Мама для наследника стаи

- Леди Аурелия Витт!

Имя прозвучало в тишине, как раскат грома. Я на секунду успела испугаться и забыть о том, что сейчас это мое имя. Что зовут меня.

Неловко покачнувшись, поправила платье, а когда шагнула вперед, туда, где по сторонам от распахнутых дверей стояли разодетые лакеи и мрачно взирал глашатай, в руках у которого был длиннющий список претенденток в отборе, взяла себя в руки. Напомнив о том, что сейчас я играю роль Аурелии. А она ни за что не спасовала бы перед слугами.

Гордо вздернув подбородок и распрямив спину, вспомнила легкую плавную походку своей госпожи, и пошла уже уверенно, хотя сердце стучало так, что грозилось вот-вот выскочить из груди, разорвав лиф тесного дорогого платья.

Мраморный пол гулко отражал стук каблуков. Я шла и смотрела прямо перед собой, держа «лицо». Следом струился шлейф, подметая мрамор. Отчего-то вспомнилось, как я выгляжу: белое платье, расшитое жемчугом, открытые плечи, волосы, рассыпанные по плечам тяжелым дорогим плащом, мое украшение и гордость. У настоящей Аурелии таких не было. Госпожа всегда завидовала моей гриве. Зато у нее было то, чего не было у меня. Титул, земли, деньги и замок где-то на юге страны. Я ни разу там не бывала, так как меня наняли уже тогда, когда леди Витт приехала учиться в пансион для благородных девиц. Именно оттуда она и попала на отбор. Вот только сейчас вместо нее к потенциальному жениху, шла я. Безродная полукровка, которая даже толком оборачиваться не умеет.

Зал оказался необычайно длинным. Люди милорда Оберона стояли по обе стороны, образовав подобие тоннеля. Их глаза, желтые, волчьи, взирали на меня почти без интереса и уже, как мне показалось, без надежды. Да и шутка ли? Если их вожак уже добрый десяток лет не может найти для себя пару. Ходили слухи, что такой женщины просто не существует. Но Оберон не оставлял надежды и каждый год в замок Желтой луны, привозили претенденток, устраивая отбор для вожака стаи, который, хоть и носил титул лорда, себя в первую очередь, считал волком.

- Леди Аурелия! – Стоило остановиться перед возвышением, на котором находился каменный трон, как ко мне обратился один из приближенных лорда Оберона. Сам же вожак сидел на троне, лениво и без интереса, глядя куда-то мимо меня.

«Вот и сиди, и не смотри даже!» - подумалось мне, прежде чем приближенный повторил:

- Леди Аурелия?

- Да, - отозвалась я.

- Позвольте вашу руку, леди, - попросил мужчина. Он был высок и крепок. Но зима давно коснулась его волос, хотя седина нисколько не портила оборотня. Даже напротив, придавала его возрасту легкого шарма.

Протянув руку над резной чашей, рискнула посмотреть на виновника происходящего. Взглянула и тут же опустила взгляд, встретившись с его ответным, таким же желтым, как и взоры других оборотней.

Несмотря на то, что этот мужчина меня пугал своей мощью и властностью альфы, привыкшего подавлять более слабых, я не могла не заметить, насколько хорош он был. Любая женщина была бы рада получить в мужья такой образец красоты и мощи, как лорд Оберон.

У него оказалось худощавое лицо, прямой нос и волевой подбородок. На широкие мощные плечи спадали темные, почти до черноты, волосы. Взгляд был пристальным и изучающим. Настолько пронзительным, что в какой-то момент я даже испугалась, что он догадается, поймет – я не та, за кого себя выдаю!

Но нет. Кажется, не понял.

Я нервно выдохнула, сообразив, что на несколько секунд задержала дыхание.

Это от страха. Не иначе. Но скоро все закончится. Я получу должную награду и…

- А! – укол в подушечку указательного пальца заставил вскрикнуть. Я отвлеклась, думая об оборотне, и вот результат! Мне стоило выдержать этот простой укол с достоинством, не произнося ни единого звука! Но поздно. Да и какая разница, если я все равно не подхожу. Впрочем, Оберону, кажется, никто не подходит из тех женщин, кто существуют в этом мире.

Проследив, как капелька алой крови падает вниз, замерла, ожидая результата. Конечно же, сейчас мне объявят, что кровь не совместима и что я могу быть свободна. Следующая невеста, которая сейчас ждет за дверью, войдет в зал, а меня выпустят через дверь, которая находится сбоку от трона.

Я рискнула еще раз посмотреть на вожака. Подняла голову и поняла, что он по-прежнему рассматривает меня. Видимо, что-то во мне заинтересовало мужчину. И я мысленно взмолилась, чтобы меня поскорее отпустили. Было очень жутко стоять вот так и ждать результата, который и так был очевиден. Вот даже пошатнулся ряд оборотней, стоявших справа от трона. Мне готовились открыть проход и выпустить.

Опустив руки, подхватила платье. Оберон прищурил глаза и в тот миг, когда я почти ощутила воздух свободы, придворный, державший в руках чашу, вздрогнул и посмотрел на своего вожака.

- Что? – прорычал низким голосом оборотень. За какую-то долю секунды выражение его лица полностью изменилось. Словно кто-то стер равнодушие и взамен нарисовал надежду и ожидание. Но я не успела толком удивиться, когда державший чашу ответил дрожащим голосом:

- Мой господин…

- Да говори уже! – Оберон сорвался с места и спустился вниз. Не дожидаясь ответа, сам заглянул в чащу, а я невольно попятилась, заметив, как подтянулись к нам остальные оборотни стаи. Желтые глаза волков вспыхнули и взоры всех устремились к своему вожаку.

- Она ваша пара, - прозвучало в тишине словно удар хлыста.

Оберон несколько секунд стоял, глядя в чащу, затем медленно обернулся и взглянул на меня. Взглянул так, что мурашки пробежали по спине, а мои ноги едва не развернули меня к выходу, а в висках застучало отчаянное: «Беги!».

- Леди Аурелия! – прорычал глава клана и шагнул ко мне. Невольно отступив под его яростным напором, мысленно прокляла тот день, час и даже минуту, когда согласилась на это безумие. Но меня заверили, что подобное не произойдет! Что нет такой женщины, которую приняла бы кровь альфы! Да и шутка ли? Он ищет ее уже столько лет и не может найти.

В голове просто не укладывалось то, что случилось.

Резко выдохнув, сделала еще шаг назад, но бежать было поздно. За спиной сомкнули кольцо оборотни стаи. Все они застыли навытяжку, пока альфа уверенным шагом шел ко мне.

Время словно замедлило свой бег. Сердце стучало где-то в висках. От страха ломило колени и темнело в глазах.

Нет, нет и еще раз, нет! Со мной не могло случиться ничего подобного! Кто такая я и кто этот мужчина, не сводящий с меня жадного взгляда! Полукровка и потомственный альфа! Да мы как небо и земля! Нет, как зима и лето, разные и по статусу, и по состоянию, а даже по масти. Впрочем, я даже не чистокровная волчица, а так…

Но Оберон наивно полагает, будто перед ним леди. Стоит как можно скорее разубедить его в этом. Право слово, не женится ведь благородный лорд на такой как я!

- Леди Аурелия, - Оберон повторил мое имя, будто пробовал его на вкус. Он встал рядом, так близко, что мне стало трудно дышать. Оборотень оказался очень высоким. Выше меня на добрые две головы. И можно было только представить, каким он становится, когда принимает облик зверя. Ведь альфа всегда самый крупный и сильный в стае!

Колени мелко задрожали. Но я нашла в себе силы поднять взгляд и встретить ответный, полный какой-то дикой надежды и чего-то еще, чего я никак не могла понять. Да и, честно говоря, не хотела.

Мне уже не нужны были деньги и та треклятая лавка. Жила же я как-то без нее, проживу и дальше. Пусть госпожа сама объясняется с этим зверюгой. А я расскажу правду, какая она есть. Мне обещали, что я просто приду, дам каплю крови и, конечно же, вернусь домой, заменив временно настоящую леди Витт. Подобный поворот событий мне совсем не нравится. Даже очень не нравится.

- Милорд! – Голос подвел, и я стала сама себе противна. Но альфа действовал на меня подавляюще, как и на остальную стаю. А еще я решила, что, если буду милой и слабой, он поймет и простит, а потом отпустит восвояси. Не показывать же ему свой характер, когда собираешься признаться в обмане? – Здесь какая-то ошибка, милорд.

- Ваша кровь соединилась с кровью лорда Оберона, - обрадовал меня тот, который держал чашу. – Вы истинная пара для господина. Та которую он…

- Хватит блеять, Торрвуд, - оборвал оборотня на полуслове альфа. – Она все прекрасно понимает. Не так ли, леди?

Как-то не было заметно, чтобы он сильно обрадовался появлению пары. Или это у него такая манера общения? Тогда не удивительно, что до сих пор одинокий. Вот что подумала я, стоя перед Обероном.

- По закону теперь вы моя невеста. И сегодня же отправитесь в мой замок для нашего бракосочетания. Вашим родителям сообщат, и они приедут на обряд. Обещаю, что дождусь этого, - он хмыкнул, - счастливого момента, как приезд новых родственников.

Внутри все сжалось в тугой ком. Сглотнув, нашла в себе силы проговорить:

- Милорд, можем ли мы поговорить наедине? – Вот не собираюсь признаваться во лжи при всей этой своре! Да и наедине мне, возможно, удастся объяснить причины, толкнувшие меня на обман. Должен же он понять мое трудное положение!

- Зачем? – только и спросил оборотень.

- Есть кое-что, что вы должны знать до того, как решите соединить свою судьбу с моей, - сказала тихо.

Оборотни, столпившиеся за спиной, заворчали, а альфа усмехнулся.

- Поговорить? Леди, у вас нет выбора, как и у меня. Вы моя пара. И разговоры тут лишние.

- Прошу! – едва не сложила ладони в порыве. – Это важно, не сколько для меня, сколько для вас, милорд!

Несколько секунд, долгих, как сама вечность, Оберон молчал. Затем смилостивился и кивнув, указал мне идти вперед. Стая расступилась, пропуская нас. Пока шли, услышала короткий приказ альфы, от которого стало еще страшнее.

- Остальным подарить подарки и отправить по домам, - отдал он распоряжение касательно оставшихся невест. Мне хотелось сказать ему, чтобы не торопился принимать подобное решение. Я даже замедлила шаг и обернулась, но увидев выражение лица оборотня, оставила эту мысль, решив, что альфа сам вернет невест, когда я открою ему правду. Все равно, за те несколько минут, которые он потратит на разговор со мной, невесты не успеют даже собрать вещи.

Дальняя дверь, к которой мы направились вместе с альфой, привела нас в просторную комнату с высокими узкими окнами. Скорее всего, гостиную, или маленькую приемную. Лорд Оберон подошел к окну и развернулся ко мне, в ожидании взглянув глаза в глаза.

От пристального интереса оборотня стало не по себе. Но я не отвела взгляд. Подошла ближе и быстро заговорила, чувствуя, что надо действовать сейчас и сразу.

- Милорд! Видите ли, думаю, произошла ошибка. Я, - ох и влетит же мне за обман! – Я не та, за кого себя выдаю!

Одна черная, цвета смолы, бровь вопросительно изогнулась. Губы Оберона дрогнули, а я продолжила:

- Я всего лишь служанка, милорд. Но прежде, чем вы изволите гневаться, хочу объяснить, как оказалась на месте своей госпожи, леди Аурелии!

Стоило отдать должное альфе. Он удивился, но гневаться не изволил. Лишь сжал крепче челюсти, отчего на худощавом лице заиграли желваки.

- Говорите, - пробасил и я собрала всю свою волю в кулак.

- Мое имя Элейн Нортон, - представилась, следя за выражением лица лорда. Пока прочитать его эмоции было сложно. – Я работала горничной при леди Аурелии Витт. Когда ее имя выпало из королевского распределения она попросила меня отправиться вместо нее на отбор.

- Почему она это сделала? – спокойно спросил альфа.

Я замялась, не зная, что ответить. Предавать бывшую госпожу не хотелось, но альфа, если захочет, может вынудить меня признаться.

- Я все равно узнаю, - словно прочитав мои мысли, заявил Оберон. – Так что, говорите по-хорошему.

Опустив глаза, вздохнула:

- У леди Витт есть любимый. Конечно, шанс, что ее кровь совпадет с вашей, был ничтожен, но она побоялась рисковать. – Я не стала рассказывать о том, что Аурелия чистокровная волчица с белоснежной шерстью. Я видела, как она принимает звериный облик. И поистине, в нем моя госпожа была прекрасна. А вот я даже не знала, как бы выглядела, если бы смогла стать зверем. Наверное, слишком мало во мне было от волка. И все, что пока удавалось в полнолуние, это покрыться шерстью, причем лишь в некоторых местах на руках, ногах и спине.

Что и говорить, полукровка. Не человек и не волк. С некоторых пор я привыкла считать себя больше человеком. Все же, в этом облике жила, дышала и работала.

- Понимаете, я просто служанка. У меня нет рода, который принесет вам почет, нет денег, чтобы пополнить вашу казну, и моя кровь разбавлена. А еще, - тут я густо покраснела, но решилась говорить правду до конца, чтобы у Оберна не возникло ни малейшего желания взять в жены такую как я, - я не умею оборачиваться и принимать облик второй ипостаси.

Да и с кровью в чаше, скорее всего, произошла какая-то ошибка. Ну не могут полукровка и благородный альфа оказаться истинной парой, предназначенной друг другу. К тому же, несмотря на внешнюю привлекательность, альфа мне не нравился. Более того, я боялась его, и мужчина это чувствовал.

- Это все, мисс Нортон? – спросил спокойно оборотень.

- Все, - кивнула я.

- Хорошо, - толком ничего не объяснив, он кивком головы указал на дверь. Ту самую, в которую мы вошли сюда из зала. – Пойдемте.

- Вы отпустите меня? – спросила я. Казалось, альфа проникся моим рассказом. По крайней мере, он не злился и не кричал. А ведь я его обманула! На его месте любой бы рассердился, а он знай себе, идет вперед.

Открыв передо мной дверь, Оберон пропустил меня вперед. Прошел следом и мы снова оказались в зале, где стая альфы ждала своего вожака.

Сразу несколько десятков желтых глаз обратились к нам. В них таилось ожидание и интерес.

- Мы уезжаем в Лунный замок, - коротко приказал своим людям Оберон. – И мисс Нортон, - он повернулся ко мне, - будьте любезны, соберитесь в кратчайшие сроки. Если вам нужны слуги, чтобы помочь, только прикажите…

Услышав такие слова, обомлела от непонимания и ужаса.

- Что? – проговорила. Голос надтреснул. Прозвучал сипло. – Вы разве не слышали, что я вам рассказала?

- Мне все равно, кто вы и кто ваши родители. Вы – моя истинная пара и я слишком долго вас искал, чтобы сейчас отпустить из-за каких-то глупостей, - прозвучало холодное в ответ.

Я покачнулась.

- Нет! – только и успела шепнуть, но альфа уже шел прочь твердой уверенной походкой, а меня обступили со всех сторон придворные. Я, конечно же, понимала, что вреда мне не причинят. Не теперь, когда Оберон назвал меня своей истинной. Но от этого не стала бояться меньше. Отчего-то смущали все эти огромные оборотни, взиравшие на меня с интересом.

Затем из толпы выделились двое. Они подошли ко мне, поклонились.

- Госпожа, позвольте проводить вас в ваши покои и помочь собрать вещи, - сказал один.

Вместо ответа, кивнула и под конвоем этих двоих, прошла к выходу. Стая расступилась. Нас провожали настороженные взгляды. А у меня сердце было не на месте. Никак не могла осознать то, то произошло.

«Бежать!» - мелькнула было мысль в голове. Но разве тут убежишь? Сомневаюсь, что меня теперь оставят одну. Будут следить, охранять. Ни один волк не отпустит свою пару. Особенно, когда признал ее прилюдно.

Комната, которую мне отвели по приезде под личные покои, была совсем крошечной, но теплой и уютной, что для начала зимы было более важно, чем просторные и холодные комнаты. К слову, старый замок отапливался плохо. В коридорах гулял ветер, а на закрученных в спирали лестницах властвовали сквозняки. Зато в комнате, где весело пылал в камине огонь, разведенный служанкой, было очень комфортно.

Когда я вошла, в сопровождении своей свиты, Лайза, приставленная ко мне лично леди Аурелией, чинила платье, сидя у огня. Завидев меня, она быстро поднялась на ноги и в удивлении воззрилась на двоих крепких людей лорда. Некогда вместе с Лайзой мы прислуживали настоящей леди Витт. К тому же, мы были немного дружны. Поэтому ее и отправили сюда со мной, пообещав заплатить за молчание. И Лайза справилась со своей ролью.

Едва завидев меня, она бодро поднялась на ноги, отложив шитье, и поклонилась со словами:

- Госпожа! Отбор завершен? Мне собирать вещи?

- Да, - кивнула я, сетуя на то, что вместо того, чтобы отправиться прочь из этого замка, к новой жизни и исполнению мечты, попала в такую беду. Вот не радовалось мое сердце произошедшему. Возможно, будь на моем месте другая, она бы прыгала до потолка от осознания того, что скоро станет супругой лорда северного клана. И это поистине была почетная роль.

Но не для меня. Не о такой жизни я мечтала. И до сих пор вспоминая взгляд альфы, чувствовала дрожь во всем теле. Отнюдь не радостную.

- Госпожа едет в Лунный замок к своему будущему супругу, нашему лорду, - зачем-то сообщил Лайзе один из оборотней. Горничная даже на месте застыла. Затем медленно повернула голову и посмотрела на меня очень удивленными глазами. Я в ответ едва заметно пожала плечами. Ну и что я ей скажу? Да еще в присутствии этих двоих. Даже, если попросить оборотней выйти и подождать за дверью, слух у них такой, что все услышат. Хоть шепотом говори.

- О, госпожа! – Лайза выдавила улыбку. – Поздравляю вас!

- Ты лучше вещи собирай, - рыкнул на девушку мой стражник.

Я посмотрела на него, сделав каменное лицо. И оборотень отступил назад, сообразив, что сказал лишнее.

Лайза бросилась выполнять поручение. Я попыталась ей помочь, заодно поинтересовавшись, не хочет ли она отправиться со мной.

- Я понимаю, что в твои планы это не входило, - проговорила неловко. Очень уж не хотелось отправляться в Лунный замок одной. Да, вокруг будет стая альфы. Но для меня они все чужие, как и я для них. А Лайза почти подруга. Не закадычная, но все же, с ней мне будет не так страшно.

- Госпожа, я право слово, не могу. Вы же знаете, - ответила она и я кивнула, решив больше не просить.

Справлюсь сама.

- Отложи мне дорожное платье, - приказала, понимая, что в этом, праздничном, ехать в экипаже просто неудобно и холодно.

Когда с вещами было покончено, собирать оказалось всего ничего, так как леди Витт выдала мне всего несколько нарядов, помня о том, как быстро проходит отбор, и правильно решив, что больше подделке не понадобиться, Лайза замерла, глядя на меня. Оборотни окинули взглядами мои скудные пожитки, вместившиеся в две сумки, затем взяли их в руки, явно готовые уходить просто сейчас. Но мне еще нужно было переодеться.

- Выйдете! – приказала оборотням. Удивительно, но голос не дрогнул и прозвучал так, словно говорила не я, а настоящая Аурелия.

Мужчины переглянулись, а затем выполнили приказ.

Лайза помогла мне сменить платье и положила его в сумку. Затем набросила на мои плечи теплый плащ и печально улыбнулась.

На несколько мгновений мне показалось, что все это просто сон. Что я сейчас проснусь и окажусь в своей каморке располагавшейся рядом с покоями леди Витт. Но нет. Реальность была. Неприятная, неожиданная, ломавшая все мои планы и мечты.

Вздохнув, крикнула, зовя стражников. Но когда они вошли, не удержалась: - Почему такая спешка? – спросила, глядя на людей Оберона.

- Вы берете с собой служанку? – не ответив на заданный вопрос, поинтересовался один из стражей.

Я посмотрела с надеждой на горничную, мечтая о том, чтобы она передумала, но Лайза лишь покачала головой.

- Нет, - произнесла тогда.

- Идемте, госпожа, - более почтительно сказал второй оборотень и услужливо распахнул передо мной дверь.

- Прощай, - проговорила, бросив последний взгляд на подругу.

- Прощайте, госпожа. Удачи вам, - она присела в книксене, а я вышла в коридор, все еще пребывая в какой-то прострации от происходящего. Слишком быстро закрутились события. Кажется, лорд Оберон торопился вернуться в свой замок. Возможно, у него на это были причины, но мне пока никто не соизволил ничего объяснить.

Шагая по коридору, холодному и неприветливому, думала о том, что мне делать теперь и как избавиться от альфы? Замуж категорически не хотелось. Но кто станет интересоваться моим мнением? Сомневаюсь, что будь я даже настоящей леди Витт и чистокровной волчицей, это ничего не решило бы. Вот только все во мне противилось подобному союзу. И эта спешка!

Внизу во дворе нас ждала тяжелая карета, запряженная четверкой вороных. Вся стая лорда Оберона с ним во главе, ждали, кажется, только меня. И теперь уже не десятки, а добрые полторы сотни желтых глаз, уставились в мою сторону, изучая, запоминая.

- Благодарю, что собрались так быстро, - альфа снизошел. Подошел ко мне, предложив руку, чтобы помочь забраться в карету, пока его люди крепили поклажу. Моя ладошка в перчатке утонула в его широкой сильной руке, горячей и огромной, как и сам оборотень.

- А вы разве оставили мне выбор, милорд? – спросила я, решив не молчать.

- Обстоятельства вынуждают спешить, - ответил он при этом ничего не объяснив. – Позже я вам все объясню.

- Хотелось бы! – Я забралась внутрь и Оберон захлопнул дверцу, после чего альфе подвели коня, такого же мощного, как и он сам. В одно плавное движение, мужчина взлетел в седло и взмахнул рукой, отдавая приказ трогать.

Прильнув к окну, увидела, как вперед, перед экипажем, выехали два десятка, или около того, воинов. Остальные заняли оборонительную позицию по обе стороны от кареты и, как полагаю, замыкали шествие. Как-то мне совсем не понравилось происходящее. Создалось впечатление, что Оберон опасается нападения.

Но вот карета двинулась с места. Я накрыла ноги теплым пледом, который нашла на противоположном сидении, и откинулась на спинку, прикрыв глаза.

Все произошло слишком быстро. У меня не было времени подумать, да и лорд Оберон, признаться, не дал этого сделать. Просто поставил перед фактом: едем в Лунный замок и точка. И попробуй оспорь право альфы! Не сомневаюсь, что никто из его стаи и не подумает мне помочь, если попрошу. Значит, надо ждать подходящего момента и не действовать сгоряча. Выход всегда есть. Вот только пока я не знала, где его искать.

- Тебе бы с ней поговорить нормально. Могу себе представить, как девчонка напугана. Слишком уж поспешно мы собрались. Скорее всего, она и представить себе не может, в чем причина. И никто не объяснил, - старый оборотень с наброшенной на плечи медвежьей шкурой, ехавший стремя в стремя с альфой, посмотрел на своего вожака, который, в свою очередь, не отрывал взгляда от экипажа, качавшегося впереди. Специально для этой цели лорд Оберон придержал скакуна и оставил за себя во главе отряда своего побратима. Сам же, вместе со старым Снором, которого знал столько, сколько помнил себя, устроился позади кареты, сам толком не понимая, почему.

- Бренн? – напомнил о себе Снор, когда понял, что альфа его не слышит.

- Поговорить? – хмыкнул лорд Оберон. – Непременно. Когда прибудем в безопасное место.

- И правильно. Надо ее успокоить, - улыбнулся в пышные седые усы старик. – Тебе очень повезло, Бренн. Я бы сказал, что произошло чудо.

- Сам знаю. Поэтому и боюсь, - признался альфа и наконец, отвел взгляд, переместив его вперед, туда, где лента дороги была скрыта спинами его воинов. Широкими, надежными. Каждый из отряда был проверен им лично. И обучен не без помощи своего альфы. И все равно, Оберон научился не открываться полностью. Имел уже опыт предательства.

- Ты боишься, она боится, - задумчиво проговорил старик.

- Может, ты приглядишь за ней? – взглянул на Снора вожак.

- Может и пригляжу, - согласился тот. – А скажи, Бренн, ты узнал, кто ее родители?

- Нет. Распрошу на привале. Надо отправить им весточку, чтобы прибыли в Лунный замок на свадьбу.

- Да. Надо, чтобы все было по правилам, - кивнул старый оборотень и прищелкнул языком.

Бренн больше ничего не сказал. Ударив пятками в жесткие бока своего жеребца, направил его вперед, нарочно проехав в близости от экипажа. Заглянул будто бы невзначай в окно и увидев, что девушка спит, не удержавшись, придержал коня, чтобы немного разглядеть ее.

Красивая. Жаль только, что полукровка. А так с виду и не скажешь.

У девушки были темные волосы и очень нежная кожа персикового цвета. Большие красивые глаза цвета васильков и точеная фигурка. Как только он сразу не понял, что это она? Наверное, устал надеяться. Год шел за годом, одна зима сменяла другую, и каждый отбор таил в себе очередное разочарование и пустоту, собравшуюся где-то в груди. Болезненную и тяжелую.

Уже несколько лет он присутствовал на отборах почти не надеясь. И едва смотрел на претенденток. Среди них было множество красавиц, но Бренн Оберон, лорд Северного клана, искал не утеху для постели, а жену. Свою пару. И уже отчаялся найти.

Наверное, потому и растерялся. Наверное, потому решил действовать так быстро, чтобы как можно скорее спрятать ее в своих владениях, скрыть от всех напастей и врагов, которых, увы, как всякий альфа, приобрел за долгую жизнь. Всегда там, где есть власть, сила и состояние, существуют те, кто желает это отнять. Увы, у лорда Оберона были враги. Могущественные, которых стоило опасаться. Но в Лунном замке девушка будет в безопасности.

Бренн вздрогнул, когда Элейн шевельнулась, меняя позу. Теперь она сидела, отвернувшись от него и оборотень видел крошечное розовое ушко и завиток темных волос. У невесты была тонкая шея и узкие плечи, но бедра достаточно широкие для рождения детей. На это он обратил внимание в первую очередь, когда узнал, что его кровь приняла кровь претендентки.

Что там мисс Нортон говорила о своем положении? Бедная? Да ему плевать. У него хватит денег, чтобы принять сотню бесприданниц.

Полукровка? И это тоже не важно. Бренн не сомневался, что девушка родит ему сильных и красивых детей. Что его кровь возобладает. А даже если и нет, он будет любить их любыми.

Его дети…

Оберон вздохнул и пришпорил коня. Грусть сдавила сердце. Отринула прочь нечаянную радость.

Ему бы сейчас благодарить богов за то, что дали такой шанс, когда уже почти отчаялся найти свою половинку. А он грустит.

Нет, будет еще время для дарственных жертв богам. Будет время радости и ликованию. А сейчас отчего-то больно и тяжело.

Старый Снор прав. Разговор не стоит откладывать. Ему нужно объясниться с мисс Нортон.

«Элейн!» - напомнил он себе нежное имя избранной. А затем сам не заметил, как повторил его вслух. И ему понравилось, то, как оно звучит. Словно песня. Словно весенняя капель и теплый ветер, качающий высокие травы по весне.

- Ты что-то сказал, Бренн? – обратился к нему побратим. Широкоплечий, рыжеволосый Ауд.

- Нет, - покачал головой лорд Северного клана.

Ауд усмехнулся, но больше ничего не сказал. А Оберон поднял взгляд, устремив его на темнеющее небо. Тяжелые тучи несли снег. Скрыв вершины дальних гор, они летели, оседлав ветер, и уже вдали серела пелена снега, сыпавшего с небес.

- Успеем до перевала? – спросил побратима альфа.

Ауд прищурился, вглядываясь вдаль, затем кивнул.

- Успеем. Ветер рваный. Видишь, вот там, - он вскинул руку, указывая куда-то вперед, - уже полотно снега разорвалось. Возможно, туча изменит направление. И нас лишь заденет.

- Надеюсь, так оно и будет, - Оберон стиснул зубы и ударив пятками в покатые бока своего скакуна, выехал вперед, чтобы вести свой отряд за собой, как и положено истинному альфе.

Я проснулась от того, что карету прилично потряхивало, будто мы ехали по ухабам. Сев и сонно потерев глаза, выглянула в окно и ужаснулась тому, что вижу.

За час, или около того, даже не знаю, сколько я умудрилась проспать, погода разительно изменилась. Теперь отряд лорда Оберона двигался через снег и ветер, облепившись стекло до середины, так что мне было едва видно пригнувшиеся головы оборотней, закрывших лица щитами.

- Боже, - только и произнесла я.

Вид в противоположном окне был ненамного лучше. Видимо, непогода шла не прямо на нас, а зацепила краем, потому что второй стекло оказалось почти чистым, без налипания белых комьев.

Не зная, что в таком случае предпринять, решила просто ждать. Помочь я ничем не могла. Мелькнувшая мысль о побеге в подобную непогоду была абсурдной, и я прогнала ее прочь. В такой снег, если и повезет выбраться из экипажа незамеченной, то куда потом идти?

Замерзнуть в мои планы не входило. И я решила сделать то, что только оставалось в данной ситуации. Ждать.

Почти с час мы шли, прорываясь через метель. А затем что-то изменилось. Экипаж свернул в сторону и следом за ним поехали воины, продолжавшие охранять невесту своего альфы.

Еще несколько минут по ухабам и карета остановилась. Я застыла, вглядываясь в почти полностью облепленное снегом окно, а увидев какое-то движение, невольно отпрянула назад. В тот же миг дверца распахнулась, и я увидела высокого мужчину, протянувшего ко мне руки.

В первый миг я его даже не узнала. Вся одежда воина была облеплена снегом. Лицо было замотано какой-то тряпкой. Но глаза…

Да, они были желтыми, как и у всех оборотней. Только взгляд невозможно не узнать.

- Мисс Нортон, не бойтесь, - проговорил альфа спокойно. – Идите ко мне, я перенесу вас с дом. Нам придется остановиться на привал раньше срока. – Он не стал объяснять причину. Она и так была очевидна.

Неловко привстав, отбросила плед и смело шагнула в объятия альфы. Он с легкостью подхватил меня на руки, прижал к груди, закутав в длинный плащ, и понес куда-то, сквозь снег, продолжавший безумно падать с неба, минуя ветер и холод.

Я спрятала лицо на груди альфы, только чтобы не видеть его глаз. Мужчина казался очень теплым. А его руки касались меня бережно, что немного удивило. Не создавал лорд Оберон впечатления нежного кавалера. И подобное отношение невольно насторожило меня.

Мы пересекли занесенный снегом двор. Поднялись на крыльцо длинного дома. Оберон вошел не стуча. Просто толкнул ногой дверь и внес меня в переднюю, а затем и в комнату, длинную и темную, если не считать тусклого света, стучавшего в окна вместе с комьями снега.

Внутри уже кто-то был. Вспыхнуло пламя, и альфа отпустил меня, поставив на ноги. После чего отряхнул снег и произнес:

- Пригляди за девушкой, Снор.

- Конечно, Бренн, - последовал ответ.

Лорд Оберон бросил на меня быстрый взгляд и вышел, хлопнув дверью.

Застыв на месте, обвела помещение взглядом. Сразу было понятно – дом не жилой. В нем пахло сыростью и плесенью. Хотя стены казались крепкими.

У стены стоял дубовый стол. Несколько лавок ютились под окном, составленные одна на другую. Дальше, во мраке, темнела прорубленная арка. За ней находилось еще одно помещение.

Больше в доме я ничего не разглядела. Было еще с пару длинных полок на стенах и какие-то старые травы, висевшие на нити. Но они казались уже непригодными ни на что, кроме выгребной ямы.

- Садись, избранная, - прозвучало в тишине. Я вздрогнула и посмотрела на мужчину. Говоривший присел у очага и теперь колдовал, призывая пламя. У стены, рядом с очагом, была сложена поленница. И вот она, в отличие от всего дома, казалась свежей. Значит, кто-то здесь останавливался. Возможно, сам лорд Оберон на пути в королевский замок.

- Кто вы? – я присела на край одной из лавок. Той, что пряталась под столом. Для этого вытянула ее наружу. Лавка была холодная и показалась мне сырой.

- Снор, советник лорда Оберона и его старший друг. Тот, кто имеет право обращаться к Альфе по имени, - последовал ответ.

Желтые глаза старика на миг повернулись ко мне, затем он продолжил раздувать огонь, наложив шалашик из щеп и сетуя: «Сырые!».

Прошло несколько минут. Ветер за окном только усилился. Но никто не спешил войти в дом и я отчего-то разволновавшись, встала и подошла к окну, прильнув к холодному стеклу почти вплотную. Так что касалась его носом.

- Они лошадей устраивают, да половину отряда в хлев, - не глядя на меня, сказал старый оборотень. А затем довольно крякнув, добавил, уже не обращаясь ни к кому определенно:

- Загорелся-таки!

Напрасно я пыталась разглядеть хоть что-то в этой белой вьюге. Видимость была почти нулевая. Хотя, в какой-то миг показалось, что мелькнули несколько людей, но все спрятал снег.

- Никто не ждал такого снегопада, - подбросив в подрастающее пламя дров, Снор поднялся на ноги. Подошел ко мне, встал рядом.

- Разве погоду можно предугадать? – спросила я.

- Не всегда, но можно. Только этот буран дело рук колдунов, не иначе, - произнес мужчина.

- Что еще за колдуны? – удивилась я.

- Есть у нас такие на севере. А там, откуда ты родом, неужели нет волшбы? – удивился искренне Снор.

Сама не знаю почему, но ощутила тепло и расположение к этому оборотню. От него веяло уютом и добротой. Старик мне понравился. С ним хотелось говорить. Его хотелось слушать.

- Бренн сказал всем нам, что ты не та, за кого себя выдавала, - продолжил старик. – Но как по мне, это не беда. Главное, что альфа нашел свою пару. Для каждого из нас, его стаи, это самое важное. Помни это.

Я промолчала. Сомневаюсь, что старый оборотень понял бы мое нежелание выходить за своего альфу. Я давно не признавала над собой старших оборотней. Да прежде меня не принимала ни одна стая. И люди, узнав, что я полукровка, сторонились. Вот и я теперь не воспринимала полностью ни тех, ни других. И все же, рядом с людьми было проще. Они не обладали таким слухом и обонянием, как мои другие сородичи. И вот теперь попала в стаю. Даже не знаю, как мне вести себя с ними.

Прошло еще немало времени, прежде чем в дом вошли оборотни вместе с потянувшимся было следом холодом с улицы. Первым шел альфа. Его одежда казалась мокрой и тяжелой от пропитавшего ее снега. Остальные выглядели не лучше своего вожака. Все, как на подбор, рослые, крепкие, желтоглазые. И все же, альфа выделяется на их фоне особой мощью и притягательностью, свойственной только предводителям стаи.

Несколько минут и дверь закрылась, а дом наполнился мужчинами. Я потеснилась к очагу, встала рядом со старым оборотнем, который сейчас казался самым безопасным из всех.

Лорд Оберон скользнул в мою сторону взглядом, отряхнулся и скинул плащ, подхватив его сильной рукой. Бросил на лавку и остальные последовали его примеру.

Только сейчас заметила, что несколько мужчин принесли с собой узлы и сумки. Все это они поставили на стол и принялись рассаживаться, занимая места, греясь от тепла, идущего от огня.

- Остальные в хлеву, - зачем-то бросил, обращаясь к Снору, альфа.

Старик кивнул.

- Соберите на стол, а мне пока надо поговорить со своей невестой, - отдал приказ оборотням Бренн и подошел ко мне.

Невольно запрокинула голову, чтобы встретить желтый, сверкающий взгляд. Отчего-то сердце дрогнуло, стило заметить на ресницах мужчины, черных и коротких, капли от растаявшего снега. Волосы альфы, рассыпавшиеся по плечам, были влажными и оттого казались еще более густыми и тяжелыми.

- Мисс Нортон, не при таких обстоятельствах хотел бы поговорить с вами, но думаю, что откладывать разговор не стоит, - сказал он спокойно и подняв руку, указал на смежную маленькую комнату, таившуюся в глубине дома.

Взглянув туда, отчего-то вздрогнула. Особого страха не было. Напротив, стало интересно, о чем хочет поговорить Оберон. А потому кивнула и под пристальными взглядами стаи, двинулась вперед, следуя за альфой.

Он не взял с собой ни свечи, никакого иного источника света. А только сделав несколько шагов, поняла, почему.

Впереди вспыхнуло. Альфа поднял руку и над раскрытой широкой ладонью мужчины расцвело алое пламя, скрученное в шар.

«Колдун!» - понял я. Надо же. Мало того, что оборотень, так еще и маг! Это редкость. Магией в основном обладали люди. Считалось, что перевертышам хватает их физической силы и ловкости, а вот людям, более слабым, боги даровали магию. И очень редко оборотни сочетали в себе силу и способность к волшбе.

Комнатка, куда мы вошли, оказалась то ли чуланом, то ли пристройкой. Сейчас она пустовала, если не считать короткой лавки, на которую я и присела.

Альфа подбросил вверх огненный шар и тот завис под деревянным потолком, освещая тускло помещение. В единственное крошечное окно продолжали неистово стучать снег и ветер, ставший неожиданно злым и набиравшим силу. Вспомнив слова старика о природе бурана, ярко представила себе колдуна в длинном черном балахоне, стоявшего на вершине горы и посохом волновавшего небо. В моем воображении у колдуна была длинная седая борода и она развевалась на ветру, словно густая паутина.

Оберон встал, скрестив на груди длинные сильные руки. Несколько мгновений альфа молчал. А я неловко мяла край курточки, решив, что дам ему право начать разговор.

Отчего-то в присутствии оборотня чувствовала себя неуютно. Что-то во мне оживало. Что-то незнакомое, дикое. Словно пробуждалась уснувшая, казалось, на веки, вторая ипостась.

- Мисс Нортон, - пробасил Бренн. – Расскажите о себе.

Вопрос удивил. Я полагала, что мужчина объяснит причину поспешного отъезда, или посветит в свои планы касательно меня. А он взял и вот так в лоб о семье.

- Я бы хотел знать, куда отправить приглашение на свадьбу, - добавил он, заметив мое недоумение, очевидно отразившееся на лице.

Сперва хотела соврать, чтобы не подумал, будто за меня некому заступится. А потом поняла, насколько это может быть глупо и смешно. Будь моя семья даже благородного рода, им не тягаться с альфой Северного клана.

- Некуда отправлять и некому, - проговорила с неохотой.

Альфа прищурил глаза.

- Значит, сирота.

- Да. Вы правильно меня поняли. – Как же я не люблю обсуждать эту тему. И ведь не отстанет, пока не допытается, что да как. А потому решила кратко и быстро рассказать о себе. Во избежание ненужных вопросов, чтобы быстрее перейти к волновавшей меня теме, моей дальнейшей судьбы.

- Моя мать была человеком, а отец оборотнем из клана Черной зари, - сказала быстро. – Они встретились и полюбили друг друга. Отец был простым оборотнем. Так что у меня нет имени и титула. Мать из крестьян. Она умерла во время родов, а отце погиб в схватке с одним из волков своей стаи. И больше не спрашивайте меня ни о чем. Есть еще родня со стороны матери, но они отказались от нее и, соответственно, от меня, едва узнали, что я дитя зверя.

Оберон вздохнул.

- Вот видите, я вам не подхожу, - сделала еще одну попытку вразумить альфу, на что он ответил оскалом, совсем не похожим на улыбку.

- Когда альфа находит истинную, ему все равно на законы и правила. Так было всегда. И это понимает всякий. Видимо, вас не научили законам стаи?

- Отец умер, когда мне было всего три года, - ответила тихо. – Некому было учить.

Бренн промолчал. Несколько секунд мы просто слушали шум из соседней комнаты, разговоры, да ветер, продолжавший бушевать за стенами дома. Буран и не думал успокаиваться. Стучался и ломился в дом, так что крыша скрипела и стены стонали, но не сдавались, не впускали в себя непогоду.

- Мисс Нортон, если вы до сих пор надеетесь, что ваше положение заставит меня отказаться от своей пары, то сильно ошибаетесь. Более того, хочу вам сказать, - он замер, мотнул головой и уже яростней, продолжил, - к лунным демонам все эти правила. – Я хочу тебе сказать, - перешел он на неформальное обращение и явно намеренно, - что теперь мы связаны кровью, хочешь ты этого, или нет. Даже если я тебя отпущу, ничего хорошего из этого не выйдет.

- А вы можете отпустить? – вскинула голову.

- Нет! – почти зарычал альфа. Сделав несколько шагов, он взял меня за руки, вынуждая подняться на ноги. Сильные пальцы мужчины подняли мой подбородок, запрокидывая лицо так, чтобы наши взгляды встретились. Руки у него были твердыми и удивительно нежными, несмотря на всю могучую силу, которая таилась в них. – Не отпущу. И не надейся! – желтый взгляд скользнул к моим губам и остановился на них. Задрожав всем телом, уперлась руками в широкую грудь оборотня, чувствуя, как собственное сердце забилось испуганной птичкой. Попыталась было оттолкнуть Оберона, да какой там! Проще было бы сдвинуть этот дом, вросший в замерзшую землю, чем заставить волка, отпустить свою истинную пару.

В какой-то миг даже подумала, что альфа меня поцелует, но нет. Немного подержав меня в своих руках, Бренн разжал пальцы и отошел назад, слишком поспешно заложив руки за спину, словно не уверенный в своей выдержке. Но нет! Мне определенно, это кажется! Наверное, я устала, вот и мерещится всякое! А ведь действительно, вздумай поцеловать, не вырвалась бы.

- Мы приедем в мой замок и там проведем брачную церемонию. Это решено и обсуждению не подлежит. Я рад, что ты рассказала мне о себе. Многое стало понятно. Хотя бы то, что ты почти не знаешь наши законы. Как не понимаешь и то, что связанные кровью не могут существовать друг без друга. Пара не зря называется истинной. Мы одно целое, и скоро ты это поймешь.

Я потупилась.

Значит, выхода нет? Я должна стать его женой, жить в его замке и рожать ему детей? Вот так, без моего на то желания?

Интересно, существует ли способ разорвать подобную связь? Но у кого спросить? Не у альфы же. Похоже, Оберон и так уже злится. Видимо, разговор потек в иное русло.

- Я обещаю, что ты ни в чем нуждаться не будешь. Моя стая, мой клан, уже любят и ценят тебя. Каждый из них умрет за свою госпожу, - продолжил Бренн.

- И никому нет дела до того, чего хочу я, - проговорила, отворачиваясь от альфы.

- А чего ты хочешь, помимо свободы? – вдруг спросил мужчина. Я даже вздрогнула и поднял взгляд. Оберон стоял, пристально глядя на меня. Ждал, что же произнесу.

- Ничего, - ответила и услышала короткий сдавленный рык вместо слов.

- Хорошо. Мы поговорили. Плохо или нет, уже не важно. Я сделал для себя определенные выводы, надеюсь, ты тоже. Если хочешь что-то спросить или попросить, можешь сделать это сейчас. Я готов пойти на определенные уступки.

Желаний у меня не было. По крайней мере, сейчас не хотелось ничего.

Что-то подсказывало, что побег мало что изменит. Да и меня будут искать. Это не выход. Так неужели придется стать женой Оберона?

Как же я проклинала тот миг, когда дала свое согласие и ввязалась в эту авантюру!

«Да он годами не может отыскать свою пару! – говорила моя госпожа, когда предлагала деньги за то, что тогда мне казалось легким заработком. – Тем более у тебя совсем нет шансов. Ты полукровка, уже не обижайся, Элейн! Никакого риска и деньги в карман!».

Какая же я глупая! Теперь расплачиваюсь за собственную жадность. Знала же, что легкие деньги добра не приносят.

- Молчишь? – Бренн присел на корточки, так что мы теперь сравнялись в росте. Я, сидящая на лавке, и он, продолжавший смотреть на меня и чего-то ждать.

- Ты не должна бояться, Элейн. Я не обижу тебя. И никто, пока я жив, не посмеет даже пальцем к тебе прикоснуться. Помни это.

- А как же любовь, милорд? – вырвалось невольное.

Бренн вздрогнул и встал.

- Ты мне интересна. Я думаю, это неплохое начало для брака, - сказал и подал мне руку. – А теперь пойдем. Надо поесть и отдохнуть, раз появился такой шанс.

Вложив пальцы в его широкую ладонь, ощутила, как она сомкнулась вокруг моей руки, словно ласковый капкан. А затем мы, рука об руку (ну чем не истинная пара?) вышли из комнатушки к стае.

На нас снова обратили внимание. Я же обвела взглядом настороженные лица.

Бренн отпустил мою руку и подошел к старику, которого я уже немного знала.

- Хочу познакомить тебя со своими друзьями, Элейн, - проговорил альфа. – Не успел сделать это в замке, но наверстаем сейчас. Это Снор, мой старый друг и друг моего отца. Мой советник. Ты можешь обращаться к нему по любому вопросу, который касается Лунного замка и Северного клана. Он даст ответ, так как лучше каждого из нас знает историю северных волков.

Снор улыбнулся и поклонился мне. Я ответила взаимным поклоном.

- А это мой побратим, моя правая рука и мой помощник, - Бренн перешел к следующему оборотню. Положил руку на его плечо.

Я проследила взглядом за действиями альфы, затем посмотрела на его побратима. Молодой, но уже состоявшийся, волк. Красивый и статный. И смотрит с улыбкой, располагая к себе. Волосы у него рыжие, словно поцелованные солнцем, что выделяет мужчину на фоне темноволосых оборотней.

- Ауд, - сам представился помощник вожака.

Я кивнула и невольно улыбнулась в ответ на улыбку рыжего. Как и старик Снор, Ауд мне понравился. Было в нем что-то чистое, хорошее.

- А это Ганн, - перешел к следующему оборотню Оберон. – Лучший следопыт в нашей стае.

И снова обмен кивками.

Бренн ходил от одного волка к другому. Называл каждого и в конце я немного запуталась, кого как зовут и кто чем занимается. Но все желтоглазые смотрели на меня с искренним интересом. Было понятно, что для них я уже пара альфы.

Бренн называл имя, я кивала в ответ и слышала спокойное:

- Рад служить вам, госпожа! – И так до тех пор, пока альфе не представил всех до единого, кто находился в доме. Я вспомнила, что часть стаи остались в хлеву – недостаток места, - но не сомневалась, что и с ними тоже познакомлюсь и ближайшее время.

- Ну и хватит болтовни, - нарушил опустившееся молчание старик Снор. – Стол накрыт. Давайте есть. У меня уже живот скрутило от голода.

Я улыбнулась. Напряжение, было охватившее меня, схлынуло. Даже получилось немного расслабиться, несмотря на то что я была одна среди почти двух десятков мужчин. Оборотни, переглянувшись, подтянулись к столу. Нас с Обероном посадили во главе. Те, кому не хватило места, расселись просто на полу. Каждый получил свой кусок холодного мяса и хлеб. Здесь же был и нарезанный ломтями сыр, копченая рыба и пучки подвявшей зелени. Но признаюсь, никогда мне еще не было так вкусно, как в тот вечер, в доме, занесенном бураном, среди чужой стаи, которая могла стать моей.

Мужчины не молчали. Обсудили буран, высказались о колдуне, впрочем, не вдаваясь в подробности. Дружно пришли к выводу, что без волшбы здесь не обошлось. А старый Снор в итоге высказался:

- Лишь бы завтра дорога была чистой. Не хочется застрять здесь на несколько дней. А снег-то метет, - он посмотрел в окно. Буран и не собирался успокаиваться. Стучался и стучался в стекло. Настойчивый какой!

- Лишь бы это не оказалось ловушкой, - осторожно заметил Ауд и все разом замолчали. Но посмотрели почему-то не на побратима альфы, а на самого Оберона.

- Утром мы выезжаем. Конные впереди, чтобы протоптать дорогу в снегу для экипажа моей пары, - коротко произнес Бренн. И никто не стал спорить.

Когда с ужином было покончено, пришло время сна. Вот тут я немного испугалась, но все оказалось еще более мирно и спокойно и не стоило моего волнения.

Прямо на полу расстелили шкуры. Оборотни, как были в одежде, так и легли спать. Мне выделили место рядом с очагом, у тепла огня. Непривычно, конечно, было ложиться вот так, даже не умывшись. Но я не стала капризничать. Ведь остальным было не легче.

Легла на шкуру лицом к пламени, спиной к стае. Накрылась сверху второй шкурой – их принесли из кареты вместе с продуктами. Некоторое время просто лежала, закрыв глаза. Слушая, как засыпают люди альфы. И сама того не заметила, как провалилась в темноту, где было тепло и уютно.

Во сне мне привиделось, как к спине прижалось чье-то крепкое твердое тело. И сильная рука обхватила под грудью, притянув к жаркому теплу. Но сил не было открыть глаза и посмотреть, правда ли это, что сплю не одна, или мне просто все снится?

Но утром, едва проснулась, резко повернулась и увидела, что лежу одна. В окно струился солнечный розовый свет, словно напоминание о том, что новый день родился. На лавке, привалившись спиной к стене, дремал старый Снор. На столе, под льняной салфеткой (и откуда она только взялась?) видимо, лежал мой завтрак. Больше никого в доме не оказалось.

Осторожно встав, скрутила шкуры и положила на полу. Сама, крадучись, подошла к окну, выглянув во двор и едва не ослепла от белизны снега, сверкавшего на солнце. Насыпало его за ночь немало. Оставалось надеяться, что несмотря на препятствие, отряд все же сможет продолжить путь. Очень уж не хотелось еще одну ночь провести в этом заброшенном доме. Отпрянула на несколько секунд назад, зажмурившись, а когда снова открыла глаза, то смогла увидеть темные фигуры оборотней, седлавших лошадей.

- Доброе утро, мисс Нортон! – услышала за спиной голос Снора.

- Доброе утро, - я обернулась и посмотрела на старика. – Мы сможем ехать?

- Бренн уже отдал распоряжения. Поешьте, - он кивнул на стол и я, присев, убрала салфетку. Под ней обнаружился кусок сыра и нарезанный тонкими ломтиками кусок копченого мяса и ломоть хлеба.

- Когда приедем в замок у вас будут королевские условия, мисс Нортон! – заметил старик, пока я жевала сыр.

- Зовите меня Элейн, - попросила и Снор улыбнулся в ответ. – И, господин Снор, я не привередлива в еде, - добавила, улыбнувшись. – В моей жизни случались дни, когда даже кусок черствого хлеба был в радость. – Сказав это не лукавила. Бывало и такое. Я не стеснялась рассказывать подобное. Потому что прошлое – часть моей жизни. Плохой, или хорошей, но это ее перевернутая страница, о которой, впрочем, стоит помнить, чтобы ценить настоящее.

Старый оборотень ничего не ответил. Лишь хмыкнул.

К тому времени, когда закончила завтрак, в дом вошли. Рыжеволосого Ауда трудно было не узнать. Побратим альфы поклонился, едва переступил порог, и произнес:

- Госпожа, если вы готовы, мы можем выдвигаться.

- Готова! – поднявшись из-за стола, собрала остатки еды. Затем надела верхнюю одежду и посмотрела на Ауда.

- Тогда, идемте, госпожа, - улыбнулся рыжий.

- И меня не забудь, мальчишка! – пошутил Снор, поднимаясь с лавки.

Двор перед домом оказался частично расчищен, частично вытоптан копытами. Жмурясь от яркого солнца, успела заметить, что часть отряда отсутствовала. Скорее всего, лорд Оберон отправил оборотней вперед, чтобы проверили дорогу. Сам альфа был среди своих людей. Без посторонней помощи он седлал коня, а стоило мне спуститься с крыльца, замер и обернулся.

Наши взгляды встретились. Отчего-то стало немного неловко. Вспомнился странный сон в котором мне померещилось, будто спала не одна. Но помня законы, поклонилась, приветствуя альфу, и лишь потом в сопровождении старого Снора и Ауда, подошла к Оберону.

- Доброе утро, милорд!

- Доброе утро, Элейн. – Желтый взгляд прошелся по моему лицу. Спустился вниз, затем снова поднялся, всего на долю секунды задержавшись на моих губах, отчего почувствовала желание поджать их. Но удержалась. – Я надеюсь, ты спала хорошо? – Он не забыл свое решение обращаться ко мне неформально. Словно подчеркивал то, что, между нами, уже все обговорено. Я виду не подала, что это не так. Кивнула, благодаря за заботу.

- Если погода не испортится, к вечеру будем у Полуночного перевала, - сообщил мне альфа.

- А где это, полуночный перевал? – спросила я.

- Граница владений северного клана, - ответил Оберон и кивнул, указывая на экипаж. – Ауд, помоги своей госпоже, - а сам взлетел в седло и направил скакуна в сторону дороги.

- Прошу, моя леди, - рыжий с поклоном проводил меня и открыл дверцу кареты. Затем подал руку, помогая забраться внутрь. – Бренн оставил вам горячий камень, - сообщил мне воин, прежде чем закрыть дверцу. – Он под пледом, - сказал и улыбнулся.

- Спасибо, - поблагодарив, потянулась к теплу. Приподняла плед и не удержалась от улыбки, увидев круглый темный камень, зараженный огненной магией. О таких вещах знала не понаслышке. У леди Аурелии в экипаже были горячие камни. Очень удобная вещь, хотя и недешевая. Камень согревает, но никогда не обжигает. И вполне может обогреть небольшое пространство, такое, как салон экипажа.

Лошади тронулись. Потянули за собой карету. Она немного засопротивлялась, затем покатилась по утоптанному снегу прочь от дома к дороге. Снова возле окна замаячили фигуры всадников. Охраняют, не иначе.

Откинувшись назад, на спинку, спрятала руки под плед лицезрея проплывавший мимо заснеженный лес. Еще вчера он стоял едва прикрытый белым одеянием, а сегодня ветви вдоль дороги низко кланялись, словно отдавая честь альфе и его стае.

Дом быстро скрылся из виду. Мы ехали бесконечно долго. Лишь однажды сделали привал и то, подозреваю, из-за меня. Спешка угнетала, но я понимала, что на то есть причины, а потому не жаловалась и не стенала. Внутри экипажа было тепло и почти уютно. Пару раз за время поездки, проваливалась в дрему. Снова просыпалась и вид за окном менялся. На смену голым лиственным лесам пришли хвойные. Затем их сменили голые скалы с редкими кривыми деревцами. Я сделала вывод, что мы приближаемся к загадочному перевалу и не ошиблась.

Уже поднявшись высоко в горы, отряд альфы остановился. Заинтересованно прильнув к холодному стеклу, увидела, как к экипажу приближается старый Снор. Он открыл для меня дверцу и заглянув внутрь произнес:

- Госпожа, не желаете ли размять ноги?

Госпожа желала. Даже очень. А потому почти выпрыгнула наружу, приняв протянутую руку оборотня.

Под ногами протестующе хрустнул снег, но я едва ли заметила это. Перевела взгляд на удивительную каменную громаду, возвышавшуюся впереди, и спросила:

- Что это?

- Хрустальные ворота, - ответил с улыбкой старый оборотень.

Я отошла от мужчины и, запрокинув голову, посмотрела на огромное строение изо льда, напоминавшее гигантскую арку из застывших навеки потоков воды. Видимо, когда-то это была река. Чуть выше узкий выступ разрывал ее на два потока, которые падали вниз. Но то ли чье-то колдовство, то ли древние морозы, заточили воду, превратив в два кривых ледяных столба, упирающихся в каменную землю. И в эту природную арку вел ход. Дорога продолжалась, превращаясь в темный, но явно короткий, тоннель в конце которого брезжил закат.

- Какая красота! – не выдержала я.

От стаи отделился всадник. Альфа. Подъехав ко мне, Бренн Оберон произнес:

- По ту сторону тоннеля начинаются владения северной стаи, Элейн. – И добавил уверенно. – Наши с тобой владения.

Невольно посмотрев на мужчину, поняла, что для него я уже жена и пара. Даже без обряда нас связала кровь и альфе достаточно этого, чтобы считать меня своей.

- Привал пять минут и едем дальше, - развернув коня, Оберон поехал прочь, а я еще немного постояла, глядя на это ледяное великолепие.

- Это вы еще не видели Лунный замок! – тихо проговорил Снор. – Вам точно понравится в нем, госпожа.

- Элейн! – напомнила я и старик ухмыльнулся.

Оборотни и не думали спешиться. Но ждали приказа вожака, чтобы продолжить путь. Из чего я сделала вывод, что данная короткая остановка была предназначена именно для меня, чтобы показать хрустальные ворота, за которыми начинаются земли лорда Оберона.

Старый Снор проводил меня к экипажу. Поддержал, пока забиралась внутрь. Старику подвели коня, и я с удивлением отметила, насколько проворно оборотень взлетел в седло. Будто и не старик вовсе, а юный мальчишка-волчонок.

- Вперед! – раздался окрик альфы, и мы продолжили путь проехав в хрустальные ворота, охранявшие владения северной стаи.

Минуту или две двигались в полной темноте природного тоннеля. Но вот вокруг снова стало светло. Солнце, спеша спрятаться за поросшим лесом боком земли, разлило алые краски по небосклону, прочертив линию горизонта золотом, настолько ярким, что несколько минут слепило глаза. А затем цвета поблекли и серые сумерки ступили на дорогу, почти чистую, без снега, который пришлось бы протаптывать лошадьми для экипажа. Отчего-то под кожей разлилось нетерпение. Мне очень захотелось увидеть обещанный замок альфы. Я слышала о нем много хорошего. Лунный замок считался одним из самых надежных укреплений на севере. Кроме того, о самом здании, оставившим за каменными стенами не один век, ходили разные слухи и легенды, которые, я, впрочем, считала не чем иным, как сказками. А еще я помнила со слов леди Витт, которая намного больше знала о повадках кланов и их владениях, что не одно поколение предков лорда Оберона, владело этим замком.

Как не противилось сердце нежданному союзу, но любопытство, свойственное всем женщинам, коснулось и меня. А спустя два часа пути, когда сумерки сменила владычица ночь, мы прибыли на место.

Темнота не позволила толком разглядеть замок. Сначала лес закончился широкой вырубкой, затем мы миновали высокую каменную стену и вот копыта лошадей застучали не по мерзлой земле, а по мостовой. Заскрежетали ворота, поднимаясь вверх. Снова темнота и яркий огонь, осветивший широкий мощеный двор, на котором и завершилось наше путешествие.

Всадники остановились. Спешились. Экипаж застыл и я в нетерпении прильнула к окошку, чтобы увидеть замок, поднимавшийся к самим небесам. Но полумрак и пляска огня на стенах помещали полностью разглядеть владения Оберона. Зато смогла заметить, что весь двор буквально кишит оборотнями. Здесь были все, старые и молодые, женщины и мужчины, старики и дети. Намного больше людей, чем я только могла себе представить. Нас совершенно точно ждали и встречали жители замка, а возможно, даже окрестных земель, входивших в состав владений северного клана.

К карете подошли. Дверцу распахнули и ко мне потянулась крепкая рука.

Рыжие волосы, улыбка и желтый блеск огня, поймавшего пламя.

Ауд.

- Мы прибыли, госпожа, - произнес он, пока я выбиралась наружу. - Добро пожаловать в Лунный замок!

Кивнув, огляделась, пытаясь найти взглядом своего, так называемого жениха, а рыжий оборотень шепотом добавил:

- Нас ждет пир. Еще утром Бренн отправил троих всадников, чтобы предупредили о нашем приезде и о радостной новости, - и еще тише, но не менее торжественно, - лорд Лунного замка наконец встретил свою истинную пару!

Он отпустил мою руку, а я кивнула, благодаря за откровенность. От сотен желтых глаз, светившихся в темноте и направленных в мою сторону, было неловко. Но усилием воли заставила себя вскинуть голову и спокойно посмотреть на подчиненных лорда Оберона.

Но где же он сам? Почему не вижу его в толпе и среди воинов стаи?

- С возвращением, милорд! – прозвучали чьи-то голоса. Сперва робкие, затем более искренние и наполненные истинной радостью.

- С прибытием, миледи! – А это уже точно говорили мне.

- Элейн! – Бренн появился из темноты за спиной, возникнув словно из неоткуда. Властно и уверенно взял за руку, затем шагнул вперед, вынуждая следовать за ним. Почти мгновенно после появления альфы, голоса стихли и Оберон заговорил:

- Стая, мои подданные, друзья и мой народ. Сегодня великий день, - он чуть крепче сжал мою руку, а я ощутила, что готова сгореть от стыда. Но Бренн или не замечал этого, или делал вид, что не замечает. Он продолжил: - Сегодня я, после стольких лет ожидания и поиска, привез в Лунный замок свою будущую жену, мою истинную пару. Мою леди!

Вот тогда-то толпа взревела. На миг я даже оглохла от криков, настоящего воя и воплей радости. Стая ликовала. Они радели за своего альфу. А я, стоя рядом с ним, отчаянно желала, чтобы все это прекратилось. Но крики продолжались еще несколько минут, долгих, как сама бесконечность, пока Оберон не вскинул свободную руку, призывая оборотней к тишине.

- Брачный обряд состоится завтра. И вы все приглашены на праздник и в храм, а после будет пир. Я буду рад каждому из вас и с каждым выпью чашу за здравие своей пары!

И снова одобрительные крики. А у меня сердце забилось чаще, стоило услышать слова альфы.

Завтра? Как завтра? Почему так быстро?

Вздрогнув, подняла глаза, повернувшись к Бренну. На этот раз он смотрел на меня и наши взгляды встретились. Попытка высвободить руку из захвата ладони альфы ни к чему не привела. Зато он понял, что я в смятении и очень недовольна услышанным. Впрочем, Бренн сразу сказал мне, что свадьбе быть. Словно у него не было выбора. Но я-то знала, что мужчина меня не любит. Он сказал, я ему интересна. А мне этого мало. Я хочу быть любимой и любить взаимно. Не так много, не правда ли! Хочу не золота и серебра, не дорогие наряды и слуг в красивом доме. Я хочу искренних чувств. Настоящих и сильных, что ценнее чем все сокровища мира.

Только говорить об этом альфе бесполезно.

Он уверял меня о нашей связи. Кровь и все такое… Но я ничего не чувствую. Ничегошеньки, кроме страха и отчаяния перед его решением о скоропалительном браке.

Кажется, милорд альфа торопится во всем. Словно спешит жить.

- Пойдем, - сказал он мне тихо, а вслух, уже обращаясь к своей стае, добавил: - Мы проделали долгий путь. Я благодарю всех вас за прием. Но сейчас моей паре надо отдохнуть, чтобы завтра поприветствовать всех вас так, так как полагается истинной невесте альфы.

Договорив, Оберон потянул меня за собой к замку. Я разглядела широкую дверь, окованную металлом. На поверхности два стальных волка, черный и белый, смотрели друг на друга скаля пасти. Волки стояли на задних лапах, а передние конечности зверей играли роль дверных ручек.

За нашими спинами толпа издала дружный вопль, который, впрочем, почти сразу стих, стоило нам с Бренном оказаться у двери.

Ауд прошмыгнул следом. Миг и вот он уже тянет черную лапу, открывая тяжелую дверь перед своим лордом. Оберон остановился и посмотрел на меня. Улыбнулся и я не успела даже испугаться и удивиться, как мужчина с легкостью подхватил меня на руки и переступил порог своего родового замка.

И снова в спину ударили восторженные крики. А Бренн шел вперед, держа меня так, будто я совсем ничего не весила.

Обхватив альфу за шею руками для большего удобства, между тем стремилась избежать его взгляда. Вырваться из плена стальных рук не представлялось возможности. А потому решила не спорить с Обероном и просто расслабилась, глядя по сторонам и рассматривая огромный холл с высокими потолками.

Следом за альфой в замок вошли его люди. Те, кто пережидал буран вместе с нами в одном доме. Но мое внимание привлекли не они. Двери закрылись, отрезая холл от звуков извне. Нам навстречу двинулись тени, обретая облики людей, или, что скорее всего, оборотней.

- Милорд! – первым вперед выступил мужчина в бархатной ливрее. Он был высок и сед, как убывающая луна. С такими же желтыми глазами, отличавшими северную стаю от других кланов.

- Андор! – кивнул Бренн, но и не подумал поставить меня на ноги. Казалось, ему доставляет удовольствие вот так держать меня, прижимая к сильной груди, теплой и твердой, словно камень.

- Это хранитель замка, - представил мне оборотня альфа. – А это моя невеста, леди Элейн, - уже обращаясь к Андору и остальным слугам, выстроившимся полукругом перед длинной широкой лестницей, объявил Оберон.

- Госпожа! – женщины присели, сделав книксен. Мужчины поклонились.

- Миледи, - к нам подошла пожилая леди в сером платье, повязанном фартуком. Я невольно напряглась в руках альфы, шепнув просительно:

- Опустите меня вниз. Мне неловко так знакомиться с вашими людьми.

Он усмехнулся, но отдал должное моей просьбе.

- Милорд, поздравляю вас от имени всех слуг Лунного замка, - сказала женщина. – Мы всегда верили, что этот радостный день произойдет и вы приведете в этот дом свою госпожу и пару.

Я оправила платье и посмотрела на говорившую. У нее было широкое лицо и чуть раскосые глаза. Какой-то хищный кривой нос и тонкие губы, которые экономка чопорно поджала, превратив в одну линию. Уделив внимание женщине, перевела взгляд за ее спину, на выстроившихся слуг. Часть из них были людьми. Часть оборотни. Но все чистокровные. Ни одного полукровки.

- Элейн, - альфа взял меня за руку. – Представляю тебе Северию. Она экономка в Лунном замке. И управляет женской половиной слуг. А также, Северия следила за порядком и контролировала кухонных работниц.

- Я очень рада знакомству, - проговорила я и едва не сделала книксен. Привычка. Теперь мне нельзя быть такой, как раньше. Я госпожа. Хотя с подобной ролью свыкнуться тяжело.

- И я рада, - проговорила женщина, но даже не соизволила улыбнутся, в отличие от Андора, который не скрывал своей радости за лорда Оберона.

Отчего-то сдержанность экономки привлекла мое внимание к ее персоне. Невольно присмотрелась к желтоглазой оборотнихе. Она выдержала мой взгляд, разве что спина ее стала прямее, а губы превратились в тонкую полоску. Внутри что-то напряглось. Я поняла, что эта женщина мне совсем не рада, хотя и утверждает обратное.

- Комната для госпожи готова? – спросил Оберон, обращаясь к Северии.

- Конечно, мой лорд, - поклонилась женщина. – Я провожу миледи и помогу принять ванну и переодеться. – Она повернулась ко мне, застыв в ожидании. А мне отчего-то совсем не хотелось идти с оборотнихой. Выглядела она престранно. И пугала меня.

Нет, совершенно определенно, мы друг другу не понравились. Интересно, в чем причина? Неужели боится, что я стану претендовать на ее полномочия и права в этом замке? А ведь, действительно. Если стану женой Оберона и леди Лунного замка, то все эти обязанности перейдут ко мне, как и связка ключей, что сейчас висят на ее поясе, как подтверждение власти.

- Миледи, - она поклонилась мне и взмахнув рукой, указала на лестницу. Видимо, мои так называемые, покои, располагались наверху. Оставалось надеяться, что экономка выделила мне комнаты не на самом верхнем этаже. С нее станется. Вон, как смотрит на меня. Даже неприятно. Такое ощущение, что из всех в доме, она одна не рада счастью альфы.

Но не буду торопиться с выводами. Присмотрюсь к ней. В повадках прислуги я разбираюсь отлично, так как сама еще несколько дней назад, была одной из них.

Поглядим, может в Северии взыграла ревность хозяйки к ее, как она полагает, владениям?

- Прошу, пойдемте за мной, - предложила экономка и я кивнула, соглашаясь.

- Увидимся за ужином, - сказал мне Бренн до того, как я сделала первый шаг прочь от него.

Не оглядываясь на лорда Лунного замка, пошла вперед. Экономка следовала за мной, звеня ключами и отвратительно шурша нижней юбкой. Видимо, сшитой из тафты.

К моей пущей радости, поднялись только на второй этаж. Дальше лестница вилась выше, но я лишь бросила взгляд туда, куда ее уводили широкие перила, а затем, по слову своей неприятной спутницы, повернула в правый коридор, освещенный кривыми светильниками на стенах.

- Покои милорда находятся слева от лестницы, - в спину сообщила мне Северия.

Это немного удивило. Я искренне полагала, что супруги должны жить рядом. Но так даже лучше. Чем дальше от меня альфа, тем спокойнее. Мне подумалось, что вряд ли Оберон в курсе, куда заселили его будущую супругу. Сомневаюсь, что он будет рад. Впрочем, я могу и ошибаться. Вдруг у них принято так жить. Леди на одной половине, лорд на другой.

- Вам непременно понравятся комнаты. Они самые теплые и светлые в этой части замка, - продолжала говорить женщина, шурша юбками.

- Это милорд распорядился, чтобы меня поселили здесь? – не удержалась от вопроса.

- Нет, миледи. Так положено. – Спокойно ответила Северия и я решила больше не задавать вопросы на эту тему. Положено, значит, положено. Мне же лучше. Чем дальше от меня альфа, тем спокойнее на душе.

Через несколько шагов экономка обогнала меня и остановилась перед резной дверью. Сняла с пояса ключи и отперла замок. Я следила за ее действиями, отмечая, как ловко она орудует ключами, коих в связке было бесчисленное множество. И все такие разные. Длинные и короткие, стальные и позолоченные, широкие и узкие. Тяжелы и нет. Северия мой нашла не глядя. Просто взяла и открыла.

- Проходите, миледи. Сегодня я буду вместо вашей горничной. Завтра вам предоставят девушек из прислуги. Вы сможете выбрать тех, кто приглянется.

- Хорошо, - я вошла в отведенные мне комнаты и замерла, рассматривая широкую гостиную с камином и мягкой мебелью, состоящей из длинного дивана и пары вместительных кресел.

Был здесь и столик. А над каминной полкой висела картина с портретом какой-то дамы в старинном платье. Глаза у нее были желтые, словно две золотых монеты. И казалось, она, взирая со стены, следила за мной настороженным мудрым взглядом.

- Леди Изабелла Оберон, бабушка нынешнего лорда Бренна Оберона, - заметив мой интерес, пояснила оборотниха.

Женщина была хороша собой. Породистая. С темными волосами и тонкими чертами ухоженного аристократичного лица. Сложив руки на животе, она мягко улыбалась, но при этом взгляд ее был очень изучающим и пристальным.

Живым.

- Здесь ваша спальня, миледи, - открыла одну из дверей Северия. – Здесь кабинет, где вы можете вести учет и писать письма. А здесь, - еще одна дверь распахнулась и в воздух потянуло цветочным ароматом. – Ванная комната. Отреконструированна по последнему слову магии. Наш лорд любит удобства. Прежде в замке мылись в лохани или тазу. Но теперь здесь есть вода и мраморные ванные.

- Вот как, - проговорила я. Как же меня заинтересовала эта ванная комната!

Но не успела сделать и пары шагов в ее направлении, как в дверь постучали.

- Войдите, - предупреждая меня, громко произнесла было Северия и только потом сообразив, что сделала, перевела на меня взволнованный взгляд. – Простите, миледи. Я забылась. Привычка всем распоряжаться. Так сразу от нее и не избавиться.

Я нахмурилась. Конечно, это я должна была сказать то, что сказала экономка, но сейчас поздно. Дело сделано. Слово сказано.

- Не страшно, - сказала я, глядя в желтые глаза Северии. – Но впредь старайтесь не ошибаться.

В ее взоре мелькнуло что-то неприятное. Но женщина ничего не сказала. Дверь распахнулась и вошел слуга, принесший сумку с моими скромными пожитками, среди которых находилось только несколько приличных нарядов и то с плеча Аурелии Витт.

- Наберите мне воду в ванну, а потом разберите сумку, - велела я, помня, как отдавала приказы моя госпожа. Было немного неловко, но я гнала прочь свои привычки. Пока я здесь и пока я невеста лорда Оберона, надо вести себя соответственно положению, независимо от желаний и прежнего образа жизни.

Северия с поклоном удалилась в ванну. Слуга вышел, а я обошла комнаты, разглядывая свои новые владения.

Странное дело. Несмотря на то, что покои были богатыми и на первый взгляд, уютными, мне здесь не понравилось.

Зажурчала вода, набираясь в мраморную ванну. Я остановилась у окна, поглядев вниз, туда, где во дворе горели факелы и перемещались чьи-то тени. Наверное, караул замка. Дальше, за оборонительной стеной, начинался лес и виднелись горы. Едва-едва.

- Ванна готова, миледи. Позволите помочь вам раздеться? – Северия бесшумно возникла за плечом, и я невольно вздрогнула, услышав ее тихий голос.

- Вы всегда так крадетесь? – спросила дрогнувшим голосом.

Женщина улыбнулась.

- Простите, госпожа. Привычка ходить бесшумно. Надеюсь, я вас не напугала?

- Напугали, - не стала скрывать. – Впредь, прошу, не подкрадываться подобным образом, - попросила, чувствуя, что приказывать мне еще надо учиться. И вырабатывать тон, соответственный хозяйке такого дома. Впрочем, долго ли я буду оной? Надеюсь, что нет. Хотя Бренн не собирается меня отпускать. А при мысли о завтрашней свадьбе все внутри дрожит от волнения и страха. И чей-то голос в голове упрямо твердит: «Не хочу! Не хочу!».

- Я поняла, - кивнула в ответ экономка. – Так вам помочь снять одежду?

- Нет. Я хочу сделать все сама. А вы пока разберите мои вещи. Думаю, у вас это не отнимет много времени, - я смерила Северию взглядом, замечая, как разгораются ее желтые глаза. Ни у кого из стаи альфы не было подобных глаз. И дело даже не в цвете. Цвет у всех одинаковый. А в их выражении и в том, что таится в самой глубине. То, что мне очень не нравится.

- И пожалуйста, принесите чего-то легкого, - добавила, прежде чем направилась в ванную комнату.

- Конечно, госпожа, - она поклонилась, но так надменно, словно это не я была ее будущей хозяйкой, а она стояла выше надо мной.

Конечно же, женщина поняла, что я полукровка. Да, у южной стаи женщинам достался синий, красивый цвет глаз. В этом претензий быть не могло. Но мне казалось, что Северия прекрасно осознает, кто стоит перед ней. Почувствовала, или догадалась, не знаю. Да и знать не хочу. Мне поздно стесняться себя. Какая родилась, такая и есть.

Отвернувшись, спиной ощутила на себе пристальный желтый взгляд. А потому не удержала облегченного вздоха, когда вошла в ванную и закрыла за собой дверь, отрезая и недружелюбный взгляд, и гостиную.

Интересно, понял ли альфа, что я не нравлюсь его экономке?

Если нет, то я ему об этом расскажу.

Быстро раздевшись, положила поближе пышное банное полотенце – в ванной комнате было множество полок, что оказалось очень удобно. Хватало места и для купальных принадлежностей, и для одежды.

Вода приятно обожгла кожу. Ароматная пена с нотками весенних цветов, окутала своим запахом, когда, расслабившись, откинулась на бортик мраморной ванны.

Как же мечтала об этой минуте!

Я блаженно прикрыла глаза, решив немного отмокнуть в воде. Потратив на это удовольствие несколько приятных минут, сумела на время забыть все те тяготы, что выпали на мою долю. Все же, моя жизнь круто изменилась за каких-то несколько дней. Я сама сделала к этому первый шаг, согласившись на авантюру леди Витт. И теперь плакала моя свобода горькими слезами, как и право выбирать собственное счастье.

Лорд Оберон сказал – мы связаны. Но почему тогда не чувствую ничегошеньки к альфе?

Да, я не опытна в этой сфере. Не знаю законы и повадки стаи. Не было возможности узнать. Все, что у меня было в багаже опыта почерпано из книг и редких знакомств. Я пыталась разговорить леди Аурелию. Но она лишь смотрела на меня и говорила своим мягким, обволакивающим голосом:

«Зачем тебе все это, Элейн? Ни один чистокровный оборотень не возьмет в жены полукровку. И ты это прекрасно знаешь. А значит, жить в стае тебе не суждено. Ищи половину среди людей. Они вряд ли сразу поймут, кто ты на самом деле. Выйдешь замуж, глядишь, и ребенка родишь обычного, человеческого. Тогда твоя тайна останется тайной».

Знала бы сейчас леди Витт, что какая-то полукровка оказалась истинной парой для лорда Оберона! Да она бы себе отгрызла пушистый белый хвост от удивления. Нет, ревности тут места не было. Леди Аурелии повезло полюбить достойного мужчину. Иначе она ни за что не упустила бы шанс отправиться на отбор. Просто такая как она, истинная, ни за что не поверила бы в произошедшее. Да я и сама иногда не верю. Все кажется каким-то эфемерным сном, вот только проснуться возможности нет.

Отмокнув, намылилась куском цветочного мыла, уделив особенное внимание волосам. А когда, обернувшись пушистым полотенцем вышла в гостиную, экономка уже ждала меня стоя у камина с чопорно сложенными на груди руками.

На столике стоял чайник и тарелочка с нарезкой сыра и копченого мяса. Еще в одной, глубокой тарелке, пестрел салат из свежих овощей.

Окинув это быстрым взглядом, поблагодарила Северию.

- Пойдемте в вашу гардеробную, я помогу вам переодеться и высушить волосы, - спокойно произнесла экономка.

Гардеробная прилегала к спальне и оказалась очень просторной. Так что несколько скромных нарядов из моей сумки смотрелись несколько скромно и потеряно.

- Полагаю, ваша семья привезут остальные вещи? – проговорила женщина, пока я надевала чистое белье. При этом Северия и не подумала отвернутся. Впрочем, леди Аурелия тоже не стеснялась своей личной прислуги. Я же встала так, чтобы оборотниха могла лицезреть лишь мою спину.

- Платье? – экономка снова подошла бесшумно. – Я выбрала для вас это голубое. Мне кажется, оно вполне подойдет для ужина.

- Благодарю, - кивнула в ответ.

В гардеробной нашлось зеркало в полный рост. Так что я смогла налюбоваться на собственное отражение и физиономию мрачной Северии маячившей за плечом. Женщина создавала видимость активной деятельности. То поправляла складки, то разглаживала кружева на подоле.

- Если позволите, уложу вам волосы, - предложила она.

Я позволила. И это мы уже сделали в спальне, где нашелся туалетный столик. В выдвижном шкафу заняли свое место гребень и немногочисленные скромные украшения. К слову, мои собственные. Те, которые выдала мне леди Аурелия, я отправила назад к хозяйке, вместе с Лайзой.

Если Северии и показалось, что у меня слишком мало золотых побрякушек, она промолчала. Лишь заработала гребнем, распутывая еще влажные локоны. Прикосновение ее рук было непривычным, но к удивлению, приятным. Создалось впечатление, что ей самой доставляет удовольствие расчесывать мои волосы. И уложила она их вполне ловко и умело, так что я вопреки собственным ожиданиям, осталась довольна.

- Хотите отдохнуть перед ужином? – положив гребень, спросила экономка.

Я кивнула, хотя понимала, что если сейчас прилягу, то обязательно усну. К тому же, испорчу прическу и помну платье.

- Нет. Я посижу у огня и поем, - решила в итоге.

- Тогда я могу быть свободна? – спросила Северия. И еще до того, как я успела ответить, добавила: - В назначенное время я приду за вами и провожу вниз в большой зал на ужин.

- Спасибо, - кивнула.

Оборотниха поклонилась и вышла, а я, наконец, смогла свободно выдохнуть и перешла из спальни в гостиную.

Чай оказался вкусным. Сыр с кислинкой и овощи почти проглотила, осознав, насколько голодна. После откинулась на спинку, устроившись в кресле и перевела взгляд на пляшущее пламя камина. Было в нем нечто успокаивающее и очень уютное. Так что даже портрет давно почившей леди, висевший над каминной полкой, не вызывал отторжения. Более того, я старалась не смотреть в желтые глаза родственницы альфы.

Не знаю, сказалась ли усталость, или то, что я приняла ванну и поела, но сон сморил спустя несколько минут. И я уснула, убаюканная треском дров в камине.

Очнулась от прикосновения руки, опустившейся на плечо.

- Миледи?

Это была Северия.

- Вам пора спуститься вниз. Лорд Оберон и его приближенные ждут вас, - экономка отошла, а я встала, ощущая жуткое желание снова упасть, но уже в кровать, и спать до бесконечности, пока не высплюсь и не отдохну окончательно.

- Идемте, я поправлю ваши волосы, - предложила женщина.

Спустя несколько минут мы покинули покои. На этот раз Северия шла впереди, показывая дорогу. А я вертела головой, пытаясь отвлечься от неприятной сонливости, и рассматривала стены, картины, статуи, - все то, что проплывало мимо.

Спустившись в холл, экономка свернула налево. Там располагался арочный проход. Рядом, на стене, висело огромное зеркало в золоченой раме, дальше украшением служили доспехи и щит.

Мы вошли под арку, миновали короткий отрезок глубокого коридора, и наконец, вышли в большой зал.

Я даже на мгновение запнулась, застыв на пороге и глядя вглубь просторного помещения.

Длинный стол располагался ровно посередине зала. Слева тянулся ряд высоких окон, завешанных темными портьерами, справа пылал огромный камин высотой в рост альфы. Я даже успела подумать, что Бренн мог бы войти в него не наклоняя головы.

От камина шло тепло, разливавшееся в помещении, но его не хватало, чтобы полностью прогреть большое пространство зала.

Северия отошла в сторону, пропуская меня вперед. Тогда, сделав шаг, устремила взгляд на того, кто сидел во главе стола.

Альфа. Бренн Оберон. Мужчина, кровь которого признала меня его истинной парой. Полукровка и чистокровный оборотень, чистоте крови которого может позавидовать сам главный альфа всех объединенных кланов этого королевства. Король среди альф.

Стоило сделать первый шаг, как люди, уже рассевшиеся за столом, стихли. И в мою сторону одновременно устремились десятки золотых глаз. Но я смотрела только на Бренна, который, поднявшись, вышел мне навстречу.

Альфа не улыбался. Шел уверенно, не отрывая от меня пристального взгляда. Тишина опустилась такая, что звук его шагов бил по натянутым нервам. И снова мои колени задрожали, а в висках застучала кровь.

Приближенные Оберона поднялись, развернулись ко мне. Никто не проронил ни слова, пока альфа брал меня за руку.

- Наконец -то, - сказал он и наклонившись, оставил горячий поцелуй на моей ладони. – А мы уже заждались вас, Элейн! – снова перешел на официальный тон мужчина.

Вместо ответа выдавила улыбку. Но сомневаюсь, что она получилась очень уж радостной. Но кажется, Бренна это волновало менее всего. Развернувшись и удерживая мою руку в своей, он радостно и громко, так что, кажется, задрожали светильники на столах, произнес:

- Стая, я представляю вам свою пару! Будущая леди Элейн Оберон!

Когда оборотни издали дружный вой, мое сердце едва не упало в пятки. Но успела заметить, как криво усмехнулась при этом Северия. Женщина все еще стояла неподалеку и следила за происходящим. И кажется, совсем не собиралась уходить. Возможно, для нее было место за столом, просто раньше альфы экономка сесть не имела права.

Бренн подвел меня к столу, выдвинул стул рядом с собой, так что мы теперь возглавляли стол как пара. Присев рядом, альфа жестом велел приближенным садиться.

Засуетились слуги. Только сейчас начали подавать закуски, но мне кусок не лез в горло. И да, я оказалась права, Северия опустилась за стол, но в самом его конце. И все же, тот факт, что эта женщина, по сути, служанка, имела право находиться за одним столом с альфой, говорил о том, что она занимает непростое место в Лунном замке.

Кто она? Не просто экономка? Родственница? Тетка или еще некто подобный?

Жаль, я пока этого не знала, зато многое стало бы понятным, окажись оборотниха родней лорду Оберону. Как и ее наглость и неприятное поведение, немного снисходительное к той, которая скоро станет хозяйкой замка и супругой альфы.

Ела молча. Бренн поглядывал на меня. По его знаку слуги подкладывали мне самые вкусные кусочки. Вот только аппетит и не думал появляться. Скорее всего, я испортила его себе тем скромным перекусом. Но, возможно, сказалось напряжение и усталость.

Новое место, где я пока не знаю, как себя вести. Одна среди незнакомых и чужих оборотней. Впервые в стае. Очень непривычное ощущение.

- Элейн, как ты себя чувствуешь? – тихо спросил лорд Оберон, заметив, что я ковыряюсь в тарелке, но ничего толком не ем.

- Я устала, - призналась в ответ. – И нервничаю. – Отложив вилку, посмотрела на альфу.

- Тебе не надо нервничать и бояться. Теперь это твой дом. И каждый здесь рад тебе, - Бренн опустил руку и удивил меня, когда нашел мою и переплел наши пальцы.

- Не каждый! – я решила, что не буду умалчивать о поведении Северии. Да, за столом обсуждать подобное не очень удобно, но кто знает, успеем ли мы поговорить после ужина. У лорда Оберона могут быть свои планы и дела. Все же, он альфа и отсутствовал несколько дней.

Услышав мои слова, мужчина удивленно изогнул бровь и просто спросил:

- Кто?

Чувствуя себя капризной ябедой, все же ответила:

- Эта женщина, ваша экономка…

Бренн усмехнулся и выдохнул с заметным облегчением.

- Северия напугала тебя?

Я покачала головой.

- Не напугала. Скорее, настораживает ее отношение ко мне. Кажется, она мне не доверяет, - сказала и сама поразилась собственному признанию.

- Не обращай на нее внимания, Элейн, - он притянул к губам мою руку, обжег пальцы поцелуем от которого я вздрогнула, ощутив, как по спине пробежал табун мурашек. Не удовольствия. Настороженности. – Северия такая со всеми. Но она преданна стае и мне. И никогда не обидит тебя.

- Она мне не нравится, - не успокоилась я.

- Тогда я прикажу ей избегать тебя. Хотя, Северия отлично ведет хозяйство. У меня никогда не было нареканий на ее счет. Я надеялся, что вы сможете найти общий язык. Если ты, прости за откровенность, не обучалась ведению хозяйства, ее опыт пригодится. – Все это альфа проговорил шепотом, продолжая удерживать мою руку в своей.

Но он не объяснил мне, кем является для него эта женщина. Я было открыла рот, чтобы задать вопрос, но тут Оберона отвлек кто-то из гостей, сидевших с его стороны. Альфа отвернулся и наконец выпустил мою руку. Я снова взяла вилку и принялась ковырять ею паштет из мяса птицы.

- Миледи, мы так рады вашему появлению в жизни лорда Оберона, - и меня тоже отвлекли пустой болтовней. Какая-то волчица, разряженная в алое платье, восседала через трех мужчин от меня. Но говорила она громко, и я вполне отлично слышала каждое слово.

- Мы уже и не надеялись, что у нашего альфы появится пара, - продолжила она.

А уж я-то как не надеялась!

- Это Матильда, супруга капитана Дорна, - шепнул мне Снор, занимавший место рядом со мной. Вот его соседству была искренне рада. Сразу за Снором сидел побратим альфы, рыжий Ауд. Но оборотню было не до болтовни. Он знай себе, ел и пил, проявляя необычайный интерес к тому, что стояло на столе. На меня оборотень поглядывал с улыбкой, и я понимала, что меня он принял и одобряет.

- Ты отлично держишься, Элейн, - добавил старый оборотень и улыбнулся, явно надеясь меня поддержать.

Да уж. Отлично. Молчу и пытаюсь проковырять дыру в тарелке! А завтра свадьба! И когда они все успеют подготовить? К тому же, у меня нет платья и много чего такого.

Кажется, я ничего не понимаю в том, что происходит. А Бренн не торопится объяснить. Еще и эта Северия.

Я нашла экономку взглядом. Женщина сидела далеко от меня и, к моему облегчению, занималась активной беседой с кем-то из соседок, не обращая внимания на то, что происходит во главе стола. Это радовало.

- Ты быстро привыкнешь к Лунному замку и его обитателям, юная госпожа, - продолжил тихо Снор. – Наш альфы достойный предводитель и мужчина. Просто ему прежде не везло с личным счастьем. Он давно отчаялся встретить свою пару и тут появилась ты, Элейн!

Вот это мне как раз было удивительно. За столько лет не встретить никого! Но ведь женщины у него были. Не могло не быть. Да, я знаю, что потомство альфа может получить только от своей истинной пары. А еще слышала, что оборотни преданы своей половине, когда встречают ее. Так что мне можно не бояться конкуренток, если слухи, конечно, не лгут.

Все же, большой пробел в знаниях теперь создавал проблемы и непонимание происходящего. Надо обязательно поговорить с кем-то сведущим в этом деле. Ну, хотя бы со старым Снором. Он самый адекватный на мой взгляд и я ему доверяю.

- Но почему ваш альфа так спешит? – спросила тихо, чуть наклонившись в сторону оборотня. Бренн все это время о чем-то говорил со своим собеседником. Я в тему не вникала. Слышала лишь какие-то слова про границу и вылазку. Несколько раз альфа смеялся, а однажды просто нахмурился.

- Причина есть, - тихо ответил Снор. – Не все рады тому, что у альфы северного клана появилась пара. Сама понимаешь. Пара – это скорое появление на свет наследников. Пара делает альфу одновременно сильнее и слабее. Так как после привязки он становится зависим от своей женщины. Вас уже связала кровь, обряд бракосочетания просто формальность.

- И много у лорда Оберона недругов? – уточнила я.

- Достаточно. Вот, к примеру, наш король очень не любит Бренна. Но вынужден мириться с его властью над северным кланом. Потому что мы та сила, которая охраняет границы его владений. Но Бренн силен. И король опасается, чтобы Оберон не занял его место.

- А он этого хочет?

- Нет, конечно. Но все альфы королевства знают, что если кто и достоен заменить на троне короля, то только Бренн Оберон. Наш альфа.

Мне не хотелось спорить. Наверное, все подданные считают, что именно их альфа достоин. Но в случае с Бренном, я отчего-то была согласна. Хотя прежде не встречала других предводителей стай, но Оберон создавал впечатление настоящего и верного своей стае, оборотня. И все же, несмотря на эти его качества, я бы предпочла оказаться как можно дальше от Лунного замка и перспективы скорого брака.

Всегда надеялась, что смогу сама выбрать мужа. Я давно перестала считать себя волчицей. И не думала, что меня коснется право быть избранной. Впрочем, если говорить честно, я вообще пока не думала о браке. Мечтала немного пожить для себя. Хозяйкой собственной жизни. Думала, что получу деньги и исполню эту мечту, а в итоге все обернулось очередной кабалой.

- Истинные пары всегда счастливы в браке, - словно завершая наш короткий разговор, сообщил Снор. – Просто в силу некоторых обстоятельств, полагаю, у вас еще не проснулись эти, - он улыбнулся, - инстинкты.

И вот, снова перешел на «вы». Этими словами он явно намекал на то, что я безумно влюблюсь в своего альфу. Видимо, у меня просто нет выбора, по мнению стаи.

Я повернула голову и посмотрела на точеный профиль Оберона.

Да, красив. Бесспорно. Но любовь? Ничего такого не ощущаю. Возможно, встреться мы при иных обстоятельствах, Бренн понравился бы мне, а так…

Словно ощутив, что на него смотрят, альфа резко замолчал и, отвернувшись от своего собеседника, посмотрел на меня. Пристально и завораживающе. На миг показалось, что его глаза странным образом замерцали, а в их глубине закружились крошечные водовороты, которые пытаются утянуть меня в глубину взгляда мужчины.

Невольно отпрянула, не выдержав столь пристального к себе внимания. Бренн на секунду застыл, нахмурив темные брови, затем легко мне улыбнулся и спросил:

- Ты устала? Если хочешь, я провожу тебя в твои покои. Завтра будет тяжелый день.

Надо же! Я-то думала, меня заставят сидеть тут до завершения ужина. А Оберон проявил такт и понимание.

Конечно, я устала. Но еще больше волновалась перед тем, что предстоит завтра. То, от чего не убежать.

- Будет ли это прилично? – зачем-то спросила я. Сейчас была готова, чтобы меня проводил кто угодно, даже Северия, но не Бренн. Отчего-то рядом с ним испытывала неудобство. Но альфа считал иначе.

- Это правильно. – Заявил он и вскинув руки, призвал всех приближенных, сидевших за столом, к тишине. Голоса смолкли в считанные секунды. - Моя пара устала. – Громогласно произнес лорд Лунного замка, поднимаясь из-за стола. – Я провожу ее и вернусь. Празднуйте без меня, - и повернувшись ко мне, предложил свою помощь.

Невольно бросила взгляд на дальний конец стола, где сидела экономка. Но Северия и не подумала вмешиваться. Пришлось согласно кивнуть и встать.

Оберон лично отодвинул для меня стул, затем подал руку, и я приняла ее, хотя очень не хотела. Но на нас смотрели. Десятки золотых глаз. Не вырывать же при них ладонь из захвата альфы. Я еще в своем уме и не собираюсь позорить ни себя, ни будущего супруга в присутствии его стаи. Тем более, что это все равно не заставит Бренна отказаться от меня.

Мы чинно покинули зал. Альфа сжимал мои пальцы, увлекая за собой. Уже на лестнице, поднимаясь по бесконечным ступеням, он спросил:

- Как тебе понравился замок?

Вопрос немного удивил. Думала, что Оберон спросит о чем угодно, кроме этого. А потому быстро ответила:

- Ночной вид впечатлил. Хотелось бы теперь увидеть его и при свете дня.

- Завтра обязательно увидишь. День будет насыщенный, но я найду время и покажу тебе наш дом. Конечно, за один день все не обойти. Но у тебя впоследствии будет много времени для этого.

Я промолчала и тут мы оказались на площадке второго этажа.

Оберон потянул меня совсем не в ту сторону, где располагались мои, так называемые, покои. И я запротивилась, останавливая мужчину.

- Не туда!

Он остановился и резко развернулся ко мне.

- Что? – спросил альфа.

Вскинув руку, указала противоположное направление и Оберон недоуменно сдвинул брови.

- Меня поселили там, - уже понимая, что что-то здесь не так, тихо сказала я.

Кажется, кто-то (а именно экономка) превысил свои полномочия. Если судить по удивлению, отразившемуся на лице альфы, я должна была жить совсем не там, куда меня оправила Северия.

- Пойдемте, я покажу, - набравшись смелости, потянула лорда за собой. – Я отлично помню дорогу, - добавила, промолчав о том, что помнить там особо нечего. Знай, иди себе по ровному коридору.