Магия предназначения

Я – последняя из рода Мондал, и я должна занять свое по праву место в башне магии. Они вычеркнули меня из претендентов по одной простой причине: я – женщина. Но я найду способ вернуть своей семье былое уважение и власть.

- Милая, ты уверена, что стоит туда идти сегодня? Это уже будет твое третье собеседование.

- Да, мама. Эта встреча будет последней, и я знаю, что меня не возьмут на должность отца. Я хочу посмотреть в глаза тому, кто сядет в его кресло.

Рассматриваю свое отражение в зеркале, продолжая собираться. Как всегда, внешний вид безупречен. Мои белокурые волосы рассыпаются волнами по плечам, спадая с двух сторон вдоль шеи. Большие голубые глаза смотрят проникновенно, будто насквозь. Малиновые губы сложены симметричным бантиком, но стоит мне слегка ими дернуть, откроется идеальный белый ряд зубов. Моя улыбка сводит с ума не только мужчин, но и женщин, а в паре с невинным взглядом – это мое главное оружие.

- Ты прекрасна, моя дорогая, - мама говорит успокаивающе, ее бархатный голос покрывает душу целебным бальзамом.

- Спасибо, мама, я вся в тебя, - улыбаюсь геройски, а у самой сводит живот от волнения.

Да, я из великого рода магов, но основная наша сила – это внешность, ослепляющая красота. Когда-то давно мой предок решил, что куда важнее развиваться в направлении карьеры, а не в развитии силы, поэтому он не ждал свою предназначенную, а просто женился на самой красивой женщине, которую нашел. С тех пор в моей семье выводят идеальное потомство по внешним признакам. Это помогает с легкостью строить карьеру и жизнь в целом. Главные особенности подходящей пары для каждого из нас – светлые волосы и голубые глаза. Такую же пару нашли и для меня, скоро состоится помолвка.

А что по части магии… Никто уже не помнит, какими силами были наделены предки. Наш уровень сверхъестественного в крови стремится к нулю. Но мы, как и все маги, еще сохранили возможность перемещаться. Это стоит лично мне огромных усилий, но другого способа добраться в магическую башню нет, так что раз в день мне приходится это делать, собирая остатки своих магических сил. Повезет, если кто-нибудь подбросит до дома на обратном пути, иначе, после двустороннего перемещения я свалюсь с ног и не встану еще два дня.

Как и у других магов, у нас есть волшебные питомцы, силы которых должны передаваться хозяевам, но все по тем же причинам у каждого в семье связь с символом-защитником почти утрачена. Моя рысь Сайра живет в уличной клетке рядом с питомцем матери. Я даже перестала наведываться к ней, слишком погрязла в семейных делах. Единственное, что мне осталось от кошки – острый слух.

- Ну все, мама, я пойду. Пожелай мне удачи.

- Удачи, милая, - мама ласково целует в висок, обнимает за плечи, - покажи им, кто такие Мондалы, пусть не забывают, чей род правил на этаже хранителей магии более пятисот лет.

- Да, мама.

На мне идеальное платье цвета морской волны. Оно подчеркивает изящные формы, но не выглядит вызывающе. Цвет перекликается с оттенком глаз, выделяя их глубину. Я знаю, что выгляжу безупречно, передо мной не устоит ни один мужчина, и я пущу в ход свое главное оружие.

Самое высшее наслаждение для меня – сделать то, что, по мнению других, я сделать не смогу. А все в башне уверены, что род Мондал списан. Они стерли нас из памяти после смерти отца, потому что в роду не осталось мужчин.

- Я сделаю невозможное, мама, наша семья снова займет восемьдесят второй этаж в башне.

Матери всего я не говорю, чтобы не беспокоить, но на самом деле так рвусь в отцовский кабинет, чтобы отыскать там подтверждение того, что его смерть не была случайной. По официальной версии он покончил с собой на рабочем месте, выпив настойку белладонны, но я не верю, что это так. У него не было причин прощаться с жизнью так рано.

Мама улыбнулась напоследок, грустно кивнула. В ее глазах отразилось больше, чем было произнесено. Она посмотрела на меня, как на ребенка, который мечтает о несбыточном. Только я уже не ребенок. Мне тридцать. Для любого мага это ранняя юность, но я с пятнадцати лет работала в башне вместе с отцом, я знаю все тонкости этого дела. Мой опыт значит больше, чем столетний возраст какого-то неизвестного мага.

- Лучше кандидата на этот пост нет… - уверенно произношу свою заготовленную речь перед старейшинами. Они кивают, слушают вполуха, очарованно улыбаются. Я понимаю, что мои слова до них не долетают. Шесть главных судей смотрят на меня в упор, но видят лишь картинку, которая шевелит губами. Отдельно от них сидит посредник – Эндрю Хот, только он задает вопросы, проявляет участие. Я знаю, что он был в хороших отношениях с моим отцом. И здесь, в этом душном зале, лишь он – та соломинка, за которую стоит хвататься.

- Мисс Мондал, в случае, если ваша кандидатура на пост руководителя будет одобрена, ваша мать вернется к работе?

- Да, мы это обсуждали в кругу семьи. Моя мама готова возглавить отдел по работе с общественностью, как раньше.

Старейшины снова кивают, только мистер Хот делает пометки в своем блокноте. Он же задал мне еще несколько спасательных вопросов, но магических светил и это не проняло. Их увлекла лишь моя красота, так что шестеро трехсотлетних магов зрительно избороздили меня всю, пока я пыталась блистать умом.

По завершению третьего акта спектакля «Собеседование» в холле ко мне подошел мистер Хот.

- Мисс Мондал, мне очень жаль, сегодняшняя встреча более формальна. Старейшины уже приняли решение, увы, ваш этаж займет новый клан.

- Спасибо, мистер Хот, вы очень добры, - я не удивляюсь, потому что и без того знаю, что меня слушают из вежливости.

- Я лично проверял работу семьи, которую по предварительным данным утвердили. Их глава – ответственный, педантичный, консервативных взглядов. Это идеальный вариант для вас.

Смотрю в красивое лицо мужчины, киваю ему, не вслушиваясь в слова. Я все еще ощущаю слабость из-за перемещения и волнения. Вот-вот и тело начнет дрожать. Изнутри я уже вибрирую полностью.

- Через несколько дней я представлю вас лично в кабинете вашего отца. Я также обсужу с новым руководителем возможность для вас остаться в башне на должности, которую вы выберете. Не могу сказать, что я близок с Нотрилами, но у нас были общие дела в прошлом. И я должен признаться, что сам рекомендовал этот клан устроить на ваш этаж.

- Вы? Но вы же были на моей стороне, - говорю с досадой, не скрывая разочарования.

- Мисс Мондал, мне жаль, я наперед знал, что вашу кандидатуру рассматривать не будут. Нотрилы – лучший для вас вариант. Я очень хотел бы, чтобы вы нашли общий язык.

- Значит, сегодня его здесь нет?

- Нет, мисс Мондал. Я искренне желаю вам удачи и всего наилучшего, - с этими словами Эндрю Хот откланялся.

По моим щекам вот-вот потекут слезы. Последняя надежда растаяла. Теперь я должна стелиться перед неизвестным мне магом, просить его дать мне работу там, где раньше я получила бы все, чего захотела. Достаточно было щелкнуть пальцами.

- Энира! Привет, дорогая, - ко мне быстрым шагом подошел Девор, тот самый голубоглазый блондин, которого отец выбрал мне в мужья.

- Привет, - говорю с улыбкой, зная, что даже в удрученном состоянии я выгляжу привлекательно, - спасибо, что пришел. Это очень важно для меня.

- Конечно, Эни, я знаю. Пойдем, я провожу тебя домой.

Это очень кстати, собственно, для этого я и позвала Девора. Он перемещает меня домой, взяв за руку. Наши отношения еще не перешли дальше невинных касаний, все сдержанно, целомудренно, до тошноты правильно. Мы знакомы с детства, но кроме взаимного уважения, не имеем друг к другу больше ничего. Все говорят, мы – идеальная пара, и нам пора пожениться. Интересно, Девор не хочет этого так же, как и я, поэтому не спешит с помолвкой?

- Милая, ты уже дома! О, Девор, как я рада встрече! – мама целует меня в холле нашего дома, моему парню кивает с теплой улыбкой. – Обед еще не готов, так что поднимайтесь наверх, позову вас позже.

Я вздернула брови, всматриваясь в мамины глаза, она ответила дружелюбной улыбкой, скользнув по мне и Девору. Я удивлена не просто так. Еще не было случая, чтобы нам разрешили подняться в мою комнату и там подождать обеда. Мама так пытается нас сблизить? Что ж… Посмотрим.

- Пойдем наверх, - улыбаюсь своему парню, он кивает, хотя и смотрит с недоумением.

В комнате оба мнемся от неловкости. Он не знает, куда приткнуться, я не знаю, что ему предложить.

- Может в кресло? – показываю ему рукой, понимая, что он не присядет, пока не сделаю этого я. Слишком хорошо воспитан, чтобы допустить оплошность.

- Так необычно, что мы сейчас наедине, да? – Девор говорит мягко, сейчас особенно ласково, он будто гладит меня своим голосом.

- Да, мы от неожиданности растерялись, - смеемся вместе.

Я присела на край кровати, подмяв под себя ноги. Да, я не очень-то леди, когда на меня не смотрят чужие глаза. Девор разместился в кресле. Его глаза прикованы ко мне, губы растягиваются в широкой улыбке. Он прекрасен внешне, даже слишком, будто это мужская версия меня самой. У него такие же светлые пышные волосы, челка спадает на лоб. Он ее периодически смахивает, делая смешной жест, который сам, вероятно, считает сексуальным. Рассматриваю его сейчас так, как никогда не смела этого делать в присутствии других людей. Девор так же сверлит меня своими голубыми.

- От растерянности мы забыли все наши темы для разговоров, - я пытаюсь шутить, чтобы сбавить уровень напряжения.

- Да, Эни… - он так задумчив, что мне не по себе. Не представляю, что творится в этой светловолосой голове.

- О чем ты думаешь?

- О твоей красоте. Так приятно смотреть на тебя с близкого расстояния, без стеснения рассматривать. Ты – словно ангел.

- Мы друг друга стоим, правда? – не могу говорить серьезно, пусть даже и о красоте.

- Ты ослепительна, - с этими словами Девор поднялся с кресла и сделал несколько шагов ко мне. Я забыла смахнуть улыбку с лица, застыла в недоумении. Что он собирается делать?

Девор присел рядом на кровать, гладит меня по волосам, ведет ладонью по лицу, большой палец касается моих губ. Руки у него нежные, мягкие. Я должна расслабиться и насладиться его нежностью, но не покидает ощущение, что меня трогают не те руки.

- Эни, я так давно хотел тебя поцеловать.

Девор наклоняется к моему лицу, немного медлит, ждет ответной реакции, а я цепенею, не зная, как сейчас должна отреагировать. Мне хочется целоваться, очень хочется, но он же мне как брат. Я не могу целоваться с братом!

- Девор, прости, - отстраняюсь в последнюю секунду, вскакиваю с кровати, заставляя и его привстать.

- Энира, это рано или поздно случится. Ты же помнишь о предстоящей помолвке? Я думаю, можно назначить семейный ужин на следующую субботу и официально объявить о наших отношениях.

Красивый парень стоит посреди моей комнаты, ждет моего ответа, ждет поцелуя, а я веду себя, как двенадцатилетняя. Убегаю от него, увиливаю, не позволяю себя лишний раз коснуться. Да что со мной не так? Я ведь сама давно хочу мужской ласки. Мои вечера полны тоски и одиночества, я уже молчу о сексуальном желании. С каждым годом все сложнее держать себя в руках. Я хочу раствориться в мужчине, чтобы он стал моей частью. Только от одной этой мысли по телу пробегает щемящая волна.

- Девор, извини, я испугалась, потому что не умею целоваться, - снова свожу все в шутку.

- Давай учиться вместе, - он снова преодолевает дистанцию между нами за секунду, разрушая личные границы, склоняется надо мной, заглядывает в глаза.

Ну же, Энира, раскрой ему свои губы навстречу! Как там тебя учила молоденькая горничная, познавшая науку поцелуев в свои двадцать? Расслабь губы, приоткрой рот, жди прикосновения, а дальше он все сделает сам. Но я в который раз увильнула, просто присела, увернувшись от губ.

- Девор, извини, я не знаю, как так получается. Я вроде тоже хочу, а потом боюсь, - хмурю свои брови, изображая невинность.

- Эни, это всего лишь поцелуй. Я же не лезу руками к тебе, не пытаюсь раздеть и уложить на кровать. И это уже не похоже на то, что я тороплюсь. Мы с тобой столько лет знакомы…

- Девор, в этом-то и дело. Мы с тобой как брат и сестра, и я не могу воспринимать тебя иначе.

- Энира, мы с тобой поженимся и будем спать в одной постели. Ты это понимаешь? Мне очень льстит, что ты порядочная, не даешься мужчине в руки. Такая жена – комплимент для меня. Но мне не придется тебе объяснять, откуда берутся дети?

- Дев, ты меня смущаешь.

На самом деле я не смущена, скорее в растерянности. Конечно, я понимаю, что все пары занимаются сексом. Многие практикуют это и до свадьбы, особенно, если встречают свою предназначенную пару. Но там ведь настоящее влечение, неземное притяжение, бабочки в животе, а у нас… сделка.

Вижу, как на лице моего парня тенью мелькнуло разочарование. Он даже тяжелый вздох не сдержал. Я его понимаю. Если бы я оказалась податливее, то мы бы уже кувыркались на моей постели, на что моя мама дала разрешение, отправив нас наверх. Видимо, она так хочет дать пинка нам обоим, чтобы не затягивали с женитьбой.

Наша близость с Девором напоминает мне о том, чего я буду лишена, если выйду за него замуж. Я никогда не испытаю настоящей любви. Не говоря уже о моем предназначенном. Он ведь в мире где-то есть, может даже ищет меня, а если я выйду замуж за другого, сделаю несчастными нас обоих. В моем роду всегда именно так и поступали, уважая больше внешние данные и семейные связи, чем магию. Но если на секунду подумать, сколько было разрушено жизней из-за неправильного выбора… Мне страшно от этого. Мой мир построен на несчастье других. Это цена моей идеальной внешности.

Через несколько дней я переместилась в башню, надев свой привычный деловой костюм в приглушенном розовом цвете. Идеальная фигура в виде песочных часов всегда смотрится выигрышно в таком наряде. Сегодня я хочу выглядеть безупречно, потому что наконец-то посмотрю в глаза тому, кто сядет в кресло моего отца, в котором до него сидел дед, а еще раньше прадед. Новый человек должен быть слишком хорош, чтобы затмить всех предыдущих руководителей.

Стою у стойки секретаря около бывшего отцовского кабинета. Здесь всегда сидела Пайла, помощница, с которой мы прекрасно ладили. Она перешла работать на другой этаж. Сейчас место пустует, да и работников вокруг не видно, будто спрятались перед приходом нового начальства. Посматриваю на часы, уже готова злорадно улыбнуться. В первый же день он рискует опоздать. Такой себе начальник. Осталось две минуты.

Не успела я порадоваться, как в конце холла беззвучно открылась дверь, и три мощные мужские фигуры устремились в мою сторону. Все в деловых костюмах, статные, темноволосые, подбородок каждого высоко задран. Ну да, красуются, как же еще? Отвожу взгляд, будто не понимаю, что жду я здесь именно их прихода. Стараюсь прислушаться, чтобы уловить, о чем говорят вошедшие, но все трое молчат, уверенно шагая через коридор.

- Добрый день, Калеан Нотрил. Вы – моя помощница? – мужчина в центре обращается ко мне, глядя в глаза. Я ожидала чего угодно, но не этого вопроса. Он не пробежал глазами по моему лицу или телу, не улыбнулся, не задержал дыхание. Холодный, ровный, сухой тон. Так говорит начальник с подчиненным. Только контакт в глаза цепкий, непоколебимый.

Отрицательно качаю головой, понимая, что от меня ждут ответа сразу трое мужчин.

- Может махнемся местами, брат? Мне такая секретарша тоже нужна, - с лукавой усмешкой проговорил стоящий слева от Калеана. Он попытался сделать шаг вперед и подать мне руку, но одним жестом мужчина в центре его остановил.

- Прошу прощения, мисс…

- Мондал. Энира-Белль Перил Мондал, - говорю твердо, зачем-то вздергиваю подбородок, будто это сможет подчеркнуть здесь мою значимость.

- Мои братья: Кирам и Элим. Прошу прощения за младшего, он не выбирает слов, - Калеан суровым взглядом скользнул по брату, которого назвал Элимом.

Никто больше не попытался подать мне руку, потянуться целовать тыльную сторону ладони. Приятно, что кто-то здесь все-таки обучен нормам приличий.

- Добрый день, прошу прощения за задержку. Вижу, вы успели познакомиться, - к нам подошел Эндрю Хот в компании молодой темноволосой девушки.

Внимание переключилось с меня на прибывших.

- О, Эсма! Какими судьбами? – младший из Нотрилов бросился с объятьями к девушке. Треплет ее за плечо, о чем-то спрашивает, отпускает приличные шутки, весело улыбается.

- Достаточно, Элим, - мистер Хот едва не оттащил молодого парня от девушки.

Обступили ее всей толпой, весело расспрашивают, общаются как друзья. Я почувствовала себя лишней на этом празднике, посвященном встрече старых друзей. Отошла к окну, делая вид, что меня здесь вообще нет, рассматриваю облака за стеклом.

- А кто эта девушка? – слышу женский голос, принадлежащий той самой темноволосой. – Какая красавица! Просто глаз не оторвать! Ребята, вы видели?

- Да, мы тоже в шоке, заметили, как только вошли. А Калеан говорит, что это ненастоящая внешность, магическая. Как думаешь, Эсма? Иллюзии по твоей части, как мне помнится.

- Она вас слышит, Элим, - мистер Хот говорит деловым тоном, твердо и обрывисто, а к жене обращается мягко. – Я вас познакомлю, милая.

Пара подошла ко мне. Я успела оценить, насколько внешне они подходят друг другу, несмотря на то, что девушка выглядит рядом с мужчиной крохотной.

- Прошу прощения, Энира. Это моя жена – Эсмеральда.

- Рада знакомству, Энира! Вы такая красивая девушка, просто не передать словами! На мужчин не обращайте внимания, они вообще не умеют делать комплименты!

Улыбаюсь девушке, киваю, благодарю, а сама прислушиваюсь к тому, о чем говорят Нотрилы, стоящие в стороне. Точнее, пытаюсь хоть что-то услышать, но все молчат, посматривая друг на друга как при разговоре. Эмоции скользят по лицам, а звуков с уст не слетает, кроме двусмысленных смешков, отпускаемых младшим.

- Они хорошие ребята, правда, - Эсмеральда отследила мой взгляд. – Элим – одуванчик, Кирам – молчун, а Калеан – айсберг.

- Прошу прощения, нам нужно переговорить с Калеаном, я вас оставлю, - мистер Хот поцеловал жену в щеку, особенно нежно, заботливо провел по ее плечу.

- Айсберг?

- Да, холодный и крепкий лед. Мы видим только десять его процентов, а все остальное будто скрыто под водой. Но, мне кажется, если этот лед долго полежит на солнце, то растает, - девушка улыбнулась с теплотой.

- Интересная метафора, - я специально не задаю больше вопросов, жду, что Эсмеральда сама расскажет мне о Нотрилах.

- Здесь необычно, - девушка с зелеными глазами сменила тему, продолжая осматриваться, - я впервые в башне магии. Муж взял на экскурсию, зная, что мне интересно будет повидаться со старыми знакомыми.

- Вы хорошо знаете Нотрилов?

- Мы работали пять лет в одном сообществе «Меридиас», может слышали?

- Да, конечно. Одно из сообществ по спасению обычных смертных. Наслышана.

- Да, там я познакомилась с Элимом, а потом и со всем семейством Нотрилов. Тогда же мы с Энди встретились. Немного даже скучаю по тем временам.

Слушаю девушку с интересом, она кажется искренней. Мужчины тем временем скрылись в кабинете. К сожалению, мой слух не дотягивает, чтобы разобрать, о чем говорят за закрытой дверью, но если бы я подошла ближе, то наверняка услышала бы.

- Простите, Эсмеральда. Я могу задать вам личный вопрос?

- Конечно, Энира, - ее глаза зажглись ясным светом, располагая к искреннему разговору.

- Мне казалось, что мистер Хот… Простите, боюсь выразиться некорректно…

- Уже старый? – девушка рассмеялась во весь голос, не попытавшись приглушить звонкий смех. – Вы правы! Ему девяносто один в этом году! Я сама в шоке! Уже три года привыкаю! Мне-то двадцать шесть всего.

Я не смогла скрыть изумления, наверное, округлила глаза до максимальной величины. Но неловкости не испытала, позитив Эсмеральды зажег и меня, я невольно рассмеялась в ответ. Мы уже болтаем, как подруги. А мне как раз не хватает такого общения. Всегда мечтала обзавестись искренней подругой, с которой можно было бы просто болтать и смеяться без стеснения.

- У вас разница шестьдесят пять лет? Это невероятно, - говорю искренне, но аккуратно подбираю слова.

- Он – мой предназначенный, и наша встреча – лучшее, что случалось в моей жизни, - Эсма улыбнулась мечтательно. – Хотя пережили мы немало! Наша история достойна целой книги!

Я уже не могу стереть улыбку со своего лица. Эта девушка расположила меня к себе за несколько минут. Я прониклась симпатией, но особенно удивилась тому, с какими чувствами Эсма говорит о своем муже, о годовалом сыне, который остался с бабушкой. И хотя с виду она кажется совсем юной, в глазах сквозит мудрость, будто она за свои годы познала целую жизнь.

- Эсма, а вы не знаете, какие способности у Нотрилов?

Темноволосая вздернула брови, но ответить не поспешила, будто обдумывала или вспоминала. В этот же момент дверь кабинета распахнулась, и за его пределы вышли трое. Главный Нотрил, как я успела заметить, пока дверь не закрылась, уже опустил свое тело в мое по праву кресло.

- Эсма, нам пора, - Эндрю Хот подошел к жене, пометив ее своей рукой на талии. – Энира, если у вас возникнут сложности с взаимопониманием, вы можете обратиться ко мне.

- Энди, не запугивай ее! Какие там сложности? – Эсмеральда снова звонко рассмеялась. – Энира, если Калеан вас будет доставать, давите на его слабое место – возраст! Они все бесятся, когда об этом кто-то упоминает. А еще Калеан…

- Эсма, хватит, - мистер Хот извинился и коротко распрощался, увлекая веселую жену за собой.

Мне стало обидно, что дослушать ценную информацию не дали. Вот бы еще раз встретиться с Эсмеральдой, чтобы обсудить это новое семейство. Мне бы пригодилась информация об их слабых и сильных местах.

Стою в нерешительности в коридоре. Все разошлись по кабинетам, в холле снова тишина. Что делать теперь мне? Я вообще-то пришла за свое место бороться и искать ответы на вопросы, но в желанном кресле уже сидит айсберг. И солнца здесь нет, чтобы он растаял, испарился, исчез. Чем дальше, тем меньше мне верится, что я смогу вернуться сюда на законных основаниях.

- Мисс Мондал, прошу уделить мне несколько минут, - в дверях отцовского кабинета показался главный Нотрил, плавным жестом пригласил меня войти.

- Конечно, мистер Нотрил.

- Зовите меня Калеан, - он указал мне на кресло около рабочего стола, - нас здесь трое Нотрилов, проще будет обращаться по именам, чтобы не возникло путаницы.

Калеан занял место напротив, ловко расстегнув пуговицу пиджака в тот же момент, когда присел. Не знаю, почему, но эта манипуляция поглотила все мое внимание на несколько секунд. Сижу, смотрю на белую рубашку на уровне груди, даже не моргаю. Я едва не прослушала все сказанное мужчиной. Надеюсь, он не успел заметить, на чем был сосредоточен мой интерес.

- Итак, какую должность вы хотели бы получить на этом этаже? – деловой холодный тон, четко произнесено каждое слово, тот же прицельный зрительный контакт.

- Я бы хотела стать вашей помощницей, - ответ я заготовила заранее, - или секретарем, как вам угодно.

- Это исключено. Еще варианты? – не сказал, а выстрелил. Очередная ниточка надежды оборвалась.

Калеан расслабленно разместился в кресле, раздражая своей важностью. Смотрит на меня прямо, не изучающе, скорее равнодушно, слегка пренебрежительно. Может ему блондинки не по вкусу? Не его типаж, это понятно. Но я ведь умею управлять мужским вниманием с детства, никто не способен устоять перед моей улыбкой.

- Простите, я не поняла, - растягиваю губы, надеваю свою идеальную маску прекрасной невинности, хлопаю ресницами, слегка приоткрываю рот. Знаю, что выгляжу сейчас ангельски. В ответной реакции обычно вижу, как мужчины громко сглатывают, задерживают дыхание, отвечают улыбкой или просто робеют. Так было даже с трехсотлетними старейшинами.

- Моей помощницей вы быть не можете. Какое еще место вас интересует? – все та же холодность в его голосе, но с добавлением раздражения.

Я нахмурила брови, опустила глаза на собственные руки. Перевариваю. Он сейчас отказал мне? Такого не может быть. Я же не его место хотела занять, а всего лишь секретарское. Выполнять много унизительной работы, бегать с поручениями, задерживаться допоздна – это не работа мечты, но мне в этом отказывают?

- У вас уже есть человек на должность помощницы?

- Нет, я проведу личное собеседование на днях. Вернемся к моему вопросу. Я жду ваш вариант.

- Я рассчитывала только на эту должность, - не смогла произнести последнее слово ровно. Мой тон подчеркнул, что работа не настолько хороша, чтобы за нее биться.

- Я дам вам время подумать. В понедельник буду ждать вас с ответом.

Молчание тянется несколько секунд. Мужчина поднялся со своего места, давая мне понять, что пора уходить. Я продолжаю сидеть в кресле, терпеть на себе взгляд темно-карих глаз, нависающих надо мной. Лицо у Калеана красивое с правильными чертами, но он – абсолютная противоположность Девора. Я застыла на месте, мой взгляд уперся в пустое кожаное кресло. Я вспомнила, как часто сидела в нем, пока отец занимался другими делами. Тогда я была важной, ценной, нужной. Отец хвалил меня, даже если я выполняла какие-то пустяковые поручения. Он гладил меня по волосам, называл своей Энибелькой.

Наверное, я просидела так несколько минут. Опомнилась в тот момент, когда ощутила стекающую каплю на своей щеке. Резко поднялась и смахнула слезы. Я вышла из кабинета с таким же задранным подбородком, как и вошла, не сказала ни слова на прощание. Он этого недостоин, раз уж даже моя настоящая слеза его не зацепила. И пустила я ее не специально, не лично для нового начальника, а из-за нахлынувших воспоминаний.

В моей голове есть еще несколько вариантов развития событий. Я использую все козыри, которые у меня есть. И сегодня один из братьев Нотрилов подкинул мне очередной туз.

- Прошу прощения, мистер Нотрил, я могу войти? – стучусь к младшему брату.

Он уже занял свое место в кабинете второго заместителя. Должности, видимо, распределили по старшинству.

- Мисс Мондал, конечно, проходите! Зовите меня Элим. Чем обязан такой честью? – молодой человек располагает к себе, гораздо приветливее, чем старший. – Прошу вас, присаживайтесь. Я бы предложил вам чай или кофе, но пока сам не разобрался, что здесь к чему.

Я присела, деликатно улыбнувшись. С порога решила быть максимально вежливой и дружелюбной.

- В этом нет необходимости, благодарю, Элим. Я как раз по этому поводу хотела поговорить.

- Слушаю, мисс Мондал, - такие же карие глаза смотрят на меня со всем вниманием, но на этот раз они кажутся добрыми.

- Вам ведь нужна помощница, а я здесь хорошо ориентируюсь.

- Хм, заманчивое предложение, но я думал, вы поработаете с Калеаном.

Обдумываю, как бы сказать так, чтобы не сразу уведомить, что в главном кабинете мне уже отказали.

- Простите, Элим, но мне кажется, мы с вами больше сойдемся характерами, - пускаю в ход свою обворожительную улыбку.

Мужчина смотрит на меня со всем вниманием, много молчит, не спешит принимать решение. Его привлекательное лицо не выражает никаких эмоций, хотя между бровей застыла легкая продольная складка.

- Я благодарен вам, мисс Мондал, за предложение, но вынужден отказаться, - как и старший Нотрил, Элим поднялся, буквально выдворяя меня из кабинета.

- Почему?

Догадки в моей голове поросли дивным лесом. Весь день я собирала зернышки-семена, а сейчас они созрели. Это он не обдумывал мое предложение, а, вероятно, спрашивал разрешения у брата. И тот сказал меня не брать. Теперь понятно, почему я не слышу, о чем говорят Нотрилы. Они общаются мысленно.

- Значит, у среднего брата я получу такой же ответ? – я задала последний вопрос, стоя у выхода.

- Да, мисс Мондал, - он сказал дружелюбно, мягко.

Элим, стоя в двух шагах, подал мне руку. Я вздернула брови, не спеша ее принять. Уже хотела отвесить колкость по этому поводу, научить его нормам этикета, но не успела сформулировать мысль.

- Я знаю, мисс Мондал, что женщина первой подает руку, но прошу вас принять рукопожатие. Это символичный жест, ничего более.

- Я вас не понимаю, - нерешительно мнусь у выхода, смотрю на протянутую руку.

- Так маги проверяют, насколько они совместимы.

Его ответ не разъяснил для меня ничего, я так же задумчиво продолжаю смотреть на мужские пальцы.

- Что значит «совместимы»?

- Так мы ищем свою предназначенную. За последние годы я не пропустил ни одной женской руки, и этот случай не упущу.

- Но в моей семье не женятся по предназначению, - недоумение я с лица еще не стерла.

- А в нашей семье только так. И если вы предназначены кому-то из Нотрилов, то выбора у вас не будет.

Я хмыкнула. Некрасиво, совсем не в нормах приличий, но руку все же подала. Мужчина задержал ее на несколько секунд, дружески пожал и отпустил.

- Ну вот, ничего сложного, - улыбнулся лукаво.

- И что? Как теперь вы поймете, что я – не та?

- Я уже все понял. Спасибо, что зашли, мисс Мондал.

- Подождите, вы можете мне объяснить, что должно было произойти, если бы я вдруг оказалась вашей предназначенной? Конфетти рассыпалось бы или салют прогремел?

- Честно говоря, не знаю. Когда найду ее, тогда скажу, но я уверен, что вы – не моя.

Я вышла из кабинета младшего Нотрила с двоякими чувствами. Сначала меня накрыла злость, потому что старший запретил всем брать меня в помощницы. Но затем в душе шелохнулось что-то теплое, когда я подумала, что действительно могла бы случайно встретить свою истинную пару.

Нужно успокоиться, иначе натворю сейчас нежелательных дел. Стоит все обдумать, взвесить, собрать больше информации, накопать чего-то, если получится.

Выходные ушли на обдумывание ситуации. Я не спешу делиться с мамой мыслями, все ношу в своей голове. В понедельник должна прийти к старшему Нотрилу со своим решением. Только я так и не придумала, чего я хочу. Моя цель – быть ближе к главному кабинету, но в то же время я хочу меньше сталкиваться с ледяной глыбой, которая ненавидит блондинок.

- Эни, можно? – в дверь моей спальни постучал Девор. – Твоя мама сказала, я могу подняться.

- Привет, Дев, проходи, ты сегодня рано.

- Мне утром тоже в башню нужно, так что я тебя подброшу, - мой парень улыбается по-голливудски.

Я все еще не вылезла из-под одеяла, натягиваю на себя его край, будто я без одежды. На самом деле сплю в закрытой пижаме, и сейчас она еще на мне. Снова в комнате зависла неловкость. Зачем только мама его впустила? Знает же, что я до завтрака предпочитаю не наряжаться, если гостей не планируется.

- Ты прекрасна даже ранним утром.

Девор присел на край кровати, пугающе близко от меня. Снова будет пытаться меня целовать, уже не знаю, как увильнуть от этой повинности. Поглаживает меня по волосам, по щеке.

- Эни… - а вот и то самое учащенное дыхание, проглатывание невидимого комка. Именно так ведут себя мужчины рядом со мной.

Девор сегодня решил меня удивить. Его рука без стеснения скользнула под мое одеяло, так ловко и быстро, что я не успела заметить, где появилась лазейка. Он уже гладит мою грудь поверх пижамы, лицо склоняется надо мной, отыскивая губы.

- Девор, что ты делаешь? – говорю едва слышно, больше озадачившись из-за его руки на своем теле.

- Хочу тебя поцеловать, - его губы застыли в нескольких сантиметрах от меня, я вжимаю голову в подушку.

- Не надо, я же еще зубы не чистила. Прости.

- Это неважно, Эни… Ты такая нежная…

О Боже, он пытается залезть мне под рубашку! Может достаточно того, что изучил мои формы сверху? Так беззастенчиво ощупал круглую грудь. И я даже по рукам не била.

- Девор, хватит, не надо, мне же на работу сегодня. И только утро понедельника, зачем ты меня волнуешь?

- Значит, мои прикосновения тебя все-таки волнуют? – вижу на его лице довольную улыбку.

- Не утром же этим заниматься…

- Давай вечером продолжим, - это уже многозначительная ухмылка с интимным подтекстом, - во сколько сегодня тебя забрать?

Руку с моей груди все еще не убрал, мягко сжимает, хотя под рубашку больше не лезет. Не могу сказать, что ощущения неприятные, даже наоборот, низ живота сводит. Но я не даю ему волю скорее из-за того, что сама боюсь потерять контроль.

- Я тебе напишу, пока не знаю, во сколько освобожусь.

- Хорошо, милая, собирайся, - поцеловал меня в щеку, как и раньше, по-отцовски, и привстал.

- Подожди меня внизу, пожалуйста.

Девор с сожалением вздохнул, но удалился. Не думал же, что я буду при нем одеваться и делать рутинные утренние дела? Мне нужно всего минут десять, чтобы собраться. Наряд выбрала с вечера, макияж я не наношу, разве что легкий блеск для губ и светло-розовые румяна, но это можно сделать на ходу.

Внизу мама беседует с Девором, слышу их голоса, шагая по лестнице. Удивительно, но они ведут вполне связный диалог, обсуждая не только отвлеченные темы вроде сегодняшней погоды.

- Я готова. Пойдем?

- Конечно, Эни.

Девор доставляет меня в главный холл на восемьдесят втором этаже. Здесь, как обычно, тихо. Оживленно бывает только в случаях непредвиденных ситуаций, если какой-то монстр вышел на поверхность в общественном месте. Такого давно не случалось, да и бывает крайне редко. В обычные дни мы занимаемся сокрытием незначительных магических дел. Хранители потому так и называются: мы храним секреты магии.

Около кабинета отца необычное столпотворение. Несколько женщин разной наружности стоят с папками в руках, некоторые присели на стулья для гостей. Несложно догадаться: здесь подбирают себе помощниц руководители. Интересно, каждый в отдельности или все вместе?

- Добрый день, - обращаюсь к стоящей сбоку девушке, - вы все в Калеану Нотрилу?

- Да, вон там номерки, возьмите и себе, - девушка указала на столик.

- Спасибо, но я не на собеседование. С таким мерзким типом будет работать сложно, не завидую той, которая займет место его помощницы. Я по другому вопросу зашла, но приду в следующий раз, - я использую запрещенные приемы, женские хитрости, слежу за реакцией, делая вид, что уже собралась уходить.

- А вы его знаете? – ко мне подошли еще две девушки, на что я и рассчитывала.

- Да, имела честь познакомиться, пообщаться с его коллегами с предыдущей работы. Говорят, тиран страшный. За три года сменил восемнадцать помощниц, представляете?

Рассказываю девушкам басни, выдуманные на ходу, они слушают с открытыми ртами. К нам подходят и другие, стоящие в стороне просто прислушиваются. Я бегаю глазами по лицам, пытаясь понять, нет ли среди претенденток моих знакомых. Но, кажется, нет, значит, мою игру никто не раскроет.

- А еще он все время сжигает документы, представляете? Если секретарь что-то не так делает, он тут же пальцами поджигает лист. Слышала, одной девушке так волосы сжег до корней. Так жутко выглядело, бедняжка плакала… Мне так ее жаль.

Сама не верю в свои легенды, но девушки слушают заинтересовано, будто не поддают сомнениям мои слова. Но главное, что ряды ожидающих начали редеть. Я ведь этого и добивалась. Несколько потенциальных помощниц удалились бесшумно, еще двое с причитаниями вышли из холла. Осталось три самых стойких девицы. Их не испугал тиран, поджигающий предметы, сожженные волосы тоже не показались перебором. Что бы такого закинуть еще?

- Не знаете, Кирам и Элим помощниц уже подобрали? – обращаюсь к самой молодой из оставшихся кандидаток.

- Там сейчас такой же конкурс. Кто не проходит здесь, перемещается к другим.

Улыбаюсь благодарно, но продолжаю создавать видимость, что мне жаль всех присутствующих. Кабинеты двух заместителей на приличном расстоянии, поэтому я не заметила других столпотворений. Отец специально так спланировал рассадку руководящих лиц, чтобы в случае экстренной ситуации каждый отдел имел указания от одного из боссов.

Дверь распахнулась, из кабинета вышла девушка с грустным видом. Без слов поплелась к выходу. Произошедшее будто подтвердило все мои рассказы. Раз уж от одной встречи у потенциальной секретарши поникший вид, то что говорить о ежедневной работе с таким начальником. Следующая девушка вошла, а я задумалась. Интересно, он по внешнему виду тоже выбирает? Предыдущая как раз светловолосая, может поэтому и не подошла?

Смотрю на конкуренток. Остались молодая темноволосая с красивыми пышными формами и дама средних лет с мудрым взглядом. Понятно, почему они не испугались моих рассказов. Первая слишком хочет покрутить грудью перед носом начальника, вторая – слишком мудрая, чтобы поверить моим словам.

- Не любит он блондинок, вот в чем дело, - говорю вслух, глядя на закрытую дверь, будто сама с собой. – Но слышала еще, что из-за открытого декольте одну девушку уволил, даже с пометкой, чтобы ее не брали нигде среди магов на работу. Очень жестоко. А всего-то пуговку на блузке лишнюю расстегнула.

Боковым зрением наблюдаю за реакцией пышногрудой брюнетки, но она все так же смотрит перед собой, не вникая в мои слова. Я поняла, что такие уловки уже не работают.

Неожиданно дверь снова распахнулась. Потенциальная секретарша вышла, слишком быстро, как для полного собеседования. За ней показался и старший Нотрил.

- Мисс Мондал, прошу вас, - галантно просит войти.

- Нет-нет, я подожду, здесь еще двое, - указываю рукой на ожидающих.

- Мисс Мондал, - голос со стальной ноткой дал понять, что больше возражений не потерпит.

Я вошла в кабинет с легким волнением. Надеюсь, он не слышал, что я там рассказывала. Будет неловко, если это так, придётся оправдываться.

- Я все слышал. И где вы этого нахватались? Я сменил трех помощниц, а не восемнадцать. И документы я не поджигаю, а разрываю, если они оформлены неправильно.

Я не смогла сдержать смешок. Знаю, что он это заметил, но на его лице ничего не отразилось. До чего же я проницательна!

- И цвет волос ни при чем?

Калеан взглянул исподлобья. Так смотрят на глупенького ребенка, полностью подчеркивая, какую чушь он несет. Осталось только тяжело вздохнуть со словами «тяжелый случай», но он промолчал.

- Вы выбрали себе должность на этом этаже?

- Нет, я не знаю…

- Алита!

- Я – Энира.

Мужчина хмыкнул и вздернул брови, тем временем потирая подбородок правой рукой. Глаза уперлись в дверь.

В тот же момент в кабинете появилась девушка с темно-каштановыми волосами и глазами цвета сияющего янтаря. Идеальная осанка, точеные формы, аристократичные черты лица. Я залюбовалась, глядя на нее с сидящего положения. Захотелось выровняться, чтобы выглядеть не хуже этой красавицы. Впервые в жизни я робею в присутствии другой женщины. Ее красота меня ослепила, несмотря на то, что по типажу она – полная моя противоположность. По телу пробежала волна страха, потому что эта роскошная женщина меня затмила.

- Алита, познакомься. Это – Энира-Белль Перил Мондал.

В этот момент я поняла, что он назвал мое полное имя, чтобы подчеркнуть, что запомнил его.

- О, Энира, как я рада, - девушка подошла ко мне с протянутыми руками. Я невольно выровнялась, подражая ее уверенности, и была заключена в теплые объятия. От неожиданности я едва удержалась на ногах, но от дружеского жеста девушки мне стало тепло и спокойно. – Красавица! Как мальчики и говорили. Ты очаровала их, теперь я нисколько не удивлена!

Я перевела взгляд на Калеана, пытаясь уловить подтверждение слов Алиты, но его лицо осталось непроницаемым. Видимо, речь идет о других мальчиках.

- Миссис Нотрил, рада знакомству.

Алита звонко рассмеялась, я даже дернулась от испуга, на что она погладила мое плечо.

- Ты думаешь я замужем за этим тираном? Нет уж, его сестрой быть нелегко, не знаю даже, каково придется жене! Присядь, поболтаем, пока Калеан займется делами. Или вы уже все обсудили?

Ого! У них еще и сестра есть. Вот это неожиданный поворот. Но я не поняла, для чего мы здесь сейчас собрались.

- Энира, мальчики мне сказали, ты хочешь работать с нами. Но они не могут тебя взять, потому что…

- Алита, - твердый тон начальника оборвал плавно бегущую женскую речь.

- Да, Калеан. Ты можешь быть моей напарницей, что скажешь? Я возглавляю отдел по работе с общественностью, мне там пригодится помощь. На равных условиях, конечно.

- Спасибо вам, - смотрю на свою благодетельницу с нескрываемой радостью, чувствую, как мое лицо засияло.

- Боже, какая же она красавица, Калеан, ты посмотри, - Алита изучает мое лицо, улыбаясь, но ее брат даже не поднял головы.

- Алита, вы можете заняться делами, раз уже все улажено. У меня еще две кандидатки на помощниц.

- Пойдем, милая, поболтаем в другом месте. С Калеаном всегда скучно.

Алита взяла меня за руку, и мы переместились на бывшее рабочее место моей матери. С корабля – на бал, что называется!

Это не совсем кабинет, а открытая площадка со столом и диваном, отделенная от рабочей зоны для рядовых сотрудников прозрачным стеклом. Все здесь занимаются отслеживанием магических новостей. Если где-то фиксируется упоминание магии среди обычных людей, информацию оперативно подчищают. В этом отделе всю жизнь проработала моя мать.

- Так почему они меня не взяли помощницей? – спрашиваю Алиту с обидой в голосе. Надеюсь, она прояснит. Я уж начала думать, что от меня совсем хотели избавиться. А все-таки место дали неплохое, очень даже хорошее.

- Ах, не обращай внимания, - девушка деликатно отмахнулась, и я поняла, что семейные связи у Нотрилов значат больше, чем женская солидарность. Она мне не скажет, пока Калеан не даст на то разрешение. - Я уже здесь немного освоилась, хотя и предпочла бы остаться дома. Такая скукота, - Алита со скучающим видом подняла папку со стола, переложила в шкаф для документов.

- Здесь не всегда так, бывает и оживленная обстановка.

- Да, я поняла, во время форс-мажоров. Я изучила протокол, но все равно это далеко не та жизнь, к которой мы привыкли. Все мы с удовольствием вернулись бы на три года назад, чтобы снова работать в сообществе и спасать жизни.

- Я думала, все вы здесь по собственному желанию…

- Не совсем. Скажем так, у нас не было выбора. Либо остаться на шестьдесят пятом этаже, либо здесь. Сама знаешь, там еще большая скукота. Мы и так просидели там три года.

- Там в основном бумажная работа, я слышала. У нас гораздо интереснее.

Я уже повеселела. Так скоро и вычеркну новоприбывшее семейство из списка врагов. Сестра Нотрилов растопила лед в моем сердце, который до того туда поместил ее старший брат.

- Знаешь, что на самом деле интересно? – девушка задает вопрос с подвохом, я не подозреваю, к чему она клонит, поэтому молча жду продолжения. - Идти на задание в неизвестное место, знакомиться с человеком, которому нужна защита, закрывать его собой, если потребуется, отбивать атаку монстра, предугадывать, что будет… Это настоящая жизнь, а вот это вот все… Сплошная теория. В этой башне мы словно в заточении. И нам очень хочется на свободу.

Я заслушалась. Голос Алиты проникает в самые дальние глубины. От его звучания становится спокойно. Я будто болтаю со старшей сестрой, которой у меня никогда не было. Она источает мудрость, силу, уверенность в себе, любовь к жизни. Мне определенно есть чему поучиться.

- Тогда зачем вы здесь? – всматриваюсь в янтарные глаза. Она медлит с ответом, будто отыскивает правильную формулировку.

- Мы ищем свое предназначение. Только Кирам из нас нашел истинную пару, а Калеан, Элим и я все еще в поиске. Они ищут, пожимая руку каждой встречной женщине, а я жду, что меня вот так тоже кто-то найдет, но чем дальше, тем меньше верится… Может я уже встретила своего предназначенного, но он не признал этого, кто знает. Только мужчина может распознать истинную пару с одного прикосновения.

В ее голосе звучит грусть, глаза выражают тоску.

- Вы говорите так, будто скучаете по ком-то…

- Ты права. Я скучаю по тому, кого не знаю. И я жду, что он меня найдет. Но давай лучше обращайся ко мне на «ты», иначе я совсем буду чувствовать себя старой, - последнее Алита проговорила весело, смахнув накатившую тоску. Я улыбнулась в ответ.

- Я мало знаю о предназначении. В моей семье другие порядки.

- Да, я слышала. Слухи ходят разные. О твоей предстоящей помолвке тоже знаю. Не хочу тебя осуждать, но, знаешь, я бы так не смогла. Вот так вот выйти замуж за кого-то без любви.

- Почему без любви? Мои родители очень любили друг друга, хотя и женились без предназначения…

- Не обижайся, Энира. Ты еще слишком молода, поэтому не можешь понять, чем отличается настоящая любовь по предназначению от любви к человеку, который живет рядом. Это абсолютно разные вещи, - она замолчала, будто вспомнила о чем-то пугающем. – Вообще-то несколько лет назад Калеан пытался выдать меня замуж за некоего страшного персонажа. К счастью, брат вовремя одумался. Это был сложный период в нашей жизни.

- Без твоего согласия выдать замуж за того, кто тебе не нравится?

- Да, все было именно так. В оправдание Калеану скажу, что он желал мне добра. Ну, и объединить наш клан с еще одним могущественным семейством. Этот грешок я ему еще припомню.

- Уж лучше жить с такими порядками, как в моей семье. Если бы мне не нравился Девор, отец не настаивал бы на нашей женитьбе. Он красивый мужчина, и мы подходим друг другу.

- Но в твоих словах нет ничего о любви, - она смотрит в мои глаза читающим взглядом.

- Знаешь, как говорят, любовь приходит тихо. Я думаю, у нас будет все точно так же.

Я задумалась. Алита задевает новые струны внутри меня. Это отдается болезненным звоном в теле. Я и сама знаю, что помолвка с Девором принесет мне мало счастья, но я должна исполнить волю отца.

- Ладно, давай немного поработаем, а вечером развлечемся в пабе. Что скажешь?

- В каком пабе?

- В магическом. Мы с братьями там почти каждый вечер. Они, конечно, пожимают все руки подряд, а я… Ну, собственно, тоже, подаю руку каждому встречному, - Алита весело улыбнулась. – Пойдешь с нами?

- За мной парень зайдет…

- Так бери его с нами. Я предупрежу парней, чтобы столик забронировали на еще плюс два. Договорились?

Я несмело кивнула. Не знаю, что на это скажет Девор, вероятно, потащит меня домой, тем более утром дал понять, что хочет задержаться в моей спальне. А может это как раз повод увильнуть и на этот раз? Скажу, что у нас обязательная неформальная встреча с новыми коллегами.

Я окончательно расслабилась, даже позволила собой руководить. Алита оказалась не только приятным собеседником и красивой женщиной, но еще и удивительно мудрой, точно, как моя мама. Все ее действия слаженные, продуманные, плавные. Никакой спешки в речи, в манерах. Эта девушка – сама гармония.

Вечером оповестила Девора, что домой сразу вернуться не могу, так как приглашена в паб новой начальницей. Я поняла, что он разочарован, хотя и не стал мне перечить или уговаривать не идти. И, конечно же, не отказался пойти со мной.

- Ну что? Вы готовы? – Алита подошла к нам с Девором в роскошном атласном платье цвета малины.

- Какое красивое платье! Ты предусмотрительно взяла его с собой? – рассматриваю вдвое похорошевшую девушку, влюбляясь в нее с новой силой.

- Да нет же, переместила его из дома сразу на себя. Ловкость рук и никакого мошенничества, - ее улыбка на все тридцать два едва меня не ослепила.

Кажется, мой парень так же очарован. Смотрит с загадочным выражением в янтарные глаза. Алита подала ему руку, дружелюбно растянула губы. Интересно, она проверяет на всякий случай или так привыкла делать всегда?

- Перемещайтесь за мной, если не знаете координаты. Братья уже там.

Я взглянула на Девора с вопросом, умеет ли он так. Оказывается, да, так что мы переместились на полутемную улицу, и очутились около двери в подвальное помещение. Сама я ни за что не хотела бы остаться в таком месте одна, но Девор деликатно придержал меня за талию, так что испугаться не получилось. Алита провела около двери карточкой, и та распахнулась, давая нам возможность войти.

Я поняла, что в этот вечер буду удивляться еще много раз. Коридор, в котором мы оказались, будто без стен. С двух сторон от нас оказались аквариумы с живыми… Не рыбками, нет. Монстрами! Маленькими и средними, ползучими и летающими. Я вжалась в руку Девора, пытаясь максимально отойти от стекол, отделяющих нас от жуткой погани. Стыдно признаться, но многих из них я впервые увидела вживую, зато названия отлично знаю.

В конце коридора нас встретил Калеан. Символично пожали с Девором руки, обменялись именами, сухо, коротко, по-мужски. Мне он просто кивнул. Зал паба меня удивил не меньше коридора. Он круглой формы, с раздельными секторами и множеством столиков. Что интересно, в каждом треугольнике горят лампочки определенного цвета. Мы подошли к столу в фиолетовой зоне, из-за которого в тот же момент поднялся младший Нотрил – Элим, и подал руку Девору.

- Забавно, здесь все цвета радуги: от фиолетового до красного, - я сказала это вслух, чтобы услышал только Девор, но, похоже, вся компания навострила уши.

- Да, вы правы, мисс Мондал. Прошу, - Элим указал на диван с противоположной стороны стола, приглашая нас присесть. Мы с Девором разместились рядом, оказавшись напротив трех пар карих глаз.

Я продолжила рассматривать зал, увлекшись созерцанием танцующих в центре девушек. В самой узкой части каждого сектора около шеста танцует длинноногая красивая блондинка, всего их восемь, как и секторов. Движения плавные, сексуальные, завлекающие. На каждой девушке открытое белье из кружева. Я неосознанно очаровалась красотой женских тел, предельно напрягая зрение, чтобы смотреть именно на танцующих. Хорошо, что круглая сцена с шестами находится на возвышении, так обзор не загораживают человеческие фигуры. А стоит сказать, народу в пабе полно. Даже проходы между столиками кажутся сантиметровыми.

- Как они красиво танцуют! – я даже рот открыла от изумления.

- Кто? – Элим задал вопрос с веселой усмешкой, кажется, что он всегда такой позитивный.

- Девушки, кто же еще? Просто глаз не оторвать!

В этот момент я впервые увидела, как дрогнуло лицо старшего Нотрила, но я не успела понять, что там промелькнуло в его мимике. Показалось, что это была улыбка, но только на одну сторону. Это насмешка? Элим, в свою очередь, рассмеялся, оголяя идеальные зубы.

- Милая, это необычные танцоры, - Девор наклонился к моему уху, - в них каждый видит то, что ему нравится.

- Как это? А что ты видишь?

- Красивых блондинок.

- Так я тоже, - говорю с непониманием, боковым зрением улавливая, что Элим готов кататься по полу от смеха. – Что смешного?

- Я вижу танцующих мужчин с рельефным прессом, - Алита произнесла это с мечтательными нотками, продолжая тепло улыбаться.

- А почему я вижу девушек?

- Отправь им запрос, чтобы увидеть то, что тебе нравится. Пока что они копируют твой облик, вот и все.

- Как отправить запрос?

- Прояви желание увидеть то, что тебе понравится больше, чем ты сама. И они раскроют твои тайные желания, - Алита едва заметно мне подмигнула.

- Сразу видно, кто здесь впервые.

Последнее произнес Элим, вполне дружелюбно, не насмешливо. Он производит впечатление доброго человека. С таким дружить было бы несложно, чего не скажешь о его старшем брате.

- Дев, ты, значит, уже здесь бывал? – я будто опомнилась, проанализировав все услышанное и увиденное.

- Да, был пару раз, - прозвучало загадочно, хотя сказал мой парень это мягко, как всегда.

- И что ты здесь делал? – балую свою любопытную сторону, а вовсе не выясняю отношения.

- Наш шеф любит здесь проводить корпоративы.

- То есть ты был здесь дважды?

- Примерно так, милая, - немногословно, что выглядит подозрительно.

Мужчин явно забавляет весь разговор, двое напротив дружно ухмыльнулись. Хотя Калеан не показывает своих эмоций, держится по-прежнему сурово, я начинаю улавливать перемены в его глазах. Может улыбки он не отпускает налево и направо, но вокруг глаз периодически появляются складочки, говорящие о том, что ему весело. Как он это делает? Улыбается только глазами? Всю жизнь тренировался, наверное.

Я снова обратила свой взор на танцующих, и в ту же секунду фигуры изменились. У шестов возникли темноволосые мужчины в полурасстёгнутых белых рубашках и… облегающих боксерах. Я задержала глаза на ближайшем, и в который раз опустила нижнюю челюсть от удивления. Наверное, выгляжу совсем глупо, но мне уже все равно. Я смотрю на рельефное мужское тело, выглядывающее из-под деловой одежды, бегу глазами по рукам, плечам, тону в ложбинке внизу шеи. Танцующие откликнулись на мое желание и поочередно сняли рубашки, медленно, дразняще. Осматриваю мелькающую твердую грудь с завитками волос, опускаюсь к прессу, исследую глазами низ мужского живота. Голова начинает кружиться, во рту пересохло. Мое внимание полностью приковано к сексуальному мужскому телу.

- Эни… Эни… Энира! – до меня донесся голос Девора.

Я тряхнула головой, возвращая себя в реальность. Поняла, что на меня уставились все глаза присутствующих.

- Что ты увидела на этот раз? – спрашивает Элим, как самый разговорчивый среди Нотрилов.

- Ничего… - отвожу глаза, возвращаю свое мирное дыхание, понимая, что все заметили мое волнение. – А где ваш третий брат? – перевожу разговор в отвлеченное русло.

- Они с Доей предпочитают проводить время вдвоем, так что здесь не появляются.

Я непонимающе посмотрела на Алиту, вспоминая, что она сказала о Кираме. Он один из Нотрилов нашел свое предназначение.

- Он нашел свою предназначенную и наконец-то счастлив. Это лучше, чем строить отношения с чужой половинкой.

- По-моему, лучше выбрать пару себе под стать и наслаждаться жизнью, - Девор смотрит на Калеана прямо, я ощущаю, как между ними нарастает напряжение.

- И ничего что ваш выбор может лишить кого-то смысла жизни? – после каждой реплики понятно, что ни один не отступит от своей позиции. Напряжение передалось и мне.

- Может выпьем? – Алита дружелюбно улыбнулась нам, давая понять, что отвечать Калеану необязательно. – Здесь потрясающие коктейли!

В ту же секунду около Алиты появился бокал с красной жидкостью. Я не успела задать вопрос, как такой же коктейль возник около меня. Я улыбнулась, и потянулась к бокалу, чтобы обнюхать поближе, хотя уже и так поняла, что это алкогольный напиток. Синхронно на нашем столе материализовались еще два зеленых напитка, снова для Алиты и для меня. Затем еще два желтых, два голубых. И я уже начала думать, что это не закончится. Стол заполнился разными бокалами, свободного места почти не осталось. Появились и одинаковые цвета, но содержимое в бокалах, видимо, разное. Спустя несколько минут наступила пауза. Все цвета радуги перед нами. Бокалов настолько много, что даже вся наша компания не сможет их осушить.

- Ох, как приятно, благодарю, - Алита подняла голову, улыбнулась и кивнула, глядя в никуда.

Я смотрю на бокалы, стоящие возле меня, не понимая, почему никто из мужчин не попытался притронуться к ним.

- Это же не может быть все для меня? – смотрю на Алиту, затем на бокалы, расположенные с моей стороны.

- Да, милая, это все для тебя. Каждый цвет определяет сектор, из которого напиток прислали. Но учти, если ты его примешь, значит, согласна знакомиться.

- Но я не пью алкоголь. И вообще, странная здесь система, я мало что понимаю.

На столе снова оживление: бокалы на ножках с голубой и желтой жидкостью пропали, на их местах оказались стаканы с длинными трубочками.

- А это что значит? – уже не поднимаю глаза, смотрю просто в стол.

- Те, у кого острый слух, приняли на заметку твои возмущения и заменили коктейли на безалкогольные, - Элим внес лепту дружелюбно.

- Я не возмущалась, просто сказала, что не люблю алкоголь, - смотрю по сторонам, и успеваю уловить, как мужские лица за столиками мне улыбаются и кивают.

- Эни, что тебе заказать? – Девор взял меня за руку, лежащую на столе.

Я поняла, что этот жест определяющий. Для всех, кто не понял, он меня пометил. Мог бы и сразу так сделать, или на реакцию мою хотел посмотреть? Да, я польщена. Получила напитки из нескольких секторов от заинтересованных мужчин. Самолюбие потешили.

Калеан махнул рукой – стол очистился полностью. Пропали и бокалы, преподнесенные Алите. Она отпустила вздох разочарования по этому поводу, а я вздернула брови по привычке.

- Я угощаю, - старший Нотрил говорит непоколебимым тоном, будто решает сейчас деловые вопросы.

Около каждого из присутствующих появился безалкогольный напиток фиолетового цвета. Я подняла глаза на Девора, чтобы понять, можно ли мне пить на этот раз.

- Сама решай, милая, принимать или нет.

- Выпьем за начало совместной работы, - Калеан поднял стакан, приглашая остальных сделать тоже самое. Я неловко последовала примеру Алиты, подняв свой напиток. Не знаю, правильно ли это, но пить мне хочется жутко, так что я осушила бокал одним махом, забыв свои манеры.

- Так значит, вы встречаетесь? – Элим обратился ко мне, после того, как отпил из своего бокала пару глотков.

- Да, у нас скоро помолвка, - вместо меня ответил Девор, на что я нисколько не в обиде. – В субботу, если точнее.

Снова ощущаю, как мой парень сжимает мою ладонь в своей, ласково поглаживает пальцы. Меня смущают эти телодвижения, тем более на людях. Вроде невольное касание, а мне хочется спрятать руку под стол.

- И вы поженитесь не по предназначению? Просто уточняю, хотя и так понятно, что нет.

С нами говорит Элим, Калеан делает вид, что разговор его не интересует. Смотрит на танцующих в центре зала, слишком пристально, неотрывно, будто глаза его прикипели к тому месту.

- В наших семьях не принято жениться по предназначению. Это для нас несущественно.

- И как вы так можете? Просто выбрать кого-то в пару, пожениться, не испытывая чувств, жизнь прожить, наделать детей, еще более слабых, чем вы…

- Все не так ужасно, как вы описываете. Мои родители больше сотни лет вместе, и живут вполне счастливо. Своих предназначенных они не встретили, так что стоило ли просто ждать, живя в одиночестве?

Калеан громко хмыкнул и одновременно тяжело втянул воздух. Кажется, его ноздри расширились, так бывает, если кто-то злится. Боюсь увидеть его разъяренным, он и так меня пугает своей холодностью.

- А ты понимаешь, что из-за одной такой пары по расчету, как у вас, еще два мага обречены на вечные поиски? – Калеан смотрит темными глазами на Девора, челюсти плотно сжаты.

- Каждый сам отвечает за свой выбор. Никто не заставляет вас жить в поисках, можно выбрать…

- Лучше молчи, - старший Нотрил жестко перебил и повернул лицо в сторону танцующих. - Ты слишком молод, чтобы говорить со мной на равных.

- Мальчики, может еще по напитку? – Алита всеми силами пытается наладить обстановку, но уже понятно, что теплого вечера с дружескими беседами не состоится. Сошлись слишком разные миры, противоположные взгляды.

- Бесит, что из-за таких, как вы, мы не можем найти свою пару, - Калеан не отвлекся, он цепко ухватился за скользкую тему.

- Мы не виноваты в том, что в вашей жизни что-то не сложилось, - говорит Девор, я предпочитаю помалкивать, хотя и слежу настороженно за всем происходящим. Кажется, еще немного и Калеан стукнет по столу, отчего подпрыгнут бокалы.

- Тогда пусть она подаст мне руку перед уходом, - карие глаза сверкнули и переключились на меня. Подбородок высоко задран, будто мужчина бросает вызов.

- А мне все равно. Если моя половинка в паре, я ее украду и больше никуда не отпущу, - Элим произнес это тем же веселым тоном, что и всегда.

- Элим, а какова вероятность, что она появится в пабе, если у нее есть муж, а может и дети?

- Да, в этом ты прав, брат. Крайне мала, - последнее сказано с грустью, прозвучало с уст Элима необычно.

- А что если ваша предназначенная вам не понравится? – это я задаю вопрос Калеану. Я давно хотела спросить об этом, но не было, кому адресовать.

- Такого быть не может.

- Почему? Вдруг цвет волос не тот или фигура не по вашему вкусу?

- Вы не понимаете, Энира, того, о чем пытаетесь рассуждать.

- Я потому и спрашиваю, объясните мне. В моей семье никто не женился по предназначению, никто и не знал, каково это. Спросить мне некого.

- Предназначенная пара – это идеальная половинка. Она понравится внешне, по характеру. С ней сойдешься во взглядах, может, не во всех, но в жизненно важных точно. С ней можно будет проявить все свои магические способности. Пока не найдешь свою пару – не узнаешь, на что ты еще способен. Мы живем ради этого. Не ради поиска, а в надежде, что однажды найдем то, чего не хватает.

Я сглотнула, слушая монолог Калеана. Его голос изменился, стал более теплым, душевным. Он говорит грустно, с глубокими чувствами. У меня не осталось мыслей для ответа, даже вопросы вылетели из головы.

- Может стоило уже жениться на ком-то, вы так не думали? – Девор задал вопрос Калеану. – Тогда и жизнь приобрела бы новые краски. Не век же в одиночестве прозябать.

И снова хмыкающий грустный смех Калеана. Он воспринимает нас как неразумных детей.

- Да, есть такая теория, что свою половинку нужно ждать до ста лет. И каждый из нас больше всего боится дожить до ста, так и не найдя свою пару.

- Поэтому мы с Энирой поженимся и будем счастливо жить. Правда, милая? – Девор посмотрел на меня с теплотой, одарив своей обворожительной улыбкой. Мне захотелось вжаться в его плечо, и я необдуманно поддалась этому желанию, положив на него голову. Наверное, на моем лице застыла мечтательная улыбка. В этот момент я поняла, что делаю все правильно. Выйти замуж за Девора – вот идеальное решение. Ждать своего суженого можно бесконечно, но я не хочу через пятьдесят лет осознать, что все рассказы о предназначении – это басни.

Все Нотрилы с грустью отпили из своих бокалов. Алита встала из-за стола, извинившись, прошла в зал. Калеан поднялся со своего места и повернулся в сторону уходящей сестры. Я тоже проследила за девушкой. Она подошла к мужчине, протянула ему руку, мило улыбнулась. До меня не долетели их слова, но разговор закончился быстро. Алита вернулась к нам через несколько минут. За это время Калеан не присел и не упустил из виду сестру.

- Да, новенький, ничего особенного, - она заняла свое прежнее место, принявшись крутить трубочкой в стакане.

- Алита, как ты определяешь, твой или не твой? – спрашиваю с интересом, и чувствую на себе удивленный взгляд Девора.

- Я подаю руку и жду две минуты. Если в мужском лице ничего не изменилось, я ухожу. Больше рассчитываю на то, что он меня остановит, окликнет, попросит остаться. Мужчина с первого прикосновения может узнать предназначенную.

Я задумалась, опустив глаза в новый бокал с напитком. Мама всегда учила меня не подавать мужчинам руку. Даже не помню, какие были у нее аргументы, но урок я заучила хорошо. Теперь понимаю, что это наша семейная тактика увиливания от предназначения. Неужели маме никогда не хотелось найти свою настоящую пару?

- Энира, пойдем в уборную, - Алита поднялась, за ней то же проделали все мужчины.

Я позволила себя увлечь, и не сразу поняла, что через зал мы не прошли, а перенеслись. Оказались в коридоре перед женской уборной.

- Встретимся здесь же, ладно? - девушка дружелюбно мне улыбнулась, и мы вошли.

Стоя перед зеркалом, мы еще перекинулись парой фраз, затем разошлись по кабинкам. Я едва не завизжала, когда увидела под своими ногами ползающих пауков. Оказалось, что они под стеклом, которым выстелен весь пол в уборной. Издалека кажется, что это камешки, но если приглядеться, то понятно, что они шевелятся. Выглядит жутко. Дизайнер у них, конечно, с фантазией.

Я вышла первой и обнаружила за наружными дверями Калеана. Он мне безэмоционально кивнул.

- Алита уже вышла?

- Нет, еще внутри.

Я остановилась на несколько секунд, испытывая неловкость. В коридоре больше никого. Вроде и разговор нужно завести с новым начальником, но по коже все еще бегут мурашки из-за увиденных пауков. Хочется поскорее вернуться к Девору, чтобы ухватиться за его руку.

- Я тогда пойду, - легко улыбнулась Калеану, намекая, что оставляю Алиту, потому что он ее ждет.

- Если вы уверены в своих силах, мисс Мондал.

Лицо мое искривилось в ненатуральной улыбке. Не знаю, что он хотел сказать, но мне все равно. Я и сама смогу найти наш столик. Всего-то нужно пройти через круг к фиолетовому цвету.

Вернулась в зал и не растерялась. Глазами обнаружила нужное направление и двинулась вперед. Еще раз посмотрела на танцоров, довольно улыбнулась. Все-таки мне нравится, как здесь устроены порядки. Танцующие сексуальные мужчины – это нечто.

Не успела я пройти несколько шагов через круг, как передо мной замелькали мужские лица. Один подошел с бокалом, второй с вопросом, который я не разобрала, третий просто коснулся плеча. И чем дальше я углублялась, тем больше оказывалось мужчин вокруг. Я даже не поняла, откуда все они взялись, если до этого в зале не было столько магов. Мужские фигуры будто из ниоткуда всплывали передо мной, и в какой-то момент я оказалась окруженной твердыми телами. Чтобы протиснуться между ними, мне пришлось вытянуть руки вверх, будто я несу что-то очень хрупкое в ладонях. Тем временем мое тело беззастенчиво ощупали сотни мужских рук. Я растерялась, не зная, как выйти из круга. Чья-то рука легла мне на ягодицу, отчего я вскрикнула, вторая рука упала на грудь, вызвав скорее крик от боли, чем от неожиданности. Меня накрыл дикий страх, а в голове промелькнули последние услышанные от Калеана слова: «Если вы уверены в своих силах». Дыхание сперло, меня будто зажали без возможности раскрыть легкие. Еще немного, и я бы отключилась. Но в этот миг мою руку сжали, и я оказалась около столика, за которым до этого мы сидели впятером.

Моя грудь быстро колышется, я глотаю воздух рывками, придерживаю себя, опираясь о стол, рука Алиты также удерживает меня вертикально.

- Эни, все в порядке? Что случилось?

К моему горлу подступил ком, глаза уже полны слез. Еще несколько секунд и они прольются ливнем. Я сдерживаюсь из последних сил, секунды длятся вечность.

- Я хочу уйти, - едва выдавила из себя, и почувствовала, как Девор подхватил мою руку, - пожалуйста, давай уйдем.

- Конечно, милая.

- Энира, простите, мне очень жаль, - слышу голос Калеана, он звучит где-то вдалеке, глухо, будто только в моей голове.

- Спасибо за приглашение, Алита, - говорю из последних сил, борясь с накатившими слезами. – Хорошо посидели. А главное – узнали, что собой представляет каждый из нас.

На слова прощания сил у меня не хватило. Я просто кивнула, изобразив подобие улыбки. Девор взял меня за талию и повел к выходу. Как только мы оказались за пределами паба, переместились домой. Я упала на свою кровать, уже не сдерживая слез.

- Милая, что случилось, ты мне скажешь? – Девор присел рядом, поглаживает по голове, а мне больше всего хочется, чтобы он оставил меня одну. – Может, я побуду с тобой ночью?

Ох, как же он дотошен! Не понимает, что мне нужно уединение. Боюсь, что нагрублю ему сейчас, только зря обижу.

- Оставь меня одну, пожалуйста.

- Ты скажешь мне, что там случилось?

- Пожалуйста, Дев, уйди.

- Эни…

- Пожалуйста, уйди.

Я услышала его тяжелый вздох, но он поднялся и просто удалился. Стало легче дышать. Я собралась с силами и стала под душ, лишь бы поскорее смыть с себя грязные мужские прикосновения. Волна рыданий накрыла меня с новой силой. Струи воды смыли горькие слезы, но легкость принесли лишь отчасти.

Головой я понимаю, что ничего страшного не случилось. Меня облапали мужчины, видимо, такие же искатели своей половинки, как и Нотрилы. Ну и что с того? Все части тела на месте, ни капли не убыло. Обидно мне от того, что Калеан наперед знал, куда я иду, и не остановил меня. Еще и позлорадствовал напоследок. Каким же надо быть монстром, чтобы так поступить?