Не трусь. И обращайся за помощью… она тебе понадобится, я в этом уверен. И вообще, может ты там найдёшь себе кого? — резко переключился он.

Я тихо хмыкнула. Ну да, ну да, коне-ечно.

Ведьма-академик в отделе полиции может найти себе только проблемы, но уж точно не мужчину.

— И не фыркай на меня тут. Чем боги не шутят? Так, я ещё должен тебе сказать про выдачу дипломов. Завтра…

Выходила я с территории академии с мыслью, что неплохо было бы выпить.

Чаю с пирогом.

Выйдя из академии, я направилась к остановке и на ходу подозвала фамильяра.

Вася тут же откликнулся: подлетел ближе и устроился у меня на плече. А я принялась высматривать транспорт, идущий в нужную мне сторону.

Стоять в ожидании пришлось совсем недолго: нужная самоходка появилась практически сразу, и я поспешила забраться внутрь. Благо, народу в этот день было не сильно много, так что я спокойно заняла свободное место возле окна и прислонилась лбом к холодному стеклу.

Повозка тронулась и, мерно покачиваясь, начала свой путь по маршруту, а я отрешённо смотрела, как снаружи проплывают дома с яркими вывесками и тянется парк.

Новость о том, что все годы, потраченные на учёбу, ушли в никуда, выбила меня из колеи.

Вот почему так? Я столько времени и сил приложила для того, чтобы стать одной из лучших студенток, потом — аспиранток, строила карьеру не только ведьмы-практика, но и учёного, а тут…

Обида жгла душу. Не на наставника, нет — я прекрасно понимала, что против совета академии мастер Гордей вряд ли мог что-нибудь сделать. В целом на ситуацию.

Из нерадостных размышлений меня вырвал тонкий детский голосок:

— Мама, мама, смотри, птичка! — маленькая девочка потянулась к Васе, в то время как высокая тонкая женщина расплачивалась за проезд, удерживая ребёнка за кружевной воротничок платья.

— Какая птичка? Не выдумывай, здесь провоз животных запрещён! — с этими словами женщина развернулась и потащила свою дочь к сидениям.

И увидела меня.

Какая гамма чувств! Обожаю общественный транспорт, развлекаться можно вечно, да и пакостить тоже — ведьминский характер брал своё, особенно когда я была не в духе.

А я была очень сильно не в духе.

Клыкастая усмешка была ответом на испуг, перекосивший холёное личико.

— Ведьма-а!

Ну ведьма и ведьма, чего так орать-то? Я не трогаю никого.

Пока что не трогаю.

— Кто пустил сюда ведьму?! — верещала дамочка. — Выгоните её немедленно!

Гул наполнил салон самоходки, большая часть присутствующих переместилась ближе к выходу, меньшая заинтересованно смотрела на мою реакцию.

— Можете попробовать, — разрешила я.

— Ведьмы не имеют права!..

Щёлк!

Проклятие немоты тёмным облачком сорвалось с кончиков пальцев и впилось в ауру скандалистки, мгновенно подстраиваясь под её энергетические потоки и становясь невидимым для магов.

— Возмущайтесь молча, будьте так добры, — я снова отвернулась к окну, пока женщина молча оседала на кресло.

— Птичка! — девочка потянулась к Васе, но испуганно замерла рядом со мной, и по-деловому спросила: — А вы правда ведьма?

— Правда, — я чуть улыбнулась. — Можешь погладить, если хочешь, — я сняла Васю с плеча и пересадила на ногу, по которой он недовольно потоптался, усаживаясь поудобнее.

— А он не укусит? — девочка глянула в чёрные птичьи глаза.

— Нет, не укусит, — вздохнула я и наблюдала, как она гладила перья на крупной голове фамильяра.

Как вообще птицы могут кусаться, если у них нет зубов?

— Я тоже такую птичку хочу, а мама не разрешает, — пожаловалась мне малышка.

Маленький маг. Очень слабый, но всё же маг. Нет, фамильяра у неё точно не будет.

Я провела рукой по волосам девочки, расплетая тот ужас, что творился у неё на голове, и параллельно составляя в голове список покупок. Завтра начинается второе Межсезонье, а значит, будет большая ярмарка и пятнадцать праздничных дней.

Выходные-е…

В голове раздался мальчишеский голос:

«Ри-ит, ты домой когда?»

«Привет, Кир. Вот еду, минут через двадцать буду», — мысленно ответила я племяннику.

Одна из особенностей ведьм и колдунов — особая мыслесвязь на расстоянии с близкими, принадлежащими к нашей расе, чем мы весьма активно пользуемся.

«Встретить тебя? За продуктами сходим заодно. Дома есть нечего!»

Я и сама знаю, что нечего. И это очень хорошая идея взять его с собой бродить по лавкам, не мне же сумки с тяжестями таскать.

Собственно, это я ему и озвучила.

За мысленным разговорам с племянником я и не заметила, что та ныне молчаливая мамочка утащила ребёнка из повозки. Ну и не жалко.

Низкие серые тучи затянули небо, яркие синие и фиолетовые энергетические сферы, невидимые человеческому глазу, вспыхивали и бесшумно взрывались всё чаще, ветер срывал цветы и шляпки прохожих, и, наконец, первые тяжёлые капли гулко опустились на землю.

И грянул гром.

Прохожих забрасывало крупными каплями, энергия дождя стекала по одежде зазевавшихся и не успевших спрятаться людей и по защитным сферам магов, впитывалась в весело вопящих водяных ведьм и колдунов, которых всегда выносило на улицу в непогоду.

Повозка мерно покачивалась, капли воды стучали по стеклу, навевая воспоминания о событиях, произошедших в такую же погоду несколько лет назад.

Чуть больше трёх лет назад

На город обрушился ливень, каких давно не было: потоки воды смывали всю грязь, а порой даже прохожих, потоки энергии — усталость и плохое настроение, оставляя в душе пустоту.

Мы — ведьмы — мир видим не так, как остальные, мы видим его энергию, которой пронизано всё, мы работаем с ней, мы живём ей…

Я сидела на лавочке возле дома, подставляя лицо под крупные капли, впитывая их энергию.

Хорошо…

Неподалёку кто-то шлёпал по лужам.

И чего кому дома не сидится? Ладно я стукнутая, но я молодая ведьма, мне положено, а…

— Госпожа! Госпожа! — раздался ломающийся мальчишеский голос совсем рядом.

Я резко повернула голову и сверкнула на мальчишку зелёными глазами:

— Вы что-то хотели?

— Простите, вы не знаете, где живёт ведьма Маргарита Занфт? Мне сказали, что где-то в этих домах, — простучал зубами молодой колдун.

— Было бы странно, если бы я не знала, где я живу, не находите? — устало ответила я.

Разговаривать ни с кем не хотелось, хотелось просто побыть наедине со своими мыслями. Но, кажется, планы на спокойный выходной в одиночестве накрывались медным тазом.

Парень вытаращился на меня, приоткрыв рот.

Ну не похожа я на ведьму из страшилок. Внешне, по крайней мере, а по характеру… как говорит моя любимая подруга, я то ещё чудовище. И мой жених молча её поддерживает.

Во всяком случае, в этом вопросе.

Хотя разногласий у них хватает.

— Так что Вы от меня хотите? — всё-таки спросила я у мальчишки. Зачем-то же он меня искал?

Он всхлипнул и прошёл ко мне.

— Понимаете, я…

Из-под капюшона показалось до боли знакомое лицо — парень был жуть как поход на мою сестрицу, и теперь я уже смотрела на него во все глаза.

— Сын Магды? Кириан?

Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать. Такой привет из прошлого я не ожидала получить. Тем более, от них давно не было ни слуху, ни духу, а тут…

— Да, — он с облегчением выдохнул и потоптался в луже, перекинув сумку на другое плечо и помявшись, продолжил: — У меня недавно проснулся дар…

— Не тот, который хотелось отцу, — понимающе кивнула я.

Зная моего зятя, остаётся только диву даваться, что племянник ещё живой.

— Да, — он снова кивнул, и капюшон чьего-то чужого слишком большого плаща снова съехал на лицо… племяннику.

Нет, я знала, конечно, что у сестры есть дети, но всё общение с родственниками я прекратила лет семь назад после моей неудачной свадьбы, поэтому вся их жизнь прошла мимо меня.

— И-и? — протянула я, внимательно смотря на скромного мальчишку.

Он потупился:

— Меня прогнали, сказали, что я не достоин носить фамилию отца. Назвали ваш адрес, правда, оказалось, что вы оттуда давно съехали… Дали заговорённое письмо на ваше имя, — он всхлипнул.

— Так, пойдём-ка со мной, — опомнившись, я со скрипом поднялась, подхватила племянника под руку и потащила в дом.

Простынет, чего доброго, раз дар только проснулся, и он ещё ничего не умеет, а мне отвечать потом. С Магдой и Карлом я вообще не хочу встречаться.

И уж тем более не хочу отбиваться от их нападок.

И не только нападок.

Да и… жалко мальчишку стало. Несколько дней по городу мотался, пока меня не нашёл…

В доме было тепло и сухо, пахло специями и сушёными травами, а фамильяр спал, развалившись на подоконнике и подёргивая лапами.

— Плащ можешь повесить туда, — я показала на крючки, висевшие над магической сушилкой, переобулась и, скинув с себя мокрую куртку, пошла на кухню и заварила лавандового чая.

Племянник стоял, переминаясь, у двери и трепетно прижимал к себе сумку с вещами.

— Сумку можешь оставить на лавке в коридоре, ванная комната вон там, — я махнула рукой на соседнюю с кухней дверь. — Письмо не забудь.

В ответ мне раздалось глухое угуканье.

Я разлила успокаивающий чаёк по чашкам, достала мясной пирог, который готовила с утра. Ещё и думала, что несколько дней питаться им буду, а тут такая удача, есть кого накормить.

— Кириан? — позвала я родственника, который тут же появился в дверном проёме с запечатанной папкой бумаг, которую трепетно прижимал к груди. — Мне что, полное досье на тебя прислали?

Я забрала документы и кивнула на соседний стул, придвинув к себе чашку с куском пирога, проверила папку на наличие атакующих заклинаний, которых там не оказалось — чудо какое-то, не ожидала я отсутствия сюрпризов от «родственничков», — и надломила магическую печать.

— Угощайся и рассказывай, а я пока посмотрю заодно, что хотела Магда... А, не сестрица, Карл, ну да не суть.

Я достала первый документ и пробежала глазами несколько строчек.

Что?!

— Вам по спинке постучать? — участливо поинтересовался племянник.

— Кхе… Не надо, кхе-кхе, — я прокашлялась и, перечитав первую страницу ещё раз, внимательно посмотрела на Кириана. —Ты знаешь, что здесь?

— Догадываюсь. Меня же к вам отправили, а даже не к бабушке. И… я не знаю, что делать, ведь… — он всхлипнул снова, сделал глоток чая и начал рассказ.

Два года назад у него начал проявляться дар, но из-за того, что его с детства поили глушилками —  такими особыми зельями, подавляющими способности к ведичеству и магии, — определить сразу направление дара его отец не смог. Ведьм Карл, мягко говоря, не любил, поэтому не стал обращаться к моим коллегам, а его жена и тёща хоть и были ведьмами по рождению, но от способностей своих отказались, дабы удачно выйти замуж, поэтому тоже увидеть ничего не могли, пока дар не проявился.

Сила в Кириане просыпалась медленно, но верно, и вот два месяца назад племянник поссорился с соседом-демоном и пожелал тому поломать рога.

Рога и треснули.

И отвалились.

Скандал был жуткий: сосед требовал моральную компенсацию, Карл бесновался из-за того, что сын — колдун, и из-за необходимости выплачивать эту самую компенсацию. А зять у меня неуравновешенный, поэтому прилетело и демону, и племяннику, и остальной родне за компанию.

Дар Кириана пытались заблокировать все эти два месяца, но увы. Магом ему не стать, силу колдуна до полного взросления из-за особенностей нашей расы не отнять, поэтому его просто выгнали, назвав мой последний известный адрес.

Мальчишка помотался два дня по городу и таки нашёл меня.

Голодный, холодный, уставший, он смотрел на меня такими грустными глазами, на дне которых ещё горел слабый огонёк надежды.

Я пошуршала бумагами, которые передал его горе-папаша.

Оформленная опека — её осталось только заверить энергетически, — свидетельство о рождении, о становлении метки колдуна и письмо на несколько листов, где мне сообщалось, что я могу оставить мальчишку себе, если захочу, если нет — отправить в интернат для «особенных» детей, претензий ко мне не имеют и надеются на то, что больше нас двоих не увидят и что не будет необходимости обращаться ко мне снова.

— М-да, смотрю я на это дело и понимаю, что надо благодарить богов за моих кошмарных родителей уже за то, что хотя бы из дома не выгнали — сама со свадьбы ушла, — пробормотала я.

Хотя… с учётом того, как я это сделала… точнее, как и в каком состоянии меня забрали Горенко…

М-да. Даже не знаю, как оно лучше.

В коридоре послышалось хлопанье крыльев, и недавно проснувшийся Вася влетел на кухню с карканьем:

— Кир-риан, Кир-риан пр-риехал! — и он уселся ошалевшему гостю на плечо.

Да, мой фамильяр тоже помнит моих родственников, и не так уж важно, что последний раз, когда мы виделись, племянник ещё пешком под стол ходил. Фамильяры видят и чувствуют больше других, поэтому ему не понадобилось вглядываться в лицо гостю, чтобы сказать, кто это.

— Ты поаккуратнее, это я привычная к твоим выходкам, а он-то нет, — предупредила я Васю.

Ворон разразился карканьем и захохотал.

— Вы меня не выгоните? — с надеждой спросил племянник, покосившись на чёрную пернатую тушку.

— Нет. Но есть несколько моментов, которые я хочу сразу обговорить. Во-первых, если ты остаёшься, то я подписываю бумаги об опеке, соответственно буду нести за тебя ответственность. Возражений нет? — мальчишка отрицательно помотал головой. — Отлично. Во-вторых, хотелось бы, чтобы пока ты живёшь у меня, ты меня слушался. В-третьих, тебе нужно будет учиться. За оставшееся до вступительных экзаменов время я постараюсь объяснить тебе основы волшбы, а там подадим документы в ведическую школу. Ну и в-четвёртых, не пытайся встретиться с роднёй. Я как бы не настаиваю, но по собственному опыту скажу, что лучше не надо. А то потом у лекарей можно долго отдыхать…

— Почему? Мы же семья, они мои близкие…

Я клыкасто усмехнулась:

— Знаешь, родственники, близкие и семья — это не обязательно одни и те же люди или нелюди. И, ты уж прости, но из семьи… я имею в виду из нормальной семьи, не выгоняют из-за неугодного дара, близкие не отправляют к той, о которой ничего не известно, кроме адреса пятилетней давности, они не пытаются загубить дар с самого рождения и… много, в общем, чего ещё. Повторюсь, я не настаиваю, просто делюсь опытом: при встрече тебя могут попытаться прибить, а ты с большой долей вероятности будешь к этому морально не готов.

Наверное, я слишком жестока с ребёнком, которому только-только тринадцать исполнилось и которому столько проблем привалило разом, но, кажется, мыслительный процесс у него я запустила.

Минуты три мы просидели в тишине, пока он думал.

— Наверное, вы правы...

— Слушай, Кир, давай ты ко мне будешь обращаться на «ты»? Я себя чувствую почтенной тётушкой в возрасте, а мне всего двадцать три.

— Ты и есть тётушка, — фыркнул племяш. — Разве что не в возрасте. Так я остаюсь, да?

Время до вступительных экзаменов пронеслось совсем незаметно. Не без проблем, конечно, но…

Из моей жизни исчез лишний человек.

Жених в смысле. Помолвка была разорвана, свадьба отменена, несмотря на то, что оставалось совсем немного времени до торжества, но терпеть его придирки я не стала. К Карру — это вон туда, за дверь и вон из моей жизни. Пусть катится.

Я вся растворилась в племяннике и только облегчённо выдохнула, когда наконец-то успокоилась и поняла, что это не я плохая невеста, а гнильца теперь уже бывшего жениха вовремя вылезла наружу.

Я объясняла Киру основы пользования ведическим даром: как видеть энергию природы, как её чувствовать, пропускать через себя, восстанавливать резерв, отличать магов от простых людей, одни расы от других по энергии и ауре, контролировать всплеск сил и их отдачу…

Племянник оказался способным.

Не обошлось и без моего вмешательства в молодой организм, потому как приём глушилок подрывает здоровье и ёмкость резерва и не позволяет раскрыться физиологически. Мы же нелюди, у нас развитие идёт по-своему.

Очень сильно по-своему.

Как-то одним утром Кира поджидал сюрприз в зеркале. Из ванной он вылетел, голося на все три этажа всего дома. В котором я снимаю всего четверть! Поэтому сначала пришлось разбираться с соседями из других подъездов — благо все тут были моими коллегами, помнили, каково это, когда ипостась просыпается, и даже не ругались особо и не проклинали никого, — а потом объяснять племяннику, почему он обернулся ящерицей с блестящей чёрной с металлическим отливом чешуёй, а зелёные глаза вдруг засветились изнутри. Это была разовая акция, когда он в первый — и единственный на долгие годы, пока дар не раскроется в полную силу, — раз мог прочувствовать полный оборот.

В первое совместно проведённое полное новолуние мы выбрались на крышу дома с бутылкой сока и корзинкой выпечки, смотрели на звёздное небо, впитывали свою энергию. Потоки сил трёх лун накрывали мир, даря спокойствие и умиротворение.

— Мы — тёмные, поэтому ночь — благодатное время для нас. Особенно хотя бы частичное новолуние или полнолуние. А уж когда они полные, — я блаженно прикрыла глаза, чувствуя всей кожей необыкновенную силу, которой природа щедро делилась с теми, кто умел брать. — Это просто праздник какой-то. Также и с другими направлениями: водные ведьмы любят всё, что связано с водой, огненные обожают, когда что-то горит…

— Но мы же можем подпитываться энергией не только ночью? — уточнил Кир.

— Разумеется, — я согласно кивнула. — Любое взаимодействие с природой, будь то хоть пляски вокруг костра, хоть прогулка под дождём, приносит нам энергию, вопрос лишь в её количестве. Светлую мы с тобой почти не возьмём, конфликт сил, а вот остальные вполне можем.

— А объесться можем? А то вот берёшь, берёшь, а потом лопнешь от избытка!

— Нет, это маги могут перейти определённый порог, если много берут у нас, а вот нам контролировать процесс поглощения сил не надо, он сам остановится, когда резерв будет полон…

***

Из воспоминаний меня вырвал Вася, который требовательно щёлкнул клювом.

О, а мы уже приехали, оказывается.

Слаженный выдох доброй трети пассажиров был реакцией на моё отбытие.

Дождь, совсем недавно накрывший город, закончился слишком быстро, так что, когда я выпрыгнула из самоходки, с неба уже не лило, а в многочисленных лужах играли солнечные лучики.

— Ри-ита приехала! — племянник, знатно подросший за эти три года, подхватил меня и немного покружил.

Высокий, складный, в меру мускулистый белокожий парень с длинными ярко-рыжими вьющимися и забранными в высокий хвост волосами, горящими зелёными глазами и тонкими чертами лица привлекал внимание. Добавьте сюда обаяние, неплохое чувство юмора и мозги, которыми его боги не обделили, получите молодого сердцееда. Рецепт наипростейший.

Не удивительно, что на него большая часть девушек вешается.

— Кир, убить можно проще! — я улыбнулась и чмокнула его в щёку. — Идём? Заодно поделюсь новостями.

Какая-то проходящая мимо женщина шарахнулась в сторону. Видимо, я оскалилась, а не улыбнулась.

Потрепав по голове его фамильяра — нахальную рыжую лису Алису — я потянула племянника за покупками.

— У тебя такое выражение лица, что я уже бояться начинаю, — протянул племяш. — Что стряслось? Ты планируешь убийство?

Пока мы ходили по лавкам, я поделилась свежими новостями с Киром.

И он не видел ничего ужасного в этом направлении!

— Ну всё же складывается неплохо. Сама посуди, жалование приличное, мужчины рядом опять-таки тоже приличные…

Я зашипела:

— Ещ-щё один! Ни от кого мне поддержки нет…

— Да нормально всё будет, не парься. С твоим характером выжить можно где угодно, с кем угодно и при каких угодно обстоятельствах. К тому же, я сам хотел бы поработать в этой сфере. Может, стоит подать заявление на криминалистику в следующем году, а не в академию, как думаешь?

Думаю, что зарывать дар из-за любопытства — плохая идея, но…

— Давай я там поработаю хотя бы полгода, а потом скажу, что думаю на этот счёт? Но это всё потом! Что там по списку следующее?..

В общем, второе Межсезонье удалось на славу. Мы закупились всем необходимым и даже сверх того — я гуляла как в последний раз.

Ярмарка радовала самыми разными товарами: от цветов и продуктов до редких зелий, дорогих мехов, кож и оружия. На такие мероприятия стекаются товары со всего мира, а я спускаю около половины скопленных денег.

Транжира, да.

Но редкие травы, нужные специи и эльфийское вино того стоят. А года два назад я договорилась со своей жабой и купила сапоги из намагиченной кожи, хоть и пришлось потом на одной каше сидеть месяц. А всё почему? Потому что эти сапоги неубиваемые, а с моей учёбой и частной практикой, которые забрасывают меня периодически очень далеко, это главное качество.

Кир за эти две недели умудрился устроиться лаборантом в научно-исследовательский институт ведичества, один из филиалов которого находился в нашем городе, против чего я не возражала совершенно. Там же работает моя подруга, пусть и в другой лаборатории, поэтому мальчишка под присмотром будет. Да и практику это даёт прекрасную. Неужели я буду ему в этом мешать?

Я же отдыхала перед предстоящей работой и спокойно занималась мелкой частной практикой в своё удовольствие: ваяла обереги, варила несложные зелья…

Но, как и всё хорошее, выходные дни закончились. Причём быстро.

Начальник моего нового начальника, не самый сильный возрастной ангел, галантно открыл передо мною дверь в кабинет, где обитали мои нынешние коллеги, пропуская меня вперёд.

— Парни, это наша новая коллега, ведьма-криминалист Занфт, — светловолосый мужчина окинул взглядом подчинённых и, обернувшись ко мне, указал на своего соплеменника: — Это ваш начальник, господин Алье. Риан, познакомь, — и после этих слов мужчина кивнул всем и покинул кабинет.

Вася сидел на моём плече и заинтересованно осматривался.

Я тоже окинула хищным взглядом коллег.

Занятно.

Маг, два брата-оборотня, ангел. Последний натянуто улыбнулся и протянул мне руку:

— Риан Алье, к вашим услугам, — короткие пушистые волосы мага светились мягким жёлтым светом, что являлось отличительной чертой его расы. Этакое маленькое солнышко.

Руку я пожала. Собственно, почему бы и нет?

— Маргарита Занфт, — представилась я.

Не хотелось мне, чтобы меня тут звали «ведьма-криминалист Занфт», лучше уж пусть будет просто Марго. Ну или Рита. Или Маргарита.

Но не Риточка! Такого фамильярства я не потерплю. Мне и так приходится страдать и постоянно себе напоминать, что я тут всего на три года по контракту.

Целых три года…

Но я отвлеклась. Следующими представились оборотни:

— Светлан Медов.

— Богдан Медов.

Я кивнула обоим и поправила выбившуюся из пучка рыжую прядь.

Ищейки хитро переглянулись, но ничего не сказали. Это были два медведя с медвежьими же повадками. Пожалуй, их можно было охарактеризовать словом «мощные».

Совершенно невыразительная мимика, как и у всех медведей, коротко остриженные тёмные жёсткие волосы, крупные черты лица и янтарные живые глаза — то, что их выделяло из присутствующих.

— Алан Кёрр, некромант, — среднего роста белокожий поджарый молодой мужчина с правильными чертами лица, тёмно-карими, почти чёрными глазами и собранными в небольшой хвост на затылке чёрными волосами, тоже выделялся в компании.

А не родня ли он моему давнему знакомому?..

Потом надо будет узнать.

А пока стоит сосредоточиться на коллегах. Они от меня явно чего-то ждут.

Я мгновенно уловила разницу между братьями-оборотнями, которые смотрели на меня несколько ехидно, ангел глядел настороженно, маг-некромант — с любопытством, а я на них в ответ — вопросительно.

А потом началось представление.

— Не могли её отправить к нам в отдел, — громко сказал Светлан своему брату, наплевав на все правила хорошего тона.

Тот, хитро прищурившись, ответил:

— Разумеется нет. Ты когда-нибудь видел, чтобы ведьмы шли в следственно-оперативную группу? Нам же только женщины здесь для полного счастья не хватало, к тому же ведьмы априори слабее колдунов. Дорогая моя, Вы тут?..

Маги покосились на меня ещё более настороженно — они явно больше понимали в сложной ведьминской натуре, чем эти два брата-акробата.

Мой фамильяр надулся и встопорщил перья, а некромант предупреждающе начал:

— Богдан, не стоит так…

Но от него отмахнулись и уставились на меня. Я же была морально готова ко многому, студенты и преподаватели никогда не давали мне расслабиться, поэтому режим «ведьма обыкновенная, подтип язвительная» был включён буквально через секунду.

В интересную игру «укуси другого» можно играть в обе стороны. И, Карр их всех раздери, ка-ак я это люблю!..

— Колдуны-то может и сильнее, но они где-то там, — я неопределённо махнула рукой куда-то себе за спину. — А я вот тут. Сейчас возьму, дешёвый мой, и ка-ак наколдую тебе маленький писюн. Хотя…— я выразительно окинула мужчину взглядом и пренебрежительно фыркнула, показав кончики клыков. — Куда уж меньше-то.

Ангел поперхнулся воздухом, оборотни ошарашенно вытаращились на меня — что, не ожидали, мальчики? — а некромант откровенно расхохотался:

— Лан, по-моему, это первый раз, когда тебя опустили одной фразой. Да ещё как! Позвольте выразить моё восхищение, — некромант слегка поклонился мне.

А в следующее мгновение снова стал невозмутимым — издержки профессии.

Вася тихо фыркнул и перелетел на окно, чтобы наблюдать за происходящим со стороны.

— То есть мне посочувствовать ты не хочешь? — возмутился оборотень.

— Не особо. Во-первых, я тебя предупреждал, да и сам знать должен, что с ведьмами такие шутки не шутят. Во-вторых, с тобой ничего не сделали. Во всяком случае — пока. Так чего жалеть? А если сам по собственной глупости вляпаешься в проклятие, то тут уж извини, дружище. К тому же какое-никакое, а разнообразие, — на миг с молодого мага смерти слетела маска холодного спокойствия, а в голосе прорезался смех.

Ангел слегка пришёл в себя после моего такого заявления — вот уж светлый народ, шуток вообще не понимает! — и обратился ко мне:

— Госпожа Занфт…

— Можно по имени, — перебила я начальство, впрочем, не поворачивая к нему головы и выразительно смотря на ищеек.

Выкинут ещё что-то или нет?

— А… Маргарита, вот ваше рабочее место, — Алье дождался, пока я обращу на него внимание, и показал рукой на пустующий стол у окна.

Я кивнула и, шикнув на оборотней, которые закрывали мне проход, пробралась к столу занимать своё законное место на ближайшие три года.

Начальство же решило, что раз мы все познакомились, то и неплохо бы работой рутинной заняться, поэтому мне выдали стопку дел по моей части за весенний месяц и попросили рассортировать их по группам.

День обещал быть долгим. Очень.

— Требования к типажам дел есть какие-нибудь? — спросила я у ангела, пробежавшись по наименованиям папок.

Скукота.

— Честно говоря, не знаю. Колдун, который работал тут до вас, ни с кем не делился такой информацией, а мы и не спрашивали, не наш профиль. Можете уточнить в архиве, — пробурчал светлый, не отрываясь от собственной работы.

Так в итоге и пришлось прогуляться до архива и обратно.

Уж не знаю, какой мой предшественник был специалист, но с классификацией дел у него всё своеобразно было. Хотя о какой классификации может идти речь, если тут и дел-то нормальных было не сказать, что очень много?

В итоге я плюнула и начала просматривать документы — стопки бесполезно замаранной бумаги — и формировать группы по направлениям волшбы, так как это был единственный способ хоть как-то рассортировать папки с делами.

Оборотни прошли мимо моего стола к шкафу, стоящему в углу напротив, и на обратном пути задержались.

— Маргарита, а почему вы два практически одинаковых дела в разные группы отправили? — раздался над моим ухом бас Богдана.

— Тут нет одинаковых дел, — я не была настроена разговаривать и продолжила заниматься своей «очень нужной» работой.

— Как же нет, если вот это, — палец ткнулся в папку, которую я только что просмотрела, — и вот это, — другой палец показал на верхнюю папку в соседней стопке, — состав преступления одинаковый, наказание одинаковое, всё одинаковое.

— Хотите заняться моей работой? — я очаровательно улыбнулась, выпустив клыки. Ненавижу, когда кто-то лезет с претензиями в ту область, где я профессионал! — Я делаю так, как мне удобно и как правильно с точки зрения классического ведичества. Меня совершенно не интересует, кому отдали потом тех ведьм, или классификация преступлений согласно уголовному или какому там ещё кодексу, меня интересует суть волш-ш-шбы.

И на этой шипящей ноте я продолжила своё невесёлое занятие, заметив краем глаза, что некромант покачал головой, а ангел поморщился.

Вот только мне на их неодобрение абсолютно всё равно.

День близился к обеду, я начала тихо зевать в кулачок, мои коллеги переговаривались по одним им известным делам, а солнце за окном настолько нещадно грело, что в кабинете становилось невыносимо находиться. Ещё и форма ужасная эта…

Летняя рабочая идиллия, словом, которую очень грубо прервали: в коридоре раздавались вопли какого-то мужчины, цокот каблуков и слегка истеричный женский голос.

Светлан на мгновение отвлёкся от своих бумаг:

— О, Каргуля идёт.

Богдан согласно угукнул:

— Небось прознала, что к нам ведьму завезли, решила часть своей работы скинуть.

Я вопросительно посмотрела на мужчин.

— Понимаете, Маргарита… — начал ангел, но был перебит.

— Риан, заканчивай расшаркиваться, начинает раздражать, — тихо сказал некромант и повернулся ко мне. — Карга не любит работать, но любит скандалить. Поэтому она доводит до истерики сначала тех, кто к ней обратился по бытовым ведическим вопросам, а потом криминалистов, к которым отправляет пострадавших. Ну это если вам интересно, Маргарита, — последние слова он договаривал, когда дверь в кабинет уже открывалась.

На пороге показалась бодренькая старушка и ещё более бодренький тучный мужчина, за спиной которого маячила моя молчаливая знакомая.

— Доброго дня, — громко поздоровалась ведьма со всеми присутствующими. — Господин Алье, вам, кажется, дали нового веда-криминалиста? Этот господин совершенно не желает со мной работать и требует сильного веда, поэтому я привела его в ваш отдел!

Я ждала реакции начальства, которое усталым и задолбанным голосом пригласило посетителей войти и махнуло на меня рукой, мол, вот вам ведьма, отстаньте от меня только.

Дама осела на стул и испуганно вытаращилась на меня, что не укрылось от её сопровождающего.

Грозно уточнив у дамы, я ли с ней «это сотворила», и получив в ответ несколько судорожных кивков, тело нависло над моим столом и хотело начать орать. И даже поорало две секунды, брызжа слюнями на папки с документацией.

Я же прицепила небольшой сглаз на посетителя — маленькую язвочку на язык. Чем больше он будет орать, тем больше его язык будет болеть, опухать и кровоточить до тех пор, пока…

А не знаю до каких пор это будет продолжаться. Проклятия с плавающим хвостом тем и хороши, что никто и никогда не скажет, что нужно сделать для снятия и когда они слетят. А так как сглаз является разновидностью проклятия, то…

— Вы уверены, что с девушкой можно так разговаривать? — раздался тихий вкрадчивый голос некроманта.

Тело икнуло и пошевелило губами, а я махнула рукой магу, чтобы не мешал.

— Представьтесь, — обратилась я к телу.

— Господин Ошш. Откуда такая вылезла, что не знаешь меня? — тело нависло надо мной ещё больше.

— Во-первых, для вас я — госпожа Занфт. Во-вторых, орать здесь может только господин Алье — по статусу. В-третьих, огласите внятно претензию.

— Я требую, чтобы ты…

Раздался грохот. Это тело побелело и плюхнулось на стул.

А я всего лишь начала вставать и выпускать клыки…

Нет, ну какой народ впечатлительный пошёл, а?

— Какие-то претензии? — я развернулась к «потерпевшей», которая отрицательно замотала головой.

Зато вот ведьма молчать не стала.

— Чем вы её, коллега? — хмыкнула старушенция и сверкнула на меня серым глазом.

— Чем, чем… Проклятием вестимо, — буркнула я. — Проклятием немоты с плавающим хвостом. Вам этого достаточно будет для снятия?

— И на ногах держишься? — недоверчиво спросила древняя ведьма.

— Ну как видите, да, держусь, почему бы и нет?

В наш сугубо деловой разговор влез оборотень.

— Что такое проклятие с плавающим концом? — спросил Богдан.

— Не концом, а хвостом, дурень! — окрысилась моя коллега.

Я была чуть более многословна:

— Ну представьте, вам в боевой ипостаси хвост оторвали и в реку его кинули. Ищи его потом по течению, гадай: забьётся куда или так поплывёт. А может, его вообще рыбы съедят, кто знает? То же самое с проклятьями: если не было конкретной привязки к окончанию волшбы, то ищи потом тот ключик, который поможет. Доходчиво? — уточнила я, а оборотень лишь кивнул.

— Присматривай за хвостом, с неё станется на практике показать, — хмыкнула ведьма. — Вам с таким подходом преподавать надо, Маргарита, все студенты были бы ваши. Я Клавдия, кстати.

— Знаете, Клавдия, мои студенты плакали от счастья, когда узнали, что в ближайшие несколько лет я не буду у них вести ни один предмет. Рыдали просто. Проклятие сами снимете или мне подсобить?

— Сама попробую, — буркнула Клава и начала перебирать энергетические потоки морщинистыми пальцами.

Ещё бы, такой интересный случай упускать ни одна нормальная ведьма не станет, а эта старушка относилась именно к той категории. То есть не любила, когда кто-то был хоть в чём-то лучше неё.

А я принялась следить за временем.

Ну знала я, знала, что не сможет она это снять: кроме плавающего хвоста там была ещё одна интересная штучка, которую из ведов средней руки никто не может сотворить. Ну и увидеть, и снять, соответственно, тоже.

Минута…

Две.

Три.

Пять.

Ведьма украдкой смахнула каплю пота со лба.

Десять.

— Не могу, — всё-таки была вынуждена признать она. — Что вы там сделали такого, что проклятия как будто нет, но в то же время оно там?

— Тайный узел, — я влезла в плетение собственного проклятья и аккуратно развязала тот самый узел, который не смогла обнаружить Клавдия, и развернулась к пришедшему в себя тучному телу: — Проклятие я сняла, голос вернётся где-то через пять дней. Вы можете идти.

И дамочка с кавалером стремительно покинули кабинет. Даже жалобу на меня не стали подавать, хотя могли.

Удивительно!

Старая ведьма же только покачала головой и уже перед самым выходом обратилась к моему начальству:

— Такая сильная ведьма в вашем клоповнике. Цени!

На меня вопросительно посмотрели четыре пары глаз.

А я что? Я ничего. Вернулась к работе, но, посмотрев на часы, поняла, что время обедать, поэтому, взяв свою сумку, отправилась в столовую.

А через несколько минут после меня пришли опомнившиеся мужчины.

И расселись по разным местам.

Я из-за столика, располагающегося в нише в углу прекрасно видела всё, что происходит в помещении. Вот оборотни, взяв двойные порции, направились к другому оборотню-медведю со схожей аурой. Не отец, нет, скорее всего дядя. Вот шеф подсаживается к другим ангелам, среди которых его начальник и миленькие девушки со светящимися золотом волосами. Кёрр…

А где Кёрр?

Некромант возник передо мной так же неожиданно, как и пропал из моего поля зрения буквально пару минут назад, и недовольно зыркнул на меня.

Кажется, я заняла его любимое место.

— Я присяду с вашего позволения, — сказал молодой маг и плюхнулся на соседний стул, не дождавшись ответа.

Некромант, что с него взять. Они все… своеобразные.

— Разумеется, — а я само спокойствие.

Маг посмотрел на мой поднос: чашка чая, банка с пловом по-оборотневски и вишнёвый пирог на салфетке супротив его котлеты и тушёных овощей.

Чай, правда, у него тоже был, но это не так важно — столовская еда всегда проигрывает домашней. Я же не рискнула обедать местной столовской едой, притащила всё из дома.

Обедали мы молча, поначалу просто присматриваясь друг к другу.

Я потом переключилась с некроманта на окружающих и смотрела по сторонам, поймав несколько любопытных взглядов, направленных на меня и моего соседа за столиком.

И чем дальше, тем больше этих взглядов было.

Интересно, кого они пытаются смутить: меня или его?

— Вы тоже заметили? — усмехнулся мой сосед по столику.

Я тихо фыркнула:

— Они настолько любопытны или жизнь в управлении течёт настолько рутинная и скучная, что они ищут повод поперетирать кому-нибудь косточки?

— Ни то, ни другое. Просто вы — новая ведьма в коллективе, а я — некромант, ну а этим всё сказано.

У-у, те глупые и совершенно не имеющие под собой основания поверья, что некроманты — это вампиры под прикрытием, а ведьмы — их жёны? И живут они, меняя лица, а вечную жизнь себе обеспечивают кровавыми ваннами и жертвоприношениями девственниц и младенцев богу ночи Карру? Деревня!

— Как всё запущенно, — пробормотала я себе под нос.

— Не то слово. А самое страшное, что от такого дуэта не известно, чего ожидать. Вдруг мы решим перевернуть управление и устроить в архиве маленький Армагеддон? А им потом опять наводить там порядок и разбирать бумаги, — с абсолютно невозмутимым выражением лица произнёс мой собеседник.

— Так что же вы меня не предупредили, что тут такие мысли бродят? Я как раз была сегодня в архиве, могли составить мне компанию, — в том же духе отозвалась я.

— Да, что-то я не догадался. В следующий раз обязательно прогуляюсь с вами, госпожа Занфт. Мы просто созданы друг для друга, — не меняя интонаций ответил некромант.

Я хохотнула, не особо скрываясь.

Ну нравилось мне с магами его специальности общаться, нравилось! Чувство юмора у них было… м-да… в моём вкусе, в общем. Да и в целом мне с этими вредными упёртыми магами в силу своего примерно такого же характера общий язык найти было легко, так что общение в большинстве случаев было ко взаимному удовольствию.

Ну, вероятно, как будет и с этим некромантом.

Но, к сожалению, беседу с Кёрром мне продолжить не удалось: раздался звон колокола, обозначивший окончание обеденного перерыва и прервавший наш разговор.

Маг понёс посуду к пункту приёма, а я сложила банки в сумку и поставила пустой поднос на тележку, стоящую рядом.

А по пути в кабинет разглядывала энергетические потоки некроманта, который — ах, какая незадача! — шёл рядом и молчал.

Какой-то он не совсем некромант-криминалист…

Я бы даже сказала, что совсем не криминалист. Его склад магии ближе к академическому.

Направление образования сильно влияет на распределение потоков энергии. То есть, условные практики (маги и веды средней руки или бытовых направлений) и практики (криминалисты) имеют совершенно другие энергетические переплетения, больше похожие на капиллярные сети, они по-другому распределяют энергию, основной упор в работе для них — сделать максимально быстро и эффективно, неважно, насколько болезненно для себя или окружающих. Строго говоря, если уничтожать зомби, то испепелив его чистой энергией: быстро и наверняка.

У академического же направления была задача использовать ресурс наиболее грамотно и экономично, а при решении какой-либо задачи не создавать проблем окружающим и себе настолько, насколько это вообще возможно.

Да и задачи мы часто решаем куда более сложные, тонкие, требующие фактически ювелирной точности в распределении энергии. Ну и ресурсов у нас больше и потоки другие, более широкие и яркие, да.

Так вот, Кёрр. Он вроде по бумагам криминалист, но если посмотреть на потоки, то больше похож на академического некроманта, немного переопылённого на криминалистику.

Интересно. Надо будет разобраться, когда обустроюсь тут.

Остаток дня прошёл совершенно скучно: я пересматривала и сортировала дела, мужчины обсуждали какие-то свои рабочие нюансы и совершенно не обращали на меня внимания. Такой же был и следующий день, и следующая неделя, а потом ещё одна и ещё…

И скучно всё было. И грустно. Ровно до первого полного полнолуния.

Ничего не предвещало беды: две луны уже вошли в стадию, последняя поворачивалась в нужную позицию.

Недавно прошла середина летнего месяца, и я надеялась, что буду сегодня без нервотрёпки разгребать бумажки, а вечером спокойно и вовремя уйду домой.

У меня маленький импровизированный шабаш с племянником, между прочим!

Вот только надеждам не суждено было сбыться: из кристалла шефа послышался вызов. Ну а что может сделать порядочный до мозга костей ангел? Естественно, он ответил.

Ему верещали в кристалл около минуты, которые он стоически терпел чью-то истерику, после чего развернулся к нам и сообщил «радостную» новость:

— Выезд на Звёздную, убили женщину.

А в его глазах так и читалось: «Пощадите».

Кажется, нас ждёт что-то «весёлое».

Я взяла сумку, всем своим видом демонстрируя, что готова ехать хоть сейчас. Мои коллеги собирались не дольше, так что буквально через пару минут мы уже стояли возле управления и ждали, пока за нами соизволит явиться наглый рыжий следователь и самоходка.

Дождались.

Начальство выразило неудовольствие медлительностью следователя — ехать было долго, город-то не маленький, а он нас так задерживал, но...

Но тому рыжему, кажется, было всё равно.

Когда, наконец, мы добрались, следователь первый выбрался из повозки и поспешил к дому.

Я за ним не торопилась — и не потому, что работе противилась, вовсе нет. Просто меня очень сильно напрягал окружающий фон.

И не только меня.

Вася раскаркался и перелетел обратно на самоходку со словами, что в доме отвратная энергетика и что он туда не полезет, могу даже не уговаривать. Но слышала сейчас его только я — фамильяр предпочёл воспользоваться мыслесвязью, а не пугать всех вокруг.

А я всё понимала и не настаивала на его присутствии рядом.

Не знаю, что там происходит, а вот волшба на крови чувствуется даже здесь, в нескольких метрах от крыльца.

И это было очень, очень плохо.

Я осмотрелась ещё раз, но так ничего особенного и не увидела, поэтому пришлось идти за следователем. Во всяком случае, остановить его у меня точно не было возможности, да и… мы — ведьмы подневольные.

Мы вошли в небольшой дом, где нас встретил краснолицый небритый мужчина в фартуке. Он был нервный и не особо горел желанием с нами разговаривать, поэтому сразу повёл некроманта к трупу, уточнив, что это его жена.

Ангел составлял стандартный протокол и задавал сапожнику какие-то вопросы, а оборотни разделились: Богдан пошёл опрашивать соседей, а Светлан — осматривать дом.

— С вашего позволения составлю вам компанию, — я уцепилась за руку Светлана.

Не нравится мне тут что-то, но не могу объяснить, что именно.

— Разумеется. Есть основания? — настороженно поинтересовался оборотень, открыв первую дверь.

И только я собиралась ответить, как некромант крикнул:

— Маргарита, зайдите сюда, думаю, вам будет интересно. И Светлана с собой захватите.

Ну зайти так зайти. Мы развернулись и пошли к некроманту, который сидел на корточках перед разложенным на кухонном полу трупом.

Я посмотрела на открывшуюся картину и впечатлилась.

В доме не было следов волшбы, зато женщина выглядела, как обычная не своей смертью умершая ведьма: открытые полностью чёрные глаза, удлинившиеся клыки, бледные осыпающиеся чешуйки, защитный оберег на шее, но не из тех, что можно купить в лавке старьёвщика и напитать энергией, а качественный такой, индивидуального заказа...

— Меня напрягает, что от неё нет шлейфа, — сказал Алан, поводив раскрытыми ладонями над телом.

— Колдовской шлейф можно скрыть защитными амулетами, если правильно составить плетение, — на автомате выдала я.

А потом чуть не надавала себе лещей.

Какого Карра я болтаю лишнего?!

Некромант вопросительно на меня посмотрел, ожидая объяснений.

— Академическое ведичество мало кому доступно, это один из высших разделов, — я подошла поближе и пригляделась к потокам энергии, исходящим из-под блузки умершей.

Вроде никаких сюрпризов, но надо кое-что уточнить.

— Скажите, господин, — обратилась я к хозяину дома, стоящему в коридоре и отвечающему на вопросы моего начальства. — Ваша жена умела готовить?

— Она отвратительно готовила, — буркнул мужчина. — Не понимаю, какое это имеет отношение к происходящему?

Самое прямое. Но не объяснять же ему?

Есть одна непреложная истина: все ведьмы потрясающе готовят. Могут не любить, но умеют абсолютно все.

А слова того мужчины только в очередной ра подтверждали то, что его жена к нам вообще не имела отношения. И хотя это было видно и так, но уточнить мне всё-таки стоило.

Я снова развернулась к трупу, ещё раз проверила амулет на наличие проклятий и атакующих заклятий и, сняв его, поднялась на ноги и начала рассматривать на свету.

Откуда у обычной женщины, вообще ни разу не ведьмы, такая сильная «побрякушка»?

Некромант было зашипел на меня, что нарушаю технику безопасности, но, почуяв шлейф — а мёртвой силой теперь тянуло от трупа знатно, — перестал и, достав лист с пентаграммой из своего рюкзака, разложил магический рисунок на теле и тихо начал произносить древние слова заклинания.

Но не успел он начать, как лист вспыхнул чёрным пламенем и осыпался горсткой пепла на блузку.

— Что за каррщина? — некромант вытаращился на пепел.

Вот даже добавить нечего.

— Что из происходящего записывать? — поинтересовался следователь у ругающегося мага.

— Энергетический шлейф сильно выражен, дух покойной вызвать не удалось, — ответил Кёрр сквозь зубы и разрезал одежду на женщине.

Я обернулась на мгновение, заинтересовавшись тем, что он там хотел увидеть, и отшатнулась, врезавшись в охнувшего от нашего столкновения Светлана и с ужасом глядя на изуродованный труп.

Давненько я такого не видела… и то — было на бумаге, а тут…

— Вот уж действительно каррщина, — я, пересилив себя, подошла к некроманту, чтобы рассмотреть поближе увечья.

Весь живот женщины был покрыт глубокими разрезами, образовавшими узор, похожий на метку высших ведов... которая, вообще-то, на запястье должен находиться.

Но и это не всё.

На правой руке женщины была намотана старая тряпка, пропитанная кровью. Этим куском ветоши была примотана оторванная кисть к руке, причём оторвана она была именно в том месте, где всем более-менее сильным ведам ставят метку.

Но самой метки не было — ведьмой ведь погибшая не была.

Понимаю, что мало что понимаю.

Я снова вгляделась в энергетические потоки, и вот что странно: у покойной они были нарушены два раза за последние несколько дней.

А ещё откуда-то тянуло древней волшбой.

Откуда? Надо бы найти…

Пройдясь по дому, я обнаружила комнату, фон которой был очень, очень плохой. Поначалу это было незаметно, однако стоило только приглядеться получше, как сразу обнаруживались дыры в энергетической паутине.

А ещё… ещё тянуло падалью и смертью.

И вот с этим мне точно одной не разобраться.

Я нашла Кёрра, который грузил тело убитой в специально подогнанную нам для этой цели повозку, и, поманив его за собой, повела наверх.

— Что-то интересное нашли? — поинтересовался он.

— Не знаю, насколько интересное, но точно по вашей части. Сильные скрытые эманации смерти, — я подвела его к той самой двери, которая мне не понравилась.

Некромант, сделав пас рукой, подтвердил мои слова и позвал ищеек, наше начальство и следователя с хозяином дома и понятыми.

— Это комната погибшей? — уточнил некромант, на что получил достаточно резкий ответ:

— Нет, это комната дочки. Она слегла дня три тому, её нельзя беспокоить, а вы и так тут шуму наделали. Кабы ей хуже не стало.

Он явно не горел желанием пускать нас туда, и если бы не ищейки, которые смогли его уболтать, то доступ в комнату было бы получить намного, намного проблемнее.

Но обошлось.

Мужчина медленно открыл дверь и пропустил нас внутрь, выражая надежду, что мы не навредим его больной дочери.

А ей уже и не навредишь…

Высокая худая девочка была подвешена за ноги к потолку по центру комнаты, а под ней стоял чан с древними рунами.

Ох ты ж…

Мазнув взглядом по стенам, ничего кроме древних знаков я не увидела.

— Дальше вам лучше не идти, — посоветовала я мужчинам и проскользнула в комнату.

Аккуратно ступая между письменами, я обошла ребёнка по кругу. Бедняжку забили как скотину, чтобы слить всю кровь до капли. В чане лежал нож, которым и было совершено ритуальное убийство, хотя потом тут всё, разумеется, тщательно отмыли, но смердело древней волшбой так, что хотелось выбежать и проветриться.

Ну и гниющим телом тоже пахло. Сколько времени провисела тут всё-таки… а на улице не зима, так что…

Интересно, как отец не почувствовал «аромат»?

Впрочем, я снова отвлеклась от работы.

Дыра в пространстве была именно на том месте, где висел ребёнок, но вот кровавой волшбой тянуло от кровати бедняжки. А там…

Там под покрывалом лежала одна из запрещённых книг. Одна из тех, что доступна только высшим ведам. Самое интересное, это был один из первых одиннадцати экземпляров со страницами из человеческой кожи — Каррова дюжина Посланий истинно одарённым.

Считается, что в Карровой дюжине сосредоточена сила, которая при правильном использовании всех одиннадцати первых книг сможет вернуть Павшему богу могущество, поэтому один из экземпляров был уничтожен, а остальные принадлежали самым надёжным родам ведов, чтобы ни у кого не было возможности погрузить мир в хаос.

Но это всё слухи и домыслы. А вот то, что такой фолиант кровью питается и ужасы на то место, где находится в активном, то есть напитанном кровью и болью, состоянии — неоспоримый факт.

Вот только откуда у жены сапожника такая литература? Все веды-хранители мне знакомы.

Ну, по крайней мере я их видела несколько раз, так этой женщины среди них не было.

М-да… вопросов всё больше.

Следователь с некромантом стояли на пороге, ищейки с ангелом сдерживали разбушевавшегося мужчину, а понятые смотрели через плечи моих коллег на происходящее.

— Госпожа ведьма, нельзя ли нам пройти внутрь? — поинтересовался следователь.

Лис, такой же рыжий, как я, осматривал комнату с пренебрежением.

— Давайте сначала опишем, потом я всё погашу, и вы войдёте, если захотите? — я развернулась к мужчинам и, получив в ответ кивок, подошла ближе к ним. — Я без понятия, как там правильно говорить по-вашему, поэтому буду с точки зрения классического ведичества.

— Где-то я уже подобное слышал, — хмыкнул оборотень, покосившись на некроманта, достал блокнот с ручкой и кивнул: — Я вас слушаю. Потом оформим, как надо, объясните суть.

— Проведён обряд по увеличению резерва за счёт другой жизни, один из Карровых кровавых обрядов. Стены и пол комнаты исписаны древними рунами, чан и нож, которым, судя по энергиям, было совершено убийство — объекты пустоты, энергетические потоки пространства разорваны… — я ненадолго задумалась. — Убитая выпита полностью. На кровати лежит книжка из Карровой дюжины, оригинал, активный, кстати, оригинал. Ну в общем и всё.

— Не густо, — заметил следователь.

Ну и пришлось объяснять:

— Как раз наоборот. При работе с книгой можно будет понять, какой именно обряд проводили…

— Вы же сказали, что по увеличению резерва.

— Да, но их там десять штук, если я не ошибаюсь, — невесело усмехнулась я. — Руны в принципе значения не имеют, они все стандартные для древнейших ритуалов, а по трупу… тут, во-первых, не мой профиль, а во-вторых, её просто слили. Ни один вед не скажет, какое точно количество энергии забрали у девчонки, так что, пожалуй, я могу сказать только то, что ведьм в этом доме не было до проведения этого ритуала.

— Как можно провести ведический обряд без дара? Это невозможно, — возник Кёрр.

— Есть такие ритуалы, для которых не обязательно быть ведом. И жертва не должна быть ведом. Их может провести кто угодно, поэтому знания о них даются очень ограниченному кругу лиц, но иногда они попадают не в те руки, — вздохнула я. — Вам проход открывать?

Некромант кивнул:

— Да, мне нужно осмотреть труп.

— Тогда найдите тряпку какую-нибудь, надо смахнуть руны. Чан и нож не трогайте пока, к книге вообще не прикасайтесь.

Я раскинула руки в стороны, начиная шёпотом читать нужную формулу, чтобы здесь можно было работать.

Много времени это не заняло, к моменту, когда кто-то принёс кусок ветоши, я уже закончила — всё-таки дипломированная тёмная ведьма, а не какой-то там криминалист.

Я протёрла дорожку к подвешенной девочке и, отойдя в сторонку, связалась с мастером Гордеем.

«Рита? Что-то случилось?» — раздалось в голове.

Он тоже входил в мой ближний круг, поэтому нам не обязательно было пользоваться кристаллами связи для общения.

«Добрый день, мастер. У нас тут книжка интересная попалась, одна из Карровых, не хотите посмотреть?»

«Говори адрес, через пятнадцать минут будем».

Вот что мне всегда нравилось в мастере, так это то, что он максимально серьёзно относится к моим просьбам и оперативно на них реагирует. Прямо как сейчас.

И пока некромант описывал труп, мастер Гордей как раз успел приехать со своей группой ведической зачистки.

— Поганка рыжая, могла бы и предупредить своих, чтобы нас пропустили, — вместо приветствия сказал один из колдунов, мой преподаватель начертательной волшбы.

— И вам доброго дня, — едко отозвалась я.

— Рассказывай давай, — мастер Гордей осматривался по сторонам, не сильно озабоченный реверансами и правилами хорошего тона.

— Руны древние, стандартные, исписаны две стены и пол, ну правда я тут протёрла слегка, чтобы коллега мог своей работой заняться. Энергией уже не напитаны, я всё погасила. Труп ребёнка, одна штука. Девочку слили, — докладывала я. — Чан с ножом вон стоят, сливали туда, книга на кровати. Я предполагаю, что тут ритуал по увеличению резерва проводили. Понятые, кстати, могут подтвердить, что книга была тут с самого начала и лежала именно так.

Обе соседки закивали, мастера приняли к сведению и обратились к некроманту:

— Господин некромант, вам ещё долго?

— Ну в принципе нет, можно грузиться и ехать. Дух я могу и в отделении вызвать, если это вообще будет реально сделать, — ответил Кёрр.

— Тогда вам всем лучше покинуть помещение. Тим, пройдись по дому, выгони всех на улицу, и начнём работать. Ах, да, Рита, зайди в свободное время ко мне. Мой график ты знаешь.

— Окошко появится — я сразу к вам, — пообещала я. — Но не уверена, что это будет скоро, сами понимаете.

Мастер кивнул и…

И нас выгнали на улицу.

— Кто это вообще и что они там делают? — спросил Богдан.

— Это — группа ведической специализированной зачистки, они будут убирать последствия волшбы, которую там провели, — ответила я, не распространяясь на тему, откуда я их знаю и почему так легко общаюсь с весьма… высокопоставленными ведами.

Не нужна моим коллегам такая информация.

— А почему не вы этим занимаетесь? — ехидно поинтересовался следователь.

— А потому, что, во-первых, если бы этим занималась я, то мы бы задержались там до завтрашнего утра, а во-вторых, мне по статусу не положено. Они — мастера, а я по документам — ведьма-криминалист, — так же ехидно ответила я.

И не так уж важно, что в конце весеннего месяца я получила то же звание, в котором состоят мои бывшие преподаватели.

— Книгу-то вы хоть забрали, криминалист?

— Нет, — радостно ответила я и наслаждалась выражением лица следователя и начальства, а потом продолжила: — Хранить такие вещи без особой лицензии — подсудное дело, а её у меня, как понимаете, нет. К тому же, я слишком люблю жить, чтобы расставаться с собственной тушкой из-за таких глупостей.

— И как же вы собираетесь выяснять, какой из десяти, кажется, ритуалов был проведён? — продолжил допрос следователь, пока оперативники грузились в самоходку, а некромант ругался с водителем другого транспортного средства.

— Нужно осмотреть труп и выписать копию книги. Я не думаю, что в этой маленькой просьбе академия ведичества откажет, — ответила я и, ухватившись за поручень каталки, в которую погрузили второй за сегодняшний день труп, влезла в некромантскую вотчину вперёд самого некроманта.

— Решили составить мне компанию? — раздался вкрадчивый голос у меня над ухом.

— М-м? А, да, — я призадумалась и не сразу поняла, что мне задали вопрос. — Вы же сами говорили, Алан, что мы созданы друг для друга.

— Вроде что-то было такое. Двигайтесь, — он слегка подтолкнул меня рукой. — Что вас заинтересовало в трупах, Маргарита?

— В первую очередь меня интересует дух девочки, — я подвинулась, освободив место магу. — Точнее, что она сможет рассказать. Ну и осмотреть женщину получше не помешает. Вы же не будете препятствовать моему присутствию в мертвецкой?

— Нет, зачем? К тому же, у вас туда допуск есть как у ведьмы-криминалиста. Только при проведении ритуала соблюдайте технику безопасности, — и немного помолчав, он продолжил: — Разумеется всё это будет иметь смысл, если я смогу призвать души.

— Разве душа той женщины не ушла в Дом Сна?

В нашем мире считается, что во вселенной существует три энергетических центра, три Дома. Дом Любви — обитель богов, там рождаются новые души, Дом Сна — место, куда уходят души после смерти физического тела, а третий — Дом Рождения. Туда приходят души перед тем, как воплотиться в новом теле.

— Не знаю, — честно ответил некромант. — То, что она не откликнулась на призыв в доме — не показатель. К тому же можно призвать и души тех, кого нет уже несколько сотен лет, если они не воплотились или не стали элементалями. Ну в теории. На практике для этого нужен огромный резерв. Это из Дома Рождения вытащить душу невозможно, а тут реально. Теоретически, опять же. Что касается вызова в принципе… Скажите, какой был фон в доме?

— Могу только как ведьма сказать. Плохой, очень плохой, рваный и пропитанный кровью фон. Я не знаю, как это воспринимаете вы.

— Почти так же. Нормальная душа, являясь воплощением чистой и светлой энергии, обходит стороной такие места, даже если откликнулась на зов некроманта. Надо пробовать провести ритуал в другом месте.

— Мои знакомые некроманты мне такого не рассказывали, — протянула я. — Странно даже…

А они ведь и правда не говорили ничего подобного про души…

Вот только мой такой ответ очень удивил Кёрра.

— Что вас так удивляет? Я — обычная ведьма, которой приходилось работать и проходить практику в самых разных местах и с самыми разными специалистами, в том числе и с магами смерти.

Одна только практика с Полковником чего только стоила…

— Ведьмы же до замужества в семьях живут, разве нет? Так зачем вам было работать во время учёбы? — полюбопытствовал он.

Интересно, откуда знает?

— Не все такие, как вы говорите. Когда я поступала, на потоке только две трети поступивших жили с родственниками, причём около четверти из них — не с родителями. К тому же, Алан, вы забываете, что у ведьм очень своеобразный характер. Стремление к независимости, все дела…

— Да, у вас стервозный я бы сказал характер. Пока получше не узнаешь, так и думаешь, что ведьмы — самые страшные женщины, — хмыкнул маг.

— А вы хорошо знаете мою расу, — протянула я.

— Мама и сестра — ведьмы, — коротко пояснил он. — Значит вы из-за стремления к независимости ушли из семьи?

— Нет, ушла я потому, что не хотела класть на алтарь свою жизнь, молодость и дар из-за несколько странных взглядов родителей на мою дальнейшую судьбу. Договорные свадьбы с магами — это не самое лучшее, что существует в нашем мире.

И… сама не знаю, почему я ему это сказала.

— Договорные? — не понял маг.

Кажется, он был даже не в курсе того, что такая пакость вообще существует.

Ну и пришлось пояснять:

— Когда дар ведьмы или колдуна запечатывают, оставляя лишь крохи, необходимые для жизнеобеспечения, и отдают магу-супругу на увеличение резерва или жизненной силы.

— Не думаю, что ведьм, желающих подобного, много, а колдунов, скорее всего, вообще нет.

— Колдунов действительно практически нет. А вот ведьмы находятся, — невесело усмехнулась я.

— Это глупо. Кто вообще будет тратить свою жизнь на такое? Терять себя только из-за желания чего? Выйти замуж? Ребёнка? Я не понимаю.

— У нас много общего, я гляжу, — я усмехнулась. Этот маг начинает мне импонировать. — На самом деле, те ведьмы, которых я спрашивала об этом, говорили, что выйти замуж за мага и потерять себя, отдавая всю энергию, когда не можешь её контролировать, проще, чем жить самостоятельно.

— И много у вас таких знакомых?

— Всего две, зато какие.

Я аж содрогнулась от «приятных» воспоминаний.

— Какие же? — полюбопытствовал Алан.

— Одна продала двух детей ради их «лучшего будущего». Ну, ладно, продала — громко сказано, конечно. Не остановила мужа, когда он решил, что девочкам в шестнадцать лет стоит выйти замуж по расчёту за склонных к тирании магов. Собственно, с проведением того же ритуала запечатывания. Вторая поддержала своего супруга, когда тот выгнал сына из дома за то, что у мальчишки проснулся наш дар. Не самые приятные особы, словом.

Алан слушал меня с открытым ртом.

— Я не совсем понимаю… у меня мать — тоже ведьма, но она совершенно другая: тому, кто решит обидеть её ребенка, лучше сразу в объятия Карра бежать, потому что растерзает.

Счастливый. Я со своей «матушкой» не виделась уже около десяти лет и до сих пор не горю желанием встречаться.

— Ведьмы и ведьмы запечатанные — две совершенно разные категории, что вас удивляет? — криво усмехнулась я.

— Отсутствие материнского инстинкта у ваших знакомых. Это ненормально. У вашей расы он же очень сильно выражен, — кажется, я чисто случайно смогла раскачать некроманта на эмоции.

Да так, что он всё ещё не мог упаковать их обратно.

— Просто вы не видели тех ведьм, которые теряли часть себя. Бо́льшую часть себя, хочу заметить, — уточнила я. — Это страшно, поверьте. У них не остаётся никаких чувств, инстинкты притупляются… да и не до этого им: на себя энергии не хватает, не то, что на детей. Наш дар — это в первую очередь наши эмоции, а если дара нет, то чего уж тут.

— Вы открываете мне новые грани человеческого безумия, Маргарита. Не ожидал.

Я тихо хмыкнула.

И в этот момент каталка остановилась.

— Мы, кажется, уже приехали, — Алан отодвинул занавеску и выглянул в окно. — Да, нужно выходить. Вы сразу со мной в мертвецкую пойдёте?

— Пожалуй, сразу. Чего время терять?

Я прикинула, как буду выбираться, но некромант освободил проход и, когда я выбралась из каталки, вместе с водителем начал вытаскивать рабочий материал.

А я стояла в стороночке и тихо-мирно ждала.

После того, как тела выгрузили, Алан махнул мне рукой и покатил своих «пациентов», а я пошла за ним.

Мертвецкая располагалась в подвальном помещении. Гладкие стены из материала, впитывающего излишки энергии, холодильники для жмуриков, рабочие столы и стеллажи с бутылочками и колбами… словом, ничего лишнего.

Пока я оглядывала место работы, некромант уже успел переложить первое тело на рабочий стол в центре комнаты и начал выполнять какие-то пассы руками над трупом женщины, но ничего не происходило.

— Дрянь дело. Не придёт. Я вообще её не чувствую ни рядом с телом, нигде. Обычно дух умершего цепляется за тело первые несколько часов как минимум, а тут — ничего, — с этими словами он принялся менять тела.

То, что когда-то было матерью погибшей девочки, некромант весьма быстро поместил в холодильник, пробубнив себе под нос, что собирать обратно он это будет точно не сейчас, и принялся за девочку.

Какой шустрый, однако…

— Подайте мел, пожалуйста, он за вашей спиной в картонной коробке. Да нет там никаких заклинаний!

— Да вижу уже, — я как всегда неосознанно начала приглядываться к коробке, что, собственно, не укрылось от некроманта и из-за чего он на меня нашипел.

Протянула требуемое и отошла в сторонку, наблюдая за коллегой. С некромантами технику безопасности действительно лучше не нарушать…

Алан начал вычерчивать вокруг тела линии пентаграммы, а я почувствовала, как спина покрывается мурашками.

На самом деле это происходит со мной почти каждый раз, когда рядом работает некромант. Специфическая реакция организма.

Вообще, я как-то… не очень люблю смотреть на их работу, но надо, надо. В моей же работе и надо. Сейчас будем слушать, если у него всё выйдет, как убили девочку, а если не выйдет, то осматривать ещё один труп. А мне в любом случае многое надо будет записывать, чтобы потом смотреть в своих книгах.

Когда пентаграмма была готова, маг начал читать заклинание, и через несколько минут над телом начала появляться душа, обретая относительно чёткие очертания.

Белёсая полупрозрачная тощая девочка с тонкими пальцами повисла в воздухе.

— Как тебя зовут? — некромант обратился к душе, которая не понимала, где находится.

— Марой кличут. А где я? Я умерла?

— Да, ты умерла. Расскажи, что произошло, — мягко попросил маг.

Его глаза в этот момент были полностью чёрные, а кожа побелела ещё больше.

Девочка разразилась такой руганью, какую редко где услышишь. Из сбивчивых объяснений, перемеженных словами, которые цензор не пропустит, я уловила суть: мать заставила ребёнка расписывать стены мелом, потом девчонку опоили чем-то вязким и горьким жёлтого цвета, а дальше у ребёнка случился провал в памяти. Очнулась она совершенно ненадолго от боли, услышала голос этой… нехорошей женщины и чей-то мужской, но не отцовский.

— Что они говорили? — я решила вставить свою медяшку в допрос.

— Они… что-то про силу говорили, что она обретёт могущество и станет достойной парой этому мужику. И что третьего дня после обряда он придёт за ней, что она должна его ждать там, где никого не будет. Богатство ей обещал, славу. И сказал меня добить. Я закричала, но…

Я главное для себя услышала: из десяти обрядов надо просмотреть только три.

Интересно, что это за вязкая жёлтая и горькая жидкость такая? Не помню, чтобы в подобном была необходимость в тех ритуалах. Хотя, конечно, я могу и ошибаться, но…

Может, это зелье какое-нибудь, так сильно влияющее на нервную систему, чтобы девчонка особо не сопротивлялась?

— Чем пахла та жидкость, которую тебя заставили выпить? — задала я ещё один вопрос. Вдруг что прояснится?

Но увы.

— Полынью и каким-то странным цветком, — охотно отозвалась девочка.

М-да… негусто. Совсем.

Некромант задал ей ещё несколько вопросов, касающихся уже его работы, и отпустил душу в Дом Сна.

— Я чего-то не понимаю снова? — вопрос некроманта должен был прозвучать бодро, но усталость сказывалась, и голос мага тускнел.

— Я тоже. Убить ребёнка ради силы, которая тебя не примет? Я читала об этом, но никогда не думала, что встречу подобное в своей практике. Жуть, — я передёрнула плечами.

— Что это за ритуал вообще такой?

— Волшба на крови. В той книге, которую зачистка утащила, ритуалов, похожих на то, что мы видели днём и что нам рассказали сейчас, три штуки, вроде, — не вроде, а точно три, но я ж не буду говорить ему об этом. — Или четыре. Не уверена точно, но попробую посмотреть.

Некромант кивнул, принимая мои слова.

— А что, собственно, произошло? Ребёнка убили, потом женщину убили, потом мужа её зарежут? — высказал предположение он.

Я только покачала головой:

— Не думаю. Мне кажется, что тот мужчина, голос которого слышала Мара, слабый некромант либо колдун, пытающийся нарастить резерв. Но я не уверена.

Во всяком случае, это были самые логичные варианты, а уж как оно на самом деле…

— М-да… я даже не знаю, что сказать, — невесело протянул Алан.

Я тоже.

— Скажите лучше, что нам осталось сделать? — внесла предложение я.

Очень уж хотелось домой, а не провести эту ночь в компании некроманта.

— Осмотреть тела и описать это всё великолепие, — ответил он. — Давайте начнём, а то утром домой уйдём, а у вас, вероятно, шабаш.

— Маленький импровизированный, — я оценила количество работы и вздохнула.

Тут к полуночи хотя бы дома быть.

Мы осматривали тело девочки долго: я писала заметки в блокнот, Алан — в потёртой тетради. Но, несмотря на разные подходы к работе, мы не мешали друг другу. Маг знал, на что ему нужно смотреть, но не отвлекал меня, если мы зацикливались на одном и том же, а я умела работать в паре с некромантами и понимала, что важно особо тщательно осмотреть для меня.

Потом мы перешли к осмотру женщины. Я начала с оторванной кисти и ещё раз проверила на наличие хотя бы свежей самопальной метки.

Её не было.

Получается, её на самом деле изначально собирались использовать как сосуд буквально на пару-тройку дней — больше энергия без хоть какого-нибудь закрепления не продержалась бы.

М-да…

Всё записав и зарисовав, как располагались порезы на животе жертвы, я отошла в сторону и не стала мешать коллеге. Заодно, пока Кёрр вскрывал тело, просмотрела свои записи.

Кажется, работы будет много, и не такой, что походя разберёшься во всём происходящем.

Придётся поднимать книги типа той, что я нашла в комнате Мары.

Благо у меня есть копии.

Да, я могу не принимать и не проводить то, что описывается в древних трактатах, но знать обязана. Профессионал же.

Несколько часов спустя в мертвецкую без стука вошли наши коллеги.

Оборотни и ангел несколько настороженно смотрели на некроманта, а начальство осторо-ожненько у меня спросило:

— Маргарита, вам нормально стоять вот так?..

— М-м? — непонимающе протянула я. — Не сказать, что работа магов смерти — верх эстетического наслаждения, но и не всем розы растить. А что такое?

Кажется, я шокировала начальство. В очередной раз.

Во всяком случае, его вытянувшееся лицо говорило именно об этом.

— Алан периодически швыряется инструментами, да и в целом работа по осмотру и вскрытию трупа — не самое приятное зрелище, — пояснил вместо ангела Богдан.

— Тем более — для девушки, — подхватил Светлан.

— Как тут не будешь швыряться, если лезут со своими очень «ценными» советами под руку, — недовольно буркнул некромант и начал собирать остатки рабочего материала.

— Вот тут я вас, Алан, не поддерживаю. Нечего инструменты портить, надо сразу заклинанием, чтобы наверняка проняло отвлекальщиков, — ехидно ответила я.

— Я бы рад, вот только на сотрудников оперативного отдела нельзя нападать с применением магии без веских причин типа ордера на задержание, — некромант обернулся ко мне, — поэтому приходится инструментами.

— Ну тогда ладно. С проклятиями тоже нельзя? — решила уточнить я.

А то на прошлой неделе прицепила тут к одной даме из архива порчу, вдруг придётся снимать.

— Никто не заметит, — Алан неожиданно улыбнулся и подмигнул мне.

Ну… пожалуй, да. Мои проклятия вряд ли кто заметит. Я могла быть изобретательной. Тем более, что это было моим профилем…

— Маргарита, что вы такое говорите? — возмутился ангел.

— Свою философию толкаю, — фыркнула я. — Тёмная ведьма я или где? И вообще, нечего мешать профессионалу, когда он работает. Это, мягко говоря, раздражает, причём сильно. Что касается вашего высказывания, шеф, по поводу вскрытия трупов и моего присутствия при данном действе, так я и сама умею, только не люблю, так что...

— Вы умеете вскрывать трупы? — удивился некромант. — На криминалистике этому вроде бы не учат.

Я проигнорировала последнюю его фразу:

— И не только трупы, могу и по живому резать и отрезать, особенно если скальпель хороший и настроение поганое.

Ну не криминалист я, не криминалист, достали уже! Что, в досье не написано, где я училась?! А-а-а-а-а!

Крик души, извините. Продолжаем.

— Так, господа криминалисты, хватит полемики, рассказывайте, что накопали, — ангел бесцеремонно вторгся в нашу беседу.

Мы с некромантом переглянулись, и с моего молчаливого согласия начал он:

— Если коротко, то девчонку — её, кстати, Марой звали — убила её мать, зачем — это к Маргарите, она в этом разбиралась. Был ещё какой-то мужчина, который присутствовал при убийстве дочери, вероятно, он принёс ту книгу и помог с организацией. Обещал золотые горы, велел ждать его на третий день, предполагаю, что убийца матери — он же. Если именно по моей части, то душа ребёнка полностью свободна и отлетела в Дом Сна сразу же, не задержалась, а вот душу матери я вызвать не смог.

— Вероятнее всего, потому что её уже нет, — продолжила я. Эта гениальная мысль пришла мне в голову только что. — Где-то я читала, что при некоторых обрядах душу тоже можно «выпить». Что ещё могу сказать: Мару забили для того, чтобы забрать её силу. Обычно это делают с ведами, но кто-то молодой тоже сойдёт, часто берут детей.

— Почему? — оборотни задали вопрос одновременно.

— Потому что всё молодое тянется к жизни и обладает повышенным энергетическим ресурсом на воплощение хотелок, который с приходом пубертата постепенно уменьшается. Энергия, заключённая в ребёнке до десяти-тринадцати лет приблизительно такая же, как у ведьмы несколько слабее среднего, а это прилично, пусть и нельзя израсходовать в привычном для нас виде. Добавьте сюда специфический обряд — получите энергию, равную энергии высшей ведьмы третьего уровня. Мамаша забрала у девчонки энергию при помощи обряда — стала равной по силе высшей ведьме. Потом её убили, забрав эту энергию.

— У высших невозможно отобрать энергию, это всем известно. Они делятся ей только добровольно, — сказал Риан.

— Да, но это — высшие обученные ведьмы, а тут даже не ведьма, скорее женщина с очень-очень сильно увеличенным неестественным путём резервом. Отнять энергию у такой — делать нечего, с этим справится любой маг, даже тот, у которого крупицы дара. Плюс к ней тоже применили какую-то странную волшбу. И если относительно обряда, проведённого над Марой, я могу ещё с большой степенью точности говорить, то о том, что произошло с этой — увы. Я такого не знаю, но поищу. Возможно, вам, Риан, будет нужно выбивать разрешение у вашего начальства, чтобы можно было обратиться к коллегам из академии.

— Я вас услышал, — кивнул ангел. — Так, когда отчёты ваять будем?

— Я — завтра, — я прикинула, что времени уже много, пора было выдвигаться домой.

Кир волноваться будет ещё, а зачем ему нервы трепать? Меня одной нервной в семье достаточно.

— Нам бы завтра с утра папку уже отдать начальству, — жалостливо протянул ангел.

Я недовольно зашипела:

— Тогда зачем спрашивать?

Целый день на ногах, целый день. А тут ещё и отдыха не предвидится…

— Вообще с нас достаточно служебной записки, всё равно в терминах никто ничего не понимает. За столько лет не разобрались, — Алан протянул мне чистый лист и сделал приглашающий жест к свободному столу.

Стул, который был там только один, мне галантно уступили, за что я была безмерно благодарна. На ногах стоять уже не было сил, а мне ещё до дома добираться как-то надо будет…

— Риан, вы свои отчёты уже написали? — полюбопытствовал Алан, быстро черкая служебку.

— Да, пока вы тут трупы осматривали, — судя по голосу, ангела передёрнуло.

Какой нежный!

— Спелись, голубчики, — протянул Светлан.

Некромант молча швырнул за спину стаканчик с карандашами и ручками, я добавила проклятие-спотыкашку.

В итоге оборотень растянулся на холодном полу в попытке увернуться от снаряда.

И, встав и направившись к выходу, упал ещё несколько раз.

Как я люблю свой дар — словами не передать! Обожаю просто. Особенно пакостить — это самое приятное было в освоении дара и остаётся до сих пор.

Быстро составив записку, я протянула её шефу:

— Ко мне ещё вопросы есть какие-нибудь? Нет?

— Вопросов нет, имеется просьба, — ответил ангел, вчитываясь в мои завитушки. — Снимите проклятье со Светлана, он дойти до двери не может.

Я выразительно посмотрела на сидящего на полу оборотня.

— Хорошо-хорошо, приношу глубочайшие извинения, госпожа ведьма. Глубоко раскаиваюсь и обещаю, что больше так себя вести не буду.

— И меньше тоже, угу, — я махнула рукой, развеивая тонкую сеточку проклятия и честно предупредила: — В следующий раз будет импотенция на неопределённый срок.

— Жестокая, — сказал Алан, протягивая свой листок начальнику. — Это слишком даже для него.

— Вам его жаль? — ехидно протянула я.

Некромант тихо хмыкнул:

— Чисто по-мужски. Тем более, если неопределённый срок, то это же вообще… ужас, словом.

«Риту-усь», — жалобно раздалось в голове.

«Да, дорогой? Я уже выхожу с работы, скоро буду», — я подозвала фамильяра на плечо, и мы всей компанией направились на выход из управления.

«Хорошо. Но не могла бы ты предупреждать, когда случаются форс-мажорные обстоятельства? К тому же через два часа полнолуние».

Ишь, выговаривать мне вздумал!

«Так, без наездов, пожалуйста. Извини, что не предупредила, что задержусь. У нас два трупа, оба — по моей части».

«Расскажешь?»

Любопытный мальчишка!

«Куда я денусь, родной?»

«Я тебя встречу. По какой улице пойдёшь?»

Хорошо жить недалеко от работы, правда?

«Ты мой хороший. По Цветочному пойду, не обознаешься?»

«Тебя вообще трудно с кем-нибудь перепутать, ты у меня единственная и неповторимая. Я выхожу».

У ворот управления мы попрощались с ангелом и оборотнями — светлый открыл портал, а ищейки отправились на остановку.

Долго им ждать придётся, ночами транспорт редко ходит.

А мы…

— Я вас провожу, — заявил некромант, и только я хотела возразить, что не стоит, продолжил: — Уже ночь, а у нас город не самый спокойный. Не хочется завтра описывать ваш труп.

Ишь, заботливый какой.

— Меня встретят, — снова попыталась я отказаться от сопровождения.

— Значит сдам с рук на руки тому, кто за вами пойдёт. Это не предложение, — и Алан подхватил меня под руку. — Итак, куда нам?

— Сначала — на Цветочный бульвар, — вздохнула я.

Ну да, с некромантами не спорят — если эти маги вбили что-то себе в голову, выбить это уже не получится. Ладно хоть он не демон, как Вальтер, а то Фисе знатно «повезло» в этом плане. Жених демон-некромант — это двойное упорство по цене одного.

И мы пошли по направлению к моему дому. Точнее, меня туда практически поволокли. Молча.

А Кир ведь меня встречать вышел, то есть по любому увидит этого, чтоб его, заботливого некроманта, вопросы будет неудобные задавать.

Или вообще это рыжее чудо что-нибудь выкинет этакое, что мне потом краснеть за него и страдать.

Ну, собственно, я не ошиблась с последним своим предположением.

Стоило нам повернуть за очередной угол, как на всю улицу раздалось:

— Великие боги, неужели она нашла себе мужика?!

Навстречу нам как раз шёл племянник.

Так и знала, что без вот этих его шуточек не обойдётся…

Ну не замужем я в почти двадцать семь лет, и что? Ведьмы моего уровня долго живут, и если работа до гробовой доски не доведёт, то успею ещё личную жизнь устроить.

Алан поперхнулся воздухом:

— Что?!

Вздохнув, я представила племянника:

— Знакомьтесь, Алан, эта некультурная свинья — Кириан Занфт, — да, он сменил фамилию на мою сразу после переезда. — Кир, это мой коллега, некромант-криминалист, Алан Кёрр.

— Коллега? — несколько разочарованно переспросил Кир и протянул руку магу. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, — Алан пожал узкую ладонь и прищурился, вглядываясь в лицо племянника, после чего повернулся ко мне. — Пожалуй я составлю вам компанию и дальше.

— А обещал сдать с рук на руки, — напомнила я.

— Сдаю. Но компанию всё-таки составлю, — категорично ответил маг.

Ох уж эти некроманты…

Племяш подозрительно притих. Он даже ничего не сказал Васе, когда тот перебрался на его плечо, хотя обычно ругается. И даже его лиса бежала слегка поодаль от нас.

Удивительно.

Так мы и шли до самого дома: я в компании двух молодых мужчин. Ладно-ладно, один из них был очень юн и приходился мне кровным родственником, а другой — просо вежливый коллега, но кто обращает внимание на такие мелочи?

У двери дома некромант всё-таки отпустил меня и, пожелав нам хорошего шабаша, развернулся и зашагал по своим некромантским делам. А мы с Киром захватили плед, термос с чаем и пироги и полезли на крышу дома.

Шабаш… громко сказано. Так, семейные посиделки, не более.

Ну не люблю я все эти танцы-пляски вокруг костров среди сотен не сильно трезвых ведьм и колдунов, а Кир не хочет оставлять меня одну, поэтому у нас свой маленький праздник. Раньше к нам ещё Фиса периодически присоединялась, но сейчас она на другом конце страны — знакомство с роднёй жениха слегка затянулось, — так что компанию нам составить она пока не могла.

Мы с племянником сидели на крыше дома и попивали чаёк.

— Рит, а как ты к Алану относишься? — неожиданно прозвучал вопрос в ночной тишине.

Ну началось…

— И не закатывай на меня глаза, я всё вижу, — фыркнул Кир. — Ну серьёзно, как?

— Ты надеешься меня сбагрить в чужие руки? — ехидно отозвалась я.

— Разумеется, — абсолютно серьёзно ответил колдун. — Ты ему нравишься, это очевидно.

Я подавилась куском пирога, и беседа была прервана на пару минут, пока я прокашливалась.

— Чудовище, я же ем! — я отвесила подзатыльник племяннику. — С чего ты взял?

— Ну с того, что некросы ничего не делают просто так для тех, на кого им всё равно. Они же тщательно подбирают круг общения, забыла? Да и ни один нормальный мужчина не будет провожать девушку, если она ему безразлична…

Ой, ну началось…

Кажется, я повторяюсь, да?

— Давай я разобью твои иллюзии в отношении этого конкретного мужчины? — усмехнулась я. —Провожать он меня пошёл не по сердечной склонности, а потому, что, если бы меня прибили в подворотне, с трупом работать бы пришлось ему, дух вызывать опять-таки тоже ему. Думаешь, он в восторге будет от перспектив общаться со мной слегка мёртвой? Я ж даже живая стервозная. Про опознание трупа он мне в открытую сказал, кстати.

Кир недовольно на меня посмотрел.

— И что? Ты мне ответишь на вопрос, как ты к некроманту своему относишься?

— В смысле «и что»? Нормально я к нему отношусь, он хорошо разбирается в своей работе и всегда предельно корректен в общении.

— Я не об этом.

— Ты думаешь, я не понимаю? — в очередной раз закатила глаза я. — Только тот ответ, который тебе хочется услышать, я не дам. Не думала я о своих коллегах в этом плане, мне не до этого.

После этой фразы от меня таки отстали. И я надеюсь, что больше мы к этой теме не вернёмся. Слишком уж она… болезненная.

А уже в четвёртом часу ночи я лежала у себя на кровати и думала.

И вот как ему объяснить?

Была у меня в своё время личная жизнь. Не так, чтобы любовь до гроба, но нам было комфортно друг с другом.

Во всяком случае, мне казалось, что всё было хорошо.

Мы гуляли по вечерам, держась за руки — этакая почти детская влюблённость, длившаяся долго, больше четырёх лет. Фиса ещё смеялась и говорила ему, что активнее действовать надо, а то мне надоест с его характером мучиться, и я его брошу.

Как в воду глядела. Она вообще обладает уникальной способностью предсказывать будущее походя, часто не понимая, что её слова становятся пророческими.

Я действительно его бросила, когда его характер открылся мне совершенно с неожиданной стороны.

Когда в мою жизнь ворвался Кир, я очень много времени начала проводить с ним, а не со своим тогда уже женихом, со стороны которого, разумеется, начались претензии. А когда он узнал, что я взяла к себе племянника, устроил скандал: я, по его мнению, должна была спросить у него разрешение на опеку над мальчишкой. Не будучи ещё его женой, да.

Вот только он забыл, что у любой нормальной ведьмы ярко выражен материнский инстинкт и тяга к семье, в первую очередь — к кровным родственникам. А я не забыла послать его куда подальше.

И это была вторая сорванная мной моя же свадьба.

Потом у меня было ещё несколько попыток завести отношения, но все они упирались в племянника: рано или поздно — а обычно всё же рано — передо мной вставал выбор, с кем остаться. Ну а я всегда выбирала Кира, он — моя семья.

Поэтому никаких отношений у меня нет и не планируется в ближайшее время. Вот племяш выучится, самостоятельную жизнь начнёт, и тогда… может быть…

Да и… я, как и многие девушки, страдаю повышенной романтичностью, хотя на первый взгляд, наверное, обо мне такого и не скажешь. А после нескольких неудачных опытов я вообще решила, что судьба и на печи найдёт. Не хочется начинать отношения, которые быстро закончатся из-за того, что у меня ребёнок, которого я не брошу, не хочется начать привязываться к тому, кто потом просто молча уйдёт навсегда.

Мысли плавно от бывших перетекли на настоящего.

Алан Кёрр, некромант, замкнутый и отстранённый, как и вся его братия. И с чего Кир решил, что я ему нравлюсь?

Алан с самого первого дня нашей совместной работы вёл себя как нормальный мужчина. Вспомнить хотя бы, как он в первый день совместной работы решил приструнить того тучного человека, пришедшего с проклятой мной дамочкой. Да и потом, как-то было, что он помог мне с теми делами, которые я сортировала по группам — отнёс вместе со своими в архив. Двери галантно придерживает, если мы вместе куда-то идём…

Но это нормальное мужское поведение, разве нет? Ну решил проводить он меня после работы, так уже темно было, а город у нас действительно не самый спокойный… особенно с учётом того, какое дело мы сейчас ведём.

В общем, за такими размышлениями проворочалась я почти до самого утра.

Итогом моих ночных дум стали прекрасные красные глаза над мешками и плохое настроение с утра, когда прозвенел будильник.

Пришлось срочно приводить себя в порядок: закапывать специальное зелье в глаза, накладывать маску на всё лицо, потому что оно выглядело помятым как после попойки, пить тонизирующий сироп, чтобы иметь возможность хоть сколько-нибудь нормально функционировать на работе, и параллельно со всем этим готовить на ближайшие два дня на себя и того парня.

Тот парень выполз из комнаты и, вяло перебирая ногами, спустился на кухню.

— Ты чего всю ночь ворочалась и бормотала?

— И тебе доброго утра, дорогой, — я скинула блин со сковородки и зачерпнула новую порцию теста.

— Доброго. Так почему ты не спала? Я не выспался из-за этого!

— Ну да, а кто говорил «давай ещё полчасика посидим», не ты ли? Не надо сваливать на мой беспокойный сон то, что сам не дал нам обоим выспаться!

Рита голодная, Рита злая, Рита хочет кусаться!

С таким настроением я пришла на работу и села ваять отчёт по вчерашнему делу.

Из мужчин в кабинете были только ищейки, которые, оценив моё настроение, не стали лезть с расспросами, за что им большое спасибо.

Риан был у начальства, Алан, вероятно, разбирался с трупами, Богдан и Светлан в очередной раз проговаривали увиденное и услышанное, а я стучала по кнопкам самописки так, что парочка из них выскочила, и мне пришлось прилаживать их обратно, яростно шипя на всё происходящее.

Через час мне молча поставили на стол кружку с успокоительным.

— Спасибо, — несколько нервно поблагодарила я благодетеля.

— Всегда пожалуйста, — отозвался некромант.

Оказывается, он уже успел вернуться, а я и не заметила.

Я залпом выпила сладковатую жидкость и прикрыла глаза.

— Такую дозу медведям-шатунам наводят, — через минуту уже спокойно сказала я, посмотрев на довольного и выспавшегося мага.

Выспавшегося!

Вот что за несправедливость, а?

— Зато действует сразу. Как поживает некультурная свинья? — с улыбкой уточнил некромант.

Я закатила глаза.

— Прекрасно поживает, что ему? Вернётся из школы — отоспится, у него сегодня нет работы и практики, это мне целый рабочий день бодрствовать, а то и больше.

— Младший?

Естественно младший, сам же вчера видел, потому и проводил до самого дома, чтобы не рисковать. Вот только младший — это не обязательно брат, к племяннику это определение тоже прекрасно подходит.

Тем более, что конкретно про родственные связи некромант не уточнял…

— Да. Маленькое чудовище, хлеще, чем я была в его возрасте, — пожаловалась я.

— Что за некультурная свинья? — влез в наш разговор Богдан.

— Ты, когда… да всегда!

— Вы, когда лезете в чужой разговор! — одновременно ответили мы с некромантом.

После чего переглянулись и рассмеялись. А вот Богдан на нас неожиданно обиделся и демонстративно не разговаривал с нами до конца рабочего дня.

Я успела дописать отчёт, составить прошение о допуске меня в ведическую академию, которое надо будет подписать у начальника моего начальника, и обрадовала Риана этой чудесной новостью. Тот обещался сходить подписать документ, но не сегодня, так как глава управления рвёт и мечет. Ну а мне не к спеху, я туда вообще в любое время попасть могу, но прикрыть отсутствие на рабочем месте надо будет.

Будни в управлении потекли значительно быстрее. Я пыталась разгадать ритуал, проведённый над женой сапожника.

И не могла.

Я! Не могла!

Перечитав все книги у себя дома, ближе к концу лета я таки выбила пропуск у Алье и со спокойной совестью после Межсезонья направилась в родную альма-матер.

Заодно зашла к мастеру Гордею, который обрадовался мне как родной.

За чаем он очень долго расспрашивал меня о моей работе, о Кире, рассказал, что книгу определили в Ведьмину обитель. Я показала ему свои записи и зарисовки, потому как если он не знает, то не знает никто.

Разве что Верховная может быть исключением, но это немного не мой уровень. Совсем чутка, да.

Но увы, мастер тоже не знал такого ритуала, когда на теле жертвы руны наносятся ножом в виде татуировки высших ведов, поэтому мы отправились в закрытую секцию библиотеки вдвоём.

И ничего не нашли ни в этот день, ни в последующие.

В общей сложности мы просматривали секцию четыре дня, но ни в одной книге не было ничего даже хоть сколько-нибудь отдалённо похожего.

Самопалка, да ещё и на крови…

Это ещё хуже, чем древние кровавые обряды — они предсказуемы и записаны хотя бы. А ещё я знаю, как с ними справляться.

А тут… повезёт, если сам создатель знает, как их остановить.

Смысла искать в основной секции не было, потому что, во-первых, это надолго, месяца на три минимум, а, во-вторых, бессмысленно, так как ничего настолько серьёзного там нет. Только история, обычная учебная и развлекательная литература. Но точно не краткие справочники по созданию ритуалов на крови.

Хотя нам в аспирантуре о таком рассказывали… мы даже практическую выполняли по этой теме.

Значит, замешан высший. Но зачем высшему сила? У него самого её недуром.

Над этим вопросом я думала долго: весь вечер и утром по пути на работу. И была в печали из-за того, что не могу понять логику действий.

Не радовало даже полнолуние — фиолетовая луна входит в эту фазу сегодня после обеда.

— Смотрите, кто пришёл! Маргарита, вы вспомнили, что помимо библиотек ещё существует работа? — насмешливо поинтересовался ангел, когда я вошла в кабинет.

— Всем доброе утро. Два момента, Риан. Первое: пропуск вы мне сами выбили затем, чтобы я пошла искать информацию по нашему делу, так что не придирайтесь. Второе: я совершила практически невозможное и перелопатила в огромной библиотеке академии всю секцию с запрещённой литературой за неполную неделю. Где моя премия? — нахально поинтересовалась я.

Некромант и ищейки с интересом за нами наблюдали.

— Будет вам премия, как дело раскроем, — пообещал ангел. — И как успехи?

— Отвратительно и замечательно одновременно. Поделиться результатами? — вопрос был исключительно риторический, я не стала дожидаться ни от кого разрешения продолжать: — Какой обряд применили к девчонке, я нашла.

Давно уже в своей литературе, но это мелочи.

— Единственное что, я не понимаю, зачем её чем-то опоили, — продолжила я. — Это было совершенно не нужно…

— Вы не нашли то зелье? — некромант включился в беседу.

— Честно говоря, даже не искала, — я подняла руку, чтобы меня не перебивали. — Тягучее горькое зелье жёлтого цвета с запахом полыни и цветов — очень размытое описание, поверьте ведьме, специализирующейся на зельеварении. Я могу назвать… ну навскидку сто двадцать составов, обладающих схожими характеристиками. Так это только те, которые в голову приходят сразу, а сколько их ещё есть… и сколько их ещё можно создать…

— Вот последнее в данной ситуации особенно печально, — вздохнул ангел, ни к кому особо не обращаясь.

Ну а я не стала отвлекаться на эту его реплику:

— Далее, касаемо той женщины. Таких обрядов нет, я предполагаю, что это был самопальный ритуал, построенный на крови, а это значит, участвовал кто-то из высших ведов.

— Почему вы так решили?

— Потому что, Богдан, насколько я знаю, такие знания дают исключительно в академиях ведичества, причём в аспирантуре. В стране таких всего три штуки, а учатся там лучшие. Вот только это ничего не даёт: найти неблагонадёжного высшего в нашем округе нереально. Ведов такого уровня тут слишком много, чтобы проверять каждого, так некоторые ещё и к аристократии относятся. Тех не достанешь вообще.

— М-да, невесело как-то, — ангел постучал пальцами по столешнице. — Единственное, на что я рассчитываю, что это был единичный случай. Нераскрытое убийство нам ещё могут простить, а вот серию — нет. Я правильно понимаю, что некто просто забрал огромное количество энергии себе? — уточнил он у меня.

— Да, — я кивнула, доставая из сумки свой отчёт. — Причём той энергией можно как минимум квартал уничтожить, если не больше.

При условии грамотного распределения силы можно и полгорода стереть в пыль… правда, и расплата за такой поступок будет соответствующей.

Но зачем пугать и без того нервных коллег?

— Нехило. И кому такая мощь понадобилась в нашем городишке? — задал риторический вопрос мой шеф.

Я лишь пожала плечами. Ответа у меня не было.

Обсудив ещё немного принесённую мной информацию, все разошлись по своим местам и занялись текущей бумажной работой.

Я не стала отставать от коллег и принялась настукивать последние страницы отчёта.

Время медленно двигалось к обеду.

Очень медленно.

Настолько медленно, что перед глазами всё начало плыть. И дело было совсем не в жаркой погоде…

— Маргарита, с вами всё хорошо? — словно через вату раздался голос некроманта, а его обеспокоенное лицо, появившееся передо мной, было единственным, что я видела.

Нет, мне нехорошо. Мне совсем не хорошо.

По спине потёк холодный пот, руки судорожно сжали папку, куда я только что убрала отчёт, а в глазах потемнело.

Меня накрыл ужас, всепоглощающий ужас, от которого никуда не спрятаться.

Вампир!

***

Я не сразу поняла, где я нахожусь. Где-то лежу…

Где?

Кажется, на чём-то жёстком… на столе? Вроде бы на столе…

На осознание этого маленького факта ушла как будто бы вечность.

Потом я очень долго соображала, кто стоит вокруг меня. Оказалось, это были мои коллеги. Волнуются. У шефа аж волосы потускнели, а на лицах Богдана и Светлана впервые за всё время нашего знакомства эмоции были очень явно видны. А некромант сидел рядом со мной, и его тёплые пальцы щупали пульс у меня на шее.

Чёрные брови мага смерти были нахмурены, а он сам обеспокоенно всматривался в моё лицо.

— Рита, ты меня слышишь? — тихо спросил он.

Видимо не в первый раз уже.

— Да, — просипела я, и Алан приподнял мою голову и поднёс к моим губам стакан с подсахаренной водой, который предварительно отобрал у кого-то из оборотней.

А у меня так в горле пересохло, что я даже не заметила, как выпила всё до капли.

— Спасибо…

— Можешь сесть? — Алан внимательно смотрел на меня.

Да, неудобно тут лежать как-то. Жёстко. Придётся вставать.

Я медленно села не без помощи мужчин.

Я действительно лежала на своём рабочем столе, с которого кто-то заботливый убрал всё, что на нём было.

— Что было после того, как я отключилась? — прохрипела я.

Такое чувство, что голос сорвала…

Вася уже сидел бодрячком на окне и, стоило мне только занять более-менее устойчивую позицию, перелетел ко мне на ногу.

Я почесала пернатую голову, успокаивая перепуганного фамильяра.

— Вы побледнели и начали падать со стула, Алан вас поймал и, когда Богдан со Светланом убрали вещи со стола, хотел положить вас туда, но у вас начались судороги, и вы приложили Света по лицу, — коротко обрисовал ситуацию Риан.

Я перевела взгляд на оборотня.

Да, хорошо я его… ногой, очевидно. След от каблука явно виднелся на щеке мужчины: наливался синяк и кровоточила ссадина от подбородка до уха.

— Потом ты начала кричать, пока не сорвала голос. И плакала. Очнулась ты минут двадцать назад, но не реагировала на нас, — дополнил некромант, нащупал пульс теперь уже на моём запястье и снова начал считать.

— Уже живая, — сказала я, но руку отбирать не спешила.

Я вообще сейчас никуда спешить не буду, не до этого.

«Кир?» — я мысленно потянулась к племяннику.

Тишина. Видимо, не пришёл в себя ещё.

Он же первый раз такое переживает…

— Я ошиблась, — как хорошо я хриплю, прекрасно просто. — Тот ритуал не на увеличение резерва какого-то недоумка пустили. Кто-то решил создать вампира.

Слаженный возглас был мне ответом:

— Что?!

Я согнала фамильяра, который перелетел обратно на окно, сползла со стола и, слегка пошатываясь, пошла к своим вещам, которые лежали в другом конце кабинета — очевидно их переложили, чтобы не мешали. Алан неожиданно оказался рядом, обхватил меня за талию и помог дойти.

Когда я, присев на ближайший стул, стала рыться в сумке, услышала только его недовольное «какие мы сильные и независимые».

— Моя прелес-сть, — сипло выдала я и достала искомый флакончик восстанавливающего зелья общего назначения.

Откупорив его, сделала глоток. Горькая гадость, но действенная — через пару минут снова будет нормальный голос.

Потом посмотрела на стоящего рядом некроманта и достала ещё один пузырёк.

— Мне бы водички питьевой, — обратилась я к коллегам.

Риан молча взял графин и ушёл, а я достала платок и, обильно смочив его всё тем же восстанавливающим зельем, поманила Светлана пальчиком к себе.

Он и шагнул. Назад.

Наивный пушистый юноша. Бегать от женщины, когда она от тебя чего-то хочет — дохлый номер.

Особенно, если эта женщина ведьма.

— Вот сколько раз не пыталась лечить мужчин, реакция всегда примерно одна и та же, — пожаловалась я Алану, выразительно заглядывая в его тёмные глаза.

Тот понимающе усмехнулся и, подойдя к оборотню, что-то ему прошептал, подталкивая в нужном направлении.

Оценив габариты пострадавшего и собственное состояние, пришлось признать, что я не встану, но и дотянуться не смогу, так что оборотень был вынужден присесть на корточки.

И когда его лицо оказалось напротив моего, я приложила платок к щеке мужчины.

— Больно! — он дёрнулся.

— И что теперь, с синяком и ссадиной ходить? Нет, я понимаю, что шрамы украшают мужчин, но мне всегда казалось, что речь идёт о ранениях, полученных во время войны, ну или на худой конец дуэли, а не от женских каблуков. Терпите, господин Медов.

Пока Риан где-то пропадал в поисках воды, ссадина на щеке Светлана затянулась, а синяк рассосался, осталась только небольшая припухлость и краснота, напоминающие о недавних производственных травмах.

Хорошие у меня зелья, качественные… сама варила.

— Почему сразу вампир? — поинтересовался некромант.

— Потому что так веды только на появление вампира реагируют. Мы до вечера будем в себя приходить. И уже точно совершено четыре убийства.

На последних моих словах открылась дверь в кабинет и появился ангел с полным графином воды:

— Какие четыре убийства?

— Сейчас объясню. Шеф, ставьте воду сюда и налейте сразу в два стакана, — я махнула рукой рядом с собой.

Ангел подчинился, а я капнула семь капель в графин и по двадцать в каждый стакан. Нам можно, у нас стресс, да и зелье на тёмной основе, а некроманты и тёмные веды — дети Карра, несущие в себе частицу тьмы. Вот у ангела конфликт сил может быть при большой концентрации, но в графине она намного меньше ПДК для светлого.

— Алан, угощайтесь, — я взяла себе один стакан, кивнула ему на второй и обратилась к остальным, указав на графин: — Это на вас. Нервное напряжение снимает лучше, чем бутылка спирта.

Некромант опрокинул в себя содержимое. Сильно, однако, его потряхивает.

Интересно, он из-за меня так перепугался или нет?

Пока мужчины разливали себе раствор, я продолжила:

— Есть ритуал по созданию вампира — я же уже говорила, что кто-то решил устроить маленький Армагеддец, да? Так вот, для этого нужно двадцать две жертвы. И чем больше энергии у них заберут, тем сильнее будет вампир, а при правильно проведённом ритуале он будет полностью подчиняться создателю. В подобном всегда участвуют двое: некромант и вед, причём первый должен быть уровнем не ниже магистра, а второй — высшим ведом.

— Где-то я подобное читал. Надо убить одиннадцать ведьм и столько же колдунов, да? — спросил Алан.

— Да. Каждое полное полнолуние должна умирать ведьма, а в новолуние — колдун. Потом, при смене фазы одной из лун, энергия сливается в будущего вампира. Четыре убийства уже было, осталось восемнадцать. Они успеют за год, — я передёрнула плечами.

Не нравилась мне идея, что я стану ужином у кровопийцы. А я, скорее всего, стану. Сильная кровь, огромный резерв… грустно всё как-то. Ещё более грустно то, что и Кир окажется в таком же положении, если маги не успеют уничтожить эту некротварь раньше.

— Почему именно четыре? — Богдан напряжённо смотрел перед собой.

— А, это? Ну я уже говорила, что всем ведам несколько нехорошо становится при рождении вампира, а вампирская суть формируется именно после четырёх кровавых жертв. Поэтому уже убили двух мужчин и двух женщин.

— И не обязательно ведов, если судить по нашему трупу, — добавил Алан.

— Да, не обязательно. Могли и бездомных детей прибрать, например, мало их по городу шатается что ли. Никто и не заметит пропажи особо прыткого и бодрого товарища, а кто заметит… ну мало ли какие ситуации бывают? Захворал, в другой район перебрался или ещё чего, — я почесала кончик носа.

«Рита, ты как?» — в голове раздался слабый голос племянника.

«Ты очнулся! Я тебя звала, а ты молчал, я переживала. Я более-менее, мне тут первую помощь оказали. Сильно испугался?»

«Очень. Что это было?»

«Дома расскажу. Но ничего хорошего. Ты отошёл уже или сразу как в сознание пришёл, меня позвал?»

«Меня растолкали и напоили тоником типа твоего по действию. Ты вкуснее варишь, кстати. Ну и сразу, как осмотрели, я к тебе».

«Домой отпустили?»

«Нет, следят за состоянием. Да в меня тут ещё девица вцепилась с младших классов… Меня опять тормошат, домой пойду — позову», — и Кир замолчал.

— Маргарита?

— А? А, да, родственник спрашивал, как я себя чувствую, извините, отвлеклась. Продолжаем. Что вы хотели спросить?

— Дальше убивать кого будут? Колдуна?

— Мужчину или мальчика. Либо мальчишку без дара, либо колдуна, тут одно из двух. Лично я ставлю на первое.

— Только потому, что убитая женщина не была ведьмой? Это глупо, — фыркнул Богдан.

— Нет, не поэтому. Но если смотреть на то убийство, то можно предположить, что эти недоумки хотят создать очень сильного вампира, а значит, они будут брать при каждом следующем убийстве не меньше энергии, чем при последнем.

— Одна домой больше не пойдёшь, — категорично сказал некромант

Он переживает за меня? Нонсенс.

А главное, что остальные оперативники согласно закивали.

— Мальчики, — я кокетливо поправила рыжую прядь, — если кто-то хочет меня проводить до дома, не надо прикрываться этой ситуацией с вампиром, можно просто составить компанию.

Коллеги посмеялись над моей репликой, но ничего не сказали, только в очередной раз хитро переглянулись.

Кто поймёт этих мужчин?

До конца рабочего дня я сидела на стуле и пила чай из своего термоса, вытянув ноги в проход: мне просто не позволили работать.

Кир между делом сообщил, что его довезли до дома и он в полном порядке, а я продолжала заниматься ничегонеделанием.

А вечером на выходе из управления меня догнал Алан и подхватил под локоток.

— Я уже понял, что ты сильная и независимая, но ты на ногах еле держишься, — ответил он на мой возмущённый взгляд. — Не могу же я позволить девушке упасть где-нибудь по дороге?

— Благими намерениями… — начала я.

— Дорога к долгой и счастливой жизни выстелена, а не к Карру. Брось, ну что такого в том, что я тебя провожу?

Ну… вроде как ничего, но…

Интересно, с чего он ко мне на «ты» стал обращаться? Надо спросить!

— У тебя душа отлетать начала, а звать по полному имени, да ещё и официально было не особо удобно, — честно ответил он. — А потом… как-то во вкус вошёл. Ты против?

— Да нет, — я покрепче ухватилась за его руку.

Раз он так любезен, то надо пользоваться, меня ведь и правда поматывает.

А потом вспомнила:

— У тебя мать и сестра ведьмы, ты говорил. Увози их из города, а ещё лучше — из округа.

— Угу, и тебя с ними в самоходку погружу, — добавил маг.

— Я взрослая и самостоятельная, к тому же, у меня контракт при поступлении подписан был, я никуда в ближайшие три года не выеду. Не потому, что не хочу, а просто не смогу, — отказалась от такого счастья я.

Хотя я не против бы свалить из округа на время, пока с вампиром не разберётся кто-нибудь другой.

Мы немного помолчали.

— Знаешь, когда ты потеряла сознание, это было страшно, — некромант серьёзно посмотрел на меня.

— Открываю секрет: твоим родственницам было не легче. Только вот у тебя есть шанс их спасти. Многие веды умирают от такого потрясения, я уверена, что в ближайшие сутки будут масштабные похороны и сожжения. Не думаю, что ты хочешь потерять своих родных. Да и вампира скоро создадут, тоже опасно.

— Я поговорю с ними, — вздохнул Алан. — Наверно даже с отцом сначала, а не с мамой. Ты боишься?

— Да. У меня есть тот, за кого я отвечаю, а если вампира создадут…

— То он начнёт наращивать резерв. И начнёт с ведов, я прав? — некромант пристально следил за моей реакцией и внимательно слушал, что я ему отвечу.

— Да, с высших первого уровня, — подтвердила я его опасения. — Но они рано или поздно закончатся, и он перейдёт на тех, кто слабее. Нет гарантии, что Кир не попадёт к нему на обед, — честно сказала о своих опасениях я.

— Ты так о нём переживаешь, словно он твой ребёнок.

— Чужих детей не бывает. Да и я с ним столько пережила, сколько не всякая мать со своим проходит. Он мне очень дорог.

Что-то я разоткровенничалась, не к добру это.

— Ведьмы… О вас так много слухов и домыслов, что не знаешь, чему верить.

— Своим ощущениям. К тому же у тебя мама нашей расы, спрашивай у неё.

— Легко сказать. Я так редко вижу семью, что порой забываю, что она у меня есть. Редкость, когда мои выходные совпадают с выходными родителей, Лика так вообще в школе учится, а у вас там их просто нет, — не меня одну потянуло на задушевные разговоры.

Я кивнула:

— Да, там только Межсезонье и крупные праздники. Ну и летняя практика. А сестра тебя сильно младше?

— На пятнадцать лет. Когда она родилась, жутко ревновал родителей, а потом даже забавно стало, — светло улыбнулся Алан. — Она такая мелкая и беззащитная была, я чувствовал себя героем, да и сейчас чувствую, когда ей помогаю с проблемами разбираться.

— Умная женщина растёт, — хмыкнула я.

— К счастью, да. В маму пошла и даром, и мозгами. А я в отца.

— Ох уж эти некроманты, — я задумалась. — А отца у тебя не Найтом зовут?

— Найтом. А ты откуда знаешь? — удивился Кёрр. — Он с ведьмами-криминалистами не работает.

Угу, я в курсе.

Он в принципе не сильно любит с ведьмами работать, независимо от того, криминалисты они или нет. Особенно с подопечными моего наставника отношения у него напряжённые.

На своей шкурке проверено, да.

Вообще, очень интересный мужчина, я у него в карты как-то выиграла ящик прекрасного эльфийского вина. Если и этот некромант по характеру такой же, то мы определённо сработаемся и даже возможно выстроим дружеские отношения.

— Зато его подчинённые работают. Да и видела я его на практике, — обтекаемо ответила я.

Ни слова лжи, всё, как я люблю.

А что, его подопечные не работают с криминалистами? Работают! Я его видела? А как я могла его не видеть, если боевую практику под его руководством проходила?

Да-а, вот узнает господин Кёрр, что та нахальная рыжая ведьма, которая выиграла у него три года назад в карты, работает с его сыном, так начнут в гости звать. Он же грозился как-то...

Зря я, наверное, сказала Алану про наше знакомство, но, кажется, уже немного поздно жалеть о сделанном.

Мы дошли до моего дома и, поболтав ещё пару минут ни о чём, разошлись.

Завтра выходной, у меня большие планы: надо подарок на свадьбу Фисе с её ненаглядным сделать. А в следующий выходной они зовут меня в гости — как раз они к этому времени из поездки вернутся.

Ну, во всяком случае, обещались.

— Ки-ир? — протянула я, открыв дверь и пропуская фамильяра вперёд. — Ты живой?

— Куда ж я денусь, — прокряхтел он, и через пару мгновений его зеленоватая физиономия показалась из кухни. — Я нам поесть приготовил, пока тебя не было.

— Это хорошо, — я добрела до кухни и чмокнула племянника в нос. — Алиса оклемалась?

— Да, — прокаркал мне в ответ Вася, взлетая под потолок.

Рыжая нахалка опять устроила охоту на моего пернатого.

—Ли́са, хватит, пожалуйста, охотиться на Васю, иначе я пущу тебя на воротник.

— Ра-аньше ты такой жестокой не была-а, — ответила фамильяр, зевая.

— А с кем поведёшься, от того и наберёшься. Я вот с некромантом нынче работаю, добрейшей души человек.

Мы посмеялись над этой шуткой — о «лёгком» и «милом» характере этих магов знали все, — и расселись на кухне.

Кир уже достал курицу из духовки и сейчас резал её на порции.

Все веды умеют готовить. Если женщина говорит, что она ведьма, но её стряпню невозможно есть — она нагло врёт. Ведьма может не любить готовить, что относится к большинству моих соплеменниц, но она будет уметь это делать независимо от положения в обществе.

Ну и с колдунами то же самое.

— Ты обещала рассказать, что произошло, — напомнил племянник.

— Что вам сказали в школе?

— Что в ближайший год, вероятно, это станет постоянным. Ну и что мы весной поедем в соседний округ на практику, если ничего не изменится. Возможно, на затяжную практику.

Я выдохнула. Значит, Кир будет в безопасности, одной проблемой меньше.

Но с директором школы надо будет поговорить об этой ситуации.

И написать завещание, но это потом, в конце зимы. У меня куча времени ещё: больше двух сотен дней.

— Я расскажу, только, Кир, поклянись, что дальше нашей кухни это не уйдёт.

Вопросов такая просьба не вызвала. Я часто ему рассказываю то, что знаю сама, а ему пока «рано», поэтому, чтобы знания не попали не в те руки, приходится прибегать к таким мерам безопасности. Поначалу это вызывало протест, но потом он привык.

— Парочка каких-то дол… нехороших и неумных личностей решила создать вампира. Для этого нужно двадцать две жертвы, желательно веды. К нашему большому счастью, ведическая школа вживляет вам амулеты, которые препятствуют забору вашей энергии, фактически являющиеся аналогами защиты инициированных высших ведов, поэтому я не сильно переживаю, что тебя заберут на раскачку этого чудовища. Но во избежание я завтра на всякий случай повешу на тебя парочку своих амулетов.

— А ты? — обеспокоенно спросил Кир.

— Я — высшая ведьма второго уровня, если ты забыл, у меня энергию не отнять без моего желания. К тому же, меня с работы будут провожать коллеги.

Племянник кивнул и задал ещё один вопрос:

— Что из слухов о вампирах правда?

— Для нас сейчас важно только то, что они живут за наш счёт. Мы для них — источник чистой энергии, а чем вед сильнее, тем он привлекательнее для вампира. Потом, когда некротварь нарастит силу, будет и другими питаться, но пока не войдёт в полную мощь — только ведами.

— Значит, ты будешь одной из первых, если его создадут?

Слишком умный…

Но не врать же единственному близкому?

— Да.

Тихое слово мёртвым грузом легло на атмосферу в доме, а шестнадцатилетний мальчишка вдруг превратился во взрослого решительного мужчину.

— Значит, мы поедем вместе на практику. Нам учителя говорили, что такое возможно.

— Не в нашем случае, — покачала головой я. — У меня подписан контракт с академией, он не выпустит меня за пределы округа.

— Надо что-то придумать.

— Кир, не хорони меня раньше времени, может, всё обойдётся, — я не сильно в это верю, но теоретически такой исход возможен.

С вероятностью процентов в тридцать, не более. Ничтожно мало, но…

Ночью я готовила амулеты для племянника, а утром, когда я их вешала ему на шею и руки, он на меня ворчал, что будет бренчать на занятиях громче голосов преподавателей, но не сопротивлялся.

А мне за него стало чуточку спокойнее.

В лавках на центральной площади я нашла бусины из красивого камня, название которого так и не запомнила, зато знала, что на него прекрасно ложится волшба — да, я проверяла. Из этих камушков я сделаю подарок на свадьбу своей подруге, а остатки пущу на амулеты.

Дома я носилась из кухни в комнату, в лабораторию и обратно.

— Тебе не кар-жется, что ты пытаешься сбежать от пр-роблемы? — прокаркал Вася с люстры.

Я на мгновение остановилась.

— Не кажется. Я пытаюсь сбежать от проблемы, — честно признала я. — Не хочется думать, что будет с Киром, если вампира создадут, а я уйду ему на закуску.

— Поговор-ри с Фисой, она любит из простр-ранства читать, — дал дельный совет Вася.

— Пожалуй, ты прав. Она как раз приезжает через три дня, — я вновь склонилась над книжкой, выискивая нужные мне плетения, чтобы наложить их на уже собранные браслеты для подруги с женихом.

— Зр-ря ты Кир-ру рас-кар-зала, — продолжил развивать неприятную тему мой фамильяр.

Я не удержалась от желчного комментария:

— Было бы лучше, если бы я промолчала и кони летом двинула, а он узнал об этом позже, когда вернулся из соседнего округа?

— Нет конечно, — племянник появился на пороге кухни. — По крайней мере у нас есть время, чтобы что-то придумать.

— Или найти этих умников.

Создание вампира равносильно началу геноцида.

— Ты в полиции работаешь, тебе и карты в руки, — был мне ответ. — А я подумаю, как можно тебя защитить.

Я внимательно посмотрела на племянника.

— Не надо на меня так смотреть, Рит, ты — моя семья, и я не хочу тебя терять.

Я только тихо вздохнула.

Дома словно поселилось что-то гнетущее, теперь не было той лёгкости и радости, которая раньше витала вокруг, о чём мне крайне «любезно» сообщил местный домовой.

А конкретно этот дух совершенно не любит общаться. И это означало только одно: не мне одной кажется.

На четвёртый день я не выдержала и, вернувшись домой с работы, достала пару бутылок специального зелья... на спиртовой основе.

И пару бутылок того дорогого эльфийского вина, того самого, которое я в своё время выиграла у Полковника, но, надеюсь, до них не дойдёт.

Я постучала в комнату к племяннику:

— Кир, выйди, будь добр, есть разговор.

Дверь мгновенно приоткрылась, а из-за неё потянуло волшбой.

— Колдуем? — поинтересовалась я. — А над чем?

— Да так, мелочи. Ты что-то хотела? — он закрыл собой щель между дверью и косяком, чтобы мне не было видно происходящего в комнате.

Ну и ладно, ну и обойдусь.

— На выход, можно без вещей, — я развернулась и, спустившись на пару ступенек, обернулась, чтобы проверить, насколько он у меня послушный.

Но племяш всё ещё стоял на пороге комнаты и не спешил подчиняться.

— Что-то не рас-с-слыш-шал? Быс-стро! — зашипела я на него.

Я вообще редко домашним тираном становлюсь, но тут уже надоело.

Ну а куда он денется? Пошёл естественно.

На кухне я захлопнула дверь и плотно зашторила окна, достала две кружки и зелье. Оно не очень под ситуацию подходит, но идея начинать с вина или — ещё лучше — налить племяннику коньяка мне не сильно нравилась.

Поэтому сначала зелье.

— Зачем?

— Не зачем, а почему, — я наполнила кружки до краёв. — Садитесь, любезный.

Кир бочком пробрался на своё место и, оценив обстановку, со вздохом взял посудину и сделал первый глоток.

— Хорошо. Не зачем мы пьём зелье, снимающее напряжение с нервной системы, а почему мы пьём? Ещё и без закуски. Не ты ли мне в своё время тщательно мозг грузила, что так не стоит делать?

Шпильку я проигнорировала.

— Потому что есть тема для разговора, которую просто так у нас затронуть не получается.

— Ты в курсе, что это — мужской способ решения проблем? — усмехнулся Кир.

Я в курсе, что этот «способ» не решает проблемы.

— А ничего, что я уже больше десяти лет сама себе мужчина? Что касается причины, — я оценила состояние Кира, с ним уже можно было разговаривать, и продолжила: — Знаешь, меня напрягает атмосфера в доме. И это давящее чувство мне уже надоело!

Я почувствовала, как кто-то тычется холодным носом мне в ладонь и разлепила глаза.

Мы с Киром лежали в обнимку на диване в гостиной, где-то вдалеке звонил мой будильник, а Алиса лизнула мне руку, вот-вот готовясь прикусить, чтобы я хоть как-то на неё среагировала.

— Вставай, р-работу пр-роспишь, — раздалось карканье над головой, а я поморщилась.

Отлепившись от племянника и выбравшись из-под его тяжёлой руки, я, слегка пошатываясь, побрела к себе в лабораторию за зельем, которое может привести меня хоть в сколько-нибудь адекватное состояние после таких ночных посиделок. По пути заодно выключила настойчиво звонящий будильник и, наведя раствор в нужной концентрации, пошла расталкивать Кира.

— Подъём, мелкий, — я потормошила его за плечо. — Опоздаешь.

— А? — сонно просипел он мне в ответ, а я протянула стаканчик и, убедившись, что с племянником всё хорошо, пошла разогревать завтрак и собираться на работу.

Уборкой заниматься нет ни сил, ни времени, оставлю это на вечер.

Хотя что-то мне подсказывает, что вряд ли у меня появится ресурс на неё в конце дня. Всё-таки жуткий недосып, да ещё побочка от зелья брали своё…

Через пятнадцать минут ко мне присоединился Кир, и мы вместе пили чай.

— Почему ты такая бодрая и свежая после вчерашнего?

Была у того зелья неприятная побочка. Очень уж сильно ощущения напоминали состояние после длительного запоя, хотя концентрация спирта в составе была всего ничего, меньше процента, да и тот использовался только для растворения отдельно взятых солей.

Но ощущения… да…

— Потому что встала раньше и зельями пользуюсь для улучшения внешности. Могу ссудить баночку с интересным составом, он прекрасно работает.

— Спасибо, обойдусь, — фыркнул Кир и сделал ещё глоток чая.

А дома уже не висело такое напряжение.

— Смотрю, терапия пошла на пользу, — усмехнулась я и отломила кусочек запеканки. — Ты снова нормальный.

— Угу, ты мне столько вчера выговаривала, что мне даже… стыдно стало. Прости, я не слишком красиво себя вёл.

Я махнула рукой. Чего уж тут.

Главное, что мы вчера всё обсудили и пришли к определённым договорённостям.

— Ты чего задумался?

— Да вот думаю, не сболтнул ли я вчера лишнего, — он зевнул. — Не помню.

— Секреты опять какие-то? — недовольно уточнила я.

Мы это вчера обсуждали!

Но оказалось, всё не так плохо:

— Не секреты, а сюрприз. У кого-то день рождения скоро, между прочим, — напомнил мне племяш.

— До моего дня рождения ещё больше полумесяца, — я положила кусок запеканки в банку и убрала в сумку.

Ох, опять идти на эту работу…

— Там масштабный проект, — отмахнулся от меня он. — Ещё и не успеть могу.

Ну проект так проект. Интересно, что он придумал?

Но выпытывать я не стала. Какой иначе это будет сюрприз? Тем более, раз Кир так готовится…

***

На работе было непривычно пусто — вредный некромант куда-то пропал.

— Риан, а где Алан? — спросила я, когда начальство явилось в наш кабинет.

— Взял выходной, у него там какие-то дела, — услышала недовольное в ответ.

А… ну ладно.

В течение всего рабочего дня я периодически косилась на пустующее место, но его хозяин материализоваться из воздуха не желал.

А моя работа не клеилась, потому что я отвлекалась.

Мне действительно тут не хватает вредного некроманта с его тихим бурчанием о работе и размышлениями вслух о его «пациентах», хотя обычно это напрягало. В итоге рабочий день вышел совершенно никакой.

Это всё из-за вчерашней терапии, не иначе.

Я немного задержалась в управлении, отвечая на какие-то мелкие вопросы Клавдии, а на выходе увидела моих коллег.

— Маргарита, — начал Светлан. — Сегодня знаменательный день.

— Вас провожаем мы, раз нам выпала такая удача, что этот вредный некромант отсутствует на работе, — подхватил его брат.

— Да, а то он монополию устроил на вас, — вторил ему Светлан.

Монополию? Вот как? Интере-есно…

Ну вообще Алан меня провожал все предыдущие дни, но разве это повод говорить о монополии?

Я слегка не понимала происходящего, но кого это заботило? Всю дорогу до моего дома медведи травили анекдоты и рассказывали забавные случаи из практики, посмеиваясь над ситуацией и друг над другом, так что я не могла удержаться от широкой улыбки.

— О, а ещё есть интересная история, когда к нам Алан только пришёл работать, зелёным совсем ещё магом был. Сцепились они, значит, с вашим предшественником, характерами не сошлись… — рассказывал Светлан, но был перебит Богданом.

— Ещё как сошлись! Оба одинаковые: с отвратительным чувством юмора, абсолютно нетерпимые к другим и упёртые, как два барана.

Думаю, это уже не первый раз, когда некроманта сравнили с домашним скотом. И что-то мне подсказывало, что не в последний.

— Завянь, мешаешь. Я тут историю девушке рассказываю, — фыркнул на брата оборотень. — В общем, наш юный и тогда ещё совсем неопытный некромант поссорился с колдуном на второй день работы и запустил в него скелет мыши — он всегда таскает с собой какую-нибудь пакость, если вы не знали, Маргарита. Ну и влил он в скелетик немного энергии. Мышь оказалась бойкой и стала кусать всех, кто попадался на её пути...

— Вся в создателя, — вставил свою медяшку Богдан.

— А колдун наш мышей боялся, на стол взобрался с ногами и оттуда проклятиями сыпал. Ещё больше он негодовал от того, что они с Алана буквально стекали, не цепляясь.

Я расхохоталась. И, когда отсмеялась, спросила:

— Светлан, вы прекрасный оратор, что вы забыли в полиции?

Кажется, он слегка смутился.

— Да у нас выбора и не было, считай, — ответил за него Богдан. — Либо армия, либо полиция. Не принято у нас в роду по-другому. Да и у вас выбор не особо большой, разве нет? Либо криминалистика, либо частная практика.

— Ну можно ещё мастером ведичества стать, если дар позволит, тогда дорога в совет и в преподавание открыта. Но… да, вы правы, не особо большой разбег, — вынуждена была признать я.

Мы в этот момент как раз подходили к дому, возле которого на лавочке сидел Кир и хитро смотрел то на меня, то на моих коллег.

Сейчас точно что-нибудь выкинет!

— Какой эскорт! До этого тебя только некромант провожал, а теперь два оборотня, — усмехнулся он и поздоровался с моими коллегами.

— Вот не мог промолчать, да? Светлан, Богдан, это Кириан Занфт, Кир — мои коллеги, господа Медовы.

— Угу. Коллеги. Понятно. Приятно познакомиться, — он пожал руку обоим оборотням. Вредное рыжее чудовище!

— Взаимно. Значит, это вы — та самая некультурная свинья? — уточнили эти два брата-акробата.

— Вероятнее всего да, потому что других некультурных свиней я в её обществе, — Кир кивнул на меня, — пока не видел. Только культурных.

Точно свинья.

Мужчины посмеялись над его шуткой и раскланялись.

А я дома начала проводить воспитательную работу на тему «как не стоит вести себя в присутствии моих коллег». Метлой. Ведьма я или где?

Вася наблюдал за нами с люстры, Алиса путалась у меня под ногами, но Кира это не спасло — пару раз ему по спине и пустой его голове прилетело.

Я имею в виду пару десятков раз.

— Всё, сдаюсь, — он поднял руки и плюхнулся на диван. — Постараюсь сдерживать свой язык в следующий раз.

То-то же. Так бы сразу!

Неожиданно пришла мысль, что было бы неплохо встряхнуться и переключиться, поэтому, быстро перекусив после столь успешной воспитательной работы, я оставила племянника хозяйничать одного.

— Вернусь, вероятно, поздно, — предупредила я и ушла без Васи, который ничуть не обиделся, а отправился спать на люстру, подальше от нахальной лисы.

Мне надо было проветриться, так что я отправилась гулять по крупным улицам города.

Осень постепенно вступала в свои права: к вечеру заметно холодало, листья начали менять цвет и всё вокруг становилось таким спокойным, готовясь к зимнему отдыху…

Сама не заметила, как вышла на площадь Знаний, на которой располагались три академии: ведичества, магии и прикладных наук. В первой училась я, во второй готовили магов-академиков, в третьей — учёных в других областях науки, не связанных с магией и волшбой.

Купив большой яркий леденец, я присела на лавочку напротив альма-матер. Внутрь заходить не стала — всё равно кроме сторожей, духов-хранителей и нескольких задержавшихся энтузиастов там в это время никого нет. Да и… не хотелось ни с кем из своих пересекаться, если честно.

Вот почему жизнь так повернула?

Я поступала в академию с мыслью, что стану великой ведьмой и буду сама собой распоряжаться, делать только то, что хочу. Выучилась, стала сильной, решила стать мастером ведичества, а в аспирантуре неожиданно поняла, что мне нравится преподавать, хоть манера подачи материала у меня весьма своеобразная, что вызывало множество протестов у студентов. Потом захотела остаться в академии, прикладывала все усилия для этого, а в итоге меня выгнали на три года на работу, которую я не принимаю.

И не понимаю. У криминалистов по-другому голова работает.

Нет, знаний-то у меня много, почти все они применимы в ведической практике, но это не то, что мне нужно было бы для успешной работы на том месте, где я сейчас нахожусь.

— Что сидишь, друг мой, не весел и головушку повесил? Не таись ты предо мной, расскажи, что за душой, — услышала я знакомый голос.

Рядом присел некромант.

— И тебе привет, Алан, — я слегка улыбнулась.

— Привет-привет, — он проследил за моим взглядом. — Мечтаешь о несбыточном?

— А ты?

— Неважно.

— Тогда тоже не лезь в душу.

Зачем ему знать, что я вообще не имею отношения к той работе, которую выполняю?

Хотя я же вижу, что он не криминалист по образованию. Да, его потоки частично изменились, но тут дело скорее в обширной практике — трупов много не бывает.

— Я учился в этой академии, — неожиданно признался Алан. — Но не смог попасть в магистратуру: количество мест было ограничено, а между сыном боевого мага и потомственным аристократом выбрали… понятно кого.

— А дальше?

— Дальше? Я знал, что сильнее того парня, решил доказать, что я достойнее. Мы сдавали экзамены независимой комиссии, которая подтвердила, что путь в магистратуру мне. Только это не устроило отца моего оппонента, поэтому меня отправили по контракту в полицию. Ладно хоть выбор дали, в какой отдел идти. Мне до сих пор отец припоминает, что я мог сэкономить кучу лет, если бы пошёл в училище на некроманта-криминалиста. Но у меня же амбиции в… ягодицах играли, — на скулах некроманта заходили желваки.

Судя по стилистике, последняя фраза — смягчённая цитата из их разговора с полковником.

— Из наших кто знает?

— Только ты и Тод. Ну тот следователь, который с нами на выезде был, — неохотно протянул маг.

Кажется, кто-то уже пожалел, что поделился.

Я вздохнула и, пока Алан не закрылся окончательно, тоже решила немного рассказать о себе.

А с некромантами по-другому нельзя: хочешь нормальные отношения с их братией — на откровенность отвечай откровенностью.

— У меня мечта не несбыточная, а, скорее, давно сбывшаяся. Я выпускница ведической академии. И тоже в отдел попала по контракту. Вот только выбирать мне не дали, сразу направили к вам.

— Ведьма-академик? Тогда это многое объясняет, — Алан усмехнулся каким-то своим мыслям.

— Что, например? — уточнила я.

— Твоё нежелание работать у нас, неприятие чужих советов и коллектива, — начал перечислять некромант, загибая пальцы.

— Ну с тобой мы нормально общаемся, — не согласилась я.

— Угу, с того выезда. А до этого? Ты вроде всегда вежливая, но так глянешь периодически, что невольно начинаешь думать, а не навесила ли проклятие какое просто так, профилактики ради? Ну и шутки у тебя своеобразные, один только рассказ про проклятия с плавающим хвостом чего стоят. Ужас.

— Ты преувеличиваешь. Я вовсе не такая кошмарная, — мне даже обидно слегка стало.

Я вновь положила конфету в рот.

— Да, я выяснил это позже, — согласился Алан. — Но могу по секрету сказать, что Риана до сих пор подобные мысли посещают, он тебя побаивается, ну а Медовы — просто балбесы, которые считают, что им всё сойдёт с рук.

М-да?

Кстати, о медведях.

— Мне тут умертвие на последнем издыхании принесло, — начала я, внимательно наблюдая за собеседником, — что ты на меня монополию установил. Это правда?

Некромант, кажется, слегка смутился от такого моего вопроса, но очень быстро взял себя в руки:

— Нет конечно. Я разве им мешаю тебя провожать? Просто нам с тобой почти по пути.

Неубедительно. Ох уж эти две секунды промедления…

— Кстати, кто сегодня занял моё место? — словно невзначай спросил он.

— Медовы. Всю дорогу травили анекдоты.

— Утомили они тебя, видимо, — хмыкнул Алан. — Их не остановишь, они у нас в управлении два самых больших болтуна. Наверное, именно поэтому и стали ищейками.

— Ну не сказать, что утомили, просто иногда хочется подумать о своём. А они отчаянно этому процессу мешали, — улыбнулась я.

— На них вся группа держится. Зря ты воспринимаешь назначение как наказание, у нас хорошая СОГ, одна из лучших в городе. И дело не только в раскрываемости преступлений. У нас коллектив, в котором все друг за друга, и ты в этом коллективе прижилась. Прими его.

Легко сказать…

— Понимаю твой скепсис, сам такой же был лет семь назад. Только чем больше ты будешь сопротивляться, тем сильнее тебя будет засасывать в наше болото. Я продержался три полных месяца.

Оу…

Если они броню холодного и отстранённого некроманта пробили так быстро — а треть года это действительно быстро в случае с этими магами, — то что сделают с маленькой бедной ведьмочкой?

— Я подумаю над этим предложением, — была вынуждена согласиться я и выбросила палочку от конфеты в стоящую неподалёку урну.

— Давай я провожу тебя домой, — предложил Алан, поднимаясь со скамьи. — Уже поздно, тебя наверняка дома ждёт брат.

Брат? А…

А, ну да, он думает, что Кир мне младшим братом приходится. Точно.

— Этот рыжий нахал сегодня очередной номер устроил, — решила пожаловаться я, поднимаясь на ноги.

— М-м... Что-то из серии «наконец-то она нашла себе мужика»? — улыбнулся Алан.

— Веселее. Сказал, что у меня сегодня прекрасный эскорт. Медведям в лицо сказал. Маленькая рыжая некультурная свинья, — проворчала я.

Алан посмеялся и предложил:

— Давай я к нему кого-нибудь безобидного привяжу?

— Что-нибудь типа мыши, которую ты запустил в моего предшественника?

— Ну можно и так, — с усмешкой ответил он. — Медовы повеселили историей?

— Кто ж кроме них?

За такими неспешными разговорами мы дошли до моего дома.

— Рит, то, что ты рассказывала про академию, дальше меня не уйдёт, — сказал некромант, стоя на пороге моего дома.

— Спасибо, — я благодарно кивнула.

И мы расстались, чтобы завтра встретиться вновь.

Кир же ждал меня в гостиной, валяясь на диване за чтением книги по ведической артефакторике.

— О, ты уже вернулась? А я думал, тебя не раньше полуночи ждать…

— Уже темнело, поэтому я решила закругляться с прогулками. Интересное чтиво? — поинтересовалась я, поглядывая на учебник.

— Не сказал бы, но полезное. С металлами, оказывается, сложно работать так, а я и не знал. Всё тканями занимался же раньше и камнями в основном.

— Да, там куча нюансов. С камнями, тканями, кожами и шкурами ощутимо проще, — кивнула я.

Я прекрасно это прочувствовала за всё время обучения, потому что сложнее артефакторики для меня была только ведическая этика.

Хотя в итоге пришлось и с тем, и с другим разобраться…

В итоге артефакты я делала тоже на весьма приличном уровне. Но, конечно, до Фисы с её гениальностью мне было далеко. Очень.

***

Время до выходного промчалось так быстро, что я и не заметила.

И вот в свой единственный выходной я подходила с коробкой любимых конфет Фисы к особняку в Белом квартале.

Почему Белом? Потому что тут живут богатейшие люди города, которые могут позволить себе дорогой уход за белыми стенами.

Честно говоря, я в этой части города была всего пару раз и то — по работе, поэтому слегка терялась, но с горем пополам нужный дом всё-таки нашла.

И не успела я позвонить в дверь — дверной звонок был ещё одним признаком роскоши, а ко мне, например, будут стучать, хотя я живу в весьма приличном районе, — как её распахнул скелет, а навстречу мне выбежала Фиса и набросилась на меня с объятиями.

— Привет, Огонёчек!

— Привет-привет, дорогая. Я уже не надеялась, что мы увидимся до твоей свадьбы. Как прошло знакомство с родителями?

— О, вполне мило. Валя очень понравился папе.

Они что, ещё с родителями Анфисы познакомиться успели? А мне об этом не говорили…

Я прошла в гостиную, куда спускался рогатый в прямом смысле этого слова жених моей подруги.

— Маргарита, доброго дня. Давно не виделись, а ты всё хорошеешь, — демон поклонился и поцеловал мою руку.

Ох уж эти великосветские замашки.

— И тебе привет, Вальтер.

Высокий мускулистый светловолосый и длинноволосый мужчина с крупными витыми рогами был предметом множества девичьих грёз. От него исходила такая мощная энергетика любителя женщин, что мне до сих пор не совсем понятно, что заставило согласиться на его ухаживания Фису, которая таких старалась обходить стороной, но факт есть факт.

Когда мы расселись, какой-то милый скелетик протянул мне чашечку чая и пирожные. Очаровательно.

— Значит, вы ещё и с твоими родителями познакомились? — спросила я у подруги.

— О да! Все были так рады, что я замуж выхожу. Девочки ещё долго расспрашивали Валю, как мы познакомились и когда у нас состоится свадьба, — с воодушевлением начала Фиса.

— Три маленьких чудовища, — пробормотал её жених.

— Мне очень интересно, насколько зацензуренную версию вашего знакомства они услышали, — хмыкнула я.

Ну потому что Олег вряд ли оценит такое. И останутся тогда от демона рожки без ножек.

[Историю знакомства Фисы и Вальтера можно прочитать ]

— Очень сильно, — усмехнулась подруга. — А ещё Вальтер очень понравился папе, несмотря на его неприятие демонов, но это я тебе уже говорила. Мама так вообще в восторге была.

— Ага, я это прочувствовал на себе в полном объёме, — проворчал демон. — За ту неделю, что мы у них гостили, я отъелся на пятнадцать килограммов. Пятнадцать! И не было ни минуты свободной: пикники, перерывы на чай, обеды, фуршеты... Мы ели буквально всегда! Это было ужасно, — пожаловался Вальтер мне.

Фиса стукнула его кулачком в плечо.

— Леди Азалия добрейшей души женщина, — хмыкнула я. — Тебя же никто не заставлял постоянно хомячить?

— Ой, Ритусь, не обращай внимания, на самом деле ему приятно, что его так встретили, — Фиса махнула рукой. — Так что он просто ворчит.

— А тебя как встретили? — поинтересовалась я.

— Неплохо. По-моему, я не сильно понравилась леди Шульц, но с новым главой клана мы вполне нашли общий язык, да и вообще всё вполне прилично. У тебя как? Рассказывай!

Я сделала глоток чая и театрально вздохнула:

— Догадайся, где я работаю?

На меня недоумённо посмотрели две пары глаз. Даже скелет с интересом повернулся в мою сторону, таращась пустыми глазницами.

— В академии, конечно. Ты сильная ведьма с большим потенциалом и нестандартным подходом к преподаванию, где тебе ещё работать? — спросила Фиса.

— Угу, я тоже так думала, когда шла в кабинет к твоему дядюшке за направлением. Как бы не так. Подумай ещё, — предложила я и откусила черничную пироженку с воздушным кремом.

— Ведическая школа? Хотя тебя к детям нельзя отправлять, все приласканные проклятиями за плохое поведение ходить будут… но теоретически это возможно.

Я отрицательно помотала головой.

— Рискну предположить, — раздался хрипловатый голос Вальтера, — что ты сейчас работаешь в полиции или что-то около того.

— Ты видел моё направление? — в лоб спросила я его.

— Нет, но от старшего брата — он же советник императора — слышал, что её величество решила «пустить ведов в массы», поэтому академическое направление теперь проходит практику и отработку не только в НИИ, но и в отделах полиции, архивах, школах и училищах. Зная твой уровень, предположу, что тебя поставили главой ведического отдела в первом отделении.

— Кр-ра, конечно, как бы не так, зелёную ведьму и сразу главой отдела, — ехидно прокаркал Вася, перелетая на люстру.

— Ну мою радость в своё время сразу завлабом поставили... — протянул демон.

— Угу, с подачи её дяди и твоего прямого запроса, — проворчала я. — Ведьму-криминалиста в СОГ не хочешь?

На несколько секунд воцарилось молчание. Фиса переваривала, что меня так опустили, Вальтер — что я работаю оперативником.

Женщина-оперативник — это разрыв шаблонов. Всех.

— Какая полиция, Рит? Скажи, что это шутка, — подруга заглянула мне в глаза, надеясь, что я на самом деле просто неудачно пошутила и сейчас рассмеюсь, успокоив её.

Но увы. Не успокою:

— К сожалению, нет. Её величество действительно дала распоряжение о прохождении практики высшими ведами не только в академической, но и прикладной отрасли дара.

Наш монарх уже лет пять или около того женат на Верховной ведьме страны, мудрейшей и сильнейшей среди нас и работающей на благо нашего народа, но это был первый её приказ, который пришёлся многим из нас не по душе. Академикам по причине унизительных назначений, прикладным — из-за того, что их места занимают другие.

— Но почему СОГ? Ты же не криминалист, куда тебе преступления раскрывать?

— Ты не поверишь, я такой же вопрос задала твоему дяде, когда он меня «обрадовал» этой чудеснейшей новостью, ответ не получила. Его просто нет.

Меня долго пытали на тему, как мне живётся в управлении и не обижают ли меня там, поэтому к моменту, как я засобиралась домой, из меня вытрясли всё, что можно и даже чуточку больше.

Уже на выходе из сего гостеприимного дома я вспомнила, что нужно сказать кое-что важное:

— Вальтер, даю бесплатный совет: не хочешь овдоветь практически сразу после свадьбы, то увози её, — я кивнула на Фису, — из округа. Желательно сделать это до конца зимы, но можно и раньше.

— Почему? — удивилась подруга.

А, да… она же не в курсе.

— Потому, дорогая моя, что парочка дятлов создаёт вампира. В следующее новолуние будет пятое убийство.

Демон кивнул, приняв к сведению мои слова, а это значит, за подругу можно тоже не переживать. Вальтер не дурак, чтобы рисковать любимой женщиной.

— В связи с этим, мне бы очень хотелось услышать какой-нибудь экспромт. Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи, — я внимательно посмотрела на Анфису.

Она только тихо хмыкнула.

— Фиса, пообещай, что в случае чего, ты не бросишь Кира, — я взяла её за руку.

— Могла бы и не спрашивать! — обиделась она. — О тебе бы ещё кто обеспокоился. Ты же контрактом привязана.

— У меня племянник есть, вот он и озаботился. Правда, я пока не знаю, что он там делает, сюрприз готовит, говорит.

Тут глаза подруги потемнели. Что-то опять увидела.

Или специально смотрела? Она периодически таким баловалась… последние пару лет.

— Ты подарок обретёшь, помощь с оным призовёшь, силу всю свою отдашь, враг повержен будет ваш. И сильнейший некромант за спасенье без наград, очарованный тобой, вдруг заявится домой, — стихами проговорила она.

Ничем хорошим такие предсказания обычно не заканчиваются. Вспомнить только, чего она наобещала Вальтеру в своё время...

Фиса пошатнулась, но была тут же подхвачена под руки Вальтером, а через несколько секунд, проморгавшись, снова стала обычной и, лукаво улыбнувшись, спросила:

— На свадьбу пригласишь?

Какую, к Карру, свадьбу?!

— Некроманта найти надо сначала, — я улыбнулась и сбежала вниз по ступенькам. — До встречи, друзья-товарищи. Хорошего вечера.

— И тебе того же, — раздалось мне в спину.

Я побрела по мощёной улице. На небе собирались тучи, скорее всего будет гроза.

Что ж, главное для себя я услышала: я останусь жива, Кир тоже. И пусть про племянника ничего не было озвучено, но я-то знаю, что сначала вампиры охотятся на ведов первого уровня, затем второго и только потом — третьего. А Кир из-за того, что его поили глушилками, будет после посвящения высшим колдуном как раз третьего уровня, хотя изначально у него были все шансы на второй. А это значит что? Что если меня не употребят на закуску, то его и подавно.

Жизнь определённо налаживается. Осталось понять, о каком некроманте, который меня защитит, шла речь.

Не о Кёрре ли?

Да ну, нет. Он милый мужчина, но свадьба? Не-ет, я не верю в это.

Хотя было бы неплохо.

Карр побери, какие глупости в голову лезут! Ну зачем ему сдалась такая проблемная ведьма как я?

Зачем ему вообще сейчас себя связывать обязательствами с кем бы то ни было, тем более с высшей ведьмой? Мы же внимания требуем, доказательств любви — не звезду с неба, но помыть посуду, заварить чайку, защищать, закрывать своей спиной от окружающих невзгод и прочее, прочее… — а он молодой маг с большим потенциалом, ему вообще не обязательно думать о серьёзных отношениях в ближайшие лет двадцать, если не пятьдесят.

Я остановилась и помотала головой.

Ещё ничего не произошло, а из-за неосторожных слов Фисы мне о ерунде думается. Причём о ерунде безосновательной.

Поэтому, выбросив все глупые мысли из головы, я бодречком зашагала домой. Да, на завтра ещё готовить, надо бы доделать подарок Фисе с Вальтером и можно было бы почитать перед сном…