Магнитные полюса

— Если вы когда-нибудь будете проходить мимо моего дома, — сказал Бильбо, — входите не стучась. Чай подаётся в четыре, но милости прошу во всякое время.

«Хоббит, или Туда и обратно»

Джон Р.Р. Толкин

***

Соня шла по ещё заснеженным улицам и думала о том, как же она всё-таки решилась согласиться на такую авантюру? Надо же додуматься пойти знакомиться с парнем, которого сватали её подруге. Да и кто? Бабушка! В век знакомств в интернете такое просто немыслимо. Но Соня любила приключения и частенько попадала в неординарные ситуации. А тут, получается, одним махом убьёт двух зайцев – поможет подруге и отлично проведёт вечер за просмотром любимых хоббитов. Как хорошо, что их вновь решили включить в прокат! Правда, Фёдор настаивал на детективе, но Соня всё-таки перетянула одеяло на себя. Ефимов написал ей два дня назад и почти сразу позвал в кино. Баба Люба любезно передала номер Сони своей подруге, а та, в свою очередь, внуку. Сарафанное радио, не иначе.

Снег хрустел под сапогами, несмотря на то, что на календаре стояло тринадцатое марта. Алё, где весна? Сонька ждала её каждый день, но та почему-то никак не наступала. Трофимова списывала это на изменение климата и загрязнение атмосферы, а может на карму за все людские проделки. Но что бы это ни было, весна не просыпалась, снег с головой засыпал несчастный Ручейск, а Соньке в этом году как никогда хотелось ощутить лёгкое дуновение ветерка, услышать пение птиц и звон капели. Ноги как назло увязли в сугробе, и, выругавшись, Трофимова свернула на другую дорожку.

«И почему у нас в городе только один кинотеатр? Надо было идти с этим Джорджем в кафе».

Она уже давно подсела на фотки этого «жениха» и втайне ото всех называла Джорджем Уизли из-за его рыжих волос. Правда, у жениха они были во сто крат ярче. Но это не отменяло их сходства. Сонька любила находить прототипы понравившихся героев в жизни. Некое хобби, о котором знала только она сама.

Наконец, впереди показалось двухэтажное здание с афишами. Неужели она пришла! Трофимова выдохнула, сняла запотевшие очки, протерла их специальной салфеткой, которая всегда была в кармане, и направилась к зданию.

Она ни капли не волновалась. Сама ситуация казалась забавной, а, значит, не скучной, этого ей и надо было. Она страсть как обожала приключения, мечтала о доме на колёсах и фэнтези-мирах. Если первое было вполне осуществимо, то со вторым было сложнее. Именно поэтому Соня Трофимова старалась превратить каждый поход во что-то интересное. А как иначе? Не ждите чуда – чудите сами. Вот Сонька и чудила.

***

Федя ехал в такси. Из-за непогоды в маленьком Ручейске на дорогах образовались пробки. Снег не переставал валить стеной, создавая всё больше препятствий для водителей и пешеходов. Снежинки с бешеной скоростью летели с неба, засыпав и без того белый город. Федя торопился. Его ждала встреча с девчонкой, помешанной на всяких чудиках. Неужели ей это и правда нравится? Странно. Ему было сложно понять мир фэнтези, комиксов и аниме, потому что реалист Ефимов был слишком далёк от всего этого. Он и фильмы-то смотрел обычно документальные или детективные, изредка выбирал комедии и триллеры. А тут придётся целых два часа глазеть на каких-то карликов из нор. И нужно оно ему вообще?

Это всё бабушка с её грандиозными планами поскорее женить внука. Как втемяшит себе в голову что-нибудь, потом не отвяжешься. Обычно Федя как-то выкручивался, старался лишний раз не расстраивать бабушку из-за её больного сердца, взвешивал каждое сказанное слово и о многом умалчивал. Порой не договаривал или приукрашивал, а иногда и вовсе использовал оружие «ложь во благо». Эх, что не сделаешь ради близкого человека.

Бабушка уже второй год уговаривала его познакомиться с внучкой своей подруги. Но Федя всё отнекивался. У него и девушки-то никогда не было, так гулял пару раз в подростковом возрасте, на этом любовь и закончилась. Да и когда ему встречаться? Разве есть время на это? Тут универ, работа, съезды, конференции, а в мире ещё столько всего не изучено. Людям приходится работать руками, хотя всё это вполне может делать машина. Нужны новые разработки, новые открытия. В век нейросетей и интернета необходимо улучшать и совершенствовать изготавливаемые продукты, убирать из лексикона понятие «тяжёлый физический труд» и перестраивать его в умственный, а тяжёлым пусть занимаются машины.

Недавно Федя вместе со своим научным руководителем на месяц уезжал в Колинск проводить исследования в области лазерных технологий в промышленности. Бабушка жутко соскучилась и, как только увидела внука, завалила его разговорами и расспросами. Ефимов так устал от потока информации, что прослушал половину того, что говорила бабушка, и сдуру ляпнул, что не против знакомства. Думал, что всё сведёт в шутку, но бабушка, как обычно, восприняла его решение слишком серьёзно и уже на следующий день отправила номер какой-то Сони. Вроде же должна быть Ульяна? Федя, честно говоря, так и не понял, что за замена там произошла, но решил заднюю не давать. Ладно, уж сходит, проветрится пару часиков, сто лет никуда не выбирался, а потом скажет бабушке, что она ему не понравилась. Избалованная и необразованная. Бабушка решит загрустить, а Федя ей раз – букет её любимых белых хризантем. Она и позабудет о больном.

Написал этой анимешнице, просканировал её страничку, немного поболтал, а потом взял и предложил увидеться. А в кино, как назло, не идёт ничего нормального, кроме этого фэнтези, на которое Федя бы в жизни не пошёл по собственной воле. Можно было, конечно, посмотреть новый детектив про американских копов, но девчонка заупрямилась, а Федя решил уступить даме.

До кинотеатра было ещё две остановки. Время тянулось слишком медленно. Федя поглядывал на наручные часы с кожаным ремешком. Он жутко не любил опаздывать. Чёртова погода! Парню начала не нравится вся эта затея со свиданием. Слишком много времени он тратит на него, а мог бы приступить к изучению нового материала по работе лазерных систем.

В кармане пальто завибрировал телефон.

– Да, Леопольд Гавриилович, – сказал парень, поправляя кашне.

– Фёдор, извините, что отвлекаю в выходной день, но мне срочно нужна ваша помощь. Я нашёл несколько несоответствий в вашем проекте в первой главе. До конкурса осталось мало времени, а нам предстоит ещё многое сделать, предлагаю поднажать. Ваша работа должна быть обнародована. Вы не могли бы ненадолго подъехать в университет?

Парень напрягся. Какие там могут быть несоответствия? Они же всё проверили. Как же всё не вовремя! Погода, проект, приближающийся конкурс грантов и вдобавок глупое свидание. Но отказать Леопольду Гаврииловичу он не мог. Тот столько раз его выручал, содействовал поездкам на конференции и съезды, частенько прикрывал, отвечал на все вопросы, а главное верил в его исследования. И как тут отказаться? Сейчас он там сидит с его проектом, тратит собственное время, силы и здоровье. Нет, так дело не пойдёт. Свидание подождёт. Можно перенести, в конце концов.

– Я вас понял, скоро буду, – успел сказать Федя и услышал тихий телефонный писк.

Только не сейчас! Он же хотел написать девчонке. Она ведь будет ждать. А зарядник, как назло, остался дома. Вот незадача-то! Ладно, что-нибудь придумает.

– Мы можем здесь свернуть? – обратился парень к водителю. – Мне нужно в другое место. По улице Ленина прямо.

– Конечно. Но за дополнительную плату.

– Хорошо, – кивнул парень и сжал челюсть. – Побыстрее, пожалуйста. Я тороплюсь.

Водитель выехал из потока и свернул на соседнюю улицу, где и находился университет Фёдора.

***

– Он не пришёл. Просто не пришёл! Ты представляешь? И даже ничего не написал. Вот гад! – кричала в трубку Сонька.

– Может быть, что-то случилось? Погода на улице вон какая… – предположила Ульяна.

– Позвонить, Уль, можно было позвонить с любого телефона. У него есть мой номер. Позвонить, написать, блин, да хоть как-то предупредить. В конце концов, голубиной почтой отправить! Я пешком пёрлась на другой конец города, чтобы не стоять в пробках! Уф! Продрогла, как котёнок, обратно еле дождалась такси из-за непогоды.

– Ладно, не расстраивайся. Я уверена, что этому поступку есть объяснение.

– Нет, Уля, нет объяснений. Просто кто-то оказался бессовестным.

– Бабушка не предложила бы его, будь он таким, – заколебалась подруга.

– Она ошиблась! И вообще я разочарована в знакомствах подобного рода. Как они вообще раньше контачились? Жених не пришёл на встречу, и где его искать без телефона?

– Он тебе и с телефоном не ответил, – рассмеялась Калинина.

– Говорю же – индюк!

– А фильм-то хоть посмотрела?

– Да какой фильм, Уль, у меня и настроение пропало на кинотеатр, так выбесил этот рыжий. Я сейчас же кину его в блок!

Сказано – сделано. Соня везде заблокировала наглеца, договорила с Ульяной, приняла горячую ванну и взяла с полки один из комиксов про супергероев в надежде, что хоть это поможет ей успокоиться.

***

Федя глянул на часы. Двенадцать ночи. Он только что закончил возиться с проектом. Леонид Гавриилович указал на недочёты и попросил исправить всё в кратчайшие сроки. Осталось два с половиной месяца до конкурса грантов, куда Ефимов направит свои научные исследования, и возможно, именно его проект получит шанс быть реализованным. Парень уже давно лишился сна и полноценного режима, ведь ради гранта приходилось много трудиться и днём и ночью. Как же он устал от бесконечной рутины!

Нет, Ефимову нравилось то, с чем он решил связать свою жизнь, но все эти бланки, оформление статей и проектов, требования и прочие правила просто сводили с ума! Пора было обзаводиться личным секретарём! Но с его маленькой зарплатой он явно не смог бы себе его позволить. Будучи студентом третьего курса университета, Федя работал лаборантом на кафедре. Такая работа давала полный доступ ко многим данным, которые порой и днём с огнём не сыскать, да и преподаватели не сильно придирались на экзаменах, списывая всё на загруженность рутинной бумажной работой. А что ещё нужно студенту для счастья?

Потерев переносицу, Федя откинулся на кресле и вздохнул. Сумасшедший день! Глаза жутко болят. Он сделал зарядку для зрения, взял в руки давно зарядившийся телефон и хлопнул себя по лбу.

– Анимешница!

Он ведь совсем про неё забыл. Когда погружался в работу, целый мир переставал для него существовать. Порой даже бабушка волновалась, когда внук не отвечал на телефонные звонки по несколько дней. Как же всё не вовремя.

Федя почесал слегка заросший щетиной подбородок, мигом нашёл диалог с Соней и кликнул на него. Уже было хотел набрать сообщение со словами раскаяния, как увидел табличку с уведомлением «Соня Трофимова ограничила вам доступ к своей странице».

– Ограничила? Да как так? – искренне удивился Федя. Его ещё никто никогда и нигде не блокировал. Подобная выходка жутко разозлила. Вот же капризная девчонка!

Парень вновь глянул на часы, заколебался, но всё же решил попытать счастье, и набрал номер девушки. В трубке послышалось «абонент занят», тогда парень набрал ещё раз и ещё. А на десятый раз мобильник издал короткие гудки, и образовалась тишина. Федя отключил звонок.

«Заблокировала, она меня везде заблокировала!»

Федя отбросил телефон и молча уставился в потолок.

«Надо успокоиться, попить чай и позвонить бабушке», – пронеслось в голове.

Так получилось, что большую часть детства мальчик провёл с бабушкой, ведь родители были вынуждены постоянно ездить в Колинск по рабочим делам. Со временем Ефимовы приняли решение переехать, только вот Федя отказался. Не смог оставить старушку одну. Разыгрался грандиозный скандал, но в итоге родителям пришлось принять решение уже взрослого сына. С шестнадцати лет парнишка стал жить один в квартире, где когда-то обитала дружная семья Ефимовых. Бабушка жила в соседнем дворе, и парень навещал её практически каждый день. С родителями связь не терялась, мама частенько звонила сыну, уговаривала переехать и перепоступить в другой вуз, но парень был непреклонен. Радовало, что удавалось встречаться, ведь благодаря своей научной деятельности Федя мог ездить на форумы и съезды, которые часто проходили в Колинске.

Ефимов поднялся с рабочего места, потянулся и направился на кухню. Парень открыл морозилку, нашёл замороженные ленивые голубцы, переложил их в тарелку и поставил в микроволновку. Спасибо бабушке, которая активно спонсировала внука едой. Без неё молодой учёный давно бы слёг с гастритом от фаст-фуда. Чтобы не отвлекать внука, Наталья Ивановна оставляла на полках морозильной камеры разные продукты и уже готовые блюда – внуку оставалось их лишь разогреть. Удобно и практично!

Пока котлеты крутились вокруг своей оси, Федя пил давно остывший чай с молоком и смотрел в окно на ночной город. Дома всегда хорошо и уютно, парень любил свою двушку со стареньким ремонтом и мебелью. Только это место по-настоящему успокаивало его и придавало сил. Эх, всё-таки он действительно тот ещё интроверт. А ещё собирался на свидание!

Усмехнувшись подобным мыслям, Фёдор приступил к ужину. Наскоро справившись с ним, он помыл посуду, поговорил с бабушкой, зашёл в сеть и зачем-то проверил, не разблокировала ли его анимешница, а потом лёг спать.

***

Соня в сотый раз пересматривала любимых хоббитов. Раз не удалось посмотреть на большом экране, можно всегда включить на компьютере. Хвала современным технологиям! Как же она обожала произведения Толкина. Её комната была заполнена книгами, плакатами и фигурками Фродо, Бильбо, Гендальфа и других. Девушка знала все факты о героях, перечитала сотню фанфиков и даже посетила квест-комнату в Колинске под названием «Нора».

Сонька мечтала открыть собственную кофейню в стиле любимой вселенной и делала всё, чтобы её осуществить. Активно готовилась к поступлению на факультет сервиса, изучала ресторанный бизнес по ютубу и статьям, а на каникулах и в выходные подрабатывала в ресторане. Родители одобряли выбор дочери и не препятствовали её желаниям и стремлениям, за что девушка была им бесконечно благодарна. Вообще у Сони были хорошие отношения с родными. В семье Трофимовых не любили ссориться и кричать, все вопросы решались на семейных переговорах, где каждый мог сказать своё слово, даже младшая сестрёнка Милена.

– Сонь, – услышала девушка, – ты не видела мои фломастеры?

Милена заглянула к сестре в комнату и вопросительно уставилась на кровать, где расположилась Соня.

Трофимова лениво указала на стол.

– Возьми мои.

– Ой, спасибо! Ты ещё не открывала, да?

– Неа, бери.

Глаза девочки засияли, она вприпрыжку проскакала до стола, напевая какую-то песенку, взяла набор маркеров и удалилась.

Сонька лишь усмехнулась. Она любила сестру, но всё-таки здорово, что им посчастливилось иметь разные комнаты, ведь у каждого должно быть своё личное пространство.

Девушка лениво потянулась, остановила фильм и решила что-нибудь перекусить. Как хорошо, что сегодня отменили занятия в школе, потому что девятые классы писали ОГЭ. Трофимова выполнила все домашние задания, прорешала вариант ЕГЭ по обществу, приготовила обед и завалилась смотреть фильм.

На кухне Сонька нарезала колбасу и хлеб, добавила в бутерброды листики салата и уже хотела отправиться в комнату, как в дверь позвонили.

Трофимова нахмурилась.

Кто бы это мог быть? Для родителей ещё рано.

Из соседней спальни выбежала Милена в розовой пижаме с единорогами.

– Это кто?

Сонька приставила палец к губам, на цыпочках прокралась к двери и посмотрела в глазок. Какого же было её удивление, когда она увидела стоявшего в подъезде Фёдора собственной персоной. Сонька на всякий случай поморгала, а потом снова посмотрела в глазок. Ну, точно он, такой же рыжий, ещё шапку снял, видимо, чтобы она его узнала. Сонька замерла в надежде, что парень поскорее уйдёт, но настырный «жених» позвонил вновь.

– Сонь, ну кто там? – шёпотом спросила Милена.

Трофимова отмахнулась от сестры и суровым голосом спросила:

– Вы к кому?

– Здравствуйте, извините за беспокойство, я к Соне.

– Её нет дома, – всё тем же грубым голосом бросила девушка.

Парень замялся.

– Вы не могли бы передать ей кое-что?

– Нет.

За дверью образовалась тишина. «Джордж Уизли» потоптался на месте, прокашлялся, повесил что-то на ручку двери и ушёл.

Сонька подождала некоторое время, открыла дверь и взяла подарочный пакет.

– Что там такое? – интересовалась сестрёнка, выпучив карие глаза и норовя поскорее узнать, что же принёс незнакомец. Она забавно пританцовывала, отчего её пушистые каштановые хвостики весело подпрыгивали, словно пружинки.

Соня осторожно приоткрыла пакет и увидела большую коробку с надписью «Румбокс. Властелин колец». Вот так сюрприз, она о нём мечтала уже год, как только увидела в соцсетях у одноклассницы.

– Офигеть! – воскликнула девушка и принялась сдирать упаковку.

– Вау, – только и вымолвила Милена, рассматривая Сонькин подарок. – А это кто тебе подарил?

Соня на секунду задумалась, закусив губу.

– Да так, один знакомый.

– Знакомый, а где вы познакомились?

– В школе, – бросила Соня и открыла коробку. Внутри было множество маленьких разноцветных деталей, расфасованных по пакетикам, подставка и инструкция, на которой красовалась картинка «Нора хоббита».

– Класс! – воскликнула Сонька. – Какое же тут всё миниатюрное, точь-в-точь нора.

– А можно мне тоже собирать?

– Можно, можно. Тащи ножницы и клей, сейчас мы с тобой такую нору забабахаем!

Милена задорно засмеялась, отчего Соня улыбнулась. Она всей душой любила сестрёнку, вопреки тому, что та постоянно докучала ей вопросами. Её чистый детский взгляд искрился добротой и мог согреть даже в самую холодную погоду. Милена забавно морщила курносый носик, когда не получала ответы на свои вопросы, и выпячивала розовые губки. Любознательная и очень умная девочка. Ещё немного и она станет первоклассницей. Начнётся новая глава в её жизни с домашними заданиями, уроками и новыми друзьями. А пока пусть наслаждается детством и беззаботными деньками.

Сёстры весь вечер собирали шикарный подарок, да так увлеклись, что и не заметили, как пришли родители. Мама удивилась, что Милена, как обычно, не встречает её с громким визгом и топотом.

– Ой, а что это у вас такое? – прищурилась мама, уставившись на румбокс.

– А это у нас настоящая нора хоббита! – заявила Сонька и подбоченилась.

– Ничего себе, как необычно, откуда?

– Подарили.

– Кто это тебе такие красивые подарки дарит? Мальчик появился?

Сонька отмахнулась, заметив мамин лукавый взгляд, и сфоткала получившуюся нору.

– Знакомый.

– А Соня его не пустила, – почти шёпотом произнесла Милена маме на ушко.

– Как же так, Соня? Это нехорошо. Человек вон как старался, выбирал.

– Ага, – отмахнулась девушка и скинула фотографию Ульяне.

– Ну и красоту всё-таки стали делать…

Мама ещё некоторое время поразглядывала румбокс, пожурила Соню за её негостеприимство и ушла на кухню готовить ужин. Любопытная Милена побежала вслед за мамой.

Соня любовалась норой, а в голову лезли мысли о рыжем.

«Нужно ведь хотя бы поблагодарить. Он ведь попал в точку, подарил именно то, что я хотела! И как узнал? Хотя, в принципе, догадаться было несложно. Интересный способ извиниться».

Вздохнув, девушка принялась готовиться ко сну. Очистила лицо от косметики и сняла линзы, к которым ещё не привыкала. Не так давно она приняла решение расстаться с очками. Надоело без конца протирать эти два запотевших стёклышка. Закончив со всеми процедурами, Трофимова улеглась на кровать и зашла в соцсети. Попереписывалась с Ульяной, которая завалила подругу вопросами о подарке, послушала музыку, полистала ленту, а потом взяла и разблокировала Фёдора.

***

Соня целых полгода готовилась к вечеринке косплееров, выпросила выходной у администратора в ресторане, передвинула репетитора и сделала все уроки, чтобы ничего не могло нарушить планы. Такие мероприятия редко проводились в их городе, поэтому нельзя было упускать шанс. Девушка за полгода купила билет, подала заявку на конкурс костюмов и принялась собирать образ, на помощь пришли маркетплейсы, секонды и мастерицы одежды и украшений из кожи.

– Просто потрясающе! – воскликнула девушка, закончив с макияжем, и поправила парик из длинных рыжих волос, струящихся до самой талии. Трофимова улыбнулась отражению, добавила последний штрих – накладные эльфийские ушки – и сделала селфи.

Она перевоплотилась в лесную эльфийку из Лихолесья, воительницу и главу лесной стражи – Тауриэль. Соня просто обожала эту героиню из любимых хоббитов и не могла не повторить её образ. Под длинное вельветовое тёмно-зелёное платье с воротником девушка надела тёмные обтягивающие штаны. Свободное платье с большим разрезом посередине полностью прикрывало руки, а подол касался высоких кожаных сапог. Поверх платья Соня надела кожаную кирасу, напоминающую полированное дерево, наручи в тон и поясной ремень с лиственным узором, предназначенный для колчана со стрелами.

Мероприятие проходило в вестибюле театра Оперы и балета. Организаторы долго выпрашивали площадку у города и, наконец, добились своего. Девушка прибыла на вечеринку в назначенное время. Её встретила шумная толпа наряженных людей. Кого там только не было! Гермиона Грейнджер, Гарри Поттер, Уэнсдей, Дарт Вейдер, Дейенерис Таргариен, Шерлок Холмс, супер-герои, персонажи комиксов и аниме. У Сони просто разбегались глаза. Сколько же сил, денег и труда было вложено в каждый костюм, чтобы показать себя, выделиться и побороться за призовое место.

Сонька встретила нескольких знакомых ребят, побеседовала, получила похвалу своему костюму, сделала селфи и пошла к столикам, где разместились местные мастерицы. Как же она обожала украшения ручной работы. В этом было что-то особенное, ведь человек создал его своими руками, вложил эмоции и душу. Трофимова купила несколько наборов украшений и поспешила к собирающейся в центре вестибюля толпе. Организаторы приглашали разбиться на команды и принять участие в играх. Соня отлично провела время и завела новые знакомства. Она играла до тех пор, пока парень в костюме Гарри Поттера не схватил её за руку и не утянул за собой в самое сердце танцпола, расположенного прямо на сцене концертного зала. Гремела музыка, мелькали знакомые герои, а Сонька лишь улыбалась, покачиваясь в такт мелодии. Было необычно ощущать себя частью этой толпы и вечеринки, особенно, будучи в костюме одной из любимых героинь. Как жаль, что подобные мероприятия так редко проводились в их маленьком Ручейске.

Пока Соня витала в облаках, парень потерялся среди ярких костюмов и расписанных лиц. Видимо, увлёкся кем-то другим или встретил старых знакомых. Подустав, Соня покинула концертный зал, купила водичку в местном буфете и присела на подоконник. За окном всё также кружил снег. Видимо, зима и не планировала покидать Ручейск. Трофимова вздохнула и уже хотела было предаться грусти, как почувствовала вибрацию телефона в кармане штанов и увидела сообщение от человека, который совсем недавно оставил подарок прямо у её двери.

«Привет, больше не дуешься?»

– Вот нахал! – выпалила Соня и, нахмурившись, быстро напечатала ответ.

«Дуюсь».

«А я вот снова еду в универ».

Соня вскинула брови. Ей было совсем не интересно, чем он занимается.

«Молодец», – ответила она и уже хотела убрать телефон, как увидела новое сообщение. Это была фотография билетов на завтра. Хоббиты. А снизу подпись «Прости, может, дашь мне второй шанс?»

Соня замерла. Второй шанс? Достоин ли его этот парень? Девушка закусила губу и задумалась. Рыжий постарался на славу, узнал её адрес и привлёк внимание необычным подарком, да ещё и не перестаёт писать. Значит ли это, что он заинтересовался ею? Но с чего это? На первый взгляд, они ведь такие разные. Может ли у них что-то получиться? Соня сделала глоток воды и лукаво улыбнулась. В голову пришла блестящая идея, которая поможет расставить все точки над «и». Трофимова решительно подошла к ближайшему зеркалу, поправила парик, немного попозировала, сделала фото и, выбрав понравившееся, скинула его Ефимову с припиской «Театр Оперы и балета». Парень молчал какое-то время, а потом спросил «Ты сейчас там?»

Соня ответила короткое «Да» и убрала телефон в карман. Пора развлекаться, а там будь что будет. В конце концов, она пришла на вечеринку, о которой давно мечтала. Не стоит в самый её разгар забивать голову докучливыми парнями.

Соня нашла знакомых ребят, переодевшихся в героев мультфильма «Головоломка», и решила сыграть с ними в мафию. До подведения итогов конкурса оставался час, поэтому не стоило тратить его впустую на никому ненужные переписки. Трофимова встречалась с разными парнями, были такие, которые бросали слова на ветер и не сдерживали обещания, правда порой попадались и хорошие, готовые на всё ради неё. Только вот Сонино сердце молчало. В их компании она жутко тосковала. Не то, всё не то. Слишком просто, банально. Она, выросшая на сказках о героях, готовых отправиться на край света ради возлюбленной, не могла согласиться на малое.

Когда «город в очередной раз заснул», её плеча коснулась чья-то рука. Девушка вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял парень с фантастическими волосами. В жизни они казались настоящим пламенем, спускаясь на плечи огненно-рыжим каскадом. В тёмном пальто и повязанном поверх шарфе парень сильно выделялся среди общей массы не только своим высоким ростом, но и потому что был без костюма. И как его вообще пропустили?

– Привет, – сказал Федя и улыбнулся одними глазами. Таких чисто-зелёных глаз Соня ещё не видела – настоящий изумруд! Девушка заворожённо смотрела в них, словно увидела настоящее чудо. Но волшебная пелена спала, стоило парню добавить:

– Ушастик.

Соня резко вскочила.

– Какой я тебе ушастик? Я – эльфийка Тауриэль.

– Ага, Ариэль, пошли уже.

– Не Ариэль, а Тауриэль!

– Да понял я, – усмехнулся он и коснулся её наручи. – Есть тут что-нибудь пожевать?

Соня отдёрнула руку и указала на несколько палаток с булочками и кофе.

– Кофе, хм, я бы не отказался, – сказал парень и взглянул на Соню. – Пойдём?

– Ты же в универ ехал.

– Забыл дорогу. Эльфийка одна на пути встретилась с русалочьим именем.

– Никакое оно не русалочье! – возмутилась Соня. – И вообще, как тебя сюда пропустили без костюма и билета?

Парень улыбнулся, и на его слегка румяных от ветра щеках появились ямочки. Сонька отметила его бледную кожу, усыпанную веснушками, острый подбородок, немного вытянутое лицо и глаза. Все-таки, какие же они были у него удивительные, как и копна огненных волос. И откуда он такой необыкновенный взялся? Словно пришёл к людям из мира фейри.

– На выходе стояла девушка. Увидела меня и говорит, вы – Уизли? Ну, я сказал «да». И она пропустила меня, причём без лишних вопросов.

– Ты просто покорил её своими волосами, – засмеялась вдруг Соня. – Повезло. У всех спрашивали.

– Я особенный.

– Небось, и её подкупил румбоксом.

– Как ты угадала? – наигранно протянул Фёдор, на что Соня лишь закатила глаза.

Она и не заметила, как вместе с рыжим подошла к палаткам.

– Что любишь?

– Только капучино. С сахаром! И обязательно на кокосовом молоке.

– Понял.

Спустя пару минут Федя протянул Соне стаканчик ароматного кофе и круассан.

– Спасибо. А себе что взял?

– Я люблю эспрессо. Без сахара.

– Бе, – скривилась девушка. – Как это вообще можно пить?

Парень пожал плечами.

– Вполне нормально.

Устроившись на одном из подоконников, они уставились за окно. Снег вовсю заметал город.

– Как ты нашёл меня? Здесь ведь столько людей и все в костюмах!

– Случайно. Сначала я собирался написать тебе, но потом какой-то парень с синим лицом позвал поиграть в мафию. Ну, я и пошёл за ним, думаю, сыграю разок, а потом тебя найду. Сто лет уже не играл. А ты тут как тут.

Соня промолчала. Она и не думала, что он приедет, вернее, конечно, надеялась в глубине души, ведь в этом и заключалась суть её эксперимента. Приедет, значит, получит второй шанс, нет – пойдёт лесом со всеми своими необычными подарками.

– Ну что, завтра в кино? – спросил парень и заглянул Соне прямо в глаза, отчего та смутилась и опустила ресницы.

– Давай. Билеты же куплены. Чего пропадать?

– Хорошо, – улыбнулся парень. – А здесь что будем делать?

Соня нашла взглядом настенные часы и произнесла:

– Узнаем, кто победил.

Остаток вечера они провели в концертном зале, где оглашали итоги и награждали победителей. Соня не выиграла, но нисколько не расстроилась, ведь эта вечеринка преподнесла ей сюрприз в виде парня с огненными волосами. Ей было приятно, что он приехал и даже отдал свой голос за её костюм. После вечеринки они сразу разошлись. Федя предлагал проводить её до дома, но Соня вызвала такси, так как не брала с собой сменную одежду, а мёрзнуть в снегопад и портить костюм – было не лучшим вариантом. Парень настаивал на сопровождении, но Соня всё же отказалась, то ли от ещё оставшейся обиды, то ли просто не хотела напрягать.

По дороге домой, сидя в такси и рассматривая усыпанный снегом город, она думала о Ефимове и улыбалась.

***

– Бред какой-то, – сказал Федя и надел перчатки для поедания бургеров.

– Да ну тебя, – надулась Сонька. – Ничего ты не понимаешь. Я столько лет ждала, когда их повторно в кино покажут!

– И сколько?

– Сто лет! – огрызнулась девушка.

– Тогда тебе примерно сто с хвостиком?

Трофимова махнула на него рукой и чуть заметно улыбнулась одними уголками губ. Они переписывались весь вечер. Обсуждали вечеринку, снежную погоду и смотрели фото с мероприятия на сайте театра. Парень рассказал о своей учёбе в универе, приближающемся конкурсе грантов и его важном исследовании, благодаря которому на заводах повысится производительность и снизятся затраты. Ефимов несколько раз извинился за то, что не пришёл в тот раз на свидание, и Сонька поверила в его занятость и окончательно убедилась в своём решении дать второй шанс.

– Вкусно? – поинтересовалась Соня, кивнув на Федин обед: бургер, крылышки и картошку фри.

После просмотра фильма они пошли в бургерную.

– Да я ещё не всё попробовал, – признался парень.

– Ну, так пробуй скорее. Обожаю комбо-обеды! Бургеры – это любовь. А вот моя подруга их ненавидит, прикинь?

– Это та, которая Ульяна? Моя истинная суженная?

При последнем слове парень усмехнулся.

– Она самая. Ой, там такая история получилась. Они с Давидом давно дружили, он собирался уехать, потом остался. И теперь она как бы занятая мадам, так что вместо неё с тобой сижу я.

– Ничего себе, как мне повезло.

– Не то слово! Фильм вон новый для себя открыл.

– И давно ты увлекаешься фэнтези?

– У-у-у, с детства.

– А я, знаешь, как-то вот далёк от этого всего.

– Да я уже поняла. У тебя в голове одни исследования. А напомни, на кого ты учишься?

– Я учусь на факультете лазерной техники и лазерных технологий. И да, Соня, у меня в голове одни исследования. Я много читаю, посещаю заводы, участвую в конкурсах, пишу статьи, езжу на конференции. Хочу, чтобы наука развивалась, а новые технологии помогали людям, занимающимся тяжёлым трудом.

– О, – протянула Сонька и закинула в рот картошку фри. – Серьёзные дела творишь.

– Ты права. Новые лазеры помогут выполнять резку и сварку с высокой точностью, а ещё минимизируют отходы.

– А вот это уже интересно, – проговорила Соня и даже выпрямила спину. В последнее время тема экологии стала волновать её всё больше, она даже заказала себе многоразовые бахилы и шоппер, чтобы не засорять планету мусором. С миру по нитки, как говорится!

Заметив её интерес, Федя принялся подробно рассказывать о своих разработках и важности внедрения нового оборудования на каждый завод. Некоторые вещи Соне было сложно понять, но она упорно старалась. Всё-таки не каждый день беседуешь с учёным!

– Круто! Далеко пойдёшь, – похвалила его Трофимова. – У меня всё не так масштабно, конечно. Я заканчиваю одиннадцатый, хочу поступать на ресторатора. Мечтаю открыть уютную кофейню.

Девушка замолчала, дожевала картошку и добавила:

– Ещё по выходным, каникулам и праздникам подрабатываю в кафе «Вино и сыр».

– Был там, хорошее место.

– Ещё бы, ведь там работаю я. – Сонька подмигнула и взяла стаканчик с колой.

– Непревзойдённая Ариэль!

– Тауриэль, когда же ты запомнишь?

Девушка сделала несколько глотков и блаженно улыбнулась.

– Шикарная.

– Терпеть не могу газировку, чай в сто раз лучше.

Трофимова пожала плечами.

– Каждому своё.

Федя кивнул и откинулся на спинку стула.

– И часто ты посещаешь такие вечеринки?

– Неа, только если с друзьями сами организуем. У нас в городе такая масштабная была впервые, представляешь? Раньше в основном мелкие проводились, да и в летний период, в самую жару. Вся косметика плавилась на солнце.

Федя сочувственно кивнул и, немного помолчав, добавил:

– Значит, собрала мой подарок. А почему же не открыла дверь?

Соня замерла.

– Меня дома не было, – поспешно ответила девушка и спрятала взгляд.

Федя лишь усмехнулся в ответ. А Соня почувствовала, как краснеют щёки.

«Блин, он всё-таки догадался», – пронеслось в голове. Чтобы разрядить обстановку, девушка нашла в галерее фото румбокса и показала Феде. Парень прищурился и стал разглядывать миниатюрные стульчики, камин, книжную полку, большое кресло и подсвечники у стены.

– У тебя золотые руки.

– Тебе спасибо за подарок. Исполнил мою мечту. Кстати, как узнал? Небось, через бабушку!

Фёдор рассмеялся, снял перчатки и поправил огненные волосы. Он вспомнил тот самый разговор с бабушкой, когда та отчитала его и не по телефону, а лично! Ради этого не поленилась прийти поздним вечером в самую непогоду.

«Обидел хорошую девочку, разве так можно? Ефимовы так не поступают, а уж настоящие мужчины тем более. Разве я так тебя воспитывала? А что будет, если узнает мать?»

Фёдор тогда дар речи потерял, давно не видел бабушку в таком скверном настроении. Ему и самому было стыдно за то, что пришлось так некрасиво обойтись с девушкой. Он потом десять раз пожалел, что не отказал научному руководителю, ведь можно было приехать на пару часиков позже. А он как обычно с головой в науку. А ещё это дурацкое чувство обязанности за всё Леониду Гаврииловичу. И как от этого избавиться?

Прокашлявшись, Ефимов заговорил:

– Она самая. Посоветовала мне купить сборный домик гномов, правда я не сразу понял, что это за гномы такие. Пришлось обратиться к Википедии.

Соня рассмеялась. Ничего себе, Фёдор даже изучил вопрос прежде, чем купить подарок. Так сильно хотел порадовать её. Ну да, он же учёный. Как она могла забыть об этом?

– Вот сплетницы! Не знала, что баба Люба помнит о моих увлечениях, – сказала Соня, а про себя подумала о том, что обязательно поговорит с коварной Улькой. Явно её идея! А ещё притворялась, что удивлена. Хитрая лиса. Но, с другой стороны, девушка была рада, что баба Люба выказывает заинтересованность и отвлекается от своего состояния. В последнее время ей всё чаще нездоровилось. Она почти не выходила из квартиры, а все домашние дела продолжали давить хрупкие плечи Ульяны. Хорошо, что у неё был Давид – верный помощник и спутник. Баба Люба жутко скучала в четырёх стенах, но разговоры с лучшей подругой – бабушкой Феди – спасали старушку и согревали, как горячий чай осенним вечером. А ещё с Натальей Ивановной она будто бы становилась мягче и сговорчивее. Внуки, наконец, смогли облегчённо вздохнуть, когда баба Люба согласилась вызывать врача при любом недомогании и пить дорогущие, как она выражалась, таблетки по расписанию.

– Ещё купить?

– Чего? – не поняла Соня, выпучив глаза.

– Будешь ещё собирать? Куплю.

– Буду, – просто ответила девушка и пожала плечами. Она не привыкла отказываться. Дают, значит, бери. К чему устраивать сцены?

– Хорошо.

Какое-то время они продолжали беседовать об учёбе, увлечениях и просмотренном фильме. А потом Федя предложил прогуляться. Погода сопутствовала им. Наконец-то снег начал потихоньку таять, а не заметать маленький Ручейск. Яркое солнце освещало небольшие улочки, добавляя им тёплых оттенков, врываясь в каждое окошко и спеша сообщить о приближении долгожданной весны.

– Нет, ну вторую и третью части я всё-таки посмотрю, – заявил Федя, на что Соня одарила его удивлённым взглядом. – Надо же узнать концовку.

– Просто признай, что тебе зашло.

Федя пожал плечами.

– Пойдёт, ничего научного только.

– Ты в детстве верил в Деда Мороза? – вдруг поинтересовалась Соня.

– Ну да, – растерянно ответил Ефимов, не понимая, к чему ведёт собеседница.

– А как же наука?

– Я был ребёнком.

– А что ты чувствовал?

Федя на секунду посмотрел на небо. Высоко-высоко, среди белых облаков летел самолет. Сонька приложила ко лбу ладошку и проводила его взглядом, улыбаясь.

– Просто был счастлив. Так мечтал с ним встретиться, что каждый раз видел во снах.

– Вот тут то же самое. Научись отключать ворчливого профессора в своей голове и просто наслаждайся моментом.

Федя непонимающе посмотрел на спутницу. Она поймала его взгляд, улыбнулась и взяла под руку.

– В мире много чудес, помимо твоей науки.

Парень растерянно уставился на их сплетённые руки. А Сонька уже принялась рассказывать что-то о возможности существования фейри.

Ефимов слушал и удивлялся тому, как сильно Сонин мир отличался от его привычной среды. Хорошо ли это? Определённо. Парень поймал себя на мысли, что давненько не испытывал таких сильных эмоций. Возможно, со времён детства, когда он верил в существование Деда Мороза. Соня права, иногда стоит отключаться от суровой реальности и просто верить в чудо.

***

На улице снова похолодало. Дул промозглый ветер, да такой сильный, что прежде, чем покинуть тёплый дом, лишний раз подумаешь – стоит ли. Соня пришла со школы, позанималась с репетитором по видеосвязи и пошла отдыхать. Надев любимый мягкий кигуруми, она заварила горячий чай с облепихой и хотела уже включить сериал, как увидела сообщение от Феди.

«В ближайшие два часа я свободен. Не хочешь прогуляться до книжного?»

Сонька всегда была человеком, которого сложно выманить на улицу в холодную погоду, но ради книг и фильмов она была готова на всё. Стащив с себя кигуруми, девушка открыла шкаф, достала тёплые колготки, джинсы с начёсом и пушистый свитер с милым полосатым котёнком. Уже через полчаса она ходила вместе с Федей по книжному магазину, правда, каждый зависал в своём любимом отделе. Федю не отпускала наука, а Соню – фантастика.

– Взял тут себе одну вещь про лазерные системы, – сказал парень.

Сонька подняла голову. Она сидела на корточках, разглядывая книги на нижних полках.

– А я про вампиров хочу почитать – новинка, – выпалила девушка и указала парню на книгу с чёрным корешком.

Вскоре они вышли из книжного. Ветер немного утихомирился, а на небе показались слабые лучи солнца. Ребята шли мимо кафе, магазинов и офисов и болтали обо всём на свете. Разговор был лёгким и непринуждённым, только порой кто-то из них начинал спорить, пытаясь «открыть глаза» на свой мир.

– Пойдём румбокс покажу? – предложила Сонька и взяла парня под локоть.

Федя замялся.

– Не боись, я дома одна. Сестрёнка у бабушки, родители ещё на работе.

– Я и не боюсь, – важно заявил Фёдор и поправил съехавшее кашне. – Пошли.

Когда они зашли к Соне, Ефимов неуверенно помялся на пороге, словно проверяя – не обманула ли Сонька насчёт домочадцев. А потом снял чёрное пальто и аккуратно повесил на вешалку. Шапку и кашне положил на тумбочку. Трофимова пригласила гостя в комнату, что-то взяла из шкафа и побежала на кухню ставить чай. Федя присел на край голубого дивана и стал рассматривать комнату подруги. Спальня была небольшой, но достаточно вместительной. Напротив дивана стоял такой же голубой шкаф с зеркалом, справа от него письменный стол с компьютером и игровое откидное кресло с подставкой для ног. Федя улыбнулся.

«Надо бы и себе взять что-то похожее, а то шея уже стала беспокоить, а ему ведь всего двадцать один год!»

Светлые стены украшали различные плакаты и открытки. Над компьютерным столом висела огромная книжная полка, на которой один стеллаж был выделен под фигурки и стенды по любимым вселенным, а другой – исключительно под комиксы, книги и графические романы.

Вскоре появилась и сама хозяйка комнаты и демонстративно выставила руки в сторону румбокса, стоящего на подоконнике.

– Ну, как тебе?

Но Федя смотрел на саму Соню.

– Прикольно, – оценил он образ и устремил взгляд на румбокс, прищурился, подошёл поближе, наклонился и стал пристально рассматривать. Довольная Сонька стояла рядом, радуясь тому, с каким интересом парень разглядывает её труд. Она уже успела переодеться в радужное кигуруми-единорога, из которого ранее ей пришлось так беспощадно вылезти. На непослушные короткие волосы она наспех надела вязаный зелёный ободок с глазками.

– Я, кстати, посмотрел вторую часть в выходные, – сказал парень.

– О, и молчишь! Как тебе?

Федя поймал любопытные Сонькины глаза и улыбнулся.

– Хорошо, буду смотреть третью. Не думал, что втянусь.

– Ух! – обрадовалась девушка и, как ребёнок, захлопала в ладоши, отчего Федя по-доброму рассмеялся. – Я тебя ещё на Ведьмака подсажу.

– Было бы время, – вздохнул парень. – С этим конкурсом с ума схожу. Проект у меня хороший, понимаешь, важный? Если получу грант, смогу его реализовать и привнесу вклад в общество.

– Я верю в тебя.

– Спасибо.

Федя смутился. Было непривычно, что кто-то посторонний верит в него и интересуется его проектом, а Сонька спрашивала ежедневно, хотя посторонний ли? Они общаются уже целый месяц. Вот это да! Раньше с ним такого не было.

Ефимов поднял взгляд и столкнулся с Сониным пристальным, отчего смутился ещё больше и растерянно уставился в окно. Соня же взяла ситуацию в свои руки и сделала несколько, как ей казалось, решительных шагов и коснулась Фединого плеча. Парня будто током ударило. Девушка была так близко, что по телу пробежали мурашки. Кажется, от неё пахло земляникой, такой родной и знакомый с детства запах. Точно также пахло в саду примерно в начале июня. Федя вдохнул полной грудью, на миг прикрыл изумрудные глаза, наклонился, приподнял её подбородок и осторожно коснулся тонких Сониных губ. Она обвила руками его шею и прильнула к широкой груди, отчего Федя углубил поцелуй и провёл рукой по спине девушки. Наконец, он отстранился и улыбнулся ей. А она всё также неотрывно смотрела на него, и в её карих глазах сияли искорки.

– Чаю? – предложила девушка и хитро улыбнулась, на что раскрасневшийся Федя лишь кивнул. Проворная Сонька схватила его за руку и потянула на кухню.

Они пили чай со вкусом лесных ягод, в окно светило яркое солнце, наполняя кухню теплыми оттенками и придавая ей уюта. Феде на миг показалось, что он оказался в той самой норе, которую собрала Сонька, и ещё шире улыбнулся девушке.

– Земляничка, – сказал он и подул на горячий чай.

– Что?

– Можно тебя так называть?

Соня во все глаза уставилась на него, а потом заливисто рассмеялась.

– Нет проблем, Джордж Уизли, – протараторила она и неловко коснулась рукой его огненных волос.

Федя чуть не подавился чаем. «Джордж Уизли? Так его ещё никто не называл. Наверняка, это кто-то из её любимых Вселенных».

– Мы с тобой и этот фильм посмотрим! Там семь частей, готовься.

Парень демонстративно схватился за сердце, на что Соня звонко рассмеялась. Ефимов поднял взгляд и встретился с тёмно-карими Сонькиными глазами, которые так и продолжали изучать его, словно запоминая наизусть. Федя набрал побольше воздуха в лёгкие и выпалил:

– Пойдёшь со мной на бал в универ?

– Пойду.

Федя кивнул и взял кусочек макового рулета.

– Уже в эту субботу, – уточнил парень.

– Ок, – просто ответила девушка и откинулась на спинку стула.

Федя почесал затылок и в сотый раз отметил, что ему попалась простая, но в то же время интересная девушка. Не зря ему бабушка с детства твердила, что красота в обыденных вещах. Теперь Федя окончательно в этом убедился.

***

Одежду они нашли быстро, у Соньки было много знакомых косплееров, которые помогли достать необходимые наряды. Теперь Соня походила на настоящую придворную даму. Она смотрела на своё отражение и не узнавала в нём себя. Её пышное фиолетовое платье с длинными рукавами переливалось под мягким светом люстры, атласная ткань обнимала точёную фигуру и плавно касалась пола. Соня прищурилась, всматриваясь в узоры золотистой вышивки корсета. Не платье, а загляденье! К нему идеально подойдут тёмно-фиолетовые туфельки на низком каблуке. Как хорошо, что у запасливой Соньки были такие в гардеробе. Девушка ни на миг не пожалела, что согласилась на эту авантюру. Ведь она так любила подбирать винтажные образы, а уж пойти на настоящий бал и вовсе всегда казалось заветной мечтой. Ефимов сказал, что такие мероприятия ежегодно проводили в их вузе. Обычно он пропускал их, но в этот раз решил пойти – знал, что Соне там точно понравится.

– Леопольд Гавриилович сказал, что будет много гостей, интересующихся проектами молодых исследователей, – проговорил парень, поправляя бабочку. Его костюм-тройка ничуть не уступал Сониному платью. Строгий чёрный цвет подчеркнул стиль и элегантность парня. Запонки ярко поблескивали на манжетах, а брюки свободного кроя создавали эффект лёгкости и грации. Его огненные волосы были уложены в стильную прическу, а на запястье красовались часы с классическим циферблатом. Обычно Федя часто сутулился, но сегодня в нём что-то поменялось. Сонька заметила, как он старался уверенно держать осанку, и невольно улыбалась.

– Меня сложно отнести к молодым исследователям, – усмехнулась Трофимова, оторвав взгляд от парня.

– Это не имеет значения. Ты будешь моей спутницей, я уже включил нас в списки гостей.

– Отлично! – Соня показала большой палец вверх и тряхнула головой. Кудряшка, выбившаяся из её причёски, придавала её образу лёгкую небрежность. Девушка недавно вернулась из парикмахерской, где мастер сумел собрать её короткие непослушные волосы, сделав завивку и придав ей объёма. На шею девушка повесила позолоченное ожерелье ручной работы, а мочки ушей украсила изящными серьгами-капельками, которые она купила у одной талантливой мастерицы на прошлогодней рождественской ярмарке. Образ получился собирательный, но очень подходящий для мероприятия.

– Ты как королева! – воскликнула Милена, обнимая сестру.

– Спасибо, – улыбнулась Соня и потрепала сестрёнку по кудряшкам, которые накрутила ей ещё утром. В старом новогоднем платье с мишурой и в серебристой короне со стразиками она скакала по комнате, представляя себя на балу, и постоянно вздыхала, что вместо того, чтобы кружиться в вальсе с симпатичным мальчиком, ей придётся гостить у бабушки, которая уже выехала за внучкой. По мнению Милены, это было жутко несправедливо.

– Я принесу для тебя десерт и прослежу, чтобы Сонька его не съела до твоего возвращения, – пообещал Федя, улыбнувшись, на что девочка радостно закивала. Федя сразу ей понравился. Всё то время, что пара собиралась на бал, девочка то и дело отвлекала парня и показывала ему свои игрушки, называя каждую по именам. Соня лишь улыбалась, поглядывая в зеркало за забавной парочкой.

– Соня, так жаль, что родители тебя не увидят, – загрустила Милена и плюхнулась на диван. В эти выходные они поехали на дачу с ночёвкой. На улице становилось тепло, пора было открывать сезон. Соня не стала утаивать, куда идёт, и в обязательном порядке обещала скинуть фото и видео. Маргарита Львовна записала старшую дочь в парикмахерскую, а Соня дала слово вернуться не поздно и позвонить.

– Надеюсь, твой спутник тебя проводит, – сказала мама перед отъездом. Пришлось побольше рассказать о Феде и заверить родительницу, что всё будет хорошо.

Наконец, всё было готово к предстоящему балу. Соня и Федя сделали парочку селфи, не забыв про обмотанную мишурой Милену, дождались бабушку и вызвали такси. С лиц не сходили довольные улыбки, ведь их ждало мероприятие, которое в современном мире, к великому сожалению ребят, проводилось очень редко.

***

Соня и Федя находились в актовом зале университета. Это было просторное помещение с высокими потолками и колоннами, украшенными лепниной. Роскошные хрустальные люстры освещали зал и гостей, а настенные бра добавляли торжественной атмосфере нотки уюта и таинства.

Вокруг пестрели платья и смокинги, играла музыка, столы ломились от фуршета с безалкогольными напитками и закусками. На миг Соня подумала, что попала на съёмки какого-то фильма или на машине времени перенеслась в прошлое, где бал был неотъемлемой частью культурной жизни людей.

– Забудьте обо всём на свете на один вечер! Перенеситесь на пару веков назад и прочувствуйте антураж сегодняшнего бала! – торжественно наставляла всех присутствующих ведущая праздника.

Соня и Федя станцевали уже несколько танцев. Получалось неплохо. Девушка вспомнила годы, что провела в танцевальном кружке, а парень – школьный выпускной, к которому их школа готовилась ответственно и даже наняла учителя по танцам. Ребята смотрели друг другу в глаза и улыбались. Слова были излишни. Каждый старался запомнить волшебный момент и сохранить его в сердце.

Когда музыка стихла, все присутствующие разбрелись по залу. Одни общались со старыми друзьями, другие находили новые знакомства за бокалом виноградного сока, третьи делали фото или переводили дыхание, устроившись на уютных стульях, покрытых мягкими палантинами. Было непривычно и в то же время забавно наблюдать, как каждый строил из себя культурную особу, придерживаясь правил, прописанных у входа в зал. Соня улыбнулась при воспоминании о них.

«Не бегайте»

«Не затевайте драки и ссоры»

«Не произносите неприличных слов»

«Проявляйте вежливость и уважение друг к другу»

«Используйте телефоны только для фото, забудьте на вечер о соцсетях»

«Соблюдайте чистоту»

«Не приносите и не распивайте спиртные напитки»

Федю окликнуло двое парней. Не отпуская Сонину руку, он подошёл к ним. Оба были в масках, поэтому парень признал их не сразу. Оказывается, это были работники кафедры.

– Фёдор, как там ваш проект? – спросил один из мужчин, выделяя слово «ваш», ведь все в этот день должны быть вежливы. Федя принялся рассказывать о подготовке и предстоящем конкурсе грантов. Соня быстро заскучала. Порой ей казалось, что она уже сама может защитить Федин проект, так много о нём говорил Ефимов.

– Я за вкусняшками, – шепнула она своему спутнику и удалилась. Передвигаться в платье в пол было немного проблематично, но Соня старалась держать вид и не выходить из образа. Не хотелось ударить в грязь лицом перед Федей и его коллегами. Она редко ходила на каблуках, поэтому накануне бала весь вечер не снимала туфли, вышагивая и пританцовывая по комнате под зарубежную попсу.

Около столов с едой было людно. Соня хотела попробовать тарталетки с творожным сыром и ананасами, но не смогла протиснуться и встала в очередь. Время будто бы остановилось, а толпа не продвигалась ни на шаг. Соня тяжело вздохнула, ощущая нехватку воздуха, – непривычный для тела корсет сдавливал грудную клетку. Обернувшись, она взглянула на бархатные шторы красного оттенка, открывающие вид на приоткрытую балконную дверь. Ей срочно нужен был воздух, а то так и до обморока недалеко. Приподняв подол платья, Соня направилась в сторону балкона.

«Может, повезёт и там будет потрясающий вид на близлежащие окрестности, ещё и фоток красивых понаделаю».

Девушка открыла дверь пошире, звонко ступив каблучками на бетонный пол, и вобрала в лёгкие побольше свежего воздуха. Как же хорошо! Соня улыбнулась и вздрогнула. Улыбка мигом сползла с её губ. Счастью пришёл конец. Она была не одна.

– Салют! – воскликнул незнакомец и поднял цилиндр. Соня лишь кивнула ему. Было видно, что мужчина пренебрёг последним правилом бала и всё-таки пронёс спиртные напитки. Его слегка пошатывало, а с лица не сходила довольная ухмылка. В чёрных брюках и наполовину расстёгнутой белой рубашке с закатанными рукавами он выглядел развязно. На левом запястье выделялись фирменные часы, поблёскивающие при свете подвесного балконного фонаря.

– Познакомимся? – предложил он и придвинулся к Соне вплотную. Девушка отказалась и демонстративно отодвинулась, уставившись вдаль. С высоты ночного города открывалась захватывающая панорама, где сверкало тысячи огней, словно кто-то нарочно высыпал все звёзды с ночного неба на землю. Высотные здания, мосты и дороги выстраивались в сеть причудливых линий и узоров. Но всё померкло, стоило только наглецу вновь заговорить:

– Зайка, ну ты подумай хорошенько, я тебя не обижу, – обдал горячим дыханием мужчина. Соня сморщилась. От него жутко разило алкоголем. Он резко схватил девушку за талию и прижал к себе.

– Отпусти! – закричала Соня, пытаясь выбраться из его крепкой хватки, словно птица, попавшая в клетку. Как назло ещё заиграла музыка, заглушив её крик. – Да отпусти же ты наконец!

Соня отчаянно пыталась вырваться, но всё было тщетно. Мужчина сыпал непристойностями и не выпускал Соню из цепких лап. Девушка продолжала кричать и попыталась пнуть мужчину между ног, но проклятое платье не давало поднять ногу даже на несколько сантиметров.

– Убери от неё руки! – услышала она голос, ставший для неё спасением. Так вот, что испытала Улька в тот момент, когда на тёмной улице появился Дава. Облегчение и чувство защищенности. Наверное, это и должна чувствовать женщина рядом с настоящим мужчиной. Крепкие руки разжали хватку, и Соня бросилась к стоящему в дверях Феде. Как хорошо, что он пришёл вовремя!

Ефимов тяжело дышал, в глазах пылала злоба, было видно, что парень с трудом сдерживался, чтобы не врезать незнакомцу. Соня на всякий случай схватила его за руку и нежно провела по тыльной стороне ладони, успокаивая. Но это помогло лишь отчасти, потому что в следующую секунду, к огромному удивлению Сони, парень крикнул:

– Вызываю тебя на дуэль!

– И что? Будем стрелять друг в друга едой с фуршетного стола?

– Нет. Сегодня работают аудитории с развлечениями. В одной из них есть стрельба из лука.

– Умеете же вы удивить!

Мужчина рассмеялся, а потом, прокашлявшись, с совершенно серьёзным видом произнёс:

– А пойдём. Покажешь, какой ты мужик, раз только играми можешь за свою бабу заступиться.

– Не хочу кулаки марать об твою рожу, – выплюнул Федя. – Выиграю я, ты извинишься перед Соней публично и больше никогда не подойдёшь к ней.

– А если выиграю я, – подхватил мужчина, – то ты выполнишь то, что я скажу.

– По рукам.

– Стой, стой, – вклинилась Соня. – Он же ведь может заставить тебя сделать что угодно?

– В этом и вся прелесть, детка, – усмехнулся мужчина, поправил цилиндр и вышел.

– Я выиграю, – шепнул Федя Соне и поправил заколку на её причёске. – Ты как?

Девушка пожала плечами.

– Я видел, что ты на балкон ушла. Хотел составить тебе компанию, думал, ты тут вкусняшками балуешься… а тут этот кретин.

Соня вздохнула. Да, теперь в её жизни приключений хватало, даже с лихвой. А что? Она ведь мечтала об этом, видимо, как-то не так формировала свои желания. Впредь будет вдумчиво прописывать на бумаге.

– Ну, я пошёл. Подождёшь в зале? – предложил Федя.

– Ещё чего! Я не оставлю тебя с этим упырём! К тому же, мне интересно посмотреть на то, как ты будешь стрелять из лука. Умеешь же?

– Умею, – кратко бросил Федя, взял Соню за руку, и они покинули злосчастный балкон.

Они шли мимо аудиторий с табличками: «Уроки этикета», «Фортепиано», «Французский язык», «Лото», «Живопись». И Соне вдруг захотелось посетить все развлечения, позабыв про злосчастного незнакомца в цилиндре.

– А может ну его? – предложила она Феде. – Пошли лучше поиграем в лото.

Парень покачал головой, нахмурил брови и решительно открыл дверь с табличкой «Стрельба из лука». Когда они вошли в аудиторию, наглец уже ждал их там с довольным видом. Тренер объяснял ему правила и зачитывал технику безопасности. Кроме него, других желающих пострелять не было. Так получилось, что студенты упрашивали руководство разрешить им организовать стрельбу из пневматических пистолетов, чтобы хоть отчасти соответствовать эпохе балов и дуэлей, но ректор беспокоился о безопасности студентов и не собирался нарушать правила. Тогда было принято решение провести спортивную стрельбу из лука под пристальным вниманием приглашённого тренера.

В помещении было просторно. Парты убраны, стулья расположились вдоль стен, а в середине аудитории стояло несколько уже потрёпанных мишеней.

Тренер рассказал основные правила Феде, выдал лук и стрелы, показал исходную позицию, положение рук, установку стрелы и натяжение. Договорились, что каждый выпустит стрелу ровно десять раз. Выиграет тот, кто наберёт наибольшее количество очков по итогам всех выстрелов.

Соня присела на свободный стул и принялась теребить браслет.

«Только бы не проиграл!»

Ей не нужны были извинения этого чёрта, который явно нисколько не раскаивается в содеянном, но жутко не хотелось неприятностей для Феди.

Наглец стрелял первым и сразу же промазал. Всё-таки у Феди есть преимущество – он трезвый. И как же тренер допустил этого пьяницу к стрельбе? Жуткое нарушение! Соня сжала кулаки и ещё больше захотела, чтобы победа досталась её парню.

Наконец стойку принял Федя, установил стрелу, встал в позицию и натянул строку, удерживая стрелу на месте и сохраняя правильное положение. После прицеливания он аккуратно отпустил строку, позволяя стреле вылететь. Удивительно, но она попала почти в цель, отчего Соня радостно захлопала в ладоши. Наглец рассмеялся и закатил глаза. Во второй раз он не промазал и набрал неплохое количество очков. Они продолжали делать выстрелы, прицеливались и отпускали строку. Стрелы летели со скоростью света и с хрустом врезались в старенькие мишени. Когда наступил черед подводить итоги, Соня закусила губу и подбежала к тренеру. Туфли она давно сбросила и теперь ходила босиком. Так было проще передвигаться.

– Поздравляю, – улыбнулся тренер и протянул грамоту Феде, – вы выиграли. Отлично стреляете! Где-то учились?

– У друга отца был лук. Подростками стреляли.

Соня перевела взгляд на наглеца и не на шутку испугалась. Он был зол и с такой силой сжимал стрелу, что девушке показалось, что он сломает её пополам.

– Я не буду извиняться, – процедил он сквозь зубы и бросил стрелу на пол.

– Поаккуратнее, пожалуйста, стрелы денег стоят, – сделал замечание тренер, поднимая стрелу.

– Ты проиграл, – сказал Федя, приближаясь к наглецу.

– А ты не говорил, что умеешь стрелять. Силы не равны.

– Извинись быстро, – начал выходить из себя Федя.

– Стоп, стоп, ребята, не ссорьтесь, можем повторить игру.

– Хрена с два! – выругался наглец и толкнул Ефимова плечом, на что тот попытался накинуться на него, но Соня вовремя остановила его.

– Ладно, пусть валит. Что с ним спорить?

– Баба дело говорит, – заявил наглец, водрузил на голову цилиндр и вышел из аудитории, но спустя миг вернулся. – И запомни, Фёдор, я никогда не извиняюсь и никого не прощаю. Жди ответного хода.

Махнув на прощание, он скрылся.

***

После дуэли они уехали. Всю дорогу, сидя в такси, Соня думала о том, что могло бы случиться, приди Федя чуть позже. От таких мыслей бежали мурашки. Она до сих пор ощущала на теле руки того придурка и хотела поскорее принять душ, чтобы смыть с себя его гадкие прикосновения.

Федя будто бы прочитал мысли спутницы и придвинулся ближе.

– Я как увидел его, думал, сейчас точно убью. Такая злость накатила.

– Кто же он всё-таки такой?

Ефимов пожал плечами.

– Урод.

Соня хмыкнула. Коротко и ясно. Что ещё скажешь про подобного недоумка?

– Сильно испугалась? – осторожно спросил Федя и взял Сонины ладони в свои.

Девушка неопределённо пожала плечами. Не хотелось быть трусихой, но и скрывать правду было как-то неправильно.

– Знаешь, когда ты пришёл, я поняла, что под защитой и больше меня никто не обидит. Не уходи больше никогда. Ладно?

Соня и сама удивилась подобной откровенности. Видимо, пережитые события дали о себе знать, и она уже не могла держать под контролем все чувства. Встретившись взглядом с Федей, она почувствовала, как весь окружающий мир улетел куда-то далеко-далеко, спрятался за кулисы, стал серым и расплывчатым. Она видела лишь его, человека с огненными волосами, который так сумбурно ворвался в её жизнь. Подумать только, и как она раньше обходилась без ежедневных подколов и непринужденных бесед, совместных просмотров фильмов и размышлений о лазерных технологиях. Удивительно, как одно знакомство может в корне всё изменить.

– Земляничка, ну куда я денусь от тебя? – произнёс парень и поцеловал Соню в уголок губ. Девушка улыбнулась и посильнее прижалась к Ефимову.

«Мой рыжик», – подумала она и уснула. Проснулась уже около Фединого дома.

– Останешься у меня. Я не брошу тебя после такого в пустой квартире, – сказал парень и помог выйти из машины.

Соня не стала противиться. Она почувствовала вдруг накатившую усталость. Видимо, те эмоции, которые она подавляла после случившегося, теперь огромным комом обрушились на неё. Войдя в Федину квартиру, девушка медленно сняла туфли, приняла душ, тщательно смывая с себя прошедший вечер, переоделась в сменную одежду, которую брала с собой на всякий случай, и принялась пить горячее какао. Среди Фединых запасов нашёлся зефир, правда, немного затвердевший. Но Ефимов всё же нарезал его на мелкие кусочки и насыпал в Сонину кружку. Зефирки быстро растворились и придали напитку аромата и сладости.

Федя разобрал диван, притащил ноутбук и включил любимых Сонькиных хоббитов. Укутавшись в тёплый пушистый плед с ромбиками, они так и уснули в обнимку на старом диване, не досмотрев и половины первой части.

***

После происшествия на балу Федя обязался каждый вечер встречать Соню после работы. Она так и продолжала иногда выходить по выходным на банкеты, несмотря на то, что Ефимов был готов давать ей собственные деньги, лишь бы она уволилась.

– Какой богатый нашёлся! – возмущалась Трофимова, закатив тёмно-карие глаза. – Нет, не возьму. Мне скоро поступать, хочу знать всю внутрянку, а не только сухую теорию зубрить.

– Вредина, – мягко произнёс Федор и наклонил голову, чтобы поцеловать девушку.

Соня встала на носочки и обняла его за шею, притягивая к себе.

– А ты великан. Вечно не могу до тебя дотянуться.

– Просто кто-то гном.

– Ты офигел? – воскликнула Сонька и легонько стукнула Фёдора по широким плечам.

– Ну всё, всё, брейк, – добродушно рассмеялся Ефимов.

Время шло. Дни сменялись один за другим. Ребята вместе готовились к приближающимся событиям. Каждый пытался помочь друг другу или, наоборот, отвлечь. В один из весенних дней утомлённый Сониным ЕГЭ Федя не мог дождаться, когда та уже закончит решать тест и пойдёт вместе с ним на прогулку.

– Пятьдесят процентов будет в пятом, – стоял на своём Фёдор, на что Соня лишь фыркнула.

– Умник! И как ты только в свой универ-то поступил? Вот, смотри, – и она указала пальцем в тетрадь. – Двадцать пять. Логически-то подумай. Какой предприниматель устроит такую акцию, где скидка почти пятьдесят процентов. Эх, не суждено тебе иметь свой магазин. Иди, почитай свой проект.

Соня отмахнулась от парня и принялась дорешивать задачи.

– Ты просто меня своей красотой отвлекаешь, – вздохнул Фёдор и легонько взял Соню за щёчки, – Земляничка моя.

– Бесит, когда так делаешь! – разозлилась девушка. – Что я тебе малышка, что ли?

– Как? Как делает он?

В комнату ворвалась Милена, на что Соня лишь закатила глаза. Сколько раз она просила сестру не заходить к ним с Федей без стука, даже повесила табличку на дверь, но Милена любила нарушать правила.

– А я ещё маленькая, хорошо читать не научилась, – оправдывалась сестрёнка, разводя руками, когда Соня ткнула пальцем в сторону таблички. – А что Федя делает? Что?

– Ничего, – бросила Соня и закрыла тетрадь. – Всё, пошли, уже голова кипит! Сейчас всех покусаю тут.

Милена звонко рассмеялась.

– А куда вы идёте?

– Гулять, – ответила сестра.

– А я с вами хочу, – грустно протянула малышка и схватила Соню за рукав кигуруми.

– Ну, Милен, мы долго ходить будем, ты устанешь…

– Нет, нет, не устану, совсем не устану. Возьмите, ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – упрашивала сестрёнка, прыгая на месте и лукаво поглядывая на Фёдора. Обычно он легко поддавался на уговоры Милены, может быть, из-за того, что был один в семье и всегда мечтал о брате или сестре.

– А давай до парка и обратно, потом её домой заведем и уже сами в сторону главной площади направимся, – предложил Ефимов.

Так они и поступили.

Снег уже давно растаял, в город наконец-то пришла весна. Холодные март и апрель перевернули свои страницы и пропустили вперёд теплый май. В воздухе витал аромат цветущих деревьев: яблонь, вишен и сирени. По утрам можно было услышать приятное щебетание вернувшихся с дальних краёв птиц. Жители Ручейска всё больше времени проводили на улице, облачившись в лёгкую одежду и наслаждаясь солнечными лучами. И лишь по вечерам холода напоминали о себе, но не навязчиво, а лёгким ветерком, от которого вполне можно было спастись тёплой ветровкой. Именно поэтому в тот вечер Соня и Федя взяли с собой куртки, чтобы погулять подольше и отдохнуть от учёбы. Они шли по аллее, скрытой высокими берёзами, и спорили о том, что предвещает красное небо.

– Да говорю тебе, что завтра сто процентов будет ветрено, – настаивала на своём Соня.

– Тепло.

– Нет, мне мама с детства говорит, видишь красное небо вечером, ветер завтра будет.

– Моя бабушка с тобой не согласится.

– Ой, да вы вечно какие-то.

– Какие? – с интересом спросил Федя и заглянул Соне в лицо, поигрывая бровями.

Девушка фыркнула.

– Да всё у вас по-своему.

– А у вас разве нет? Чай без молока пьёте, как так?

– А как иначе? Как его пить с молоком? Весь вкус теряется, у нас никто с молоком не пьёт, даже прадед!

Федя лишь головой кивнул, потому что его аргументы закончились. Раз даже прадед не пьёт, что здесь ещё скажешь?

Они часто спорили, может быть, от того, что были такие разные, как лето и зима, но всё же чем-то притягивались, как маленькие магнитики, повёрнутые друг к другу разноимёнными полюсами.

Порой их споры доходили до того, что они искали подтверждения своим точкам зрения, звонили родным, искали в интернете, спрашивали у друзей.

А один раз, чтобы доказать Феде, что без подготовки можно отжаться пятьдесят раз, далекая от спорта Соня выполнила упражнение, правда, на следующий день не смогла встать с кровати.

Федя часто уступал ей, поэтому она побеждала в их спорах и пользовалась его добротой, о чём Ефимов, конечно, догадывался, но ничуточки не злился. Его забавляла неординарная Соня с её спонтанными прогулками, походами в кафе на другой конец города или идеями косплея. В последнее время она слишком им увлеклась и активно добавляла фотографии в свой блог. Теперь ведь можно воплощать не только образы героинь, но и героев, а Федор, к своему величайшему удивлению, был не против.

Они уже воплотили несколько простых образов из манги, но Соня мечтала о большем. Она хотела сделать не просто селфи на телефон, а провести настоящую фотосессию образа, который пришёл ей в голову при виде Федора, и чье имя впоследствии получил парень. Для этого нужна была помощь фотографа, который, к счастью, был.

– Познакомлю тебя со своими друганами наконец-то, – радовалась Сонька, обнимая Федю.

– Ульяна и Давид. У этого Исаева лицо знакомое, где-то я его видел, вспомнить бы где, – задумчиво проговорил Фёдор и почесал затылок, – с этим проектом уже скоро своё имя забуду.

– И моё?

– Твоё забудешь!

Соня засмеялась, нежно провела рукой по Фединым огненным волосам и весело, словно семилетний ребёнок, пропрыгала по классикам, нарисованным на асфальте.

– В детстве всегда в них играли.

– А мы в догонялки.

– Да, весело было. Но и сейчас не скучно, только вот чаю бы… – мечтательно сказала Соня, замерев на последнем нарисованном квадрате с цифрой и повернувшись к Феде лицом.

– С козинаками?

– С козинаками, — ответила Соня и, накинув на голову капюшон, запела, – мы весёлые медузы, мы похожи на арбузы!

– Ту-ду-ду-ду-да, – подпел Федя и изобразил медузу, смешно размахивая руками. – Знаешь, ещё полгода назад я и представить не мог, что буду вот так вот идти с девушкой и петь песню из детского мультика.

– Это всё Миленка со своими мультиками! – в своё оправдание сказала Соня и схватила Федю за руку.

– Так что насчёт чая?

– Пошли ко мне, можем и козинаки купить.

– А давай и этот мультик включим.

И они направились в сторону Фединого дома.

Пока чай заваривался, ребята делали бутерброды и раскрывали козинаки.

– Я всё хотел тебя спросить, – произнёс Ефимов, – почему ресторанный факультет?

– А какой ещё? – искренне удивилась Сонька и села с ногами на стул.

– Ну как будто других нет?

– Нет, ну, конечно же, есть! Просто я хочу создавать что-то своё, масштабное, – активно жестикулируя, произнесла девушка. – Я очень люблю готовить вкусную еду, ходить в кафе, пить кофе, подмечать мелкие детали интерьера и концепции.

– Ты могла бы писать книги.

– Не, – отмахнулась Сонька и разлила чай по кружкам, – это не ко мне, а к Ульке. Я их только читать люблю. Кстати, скину тебе её страницу, подпишись!

– Обязательно, – согласился парень и продолжил. – Тогда актрисой или косплеером. Ты ведь обожаешь создавать образы.

– Это же всё хобби, так, чтобы скучно не было. А я хочу оставить след, приносить людям радость, видеть их улыбки при входе в моё заведение. Я мечтаю создать целую сеть! Понимаешь? Это так значимо и важно, а ещё очень интересно.

– А если тебе и там станет скучно.

– Не станет, – быстро ответила Соня и, немного подумав, добавила, – но на крайняк я что-нибудь придумаю.

Федя усмехнулся и опустился на стул.

– Выходит, ты всё-таки надумала уезжать, – грустно произнёс парень.

– Кто тебе такое сказал?

– А где у нас тут ресторанный факультет?

– В университете искусств, там у меня папка работает. Правда, они с мамой советуют мне в Колинск ехать или куда покруче, но я отказываюсь. Тут моя родня, друзья, ты, да и Ручейск я люблю. Так что не переживай, никуда я от тебя не денусь, – улыбнулась Соня и потрепала Федю по рыжей макушке.

Ефимов выдохнул, и они оба рассмеялись.

Время шло, ребята пили чай, обсуждали новый сериал по хоббитам, который вышел совсем недавно, и не заметили, как в двери щёлкнул замок, и в прихожей показалась низкорослая пожилая женщина.

Федя подскочил.

– Бабуль, а ты чего не сказала, что придёшь?

– Так я же говорила тебе, что вечером занесу запеканку творожную и голубцы. Днём же звонила…

Федя только плечами пожал. В последнее время он стал слишком рассеянным. Такого раньше с ним не случалось. То ли подготовка к конкурсу сказывалась, то ли любовь.

– Здравствуйте! – сказала Соня и помахала бабушке рукой.

– Здравствуй, Сонечка, – улыбнулась женщина. – Я Наталья Ивановна. Вот и познакомились наконец-то, а то мой-то Федяша и не спешил нас представлять. Всё стесняется.

– Бабуль, я же просил меня так не называть, – взмолился Федя.

– Да ну тебя, на вот, разбирай пакеты, – махнула на него рукой женщина, сняла плащ и принялась разуваться.

Федя помог бабушке, убрал голубцы в холодильник и погрел запеканку в микроволновке.

Женщина вымыла руки и зашла на кухню. Соня налила ей чай и протянула козинаки.

– Спасибо, сто лет их не ела. Берите запеканку, только приготовила. А может, голубцов хотите? Федяш, чего убрал сразу?

– Соня не любит голубцы.

– Зря, это белок, надо есть, а то сил не будет.

Соня лишь кивнула, откусила козинак и ощутила сладость и ореховую насыщенность.

– М-м-м, кайф, – улыбнулась она.

– А то, – хмыкнула Наталья Ивановна и последовала примеру девушки, – моё любимое лакомство с детства. Тогда такое редко можно было достать, а если и брали, то настоящий праздник устраивали.

Соня улыбнулась Фединой бабушке и принялась её разглядывать. Худенькая, маленького росточка, с длинной седой косой, сияющими мудростью голубыми глазами и морщинками, которые появлялись, когда она улыбалась. На ней было простое флисовое тёмно-синее платье до щиколоток с белым воротничком и блестящими пуговицами.

– Что-то дует у вас, опять Федька форточки не закрыл, – заворчала она и поплотнее закуталась в шаль.

– И не открывал, – сказал парень, допивая чай.

– А то ты любишь устроить колотун, потом пятки аж сводит, – пробурчала бабуля и вновь посмотрела на Соню. – Какие у тебя красивые серьги, как цветочки.

– Полевые цветы, – улыбнулась Сонька, коснувшись мочки уха. – В том году плела.

– Умница какая! Ты по какой-то книжке училась?

– Неа, – с набитым ртом отозвалась Соня, – это всё интернет.

– Сейчас хорошо. И как мы без него раньше жили. Я порой сама там кулинарные рецепты поглядываю. Столько интересного можно приготовить!

– Ага, – согласилась Сонька, закидывая ногу на ногу.

– А я раньше не умела им пользоваться совсем, меня Федяша научил, а теперь вот порой и за уши не оттащишь! Включу сериал и всё, недоступна для всего мира, – рассмеялась бабушка.

Ефимов лишь поплотнее сжал губы при упоминании нелюбимого прозвища, но ничего не сказал. Видимо, не хотел расстраивать бабушку.

Ребята, наконец, взялись за запеканку и оценили бабушкины старания. Разговор плавно перетёк в сторону кулинарных шедевров. Соня рассказывала, как совсем недавно они с мамой готовили шоколадные оладьи и маффины, как вдруг у бабушки зазвонил мобильник. Она достала телефон и сбросила вызов.

– Кто там тебе названивает? – поинтересовался внук, выгнув брови, на что бабушка лишь махнула рукой и стала расспрашивать Федю про проект.

Фёдор тут же принял важный вид и с энтузиазмом стал рассказывать о том, как идёт работа, но бабушкин телефон вновь нарушил разговор.

– Ответь, чего ты? – непонимающе уставился на неё Федя.

Бабушка промолчала и слегка нахмурилась, а затем резко поднялась.

– Ладно, засиделась я тут у вас, мне ещё к Семёновне надо сходить, обещала ведь, а то она уже телефон обрывает.

– Мы тебя проводим, как раз сами собирались пройтись, – сказал внук, на что бабушка сильно замахала руками.

– Нет, нет, нет, и не придумывайте. Гуляйте спокойно, что я вас буду отвлекать. И так вон украла у вас золотые часы молодости.

– Бабуль, да всё нормально.

– Ничего не украли. Хорошо, что зашли, и мы с вами наконец-то познакомились, – улыбнулась Сонька.

– И я этому очень рада, Сонечка! – сказала бабушка, обняла девушку и поспешно удалилась.

– Странная она сегодня какая-то, – задумчиво произнёс парень, доедая запеканку.

– Может, влюбилась? – мечтательно предположила Соня.

Федя лишь рассмеялся.

***

До конкурса оставались считанные дни. Федя активно готовился, Соня помогала ему в этом. Вообще у них получился неплохой тандем. Они любили проводить время вместе и с пользой. Федя гонял Соню по тестам ЕГЭ, а Соня внимательно слушала заученный доклад парня, поправляла его речь и напоминала о еде, когда Ефимов с головой уходил в работу. Пару раз они даже ездили на один из местных заводов. Ефимову были нужны фотографии для проекта и мнение работников о введении новых технологий. Федя задавал вопросы, а Сонька делала снимки.

В один из сумасшедших дней ребята, наконец, поймали минутку тишины, чтобы насладиться цветущей вишней в местном парке.

– Смотри, как красиво! – протянула Сонька, положив голову на плечо и указывая пальцем на вишню.

Федя оторвался от конспектов и взглянул на дерево. С минуту он молчал, а потом, наконец, проговорил:

– Ты красивее.

Девушка заливисто рассмеялась и порывисто обняла парня.

– Кстати, это любимый парк Ульки и Давы.

– А теперь и наш. Уже какой раз тут сидим.

– Ага. Эх, когда же уже познакомлю вас.

– Видимо, летом, после защиты моего проекта и сдачи твоего ЕГЭ.

Сонька надула губы.

– Скорее бы. Они тебе понравятся.

– Не сомневаюсь, – проговорил парень и задержал взгляд на Сониных губах, а затем резким движением убрал тетради с конспектами в сторону и обхватил её лицо.

– Я люблю тебя, Земляничка, – прошептал он ей в губы.

– А я тебя, Рыжик.

Федя улыбнулся, горячо поцеловал Соню и крепко прижал к себе, как самое заветное сокровище на планете.

***

Соня Трофимова лежала в кровати, укрывшись любимым пледом, и мило переписывалась с Федей. Они обсуждали предстоящие перемены и мечтали о будущем. Сонька подбадривала парня и хвалила его проект, ведь ему рано утром нужно было ехать в университет на финальную консультацию к научному руководителю, из-за чего Ефимов сильно переживал.

«Ты самый крутой учёный», – писала девушка возлюбленному.

«А ты будущая жена учёного».

«Люблю тебя».

«Я больше».

«Нет, я!»

Они спорили, смеялись и закидывали друг друга смайликами с сердечками, пока не настала пора спать.

Наутро, едва проснувшись, она скинула Феде весёлый смайлик, но в ответ была тишина. Видимо, Ефимов был занят на консультации. Соня ушла в школу, отсидела шесть уроков, но так и не получила ни одной весточки от Феди. Она целый день не могла дозвониться до него. Парень будто пропал, даже в сеть не заходил. Обычно такого не случалось. Ефимов всегда находил время для Сони, даже когда занимался проектом и забывал поесть. С тяжёлым сердцем она вернулась домой, пообедала чем попало, сделала уроки и вымыла пол в квартире, потом словно на автостопе позанималась с репетитором и в сотый раз набрала номер Феди. Абонент был временно недоступен. Соня откинулась на спинку любимого кресла и бросила взгляд в угол монитора.

– Почти шесть! Куда же он делся?

– Кто? – спросила любопытная Милена, вприпрыжку заскакивая в комнату.

– Мил, я же просила не входить без стука, – устало закатила глаза Сонька.

– Ну, мне скучно. Давай поиграем! – чуть ли не плача пропищала сестрёнка. В руках она держала настольную игру-бродилку.

Старшая сестра вздохнула, закрыла соцсети, поднялась с кресла и села на ковёр.

– Пошли уже.

– Ура, ты лучшая! – воскликнула сестричка и крепко прижала к себе сестру, целуя в щёку.

Соня потрепала Милену по слегка взлохмаченным волосам и стала открывать игру. Мысли летали далеко-далеко. Словно в тумане, она разложила все фишки и бросила кубик, думая о Феде. Что же с ним? Почему он не отвечает? Девушка то и дело отвлекалась, проверяя новые сообщения и время от времени набирая номер. Но всё было тщетно.

Спать она легла с плохим предчувствием, окутанная тревогой за Федю, и решением после уроков наведаться к нему.

***

Соня со всех ног бежала по дороге. Как хорошо, что на плече висела пустая сумка. Все учебники сдали в библиотеку. Год подходил к концу, но девушку ничего не радовало в этот день. Прошлую ночь она плохо спала, в голову лезла всякая ерунда. Она то и дело просыпалась и проверяла, нет ли вестей от Феди. Трофимова еле высидела пять уроков и стремглав побежала к такой уже знакомой пятиэтажке. За каких-то два месяца этот дом стал для неё родным. Сколько ярких воспоминаний подарила ей квартира Феди. Совместные просмотры фильмов под пледом и со вкусняшками, приготовление ужина на скорую руку, долгие поцелуи, разговоры на балконе до поздней ночи и ощущение счастья. С Ефимовым никогда не было скучно. Темы для бесед и занятия находились сами собой. Порой Соня не могла поверить в то, что, наконец, нашла человека, с которым не хочется уснуть после первой минуты общения. А когда-то она не верила в это.

С трудом отдышавшись, девушка позвонила в домофон. Мелодия всё играла и играла, и Соне показалось, что уже прошла целая вечность, пока, наконец, кто-то из соседей не вышел из подъезда. Соня пулей залетела в подъезд и побежала. Первый, второй, третий и вот она, наконец, оказалась на таком знакомом четвёртом этаже около заветной двери парня, которого любила всем сердцем, и принялась настойчиво звонить. Она стучала и нажимала на дверной звонок, но Федя не отзывался. В голове возникали страшные мысли, и паника накатывала огромной волной. За ночь она так себя накрутила, что теперь просто сходила с ума. Трясущимися руками девушка достала телефон и, наверное, уже в тысячный раз набрала Феде, но в ответ получила надоедливую фразу про недоступного абонента. Тогда она набрала номер бабушки, который как-то раз подсмотрела у Феди в мобильнике и вбила контакт себе, на всякий случай. Этот случай, видимо, настал. В трубке послышался знакомый голос.

– Слушаю, – осторожно произнесла Наталья Ивановна на том конце провода.

Едва не плача от счастья, что она хоть до кого-то дозвонилась, Соня сбивчиво проговорила:

– Федя не у вас? Это Соня. Здравствуйте!

– Ох, Сонечка. Ты меня напугала, я думала опять мошенники. Нет, Федяши у меня нет. А что случилось?

– Он на звонки не отвечает и дверь не открывает!

– Так ты у него?

– Да, стою в подъезде.

– Скоро буду, никуда не уходи, доченька, – сказала бабушка и положила трубку.

Она появилась через двадцать минут со спутанной разлохмаченной косой, раскрасневшимся лицом и выступившим потом на лбу. На ней было домашнее платье и накинутая поверх первая попавшаяся куртка. С трудом дыша, дрожащей рукой пожилая женщина протянула Соне ключи, и девушка одним рывком открыла дверь.

– Федя! Федя! Ты здесь?

Ответом была тишина.

Девушка, не разуваясь, побежала в комнату парня, но с диким криком остановилась, прикрыв рот руками. Посреди зала лежал Федя.

***

– Ну, ты нас и напугал! – протянула Сонька, убираю рыжую прядь с Фединого лба.

– А это всё потому, что он ничего не ест! Скоро совсем скелетом станет с этим проектом. Стоило бабушке один день не прийти, как он уже помирать вздумал и в таком-то возрасте, тьфу, – всплеснула руками Наталья Ивановна. При помощи нашатыря они вдвоём привели парня в чувство, напоили сладким чаем и смерили давление. Оно оказалось очень низким.

– Упадок сил, – вынесла вердикт бабушка. – Надо поднимать. Сонечка, ты посиди с ним, пожалуйста, а я на кухню.

И она деловито удалилась. Федя приподнялся на локтях и, облокотившись на спинку дивана, печально взглянул на Соню.

– А теперь рассказывай, где пропадал, – прошептала Сонька, косясь в сторону кухни. Бабушка хлопотала во всю, напевая под нос какую-то знакомую всем мелодию. – Знаешь, как я за тебя беспокоилась. Ночь почти не спала!

Парень тяжело вздохнул и сипло проговорил:

– Соня…

Секунда, и его руки скользнули по её спине, спускаясь на талию. Соня вздрогнула от его прикосновений и, поддавшись порыву, поцеловала в губы. Парень в ответ крепко прижал девушку к груди.

– Что-то с проектом?

Ефимов молчал. Соня отстранилась и требовательным тоном добавила:

– Значит, с проектом. Так я и думала! Всё так плохо? Надо переделывать?

С пустым взглядом парень медленно поднялся, опираясь о стену. Постоял какое-то время, поправил копну огненных волос и позвал Соньку в комнату. Прикрыв дверь, он подошёл к окну и печально уставился на двор. За окном во всю сиял май. Беззаботные ребятишки катались с горки в одних лёгких кофточках и весело хохотали.

Ефимов распахнул окно и достал из кармана непонятно откуда взявшуюся электронную сигарету.

– Ты с ума сошёл, – прошептала Сонька, бросив взгляд на дверь, и слегка постучала себе по лбу. – С каких это пор ты куришь? Ещё и при бабушке?

– Со вчерашнего дня, – угрюмо ответил парень.

– Так, – подбоченилась Трофимова, убирая непослушную чёлку со лба, – тебе только что было плохо! Брось эту гадость быстро! А то я вызову тяжёлую артиллерию.

– Бабушку? – спросил Федя.

– Да!

На лице парня промелькнула тень улыбки, но лишь на миг. Он один раз затянулся, выдохнул сладковатый аромат, от которого девушка сморщилась, убрал электронку в карман, а затем медленно повернулся к Соне.

– Я провалился.

– В каком смысле? Тебя убрали из списка участников? Я ничего не понимаю! – разозлилась Сонька.

Федя взобрался на подоконник и притянул к себе Соньку.

– Земляничка, я пропал. По-настоящему пропал. В жюри будет сидеть тот недоумок, который приставал к тебе на балу.

– Что?! – закричала Соня и прикрыла рот руками.

– Я сам случайно узнал от своего научного руководителя. Мы вчера до позднего вечера дорабатывали проект. Прости, я так запарился с ним, что даже не писал тебе, да что там не писал, я и не ел.

Соня нахмурила брови.

– Да уж мы заметили – в голодные обмороки плюхаешься! И спорт забросил! – ругалась Сонька.

Раньше Федя по настоянию Сони ежедневно делал зарядку или бегал на корте во дворе. Но с недавних пор эти тренировки резко прекратились.

Парень тяжело вздохнул и начал свой рассказ.

– Часов в восемь вечера Леопольд Гавриилович предложил попить кофе. Мы спустились к автоматам. А там этот хрен стоит. Леопольд с ним за руку, давай расспрашивать, как у него дела и готов ли он к грантам. Я в тот момент подумал, что он тоже участвует, а потом смотрю, как это ничтожество ехидно улыбается и смотрит на меня. Говорит, увидимся, Фёдор. И ушёл. Мне мой научрук и выдал, что он будет среди членов жюри на конкурсе, важная шишка этот дуэлянт, один из меценатов вуза, поддерживает инновационные технологии. Припёрся к нам из Колинска, сынок богатого папаши, привык жить на всём готовеньком. И зачем только вбухивает деньги в наш вуз? Наверняка, чтобы видимость создать перед обществом, показать своё благородство липовое.

Федя выплюнул последнюю фразу и вновь потянулся к электронной сигарете, но Соня его одёрнула.

– И ты из-за этого в депрессняк впал? С ума сошёл?

Девушка скрестила руки на груди и нахмурилась ещё больше.

– Я-то думала там что-то серьёзное! Исключили, заставили всё переделывать или вообще отменили конкурс. Все нервы сожгла себе!

– Он не даст мне и шанса.

– И пусть. Он не единственный будет в жюри! Один его писк ничего не решит.

Парень пожал плечами.

– Выходит, я зря всё это исследую уже третий год? Мой проект выбросят, как старую газету, а заводы так и останутся на прежнем уровне. Новые технологии не применят, у простых людей ничего не поменяется. Бесконечный тяжёлый труд, низкая зарплата и скорость производства.

Соня фыркнула.

– Не зря. Это не последний конкурс в твоей жизни.

– Но очень значимый, – возразил Федя и, помолчав, покачал головой. – Нет, он не даст мне шанса.

– Да пошёл лесом этот индюк! У тебя такой офигенный проект, правда. Не смей опускать руки! Думаю, что Леопольд Гавриилович согласен со мной. Правда, ведь?

– Да, – улыбнулся Федя. – Сказал, что мы найдём выход из ситуации. А я знаешь, так расстроился, что почти не соображал. По пути в первом попавшемся ларьке взял эту фигню курительную, дымил весь вечер, пока не отрубился. Сегодня проснулся и чувствую, что сил вообще нет и делать ничего не могу. Так и валялся в кровати, курил, а потом встал, и резко темнота наступила. Видимо, нервы сдали.

Соня сжала губы. Федя совсем не берёг себя, жертвуя здоровьем ради великих исследований и открытий.

Заметив недовольный взгляд Трофимовой, Федя положил голову ей на грудь и тихо прошептал:

– Прости меня, Земляничка. Я как будто из этой жизни выпал. Всё стало таким серым, бессмысленным. Ты говоришь, что звонила и писала, а я к компу и не подходил, в универе сидел с ноутбука Леопольда. Понятия не имею, где мой телефон...

Федя огляделся в поисках пропажи.

– Кажется, я оставил его в университете, только не помню где.

– Ну вот, ещё и телефон посеял, – вздохнула Соня.

– Ребята, – постучалась бабушка, – идёмте кушать.

– Сейчас, – сказала Соня и потянула Федю за руку. – Пошли, будем тебя к жизни возвращать, а потом решим, как этого Колинского хрена обойти.

Ребята сели за стол. Бабушка наспех приготовила яичницу с колбасой, помидорами и сыром, а теперь заваривала чай со смородиновыми листами.

– Ой, как вкусно пахнет, а я бутерброды нарежу, – предложила Сонька, достала паштет и принялась намазывать его на уже нарезанный хлеб. Пока они всё подготавливали, Сонька старалась всячески развеселить парня и, надо сказать, ей это удалось. После очередной шутки Ефимов, наконец, широко улыбнулся, чем обрадовал и Соню, и бабушку.

– Ой, нам же булочки давали вкусные на обед, я парочку прихватила, сейчас, они в сумке! – спохватилась Соня и побежала в коридор.

Вернувшись, она положила на стол две маковые булочки с сахаром.

– Сейчас нарежем и самое то к чаю.

– Мои любимые, – улыбнулся парень. – Спасибо.

Бабушка расставила посуду, а Соня разлила свежезаваренный ароматный чай по кружкам, и, закинув ногу на ногу, принялась за еду.

Какое-то время они молча ели, но вдруг бабушка нарушила тишину.

– Из-за проекта ведь? – спросила она Федю, на что тот опустил глаза.

– Знаю я тебя, можешь не отвечать. Путь учёного непростой, тернистый, да как и любой путь. А если ты ещё что-то новое пытаешься показать людям, так вообще готовься к страшному. Люди порой всё в штыки воспринимают, боятся нового, не понимая того, что это новое принесёт им пользу. Это вот как я раньше компьютера боялась, – женщина посмотрела на Соню, – ой, доченька, знаешь, как боялась, думала сейчас нажму, и всё сломается. А он-то денег стоит.

– У меня бабушка также, – улыбнулась Трофимова.

– Все мы такие, то поколение, – подтвердила женщина и вновь устремила взгляд на внука. – Ты хочешь изменить мир и идёшь против ветра, но, столкнувшись с неприятностями, начинаешь киснуть. Это у него не первый раз такое. В детстве, помню, чуть что не получалось, так сразу в слёзы. Вот и сейчас ничего не меняется. Мой тебе совет, прекращай себя мучить, не получилось сейчас, значит, получится в другой раз! Ты на верном пути, а неудачи – да они ведь у всех есть. Думаешь, у меня всё так гладко? Да бог с тобой, вечно одни трудности, ещё и здоровье подводит к старости-то лет. Так что держи хвост пистолетом, а мы уж тебя всегда поддержим. Ворвёмся в квартиру и напоим чаем с булочками!

Федя расплылся в улыбке.

– Спасибо. Ты права.

– Ну а то! Бабушка плохого не посоветует, – усмехнулась женщина и резко подскочила. – Ой, у меня, кажется, телефон звонит.

Наталья Ивановна унеслась в прихожую, а Федя посмотрел на Соню.

– Ты не злишься?

– На что? – не поняла девушка.

– Я потерялся на сутки. Некрасиво. Прости.

Соня отложила булочку и серьёзно добавила:

– Ещё раз так сделаешь, и я перееду к тебе! Мне уже есть восемнадцать, имею полное право жить, где хочу и делать, что хочу. Буду готовить тебе целыми днями и читать нотации.

Федя рассмеялся.

– Да, пожалуйста.

– Серьёзно? Да я же тебя достану в первый же день! Заставлю читать всю мангу и пересматривать хоббитов.

Федя фыркнул.

– Мы с тобой их уже три раза посмотрели. Потерплю и в четвёртый.

Соня улыбнулась.

– Смотри, так и сделаю. А как ещё с тобой бороться? Вот так заработаешься, есть не будешь и с голоду помрёшь, а мы и не узнаем.

– Не помру, – тихо сказал Федя, опустив глаза. – Рано мне помирать, когда я только понял, что такое счастье. И не в гранте оно совсем даже.

– Вот как? А в чём же? – сощурилась Соня, вновь принимаясь за булочку.

– Счастье в тебе. В твоей улыбке и глазах.

– Ты у нас романтиком стал! – заулыбалась девушка. – Не зря со мной любовные фэнтези смотришь.

– Наверное, – засмущался парень. – Земляничка, ты не подумай, что я там жалею о той дуэли с этим козлом, на самом деле, ни капли. Если бы не универ, я бы ему так рожу подчистил, чтобы мама родная не узнала.

– Да ну, только проблемы от него наживать. Из него вся грязь всё равно не выйдет.

– Это точно. Но я расстроился из-за несправедливости. Стараешься для людей, а потом тебе в жюри попадается такая вот мразь и всё, считай, провал.

– Не провал. Мы ему ещё сами крови попьём. У тебя остался день. Сегодня давай отдохнём, погуляем, фильм посмотрим, а завтра я помогу тебе подготовиться. Раз даже Леопольд Гавриилович говорит, что всё будет хорошо, значит, так и будет. Ему бы тоже не хотелось, чтобы его ученик провалился. Так что не печалься. Прорвёмся.

– Спасибо тебе. За всё. Ты будто вернула меня на землю, а то я улетел куда-то.

– Скорее скатился. В депрессняк.

– Ага.

– Ты можешь.

– А ты, пожалуйста, не позволяй. Я больше так не хочу. Никогда.

Соня улыбнулась и потянулась к парню, слегка коснулась пальчиком уголка его губ, смахнув мак.

– Грязнуля.

Федя улыбнулся, поднялся и нежно поцеловал Соню.

***

Наступил день конкурса. Федя с самого утра ничего не ел и жутко волновался. Надев выходной костюм, он заказал такси и поехал в университет. Там его уже ждала Соня. Всем участникам разрешалось приглашать друзей и близких.

Федя обнял Трофимову и взглянул на часы.

– Бабуля моя должна приехать с какой-то подружкой. Подождём минут пять? Ещё есть время.

– Конечно!

В тот день было тепло с самого утра. На небе ни тучки. Птицы пели затейливые мелодии, а деревья тихонько вторили им, шурша листвой. Федя достал телефон и принялся повторять своё выступление, Сонька добавляла на страничку новую фотку с косплеем на принцессу Мериду из мультфильма «Храбрая сердцем».

– Прикинь, всем понравилась моя Коралина в стране кошмаров!

– Не зря мы пол Ручейска оббегали в поисках всех деталей, – усмехнулся парень, подняв зелёные глаза на Соньку.

– Костюм – дело такое.

Федя приобнял девушку и, услышав вдалеке знакомый голос, обернулся.

Им навстречу шла бабушка в длинном красном платье с короткими рукавами. Было непривычно видеть её шикарные локоны. Обычно Наталья Ивановна не расставалась со своей любимой косой, а тут распустила, да ещё и накрутила волосы. И даже седина не портила её образ, а даже шла и придавала некий шарм. Но самое удивительное было то, что под руку её вёл незнакомый мужчина в элегантном чёрном костюме. Неужели, это и есть та самая подружка, о которой говорила бабушка?

От увиденной картины Федя аж поперхнулся.

– Привет, молодёжь! – сказала бабушка и подняла вверх руку.

– Здравствуйте, Наталья Ивановна! – помахала Соня и взглянула на обалдевшего Федю.

– Ты рот-то закрой, – прошептала девушка на ухо, и Федя медленно прикрыл непроизвольно открывшийся рот.

– Доброго дня, ребята, – улыбнулся незнакомец.

Повисло молчание. Федя не мог ни слова вымолвить, а Соня чуть ли не давилась смехом от выражения лица парня.

– А это Тимофей Степанович, – скромно сказала бабушка и, как девочка, опустила глаза.

– Очень приятно, – наконец проговорил Федя, пожал протянутую ему руку и посмотрел на мужчину. Лет шестидесяти, невысокий, под стать бабушке, с курчавой седой головой и добрыми карими глазами он напоминал миролюбивого волшебника из сказок. Мужчина бережно держал бабушку под локоть и приветливо улыбался Соне и Феде.

– Ну, пойдёмте, уже время, – позвала всех Сонька и потянула Федю за рукав.

Пожилая пара шла чуть позади, и вскоре они оказались внутри просторного конференц-зала. Люди уже потихоньку собирались. К каждому участнику пришли близкие и друзья, кроме них, Ефимов разглядел многих преподавателей со своей кафедры, студентов и приглашённых слушателей, разбирающихся в научной области.

Федя усадил гостей и направился готовиться к выступлению. До начала конкурса оставались считанные минуты. Вместе с Федей выступало ещё десять участников. У каждого был интересный и важный проект для маленького Ручейска. Все хотели изменить жизнь к лучшему новыми разработками. Ефимов перестал ощущать себя лишним, слившись с потоком участников, он понял, что каждый из них представляет что-то важное, созданное при помощи долгих исследований, проводимых днями и ночами. Все они и есть то самое светлое будущее.

Сам Федя выступил блестяще, даже лучше, чем ожидал. Буквы в словах больше не путались, руки не дрожали, а волнение улетело в космос. Ефимов видел перед собой Соню и представлял их на кухне в его квартире. Она заваривает чай с земляникой, помешивая ложечкой, а он рассказывает о проекте. Просто, без страха ошибиться или блеснуть знаниями, а с целью донести информацию.

Когда он закончил, то получил одобрение жюри и шквал аплодисментов. Молодой учёный удовлетворённо кивнул и спустился к своим гостям.

– Молодец, – похвалила парня Сонька и слегка ущипнула за бок, от чего Федя усмехнулся и погладил ладонь девушки.

Бабушка встретила внука счастливой улыбкой, а её спутник показал большой палец вверх, чем рассмешил Федю.

Они слушали выступления других участников, выходили в буфет, а после большого перерыва началось объявление итогов. Удивительно, но Ефимов совсем не переживал. Он видел, как близкие гордились его выступлением, и знал все плюсы своего проекта, поэтому отбросил волнение и страх. Будь что будет. Соня права. Это не последний его конкурс и мир не остановится, если он не победит. Пару раз, встретившись взглядом с ехидными глазами Колинского мецената, он лишь равнодушно пожал плечами. Пускай строит свои козни и дальше. В жюри сидело пять человек, кандидаты наук, профессора, учёные, они могут и не прислушаться к мнению этого строптивого гуляки. Знакомые парни с кафедры рассказали о том, что меценат тот ещё любитель женского внимания, даже если те совершенно не рады его обществу.

– Боишься? – шёпотом спросила Соня, когда у трибуны показался Колинский меценат.

Федя тряхнул волосами и покачал головой.

– Гораздо страшнее мне было, когда этот урод приставал к тебе и мог причинить вред.

Соня прильнула к парню и, коснувшись его уха губами, тихонько шепнула:

– Для меня ты всё равно самый лучший.

Федя улыбнулся и устремил взгляд на трибуну в ожидании результатов.

***

Федя спускался по ступеням университета, держа за руку Соню. Позади шла бабушка со своим спутником. Удивительно, но он не чувствовал разочарования, наоборот, облегчение. Он так готовился к этому конкурсу, вложил уйму сил, забывал про еду, поймал нервный срыв и даже упал в обморок. А теперь уже всё позади. Да, он не победил, и его проект не будет реализован, но он попробовал себя и свои силы, принял участие, рассказал о своей идее многим людям, которые, возможно, самостоятельно реализуют задуманное или помогут в этом Феде, ведь главное заявить о себе и своём открытии миру. А дальше Вселенная тебя услышит и обязательно поможет.

– Ты, правда, не расстраиваешься? – спросила Соня Федю, когда они преодолели последнюю ступеньку.

– Ни капельки, – улыбнулся парень и поцеловал Соньку в макушку.

– Федяш, ты у меня такой умница! Горжусь, так горжусь тобой, – сказала бабушка, подходя к внуку и обнимая его.

– Интересное выступление, ты молодец. Далеко пойдёшь! – сказал бабушкин спутник и улыбнулся Ефимову.

Федя ответил ему доброй улыбкой и взглянул на бабушку.

– Ты сегодня такая красивая…

– Ой, спасибо, что заметил, это я в парикмахерскую с утра ходила, – сказала Наталья Ивановна и словно невзначай поправила локоны. – Ну, какие дальше планы?

– Мы в буфет хотели. Тут такие булочки вкусные.

– А пойдёмте, – согласилась бабушка и взяла под руку своего кавалера.

В буфете они взяли по булочке и чашке чая, расположились у высокого столика и продолжили обсуждать конкурс. Бабушкин приятель оказался очень приятным мужчиной. Федя быстро нашёл с ним общий язык и даже обменялся номерами, чему бабушка очень обрадовалась. Она рассказала, что познакомилась с Тимофеем Степановичем ещё полгода назад на рынке. Тот торговал мясом, подменяя свою работницу. Тимофей владел этой мясной лавкой на протяжении нескольких лет и не ленился работать самостоятельно. Бабушка купила у него мясо и разговорилась. Через неделю пришла вновь за покупкой, уж очень ей понравился гуляш, а Тимофей возьми и позови её на концерт в местную филармонию. Бабушка не стала отказываться, мужчина приятный, а она давно разведённая и никому и ничем не обязанная женщина. Концерт им понравился, а потом всё как-то само закрутилось. Прогулка по парку, поход в гости к общим знакомым, помощь Тимофею на работе, чай у Натальи Ивановны. И вот уже совсем не молодые Тимофей и Наталья планировали официально расписаться в ЗАГСе и стать молодожёнами.

Бабушка торжественно продемонстрировала сияющее кольцо на безымянном пальце.

– Так что, придёте к нам на роспись? – поинтересовалась женщина, светясь от счастья.

– Конечно! – обрадовалась Сонька и покосилась на Федю.

– Ничего себе новости, – сказал парень, вытирая вдруг выступивший пот со лба. Бабушка всегда была общительным человеком, но после неудачного брака замуж не спешила и воспитывала детей и внука одна. А тут такие заявления. Неужели бабушка действительно влюбилась и нашла своего человека? Ведь любви все возрасты покорны.

– Так это к нему ты в тот раз спешила, когда ко мне с запеканкой пришла? – догадался Фёдор, лукаво переглядываясь с Соней.

Бабушка кивнула.

– Могла бы и сказать.

– Федяш, да как-то неудобно стало. А сегодня решила, всё, познакомлю – хватит прятаться. Устроила небольшой сюрприз.

– Да уж, а мы ждали подружку.

– Это какую ещё? – не понял Тимофей Степанович.

– А бабушка сказала, что придёт с подружкой, а на горизонте появились вы!

Тимофей засмеялся, и в уголках его глаз выступили слёзы.

– Наташенька любит пошутить.

– Но не говорить же о таком по телефону. Ох, тут ведь ещё история приключилась. Тимофей настоящим героем оказался.

– А вот тут поподробнее, – нахмурил брови недоверчивый Федя, а Сонька даже булочку перестала есть и навострила уши. Ведь сейчас начнётся интересная история, которые она страсть как обожала.

Бабушка допила чай, вытерла салфеткой губы и принялась рассказывать:

– У меня на рынке какой-то хулиган сумку стащил. Я поставила её на полочку под прилавком, принялась выбирать орехи, да и с продавщицей заговорилась. Это было в соседнем отделе от Тимофея. Он в тот день там был и всё видел. Мы ещё тогда только-только начинали общаться.

Бабушка тяжело вздохнула, поправила причёску и продолжила:

– Так вот, сумку стащил какой-то мальчишка…

– Он у нас часто ошивается, мелкий карманник из неблагополучной семьи, – уточнил бабушкин спутник.

– Да, это я уже потом узнала. Вот так схватил и понёсся, я только ахнула, а Тимофей за ним через весь крытый рынок. Ох, бегали они долго, но мой Тимофей догнал беглеца и вернул мне сумку.

– А мальчишка? – решила уточнить Сонька.

– Тимофей хотел вызвать полицию, но я настояла на беседе. Пообщалась с ним, спросила, почему ворует, а он и говорит, есть хочу, денег нет, родители пьют. Мы это дело решили так не оставлять, сообщили в органы опеки. Я боялась, что мальчика заберут в детский дом, жалко было. Но его тётка увезла в Следбург. Надеюсь, там он исправится, и жизнь у него хорошо сложится.

– Хоть бы, – протянул Тимофей, попивая чай.

– Но ты всё равно молодец, так лихо побежать!

– А то, не зря же я каждое утро начинаю с зарядки, – улыбнулся слегка раскрасневшийся мужчина.

Наталья Ивановна похлопала его по плечу и уточнила:

– Он у нас спортсмен в прошлом…

И уже собиралась было рассказать о карьере будущего мужа, но незнакомый голос заставил её замолчать.

– Извините, что прерываю вас, – сказал незнакомец, прокашлявшись, и Федя почувствовала руку на своём плече. – Вы же Фёдор Ефимов?

Парень оглядел подошедшего мужчину спортивного телосложения. На вид ему было лет тридцать пять, светлые аккуратно уложенные волосы поблёскивали от мелькающих в окнах лучах солнца и растворялись в свете. Федя отметил серьёзные, выразительные и проницательные глаза, обрамлённые длинными ресницами. Мужчина определённо что-то хотел от Фёдора. Вот только что именно, парень пока не понимал.

– Да, это я.

– Как хорошо, что я вас нашёл. Меня зовут Стас. Мы можем переговорить в кабинете Леопольда Гаврииловича?

– По какому вопросу? – спросил осторожно парень.

– Это касается вашего проекта.

Федя согласился, попросил близких подождать его и поднялся вместе со Стасом на второй этаж. В кабинете их уже ждал научный руководитель, который после конкурса куда-то резко пропал. Федя даже не успел поговорить с ним.

– Фёдор, а я уже хотел вам звонить! С вами хочет поговорить один человек. А, так вот же он, – улыбнулся мужчина при виде вошедшего Стаса.

– Садитесь, садитесь, – предложил Леопольд Гавриилович и засуетился. – Кофе хотите? – обратился он к Стасу, но тот лишь покачал головой.

– Понял. Тогда начнём. Фёдор, это Станислав Вячеславович – научный руководитель факультета лазерной техники и лазерных технологий в Следбурге. Приехал к нам в качестве зрителя на конкурс.

Федя округлил глаза и покосился на сидящего рядом мужчину – ничего себе подарочек. Он и не знал, что в маленький Ручейск на конкурс грантов заглядывают люди со Следбурга.

– Я ищу молодых учёных в свою лабораторию при университете. Посещаю такие вот конкурсы в поисках нужных кадров. Мы предоставляем рабочее место, обучаем, с переводом в университет проблем не будет, не переживайте, всё устроим. Я давно знаком с Леопольдом Гаврииловичем, он показывал мне ваши работы, я и сам интересовался, читал ваши статьи. Я вижу в ваших исследованиях важную основу, которую стоит развивать, и считаю, что для реализации вашего проекта вам не хватает некоторых навыков и, конечно, возможностей. У нас, в Следбургском государственном вузе науке и технологий, всё это есть. Как вы смотрите на то, чтобы со следующего семестра продолжить учёбу в Следбурге?

Федя молчал. Стас следил за его трудами? Читал их? Ничего себе! Этот человек прилетел из самого Следбурга и предлагает ему то, о чём Фёдор мечтал с самого детства! Но не мог себе позволить, боялся, сомневался. Да и как бы он бросил бабушку, свою прежнюю жизнь, Леопольда Гаврииловича, университет, любимый город и Соню? Какая же жизнь всё-таки непредсказуемая штука. Ещё буквально месяц назад он бы точно отказался, а теперь, когда всё так прекрасно складывалось, парень не мог упустить эту возможность и решил крепко схватить удачу за рога. Он вскочил и радостно закивал.

– Да, я согласен. Что от меня требуется?

Стас усмехнулся и поправил галстук.

– Готовьтесь к пересдаче разницы, собирайте документы, какие именно Леопольд Гавриилович вам скажет, и настраивайтесь на плодотворную работу.

Парень на миг прикрыл веки и с огромной благодарностью и ноткой грусти посмотрел на научного руководителя, которого совсем скоро ему придётся покинуть.

***

Соня отгуляла выпускной, простилась со школой, сдала все экзамены почти на триста баллов. Настала пора подавать документы в Следбургские университеты на факультет ресторанного и гостиничного бизнеса. Решение было принято сразу же после предложения, которое поступило Фёдору. Приятно, что вся семья поддержала его, и теперь девушка наслаждалась летом перед предстоящей поездкой в Следбург, уволилась из любимого ресторана, начала собирать вещи и доделывала все дела в родном городе.

Не так давно они с ребятами провели долгожданную съемку, и её блог косплеев стал расти с огромной скоростью. Всем понравились фото и видео с новоиспечённым ручейским Джорджем Уизли. Сонька пищала от радости и благодарила друзей за такой классный контент. Знакомство, к слову, тоже прошло без проблем. Парни быстро сдружились и даже пару раз выбирались на совместные прогулки.

Близилась роспись Натальи Ивановны и Тимофея Степановича, и девушка тщательно выбирала себе платье. А ещё Федя решил устроить в честь окончания школы вечеринку для Сони. Свой порыв он объяснял тем, что неизвестно когда ещё так удастся собраться всем вместе. Парень постоянно с кем-то переписывался и был молчалив и задумчив. Как бы Сонька не допытывалась, он не раскрывал ей карты и продолжал партизанить.

Когда наступил день праздника, Соня надела розовое платье с земляничками, которое купила для росписи бабушки Феди, и в назначенный час поехала в ресторан «Птицы». Сердце бешено колотилось, а руки слегка дрожали. Что же там такое придумал Федя? И по дресс-коду так ничего и не сказал, неужели на этой вечеринке совсем не имеет значение наряд?

Девушка вышла из такси и зашла в ресторан, постукивая каблучками. Её встретили радостные крики и звук хлопушек. Она замерла на пороге, уставившись на всех стоящих перед ней существ. Кого здесь только не было. Герои из любимых Хоббитов, Гарри Поттера, Сумерек и Человека-паука. Но какое было её удивление, что её встречали не просто герои любимых историй, а родные и друзья. Вот мама в костюме Бэллы Свон держала под руку папу, притворившегося Эдвардом Калленом, а около них в образе юной Рэнесми скакала Милена и напевала любимых весёлых медуз. Правее стояла бабушка Феди в костюме Олимпии Максим под руку с её будущим мужем, облачившимся в Рубеуса Хагрида. Ульяна примерила на себя роль Мэри Джейн, хитро поглядывая на паука-Давида без маски. Рядом стояли прекрасные эльфы – братья Ульяны, с обеих сторон поддерживая бабушку в зелёном платье и парике с длинными красными волосами. Видимо, она изображала Ариэль. И как им удалось уговорить эту закоренелую пожилую женщину на такую авантюру? Оставалось только гадать. Наверняка постаралась Наталья Ивановна. В центре всей картины стоял Федя в своем уже известном костюме Джорджа Уизли, который Сонька собрала ему наспех для косплея, ведь как она сказала, тут и трудиться не надо, за неё всё сделали его волосы. А брюки, рубашка и свитер с V-образным вырезом есть точно у всех парней.

Соня какое-то время стояла как вкопанная на входе, а потом не удержалась и заплакала навзрыд. Так сильно она любила их всех.

Федя мигом подлетел к ней и принялся утирать слёзы.

– Ну всё, всё, Земляничка моя, не плачь. Переборщили, да?

Близкие и друзья стали подходить к Соне и по очереди обнимать, одновременно утешая и поздравляя с успешным окончанием школы. А потом все вместе прошли к большому, красиво сервированному и заставленному блюдами столу. Чего там только не было, родные постарались на славу. Федя признался, что без помощи остальных не справился бы, но и без его идеи не было бы этого прекрасного праздника. Они много танцевали, смеялись и делали селфи. Активная Наталья Ивановна быстро нашла общий язык с Трофимовыми и загадывала Милене загадки про животных.

Выудив минутку, Федя взял Соньку под руку и вывел на улицу. Смеркалось. На небе начинали показываться первые звёзды. Ребята молча смотрели вдаль, не разнимая рук.

– Не жалеешь, что дала мне второй шанс? – спросил вдруг Федя.

Соня улыбнулась и покачала головой.

– Ты сделал мою жизнь в разы интереснее.

– А ты мою.

Парень обнял Соню за плечи и, наклонившись, поцеловал в макушку.

– Тепло. А помнишь, как впервые дни нашего общения было снежно.

– Ага. Любовь растопила снег.

Ефимов улыбнулся.

– Скоро уедем. Не хочется?

– Неа. Но впереди нас ждёт столько всего классного – не заскучаем.

– Да уж. С тобой точно не соскучишься. Я вон для себя столько всего открыл.

Соня мечтательно улыбнулась. Ветер ласково подхватил её короткие волосы, украшенные диадемой из бисера.

– А я, наконец, в любовь поверила.

И, помолчав, она добавила:

– И в науку.

Парень усмехнулся.

– Парадокс.

С минуту они молчали, а потом Федя вдруг сказал:

– А, я там тебе на всякий случай взял костюм твоей этой Тауриэль. Если хочешь, переоденься, чтобы не выбиваться из нашего весёлого коллектива.

– Ничего себе, и когда успел стащить с моей полки?

Федя довольно потёр руки.

– У меня был хороший сообщник.

– Ух, Милена! – засмеялась Сонька. – Спасибо, но я сегодня лучше побуду Земляничкой для одного Рыжика.

– Ты хотела сказать для Джорджа Уизли.

– Да, да, для него. Ролики продолжают набирать обороты. Нужно снимать ещё.

– Я только за! Кстати, на вечеринку я изначально хотел одеться в Гимли.

– Чего? – захохотала Соня. – Ты? Гном Гимли? Серьёзно?

– Ну да, а что, таким я тебе не нравлюсь? – насмешливо надул губы парень, поигрывая бровями.

Соня повернулась к нему и, встав на носочки, обхватила руками его лицо.

– Дурачок ты, я тебя любого люблю, слышишь?

– А я тебя, Земляничка. Очень люблю.