Мама для чудовища, или вынужденный брак с драконом

Элис

— АЛИНА́РИЯ!

Громоподобный рёв разнёсся по саду, и я рефлекторно присела, чуть не уронив на землю старенький потрёпанный чемодан. В нем хранились мои немногочисленные пожитки: отцовский блокнот, гребень матери и запасная смена белья. Остальные вещи мачеха «случайно» раздала нищим.

— Если сию же секунду не вернёшь письмо — запру в башне! На всю ночь! — повторился недовольный возглас.

Отлично! Ещё не успела переступить порог, как уже оказалась в эпицентре скандала.

Встала на цыпочки, пытаясь разглядеть владельца грозного голоса. И тут на пороге особняка, ах да, именно в этот роскошный белоснежный замок я и собиралась постучаться, появился мужчина.

Высокий, темноволосый, лишь виски слегка посеребрила седина. И чертовски эффектный, если бы не выражение лица, будто он только что выпил стакан уксуса.

Синий камзол облегает фактурную фигуру, но при этом не сковывает резковатых движений, и я замираю, провожая мужчину глазами. На его лице застыло выражение крайней усталости и отчаяния. И он порывисто спускается по ступеням, явно теряя контроль над ситуацией.

И, прежде чем я успела решить, стоит ли здесь оставаться, мимо меня проносится голубое пятно.

— Ой!

Маленькая девочка, лет шести. В платье, расшитом золотыми нитями, с растрёпанными тёмными локонами и глазами, полными неподдельного ужаса.

Ну конечно! Кто же ещё мог довести этого большого и сильного мужчину до бешенства, кроме нарядной малышки?

А девочка тем временем рванула дальше по участку, петляя между деревьями, как испуганный кролик, удирающий от своры гончих. Я осталась стоять у ворот, прикидывая, не слишком ли поздно повернуть назад?

Если бы только мне было куда идти…

Собравшись с духом, толкаю ажурную кованую створку ворот. Та скрипнула громко, словно предупреждая: «Милая, беги, пока можешь». Но я упрямо делаю еще один шаг за порог.

Двор перед домом выглядит безупречно: идеально подстриженные кусты, дорожки из цветного булыжника, даже воздух пахнет дорогими духами и… чем-то паленым?

Странно.

Взгляд цепляется за обугленный куст у стены. Кто-то пытался устроить здесь костёр? А чуть выше, на втором этаже — замечаю окно, грубо заколоченное досками. Очень гостеприимно! Прямо как в телепередаче про маньяка-отшельника.

Вряд ли хозяин дома экономит на стекольщике — особняк стоит целого состояния. Так что эти, казалось бы, незначительные детали, выбиваются из общей картины о благопристойном жилище.

Я все же надумала повернуть обратно, когда ситуация резко обострилась.

Слева показался тот самый разгневанный и уставший красавец, а справа — налетела девочка и вцепилась в мою юбку, как в спасательный круг.

— Не уходите! Пожалуйста-а! — её голос дрожал, а на ресницах повисли слезинки. — При вас он не посмеет меня четвертовать!

От такого заявления, все заготовленные заранее слова вылетели у меня из головы, и я просто застыла, издав невнятное:

— Э-эм…

— А вы еще кто такая? — подозрительно протянул мужчина и добавил резче. — И отойдите от моей дочери наконец!

Ох, черт!

Вздохнула и поставила на землю чемодан — как преграду между нами. Это конечно, здоровяка не остановит, но мне так все же спокойней.

— Э́лис Белшто́рм, — представилась, расправляя плечи. Опыт преодоления неприступных стен у меня имелся, и не малый. — Кажется, ваша дочь слегка… напугана.

Мужчина окинул меня изучающим взглядом с головы до ног.

Да, подозреваю, что в его глазах выгляжу как последняя нищенка. Спасибо мачехе за «заботу»!

— Белшторм…? — удивился, словно припоминая что-то. — Вы здесь по какому поводу? — в голосе отчетливо прозвучало недоверие.

— Я слышала, вы ищете работницу.

— Считаете себя подходящей кандидатурой? — ответил вопросом на вопрос и устало потер переносицу. А затем скосил глаза на дочь. Малышка затихла за моей спиной и не подавала признаков жизни.

Отрепетированным жестом протянула документы.

— Вот мои бумаги. Род Белшто́рмов вполне респектабельный.

Был когда-то… До того, как все завертелось.

В протянутую карточку мужчина едва взглянул.

— Вы мне не подходите, — отрезал с тяжелым вздохом.

Ну, конечно. Почему всё в моей жизни должно быть настолько сложным? Внутри все опустилось. В моей прошлой жизни у меня был хотя бы свой угол и вай-фай, чтобы отвлечься от проблем. А тут…

Но тут девочка, выглядывая из-за меня, выдает:

— Письма́ больше нет! Я его сожгла!

И показывает отцу язык.

В наступившей тишине стало слышно жужжание насекомых, порхающих над цветущими ухоженными кустами. Мужчина сперва побледнел, потом — покраснел.

— Ты… что сделала?!

Малышка взвизгнула и бросилась прочь, оставив меня один на один с этим… господином. А он — стоял потрясенный, запустив пятерню в длинные волосы, собранные в низкий хвост, который сейчас выглядел не лучшим образом.

— Значит, вы ищете работу…, — наконец-то он немного оттаял, когда топот детских ножек стих вдали.

Я нашла в себе силы и кивнула.

— Вы слишком молоды и слишком бедны, — он говорил не с презрением, а с какой-то горькой констатацией факта. — И, судя по всему, слишком глупы, если пришли сюда.

Я скривилась. Вот так комплимент!

— Но я вас возьму. Других вариантов, видимо, у меня нет.

— …серьёзно?

Он вскинул глаза, и я успела отметить, что они у него карие, теплые такие. А когда он продолжил, в голосе зазвучали нотки иронии.

— Да, но с одним условием.

Вот оно что... Сейчас скажет, что взамен должна продать ему душу!

— Вы станете моей женой, Элис Белшторм.

Поперхнулась воздухом, представив при этом, как мачеха держится за сердце от такой новости.

— Женой?! Вот так вот сразу? Вы хотя бы букет цветов предложили бы для приличия, — фыркнула, складывая руки на груди.

Таких предложений мне еще не поступало!

— Брак — формальность, до восемнадцатилетия Алинарии, — терпеливо пояснил хозяин дома, скривившись на мой сарказм. — А цветы прилагаются. Розы! — он оторвал один бутончик от ароматного куста по соседству с нами. — Держите! Колючие, как ваш язык.

Хотела было возмутиться, но предложение выглядело столь заманчивым, что я прикусила кончик языка.

— А потом? — спросила, прикидывая, что на восемнадцать лет вперед буду обеспечена крышей над головой и куском хлеба. И мачеха не посмеет обо мне распространять гадкие слухи!

— А потом я отпущу вас, с деньгами. Если, конечно, справитесь, — с сомнением добавил.

Последняя фраза прозвучала как горькая шутка. И мне сразу захотелось доказать этому отчаявшемуся папаше, что девочка вполне нормальная. Нормальная же?

Элис

Минуты бежали, а я все стояла, будучи не в силах вымолвить ни «да», ни «нет». Шла сюда в надежде на место кухарки, в крайнем случае — поломойки. Но… стать женой?

Мачеха бы точно онемела при виде этой сцены!

— Вы ещё и раздумываете? — мужчина недовольно цокнул. Тень досады скользнула по лицу.

— Что будет входить в мои обязанности жены и мамы? — вскинула бровь. Сперва расскажи мне, зачем тебе это!

— Вам нужно будет заниматься её воспитанием, стать для девочки настоящей матерью. Потому что, как видите, я один не справляюсь с этой ходячей катастрофой.

Ну, он хотя бы честен!

— И как мне к вам обращаться? Дорогой супруг? Любимый муженек? — от нервов стала неуместно юморить, но меня было уже не остановить. — Котик? Милый…?

— Достаточно просто по имени — Аррион, — оборвал мой маленький перфоманс хозяин дома. — При посторонних — лорд Вальтаир.

Вальтаир!

Кровь прилила к щекам и очередная шутка про наш «недобрак» застряла в горле.

Вальтаиры! Тот самый род, о котором отец шептался с гостями за закрытыми дверями. А на мой вопрос — что с ним не так, сказал: «Они не люди, Элис. Они — древнее королей». И как я могла так опростоволосится? Притащилась в дом к дракону!

Я отшатнулась, а Аррион подался всем корпусом вперёд. Его большая тень накрыла меня, словно туча набежала из-за гор.

— Не думал, что Белштормы трусливы. Ваш отец слыл отважным человеком. Жаль, дочь не унаследовала его характер, — поддел, сверкая глазами.

Гнев вспыхнул во мне ярче драконьего пламени.

— Чушь! — вырвалось раньше, чем успела подобрать подходящие слова. — Я — достойная наследница своего отца!

Наши взгляды скрестились, словно клинки. Попробуй только усомниться во мне, дракон!

Аррион внезапно усмехнулся.

— В таком случае..., — протянул руку, и на мгновение сквозь кожу проступили оранжевые чешуйки, притягивая мое внимание. — Скрепим сделку.

Я вложила в рукопожатие всю свою решимость. Мужские пальцы крепко обхватили ладонь в ответ.

— Но я не отказалась бы и от брачного контракта, — добавила, прежде чем отпустить широкую ладонь.

Аррион замер.

— Считаете, я могу вас обмануть? — его голос стал тише и в нём заплясали опасные нотки.

Я дерзко вскинула подбородок повыше:

— Опыт подсказывает — доверяй, но проверяй.

Были в моей жизни недобросовестные плательщики…

Сначала повисла тяжелая тишина, а потом дракон рассмеялся — низко, глухо, словно гром прокатился над землей.

— Хорошо. Мой законник подготовит необходимые бумаги. — Он повернулся к дому, но на пороге добавил: — Только учтите…

— Да?

— Драконы не терпят лжи. Если решите сбежать — я вас найду. Попытаетесь обмануть…

— Четвертуете? — выдохнула, припоминая слова малышки. — Очень оригинально!

— Нет. Заставлю доедать брюквенный суп, который готовит Брук.

Это обещание прозвучало в разы страшнее предыдущих.

Когда лорд Вальтаир скрылся в доме, в дверном проёме показалась маленькая фигурка в голубом платье. Алинария подмигнула мне и снова спряталась.

Что ж… Похоже, я только что продала душу дракону.
Дорогие друзья! Добро пожаловать в новую любовно-юмористическую историю -
МАМА для Чудовища, или вынужденный брак с ДРАКОНОМ
Наши герои:
Миленькая, но себе на уме - малышка Алинария

Отец семейства - дракон, лорд Аррион Вальтаир. Немного ироничный, немного уставший...)

Элис - главная героиня этого романа. Смелая, даже отчаянная. С большим добрым сердцем и стремлением помочь слабым. А еще - с язвительным острым язычком, если кто-то пытается ее прогнуть))

Буду рада вашей поддержке, жмите сердечко (мне нравится). С любовью, ваша Кошка!

Элис 

Дверь за Аррионом закрылась с тихим щелчком, оставив меня стоять посреди роскошного сада с ощущением, будто я только что продала душу дьяволу. Хорошо хоть не буквально. Хотя… кто знает, этих драконов!

В воздухе все еще витал запах цветущих кустов и чего-то едва уловимого — то ли дыма, то ли специй. Подумалось, что этот аромат с собой принес дракон. Он пах… определенно чем-то вкусным. Едой? Должно быть, во мне говорит голод. Ведь с утра я на ногах в поисках места работы, а заодно и ночлега.

— Вас проводить в ваши покои, мисс?

Я вздрогнула. За моей спиной стояла пожилая горничная. Её седые волосы были собраны в тугой пучок, а взгляд выражал вежливую отстранённость. И когда она успела подкрасться так тихо и незаметно?

— Да, спасибо… — запнулась, не зная, как к ней обращаться. 

— Брук, — представилась она сухо. — Лорд Вальтаир велел устроить вас в восточном крыле, рядом с комнатой юной леди. 

Та самая Брук с прославленным брюквенным супом? Что ж, судя по ее пресному лицу, и супец у нее должен быть так себе.

Брук двинулась вперёд, и её чёрное платье практически не шевелилось при ходьбе. Вот так вышколенность!

Я поспешила следом, краем глаза отмечая детали: резные перила лестницы, портреты предков в золоченых рамах, странные тёмные пятна на одной из стен, будто кто-то пытался оттереть копоть… 

— Это что, тоже дело рук Алинарии? — предположила.   

Горничная замедлила шаг. 

— Вы наблюдательны, мисс, — сказала она, и в её голосе впервые прозвучало что-то еще, кроме холодной вежливости. — Да. Юная леди иногда… вспыхивает.

Я кивнула, наматывая на ус. Надеюсь, малышка не надумает поджечь мою постель или последнее платье…

Комната, в которую меня привели, оказалась просторной, но не пафосной: деревянная кровать с тёплым покрывалом, туалетный столик, книжная полка и даже небольшой камин. На подоконнике стоял горшок с живыми цветами — неожиданный штрих, придающий уют этому месту.  В целом, здесь было все необходимое для комфортной жизни.

— Ужин подадут через час, — объявила Брук. — Лорд Вальтаир просил вас присоединиться к нему в кабинете до этого. 

— Поняла, — опустила чемодан на кровать. — А где я могу его найти?

— По коридору налево, дубовая дверь с фамильным гербом, — отрезала она, уже поворачиваясь к выходу. — Не опаздывайте. 

Дверь за горничной закрылась, и я наконец осталась одна. 

Что ж, Алиса, ты влипла по уши! 

Подошла к зеркалу. В отражении мелькнул уже ставший привычным за последние пять лет образ: светлые волосы цвета спелой пшеницы, синие глаза, аккуратная родинка под левым глазом. Пожалуй, от прошлой меня только эта родинка и осталась!

— Ничего, — прошептала самой себе, встряхивая головой. — Ты обязательно справишься. Должна справиться!

Открыв чемодан, достала гребень и провела по волосам, затем переоделась в единственное сохранившееся приличное платье — тёмно-синее, без изысков, но чистое. 

А теперь — пора к дракону «на ковер»!

***

Кабинет Арриона оказался именно таким, каким я его себе представляла: массивный стол, заваленный бумагами, полки с фолиантами в кожаных переплётах, карта земель на стене с отметками. И сам хозяин — высокий, мрачноватый, с тенью усталости на лице. 

Он поднял взгляд, когда я вошла. 

— Садитесь, — кивнул на кресло. 

Я опустилась, стараясь сильно не ёрзать. 

— Вы уже осмотрелись? — вежливо спросил, откладывая перо. 

— Брук показала мне комнату. 

— Хорошо. Тогда перейдём к делу. — Он достал из ящика стола лист пергамента. — Это брачный договор. 

Быстро же он управился, уже и контракт состряпал! Я протянула руку, но Аррион не отдал документ, лишь пристально посмотрел на меня. 

— Прежде чем подпишете, я хочу убедиться, что вы понимаете, на что идёте. 

— Вы уже сказали: воспитывать вашу дочь, не сбегать и не врать, — скрестила руки на груди. — Иначе — кулинарная пытка от Брук. 

Уголки его губ дрогнули. 

— Не только это. — Аррион откинулся в кресле. — Алинария… особенная. У нее есть дар, скоро вы и сами в этом убедитесь. Если она не научится контролировать его, последствия могут быть катастрофическими для всех.

— А вы не пробовали… не знаю, найти ей учителя? 

— Пробовали, — его голос стал жёстче. — Последний сбежал после того, как она подожгла ему бороду. 

Я не смогла сдержать смешок. 

— Значит, вам нужен кто-то, кто не испугается малышки? И, желательно, без бороды.

— Да. И кто-то, кому она сможет доверять. — Он нахмурился. — Ей нужна мать, Элис, не нянька. Обслуживающего персонала и так предостаточно.

Лорд Вальтаир замолчал, а я задумалась всерьез.

— Я не обещаю, что у меня получится, — наконец осторожно ответила. — Но очень постараюсь подружиться с девочкой. 

Дракон изучающе посмотрел на меня, затем медленно протянул пергамент. 

— Тогда подписывайте. 

Перо в моей руке дрогнуло лишь на мгновение. 

Ну что ж, вот сделка и состоялась. Назад пути нет.

Когда я поставила последнюю букву имени, где-то наверху раздался громкий треск, затем топот маленьких ног — и испуганный визг. 

Аррион закатил глаза. 

— Поздравляю, — иронично произнес он, — ваше материнство начинается прямо сейчас. 

Я порывисто встала и направилась к двери, переживая за девочку, которую все считают монстром. Кажется, даже родной отец.

В спину меня догнал вопрос: 

— И, Элис? 

— Да? 

— Добро пожаловать в семью! 

В его глазах мелькнуло что-то, что могло бы быть улыбкой. При этом лицо не выражало ничего. Разве что — усталость.

Ну вот. Теперь я официально стала мамой для чудовища!

Элис

Рванула наверх, едва не споткнувшись о край ковра, лежащего на ступенях. Второй этаж оказался погружён в тишину — лишь лёгкий запах гари витал в воздухе, да где-то в конце коридора слышалось сдавленное шипение. 

— ...несносная девчонка! Нет на тебя управы!

Голос горничной, резкий и раздраженный, заставил меня замедлить шаг. Я прижалась к стене, затаив дыхание. 

Из полуоткрытой двери детской вышла служанка, с которой я была еще не знакома: молодая, круглолицая, с тугой косой. Она судорожно сжимала запястье.

— Госпожа! — испуганно вздрогнула всем телом, заметив меня, и тут же спрятала руку за спину. Глаза её расширились — то ли от страха, то ли от досады. 

Шагнула ей навстречу, отрезая пути к отступлению.

— Неужели вы так отзывались о дочери лорда Вальтаира? 

— Вам показалось, госпожа! Я... просто укололась о пряжку её платья, — залепетала она, пятясь назад. — Ничего серьёзного! 

Ложь была настолько топорной, что мне даже стало жаль девушку.

— Покажите вашу руку, — протянула ладонь, давая понять, что так просто от меня не отделаться.

Горничная скривилась, но все же протянула руку. На запястье пылал свежий ожог. Не слишком большой и серьезный, но наверняка болезненный. Неужели Алинария могла специально чем-то ранить прислугу? Девочка не выглядела тем ужасным монстром, каким ее все пытались изобразить. И я хотела понять — в чем же тут дело.

— Позаботьтесь о руке, — сделала шаг в сторону, отпуская горничную. — Мёд с лавандой снимет боль. Или мазь из окопника — если в доме найдётся. 

Девушка кивнула, и юркнула мимо меня, торопясь скрыться из виду. А я осталась одна в коридоре, прислушиваясь. 

Тишина. 

Слишком уж подозрительная. 

Дверь в детскую была приоткрыта. Я толкнула её плечом, ожидая увидеть бардак, разбросанные вещи или хотя бы клубы дыма. Но комната оказалась... пустой. 

Идеально чистой. 

Слишком чистой. 

— Алинария? — позвала отчего-то шёпотом. 

В ответ — лишь скрип половиц под моими ногами. 

Прошла вглубь комнаты, отмечая про себя милую обстановку чисто девичьей комнаты: воздушные нежно-персиковые занавески на окнах, вышитый крупными цветами плед на постели. Множество подушечек с ажурными рюшами, которые стояли стройными рядами. Можно было подумать, что здесь никто не живет. Ни одной лишней бумажки, разрисованных обоев или хотя бы небрежно оставленной на полу игрушки. Стерильная чистота в детской!

И только подойдя вплотную к окну, я обнаружила на ковре маленькую, аккуратную кучку пепла. И останки обгоревшей ленты. 

Так-так-так. Значит, здесь все-таки кто-то есть. И что-то произошло. А «пряжка платья» была чем-то более серьезным...

Наклонившись, коснулась пепла кончиками пальцев. Он был ещё тёплый. 

— Алинария? — снова окликнула и про себя отметила, как неудобно звать маленькую девочку таким длинным тяжелым именем. Для непоседливой упрямицы гораздо больше подошло бы что-то яркое и емкое.

— Ри? — позвала мягче и улыбнулась. Это имя ей подходило в разы больше.

За спиной раздался подозрительный шорох. А из-под кровати показалась всколоченная голова. Ну чисто домовенок Кузя!

— Ты... не расскажешь отцу? — прошептала Алинария, смахивая паутину с лица. Должно быть, под кроватью все же нашлось местечко для пыли и мусора. — Если узнает, то будет неделю ходить хмурый, как горный тролль на диете. И даже печенье в такие дни у него выходит не вкусное, горелое такое!

Информация о лорде Вальтаире, который печет печенье, никак не укладывалась в голове. Потому я тряхнула волосами, решив, что обдумаю эту мысль позже. И опустилась на колени, чтобы оказаться с Алинарией на одном уровне. 

— А ты действительно хотела ранить горничную? 

— Нет! — она вылезла из-под кровати, одергивая платьице, и откидывая за спину длинные волнистые пряди. — Это само получилось! Я просто так разозлилась на нее!

Её голос снова задрожал, а на ладонях, сжатых в кулачки… проступили крошечные оранжевые чешуйки. О, так она унаследовала дар отца! Выходит, малышка Ри — тоже дракон?

От неожиданности я подвисла, не совсем понимая, как обращаться с молоденькой драконицей, что не контролирует собственный дар.

Зато Алинария все поняла и отвернулась от меня со словами:

— Ты боишься, как и все. Уходи!

Я вздохнула и протянула руку. 

— И ничего я не боюсь. Покажи свой кулачок. 

Она неохотно повернулась и разжала пальцы. На внутренней стороне ладони краснел небольшой ожог — точь-в-точь как у горничной. 

— Видишь? — я аккуратно накрыла её ладонь своей. — Ты тоже пострадала. Огонь он такой, бьёт по всем. 

Алинария уставилась на наши соединённые руки, словно впервые видела что-то подобное. 

— Тебе..., разве тебе не больно? — спросила недоверчиво. 

Я улыбнулась. 

— Нет. Потому что я знаю секрет. 

— Какой? — её глаза расширились от любопытства.

— Если очень сильно злишься — нужно посчитать про себя до десяти. А еще, можно подуть на больное место и все обязательно пройдет.

Я поднесла её руку к губам и подула. Когда-то моя мама так дула мне на разбитые коленки. Настоящая мама, а не эта… кобра-мачеха.

Алинария замерла. 

— И.., что дальше? 

— Смотри, твой огонь уже уходит, — разжала её пальцы. Чешуйки побледнели, ожог казался уже не таким ярким. — Давай-ка посчитаем до десяти вместе. Только надо закрыть глаза. 

Она закатила глаза к потолку и быстро протарахтела от одного до десяти, проглатывая числа.

— Не работает! — фыркнула тут же. 

— Потому что ты сжульничала, — рассмеялась и легонько щелкнула малышку по носу. — Посчитай еще раз вместе со мной, проговаривая каждую цифру медленно и вдумчиво. Попробуй!

Алинария послушно закрыла глаза и стала считать вместе со мной:

— Один…, два…, три… 

Когда мы дошли до семи, малышка уже не выглядела как колючий обиженный ежик. Ее дыхание стало ровным, а маленькая ладошка, которую я все еще держала в руке — перестала дрожать.

И чудо свершилось: чешуйки исчезли. 

Ри ахнула, разглядывая свои теперь уже обычные, детские ладошки. Ни следа от ожога, ни драконьих чешуек.

— Как ты...?

— Магия, — я подмигнула ей. — Только никому не говори. Это будет наш маленький секрет.

Алинария довольно улыбнулась, но тут ее взгляд упал на кучку пепла.

— А что делать с этим? — она снова задышала чаще.

Так и до панических атак недалеко! Кто же довел ребенка до такого состояния?

— Это такая ерунда, что не стоит твоих слез, — я притянула малышку к себе и погладила по волосам. К слову, они были у нее шикарными: густые, блестящие, длинные. Руки так и тянулись их потрогать, заплести красивую косу. Но девочка напряглась всем телом и отступила на шаг.

Алинария выглядела настолько шокированной, что до меня запоздало дошло. У бедного ребенка было так же мало объятий в жизни, как и у меня — медяков в кармане. Чтобы не смущать и не пугать ее, перевела разговор.

— Я сама все уберу, а у тебя наверняка еще есть ленты. Покажешь?

Ри неуверенно кивнула и выдвинула ящик комода. На полке в строгом порядке лежали мелкие предметы одежды: ленты, панталончики, носочки-чулочки, рубашки и ночнушки. Все было разложено по цветам и размерам. Мне даже плохо стало при виде подобного.

— Так что у вас стряслось?

Ненавязчиво поинтересовалась, выуживая из общей массы кружевной поясок и голубую ленту для волос.

— Венди сказала, что я выгляжу как пугало огородное — пояс перекрутился, волосы растрепаны… Туфли посбивала, как деревенская клуша. А сама-то! Нос как перезревшая груша, а на голове — будто гнездо ворона! — Ри снова обиженно надула щеки.

Я еле сдержала смех. Видимо, по наследству малышке передался не только драконий дар, но и отцовская прямота.

— Так и сказала? — я заглянула в грустные карие глаза. И глаза у нее тоже совсем как у Арриона.

— Угу.

— Уверена, что Венди не хотела тебя обидеть, а лишь позаботиться. Но она должна была спросить — чего хочется тебе. Знаешь, ты можешь сама выбрать, в каком платье ходить, носить ли тебе поясок и какую прическу сделать сегодня. Это ведь так весело!

Алинария глянула на меня как на умалишенную. Кажется, ребенку не позволялось вообще ничего и никогда. И горничные старались выслужиться перед драконом, содержа девочку в стерильной чистоте. Но ведь она всего лишь ребенок!

Я вытащила все ленты из ящика и протянула их Алинарии.

— Выбирай те, что тебе нравятся.

Ри робко улыбнулась, наклоняя голову к плечу, как маленькая совушка.

В этот момент в коридоре раздались шаги. Мы обе обернулись практически синхронно. 

На пороге показался Аррион. И смотрел он на нас так, будто видел привидение.

При виде отца малышка как-то сразу поникла и потеряла интерес к лентам. Так-так-так… с папой тоже придется поработать!

— Элис, на два слова, — серьезно произнес дракон и поманил меня в коридор пальцем.

— Ри, я сейчас вернусь, — пообещала.

Чего хочет лорд? Мы ведь уже все обсудили.

— Уже вживаетесь в роль матери? — спросил, не глядя на меня.

— Да.

Не стала ничего объяснять и рассказывать на счет инцидента со служанкой. С этой Венди я и сама могу разобраться.

— Я получил важное письмо, которое, как вы уже могли понять, Алинария умудрилась сжечь. И теперь мне придется ехать в город, чтобы узнать, что в нем было. Королевская корреспонденция не может быть проигнорирована. Могу ли я рассчитывать на вас, Элис? К вечеру я вернусь, но пока — дочь останется под вашим присмотром.

— Не проблема, — кивнула. — Кажется, мне удалось найти общий язык с Ри.

— Ри? Это что еще за кличка?

Лорд Вальтаир нахмурил брови.

— Это сокращение от «Алинария». Если нужно быстро позвать малышку, гораздо проще сказать: «Ри». И вы не находите, что маленького ребенка можно назвать как-то ласково и нежно, пусть и игриво немного.

— Вздор! — фыркнул, поглядывая на меня как на ничего не мыслящую деревенщину. — Главное для юной леди это хорошее воспитание, безупречные манеры. А нежности… Нежности стоит оставить простолюдинкам!

— Как пожелаете, лорд Вальтаир! — отрезала с неменьшим сарказмом в голосе. — Простолюдинка Элис Белшторм будет нежничать с вашей дочерью, а вы можете воротить нос сколько влезет.

— Что… простите?

На драконьем благородном лице показалось глубочайшее изумление. Должно быть, с ним нечасто кто-то решается спорить. А вот нечего было начинать! Сам же назначил матерью, а теперь ставит условия.

— Вы все слышали, дражайший супруг. И вам, кажется, пора по вашим супер-пупер-важным королевским делам.

Аррион открыл рот, закрыл рот и, развернувшись на пятках, пошел к лестнице. Но у самых ступеней притормозил:

— Элис, вам что-нибудь нужно купить в городе?

Я настолько не ожидала подобного вопроса, что просто покачала головой. А лорд дракон как-то странно хмыкнул и скрылся из глаз. И что это только что было?

— Ого, как ты с папочкой разговаривала! — раздался восхищенный голосок за спиной.

Я подняла глаза к потолку и посчитала до пяти. Совсем как учила малышку. А потом повернулась к ней:

— А кто это у нас тут подслушивает? Ай-яй-яй! — скрестила руки, но уголки губ предательски дрогнули.

Ри фыркнула, считав по моей интонации, что вовсе не сержусь. Но я все же сочла нужным добавить:

— Но так с папочкой могу разговаривать только я, договорились?

Малышка подумала и задорно тряхнула волосами в знак согласия.

— Отлично! А теперь давай-ка заплетем тебе красивые косы. Хочешь, я покажу тебе плетение, которое называется «дракончик»?

Глаза Алинарии округлились.

— Правда-правда так называется?!

— Честное слово.

Алинария так воодушевилась названием прически, что без пререкательств и споров дала себя причесать. А я уж тут оторвалась по полной: тщательно расчесала блестящие пряди, распутав аккуратно в некоторых местах. А затем вплела ленты, сделав малышке распространенную в моем мире прическу-дракончик на две косы.

Малышка Ри сразу приобрела ухоженный и аккуратный вид. А потом с помощью двух зеркал я ей показала, какая красота получилась.

— Ты волшебница, Элис! — подпрыгнула на одной ножке. — Никто из моих предыдущих нянек не умел так.

Я хмыкнула, прикидывая — чем еще смогу удивить малышку, если покопаться в памяти. Жаль, что о прошлой жизни помнила так мало: чем больше лет проходило, тем сильнее забывалось разное. Но больше всего я боялась, что вскорости и вовсе не вспомню ни маму, ни наш дом, ни большой мир из бетона и стекла, с высокими домами со светящимися окошками….

Прогнала грустные мысли и спросила у скачущей малышки:

— Хочешь, научу тебя заплетать такие же?

— Да! — она захлопала в ладоши, но тут же насторожилась. — А папа не рассердится?

Я вздохнула. Так дело не пойдет!

— Знаешь что, Ри? — наклонилась к ней. — Есть вещи, которые папы просто не понимают. Как, например, то, что иногда хочется просто побегать босиком по траве.

Она хихикнула.

— Или съесть варенье прямо из банки, — я поиграла бровями.

— Или залезть на дерево! — подключилась Ри.

— Вот именно! — подмигнула ей. — Так что давай договоримся: наши маленькие секреты — только для нас. Хорошо?

Алинария кивнула так усердно, что хвостики косичек затрепетали.

За окном раздался стук копыт — Аррион уезжал. Я аккуратно выглянула из-за занавесок и успела увидеть, как он седлает огромного вороного коня. Выезжая из ворот, лорд залихватски свистнул и откуда сбоку вынырнул большой пес, и бросился догонять хозяина.

У дракона есть питомец? Почему-то этот факт меня удивил не меньше, чем умение лорда стоять у плиты.

— Элис? — в этот момент малышка дернула меня за рукав, и я отвернулась от окна. — А ты... ты ведь не уйдёшь, да? — и малышка уткнулась мне в бок.

— Нет, солнышко. Я никуда не денусь.

— А то папа в прошлый раз привел няню, которая пахла селедкой и пугала историями про непослушных детей, которых отдают на корм большим рыбам.

— Обещаю, что останусь с тобой ровно на столько, сколько сама пожелаешь, — пообещала с улыбкой. — И кстати, селедка не так плоха, как ты могла подумать. В прошлой жизни я ее обожала…

Алинария никак не отреагировала на мои слова, а я поскорее перевела разговор в другое русло. Надо бы мне тщательнее следить за тем, что говорю!

Пока мы болтали с Алинарией о прическах и видах плетений, на пороге комнаты показалась Брук и холодным тоном сообщила:

— Ужинать, юная леди! Мисс!

Протянула ладонь Ри, и мы вместе спустились в столовую.

На столе, на белоснежных скатертях, как и ожидалось, стояли две тарелки. Внутри каждой — бледно-желтый, немного мутноватый бульон, в котором плавали кусочки непонятного мне овоща. Ри только взглянула на наш ужин и сразу зажмурилась.

— Фу! — прошептала она. — Это пахнет, как... мокрая шерсть Дьявола!

— Дьявол? Кто это? — усмехнулась, принюхиваясь к содержимому тарелок. Выглядело и правда… малоаппетитно.

— Это папина собачка, — пояснила для меня Ри и категорично отодвинула тарелку подальше.

— Что ж, думаю, у нас есть выбор, — подмигнула ей. — Пойдём, посмотрим, что ещё есть на кухне.

На кухне мы обнаружили Брук, которая стояла у окна и поливала цветы в горшках. А при нашем появлении даже не обернулась.

— Вам следует вернуться в столовую, — сухо отрезала, не глядя на нас. — Лорд Вальтаир велел накормить вас досыта.

— Брук, неужели у вас ничего другого нет? — взяла инициативу на себя. — Это блюдо… Как бы помягче сказать…. Одним словом, я хотела бы переговорить с кухаркой сама. Ри отказывается есть, да и я сама не рискну пробовать.

Горничная, наконец, повернулась. Её лицо пылало, а взгляд — метал молнии праведного гнева.

— Это единственное, что я могу приготовить, — с достоинством ответила она. — Лорд всегда сам занимается готовкой. Как бывший королевский повар, его вкусу нет равных. Но сегодня он в отъезде, а я, увы, не кулинар! Так что, если молодые леди не желают остаться с пустыми желудками, им следует вернуться в столовую.

Я почувствовала, как щёки краснеют от осознания. О-о-о-о, в столовой стоял тот самый брюквенный суп! А я только что обидела его «создательницу»!
И вот почему Аррион пах так аппетитно! Думала, мне мерещится запах специй и трав от его одежды. Должна признать, навыки повара у дракона оказались для меня полной неожиданностью.

— Значит, вы считаете, что нам стоит есть то, что нам не нравится? — мягко, но настойчиво переспросила.

Брук строго взглянула на меня и процедила сквозь зубы:

— Вы должны подчиняться. Таковы правила!

С этими словами она вышла из кухни, оставляя нас наедине с тяжёлым запахом супа и голодными животами. Мы переглянулись с малышкой и Ри сказала:

— Папа и правда всегда готовит сам. Он как-то рассказывал, что его руки — это самые верные помощники. Они должны слушаться его, и тогда любое блюдо получится хорошо.

— Не сомневаюсь, что у твоего папы золотые руки. И хоть я не повар, но кое-что тоже умею. Ты раньше помогала отцу на кухне? — я заглянула в морозильный ларь и обрадовалась здоровенному красивому куску мяса.

— Иногда, — смущенно пробормотала Ри. — Но он не разрешает трогать огонь.

— Что ж, — подпоясалась найденным в ящике фартуком, — сегодня мы попробуем кое-что новенькое. И без твоей помощи мне не обойтись.

— И что мы будем готовить? — Ри последовала моему примеру и тоже повязала фартук. Правда, он ей был как платье и краями подметал пол.

— Думаю, сегодня у нас в меню будет отличный мясной пирог, — кивнула на мясной обрезок. — А из бульона выйдет замечательный суп.

Ри, воодушевлённая, кинулась мне помогать. Она отлично знала где и что лежит, и подавала нужные ингредиенты. Попутно пересказывая, как папа делал то или это.

— Папа говорит, что для пирога нужен настоящий огонь, — прошептала Ри, когда мы приготовили тесто. — Но я не хочу ничего поджигать.

— И не придется, Ри, — я нежно погладила её по руке. — Ты можешь просто помочь мне поставить его в печь. А уж с огнем я сама разберусь.

Мы аккуратно отправили свой кулинарный шедевр выпекаться, но я заметила, что Алинария все же немного огорчена. Должно быть, всему виной ее страх что-то испортить или сделать не так. И я пока не знала, как ей в этом помочь. Но и сдаваться не собиралась.

После того как с пирогом было покончено, мы принялись за суп. У нас остался наваристый бульон от варки мяса, и мы к нему добавили мелко перетертые овощи и сыр. И пару ложек сливок, для нежного сливочного вкуса. А чтобы суп кушать было ещё вкуснее, я предложила Ри нарезать хлеб на кубики и подрумянить слегка драконьим огнем. Конечно, я рисковала, предлагая подобное малышке, но, если не попробуем приручить пламя, не добьемся результатов!

Ри застыла над миской с будущими сухарями, не решаясь приступить к делу.

— Помнишь, мы считали до десяти и огонь отступал? — спросила, положив руки на худенькие плечики Алинарии. Она нервничала и дрожала, а это был плохой знак. К любому делу надо подходить с холодной головой.

— Да! Но разве это сейчас поможет? — она закусила губу.

— Конечно. Просто успокой свой огонек, и когда будешь готова — выпусти его совсем чуть-чуть, тонкой струйкой.

Я, конечно, не психолог и вообще мало что знаю о драконьих детях, но отчего-то мне ее дар представлялся как сильная эмоция, которой нужно научиться управлять. И не подавлять, нет, а правильно и в нужный момент использовать.

Ри задумалась над моими словами, и я услышала, как она тихонько считает вслух:

— Один, два, три, четыре…

Метод с счетом помогает! Малышка перестала дрожать, и я погладила ее по плечам, показывая, что не боюсь и буду рядом в случае чего.

Алинария вздохнула поглубже и протянула ладони над столом. Ее руки покрылись чешуйками, гораздо плотнее, чем раньше. Каждая чешуйка блестела и сияла, как самородок. Я невольно залюбовалась необычным зрелищем и пропустила момент, когда хлеб подрумянился.

— Готово! — деловито воскликнула Ри и ударила ладонь об ладонь, как заправский повар.

— Ничего себе! Эти сухарики идеальной прожарки!

Я даже сама не ожидала такого результата. Алинария — явно большая умница, если у нее вышло все как надо с первого раза.

— И ни одной сожженной вещички! — довольно кивнула малышка.

Когда все наши вкусности приготовились, мы сели вдвоём за стол прямо на кухне и наелись до отвала. И кроме сытости, в душе распустилось приятное чувство — мы справились со всеми трудностями, а Ри смогла обуздать свой огонек. Пусть и на короткое мгновение.

А еще, мне было любопытно — понравится ли Арриону наш обед или нет? Угодить такому опытному повару — дорогого стоит!

Аррион Вальтаир

Тени от камина танцевали по стенам, когда Аррион переступил порог дома. В прихожей пахло чем-то новым — тёплым, домашним. Едой! Не тем резким ароматом брюквенного супа, что обычно встречал его после отлучек.

«Что они тут натворили?» — мелькнула мысль, но усталость перевесила. Королевские дела оказались запутаннее, чем он предполагал: письмо, которое сожгла Ри, содержало предупреждение о заговоре против драконьих родов. Теперь ему предстояло решить, стоит ли посвящать в это дело новую помощницу — Элис Белшторм.

Он сбросил плащ на стоявшую у стены скамью и направился в гостиную, где обычно ждал ужин. Но вместо накрытого стола его встретила тишина. И.. сопение.

У камина, в большом кресле, спала Элис. Книга со сказками лежала на коленях, а Алинария устроилась рядом, свернувшись клубком, как котёнок, и уткнувшись лицом в складки её платья.

Аррион замер.

Он не помнил, когда в последний раз видел дочь спящей так мирно — без сжатых кулаков, без слёз на ресницах. Без страха. И при этом — рядом с новым человеком.

«Она доверяет ей», — пришло осознание, и в груди что-то дрогнуло.

— Гррр-р-р!

Из-за спины выскочил Дьявол — огромный пёс с шерстью цвета топленого шоколада и горящими, как угли, глазами. Не успел Аррион его остановить, как пёс уже уткнулся мордой в ладонь Элис, обнюхивая пальцы.

— А-а-а! — девушка дёрнулась, книжка полетела на пол. Глаза расширились от испуга.

— Нельзя! — Аррион схватил Дьявола за ошейник и оттащил в сторону. — Простите, он не укусит. Просто... ему хочется вас обнюхать. Вы ведь новенькая в этом доме.

Элис выглядела испуганной, но уже, кажется, взяла себя в руки и прижала палец к губам, кивнув на спящую Ри.

— Мы не будем шуметь, — прошептала Аррион, отпуская пса. Тот недовольно фыркнул и лёг у камина, уставившись на Элис немигающим взглядом.

— Я... мы приготовили ужин, — так же тихо сказала Элис, осторожно поправляя прядь волос, выбившуюся из-за уха Алинарии. — Вы голодны? Наверное, все немного остыло, но я могу подогреть. Мы с Ри думали, что вы вернётесь пораньше.

Он молча двинулся к кухне. Ему стало любопытно, что могла приготовить эта… Белшторм. А на кухонном столе стоял пирог — румяный, с хрустящей корочкой, и рядом — горшок супа, от которого так и веяло ароматом сливок и зелени. Не шедевр, но... выглядело очень прилично.

— Вы рискнули доверить Ри огонь? — спросил он, возвращаясь с полной тарелкой в гостиную.

— Только сухарики. И она справилась! — Элис улыбнулась, но в глазах читалась тревога. — Вы же не против?

Аррион отломил кусок пирога, и хрустящая корочка звонко треснула. Мясо таяло во рту, а пряности — кориандр и что-то ещё, неуловимо знакомое — дразнили рецепторы.

— Вы добавили зиру? — вскинул бровь.

— Да! — Элис оживилась. — В буфете стояла баночка с надписью «для мяса». Я рискнула попробовать.

— Это моя личная смесь, и она отлично подходит к этому блюду. Вы либо гений кулинарии, либо отчаянная авантюристка.

— Может, и то, и другое, — она улыбнулась, а потом вдруг спохватилась. — Ой, а вам не жалко? Я ведь без спроса взяла...

— Жалко, — он сделал паузу, наблюдая, как она напряглась. — Что вы оставили мне всего лишь половину пирога.

Элис рассмеялась, и даже Дьявол, лежавший у камина, завилял хвостом.

— Так значит, вам понравилось?

Аррион посмотрел на дочь, потом на помощницу.

— Да.

Одно слово, но стало понятно: разговор уже шел не про еду.

— Надо бы отнести Ри в постель, — Элис заговорила о другом.

— Позвольте, — Аррион наклонился, и его пальцы ненадолго коснулись запястья Элис. Ее кожа на удивление оказалась мягкой и бархатистой, как шелк. И от этого простого прикосновения вся его рука покрылась мелкими чешуйками — будто дракон внутри него на секунду забыл о человеческой маскировке.

Элис замерла.

— Не бойтесь, — он тут же отодвинул руку, мысленно призывая своего дракона к порядку. — Это... просто реакция на усталость под вечер.

Соврал, в очередной раз удивляясь собственной реакции на незнакомку, по сути.

— Я не боюсь, — она осторожно провела пальцем по тому месту, где только что блестела чешуя. — Это очень красиво.

Аррион застыл, не веря ушам. А потом подхватил дочь на руки.

— Спасибо, — пробормотал так тихо, что девушка, должно быть, и не расслышала.

Они вместе поднялись по лестнице, и только на пороге детской, Арриону удалось справиться с эмоциями:

— Завтра с утра я буду печь хлеб. Если хотите — присоединяйтесь, — предложил, уже не пытаясь противиться настойчивому желанию провести в компании Элис Белшторм еще какое-то время.

Она кивнула.

— А письмо? — встрепенулась. — Там было что-то важное?

Аррион переложил дочь на постель и накрыл одеялом.

— Завтра, — твёрдо сказал он. — Обсудим это завтра.

Когда они вышли, Дьявол поджидал их в коридоре. На этот раз он не рычал — просто ткнулся мордой в колени Элис.

— Видите? — Аррион усмехнулся. — Даже он вас принял.

Элис осторожно погладила пса по косматой голове.

— Значит, я теперь официально член вашей стаи? — ее смешливый взгляд остановился на его лице.

— Семьи, — поправил он и протянул руку. — Спасибо, Элис. Вы появились очень вовремя на пороге моего дома.

Ее рукопожатие было теплыми и мягкими. И Аррион дольше положенного задержал ее ладонь в своей. Элис, явно смущенная этим жестом, пробормотала, пряча глаза:

— Доброй ночи…, Аррион.

— Сладких снов, Элис!

Он постоял еще какое-то время в полумраке коридора, глядя, как девушка исчезает за дверью своей комнаты. Дом, который ещё утром казался пустым и холодным, теперь задышал иначе. Как будто впервые за долгое время особняк стал по-настоящему уютным гнездышком.
_________
Вы только посмотрите, как удивлен Аррион, распробовав творение Элис и Ри))))

А вот наши девочки спят. Такими милыми их застал Вальтаир по приходу домой)

И, конечно, красавец Дьявол. Куда же без него)

Элис

Я долго не могла уснуть на новом месте. Мысли о мачехе, о доме и о прошлом не давали мне покоя. Все думала о том, что я, Алиса из современного мира, должна стать матерью для девочки, которая управляет огнём. И так бесконечно долго ворочалась в чужой постели, прокручивая в голове реплики Арриона, что смогла уснуть только под утро. И конечно же, проспала все на свете.

А разбудил меня стук в дверь. На пороге стояла неизменная Брук в своем чопорном черном платье с идеально накрахмаленным белым воротничком.

— Лорд Вальтаир ждёт вас на завтрак, — поставила перед фактом горничная и исчезла.

Выдохнула, готовясь морально к новому дню и очередным приключениям. Вчерашний день прошел отлично и Алианария показалась мне чудесным ребенком, просто немного одиноким и забитым. Да и ее отец… Аррион весьма любезен был вечером и с ним можно общаться, когда он прячет свои драконьи колючки. Если так и дальше пойдет, мы вполне сможем сойти за обычную семью: мама, папа, ребенок и… жутковатая псина по имени Дьявол. Ну, это если закрыть глаза на то, что мы заключили с лордом Вальтаиром соглашение.

Когда я переступила порог столовой комнаты, Аррион уже сидел за накрытым столом, а рядом с ним — Алинария. Сегодня девочка была одета в тёмное, дорогое парчовое платье, её волосы были аккуратно собраны в простой хвост, а в глазах снова плескалась все та же безграничная тоска, что и вчера утром. Малышка сидела тихо, не прикасаясь к еде. И что опять стряслось, пока я отдыхала?

Вместо вопросов — с улыбкой пожелала всем приятного аппетита и заняла свободное место.

Аррион негромко откашлялся, обращая на себя всеобщее внимание.

— Алинария, как ты уже знаешь — Элис теперь будет жить с нами, — начал издалека, но мне не понравился его тон. К чему это он клонит?

Малышка вскинула на меня глаза, а затем перевела взгляд на отца.

— Да, я помню. Она моя новая няня, — спокойно кивнула малышка и даже улыбнулась мне.

— Нет, — качнул головой Аррион, невовремя решив расставить все точки над «i». — Она станет твоей мамой. Мы с Элис проведем на днях ритуал принятия.

Алинария вздрогнула и отпрянула так, как будто её ударили. С лица сбежали все краски, а в глазах промелькнул настоящий страх. Я даже не успела вставить и слово, чтобы заверить малышку, что никто не станет посягать на ее свободу и мы можем остаться просто друзьями. И к тому же, у меня появились вопросы к самому лорду. Какой еще ритуал? Об этом в нашем договоре не было и слова!

— Мне не нужна новая мама! — воскликнула Ри неожиданно яростно. — Мне вообще никто не нужен!

Она вскочила из-за стола, опрокидывая стул и бросилась вон из комнаты.

— Алинария, вернись за стол! — строго произнес лорд Вальтаир, сжимая приборы в руках. Изящное серебро под его пальцами смялось, как пластилин.

Но малышка уже стучала башмачками по ступеням лестницы, взбираясь на второй этаж и громко всхлипывая на ходу.

Да что ж такое-то!

Я осталась сидеть за столом в тишине. Опрокинутый стул Алинарии валялся на полу. Аррион не шевелился, только нервно подрагивающие крылья носа выдавали его эмоции.

— Я же говорил, что дочь порой неуправляема, — прозвучал тихий и бесстрастный голос. Но дракону явно было не все равно.

— Она не неуправляема, — возразила, вставая и поднимая стул. — Ри напугана переменами. И конечно же, ей неприятна мысль, что маму пытаются заменить мной.

Аррион сжал губы еще плотнее. Должно быть, я попала в больное место. Может, и сам лорд Вальтаир скучает по супруге…

— Вы ничего не знаете о её матери, — буквально прорычал он, неожиданно выходя из себя. — Не смейте о ней говорить!

Ни разу до этого лорд не терял самообладания при мне настолько капитально. И уж точно не повышал голос. Что же стоит за этой историей с мамой Ри?!

— Я и не говорю о ней, — выдержала яростный взгляд, хотя внутри и екнуло сердечко. — Я говорю о том, что чувствует ваша дочь. Давайте дадим Алинарии больше времени на раздумья.

Аррион ничего на это не ответил. И я решила, что сейчас не лучшее время для споров. Пожалуй, сперва нужно получше узнать обоих: и своего новоявленного мужа и маленькую падчерицу. Если я, конечно, планирую здесь задержаться на подольше.

— И что за ритуал? Мы о таком не договаривались, — качнула строго головой.

— Всего лишь драконий обычай. У нас так заключается брак, — Аррион не стал вдаваться в подробности, а я — настаивать. Меня гораздо больше волновало состояние Алинарии. И потому, решительно встала из-за стола.

— Я ненадолго, хорошо?

— Оставьте ее, Элис. Не потакайте детским истерикам. Пусть Алинария смирится с тем, что в доме появилась хозяйка.

Аррион выглядел все еще рассерженным, но я все же сделала пару шагов по направлению к лестнице.

— Я только позову ее за стол.

— Как хотите…, — недовольно отмахнулся, а я быстро поднялась наверх.

Ри лежала ничком на кровати, плечики подрагивали от рыданий. Она была так сильно огорчена, что у меня сжалось сердце. Бедный ребенок! Должно быть, она очень сильно тоскует по матери, а Аррион, как мужчина и к тому же дракон — не в состоянии понять детских чувств.

— Ри, можно мне зайти?

Остановилась на пороге, уважая чужое пространство и мнение. Если прогонит — уйду.
__________
Чаепитие

Элис крадется в комнату Алинарии

Малышка Ри огорчена

Алинария стала тише всхлипывать, но и не ответила ничего.

— Можно я тебе расскажу один секрет, который никто-никто не знает обо мне. И надеюсь, ты сохранишь этот разговор в тайне.

Я осторожно опустилась на пол прямо у порога, привалившись спиной к стене.

Ри села на кровати, вытирая влажное лицо ладошками. Немного подумала и кивнула:

— Я умею хранить секреты.

— Хорошо…, — вздохнула, собираясь с духом. То, что надумала доверить ребенку — могло стоить мне если не жизни, то обеспечить крупные неприятности. Но если сейчас не сумею стать для Алинарии верным союзником и другом — никогда не завоюю ее доверие. Дети отлично чувствуют ложь и считывают эмоции.

— Пять лет назад я умирала в больнице от одного тяжелого, неизлечимого заболевания. Мне было очень плохо. Никто не мог помочь: ни родные, ни врачи, вообще никто.

— Даже магия? — малышка забыла о слезах и сползла ко мне на пол.

— Даже магия, — грустно улыбнулась ей. Воспоминания о болезни все еще были яркими и болезненными. — Такое бывает, когда живешь в другом мире, где не водятся драконы и не работает магия.

Алинария приоткрыла ротик в изумлении:

— Как это?

— Слушай дальше. Я умирала и когда мне стало совсем-совсем плохо, попросила у небес дать мне еще одни шанс. Прожить жизнь без боли и мучений. Пообещала взамен быть благодарной и помогать тем, кому понадобится моя помощь. Это была отчаянная молитва в час нужды.

— И ты поправилась? Ты ведь в порядке сейчас? — малышка так распереживались за меня, что на ее щечках и ручках показались маленькие оранжевые чешуйки.

— Сейчас я в полном порядке, — успокоила, погладив ее по руке. — Но эта не вся история. Я не поправилась, а очнулась на другой день в чужом теле. В теле молоденькой девушки по имени Элис.

Я замолчала, давая Ри время переварить услышанное. Да, звучало фантастически, но девочка не выглядела напуганной. И она мне верила. Это было видно по ее глазам.

— Значит, ты — не она? — переспросила Ри шепотом.

— Нет. На самом деле меня зовут Алиса.

— Алиса…

Глаза Ри внезапно заблестели от слез:

— Я рада, что ты выжила, Алиса!

— Спасибо, солнышко. И я рада. И смогла познакомиться с тобой, и твоим папой. И даже Дьявол, кажется, не против, что я живу теперь у вас.

— А как же ты жила все это время? — Ри совсем по-взрослому вздохнула.

— Не очень хорошо. Семья, в которую я угодила, была не самой дружной. Ко мне с любовью относился только один человек — отец Элис. Он был рад, что его дочь пошла на поправку. Элис тоже болела, как и я, и много проводила времени в своей комнате. А когда я заняла ее место — стала чаще выходить. И вот тут-то столкнулась с мачехой, которая воспитывала Элис и своего родного сына — Альберта.

— Наверняка Альберт был противным мальчишкой, — Ри прищурила глаза.

— О-о-о, ты даже не представляешь насколько! Он всячески пытался меня уколоть, задеть. И ужасно злился, когда у него ничего не выходило. Ведь на месте Элис уже была я.

— Вот так история! — Ри захлопала в ладоши и тут же себя оборвала. — Я никому не расскажу. Честное-пречестное слово! Клянусь!

— Спасибо, Ри! Ты настоящий друг. И я хотела тебе сказать, что никогда не стану такой, как моя мачеха — злой, жадной теткой, которая кричит из-за каждого пустяка. Я хотела бы, чтобы мы и дальше много смеялись, и шутили, играли вместе. Что скажешь?

Алинария закивала головой, часто-часто.

— Вот и славно! Вернемся за стол? Папа ждет нас.

— Да, но он снова мной недоволен и станет ругаться.

— Не станет, — пообещала. — Я не дам тебя в обиду.

— Тогда, я бы, пожалуй, что-нибудь съела! — подскочила Ри на ноги. Она, как и все дети — не умела долго кукситься и грустить.

— Хорошие истории всегда пробуждают аппетит! — я вскинула палец вверх, и мы рассмеялись.

А спустившись вниз, не застали Арриона на месте. Должно быть, он устал ждать и закончив с завтраком, ушел к себе. Потому мы с Ри довольно весело провели время, вкусно позавтракали. И только потом малышка убежала к себе, так как приехал учитель, который вел у Алинарии основы грамматики и счета.

Проводив Ри на урок, я решила осмотреться в доме. И совершенно случайным образом, стала свидетелем интересной и необычной сцены.
___________
Алиса в нашем мире и времени. Просит у высших сил второй шанс.


А это Элис. Она тоже больна

Аррион дурачился со своим псом.

Эта картина оказалась настолько милой и неожиданной, что я застыла с приоткрытым ртом, наблюдая за этими двумя. Дьявол встал на задние лапы, уперев передние в грудь хозяину, и Аррион наглаживал, трепал его за ухом, приговаривая:

— Кто у нас хороший мальчик? Кто такой молодец и красавец?

Я не удержалась и тихонько фыркнула. И меня тут же заметили. Аррион порывисто отступил на шаг назад, делая вид, что только что не сюсюкал с питомцем. Но Дьяволу это не понравилось, и он стал скакать еще выше, намереваясь чуть ли не на ручки взобраться к хозяину. Пес явно выпрашивал продолжение игры и еще немного ласки для себя, но Аррион продолжал делать вид, что он тут совершенно ни при чем. Только вскинул иронично бровь, спрашивая:

— Заблудились, Элис?

— Нет. Скорее, осматриваюсь. У Ри сейчас урок, так что у меня есть немного свободного времени.

— Понимаю. Хотите, чтобы я вам все здесь показал? — внезапно предложил и я в очередной раз растерялась от перехода: от «не подходи, я грозный дракон» до «добро пожаловать в семью».

— Если вы сейчас не заняты чем-то важным, — хмыкнула, намекая на игры с собакой.

— Не занят. Иди, Дьявол, потом…, — отмахнулся он.

Пес еще разок предпринял попытку обратить на себя внимание, а не добившись желаемого — гордо удалился восвояси.

— Этот дом был построен три столетия назад, — произнес Аррион, касаясь рукой стены.

— Так давно? Он не выглядит настолько древним, — изумилась, вглядываясь в окружающую обстановку.

— Как и некоторые люди, — пробормотал он. И я так и не поняла: это он о себе или о ком-то? Сам Аррион выглядел отлично: моложавый мужчина, что называется, в самом расцвете сил. И лишь чуть тронутые сединой виски напоминали, что передо мной не мальчик, а вполне состоявшийся взрослый мужчина.

— Дом поделен на два крыла: восточное и западное. Восточное более современное, здесь мы живем круглогодично. А западное — не такое ухоженное и лишний раз там лучше не гулять, — отчеканил лорд, уходя дальше по коридору.

Мне стало любопытно, потому тут же брякнула:

— Почему?

— Элис, просто примите на веру, что там вам делать нечего, — недовольно произнес и со вздохом добавил. — Там сыро, не поддерживается порядок, и местами прогнили доски. Я не хочу, чтобы вы свернули себе шею или сломали ноги.

— Спасибо за беспокойство. Учту!

И все же мне теперь до жути стало интересно посмотреть — что же там, в этом западном крыле? Мне показалось, или за нежеланием Арриона рассказывать об этой части дома — что-то скрывалось?

— Это гостевые комнаты, — он махнул в сторону дверей, мимо которых мы проходили в данный момент. — Сейчас они пустуют. Мы с Алинарией нечасто принимаем гостей. Чуть дальше — библиотека, а за ней — небольшой зал для приемов. Впрочем, там тоже делать нечего.

— А как же сверстники Ри? У нее есть компания, которую можно было бы пригласить в гости? С родителями или няньками? Девочка должна общаться с другими детьми.

— Подходящей компании нет. Если вы могли заметить, наш особняк стоит немного на отшибе и к нам редко заезжают из города. А местная ребятня не годится для юной леди в товарищи!

— Вот как…, — хмыкнула, делая себе мысленную пометку. С этим вопросом мне еще предстояло разобраться. У ребенка должны быть друзья! Пусть хотя бы парочка, но все же…

— Вижу, вы не разделяете моего мнения по этому поводу, — заметил-таки лорд мое недовольство.

— Не разделяю, — не стала юлить. — Изолировать малышку от общества — не лучшая идея.

— Вы просто не знаете, на что способны дети. Особенно, деревенские. Особенно, по отношению к не таким как они сами!

За этим строгим и суховатым ответом скрывалась горечь. Неужели местные ребятишки обижали Алинарию?

Я не стала копать дальше, намереваясь выяснить все нюансы постепенно, не доводя при этом хозяина дома до исступления своими вопросами.

— Ну а здесь, как вам уже известно — кухня. Я довольно много времени провожу за готовкой, и в доме не держу кухарку именно поэтому. Но вы можете пользоваться всем, что видите. Главное — не спалите дом! — и лорд даже улыбнулся.

— Постараюсь, но ничего не обещаю, — ответила в тон. — Вы говорили, что сегодня будете печь хлеб… И много собираетесь делать?

— Да. Раз в неделю я раздаю свежий хлеб деревенским, — Аррион притормозил у порога.

— Отличная инициатива! Помогаете нуждающимся? — я уж было собралась поставить мысленный плюсик дракону за доброе сердце, как он холодно отрезал:

— Нет. Это не помощь.

Развернулся и скрылся на кухне. Но мое любопытство раздразнили, и я бросилась следом.

— А что же это? Зачем вы их кормите? — спросила, занимая место рядом и повязывая фартук. Лорд сам предложил поучаствовать в готовке, так что пусть терпит мою компанию.

— Элис…, вы всегда такая? — закатил глаза к потолку, вздыхая.

— Какая? — продолжила веселиться. Мне нравилось дразнить Арриона, выводя его на эмоции.

— Въедливая. Все-то вам нужно понять, узнать, прощупать… Иногда мне кажется, что это я на вас работаю, а не наоборот.

— Вы ведь вчера сказали, что отныне — я часть вашей семьи. Или все же это только работа?

Пошла еще чуть дальше, задавая прямой вопрос. Пора выяснить кто я и на каких правах в этом доме. И лучше это сделать сейчас, а не год спустя, когда успею привязаться к Ри и этому месту.

— Это… сложный вопрос. Вы станете семьей после ритуала. Тогда уж — точно.

— А пока…, — я криво улыбнулась, — слова про семью, всего лишь слова. Так? Я понимаю. Вы ничем мне не обязаны. Просто давайте не будем изображать излишнее дружелюбие. Я вполне могу никуда не лезть и заниматься только тем, зачем меня, собственно, и наняли.

Подчеркнула голосом и потянула фартук через голову. Зря полезла с помощью… Никому это ненужно, кроме меня самой. Это же очевидно! И зря затеяла этот разговор. Внезапно он вызвал в душе неясную тревогу и оставил тяжелый осадок. Не стоит забывать, что по сути — я всего лишь нянька для его дочери.

— Нет, Элис. Останьтесь…, — дракон положил ладони мне на плечи, разворачивая к себе лицом. — Иногда вы ведете себя как взрослая, умудренная опытом женщина, но сейчас… как сущее дитя! И на что вы уже успели обидеться? Если я сказал, что вы часть моей семьи — значит, так оно и есть. Но не только Алинарии нужно время, чтобы привыкнуть к переменам. Много лет я не подпускал к себе ни единого человека. Понимаете?

Его карие глаза, в которых мелькнули золотистые искорки, смотрели на меня с такой пронзительной серьезностью, что у меня перехватило дыхание. И отчего-то в этом взгляде мне почудился отблеск одиночества и тоски. Возможно, я поторопилась с выводами и забежала несколько вперед, требуя от дракона откровенности, к которой он был не готов.

— Понимаю, — наконец удалось успокоиться. И я тряхнула головой: — И сколько порций хлеба нам нужно испечь?

— Много, Элис! Сегодня хлеб мы будем печь весь день!
____________
Сегодняшние арты посвящены Арриону Вальтаиру.
Итак, первый - сам хозяин дома и владыка кухни))


Его рабочее место - уютное и светлое, большие окна. Здесь хочется творить, а не просто готовить.

Аррион и Дьявол играют вместе

P.S. если кто-то не видит картинки - дайте знать, продублирую в блоге или выпущу отдельным постом у себя в телеграм канале)