Магия в подарок

Я снова стою на этой крыше, смотрю на город с высоты, надо мной только хмурое ночное небо. Внизу шумит неспящий город, люди веселятся, отмечают очередной праздник. Что делаю здесь я? Решаюсь прыгнуть.

И вот я уже лечу вниз. Я просто подошла к краю и сделала шаг вперёд. Моё чёрное платье развевается на ветру, оголяя ноги до самых бёдер, ткань трепещется, ударяя даже по лицу. Перед глазами мелькают картинки. В окнах свет, семьи ужинают, их лица искрятся. Я успеваю заметить всех. Я вижу их счастье и тихо завидую, продолжая падать.

До асфальта остаётся несколько метров, и я замедляюсь. Уже парю над прохожими, маневрирую между домами. Может снова начать срывать шапки и задирать юбки? Хоть что-то весёлое должно быть в моей жизни! Они всё равно думают, что это ветер. Меня для них не существует.

Я делаю так после каждого задания. Прихожу на эту крышу, чтобы спрыгнуть. Любуюсь видом минут пять и шагаю в про́пасть. Это моя перезагрузка. Так я начинаю чувствовать себя живой.

Дома тишина и пустота, только Феня весело чешет свои пёрышки, издавая едва уловимое шуршание. Я снимаю свой чёрный плащ, бросаю на вешалку, по привычке осматриваю небольшую съёмную квартирку, если это можно назвать квартирой. Скорее, так… комнатушка, но мне с моим питомцем достаточно. Правда, скучновато бывает, стены мрачно давят, но я стараюсь не впадать в депрессию, убеждая себя, что моя жизнь не так уж и плоха. К тому же Феня всегда готов меня развлечь очередной энциклопедичной лекцией.

- Что, снова прыгала, Эсма? – он и сам знает ответ, но зачем-то каждый раз спрашивает. - Когда ты меня возьмёшь? – картавый голосок умиляет, были бы у него пухлые щёчки – потрепала бы прямо сейчас.

- Ты не помнишь, что было в прошлый раз? – угрожающе напоминаю тот случай, когда меня в спину выталкивали из супермаркета, потому что мой любимый друг решил вылететь из сумки, чтобы расправить крылышки. Так разошёлся, что ещё и пакеты с крупами поклевал. - Нет уж, Феня, сидеть тебе дома до скончания века.

- Я исправлюсь, обещаю! – важно выхаживает по краю стола, на котором он проводит бо́льшую часть времени. - Хочешь, снова покажу Париж?

- Надоело, Феня, я видела твои картинки тысячу раз. Хочу чего-то нового.

- Хочешь в Новую Зеландию? – слишком буквально он воспринял мой ответ.

- Её я тоже видела, но в реальности там не была, как и в Париже, — говорю скучающим тоном. - Есть варианты пооригинальнее? – заваливаюсь на диван, чтобы передохну́ть хоть пару минут.

- Тебе не угодишь, Эсма! Я же так стараюсь! – ну всё, обиделся пернатый, крыльями нервно дёргает, тяжело вздыхает, кряхтит. Будет дуться ровно пять минут.

Выжду, а потом и свою тему заведу. Мне давно пора расслабиться.

- Феня, не надо дуться, я просто устала. Эти виртуальные путешествия мне надоели. Всё иллюзорное, ненастоящее, зависит от меня, ничего непредсказуемого. Хочу зелёное небо – оно зелёное, хочу лиловую траву – пожалуйста! Я сама устала от своих сказок!

- Ну, развлекайся, как знаешь.

На моём лице промелькнула довольная улыбка, как бывает у злодеев, которые что-то задумали. В последнее время моим развлечением стали мужчины. Ненастоящие, конечно, тоже с предсказуемыми повадками, созданные моим воображением и магией. Зато удовольствие я получаю вполне реальное. Феникс только хмурится, когда я затеваю очередную игру с вымышленным парнем. Ну а что мне ещё остаётся делать? Среди людей я чужая, среди магов – подкидыш. Развлекаюсь, как умею.

- Фень, а если я заставлю кого-то выполнять мои желания, это будет нарушением правил? – давно подумываю заявиться в спальню к какому-нибудь известному актёру, раздеть его и повалить на кровать. Супермен или Кристиан Грей мне идеально для этого подошли бы.

- Эсма, ты и сама знаешь, что да.

Была у меня мысль и сгинула. Хочется чего-то настоящего. Я могу создать всё, потому что я – маг иллюзий, но удовольствие от этого уже не такое, как раньше. Надоело. Моя жизнь – сплошной день сурка. По утрам обычно работаю, пишу статьи для сайтов и журналов. Работа не пыльная, интеллектуальная, в офис ходить не надо. Деньги какие-никакие на жилье и еду есть. Остальное я могу создать. Жаль, что с едой так не получается. Всё магическое не приносит удовлетворения. Так что с виду я вполне обычный человек с работой и мирскими потребностями. Только если браслет на моей руке издаёт сигнал, я бросаю дела и лечу на задание.

Сейчас я хочу развлечься. Пусть для этого у меня всего лишь иллюзорный парень, но всё же… У других и такого нет.

- Фень, сходишь в магазин? – ищу повод, чтобы выпроводить питомца из комнаты. - Список продуктов на холодильнике.

- Значит, ты всё-таки меня выпустишь? – чувствую радость в его голосе, уже всполошился, пёрышки дыбом, хвост пистолетом, словно на свидание с цыпочкой собрался.

- Ни с кем не разговаривай, только по существу в магазине. Понял? – говорю, как грозная мать своему ребёнку.

- Да, госпожа, — это он говорит в шутку, хотя в первый месяц нашего знакомства величал меня именно так.

Смотрю на своего феникса, он феерично превращается в меня. Люблю наблюдать за процессом. Как всегда, точная копия. Только это не мой природный облик, а слегка подправленный вариант. Именно такой меня видят обычные люди. Внешность я не изменила полностью, осталась собой, внесла некоторые детали: глаза чуть больше, но такие же зелёные; скулы выраженные, лицо точёное; волосы гуще – в моём родном чёрном цвете, талия тоньше, грудь больше (не запредельно, конечно, на троечке остановилась). Правда, эту иллюзию не видят маги. Для них я такая же, как и была, девушка с непримечательной внешностью.

Феникс – мой талисман. У каждого мага есть своё волшебное существо. Оно наделено магическими силами, но у всех они разные. Феня копирует мой облик, управляет огнём и пеплом, просто периодически вспыхивает, но я всего этого пока не умею. Что-то есть в пернатом ещё, это мне предстоит раскрыть. Способности появляются по мере развития. Видимо, я слишком жалею Феню, давно пора было заняться серьёзными тренировками, а то мы стоим с ним на месте.

- Ну всё, я пошёл, — моя копия мнётся на пороге.

- Пошла, Феня. Помни, что сейчас ты – Эсма. С соседями не говори. Особенно с тем странным парнем с третьего этажа, проходи молча. Список не забудь и деньги.

Ничего страшного в том парне нет, мне-то уж точно не стоит его бояться, ведь у меня в руках магия, но всё же… Феня не настолько привычен к обычной жизни, чтобы уметь вести диалог, никому не давать повода и не привлекать внимание.

- Всё взял… взяла.

Дверь закрылась. У меня есть примерно полчаса. С чего начать? Расставлю свечи для создания романтической обстановки. Мне достаточно махнуть ладонью, не растопыривая пальцев, чтобы перед глазами появилось всё, что мне нужно. Это лично мой жест. Все маги колдуют по-разному, многие умеют делать чудеса лишь глазами.

Сегодня вечер быстрой романтики. Горящий камин, меховой плед на полу, мягкий диван и мужчина моей мечты на нём. Не скрываю улыбку, наслаждаюсь в процессе создания. Правила я сейчас не нарушаю, если что. Всё, созданное лично для себя и без последствий, ревизии не подлежит.

Сексуальный красавец уже сидит в неглиже и манит меня, игриво улыбаясь. Сажусь к нему на бёдра, от прикосновения к мужскому достоинству моментально возбуждаюсь. Пальцами обвожу фигурные плечи, поглаживаю рельефный торс. Бархатный голос что-то шепчет мне на ухо, все слова из моей головы, но слушать всё равно приятно. Я управляю им полностью. Все движения угадываю наперёд, потому что их диктую я.

Насаживаюсь на член, слегка приподнявшись на нём. Он приятно заполняет меня. Двигаюсь медленно, наслаждаюсь с полуприкрытыми глазами. Сильные мужские руки приподнимают и снова опускают. Я не сдерживаю стоны, хочется кричать. Только бы это не заканчивалось…

- Ещё, пожалуйста, — шепчу искусственному любовнику. – Сделай вот так… да. Продолжай.

Как же мне это нравится. Я живу моментом. Сейчас я счастлива. Жаль только, мои стоны для этого красавца ничего не значат, он не получает удовольствия, не отвечает мне взаимностью, больше похож на бесчувственный вибратор.

- Быстрее, ещё быстрее, — он подкидывает меня, я легко и быстро скольжу на твёрдом стволе. Грудь трётся о мужской торс, соски́ ощущают покалывание. Тело подрагивает, между ног горит. – Да-а-а…

Обожаю оргазм. Он подкатывает плавно, а в конце разрывается мощным взрывом, обновляет клетки тела, насыщает силой, заставляет с позитивом смотреть на мир. И каждый раз ловлю в голове одну-единственную мысль: нужно делать это чаще.

Мои тридцать секунд блаженства закончились. Снова взмах рукой – комната пуста. Ни камина, ни мехового пледа, ни мужчины. Иду в душ. Тут и Феня возвращается с продуктами.

- Все в порядке? Ни с кем не говорил?

- Нет, Эсма, все по списку купил.

- Молодец, раздевайся, - я уже привыкла ему приказывать, хотя чаще всего делаю это в шутку. - То есть, снимай мое тело. Это жутко все-таки.

Феникс снова становится яркой птицей. Вот так я выполнила два необходимых дела. И продукты в холодильник приобрела, и удовольствие для тела получила. Все вроде было реально. И оргазм приятный. Но чувствую за этим всем ненатуральность. От этого немного грустно. А потом я вспоминаю свои шестнадцать лет, когда все свербело от сексуального желания, а парня у меня не было. Тогда и о магии я ничего не знала. Силы мне подарили на восемнадцатилетние. И это самое странное, что когда-либо со мной случалось. В парке на лавочку ко мне подсел старик, долго молчал, так же, как и я, рассматривая уток на пруду. Затем сказал что-то невнятное, прикоснулся к моему плечу и произнес:

- Ты еще не знаешь, сколько в тебе скрытых сил. Твой путь только начинается.

И он просто исчез, испарился, растворился в воздухе. Я еще долго сидела на той лавочке, пытаясь прийти в себя, не понимая, что с моей головой. С тех пор мне начали мерещиться голоса, передо мной появлялись странные предметы, мои желания дивным образом исполнялись (позже я поняла, что это были неосознанные иллюзии). А однажды в своей комнате я нашла феникса, небольшую яркую птичку. Была уверена, что это тоже галлюцинация, но он не уходил. Спустя время начал со мной разговаривать. Конечно, я думала, что схожу с ума, предполагая, что это от одиночества, но Феня меня вразумил. Он стал моим наставником и защитником. И вот уже пять лет я – маг второй ступени. Всего их пять, так что я середнячок. Ну, почти. Помимо создания иллюзий, я умею перемещаться, что свойственно всем магам, также двигаю и удерживаю предметы, порой даже немыслимо большие.

До восемнадцати лет я была обычным человеком. Росла в приемной семье. Меня любили, лелеяли, но я всегда знала, что не родная дочь. Меня растила пожилая пара, очень добрые люди, но их со мной больше нет. От друзей я отказалась, когда узнала, что о своих способностях никому нельзя рассказывать. Вообще-то можно, но лишь единожды. Согласно талмуду правил, я могу открыть свою тайну лишь одному простому человеку, и это невозможно будет изменить.

Среди магов найти друзей мне так и не удалось. Они меня не принимают, потому что я полукровка. Всего в нашем сообществе семь кланов. В отдельном секторе стою я, подкидыш, нечистокровный маг. Рядом со мной пара в черных масках. Им повезло найти друг друга. Их боятся, поэтому никто не задирает. А меня цепляют на каждом сборе, лишь бы посильнее уколоть. Я просто научилась с этим жить, почти не обращаю внимания.

- Фень, как думаешь, я уже повысила уровень? Мне дадут в следующий раз зеленое задание?

- Вполне может быть, Эсма. У тебя не было ни одного промаха. Я думаю, ты давно переросла фиолетовых.

- Обидно немного, что за них больше некому сражаться. Ты же знаешь, как кланы относятся к фиолетовым и синим. Это неважные люди, такие задания можно не выполнять. Вот и отдавали мне их все время, еще насмехались, что я занимаюсь ерундой.

- Эсма…

- Да ладно, не утешай.

- Я хотел сказать, что вскоре ты и до красного уровня дойдешь. Твои силы растут с каждым днем. Если бы ты еще не тратила энергию на пустые занятия, то росла бы больше.

Да уж. Знаю, о чем он. Но разве я могу побороть свои женские желания? Да и сколько там энергии тратится на создание парня? Я даже не напрягаюсь. Куда сложнее спасти кому-то жизнь, но это я тоже теперь делаю с легкостью.

По нашей градации сложность задания определяется цветом. От фиолетового до красного, как и цвета радуги. Мне всегда достаются три последних пункта. Несущественные жертвы магии. Кто вообще определяет, важен человек или нет? Как по мне, важны все! Но почему на защиту некоторых красных бросают целый клан, а на фиолетовых одного человека?

Наше сообщество спасает людей, которые могут пострадать от магии. Пусть даже неосознанно или косвенно. Если человеку угрожает гибель, у кого-то из магов подает сигнал волшебный браслет, и в течение двух минут он должен появиться рядом с подопечным (их называют жертвами, но я не люблю этот термин).

Мне приходят задания примерно раз в неделю. Как я поняла, их раздают по кругу, и я где-то в конце списка. Выполняю работу, от которой все вышестоящие отказались.

- Эсма, новый сборник заклинаний прислали. Прочтешь? – Феня у меня еще и роль личного помощника выполняет, очень мне во всем помогает, каждый день радуюсь, что мне достался такой хороший сродный питомец.

- Да там ничего нового, уверена. Очередной маг хвастается своими знаниями и учит других, как превращать лягушек в статуи. Эти заклинания я знаю.

- Я тут пробежал глазами. Это новый сборник. Все заклинания на защиту, оборону, нападение. Автор аноним.

- Да? Это к чему такое?

- Ты прочти, заучи самые необходимые.

- Ладно, но я и так неплохо умею обороняться.

Да, к слову, каждый маг умеет колдовать при помощи секретных фраз, которые принято называть заклинаниями. Это в дополнение к имеющимся силам. Но лично я предпочитаю спасаться подручными средствами. Когда для принятия решения есть всего секунда, я не могу откапывать в памяти заклинание, да еще и нужно успеть его выкрикнуть. Куда проще свалить на опасность шкаф или дерево.

Да, такое я умею.

Читаю новый сборник лежа перед сном. И правда много интересного. Но такое чувство, что автор готовит магов к войне. Интересно, все получили сегодня этот справочник или только я? Даже спросить некого.

Отключилась за чтением, как обычно.

- Эсма! – сквозь сон слышу картавый крик. - Вставай! Быстрее!

- Что? Феня, дай поспать, - понимаю же, что еще рань несусветная, разорался тут. Я предпочитаю поспать до часиков десяти, а уже потом приниматься за дело, написать пару статей, прогуляться, если нет заданий, почитать.

- Фиолетовый! Отказник! Быстрее!

Вскакиваю с кровати, будто подо мной вспыхнул огонь. Одно слово «фиолетовый» заставляет меня проснуться.

- В пять утра? В пять?! – что ж за наказание такое.

Понимаю, почему все отказались. Хотя ничего странного, фиолетовый – неважный. Клановцы точно не станут марать руки, не то чтобы пальцами шевелить. Спят, небось, мирным сном. А утром, часов в десять, поржут надо мной. В чате магов точно будут издеваться.

- Где?

- На центральном мосту над рекой, - информирует Феня.

- Нельзя переместиться, слишком открытая местность, - я метушусь, не привыкла соображать в такое время, но мозг постепенно влючается. - Что делать?

- Рядом лесок, можно туда, а дальше бежать, - к счастью Феня всегда блещет мудростью. - Пять минут до моста.

- Я не успею.

- Успеешь, если…

Я не дослушала, уже перемещаюсь. Ничего, что на мне лишь мятая пижама, волосы скомканы на затылке. Я даже в зеркало не успела глянуть. Ну и неважно. Сделаю свой привычный чёрный наряд с помощью иллюзии. Если на мосту будут люди, они увидят опрятную девушку в плаще. Магов вряд ли я сейчас встречу.

Уже бегу по мосту. Вдалеке вижу белую фигуру на поручнях, маленькое, хрупкое тело. Ткань развевается на ветру. Выглядит жутко, будто призрак готовится к полету. Понимаю, что это девушка в одном тонком платье. Одета точно не по погоде. Да я бы и сама сейчас продрогла в пижаме, если бы не пробежка. Иллюзорная одежда украшает, но точно не согревает. А на улице зима вообще-то.

Вокруг никого, опасности не наблюдается. Неотрывно слежу за девушкой, и понимаю, что она уже прыгает.

- Стой! Нет! Не прыгай! – я все еще бегу, метров двадцать осталось, а маленькое тело срывается с перил.

Взмахиваю рукой, хватаю за платье. Воздействовать на человека я не могу, но здорово удерживаю любые предметы, в том числе и одежду. Девушка зависла в воздухе. Хорошо, что машин на мосту нет. Я уже склоняюсь над ней.

- Дай мне руку! – тянусь к несчастной, чтобы ухватить ее, и вижу красные белки глаз, бездонные голубые шарики смотрят на меня. Призраков мне не доводилось встречать, но уверена, что выглядят они именно так. Белая одежда, такие же бесцветные волосы, голубые пронизывающие глаза, бледная до синевы кожа.

- Не надо, - шепчет одними губами, - отпусти.

- Нет! Я не отпущу!

Я никогда не сдаюсь, даже если от моей помощи отказываются. Но в этом случае причем магия вообще? Похоже на самоубийство, а мы ведь спасаем тех, кто подвергся влиянию магии. Здесь никаких намеков. О чем это я думаю? Решаю, достойна ли девушка того, чтобы ее спасать?

- Я тебя вытащу, - говорю беловолосой непоколебимым тоном, - все будет хорошо.

По мосту проехала первая машина. Да уж. Без остановки. Да кому нужны чужие проблемы? Подумаешь, девушка прыгнула с моста, а другая, не менее хрупкая, держит ее одной рукой, пытаясь помочь выбраться. Обычные люди, немаги, не знают ведь, что я держу ее не рукой, а магией. Только одежда долго не выдержит, мне и правда пригодилась бы помощь.

Правая рука занята. Я умею колдовать только ею. Черт! Какие там заклинания я читала перед сном?

- Mierum copra simes!

Кажется, сработало, аккуратно отпускаю руку девушки, а она все так же висит. Только глаза в этот момент округлились до предельной величины. Конечно, в свои первые стычки с магией я тоже была в шоке! Ничего. Она все забудет после полуночи. Этот день перезапишется в ее памяти.

Теперь держу девушку левой, а правой делаю взмах, и вот мы вдвоем уже сидим на мосту.

Снова проехала машина. Какие же люди все-таки добрые! Не мешают двум девушкам прыгать с моста и сидеть на нем голыми задницами. Не подумал никто, что помощь здесь нужна?

- Пойдем отсюда, - говорю светловолосой.

На браслете на моей руке погасла фиолетовая лампочка. Это значит, что миссию я выполнила, и подопечному больше ничего не угрожает. Но странно все... Я спасла самоубийцу.

Девушка плетется за мной неуверенно, будто она полностью обессилена. На краю моста вижу мужскую фигуру. Кто-то неспешно идет в нашу сторону. Неужели подмога?

- Ты сильная, - слышу голос в голове, понимая, что говорит со мной идущий навстречу. – Даже неожиданно.

- Ты кто вообще? – произношу вслух. Девушка думает, что я обращаюсь к ней, но не отвечает.

- Элим.

Я уже подошла к нему настолько близко, что могу рассмотреть лицо.

- А, из Нотрилов. Знаю тебя. Ты опоздал, если что.

- Я бы успел, но за тобой наблюдать интереснее, - на его лице скользит самодовольная ухмылка.

- А помочь – нет? Вообще не вариант? – говорю с сарказмом. – Хотя куда уж вам, кровь голубая, замараешься ненароком, маникюр испортишь.

- Милая пижама, - осматривает меня с ног до голосы, продолжая издевательски ухмыляться.

Я знаю, что маги умеют распознавать иллюзию, особенно, если они сильнее меня. Этот, видимо, смотрит сквозь мое прикрытие.

- Спасибо, - делаю вид, что не заметила издевку.

- Холодно, наверное.

Беловолосая тем временем стоит за моей спиной, дрожит. Взгляд отрешенный, то и дело посматривает на бушующую реку.

- Нам пора идти.

- Ты берешь ее с собой?

- А что, прикажешь здесь оставить?

- Твоя работа выполнена, - он кивает на мой браслет.

- Я обычно довожу дело до конца. И эти сутки я от нее не отойду.

- Странная ты. Эсма, да? Это от какого имени сокращение?

Смотрю на парня удивленно. С чего это он вдруг со мной любезничает, если вот уже пять лет мы состоим в одном сообществе, и раньше он даже взглядом меня не одаривал?

Стоит сказать, он красавчик. Как и все Нотрилы. Им точно не нужны иллюзии, чтобы приукрасить внешность. Как я поняла, передо мной самый младший из клана. У него еще два брата и сестра, все будто с обложки журнала. Такое идеальное и могущественное семейство. Самый сильный клан в нашем кругу.

- Эсмеральда, - отвечаю равнодушно, хотя этот вопрос меня бесит. Каждый подопечный спрашивает, что это за имя. Ну а дальше бредни в стиле:

- И сколько людей обещали продать душу дьяволу за ночь с тобой? – это говорит Элим. Неоригинально. Шутка, услышанная мной в тысячный раз.

- Ха-ха, - мои губы искривились. Знаю, что выгляжу сейчас жутко, но с чего мне лебезить перед ним? Да, красавчик, ну и что с того.

- Ты забавная. Хотя и странная.

- Это я странная? – подбешивает, сил нет сдерживаться. - А то, что все отказываются от фиолетовых – это ты не находишь странным? Двадцать три отказа! Вот сколько на этот раз!

- Да, знаю, я тоже отказался, а потом решил все-таки помочь.

- Слабо ощущается твоя помощь.

- Но я же здесь. Если бы не ты, то я помог бы девушке.

- Ты не успел бы дойти до нее, тем более таким вальяжным шагом! – я уже злюсь, наверное, не выспалась. Элим нахмурил брови, но сделал вид, что не заметил моего раздражения.

- Я бы успел. Не у одной тебя есть способности.

- И какие силы у тебя?

Он хмыкнул, но не ответил. Я и не сомневалась. Все клановцы скрывают, какие у них силы. Я тоже не хвастаюсь, но для многих и так очевидно, что я – иллюзионист.

- Правда, что твой символ – летучая мышь? – Нотрил спрашивает на полном серьезе, проигнорировав мой вопрос.

- Об этом нельзя спрашивать вообще-то.

- Значит, ты придерживаешься правил? Ты в курсе, что никто этого не проверяет?

- Я не собираюсь тебе отвечать в любом случае, - раздраженно бурчу, глядя в сторону. - Ты ведь на мой вопрос не ответил.

- У меня несколько сил, и я не могу об этом говорить. Это противоречит нашим внутренним правилам.

- То есть правила ты и сам уважаешь? Зачем ты идешь за нами?

Теперь он смеется. Смотрит на меня и растягивает губы до невозможности. Привлекательный, зараза!

- Так ты – летучая мышь?

- Нет! Кто это вообще придумал?

- Так говорили в чате.

- Я там не сижу, и точно никому не рассказывала о своем питомце, так что в чате информация неточная, - зубы поскрипывают, будто на них попал песок.

- Намекни хотя бы.

- Об этом нельзя говорить. И спрашивать нельзя. Это тайна каждого мага.

- Да знаю я об этом! Но мне любопытно, кто у тебя?

Я остановилась. Мост уже позади. Сейчас мы стоим около небольшого леса, который скоро должен перейти в парк. Нам нужно где-то спрятаться от холода.

- Я не мышь, и не летучая мышь, - цежу сквозь зубы.

- А ты летаешь?

- Я не отвечу.

Глазами ищу укрытие. Уже продрогла от холода, беловолосая тоже. Нам бы горячего попить, переодеться. Но с девушкой домой переместиться я не могу, это против правил. Придется добираться обычным ходом. Только как отсюда уехать?

- Где ты живешь? – обращаюсь к девушке.

Она махнула в сторону высотки за парком. Все так же безучастно.

- Я вас подвезу, - Элим сама галантность, только поздновато спохватился, - если скажешь, летает ли твой питомец.

Хм, да... Я уж подумала, что в нем есть и хорошее, человеческое. Сострадание, например.

- Спасибо, сами доберемся. Нужно просто пройти через парк.

- Замерзли ведь. А в моей машине тепло. Ну?

- Просто отстань от меня уже! – я недружелюбная. Боже, да что я такая злюка?! Вдруг он искренне хочет помочь.

Элим ушел. Просто ушел.

- Козел – его питомец.

- Ошиблась, - слышу голос в голове. – Садитесь в машину.

Не успела оглянуться, как около нас остановился черный джип. Хвастается что ли?

Делать нечего, хочется погреться. Села с беловолосой на заднее сиденье.

- А ты любишь, чтобы тебя уговаривали, - Элим посматривает на нас в зеркало заднего вида.

- А ты, значит, в чужую голову своим голосом можешь влезть, - парирую на этот раз менее злобно. Тепло уютного салона действует успокаивающе.

- Только по согласию. И ты дала его мне на мосту.

- Не припоминаю такого.

- Если бы не дала, я бы не смог с тобой говорить на расстоянии.

- Больше так не делай. Как мне запретить тебе лезть в мою голову?

- Никак, - самодовольно улыбается, перехватывая мой взгляд в зеркале.

Машина уже обогнула парк и остановилась у высотки. Пора выбираться. Тепленько здесь, не хочется как-то на холод. Но такого удовольствия этому самодовольному болвану доставлять нельзя. Надо выходить.

- Спасибо, - бросаю небрежно водителю, словно таксисту, и тяну светловолосую к выходу.

- Может позавтракаем вместе? – кричит нам вслед Элим.

- Это вряд ли, - все так же роняю сквозь зубы. Теперь снова нужно их сцепить, потому что мороз пробирает.

- Как хочешь, - он вышел из машины и провожает нас до дома. Зачем он вообще идет за нами? Давно бы уехал, нет же, увязался. - Полетишь, значит, домой переодеться?

- Я не скажу тебе, летает ли мой питомец.

- Жаль. Совсем скучно, - его грусть, деланная до невозможности. - Если ты птица, просто кивни.

Я сглотнула. Не сдержалась.

- Я так и знал!

- Я не кивала! – пытаюсь оправдаться.

- Но и не отрицала! – он может так улыбаться, что по моей коже бегут мурашки. – Ты знаешь, что птицы могут быть только с птицами?

- К чему это ты?

- Я тоже птица, если что.

- Я не спрашивала об этом. Мне вообще неинтересно, - чуток вру, любопытно, что он еще расскажет.

- Как знать, может мы предназначены друг другу, - он улыбается лукаво, всматриваясь в глаза. Мы стоим около двери в незнакомую квартиру.

- Клановцы не водятся с одиночками, так что я точно предназначена не тебе. Не ваша ли семья заключает только выгодные союзы? Сестру твою вон сватают за того страшила. Мне ее даже жаль.

- А ты хорошо осведомлена.

- Ничего смешного не вижу. Нам уже пора.

- Может мне все-таки остаться с вами? А то две одинокие хрупкие девушки заходят в пустую квартиру, вдруг там опасно?

- Я справлюсь, но спасибо за беспокойство.

Захлопнула дверь перед его носом. Какая я смелая, так отшила красавчика! Горжусь собой. Но надо вернуться в реальность. Что за предательские ощущения? Подмышки взмокли, ладошки потные, сердце колотится, в горле пересохло. Я даже на задании так не волнуюсь, как под взглядом этого Нотрила.

- Как тебя зовут? – вспомнила, что я не одна и вообще в чужой квартире.

- Дайна.

- Ты здесь одна живешь?

В ответ кивнула, а глаза наполнились слезами.

- Давай выпьем чаю, и ты все мне расскажешь, - сейчас я говорю ласково, будто утешаю ребенка, хотя мы с Дайной примерно одного возраста.

Милая квартирка, даже просторная. Светло, уютно, гораздо лучше, чем у меня дома. Здесь, похоже, живет кто-то зажиточный. Но девушка говорит, что одна.

- Почему ты пошла на мост? – задаю интересующий меня вопрос.

Светловолосая прячет глаза, дрожащими пальцами выбирает чашки, похоже, делает все на автомате.

- Я не знаю.

Неразговорчивая попалась мне подопечная, приходится тянуть из нее слова. И, что удивительно, все ранее происходящее ее будто не удивило. Никаких криков, визга, вопросов. То ли у нее шок, то ли ей все равно.

Мы пьем чай молча. Я наконец-то согрелась. Девушка вроде тоже отошла, даже щеки порозовели. Она очень милая, красивая даже. На таких людей хочется чаще смотреть, у нее лицо - ожившая картина. И чего этот Нотрил смотрел на меня, а не на Дайну?

Ах да, обычные люди клановцев не интересуют. Да и я до недавнего времени была пустым местом. Что изменилось? Увидел меня в действии и впечатлился? Ничего особенного я сегодня не делала, минимум магии.

- Я его потеряла, - Дайна неожиданно заговорила.

- Кого? О чем ты?

- Кайла. Это мой брат-близнец. Он не появлялся дома уже два месяца. Я всё ждала. Думала, он развлекается.

Я просто слушаю. Девушка сама рассказывает мне свою историю, как и остальные подопечные. Люди любят, чтобы их слушали. Желательно очень внимательно и эмпатично.

- Брат никогда надолго не оставлял меня, максимум на неделю в командировку летал. А теперь его нет, - Дайна даже не плачет, видимо, силы еще не вернулись. После воздействия магии такое бывает. Человек чувствует физическую усталость, очень резко, может даже с ног валиться. – Мы всегда были близки. Он единственный родной мне человек. Был. С ним что-то случилось. Я знаю.

- Мне жаль, Дайна, - обнимаю девушку со всем возможным теплом.

Что-то мне подсказывает, что брат ее не вернется. Наверное, поэтому девушка и попала в список пострадавших от магии. Только жертвой стала не она, а ее брат. Желание прыгнуть с моста – лишь отголосок… фиолетовый.

- Наконец-то ты вернулась, Эсма! Здесь скучно, я устал ждать.

- Феня, у меня же был подопечный. Ты знаешь, я провожу с ним весь день, чтобы не было рецидивов. Дайне нужна была моя помощь. Кстати, она очень милая и добрая. Жаль, что завтра меня и не вспомнит.

- Эсма, ты не обязана тратить целый день на защиту человека! Ты могла бы использовать это время для изучения заклинаний.

- Не начинай, Фень, я устала. Хочу спать.

Как и предполагала, продрыхла до утра. На этот раз меня не будили. На телефоне уже тьма всплывающих уведомлений. Это в чате магов что-то активно обсуждают. Хм, странно, и меня кто-то упомянул.

Зашла, читаю.

Элим Нотрил: Она не мышь! Что вы придумали?!

Фейс Дорсен: Выглядит, как мышка, такая же серая и бесталанная.

Элим: Ты просто не видел ее в деле. Хватит уже паясничать.

Фейс: А что это ты заступаешься? У тебя то что с этой девчонкой может быть?

Элим: Не твое дело!

Ого! Заступник появился. Не больно и надо было. Все время там языки точат, кости перемывают. Хоть постыдились бы писать в общем чате. Они будто специально.

Может постучать Элиму в личку с благодарностью? Нет! Возомнит еще чего, подумает, что запала на него.

- Привет, Эсма! Как насчет поужинать вместе? – на моем телефоне всплыло сообщение. Значит, на расстоянии в мою голову лезть своим голосом не может – к счастью.

- Привет. Я занята, - трижды набирала текст, стирала, снова набирала, думала, что ответить. Понятно, что все варианты были с отказом, но хотелось, чтобы выглядело не чересчур вежливо, без извинений.

И тишина. Больше не пишет. Вот и хорошо.

Но почему он не пишет? Мог бы еще раз попытаться! Слабак!

- Может пообедаем вместе? Я знаю отличное место, - все-таки не сдается, мне приятно, тешит самолюбие.

- Нет, спасибо.

Не знаю, почему я отказываюсь. Соблазн просто огромный! Это же свидание с Нотрилом!

- Фень, правда, что маги-птицы предназначены таким же?

- Да, Эсма. С чего такой вопрос?

- Просто не помню такого в правилах.

- О личных отношениях написано в отдельном справочнике. Хочешь прочесть?

- Давай, - говорю будто равнодушно, но уже сгораю от любопытства. Почему я не знала, что такой справочник существует?

Держу в руках тонкую брошюру с надписью: «Личные взаимодействия между магами». Вот и занятие себе нашла. Прочту из любопытства.

Телефон снова издал звук.

- Ну так что? Пойдем? – это Элим. Настойчивый какой.

- У меня нет для этого времени.

- И чем ты сейчас занята?

- Изучаю дополнительную литературу.

- Да что тебе там изучать? Давай научу читать книгу за секунду.

- Спасибо, не нужно. Попробуй как-нибудь читать вдумчиво, смакуя каждый эпизод. Удовольствие длится дольше секунды.

Я молодец, утерла смазливый носик.

- Для получения особого удовольствия нужен более глубокий подход. Опыт и мастерство решают все.

Мы сейчас о книгах говорим? О чем это он? Меня что Нотрил соблазняет?!

- Я имел ввиду удовольствие от прочтения сразу множества книг, которые можно потом носить в голове и перебирать главу за главой, очень удобно, глаза не устают.

Ах, вон оно что! Я-то уже начала сжимать ягодицы и краснеть как пятиклашка. Это он специально так многозначительно написал. Играется, гаденыш! Думает, заступился один раз за меня, и все, теперь я перед ним стелиться буду. Не дождется!

- Я так и подумала. Мне пора, пока!

Надо от него бежать. Может заблокировать сразу, чтобы не писал мне? Из этого общения точно ничего путного не выйдет, зачем мне голову забивать. С клановцами вообще лучше не иметь общения. Влюбит меня в себя, попользуется, а потом того… Женится по расчету, как у них всегда и бывает. Не на мне, конечно. Партия со мной совсем невыгодна клану. О чем это я думаю? Уже о женитьбе! Господи, прости.

Телефон снова пищит, но на этот раз входящий звонок.

Фух, это не он. Или все-таки… Номер неизвестный. Коленки дрожат, ладошки потеют, говорить не смогу. Не отвечу.

- Да, слушаю.

- Привет, Эсма. Это Дайна. Я хотела тебя поблагодарить за то, что побыла со мной вчера.

- Дайна? Привет! – я удивлена до крайности. Девушка ведь должна была меня забыть. Что произошло? Номер телефона я ей дала чисто формально, зная, что звонка не будет.

- Я хотела спросить, понимаю, что это странно, но все же… Может погуляем как-нибудь вместе? Пообщаемся?

Молчу, все еще переваривая информацию. Меня сейчас девушка приглашает на свидание? Мир сошел с ума… Или моя крыша протекает?

- У меня просто нет друзей, а ты была так добра. Я подумала, мы могли бы подружиться. Но если это слишком… прости. Наверное, зря я позвонила.

- Нет! – чуть ли не кричу в трубку, понимая, что вышло чересчур эмоционально. – Конечно, я буду рада погулять, мне тоже нужно развеяться. Давай завтра?

- Да, отлично! Я очень рада, - чувствую, что Дайна улыбается, я непроизвольно ей отвечаю.

- Прекрасно, до встречи!

Туплю я неслабо. Подумала, что девушка зовет меня на свидание! Это все тот Нотрил запудрил мне мозги. Я уже не могу мыслить здраво. Видимо, Дайна меня помнит, потому что не поняла, что видела магию, а, значит, память ей не было причины подчищать.

- Эсма, ты помнишь, что завтра сбор магов?

- Блин, точно. Придется перенести с Дайной встречу. Напишу ей в мессенджер. Надеюсь, не обидится.

В итоге я залипла в телефоне почти на весь день. Общалась со своей новой подружкой. Это все-таки приятно. Я уже и забыла, что представляет собой обычное общение с людьми. Дайна хорошая девушка, умная, добрая. Узнала, что мы ровесницы, ей тоже двадцать три. И вся ее жизнь вращалась вокруг брата. Теперь она не знает, чем заниматься. Их родители оставили им немалое наследство, так что Дайна никогда не работала, занимается живописью в свое удовольствие. Даже по переписке мы успели сдружиться, а о встрече договорились через день, опять же, если не случится непредвиденных ситуаций. Это я так ссылаюсь на работу, о которой нельзя говорить.

Утром следующего дня вспомнила о сборе магов. Не люблю я эти встречи. Для меня там ничего интересного, но пропускать нельзя.

- Феня, может я все-таки не пойду? – стою перед зеркалом, рассматривая свой привычный наряд, состоящий из черного платья и такого же плаща.

- Ты обязана там быть. Исключение составляют лишь те маги, у которых сегодня задание, - слишком серьезным тоном отвечает моя птица.

- Помню. Жаль, что мои задания никогда не выпадают на день сбора. Я даже знаю, почему. Никто не отказывается, потому что лучше спасать чью-то жизнь, чем сидеть в закрытом помещении с кучкой магов.

- Эсма, тебе пора.

Перемещаюсь в обозначенную точку. Вход каждый раз в новом месте, но внутри неизменно круглое помещение. В центре что-то вроде арены в цирке. Там всегда происходят действа, ради которых всех собирают. Обычно это всякие скучные дела, вроде пересчета заслуг, награждения, извещения о новых правилах. Ведет наши встречи маг четвертого уровня, милый старичок без чувства юмора. В зале восемь секторов, семь из которых занимают кланы. Ну, и в восьмом я и пара в масках. Даже поговорить не с кем.

Заняла свое место бесшумно. Не люблю здесь привлекать внимание. Сажусь в нижнем ряду, чтобы поменьше выделяться, якобы мне хочется быть ближе к импровизированной сцене. Остальные места в секторе находятся на возвышении, как в типичной университетской аудитории, оттуда лучше видно другие кланы, но я предпочту за ними не наблюдать. Тем более сегодня.

Вот и Нотрилы пожаловали. Как всегда, за две минуты до начала. Шагают три видных брата и их сестра. Старших Нотрилов почему-то не видно. Помню, в их клане было больше магов. Элим не взглянул в мою сторону. Ни кивка головой, ни улыбки. Что ж тогда звал на свидание? Быстро мужчины умеют забывать. Стоит там, небось, красуется собой, наблюдает, как за ним следят все девушки, томно пуская слюни. Не больно-то и хотелось мне с ним здороваться. Тоже сделаю вид, что мы не знакомы.

- Привет, Эсма, - слышу в голове усмешку Элима.

Он что сумасшедший? Здесь нельзя применять свои магические способности.

- Я тебя не слышу, если что, но уверен, что до тебя мой голос долетает. Сегодня я выбрал как раз такое место, чтобы наблюдать за тобой.

Вот блин. И правда смотрит на меня с обратной стороны круга, ухмыляется. Я не улыбнусь ему в ответ, не подам виду, что слышу. Его нет в моей голове.

- Ты хмуришься, значит, отлично меня слышишь. Удобно, не правда ли? Я могу болтать, а ты не сможешь уйти от разговора. Если хочешь ответить, набирай сообщение. Это ведь здесь не запрещено.

Поднимаю глаза и встречаюсь с ним взглядом. Жаль, что не могу его испепелить. Надо у феникса взять еще несколько уроков. За пределами круга как раз смогу проверить свои возможности на другом маге.

- Так когда мы с тобой пойдем на свидание? Предлагаю завтра.

Не знаю, с какой целью, но я отрицательно качнула головой. Зачем я ему отвечаю?

- Можешь выбрать день, если…

Он не успел договорить, что-то перебило мысли. Наблюдаю за происходящим. Старший брат Элима что-то ему говорит, с виду очень грозно, оба выглядят злыми. Между ними точно не все гладко. Самый старший из Нотрилов – Калеан. Очень красивый мужчина, ему глубоко за тридцать, но не женат. Видно, что он – гроза среди магов и авторитет в семье. Вероятно, пару под стать не нашел.

- Извини, семейные вопросы решаем, - он снова смотрит на меня, я чувствую этот взгляд. – Напиши, когда тебе удобно встретиться и свой адрес, я подъеду.

Интересно, он вообще в моем городе обитает или просто перемещается в любую точку вместе со своим джипом?

Достаю украдкой телефон, чтобы ответить лаконично: «Нет».

- Могла просто показать жестом, я ведь тебя…

Его снова отдернул брат. Делает замечание, как в школе. Неужели Калеан знает, что Элим общается со мной? Вот так вот, отношения еще не закрутились, а нам уже палки в колеса вставляют. Я в этом участвовать не буду. Спасибо, но нет.

Молчит. Брат и правда авторитет для него. Смотрит, не сводя глаз, будто пытается просверлить во мне дыру. Что я ему такого сделала? Не верю, что прям настолько понравилась!

Теперь трое Нотрилов смотрят на меня. Может они еще и мысли читают? Я согласия не давала, так что вон из моей головы! Что-то перешептываются, кивают в мою сторону. Боже, что вообще случилось? Я-то здесь причем? Оставьте меня в покое!

- А сейчас позвольте сообщить радостную новость! – наш старичок в центре круга вещает о чем-то важном. – В нашем сообществе появилась новая пара! Поздравим с помолвкой Эрнея Тортеса и Алиту Нотрил! Прошу вас выйти.

В круг устремились две пары фигур. Калеан Нотрил ведет свою красавицу-сестру. Из другого сектора выходит мужчина под сорок, его сопровождает отец.

- Наша прекрасная пара! Еще два клана соединили свое могущество! Это невероятный союз…

Голос престарелого продолжает уверять всех, что свершилось великое чудо и молодых ждет огромное счастье. Только вот Алита в центре круга стоит без улыбки, без румянца на лице. Из нее будто выжали всю кровь. Девушка едва стоит, рука брата удерживает ее в вертикальном положении. Мне страшно на это смотреть. В этот момент понимаю, что лучше быть одиночкой, чем разменной карточкой в чьем-то семействе.

- Мне тоже ее жаль, но я ничего не могу сделать. Это решение Калеана, - Элим говорит в моей голове, будто оправдываясь.

Теперь его отдергивает средний брат, Кирам.

- Они чувствуют мою магию, но не знают, с кем я говорю, не волнуйся.

Да-да, так и поверила! Только что все пялились в мою сторону, а теперь вдруг не знают, с кем ты говоришь. Обманщик еще тот. Но мне все равно. Посмотрел бы лучше на несчастную сестру, чем мой сектор сверлить.

- Ты мне ничего не ответишь?

Отрицательно качнула головой, будто челку стряхнула с лица.

- Мне нравится твоя манера себя держать непринужденно.

- Хватит, - не выдержала и написала ему сообщение. – Не говори со мной, и не смотри в мою сторону.

Сейчас я злюсь по-настоящему. И вконец понимаю, что не хочу иметь ничего общего с этой семьей. Собственную сестру накачали так, что она ни жива ни мертва. Спасибо, я пас. Лучше поищу другую птичку для себя.

- Эсма?

Я должна найти способ запретить ему говорить со мной. Спрошу дома у Фени, как это сделать. В одном из справочников должно что-то быть.

Кажется, Элим понял все по моему недовольному лицу. Я не шутила, это наверняка тоже до него дошло.

***

- Феня, как сделать так, чтобы другой маг не мог со мной мысленно говорить?

- Есть блокирующее заклинание. Ты дашь ему отказ, и он не сможет с тобой говорить, пока ты сама не разрешишь.

- Давай сделаем это. Я не хочу больше слышать его в своей голове.

- Хорошо, Эсми, как скажешь.

Сейчас мне должно бы полегчать, но пока не отпускает. Нужно время, все пройдет. Иногда приходится обрезать нити, связывающие с чем-то плохим. Это я себя так утешаю, понимая, что возвращаюсь к беспросветному одиночеству. Я не должна грустить, с Элимом все равно ничего хорошо сложиться не может, а поганить чистые страницы своей жизни я не хочу.

- Эсма! Задание! Срочно! – Феня кричит неожиданно истерично.

- Что такое? Опять?

Смотрю на свой браслет, тело пронзает дрожь. Горит красная лампочка. Я даже не знала, как это случается обычно, как выглядит этот сигнал.

- Красный? Феня, что это значит?

- Отказались все, осталась только ты.

- Но почему от красного отказались? Это же самый важный человек.

- Я не знаю, Эсми. Ты должна…

Да, я уже перемещаюсь. В этот раз хотя бы одеться успела. Покушать, правда, не судьба. Надеюсь, в этой истории не замешан Элим. Уж больно подозрительное совпадение. Только мы с ним начали общаться, как мне тут же дают защищать красного.

Я даже не спросила феникса, куда ведут координаты, что там меня ждет. Стоило бы запомнить несколько защитных заклинаний – мой талисман прав. Глядишь и от Нотрилов пригодились бы.

Где это я? Темно. Нонсенс! Я за шторой. Какого черта? Феня меня отправил за штору! Выглядываю аккуратно, чтобы оценить обстановку. Похоже на номер в отеле. Около кровати ко мне спиной стоит голый мужчина, что-то несвязное говорит и… постанывает? Да уж, ситуация. Перед мужчиной на коленях стоит девушка. Не вижу, что она там делает, но по ритмичным движениям догадаться несложно. Как быть?

Выхожу из-за шторы бесшумно, аккуратно, еще раз оцениваю обстановку. Кого я должна сейчас спасать – не понимаю. Где опасность? К счастью, моего присутствия пока никто не заметил.

- О, Боже! Что ты делаешь? – приятный сильный голос залил комнату. В тот же момент мужчина отстранился.

Пытаюсь отбросить девушку магией, хватая за ее минимальную одежду в виде кружевных трусиков. Ткань трещит, девушка сопротивляется и довольно сильно. Я понимаю, что это монстр в облике соблазнительницы, а значит, можно не церемониться. Шмякаю ее о стену со всей силы.

Чисто случайно угадала, что защищать должна мужчину. В этот момент он оборачивается, понимая, что за его спиной кто-то стоит.

Да, это я. Вытянула правую руку вперед и удерживаю нечто в облике девушки. Мне едва хватает сил. Все происходит с молниеносной скоростью. В два прыжка я оказываюсь около парня, толкаю его на пол. Одежды на нем нет, чтобы ухватиться хотя бы за что-то, но есть кое-что торчащее, ухватиться можно… О чем это я?

Повалить такую груду мне удалось с трудом. Девушка тем временем превращается в огромную гибридную пантеру с чешуей на лапах и хвосте.

- Ну привет, Багира!

Снова жест рукой, и между нами стена из пламени. Дикая кошка отскакивает к противоположной стене, а я все так же своей миниатюрностью заслоняю широкоплечего парня. Кто тут кого вообще должен прикрывать?!

Не время думать, пантера, похоже, уже попробовала наощупь мой огонь и поняла, что он не обжигает. Массивное тело надвигается на нас. Звуков от лежащего подо мной мужчины нет. Надеюсь, он там еще не умер от шока. Но с этим разберусь немного позже.

- Феня! Как сделать лед, стекло или что-нибудь еще? – кричу истерично, а затем и сама вспоминаю: - Vitrum statua!

Милая кошка превращается в стеклянную глыбу, только это ее едва держит, она будто сбрасывает с себя мою магию. Пантера точно сильнее меня.

Стоп, без паники. Но что делать? Слышу в голове голос моей птички:

- Брось на нее что-то, но не забудь себя прикрыть от осколков.

Для меня время замедлилось, но кошка все так же напористо движется на нас. Резким движением руки смахиваю покрывало с постели, бросаю его на нас, а на черную кошку обваливаю шкаф. Треск, вскрик, грохот. Тишина. Чувствую дрожь. Все-таки не вырубился еще красавчик.

О, Боже! Это же дрожу я!

Набираюсь смелости, чтобы выглянуть из-под покрывала. Отельный номер в полной разрухе. Помимо мебели, пострадали и стены. Все покрылось слизью. Даже не хочу вдумываться, что это.

В дверь номера уже стучат, а точнее колотят со всей силы. Я встаю на ноги, таща за собой парня. Хотя сейчас больше похоже, что он поднимает меня.

- Что это такое было? Ты кто такая?

Только сейчас замечаю эмоции парня. Неподдельное удивление, граничащее с шоком. Несмотря на это, он все равно выглядит как Аполлон.

- Наденьте, пожалуйста, - взмахом руки подаю ему брюки.

При всей этой страшной и волнительной для меня ситуации, ловлю себя на мысли, что подопечный мне попался с выдающимися деталями… Догадалась, что упиралось мне в спину все это время. Нормально вообще?

- Я – Эсма, пойдемте отсюда. Другой выход найдется?

Дверь номера уже пытаются вскрыть, но я им мешаю, давлю на нее изнутри. Кажется, они уже устали ее толкать. Зато мы успеваем выбраться из номера на балкон, а дальше по аварийной лестнице.

Сейчас в номере все равно появятся чистильщики, там все приберут и подотрут память, кому нужно.

- Что происходит, вы мне можете сказать? – парень послушно движется за мной, хотя его недоумение я понимаю.

- Пожалуйста, не волнуйтесь. Это все сон. Завтра вы вернетесь к своей жизни, и забудете обо всем.

Смотрю на свой браслет, лампочка не погасла. Это еще что такое? Она всегда гаснет, когда работа завершена.

- Сон? Но почему у меня ощущение, что я не сплю?! – паника переходит в следующую стадию.

Понимаю, что с ним обнимашки не прокатят, как с большинством из моих подопечных. Но там и случаи были попроще. Спасала людей от злого домовенка, от взбесившегося под влиянием магии домашнего животного, даже из рук шаловливой русалки как-то вытащила мужчину. Правда, последний не особо радовался спасению. В любом случае то были невинные магические штучки, а сегодня я убила монстра! Настоящего, страшного монстра!

- Как вас зовут?

- Энди.

- Меня зовут Эсма. Сегодня я проведу с вами день, а завтра все будет хорошо. Давайте выпьем горячего и поговорим.

Стараюсь держаться уверенно. Парень похоже спокоен. Даже странно. Ни криков, ни визга, его скорее одолевает возмущение.

- Да кто вы такая, Эсма?!

- Я – маг второй ступени. И только что спасла вам жизнь. Не стоит благодарности.

Иду в сторону кофейни быстрым шагом, создаю невозмутимое выражение лица. На этот раз мой подопечный одет не по погоде, а не я. Шагает в одних брюках и рубашке. Замерз – точно знаю. Наверняка сморщился даже в самых выдающихся местах. Я снова отвлеклась.

- Вы меня спасли от удовольствия! – о, еще более неожиданно, злость в чистом виде.

- Сомнительное удовольствие! Посмотрела бы я, если бы ваши гениталии остались во рту той кошечки. Удовольствие еще то!

- Вы издеваетесь?

- Нисколько. Присядьте, я разыщу вашу одежду.

- Это вы здесь пытаетесь найти мои вещи? В кафе? И зачем мы сюда пришли?

- Вам нужно сейчас находиться в людном месте.

Это я его так успокаиваю, а сама пытаюсь понять, что происходит. Если красный сигнал светится, значит, ему еще грозит опасность. Это логично. В людном месте ни один монстр не появится, значит, здесь безопасно. Но нельзя же сидеть ожидая, что лампочка погаснет. Мои мысли прерывает молодой человек:

- Эсминда, это же мое пальто.

Да, я держу в руках его вещи. Переместила их в свои руки из номера в отеле. Конечно, сделала это незаметно, пока проходили по темному коридорчику при входе в кофейню.

- Держите, - протягиваю одежду Энди. – Я вообще-то Эсмеральда.

- Эсмеральда? Ого… Вау…

- Что? – мы уже сидим за столиком.

- Ничего, просто не ожидал, - он задумался. Только вот о чем?

- И что никаких шуток о продаже души дьяволу за ночь со мной?

- Что, простите? – он смотрит на меня непонимающе.

- Как в песне об Эсмеральде.

- Не знаю, о чем вы.

- О, Эсмеральда, мне не обрести покой, Я душу дьяволу продам за ночь с тобой, - цитирую слова из мюзикла.

Энди все так же смотрит на меня с недоумением.

- А, неважно, - почему-то мне даже обидно стало. Хотя раньше все эти упоминания меня бесили, а теперь вот я озадачена тем, что меня не подкалывают.

- Историю об Эсмеральде я знаю, поэтому и удивился, что кто-то назвал так ребенка.

- Вы читали Гюго?

- Да. Жизнь у Эсмеральды была не сахар, да и финал печальный. У вас тоже есть питомец?

- Что-о-о? – обычный человек меня спрашивает о моем символе? Это невозможно! Никто об этом не знает!

- У Эсмеральды была козочка, с которой она танцевала на площади.

- А-а-а, вы об этом. У меня нет козочки. И я не танцую.

- А внешность похожа на описанную героиню. Темноволосая, с золотистой кожей, с зелеными глазами. Взгляд ослепляет, как молнией.

Что происходит? Кто этот парень? Он сейчас сыплет словечками из «Собора парижской Богоматери»? Сижу в ошеломленном оцепенении, смотрю в серые глаза. Я зависла, будто на меня наложили замораживающее заклинание.

- «Тоненькая, хрупкая, с обнаженными плечами и изредка мелькавшими из-под юбочки стройными ножками…», - он еще и цитирует.

Покорена навек. Это мой человек. Я уже таю, будто масло положили на горячую сковороду. Соберись, Эсма!

- Я под впечатлением.

- Я тоже.

Почему он так сосредоточено на меня смотрит? Разглядывает большущие глаза, которые я себе наколдовала, оценивает пухлость губ. Ну да, мне тоже нравится эта иллюзия. Не буду обманываться. Если я ему и понравилась, то только потому что хорошо улучшила свою внешность.

- Значит, все это сон, и завтра я ничего не вспомню?

- Именно так.

Наконец-то удалось вырваться из плена его глаз. Предательски задрожали пальцы. Надеюсь, он этого не видит. Волнующий парень. Да уж, Эсми, умеешь ты западать на красавчиков. Это уже второй за последнее время. Энди привлекательнее всех Нотрилов вместе взятых. В голом виде он особенно прекрасен. В следующий раз, когда секса захочу, создам парня по его подобию. Ммм… Он и правда хорош. Чертова нимфоманка внутри меня уже жаждет вскочить на него.

Тряхнула головой, пытаясь смахнуть нахлынувшие мысли.

- Что смешного? – он улыбается до дикости красиво.

- Я не смеялся.

- И чему вы улыбаетесь? Вас только что монстр чуть не сожрал, а вам весело.

- Вы же сказали, что это сон и бояться мне нечего…

- Да… Я… Извините.

Что-то меня часто раздражают мелочи. Срываюсь без повода. Ну хочет человек улыбаться, пускай. Мне нужно подумать.

- Может перекусим заодно? Я угощаю, раз уж вы меня спасли, - улыбается мне, так странно.

- Ладно, - соглашаюсь нерешительно. У него бумажник хоть при себе? А то знаю я такие угощения, по счету придется самой платить, причем вполне реальными деньгами, - если у вас наличка при себе.

Парень полез в карман, достал оттуда бумажник, положил на стол. Вот будет забавно, деньги-то реально потратит, а завтра обнаружит пропажу. Но это уже не мое дело. Раз угощают, отказываться не буду, тем более есть хочу жутко, даже не знаю, откуда были силы колдовать.

За едой посматриваю на браслет, лампочка все еще горит. В голове крутятся вопросы, только задать их некому. Хотя… Набираю сообщение Элиму.

- Почему все отказались от красного? – не буду рассыпать приветствия.

- И тебе привет, - он будто и не выходил из нашего чата, ответил в ту же секунду. – Кого ты имеешь ввиду?

- Парня-красавчика с серыми глазами. Все кланы отказались. Почему?

Телефон зазвонил. Это Элим. Брать? Не брать? Мне нужна информация, придется ответить. Тем временем парень напротив быстро управляется с омлетом.

- Да.

- Эсма, беги от него!

- Что?

- Ты меня слышала. Оставь его и беги!

- Я не сделаю этого, я не бросаю людей без помощи. Это вы так можете, а я нет.

- Эсма, это ради твоего же блага! Оставь его, ты…

- Что? Не потяну? Ты это хочешь сказать?

- Эсма, послушай. Мы были втроем. За день нас умотали так, что двое суток мы отходили, не в силах даже общаться мыслями, а это наименьшая наша способность. Понимаешь, к чему я?

- Я справлюсь. Пока!

- Эсма!

Я отключилась. Никакого совета не получила, только что-то схожее с угрозой. Сказал бы, кто охотится на этого парня и почему. Нет же, самой придется разбираться.

Телефон снова звонит. Не буду отвечать.

- Все в порядке? – это уже говорит Энди, сытый и довольный. Спокойно потягивает кофе, будто ничего не произошло.

- Да, - отвечаю быстро, хотя знаю, звучит неправдоподобно. Я забыла, что говорила при нем, надо было хоть отойти пару шагов.

- Что говорят?

- Ничего.

- Я слышал только обрывки, но мне показалось, что тебе сказали бежать от меня?

- Это недоразумение. Расскажи мне о себе лучше. Мы ведь перешли на «ты», да?

- Да. Что ты хочешь обо мне знать?

Хотела сказать сразу, например, кто может желать тебе смерти. Все ведь походит на заказное убийство. Только почему с помощью магии?

- Кто ты, чем занимаешься?

- У меня бизнес по грузоперевозкам. Ничего интересного.

- Что-нибудь необычное случалось в последнее время? – сама уже рушу всю сказку о том, что мы в его сне, но докопаться до источника проблем нужно.

- Сегодня утром хотел развлечься с девушкой, но тут в мой номер ворвалась другая и избавила меня от удовольствия. Это считается необычным?

Не смогла сдержать улыбку. Он очень милый. Сам говорит это со смешком. Я не понимаю, почему он так спокоен. Железные нервы в бизнесе натренировал?

- Согласна, довольно необычно.

Он снова смотрит на меня в упор, будто запоминает черты лица. Не знаешь ты, парень, что каждый день я могу быть разной.

- Эсмеральда обычно носила яркую одежду, а ты вся в черном. Почему? - его вопросы меня ставят в тупик.

- Не люблю выделяться.

- Ты и без того выделяешься необычной внешностью. Одежда здесь ни при чем.

- Это все не по-настоящему.

- Сон, да? Но я ведь могу говорить, что думаю, раз уж мы застряли в моем сне. Кстати, вполне неплохо застряли. Мне нравится. Можно получить удовольствие от простого общения с умным человеком.

Это он сейчас себя имел ввиду или меня?

- У тебя телефон вибрирует, это так и нужно?

Как и думала, там тьма сообщений от Элима, и еще с десяток пропущенных звонков. В основном в сообщениях все то же, что он сказал мне по телефону, и спрашивает, где я. Разбежалась и написала.

- Беспокойный парень?

- Он мне не парень. Так, знакомый.

- А заботится, будто не просто знакомый.

- Слишком высокого мнения о себе, как и все их семейство.

Энди вздернул брови, но не поспешил ответить. Снова на лице сквознячком прошла улыбка.

- Забавная ты. Десерт будешь?

- Да, спасибо. От сладкого не откажусь.

- Я тоже.

- Но ты уже две порции омлета съел, многовато.

Мы уже смеемся, будто старые друзья. Я догадываюсь, что его повышенный аппетит из-за контакта с магией, хотя обессиленным он не выглядит. Наверное, такую груду мышц нелегко зацепить.

- Так что еще насчет необычных событий в твоей жизни? Может что-то случилось недавно или с кем-то повздорил?

- Ничего такого не припомню. Я обычный мирный человек.

В голове трижды звучит последняя фраза. Обычный… Да, а для меня красный, очень важный. И если я провалюсь, не видать мне перехода на следующий уровень, а уже давно пора.

- Ты закончила? Пойдем?

- Куда?

- Прогуляемся. Здесь парк недалеко.

- Пойдем.

В этот раз меня ведет мой подопечный. Раньше мне приходилось чуть ли не на себе тащить бьющихся в истерике парней. А этот прям скала.

По счету он-таки заплатил. Картой, не наличкой. Не моргнул и глазом, не взглянул на крайние жирные циферки на чеке. По-мужски.

- Мне нужно позвонить, - отхожу на несколько шагов, делая вид, что общаюсь по телефону. Сама же взываю к Фене, с которым у нас телепатическая связь. – Что делать, друг? Красная лампочка горит. Ему угрожает опасность. Все кланы отказались его спасать!

- Эсма, не волнуйся, ты справишься. Я отправил тебе несколько заклинаний, заучи их как можно скорее. Они помогут, если будет очередное нападение. Используй силы по максимуму, сейчас ты можешь делать все, не думая о правилах. И не забудь купить шоколадку. Носи в кармане. Поможет восполнить силы после стычки.

- Спасибо, Феня. Но куда мне идти?

- Я не знаю, Эсми. Сама решай.

Мой подопечный тем временем стоит у пруда, смотрит на птиц. Невольно вспомнила тот случай, когда мне подарили волшебные силы.

- Красиво, правда? – он будто спиной почувствовал, что я подошла.

- Да, лебеди невероятно красивые птицы.

- Знаешь, они выбирают пару один раз и на всю жизнь.

- Знаю, поэтому тихо завидую им, - говорю это с улыбкой, получается грустно.

- Я тоже, но с другой стороны им здесь несладко. Представь, они рождены, чтобы летать, а по факту застряли здесь, чтобы люди могли ими любоваться.

- Да, печально.

- А если кто-то не нашел себе пару? Или смотрители парка думают, что нашел, а лебедь в тайне страдает по другой белокрылой красотке.

- Все больше развивая тему, ты нагоняешь на меня тоску.

- Извини. Люблю пофилософствовать.

Мирная картина парка. Мы стоим рядом, бок о бок, около ног начало пруда. Стоять бы так вечно, только чую в груди нечто настораживающее, будто ледышка резко коснулась тела в области сердца. Глаза бегут в поисках опасности. Правая рука вздымается вверх, Энди валится на траву. Из воды к его ногам ползут мерзкие конечности, отдаленно смахивающие на осьминога.

«Используй силы по максимуму», - звучит в голове голос феникса. Взмахиваю двумя руками, и мерзкая тварь разрывается по центру туловища. Ошметки летят в разные стороны озера, скрываются под водой. Сейчас бы крикнуть «Сдохни, тварь», но как-то некультурно. Собой я довольна. Оборачиваюсь к Энди, он все так же лежит на траве, куда я его бросила.

- Немного больно было, знаешь?

- В следующий раз постелю тебе виртуальный матрас.

- Что это было?

- Просто голодный гигантский осьминог.

- Не такой уж голодный, судя по тому, что лебеди еще плавают. Он явно хотел полакомиться мной. Почему именно я?

- Выбирает добычу повкуснее.

- Тогда почему не ты? Понежнее мясо будет.

Он что поддерживает мой странный юмор? А говорит, что я забавная. Сам вон подшучивает над тем, что его чуть не сожрали.

- Ты объяснишь мне, какого черта здесь творится?

- Я не знаю, Энди. Я просто должна тебя защищать, пока не погаснет красная лампочка на моем браслете или пока не начнутся новые сутки.

- То есть ты подождешь со мной полуночи, а потом меня сожрут?

- Нет, - я замялась, не знаю ведь точно, что будет потом. – Придет кто-то другой, если тебе все так же будет грозить опасность.

- А если никто не придет?

- Приду я.

Озеро дрогнуло, земля под ногами тоже. Да, мы все еще стоим на берегу. Что-то происходит рядом, я чувствую, но не вижу.

- Энди? Что случилось?

- Ничего, просто грудь сдавило, - он тяжело дышит, - сейчас отпустит.

Я не успела понять, что произошло с подопечным, внимание отвлекла вода на озере. Она вмиг расступилась и снаружи показалось тело, размером с трехэтажный дом. Такое же подобие осьминога, которого мы увидели несколько минут назад, только в тридцать раз больше.

- Энди! Бежим!

- Эсма, я не могу! – он все еще держится за грудь.

- Мы должны бежать! Это паника, да? Паническая атака, если точнее.

- Пусть будет так.

Он продолжает шутить? Или он всерьез не знает, что с ним?

Тварь из озера уже мельтешит щупальцами, сваливая все на своем пути. Я сейчас несмело молюсь, чтобы рядом не было людей, но едва ли такое возможно. Мы в самом посещаемом парке.

Бросаю заклинания в подводного монстра, но вижу, как они отскакивают, едва царапая огромное тело. Попыталась отрывать его части, как получилось с меньшим экземпляром, но моих сил не хватает. Сейчас паника начинает охватывать и меня, потому что я не знаю, как справиться с ним!

- Фе-е-е-ня! Что мне делать?

Моя птичка диктует мне варианты смертоносных заклинаний, мне кое-как удается ранить осьминога, который представляется мне разъяренной матерью. Только силы уже на исходе, я скоро свалюсь без дыхания.

- Эсма, беги! – это мне говорит Энди. Он уже поднялся на ноги, стоит где-то позади меня. Монстр лютует, вырывая деревья с корнями. В парке будто взорвалось сразу несколько бомб вокруг озера. – Ему нужен я, так что ты можешь уйти.

- Я не оставлю тебя!

Рискую сдохнуть здесь. Ну и самоотверженность. А все ради чего? Сама не знаю. Говорил же Элим, не справлюсь. Нет же, упрямая! И что мне теперь делать?

Что-то изменилось в обстановке на озере. Вдруг все замедлилось. Вспышки вокруг монстра стали больше, только это делаю не я. Но кто?

Обернулась. На возвышении над озером стоит ряд магов. Человек двадцать. А в центре тройка Нотрилов. Все вытянули руки вперед, делают разные движения. Псевдоосьминог уже прячется под воду. Атаковать у него нет возможности.

Я упала на колени, не сумев удержать себя в вертикальном положении. Перед глазами все плывет. Чьи-то руки меня подхватывают, слышу голос над ухом.

- Эсма… Эсма… Не отключайся.

Голос похож на Энди. Неужели он еще не сбежал?

- Ей нужен сахар, - второй голос звучит над головой.

Мне в рот уже запихивают шоколад. Хорошо, что жевать его не нужно. Сладкая смесь растекается на языке. Через несколько минут вижу присевшего рядом Элима. Я лежу на руках у Энди.

- Я ее возьму.

- Я и сам могу ее придержать.

Они что меня там делят уже? Ммм… Мозг начинает соображать.

- Эсма, почему ты такая упрямая? Я сказал тебе бежать, - Элим злится.

- Ты ей не указ, - ему отвечает Энди.

- Ты бы молчал. Она из-за тебя здесь. Едва не погибла, если ты не понял.

- Она бы не погибла.

- Ты что глаза закрывал, пока мы сражались? Один маг никогда не выстоит против мурбаза!

Энди промолчал.

- Эсма, пойдем со мной, - Элим подает мне руку. Я не спешу ее принимать. Боковым зрением вижу, что магов на холме стало меньше.

- Как вы здесь оказались?

- У всех одновременно сработали браслеты. У всего сообщества. Сюда были отправлены все, у кого не было задания.

- Почему?

- Так бывает, если кому-то очень важному грозит гибель.

Элим быстрым взглядом скользнул по Энди.

- А до этого, значит, можно было отказываться и меня подставлять? В какой момент уровень важности повысился?

Виноватый ребенок молчит, глядя на меня с сожалением. Конечно, пусть все почувствуют свою вину. Я тут сама отдуваюсь, пока они просто жмут отбой на своих браслетах.

Поднимаюсь своими силами, демонстративно игнорируя руку Нотрила. А вот от помощи Энди не отказалась, он ловко поставил меня на ноги, приподнимая за талию.

- Спасибо, - улыбнулась Энди.

- Эсма, я могу отвезти тебя домой, - Элим не поспешил удалиться.

- Не нужно, я еще не собираюсь домой.

- Куда тебе нужно? Я подвезу.

- Элим, оставь меня в покое. Я никуда с тобой не поеду. Я написала тебе только потому, что больше никого из магов не знаю.

- Эсма, я хочу помочь.

- Оставь ее, ты слышал.

Вперед меня вышел Энди. Сейчас два ярких павлина смотрят друга на друга, задрав повыше носы. Они будто перед поединком.

- Она поедет со мной.

- А ты ее об этом спросил?

- Эсма?

Два красавчика смотрят в упор. Один лучше другого. Эта битва глазами сейчас из-за меня была? Я не поняла. Они точно обо мне говорили?

Интересно получается, Элим видит и знает меня настоящую, а Энди завтра и не вспомнит, кто я такая. Выбор очевиден, правда?

- Да, Энди, я поеду с тобой.

- Эсма, он – человек.

- Я тоже, Элим. Я тоже.

Вложила свою ладонь в поданную человеком руку. Неожиданно стало спокойно. Я сделала правильный выбор. Интуиция меня не подводит. Не может подвести.

Красная лампочка на моем браслете погасла сразу после сражения на озере в парке, но я все равно поехала с Энди. Даже не знаю, куда он меня везет. Я не спросила. Его машина стояла у отеля, где мы встретились утром. Сейчас вечер, темнеет зимой рано. Я уже любуюсь ночным городом, глядя в боковое окно. Едем молча.

- Где это мы?

Я просто позволила себя привести в неизвестный дом, в чужую квартиру. Не то чтобы мой разум отключился, я просто шла за этим парнем, с которым мне было удивительно спокойно.

- У меня дома.

- Красиво.

Обстановка впечатляет, да и просторно очень, можно в футбол играть.

- Закажем поесть? Я очень голоден.

- Я тоже, - мнусь в центре гостиной, не зная, куда пристроить свое тело.

- Присаживайся, будь как дома. Я заварю чай.

- Спасибо.

Почему-то я в каком-то отрешенном состоянии, будто оказалась в другом мире. Вот сижу на удобном диванчике, сжимаю ладонями горячую чашку, потягиваю чай. А вкусно, кстати, пахнет фруктами, но очень натурально. В голове кручу все, что хотела сказать этому парню еще в дороге.

- Мне очень жаль, Энди, - начала тихонько, а он удивленно поднял на меня свои красивые глаза, - я не справилась. Если бы помощь не подоспела, я… не представляю, что было бы. Даже не знаю, как отмыться от этого позора.

- Эсма, ты не виновата... Это все я, прости. Ты ни при чем…

- Меня в нашем сообществе и так ни в грош не ставили, теперь к этому добавится еще и презрение.

- Ты отлично держалась, ты – молодец. Любой струсил бы и убежал, а ты стояла там одна.

- Ага, с дрожащими коленками и потными ладошками, - это я пытаюсь шутить, вроде получается – Энди улыбнулся. – А потом и вовсе свалилась без сил. Со мной такое впервые.

- В следующий раз буду знать, что с собой нужно носить шоколад, - теперь он шутит. Так тепло на душе, будто я оказалась дома. И дом в этом случае – не то место, где я нахожусь, а то – рядом с кем.

Смотрю на Энди с грустью, вспоминая, что скоро мы разойдемся, и он меня забудет.

- Завтра ты обо мне не вспомнишь.

- А если я хочу тебя запомнить, что нужно сделать?

- Ничего.

- Придется познакомиться заново. Проведем еще денек вместе, но, надеюсь, менее насыщенный, чем сегодня. Без монстров и твоих коллег.

Энди всматривается в мои глаза, но я не в силах этого выдержать. Опускаю свои зеленые в чашку, хорошо, что там же прячется и грустно поджатая губа. Он мне нравится. Я бы хотела встретиться снова, но если такое и случится, все начнется сначала, будто сегодня ничего не произошло.

- Правильно я понял, ты встречалась с тем парнем?

- Нет, - нахмурила брови, отыскивая в голове образ Элима, - я едва его знаю. Сторонюсь, как огня, потому что у них дикое семейство.

- Все-таки между вами что-то есть?

- Нет, я же говорю. Он, как алкоголь, понимаешь? Горький, пьянящий…

- Но ты все равно его хочешь?

- Нет! Ни в коем случае! Ты же не дослушал.

- Извини, перебил.

- Он одурманивающий, путающий сознание и опасный. Попробуешь раз – охмелеешь, а если несколько раз – навсегда будешь отравлен.

- По твоей метафоре похоже, что ты к нему неравнодушна.

- Я не прикасаюсь к алкоголю, не пробую его, потому что он может испортить мне жизнь.

- Мне нравится, что ты со мной откровенна.

- Как же иначе? С тобой говорить – то же, что секретничать с человеком, больным Альцгеймером. Все равно скоро забудешь обо мне, и все сказанное превратится в пыль.

- Так будь со мной до конца искренней. Ты хочешь его?

В груди тяжело забилось сердце, ритм участился, я уже не могу этого контролировать.

- Если быть совсем честной, то я хочу любого более-менее привлекательного мужчину. Вот и все.

Он изогнул вопросительно брови, лицо накрыла широкая белозубая улыбка.

- Я сейчас тебя вообще не понял, - в его глазах зажглись игривые искорки.

- Просто я не была еще с мужчиной, и меня волнует, когда кто-то подходит ко мне слишком близко.

Вроде мне удалось не покраснеть, когда я это говорила.

- Как Эсмеральда, бережешь девственность?

- Что-о-о? Нет! Я не девственница, - почему-то опускаю глаза, будто меня пристыдили. Он ждет разъяснений, а я думаю, стоит ли говорить дальше. – С настоящим мужчиной я не была, только с иллюзией.

- Ого… Мне не совсем понятно, как это, но звучит странно.

В моих руках уже нет спасительной чашки. Теперь мы едим то, что доставил курьер. Энди сам выбрал еду, а я не против. Все горячее, ароматное, теплое. Мне этого не хватало. Мы просто болтаем сидя в мягких креслах. Уютно, тепло, на душе спокойно. Осталась еще пара часов, и мне пора будет уходить.

- Я создаю парня сама, делаю его таким, как мне нравится. Ну и все… Дальше ты понял. Проблема только в том, что делает он все по моей указке, предсказуемо и неоригинально.

Энди озадаченно смотрит перед собой. Только бы не предлагал мне сейчас с ним экспериментировать, это будет за гранью. Я не смогу отказаться, а потом буду корить себя из-за того, что поддалась минутной слабости. Он все забудет, а я буду носить это с собой, как тяжкий груз. Нет, конечно, мне может и понравится, наверняка понравится, так что камень не станет утяжелителем, но все же… Мне не нужны пустые воспоминания.

- Ты очень красивая, - Энди говорит уверенно, твердо.

- Да уж, знаю, я здорово над собой поработала. Это все маска. Ты не видишь меня настоящую.

- В который раз ты меня удивляешь, - он снова задумчиво смотрит на меня.

Наш разговор стал грустным, веселость обоих развеялась. Было полегче, когда мы шутили. И еда уже не разбавляет наше общение, мы со всем расправились в два счета.

- Так покажи мне себя, если можешь.

- Ты уже и так много видел.

- Значит, еще одно потрясение легко переживу.

- Ладно.

Я нерешительно поднялась с кресла. Сделала легкий жест рукой и превратилась в свой природный облик, как вижу я себя в зеркале, как видят меня маги. Стою перед Энди, опустив глаза. Как-то тишина затянулась.

- Ну? – я не выдержала.

- А, уже все? Я не понял, а что изменилось?

- Ты что не видишь? Глаза меньше, грудь тоже, талия не такая тонкая. А волосы? Сложно не заметить, какие они у меня непослушные.

Вижу, как Энди сглотнул. Привстал со своего места и направился в мою сторону. Зачем он это делает? Уже стоит около меня, рассматривает в упор. Может со зрением плоховато, поэтому подошел поближе?

- Ты красивая, - чувствую на своей коже дыхание, хотя его голова намного выше моей.

- Я даже рост немного увеличила, что не видишь? Теперь я намного меньше.

- Ты прекрасна.

Он шутит? Глаза серьезные, лицо тоже. Льстит? Смысла в этом нет.

- Если ты так считаешь, значит, у тебя необычный вкус.

Теперь он смеется.

- Ты не умеешь принимать комплименты. Неужели тебе никто не говорил, что ты красивая?

Смотрю на него снизу-вверх, а по телу бежит дрожь. Вдобавок всплыла в голове утренняя картинка, когда он стоял передо мной голый и возбужденный. Бедра непроизвольно сжались, чувствую, что трусики уже намокают. Если он еще отвесит пару комплиментов, я сама на него наброшусь. Будет сопротивляться – пригвозжу магией к полу. Пока не сделаю свои сексуальные делишки – не отпущу.

Он снова смеется. Комплиментов не надо, я уже готова отдаться ему, пусть делает со мной все, что захочет. У нас еще около часа. Ну же, Энди! Подай мне знак, что ты тоже этого хочешь!

- Может еще чаю? – он отошел в сторону кухонной зоны, отвернувшись спиной.

Я не вижу, что сейчас на его лице. Он тоже это почувствовал. Между нами бешено сверкали искры. И я успела заметить, что его дыхание тоже участилось. Почему он отошел? Никогда еще я не чувствовала такого разочарования из-за предстоящей разлуки с подопечным. Обычно я вздыхала с облегчением, а сегодня мне сложно будет уйти.

- Нет, спасибо, уже поздно. Чай мне мешает спать, - я сделала паузу, потому что задумалась. – Энди, я должна идти. Через час твоя память перезапишется. Рада была познакомиться.

В моем горле ком, который невозможно проглотить. Говорю все это ровно, обычным тоном, а где-то внутри ноет глубокая рана, будто я должна уйти от родного человека.

- Ладно, - он просто кивает, так же глядя на меня озадаченным взором. – Я думал, ты останешься до полуночи.

- Я придумала для тебя подарок. В благодарность за весело проведенный день.

- Разве не я должен тебя благодарить? Но у меня нет подарка…

- Вот, - я махнула рукой и в комнате появилась девушка, точно такая же, как в номере отеля была утром. Длинноногая пышногрудая блондинка.

- Ого, Эсма…

- Пользуйся, не благодари. Я пойду.

Уверенно направляюсь к двери. У Энди ошарашенное лицо, я чувствую его взгляд своей спиной.

- Постой, не уходи. Это жутковато, можешь убрать? – он жестом указал на девушку. – Вызывает неприятные воспоминания.

- Может вот так? – махнула рукой на девушку, она изменилась в лице, формы и волосы остались теми же. Махнула рукой еще раз, и девушка осталась в одном кружевном белье.

Энди смерил свой подарок взглядом.

- Мне это не нужно, забери, пожалуйста.

- Почему? Тебе не нравится? Я могу изменить все, что захочешь.

- Даже можешь превратить ее в себя?

Я уже вспотела окончательно. Он ранит меня своими глазами. Смотрит неотрывно, я дрожу уже всем телом. Еще один жест рукой и девушка становится улучшенной версией меня.

- Не эта, второй вариант.

Проглатываю, хотя во рту давно сухо. Выполняю пожелание незамедлительно. Наши глаза сейчас в пристальном контакте. Хотелось бы знать, что там, в его голове. На лице засияла улыбка. Он доволен.

- Хорошего вечера, - я улыбаюсь робко и спиной двигаюсь к двери. Нужно поскорее бежать.

Энди подошел к иллюзорной Эсме впритык и протянул руку к моим, то есть ее волосам, погладил по голове, тыльной стороной ладони провел вниз по щеке. Я закрыла глаза, будто сейчас он прикасается ко мне. Как бы я хотела это ощутить! Он видит мою дрожь, отслеживает реакцию, печально улыбается. Я снова спиной ищу выход.

- Эсма, постой. Забери, пожалуйста, - он кивает в сторону моей копии. - Я пошутил. Хотел увидеть твою реакцию.

Смеется, значит, а я тут холодею от представления, что он со мной, то есть с иллюзией в моем обличье, собирается делать.

- Уверен? Могу изобразить известную личность, модель или певицу. Она сделает все, что ты захочешь, - говорю легко, а сама сглатываю.

- Пожалуй, я откажусь. Не настолько у меня плохи дела, чтобы заниматься сексом с ненастоящей девушкой.

- Так чего ты хочешь?

Мы стоим около выхода из его квартиры. Я посматриваю краем глаза на часы. Еще есть немного времени, но я нацелилась поскорее уйти. Не хочу растягивать этот момент.

- Сегодня ты спасла мне жизнь несколько раз, так что это я должен тебя спросить, чего ты хочешь, - он сделал паузу. – Так чего ты желаешь большего всего на свете?

Я знаю, что ответить на этот вопрос, если не кривить душой. Больше всего я хочу быть любимой и нужной. Все остальное не имеет значения, но этому парню такого я не скажу. В этом не будет смысла, потому что он не сможет дать мне желаемое.

- У меня все необходимое есть.

На его лице промелькнуло разочарование.

- Эсма, если тебе что-нибудь понадобится, что угодно, пожалуйста, приходи ко мне. Неважно, как это будет выглядеть, просто постучи в мою дверь.

Я кивнула и вышла. Не оборачиваясь иду к лифту. Его дверь еще не закрылась, я знаю, что он провожает меня взглядом. Девушку в его квартире не оставила, как он и просил. От магии там не осталось и следа. Подчистят после меня только память Энди. Мне жаль.

Стою в лифте и между закрывающими сворками успеваю заметить его наблюдающий взгляд. Он меня не остановил. Да и зачем? От обиды поджимаю губу, но долго грустить нет смысла. Завтра будет новый день. А пока я перемещаюсь на крышу. Стою на ветру, для пущей жуткости картины распустила черные волосы. Я ведьма, не иначе. А он говорит красивая.

С яростным криком бегу к краю крыши и прыгаю, расправив руки, как птица крылья. Я лечу. Я очищаюсь. Я забываю все... Даже Энди.

Примерно неделю я зализывала раны. В основном душевные. Никто меня не тревожил, заданий не поступало. Только с Дайной встречалась пару раз за чашкой кофе. На вторую встречу она озадачила меня своим предложением.

- Эсма, я тут подумала… Ты не хочешь ко мне переехать?

Я удивилась до крайности. Мы, конечно, подружились за это время, но не настолько, чтобы вместе жить. И вообще это странно, если я перееду к девушке. Как я с Феней буду общаться? У меня секретов своих немало.

- Дайна, я даже не знаю, так неожиданно.

- Понимаешь, мне так одиноко без брата. Я привыкла ухаживать за кем-то, завтраки готовить, ужины. А теперь моя жизнь пуста. Я хочу быть кому-то полезной. Вот я и подумала… Извини, я, наверное, поторопилась.

- Это ты прости, Дайна. Я в любом случае не смогла бы переехать к тебе. У меня домашний питомец есть, да и… парней я иногда привожу.

- Но это же ерунда, Эсма! А кто у тебя, собака или кот?

- Птичка. Небольшая такая, яркая.

- Тем более не проблема! Я люблю птиц! А насчет парней я же не против, все мы взрослые люди. Я в твои дела лезть не буду.

Глаза моей новой подружки зажглись, на щеки выступил румянец, ее бледная кожа засияла здоровьем. Даже жаль ее разочаровывать. Я же не могу притащить к ней в дом все свои тайны… Это нечеловечно. И я сейчас в прямом смысле говорю. В моей жизни мало реальности, все магическое. Пожалуй, только еда в холодильнике настоящая.

- Дайна, у меня много вещей. Я не уверена, что смогу их все у тебя разместить. А вдруг мы не сживемся? Я предпочла бы сохранить нашу дружбу.

- Эсма! Ты такая хорошая! Я наседаю, извини, но обещай, что подумаешь о моем предложении. Я уже все продумала. Выделю тебе комнату наверху, она большая, с отдельным гардеробом, там даже ванная прилегающая есть. Это я сейчас говорю не о той квартире, где ты была, а о нашем доме. Он за городом. Я хотела бы там жить, но одной страшновато, а с тобой было бы легче. Оттуда легко можно добраться до города, всего полчаса. Сможешь брать мою машину.

Дайна быстро моргает, перечисляя все преимущества жизни с ней. На самом деле звучит очень заманчиво. И обогреют, и кушать подадут, и плату, наверное, брать с меня не собирается.

- Это все бесплатно, по-дружески. Ты не подумай, мне не нужны деньги. Мой счет и без того хорошо пополняется. Мы можем попробовать, правда?

Пару минут назад она сказала, что не будет наседать, а теперь прет, как танк. Я уже не знаю, куда мне прятаться. Скоро в атаку пойдет.

- По утрам я блинчики готовлю, с яблоком, бананом, иногда просто тонкие блины с джемом, - вот и тяжелая артиллерия пожаловала. Она уже хорошо меня знает. Я люблю вкусно поесть, хотя сама не успеваю нормально приготовить. Все какие-то бутерброды перехватываю.

- Звучит заманчиво, но я должна подумать. Не обижайся, Дайна.

Я не была готова к такой тесной дружбе. Основная проблема в том, что я пользуюсь магией дома, беззастенчиво, неоправданно. Например, лежу на диване, стало прохладно, я плед натянула. Не рукой, нет, магией притянула его себе под шею. В общем, надо все хорошенько обдумать.

***

- Феня, хочу научиться читать книгу за секунду. Так ведь можно?

- Да, Эсми, это легко. Произносишь заклинание держа в руке книгу и все, она в твоей голове, сможешь даже цитировать потом.

- А я не запутаюсь, если сразу много книг так прочту?

- Думаю, нет, Эсми, но не переусердствуй, голова может болеть.

- Давай попробуем.

Потираю руки, сидя на своем диване. Что я хочу изучить первым? Начну с языка магов, так будет легче ориентироваться в заклинаниях. Представила учебник, и он оказался в моей руке. Иллюзия, конечно, но прочесть попробую.

- Эсми, так не получится. Нужна настоящая книга.

- А где мне столько книг взять? Электронные справочники подойдут для этого?

- Эффект лучше, если держать книгу в руке.

- Но можно попробовать на электронной, правильно?

- Эсми, у тебя тогда точно все в голове перемешается. В библиотеку сходи. У нас огромный выбор литературы. Некоторые маги оттуда сутками не выходят. Очень рекомендую посетить.

Задумалась. Я так ни разу и не побывала там, хотя феникс меня зазывал неоднократно. Надо же, спустя пять лет, как я пользуюсь магией, решила изучить свое ремесло подробнее.

- А давай сходим туда, слетаем точнее.

- Готовлю координаты.

А что мне собираться? Я уже одета, как обычно, во все черное. После слов Энди я все-таки обзавелась пестрым платьем, в стиле истиной Эсмеральды, но пока не было повода его надеть. В библиотеку точно не вариант, не на свидание же иду.

Перемещаюсь. И вот я уже среди стеллажей самой секретной библиотеки в мире. Никто не знает, где она располагается, доступ дают только по запросу, буквально выписывают волшебный пропуск. Хорошо, что процедура быстрая, и Феня меня сразу же направил к книжным полкам. Может он уже давно разрешение на посещение получил? Хмм…

Взяла несколько учебников и уселась за свободный столик. В зале библиотеки, который кажется бескрайним, еще несколько человек, то есть, магов. В основном старички в очках. Склоняются над книжками, вычитывая что-то для себя новое. Тишина стоит нереальная. Где-то вдалеке упала книга, все присутствующие обернулись в направлении звука. Защитные инстинкты не спят даже здесь. Меня почему-то передернуло.

Взяла первый учебник, раскрыла, пролистала. Картинок нет, будем читать с помощью магии. Закрыла глаза, произнесла шепотом заклинание, которому научил Феня. В голове зашумело, будто в масло на сковороде брызнули каплю воды. Ощущение не самое приятное, пощекотало изнутри. Но… да, неплохо. Я знаю язык магов. Очень напоминает латынь. Надо и такой справочник найти, смогу сравнить. Взяла следующую книгу, снова прочла, сощурив глаза. От этого ощущения приходится напрягаться всем телом. Особенно пыхтит мозг. Вроде и удобно, что так быстро, но почти до боли неприятно.

- С каждым последующим разом будет легче, - слышу шепот где-то за спиной, оборачиваюсь на голос.

И кто бы это мог быть?

- Элим? Ты что следил за мной?

- Эсма, я, по-твоему, совсем ненормальный? Да я тебя боюсь после того случая на озере! – глаза смеются.

- Не смешно. Ты меня отвлекаешь.

Опустила глаза в книгу, будто в этом есть смысл. Я же магически читала только что, теперь вот делаю вид, что всматриваюсь в слова. Чувствую, что он еще не ушел. Смотрит на меня, жутковато от этого. Как такое совпадение возможно?

- Если наклонить голову на бок, будет легче, только с каждой новой книгой меняй сторону. Не рекомендую читать больше десяти книг за один раз.

- Спасибо за советы, учту, - склонила голову, держа в руках справочник о тайнах магии. Ну да, куда уж таинственнее, будто магия сама по себе не секретна. Но в книжке оказалось много полезного. Сижу, обдумываю информацию. Самое интересное и цепляющее для меня – феникс. В справочнике сказано, что обладатель такого питомца уникален в своем роде. Он появляется только тогда, когда предыдущий феникс умирает. Причем им необязательно быть родственниками, питомцы не наследуются по крови, они выбирают своих хозяев. И, судя по информации, фениксу не менее пятисот лет. Пятисот! Это и моего Фени касается? Снова задумалась. Перевариваю. Даже захотелось перечитать снова.

- Не советую читать повторно, - Элим все еще рядом, только теперь сел за соседний столик с книгой.

- Почему?

- Ты сотрешь все из памяти, а перезаписать не сможешь.

- Спасибо, - если правду говорит, то благодарность заслуженная.

- Добавь к заклинанию функцию памяти, тогда не будет желания перечитать.

Я не знаю, как это сделать. Стоит об этом говорить или промолчать? Феня не мог такое упустить. Сказал же, что книга будет в моей голове, и я смогу цитировать. Может я что-то не так поняла?

- Просто alles member добавь в конце.

- Да, спасибо.

- Ты сегодня сама вежливость, молниями не разбрасываешься, вон сидим уже целых десять минут рядом.

Не стану отвечать. В разговоре я не заинтересована, пришла, чтобы читать, этим и займусь.

- Будешь игнорировать меня и дальше?

- Ничего, что я тут читаю?

- Почему ты запретила мне говорить с тобой мысленно?

- Я не хочу слышать твой голос в голове. Может ты все-таки займешься своими делами? Не то молнии пущу в ход.

Я, конечно, пошутила. В библиотеке не запрещается пользоваться магией, но только для того, чтобы достать нужную книгу с полки или мелочи вроде того.

Элим все так же сидит рядом, читает, причем, судя по виду вдумчиво и немагично. Пытаюсь рассмотреть, что написано на обложке его книги. Неужели? «Собор парижской Богоматери».

- Очень интересная книга, - он поймал мой взгляд. – Только жаль Эсмеральду. Я уже знаю, какой финал ее ждет.

Невольно сглотнула. Он пристально тянется к моим глазам, усиленно пытаясь удержать зрительный контакт, но я отворачиваюсь. Дрожи в теле нет, только передергивающее ощущение, как бывает, когда увидишь что-то неприятное. Странно, еще недавно его взгляд был мягче, казался игривым, даже ласковым.

- На твоем пути уже нарисовался Квазимодо?

- Почему именно Квазимодо?

- Двоих мужчин, готовых за тебя подраться, я уже знаю. Должен быть еще третий.

- Надо и себе в памяти обновить роман Гюго, я как-то подзабыла детали.

Продолжаю читать. Очередной справочник оказался менее интересным. В основном обновила в памяти то, что уже знала. У меня же дома есть ходячая пятисотлетняя энциклопедия. Ну я устрою Фене дома! За то, что скрывал от меня свой возраст! Взяла следующую книгу, это уже четвертая. Веду счет, чтобы не преувеличить. Много информации о возможности стереть память, но никаких действенных методов. Отрываюсь от учебника и снова чувствую на себе взгляд. Он даже не старается смотреть на меня незаметно.

- Элим, ты знаешь, как стирать память?

- Зачем тебе это?

- Я только что узнала, что так может делать любой маг, только заклинаний здесь нет. Ты их знаешь?

- Это из-за того парня, да?

- Нет, - я ответила слишком поспешно, чуть ли не выкрикнула на весь зал библиотеки. Показалось, что где-то мой голос отдался эхом. Элим усмехнулся.

- Лучше этого не делать самостоятельно, можешь стереть нужное, что-то важное, в том числе и собственные знания о магии. Игры с памятью опасны.

- А как же чистильщики стирают память людям? Они тоже могут удалить что-то важное?

- Там все иначе, стираются все упоминания магии, образы магов, но на месте этих воспоминаний появляются новые. Чистильщики знают свое дело.

Значит, если я найду кого-то из них, то мне помогут стереть что-то определенное из головы? Этого я не произнесла вслух. Оставлю для себя, чтобы обдумать.

- Не советую этого делать. Помимо всего прочего, они читают мысли, перезаписывают, вплоть до того, что меняют взгляды. Например, ты всегда любила кофе, а после работы чистильщиков, можешь от него полностью отказаться, будто забыть о его существовании. И еще много нюансов…

- Спасибо, - я не дала ему продолжить, получила достаточно информации.

Читаю книгу за книгой. Понимаю, что обучение на сегодня подходит к концу. Элим опустил глаза на страницы, посмеивается. Что там смешного? Хмыкнула тихонько и дальше вернулась к своим делам. Следующий учебник меня озадачил. Первый вопрос: почему я раньше не приходила в библиотеку? Второй вопрос: почему Феня не настаивал на этом?

- Сколько тебе лет, Элим? – на моем лице, наверное, застыло недоумение. Я только что узнала, что средний возраст магов триста лет.

- А на сколько выгляжу? – к нему вернулась прежняя игривость, граничащая с легкой насмешливостью.

- Двадцать пять примерно.

Он в ответ улыбнулся, самодовольно, лукаво, глаза зажглись бесовскими огоньками. Ему сейчас только красных рожек на голове не хватает, был бы вылитый чертик. Только для черта одет неподобающе. В рубашечке белой ходит, как ответственный ученик средней школы.

- А тебе сколько?

- Двадцать три, - мне то чего таить. – Так сколько тебе?

- Я не скажу, пока сама не ответишь.

- Я же сказала, мне двадцать три.

Он снова смеется. Книгу уже отложил на стол. Закинул ногу на ногу и вальяжно развалился на стуле. Выжидающе смотрит на меня, снова сверлит взглядом. Я что расплавиться должна? Нет, не работает! Этот взгляд меня больше не трогает!

- Ты выглядишь правда на двадцать три, но сколько тебе на самом деле?

- Двадцать три, Элим! – я уже начинаю злиться. – Мне силы подарили пять лет назад, тогда я и попала в наше сообщество.

- Я думал, ты перевелась из другого. В нашей «Сплетнице» о тебе писали.

- В какой «Сплетнице»?

- Группа такая, кто-то из нашего сообщества ведет. Там все о членах кланов и о тебе тоже есть небольшая статья.

- Не знала об этом.

Я снова нахмурила лицо. Обо мне что-то писали? Польщена.

- Наверняка там много выдумок, я ведь ни с кем не общалась. Ты мне так и не ответил, сколько тебе лет. Кто так общается вообще? Обычно девушки скрывают свой возраст, будто это имеет смысл.

- Мне шестьдесят восемь.

- Что-о? Издеваешься, да? – я прыснула от недовольства, врал хотя бы правдоподобнее, а он ухмыляется.

- Прочти вот эту книгу, - он выставил руку поверх плеча, и к нему с молниеносной скоростью прилетела толстая книга.

Ого, он и так умеет! Не впечатлил. Вижу, что старался. Не подам виду, что он сделал нечто особенное. Я тоже умею перемещать предметы, и что с того, не кичусь же этим в библиотеке.

Взяла плотный томик, смахнула с боков пыль. Магия магией, а убирать иногда тоже надо. Не знают они моих методов. Я дома просто захватываю магией всю пыль, которая есть в квартире и перемещаю ее в мусорный пакет. И вуаля! Дома чисто. Феня не бурчит, доволен. И я продолжаю лежать на диване.

Прочитала. Очень познавательно. Дополнила свои знания, полученные из предыдущего справочника. Только эта книга оказалась сложнее, не все для меня понятно. Видимо, литература не по возрасту. Усмехнулась своим мыслям.

- Шестьдесят восемь, - я уже поверила ему полностью. – А я уж думала, ты ко мне подкатывал!

Я не сдержалась, звонко засмеялась. Послышались шикающие голоса. Ну да, тишина в библиотеке. Но смешно ведь!

- Подкатывал?

- Не знаешь такого слова? Да, в твоей молодости, наверное, так не говорили.

Ох, как мне нравится его поддевать! Теперь я чувствую себя гораздо легче, будто тяжкий груз сняли с моих плеч.

- Не так уж я и стар.

Обиделся что ли?

- Да, выглядишь молодым парнем, - я задумалась. – Вообще неплохо было бы иметь мужа-чистокровного мага, он не состарится со мной, всегда будет свеж и молод.

- А ты собралась состариться?

- У меня же выбора нет. Я не из вашего круга.

- Пока в тебе есть сила магов, ты будешь жить по нашим законам, даже если ты маг не от рождения.

- То есть, я тоже не состарюсь? – почему-то мой голос сейчас звучит грустно, озадачено, будто я осознала, что чего-то лишилась.

- Состаришься, конечно, лет через триста. Видишь вон тех старичков? Им под четыреста уже.

- Ого…

- Теперь ты понимаешь, почему с обычными людьми лучше не связываться?

Понимаю. И знаю, к чему он это клонит. Я ведь тогда ушла с Энди, бросив напоследок, что я тоже человек. А теперь получается, что мне с ним не по пути?

- Иметь партнера немного тебя старше, не так уж плохо. Опытный мужчина многому тебя сможет научить…

- Не продолжай, Элим, - я его резко оборвала. – Немного старше в моем понимании это на лет пять, ну максимум десять. Это мой предел для разницы в возрасте с мужчиной.

- Для магов годы текут совсем иначе.

- К чему ты клонишь?

Я боюсь услышать его ответ. Он сейчас намекает, что мы стали бы хорошей парой? Но я ведь решила, что с Нотрилами ничего общего иметь не буду. Да и Элим меня, как мужчина, больше не интересует. Его полностью затмил Энди.

В груди предательски защемило от воспоминания о серых глазах, которые меня забыли.

- Как ты можешь не знать таких элементарных вещей о магах? – Элим спрашивает вдумчиво.

- Может потому что я не росла среди магов? Меня всему научил Фе… - я осеклась, поняв, что сболтнула лишнего.

- Твоего питомца зовут Федя? – неприкрытая издевка.

- Почему сразу Федя? Может Феофан или Фе… - ничего больше не смогла придумать.

Я ведь чуть не проговорилась! Дурында. Может имя Феня ничего и не значило бы, если бы произнесла, но даже намеков таких оставлять не нужно. Тем более сегодня я узнала, что фениксы уникальны в своем роде. И, судя по написанному, меня в дальнейшей судьбе ждет что-то особо магическое. Мурашки по коже от всего этого.

- Я уже знаю, что ты птица.

- А почему ты до сих пор без пары? – я встряла неожиданно резко, будто пыталась вскочить в трамвай, у которого начали закрываться двери.

- Не сложилось.

Он задумался, только на этот раз грусть залегла между глазами в виде продольной морщинки. Я не буду переспрашивать. Захочет – сам расскажет.

- Мы с братьями все еще в поиске.

- Да уж, знаю я эти мужские вечные поиски.

- Не понял?

- Мужчины всегда ищут чего-то нового, не желая остановиться там, где просто хорошо. Знаешь, когда находишь своего человека, на душе становится спокойно, будто ты попал в истинно родной дом, и выходить из него наружу желания нет. Дома хорошо, уютно, тепло, а главное, дома тебя любят.

Я прикусила язык. Зачем это я душу изливаю перед этим парнем? Он мне никто. Вдруг еще трепаться начнет, сам может ту страничку со сплетнями ведет, вот и увивается за всеми по очереди, чтобы секреты узнавать. Блин, я поддалась.

- Двадцать три, говоришь? Тогда это я должен философствовать о жизни, подбирая метафоры. И рядом с кем ты чувствуешь себя как дома?

- Мне уже пора. Пока!

Перемещаюсь побыстрее, лишь бы больше не учувствовать в разговоре. Так даже себе не придется отвечать на этот же вопрос. Как обычно, делаю несколько остановок. Сначала высотка, выбираю пятнадцатый этаж. Здесь пусто, камер нет, останусь незамеченной. Стою на лестничной площадке пару секунд, но успеваю почувствовать бегущий табун мелких мурашек по спине. Оборачиваюсь.

- Ты что следишь за мной?

На меня с улыбкой смотрит Элим.

- У меня еще один вопрос, а ты сбежала. Пришлось перемещаться за тобой.

- Не нужно этого делать, - я неподдельно злюсь, реально бесит. Хорошо, что я выработала привычку перемещаться домой с несколькими пересадками.

- Давай сходим куда-нибудь вдвоем. Что скажешь?

- Спасибо, нет.

Снова перемещаюсь. Чувствую его энергию рядом. Зачем он снова за мной идет? Куда прятаться от его назойливости?

- Остановись, Элим, - мы снова на чужом этаже в малознакомом доме.

- Почему?

- Я никуда не хожу со старичками. Чувствую себя неловко в присутствии старших и не умею поддерживать разговор.

На его лице мелькает раздражение или злость, а я внутренне усмехаюсь. Знаю, чем задеть мужчину. Это легко. Ведется, как ребенок. За секунду Элим оказался впритык ко мне, его дыхание уже обжигает мой лоб, волосы на макушке вот-вот вспыхнут от его ярости.

- Это я старичок? – рука тянется к моей щеке, быстро отстраняюсь.

- Не трогай меня, - я срываюсь на крик.

- Почему?

- Я не люблю, когда меня трогают, - привираю немного, но не буду же прямо говорить, что могу возбудиться от такого прикосновения, тем более, если вспомню, как Энди трогал другую меня. – Не ходи за мной.

Последнее почти прорычала, но понимаю, что его вряд ли смогу остановить. Он уже дважды мелькал за мной следом. Вероятно, решил сегодня узнать, где я живу. Мне не хватает такой настойчивости в характере или даже напористости.

- Я приглашаю тебя на свидание. И если ты еще раз назовешь меня старичком, я тебя накажу.

- Как? – я усмехнулась, вышло, наверное, злобно.

- Я придумаю, - его голос звучит угрожающе.

- Я чувствую себя как дома рядом с Энди. С ним мне спокойно и хорошо. Я найду способ быть вместе, и никого другого я не хочу.

Шагаю в сторону ближайшей двери, ведущей в квартиру. Вставляю ключ в замочную скважину, проворачиваю дважды. Его взгляд все еще на моей спине. Элим не ушел, наблюдает молча. Подозреваю, что он смотрит со злостью, а может с сожалением. Не хочу видеть его лицо. Я же не специально стараюсь его задеть, мне не доставляет удовольствие издевательство над другими. Я хочу своего счастья. А ему я ничего не должна.

Стою на пороге квартиры, обернувшись наконец-то к нему лицом. За секунду захлопываю за собой дверь. Я дома.

- Привет, Феня! – не получилось сказать это весело, вышло грустно. Почему-то мне стало жаль Элима. Может запал на меня по-настоящему, а я ему, получается, сердце разбиваю. Надо было сказать, что мы можем с ним остаться друзьями. Общаться ведь было интересно. Я многое узнала от него всего за несколько часов в библиотеке.

На телефоне высветилось сообщение от Элима.

- Уела. Умна не по годам.

Не стану отвечать. Это он имеет ввиду, что привела я его в чужой дом. Он что правда потом постучал в дверь, в которую я вошла? Наивный старикашка! Я же открыла квартиру магическим ключом. Он всегда ведет меня домой, какую бы дверь я не открыла. Смешно, если ему там открыл какой-то мужик в трусах. А Элим такой: «А Эсму можно? Эсма?!». Но меня там нет. Смеюсь сама от своей шутки. Отследить он меня точно не сможет. Пусть знает, как ходить за мной следом.

Прошла еще неделя, и я только за это время смогла переварить все прочитанные книги. Все именно так, как говорил Элим. Носишь с собой изученное, перебираешь в голове. Очень удобно, правда иногда ощущение, что лоб взорвется. В библиотеку еще раз пока не ходила, чтобы ненароком не столкнуться с тем, кого я усиленно игнорирую.

- Феня, кто был раньше твоим хозяином?

- Эсми, я не могу тебе ответить, потому что не помню.

- Правда не помнишь или не хочешь говорить?

- Моя память перезаписывается каждый раз.

- А сколько тебе лет?

- Этого я тоже не знаю. Все по той же причине.

Я уже несколько раз пыталась говорить с Феней о прошлом, о магии, о моих и его возможностях. Спрашивала, почему он выбрал меня. Пока что конкретных ответов не получила. Мой питомец говорит, что я активно начала расти. Все пять лет вопросов не задавала, делала, что велели, а теперь вот сама ищу ответы, копаюсь в литературе, практикуюсь в магии.

- Что-то давно заданий не было. Как думаешь, почему?

- Видимо, спад магической активности.

День прошел скучно. Написала несколько статей для сайтов, в основном о всякой ерунде. Много слов и букв, а внутри лишь вода. Самой скучно этим заниматься, но чем-то на жизнь приходится зарабатывать.

Следующее утро началось размеренно. Я успела покушать, искупаться, причесаться. Даже зубы почистила с удивительной тщательностью. А около одиннадцати услышала крик, по которому начала скучать.

- Эсма! Задание! – мой браслет синхронно завибрировал.

Как удачно. Все необходимые дела сделаны, можно и поработать в свое удовольствие.

- Красный! Снова красный! Феня…

Да что тут болтать и спрашивать, надо лететь. Перемещаюсь по заготовленным координатам. Феню не нужно учить работать, он получше меня разбирается во всех магических тонкостях. И вот я уже в просторном коридоре. Никого нет, но вдалеке слышу голоса. Иду в их направлении и едва не спотыкаюсь от открывшейся картины. У распахнутой двери стоит красивый парень в деловом костюме. Идеальный покрой, безупречная посадка, пленяющий темно-синий цвет, слегка расстегнутая белая рубашка под пиджаком с одной пуговицей. Кристиан Грей сошел со страниц книги. Ловлю взгляд серых глаз и плавлюсь, будто все лучи солнца направлены на меня. Коленки поджимаются, я теряю контроль над своим телом, потому что смотрю в глаза… Энди.

- Здравствуйте, вы на собеседование?

Он смотрит на меня вопросительно. Отходит в сторону, освобождая проход в дверь кабинета, жестом приглашает войти. Я прихожу в себя от секундного шока, иду в направлении мужской руки. Он заходит следом и закрывает дверь.

- Пожалуйста, присаживайтесь.

Сам разместился в кожаном кресле за рабочим столом, смотрит в экран ноутбука несколько секунд. Я понимаю, что даже слова приветствия не обронила. Смущенно пялюсь на стол.

Соберись, Эсма! Ты на работе, помнишь? Ему нужна помощь. Не облажайся на этот раз!

- Итак, расскажите о себе, - его пристальный взгляд испытывает меня на прочность. Сжимаю губы, пытаясь обдать их влагой, но во рту как в пустыне. – Мирта, принесите нам два чая, пожалуйста.

Последнее он сказал в телефон, зажав на нем кнопку. На столе тут же появились конфеты, причем довольно аппетитные. Захотелось зажевать сразу несколько, но в первую очередь мне нужна вода.

- Меня зовут Эсмеральда. Мне двадцать три года.

- Меня зовут Эндрю, рад знакомству, - он говорит холодно, по-деловому. - Кто вы по образованию, Эсмеральда?

- Эсма. Меня называют Эсма, - я все больше начинаю приходить в себя, он мне кивнул, мол, принял поправку. – Я филолог.

- Прекрасно. Где вы работали раньше?

- Я копирайтер, работаю из дома. До этого была официанткой, уборщицей, курьером и даже садовником. Это все во время учебы в университете.

На последнем он улыбнулся. Мне стало спокойнее, напряжение покинуло тело. Его стальной взгляд сложно выдержать.

- Кто ваши родители, Эсма? Кем работают?

- Я не знала своих родителей, меня воспитывала приемная семья, они были на пенсии и все время уделяли мне. До восемнадцати лет я жила с ними.

Никаких эмоций на его лице.

- Какие обязательства сейчас вас связывают? Я имею ввиду отношения рабочие или личные. Я интересуюсь не из праздного любопытства, мне нужен помощник, который полностью сможет посвятить себя работе, ежедневно будет следовать за мной. График ненормированный, иногда бывает работа по ночам.

- Что вы имеете ввиду? – спрашиваю робко, невольно сжимаю бедра. Энди ищет помощницу и намекает, что будет с ней проводить время ночью. О, Боже! Как так можно?!

Я хочу эту работу!!!

- Я имею ввиду работу, над новыми проектами. Когда горят сроки, весь офис остается на ночь, за этим следуют сутки отдыха. Это исключительные случаи, но моя помощница должна быть к этому готова. Так какие обязательства вас связывают?

- Отношения меня ни с кем не связывают, только…

Я не успела договорить. Вошла пышногрудая девушка с двумя чашками чая. И только сейчас я поняла, что сижу с Энди уже около двадцати минут, зачем-то прохожу собеседование, а никакой опасности нет. Может жертва здесь не он?

Резко вскакиваю со своего места, смотрю на мигающий браслет.

- Простите, я ошиблась! – направляюсь к выходу, но чувствую, что атмосфера в кабинете изменилась, повисло удушающее напряжение. Смотрю в глаза Энди, стоя у выхода. Он непонимающе отвечает мне тем же. Только девушка, все так же склоняется над рабочим столом, показывая огромную грудь в вырезе блузки. Приятно то, что Эндрю туда даже не взглянул.

Проходит еще секунда и я взмахиваю рукой. Вот уже пышногрудая красотка прижата к стене, висит в метре от плинтуса.

Ауч, было больно. Я ее здорово шмякнула о стену. Надеюсь, интуиция не подвела, а то получится, что я просто приревновала, и никто из присутствующих не поймет, что произошло.

Энди округлил глаза, переводит взгляд с меня на девушку на стене. Время для меня замедлилось, я вижу каждый штрих, меняющийся в кабинете, даже пролетающая пылинка мимо моего лица не осталась незамеченной. Девушка на стене начинает превращаться в нечто, похожее на огромного черного паука, только лапки чрезмерно длинные и уже тянутся к Энди. Прыгаю вперед, перелетаю через стол, проскользнув по нему ягодицами. Радуюсь, что в этот раз на мне не платье, а облегающий спортивный костюм. Теперь я заслоняю Энди своим телом. Ну да, не опять, а снова. Он сидит в кресле, на этот раз повернувшись вбок, как раз к стене, где висит брыкающийся таракан с длиннющими щупальцами. Я сражаюсь не на жизнь, а на смерть. Только и успеваю обрывать лапки вредителю, параллельно закидывая его заклинаниями из новых прочитанных книжек. Знаю, что я сейчас хороша. Защищаю Энди, будто родного сына. И вроде я уже должна победить, но тварь никак не сдается. У нее снова и снова отрастают щупальца.

- Осторожно! - это кричит Энди.

Что? Я не поняла, как это случилось, но он потянул меня на себя. И я уже ягодицами на его твердых коленях. Над головой пролетела тонкая, как лезвие, клешня. Еще немного и она сняла бы мне голову с плеч. Дыхание предает. У меня уже силы на исходе. Я проигрываю, хотя на его коленках удивительно приятно.

- Иди к черту, тварь!

Злость придает мне сил. Вскакиваю с тепленького местечка, вытягиваю две руки вперед и яростно рычу. Из моих ладоней, как изо рта дракона, изрыгается пламя. Чувствую что-то горячее обжигает не только кисти, но и лицо. Держу руки так тридцать секунд, паук на стене уже обуглился.

О, Боже, что это?! Что я наделала? Я не успела этого произнести, только вскользь подумала. Руки все еще выставлены вперед, энергия из меня продолжает вытекать, а паук на стене оживает. Он возрождается, приобретая прежние формы.

- Фе-е-е-ня! Как его убить?!

В голове слышу питомца. Поучительным и спокойным тоном, будто я на лекции в университете, советует включить огонь. Но я не знаю, как это сделать! Паучище надвигается на нас с Энди, я в растерянности, но еще не лишена ярости. Снова выставляю ладони вперед. Вспышка, факел, белый кабинет горит красным. Таракан поджарен. Я опустила руки и повалилась на пол.