Мама из другого мира

– А мне докладывали, что ты еще плоха, но судя по твоему внешнему виду, ты уже полностью поправилась, – с усмешкой сказал Грегори, окидывая меня взглядом, полным пренебрежения.

И что не так с моим внешним видом?

Для встречи с дознавателем я надела платье в пол нежного персикового цвета. Оно было весьма закрытым, и единственное, что привлекало в нем внимание – это его цвет. Волосы мои служанка уложила в аккуратную прическу, а макияжа на моем лице минимум. Я и это не стала бы наносить, но не хотелось встречаться с гостем с болезненной бледностью на лице и кругами под глазами.

– Если бы мой дорогой муж хоть раз удосужился проведать меня, то прекрасно знал бы все о моем самочувствии. Однако у него нашлись дела поважнее.

– Как будто тебя это волнует!

– А вдруг я все эти дни, умирая, ждала твоего прихода? – издевательски спросила я. Даже не знаю, откуда во мне все это взялось. Просто поведение князя и его взгляд мне совершенно не нравился. Захотелось его задеть. – Однако ты не удосужился навестить свою умирающую жену. Ай-яй-яй! Не стыдно? А вдруг бы я отдала богу душу? Неужели не жаль было бы меня совсем?

– Боюсь, чтотебя ни один яд не возьмет!

Ох, сколько же в его глазах ненависти! Интересно, почему он так ненавидит свою жену? И зачем женился на ней? У Карэн выбора не было. Ее насильно выдали замуж, но если он не хотел брака, то почему не отказался от него?

– А ты, я смотрю, разочарован, что я выжила? – приподняв бровь, спросила у своего «мужа». – Слушай, а не ты ли случайно замешан в покушении на меня? Может, это ты кого-то нанял, чтобы тебя избавили от неугодной жены?

Взгляд стоящего передо мной мужчины потемнел. Кажется, я сильно его разозлила.

– Что за чушь ты несешь? – едва не рыча, спросил он. – Совсем с головой не дружишь?

– Я задала логичные вопросы исходя из твоего поведения и слов, – стараясь никак не реагировать на его злость, сказала я.

– Только попробуй с кем-то поделиться всем этим бредом… – угрожающе сказал Грегори.

– Иначе что?

– Не играй со мной, Карэн! Пожалеешь!

За некоторое время до вышеупомянутых событий

Никогда не любила кладбища. Здесь все пропитано смертью и чужой болью. Я старалась избегать подобных мест. Особенно меня всегда пугали похороны. Мое сердце каждый раз обливалось кровью, когда я смотрела на тех, кто потерял близких.

И как же я надеялась, что именно со мной этого не случится.

По крайней мере, не в ближайшем будущем.

Однако смерть не спрашивает, когда ей приходить. Вот и в мою семью она пришла, когда ее никто не ждал.

Пришла и забрала тех, кого я любила больше собственной жизни.

«Любимому мужу и сыну» – гласила надпись на памятнике.

Положив цветы на могилу, я провела рукой по холодному мрамору, с болью в сердце вчитываясь в надпись на памятнике. До сих пор не могу поверить, что их нет. Иногда мне кажется, что последний год – лишь затянувшийся кошмарный сон, и однажды открыв глаза, я проснусь и вновь буду счастливой с теми, кого люблю.

Почему… почему смерть забрала их, а не меня?

Как же часто я задавалась этим вопросом в последний год, но ответа так и не находила. Если бы я только могла, то непременно обменяла бы свою жизнь в обмен на их.

Только вот, кого интересует мое мнение?

– Я знала, что найду тебя здесь сегодня, – услышала я за спиной женский голос, который тут же узнала.

– Оль, сегодня годовщина их смерти. Совершенно не удивительно, что ты меня тут встретила.

– Ань, ты…

– Только не спрашивай, как я. Ладно?

Ольга кивнула, а после, наклонившись, положила цветы сначала на могилу моего мужа, а после и сына.

Когда-то мы с Олей были очень близки. Я делилась с ней всем самим сокровенным, как и она со мной. Всегда стояли друг за друга горой. Однако всему приходит конец. Так случилось и с нами.

Когда я потеряла мужа и сына, что-то сломалось во мне. Больше не хотелось ни с кем общаться, не было желания кого-то видеть. Даже ее. Я полностью потонула в своем горе, даже не пытаясь из него выплыть. Оля пыталась помочь. Раз за разом пробовала достучаться до меня, но все было без толку.

Нельзя спасти того, кто этого не хочет.

Вот и она не смогла.

От меня прежней осталась лишь тень. Иногда я и сама себя в отражении зеркала не узнаю. Мне двадцать пять лет, но выгляжу лет на десять старше. Хотя недавно все было совсем наоборот. Помню, как полтора года назад хохотала, когда в магазине мне отказались продавать бутылку вина. Не верили, что я совершеннолетняя. Пришлось звать мужа из машины, чтобы он купил, так как паспорта у меня с собой не было.

Коснулась рукой своих неаккуратно собранных волос, в которых теперь можно увидеть седые пряди. Никогда не думала, что смогу так рано поседеть, но именно это и случилось после их гибели.

Раньше я бы уже сто раз все закрасила, сделав все, чтобы выглядеть идеально, а сейчас…

Какая разница, во что я одета и как выгляжу? Это не имеет никакого значения.

– Анька, мне так больно видеть тебя такой, – тихо прошептала Оля, украдкой вытирая слезы, что все-таки заскользили по ее щекам. – То, что произошло – ужасно, но ведь надо жить дальше. Думаешь, Женька бы этого не хотел? Он ведь тебя так любил…

– Жить дальше? – хрипло спросила я. – Нет, Оль, мне остается лишь доживать остаток своей жалкой жизни, надеясь, что хотя бы там, – посмотрела я на небо, – я смогу быть с ними.

Больше не говоря ни слова, я развернулась и побрела вдоль могил. Сердце просто разрывалась от боли. Год. Сегодня ровно год, как их нет. Сколько мне еще жить без них? Кажется, что я не выдержу и сойду с ума раньше, чем отправлюсь к ним…

Домой идти совершенно не хотелось. Там слишком тяжело находиться. Все напоминает о счастливых моментах моей семейной жизни, которой уже не будет никогда.

Оля предлагала продать квартиру и купить другую, но я решительно отказалась. Просто не смогла бы это сделать.

Не зная, куда податься, я просто брела по городу, полностью погруженная в воспоминания о своем прошлом. Оно калейдоскопом замелькало перед моими глазами.

– Милая, не желаешь купить книгу? – услышала я хриплый голос. Повернувшись, увидела пожилую женщину в стареньком темном платье, поверх которого был накинут платок. Она сидела на табуретке, а рядом на развернутой по земле клеенке лежали старенькие книги. Увидев, что я обратила на нее внимание, женщина тут же суетливо заговорила. – У меня выбор большой. Есть как классика, так и современные книги, а еще…

Она еще что-то говорила, но я не особо слушала. Никакая книга меня не интересовала, но почему-то я не могла уйти просто так. Наверное, все дело в этой женщине. Судя по ее виду и поведению, в деньгах она очень нуждалась.

У меня с финансами и у самой не густо. Практически все деньги я потратила на установку памятников для мужа и сына. Жить мне сейчас практически не на что. Но несмотря на это, я все-таки достаю потрепанную пятисотрублевую купюру и протягиваю ее женщине.

– Какую книгу выбрали? – Я наугад беру одну из книг, и старушка тут же суетливо начинает искать деньги, чтобы дать мне сдачи.

– Не стоит, – качаю я головой, а после ухожу, крепко сжимая в руках твердый переплет книги, которая мне совершенно не нужна. Взяла я ее лишь для того, чтобы не обижать женщину. Она явно не из тех, кто будет просить милостыню, даже если есть будет совсем нечего.

– Мистер Моренгтон, что вы здесь делаете? Вашу матушку сейчас нельзя беспокоить! Давайте я вас отведу в ваши покои.

Грузная женщина в идеально выглаженном платье в пол появилась в моих покоях и тут же направилась к мальчику, что час назад после окончания занятий тут же пришел ко мне.

Шестилетний Питер Моренгтон – единственный сын князя Грегори Моренгтона верит, что я его мама, и желает проводить со мной все свое свободное время.

С тех пор, как я очнулась в незнакомом месте, лишь этот мальчик помогал мне не сойти с ума и не поддаться отчаянью. Сначала я не понимала, что происходит. Была совершенно растерянной, потому как весь мой привычный мир в одно мгновение просто исчез, и я оказалась в совершенно чужом мире, где для меня места нет.

Если быть откровеннее, то первые дни я вообще думала, что сошла с ума, но чем больше я находилась в этом мире, тем больше приходила к выводу, что все вокруг слишком… реальное. И чем больше я получала информации о новом месте, тем четче понимала, что каким-то непостижимым для меня образом я оказалась в романе, прочитанном мною перед тем, как я очутилась здесь. Все сходится: и имена, и описание внешности героев, и происходящие события. Все так, как было написано в книге, что я купила у той старушки.

– Миссис Фитчер, но мама совсем не против, чтобы я побыл с ней! – воскликнул Питер и тут же устремил на меня свой взгляд, словно ища подтверждения своим словам.

– Но…

– Я хочу провести время со своим сыном, – прерываю я няньку своего сына. – Оставьте нас одних.

– Конечно, ваша светлость, – поклонившись, женщина спешно покинула мои покои, оставляя меня с мальчиком наедине.

Питер счастливо улыбнулся и тут же с восторгом начал рассказывать о занятиях, что сегодня у него были. Из книги я знаю, что с матерью он был близок с самого рождения. Такие вот разговоры для него – привычное дело, но не для меня, ведь я не его мать. Хоть умом я и понимаю это, но вот сердце мое не хочет слышать голоса разума. Оно почему-то слишком полюбило этого мальчишку за те две недели, что я провела в этом мире. И воспринимается этот мальчишка мне родным, будто я и правда его мать.

Может, эти все чувства передались мне от прежней владелицы тела?

– Через неделю состоится бал у наших новых соседей. Папа сказал, что обязательно возьмет меня с собой, и я там найду себе новых друзей, – с восторгом сказал Питер, а после чуть тише спросил: – А ты пойдешь с нами туда? Няня мне сказала, что ты, скорее всего, не сможешь там присутствовать из-за своей болезни, но… Может, ты успеешь поправиться? – спросил он, устремляя на меня свои глаза, полные надежды. – Я бы так хотел, чтобы ты была с нами в этот день!

Питер говорит о бале в поместье Лодервутов. Именно там по книге состоялся один из важных поворотов в книге, который способствовал трагической концовке для Питера и моей героини – княжны Карэн Моренгтон, чье место я поневоле заняла.

Сама я смерти не боюсь. Бояться я этого перестала, когда потеряла мужа и сына. А вот Питер… Мне очень страшно даже подумать о том, что с этим мальчиком что-то случится. Разве может его жизнь прерваться в начале пути?

Нет, я не могу этого допустить и должна сделать все, чтобы изменить его судьбу!

Питер будет жить, чего бы мне это ни стоило.

– Я бы тоже очень хотела быть рядом с вами в этот день, – уклоняясь от ответа, сказала я. – Так что там у тебя приключилось на занятиях по стрельбе из лука? – попыталась я перевести тему, и это сработало. Питер отвлекся и с горящими глазами стал делиться своей историей.

Спустя час Питер ушел, а я вновь осталась одна. Поднявшись с постели, я аккуратно добралась до зеркала, чтобы вновь посмотреть на свое отражение, которое совсем не мое.

Карэн Моренгтон двадцать пять. Стройная, высокая, с густыми чуть вьющимися темными волосами, которые на солнце слегка отдают рыжиной. Кожа настолько светлая, что кажется, будто она никогда не видела солнца. Глаза цвета теплого шоколада обрамлены густыми ресницами и пухлые губы цвета спелой вишни.

Княгиня действительно прекрасна, как и описывалось в книге.

Только вот, насколько Карэн красива, настолько же она была и несчастна, пока я не заняла ее место.

И все ее несчастья начались в тот день, когда ее насильно выдали замуж за князя Грегори Моренгтона. Нежеланный брак с ненавистным мужчиной изменил ее, едва не сломав.

Лишь Питер стал для нее спасением, и его смерть позже окончательно сломала ее.

Неожиданно раздался стук в дверь, заставляя меня вздрогнуть. Вскоре на пороге показалась молодая служанка с чепчиком на голове. Поклонившись, она тихо сказала:

– Ваша светлость, прибыл дознаватель и он желает срочно встретиться с вами.

Ну что же, пора вступать в игру.

В самом начале книги княжну Карэн Моренгтон пытались отравить редким ядом, из-за которого она несколько дней была в горячке и находилась между жизнью и смертью. Лишь чудом лекарям удалось спасти ее.

К балу в поместье Лодервутов она полностью выздоровела и смогла там присутствовать вместе с мужем и сыном. А вот виновный в ее отравлении к этому моменту так и не был найден. Его, а точнее ее, нашли намного позже, когда она успела натворить еще немало дел. Я же хочу исправить данное упущение и избавиться от змеюки, что пыталась отравить княжну, как можно раньше, и в этом мне поможет дознаватель, который сейчас и занимается этим делом.

Кстати, место княжны я заняла именно в тот период после отравления, когда она находилась между жизнью и смертью. Не знаю, что пошло не так и почему именно я заняла ее место, но теперь я планирую все переиграть. И мои знания о грядущих событиях мне в этом помогут.

– Княгиня, рад видеть вас в здравии, – как только я появилась в гостиной, поклонился мне хоть и молодой, но весьма опытный дознаватель – Эдвин Малькольм.

– Здравствуйте, мистер Малькольм, – кивнула я. – Надеюсь, вы прибыли сюда с хорошими новостями для меня? Нашли того, кто на меня покушался? – спросила я, хотя и так прекрасно знала ответ на этот вопрос.

– К сожалению, мне нечем вас порадовать, – с сожалением в голосе сказал мужчина. – Пока у нас нет ни единой зацепки. Поэтому я и пришел к вам. Может, вам удалось что-то вспомнить? Или может, вы знаете, кто может хотеть вам навредить? – поинтересовался он, устраиваясь в кресле после моего приглашения.

– С тех пор, как я очнулась, то много думала об этом, – тяжело вздохнув, сказала я, садясь на диван напротив дознавателя. – Если честно, никаких догадок у меня нет, разве что… – я специально замолчала, выдерживая паузу и подогревая интерес мужчины.

– Вы можете поделиться со мной всем. Обещаю, что наш разговор останется между нами.

– Понимаете, я даже сама не уверена в том, что это правда…

– Вы мне расскажите, а я все проверю. Поверьте, лучше проверить даже самую нереальную версию, чем топтаться на месте.

Из книги я знаю, что Эдвин Малькольм – прекрасный специалист, у которого отличная хватка. Если он за что-то возьмется, то будет идти напролом. Именно благодаря этим своим качествам он смог все-таки вычислить убийцу. Правда, времени на это у него ушло слишком много, но тут не его вина, ведь зацепок и правда не было.

– После отравления, во время горячки, я иногда приходила в себя, но совсем ненадолго. В один из таких моментов я застала у своей постели свою личную служанку – Рею Ханиген. Она не заметила, что я очнулась, и говорила со мной. Я плохо помню все, о чем она говорила, но одна фраза запомнилась мне хорошо.

– Что она сказала?

– «Какая же ты оказалась живучая, но ничего, не бессмертная же» – именно это она сказала мне, а потом я почувствовала, как что-то коснулось моих губ, будто…

– Она хотела вам что-то влить? – правильно понял мой посыл дознаватель.

– Верно. Я даже хотела спросить у нее, что это, но не получилось, – тяжело вздохнув, ответила я.

– И что было дальше? Она влила вам то, что хотела?

– Я… я не уверена. Мне стало хуже и последнее, что я услышала, это голос моего лекаря.

Такая сцена в книге действительно была. Рея Ханиген после первого неудачного покушения и правда предприняла повторную попытку. Улучив удобный момент, она хотела заставить княжну проглотить несколько капель яда. Учитывая то, что тогда Карэн была в плохом состоянии, то эти несколько капель привели бы ее к смерти. И никто бы даже не заподозрил, что ее убили со второго раза. Подумали бы, что она скончалась из-за полученного ранее яда.

К счастью, и это покушение оказалось неудачным. Рею спугнуло внезапное появление лекаря. Тот ведь не должен был прийти так рано, но он пришел и тем самым, сам того не подозревая, спас княжну.

Жалко, конечно, что Карэн тогда была практически в бессознательном состоянии и не слышала слов своей личной служанки, ведь именно в тот момент Рея, не таясь, говорила о том, как ненавидит ее.

– У вас есть идея, почему ваша личная служанка могла бы желать вам смерти?

– Нет, – нагло соврала я, хотя ответ знала. – Может, ее кто-то подкупил? – предположила я. – В любом случае, я даже не уверена, что все, что я вам рассказала – это не плод моей фантазии. Все-таки тогда я была в очень плохом состоянии и мне могло что-то померещиться или… В общем, обвинить я ее ни в чем не могу, но знаете, я все-таки отлучила ее от себя. Неспокойно мне рядом с ней.

– Я правильно понимаю, что она больше не ваша личная служанка, но работать в поместье она продолжает?

– Верно.

– Пусть так и будет. Постарайтесь ничем не выдать своих подозрений, а я буду искать зацепки. Теперь хотя бы есть идея, в какую сторону рыть, – кивнул Эдвин. – Спасибо вам за информацию, княгиня.

– Ну, что вы, я… – договорить я не смогла, так как была прервана неожиданным появлением еще одного мужчины. Он окинул Эдвина ледяным взглядом и холодно спросил:

– Могу ли я узнать, на каком основании вы допрашиваете мою жену, господин дознаватель?

А вот и муж Карэн явился. Тот самый муженек, который за время болезни своей жены так ни разу ее и не навестил. Именно поэтому его я видела сейчас впервые и с интересом устремила свой взгляд на князя.

Грегори Моренгтону на вид около тридцати лет. Высокий с широким разворотом плеч мужчина, одетый в идеально выглаженный фрак. Прямой подбородок, чуть впалые щеки, немного вытянутый нос, тонкие губы, короткие темные волосы и такого же цвета густые брови.

В общем, внешне мужчина ничем не выделялся.

Единственное, что в нем привлекало внимание – это глаза цвета грозового неба. Мужчина смотрел холодно и словно метал молнии своим взглядом. И все эти молнии были направлены в сторону дознавателя. Кажется, Эдвина здесь не очень рады видеть.

– Ваша жена проходит потерпевшей по делу, которое я веду. По-вашему, нам не о чем с ней говорить? – вздернув бровь, спросил дознаватель, совершенно никак не реагируя на недовольство хозяина дома.

– Моя жена еще не выздоровела. Ей противопоказаны всякие волнения. Поэтому вы…

– Причин для волнения не будет после того, как я найду того, кто на нее покушался. А для этого мне нужна хоть какая-то информация, коей и поделилась со мной ваша жена.

– Очень надеюсь, что информация окажется для вас полезной и вы найдете, наконец, преступника.

– Будьте уверены, – кивнул Эдвин, поднимаясь со своего места. – Княгиня, вынужден уже откланяться. Спасибо, что уделили мне время.

– Буду очень ждать от вас вестей, – вставая, сказала я, кивая мужчине. – Всего вам доброго.

Как только дознаватель покинул комнату, я тут же почувствовала на себе взгляд князя, полный раздражения. Видимо, пришла моя очередь для вымещения его недовольства. И чего вообще взбеленился так? Вроде ничего я не натворила. Хотя, отношения между Карэн и ее мужем всегда были очень сложными. Постоянные разногласия, споры и скандалы были вечными спутниками их брака.

– А мне докладывали, что ты еще плоха, но судя по твоему внешнему виду, ты уже полностью поправилась, – с усмешкой сказал Грегори, окидывая меня взглядом, полным пренебрежения.

И что не так с моим внешним видом?

Для встречи с дознавателем я надела платье в пол нежного персикового цвета. Оно было весьма закрытым, и единственное, что привлекало в нем внимание – это его цвет. Волосы мои служанка уложила в аккуратную прическу, а макияжа на моем лице минимум. Я и это не стала бы наносить, но не хотелось встречаться с гостем с болезненной бледностью на лице и кругами под глазами.

– Если бы мой дорогой муж хоть раз удосужился проведать меня, то прекрасно знал бы все о моем самочувствии. Однако у него нашлись дела поважнее.

– Как будто тебя это волнует!

– А вдруг я все эти дни, умирая, ждала твоего прихода? – издевательски спросила я. Даже не знаю, откуда во мне все это взялось. Просто поведение князя и его взгляд мне совершенно не нравился. Захотелось его задеть. – Однако ты не удосужился навестить свою умирающую жену. Ай-яй-яй! Не стыдно? А вдруг бы я отдала богу душу? Неужели не жаль было бы меня совсем?

– Боюсь, что тебя ни один яд не возьмет!

Ох, сколько же в его глазах ненависти! Интересно, почему он так ненавидит свою жену? И зачем женился на ней? У Карэн выбора не было. Ее насильно выдали замуж, но если он не хотел брака, то почему не отказался от него?

– А ты, я смотрю, разочарован, что я выжила? – приподняв бровь, спросила у своего «мужа». – Слушай, а не ты ли случайно замешан в покушении на меня? Может, это ты кого-то нанял, чтобы тебя избавили от неугодной жены?

Взгляд стоящего передо мной мужчины потемнел. Кажется, я сильно его разозлила.

– Что за чушь ты несешь? – едва не рыча, спросил он. – Совсем с головой не дружишь?

– Я задала логичные вопросы исходя из твоего поведения и слов, – стараясь никак не реагировать на его злость, сказала я.

– Только попробуй с кем-то поделиться всем этим бредом… – угрожающе сказал Грегори.

– Иначе что?

– Не играй со мной, Карэн! Пожалеешь!

Чуть позже я пожалела о своем длинном языке. Все-таки не стоило так откровенно дерзить князю, пока я не добилась своей цели. Только вот не уверена, что смогла бы повести себя иначе, если повернуть время вспять.

Грегори разозлил меня своим пренебрежением, взглядом и словами. Никогда не терпела к себе такого отношения. Если кто-то пытался меня задеть, я отвечала тем же и старалась «ужалить» посильнее.

У меня вообще характер не сахар. С людьми всегда тяжело сходилась. Я ведь не из тех, кто молчит, если что-то не нравится, да и всегда честно высказывала свое мнение, даже пусть всем оно не нравилось. Из-за этого и подруг у меня была только одна – Оля.

Когда мы с ней познакомились, я думала, что и она рядом со мной долго не продержится, но удивительным образом Оля осталась в моей жизни на долгие восемь лет. Наверное, это все благодаря ее характеру. Она очень легкий и необидчивый человек. Точнее, она обижается, но совсем не надолго. Когда она «остывает», то вновь начинает вести себя как ни в чем не бывало, будто и не было никакой ссоры.

У мужа моего тоже характер был непростой. Однако рядом со мной он всегда был другим, не таким, как с остальными людьми в его жизни. Со мной Женя оставался добрым, ласковым и понимающим мужчиной. Он никогда не давил на меня, даже если ему что-то не нравилось. Нет, он всегда действовал мягко и аккуратно, пытаясь донести до меня свои мысли. Оля говорила, что мне очень повезло, что муж мой несмотря на свой сложный характер именно мне всегда шел на уступки и что обязательно после наших ссор делал первые шаги для примирения, которые и случались-то не так часто именно благодаря ему.

Если честно, то я и не знала никогда другой стороны своего мужа. Только слышала о ней от других. Многие говорили, что с ним очень сложно договориться, что Женька чересчур требовательный и слишком упертый и будет переть как танк, если ему что-то надо. А еще говорили, что он может быть слишком жесток со своими врагами.

Я все это слышала, но никогда не могла сопоставить с образом того мужа, которого знала. Хотя Женька никогда не скрывал и подтверждал, что все, что говорят про него – правда. Наверное, такой отпечаток на него наложила его работа. В любом случае, у всех есть свои недостатки, и муж мой исключением не был. Главное было то, что он мог все это оставлять за дверями нашего дома.

Мне все-таки очень повезло, что я встретила Олю и Женю. Без них я была бы одинокой никому не нужной стервой, которая ни с кем не может найти общий язык.

Теперь же, оказавшись в другом мире, мне придется как-то приструнить свой характер. Чтобы воплотить в жизнь свой план, а именно спасти мальчика, мне нужно научиться скрывать свои истинные чувства и держать язык за зубами.

Наверное, меня не спалили здесь только благодаря моим актерским способностям. Еще в школе я ходила в актерский кружок, и многие говорили о моем таланте, который надо развивать. Я же этого делать не стала. Зачем? Актрисой становиться никогда не мечтала. Сниматься в кино и выступать на сцене это не мое. Нет, как хобби – возможно, но жить этим я точно не хотела. А играть какую-то роль в жизни я не видела смысла. Зачем притворяться кем-то? Ради чего? Мне всегда хотелось, чтобы меня приняли такой, какая я есть. Так и случилось, но намного позже.

Сейчас же я пытаюсь как раз таки играть нужную мне роль в жизни, и это делать сложнее, чем на сцене. Во-первых, нет нужного сценария, а во-вторых – это все-таки жизнь, а не сцена. Здесь тяжелее сдерживать себя, особенно когда тебя цепляют всякие князи.

Нет, я вроде понимаю, что ненавидит Грегори не меня, а свою жену, но почему-то от этого мне совсем не легче.

– Ваша светлость, яд из вашего организма уже практически полностью вышел. Еще несколько дней и вы будете здоровы, – с улыбкой сказал лекарь после того, как осмотрел меня. – Конечно, вам еще придется попить кое-какие настойки для поддержки вашего организма, но это уже мелочи.

– Значит, мама сможет отправиться с нами на бал в поместье Лодервутов? – с улыбкой спросил Питер.

– Никаких возражений против этого не имею, – кивнул лекарь, поправляя свои очки.

Питер радостно засиял. Он счастлив, что его мать сможет быть рядом с ним на этом балу. Ох, если бы он только знал, какую цепную реакцию запустит этот чертов бал и к чему все это приведет…

Ну, ничего. Я все обязательно переиграю.

Правда ведь?

Я могла бы придумать много вариантов, как пропустить бал в поместье Лодервутов. Только вот смысла в этом никакого не было. Если не на балу, то эта встреча, перевернувшая привычную жизнь княжны, произойдет в другом месте. Но если на балу я четко знаю, что и как будет, то в другом месте все это может оказаться для меня сюрпризом. А такие сюрпризы мне точно не нужны. Пусть лучше уж игра будет идти по моему сценарию.

Именно поэтому я решилась впервые покинуть поместье и наведаться в город в один из модных салонов, где мне должны пошить платье для бала. Сопровождали меня две служанки. Они временно назначены мне в помощницы, так как я лишилась своей личной служанки. И каждая из них готова пойти на многое, чтобы занять ее место. Конечно, ведь должность личной горничной самой княжны намного перспективнее, да и платят куда лучше.

К сожалению, об этих двух служанках, Марте и Нинель, из книги мало что известно, так как они там практически не фигурировали. Поэтому я пока только приглядывалась к ним, пытаясь понять, можно ли хоть одну из них к себе приблизить.

Пока карета везла меня по Уилтору к нужному месту, я поглядывала в окно, изучая для себя новый мир. Я выросла в большом городе, застроенном высотками и где не так уж много зелени. Огромные многолетние леса срубались для постройки этих самых однотипных высоток. Про вечные пробки на дорогах и загазованные от них же улицы и говорить нечего. Это все у нас стало нормой. Именно поэтому, когда мы с мужем выбирались на природу за город, это для нас было сродни маленькому чуду.

Здесь же все иначе.

Домики по большей части одноэтажные; двухэтажные и трехэтажные встречались, но намного реже. Дороги, усыпанные камнем, были практически пусты. На них можно было увидеть другие кареты или повозки, но данное количество не сравнится с тем, к какому количеству транспорта я привыкла. Поэтому да, для меня дорога практически пуста. Пока мы ехали, я успела рассмотреть и огромные поля, усеянные чем-то, и даже густой лес, что находился в стороне от города, но видно его было прекрасно.

Воздух здесь был совершенно иной: чистый, насыщенный. В этом месте дышится как-то легче, прямо как в те дни, когда мы с мужем выбирались отдыхать за пределы города.

Воспоминания о Жене вновь выбивают меня из колеи, заставляя сердце сжиматься от боли. Тяжело, слишком тяжело думать о нем и о нашем маленьком сыне.

Ненадолго прикрыла глаза, стараясь взять свои чувства под контроль. Щебетание служанок, которые пытаются не упустить момента ко мне «подлизаться», совсем в этом не помогало. Это раздражало, и немало. Хотелось нарычать на них, выместить свою злость и сказать, чтобы они закрыли свои рты, но я не стала этого делать. Они ведь не виноваты в моем плохом настроении.

Карета остановилась возле яркого двухэтажного дома в центре Уилтора. Именно там и расположен популярный салон, где делают лучшие платья в городе.

Хозяйкой салона оказалась приветливая женщина около тридцати лет. Выглядела Элизабет Фрос для своего возраста просто шикарно, как и описывалось в книге. Идеально выглаженное платье по последней моде очень ей шло, подчеркивая все достоинства ее фигуры. Профессиональный макияж прятал все возрастные недостатки на ее лице. И конечно же, аккуратная прическа, что безусловно ей шла.

Про Элизабет из книги тоже известно немного. Она мелькала несколько раз, когда княгиня посещала ее салон. Про нее я знаю только то, что замуж ее выдали в восемнадцать за пожилого графа. Брак их продлился шесть лет, а после ее муж скончался. Детей совместных у них не было. Поэтому она осталась совсем одна. Многие думали, что Элизабет либо пустит на воздух наследство мужа, либо шустренько выскочит замуж. Ни того, ни другого не произошло. Графиня смогла всех удивить, построив собственный прибыльный бизнес, и теперь является одной из самых богатых и влиятельных женщин города.

Даже немного жаль, что о столь сильной личности как Элизабет Фрос так мало написано. Мне было бы интересно узнать о ней подробнее, ведь та, что смогла подняться в обществе, где женщин по большей части считают приложением к отцу или мужу, достойна уважения. Она ведь пошла наперекор многим правилам, и даже сама не гнушается работать в салоне, а ведь чтобы знатная женщина работала – это здесь что-то нереальное. Было, по крайней мере.

– Элизабет, а вы будете на балу Лодервутов? – спросила я, когда мы выбирали фасон моего платья.

– Да, я получила приглашение, – кивнула она, вежливо улыбаясь.

Помимо того, что мне интересно поближе пообщаться с этой женщиной, я еще и понимала, что дружба с ней, возможно, в будущем может мне помочь. Только вот дружбу этой графини не так-то и просто получить. Это я знала из книги, да и вижу сейчас. Она хоть и выглядит открытой и готовой к общению, но это совсем не так. Близко к себе Элизабет мало кого подпускает.

Все время, что находилась в салоне, я много болтала, «прощупывая почву», пытаясь понять, как мне к ней подступиться. Увы, идей пока не было. Поэтому даже несмотря на то, что я заказала потрясающее платье, салон я покинула в расстроенных чувствах. По дороге я постоянно прокручивала в голове идеи, как мне добиться желаемого. А когда я прибыла в поместье, там меня ждала очередная важная сцена в постановке. Главное – мне сыграть, как надо.

В сопровождении двух служанок я неспешно двигалась в сторону своих покоев и морально настраивала себя на очередной спектакль. Прекрасно ведь знала, что ждет меня там. Именно поэтому когда возле двери увидела Рею Ханиген, совершенно не удивилась, хотя и постаралась показать обратное.

– Что ты делаешь здесь? – вздернув бровь, спросила я, окидывая взглядом эту «змеюку ядовитую».

– Княгиня! – наигранно воскликнула она и рухнула на колени передо мной, цепляясь за юбки моего платья. Я тут же отодвинулась от нее, стараясь погасить в себе раздражение. – Молю вас, простите меня! Я… я так виновата перед вами! Мне нужно было быть внимательнее, и тогда бы вас никто не отравил, а я…– причитала Рея, размазывая слезы по своим щекам.

Вот же актриса погорелого театра!

К слову, Рея Ханиген очень давно работала личной служанкой у Карэн. Эта гадина невероятно хитра и изворотлива. Поэтому смогла завоевать доверие своей княжны. Карэн ценила ее и искренне верила, что та предана только ей.

И это с ее стороны было роковой ошибкой.

По книге после того, как Грегори узнал об отравлении жены, то первым делом отстранил от нее личную служанку и приказал своим людям ее тщательно проверить. Ни они, ни дознаватель против нее улик не нашли. Однако делать ее обратно личной служанкой Карэн никто не спешил. Даже если не она отравительница, то вина на Рее все равно лежала, ведь она не уследила и позволила навредить своей княжне.

Хоть Рея уже и не была личной служанкой, но она частенько наведывалась к Карэн, разыгрывая сцены того, как ей плохо от того, что ее княгиня в таком плохом состоянии. Она рыдала напоказ и обвиняла себя в том, что оказалась такой невнимательной, и клялась, что сделает все, чтобы искупить свою вину. Ее поведение многих очень трогало. Взять хотя бы лекаря. Он очень восхищался преданностью этой гадюки и точно уж не подозревал ее в том, что именно она подсыпала яд Карэн.

Когда княгиня пришла в себя, ее муж запретил Рее появляться возле своей жены, сказав, что та будет решать ее судьбу лишь только после того, как окончательно восстановится.

Рея выполнила наказ князя и появилась перед княжной лишь в этот день. Она молила Карэн о прощении и втором шансе, и та дала ей этот шанс. Слишком уж была привязана к ней.

И это было еще одной ее ошибкой.

Сейчас, наблюдая за тем, как эта змея унижается, пытаясь вымолить у меня прощение, я только удивлялась, как можно не замечать, насколько все это наигранно. Или это видно только мне, потому что я уже знаю все наперед?

– Рея, ты очень сильно разочаровала меня… – выдохнула я, прерывая ее причитания.

– Простите меня, княжна! Клянусь, я… – и опять посыпали ее слова о раскаянии, которые по факту были лишь способом манипулирования.

– Прекрати, Рея! И встать, наконец, с колен! – строго перебила ее я, и она тут же меня послушалась. – Хочешь второй шанс? Действительно готова на все, чтобы быть подле меня?

– Конечно, княжна!

– Хорошо. Я дам тебе второй шанс, – великодушно кивнула я. – Но не рассчитывай, что ты так быстро займешь свое прежнее место.

– Я не…

– Не перебивай!

– Простите, – покаянно опустила она голову.

– Ты будешь мне прислуживать наравне с Мартой и Нинель, – кивнула я на двух других служанок, что все это время наблюдали за этим спектаклем. – Некоторое время я буду присматривать за вами тремя, и после лишь одну из вас сделаю своей личной, приближенной ко мне служанкой, со всеми сопутствующими привилегиями.

Я могла бы и вовсе послать Рею, но тогда бы я не знала, какие следующие шаги она предпримет, чтобы добиться своей цели. А вот если она будет рядом, то я прекрасно справлюсь с теми ловушками, что она мне уготовит, ведь у меня есть преимущества – знание будущего.

Ну, а пока я с огромным наслаждением наблюдала за тем, какой произвела эффект на Рею своими словами. Она явно не рассчитывала на такой поворот событий. Прежняя Карэн и не сделала бы так. Зачем разжигать конкуренцию между своими служанками? Да и опять же, привязана она слишком была к этой Рее.

Только вот я ненастоящая Карэн и игра будет идти только по моим правилам!

Храм располагался на вершине холма. К нему вели каменные ступеньки, по которым по традиции нужно было подниматься босиком. Именно поэтому возле них стояло множество пар разной обуви.

Сняв туфли, я ступила на первую ступеньку, ощущая прохладу камня под ногами. Впереди еще была не одна сотня таких вот ступенек. Считается, что добираясь до храма таким вот способом, ты выражаешь почтение богине-матери.

Как подняться по каменным ступенькам босиком в теплое время года, я еще понимаю, но как же зимой это делать? Стоило только представить, как нога ступает по покрытым льдом ступенькам, как у меня аж мороз по коже начинает бежать. Кто это вообще придумал? Хорошо, что сейчас тепло. Мне явно очень повезло в этом плане.

Муж, согласно традициям, подал мне свою руку, чтобы помочь преодолеть ступеньки. Я, вцепившись в нее, шла вперед, стараясь унять свой постепенно возрастающий страх. Во-первых, я до чертиков боюсь высоты, а во-вторых, все-таки мы идем туда, где должна по сюжету оборваться жизнь княжны, а так как я заняла ее место, то моя. Было как-то не по себе.

Хоть я и прочла всего лишь книгу, но мое воображение хорошо работает, и сейчас я как наяву вижу отчаявшуюся княжну, что совсем недавно потеряла сына. Она растрепанная, в помятом платье и с заплаканным распухшим лицом преодолевала эти ступеньки, то и дело смахивая слезы, что не переставая катились из ее глаз.

Питер погиб, когда пришли первые морозы. Поэтому на улице было очень холодно, а ступеньки были ледяными и скользкими. Однако Карэн этого не замечала. Она шла вперед навстречу своей смерти.

Я резко остановилась, чувствуя, как у меня закружилась голова. Все это время я шла вперед, стараясь не смотреть вниз, сейчас же я допустила самую главную ошибку – я туда посмотрела, и от этого стало только хуже.

Перед глазами все начало плыть, и я медленно начала оседать на ступеньки, ведущие к храму. Черт, кажется, я все-таки переоценила собственные силы. Думала, что смогу не смотреть вниз и поднимусь наверх, но нет, видимо, страхи не так просто преодолеть.

Я готовилась почувствовать боль от удара, но вместо этого сильные мужские руки подхватили меня, и вскоре я оказалась прижата к крепкой мужской груди. Приятный мускатный аромат окутал меня, и я отключилась.

***

Когда сознание начало возвращаться, первое, что я услышала – это причитания своих служанок. Я прислушалась к их голосам, пока не пытаясь открыть глаза. Мне нужна информация, чтобы понять, насколько я влипла.

– Богиня-мать отказалась принять нашу княжну у себя в доме! Ох, быть беде теперь! – взволнованно говорила Марта.

– Тише ты! Нельзя такое говорить! – шикнула на нее Нинель.

– Но ведь это правда. Если наша госпожа не смогла подняться к храму, чтобы получить благословение богини, то значит, наша богиня-мать не захотела ее видеть. Значит, ее благословение покинуло наше поместье!

«Ох уж эти верующие», – простонала я про себя.

И вот как мне теперь выпутываться из всего этого? Вроде ничего страшного не произошло. На мой взгляд, конечно, но для местных произошедшее просто недопустимо. Если кто-то не смог добраться до храма, то значит, богиня не захотела его видеть, и благословение его покинуло. И совершенно неважно, по какой причине этот несчастный не добрался до храма.

А учитывая то, что сегодня еще было и не простое посещение храма, то влипла я конкретно.

Два раза в месяц в храме проводится служба, где храмовники с помощью обряда как бы становятся ближе к богине и раздают благословение богини прихожанам. Считается, что если именно во время таких обрядов попросить богиню о чем-то, твое желание может исполниться.

Учитывая то, насколько все здесь верят в подобное, то мне теперь действительно стоит ждать проблем. Как только по городу распространяться слухи о том, что от рода Моренгтон отвернулась богиня, то проблемы будут уже не только у меня, но и у всего поместья.

Черт!

И как мне теперь выпутаться из этого?

Я не знаю, откуда взялся у меня страх высоты. Сколько себя помню, всегда ее боялась, и сколько бы ни пыталась преодолеть свой страх, у меня совсем не получалось.

Женька тоже пытался мне в этом помочь. Придумал разные способы, чтобы я могла побороть страх, но увы, результатов особо не было. А вот незадолго до того, как я забеременела, он в очередной раз решил попробовать это сделать. Результат порадовал.

Тогда мой муж пригласил меня на свидание. Только вот, не на совсем обычное. Свидание в темноте. Я думала, что он хочет сводить меня в новый ресторан, где как раз используется такая фишка – посетители едят в темноте, но нет. Вместо этого он посадил меня в машину и повез за город. Дорога была мне незнакома, и сколько бы я ни пыталась узнать, куда именно мы едем, ответ получить так и не удалось. А незадолго до прибытия Женя вообще попросил, чтобы я завязала глаза темной повязкой. Мужу я доверяла, и конечно же, сделала это. Я полностью доверилась ему, и вскоре с его помощью я сидела за столом все с той же повязкой на глазах.

– Можно ее уже снять? – спросила я, желая поскорее осмотреться и понять, где именно мы находимся. По ощущениям было понятно лишь то, что мы на улице.

– Ужин в темноте. Забыла?

– Но как я буду есть? Ничего ведь не видно!

– Я буду твоими глазами, – пообещал мне Женя и выполнил свое обещание.

Ужин был потрясающий. Я действительно им наслаждалась, как и заботой мужа. А в самом конце он все-таки позволил мне снять повязку, и я с ужасом осознала, что наш столик стоял буквально в нескольких метрах от обрыва.

Многие бы на моем месте оценили открывшийся вид, но не я. Стоило мне только посмотреть вниз, как я начала паниковать.

– Ань, но ты ведь несколько часов пробыла здесь, и тебе не было страшно, – заметил муж.

– Да, но я просто не знала, где мы!

– Правильно. Все потому, что страх лишь в твоей голове. Не смотри сейчас вниз, не думай о том, какая там высота. Просто забудь об этом.

– Я… я не могу. Я ведь знаю теперь, где мы.

Подойдя ко мне, Женя обнял меня, прижимая к себе, и тихо шепнул:

– Закрой глаза и поверь мне, я никогда не позволю тебе упасть.

Я постаралась расслабиться. Честно старалась, но у меня не получилось. Однако и то, что в тот день произошло, для меня было большим прогрессом, ведь я не начала истерить и паника не затмила мой разум полностью, как это часто бывало. Я ведь спокойно ужинала, а после хоть и тряслась от страха, но стояла в объятиях мужа на краю чертового обрыва.

– Ты молодец. Милая, сегодня ты сделала первый шаг, чтобы победить свой страх. Однажды у тебя обязательно получится.

Женя планировал и дальше постепенно помогать мне преодолевать его, и даже поселил во мне веру, что однажды я смогу это сделать. Однако вскоре я забеременела, и было уже не до этого. Волновать меня муж в положении точно не желал. Он хотел вернуться к этому после родов, но погиб и так и не смог довести дело до конца. А мне самой это уже и не было нужно.

В сюжете книги поездка в храм за благословением вначале упоминалась лишь мельком. Именно поэтому я про нее забыла. И мне напомнили о ней практически в последний момент, из-за чего я не сумела вовремя сориентироваться и придумать, как избавить себя от данной поездки.

Оставалось одна надежда, что я все-таки смогу преодолеть страх, если не буду смотреть вниз.

Я допустила одну ошибку за ошибкой, и сейчас мне надо как-то разгребать последствия.

Атмосфера в поместье сильно изменилась. Слухи быстро распространились, и я теперь ловила на себе постоянные взгляды. Всех интересовал лишь один вопрос – за что богиня лишила меня своего благословения?

Я понимала, что никакие объяснения вроде моего плохого самочувствия не сработают. Поэтому пока я отмалчивалась и пыталась придумать достойную причину. Если не получится, то через две недели все можно будет исправить, поднявшись по чертовым ступенькам на службу и получить это благословение. Только вот как это сделать, если я все еще боюсь высоты? Нужно как-то преодолеть страх, но как это сделать меньше чем за две недели, если мне не хватило больше двадцати лет на это?

Да, еще и этот чертов бал. Времени до него остается все меньше и меньше, а я совсем не понимаю, повлияет ли произошедшее со мной на события, что должны произойти на нем.

– Оставьте меня, – бросила я своим служанкам, и те тут же выполнили мой приказ, оставляя меня на лавочке в саду одну. Я знаю, что ушли они недалеко, и что стоит мне только позвать, как кто-то из них тут же возникнет рядом со мной, но хоть ненадолго у меня есть иллюзия одиночества.

Откровенно говоря, за последние месяцы изоляции я совершенно отвыкла от людей. Одиночества, что стало мне спутником после гибели мужа и сына, сейчас не хватало как никогда.

Только вот увы, здесь это просто роскошь.

Вот и в этот раз тишиной и одиночеством мне не позволили насладиться. Явился князь, и судя по его виду, разговор будет не очень приятный.

– Нам надо поговорить, Карэн, – вот и его ледяной тон говорит о том же.

И разговор этот совершенно не упоминался в книге.

Кажется, своим вмешательством я стала потихоньку менять сюжет.

Только вот, хорошо это или плохо?

То, что своим действиями я влияю на сюжет и он меняется, с одной стороны хорошо, а вот с другой – не очень. Хорошо то, что это означает, что я, как и планирую, могу изменить будущее Питера. А плохо то, что если события уже сейчас так активно начали меняться, то я лишусь своего главного преимущества – знания будущего. Не зная наперед того, что произойдет, и какие ловушки будут заготовлены моими врагами, то я могу просто не справиться, и в итоге ужасающее будущее может наступить еще раньше, чем в книге.

– Так о чем ты хотел поговорить со мной, мой дорогой супруг? – спросила я, делая акцент на обращение к нему. В итоге моя фраза прозвучала немного как издевательство, хотя ничего такого я вроде не сказала.

– Что произошло вчера на ступеньках, ведущих к храму?

– Я потеряла сознание. Разве это непонятно?

Мои ответы порядком раздражали князя, заставляя его хмуриться сильнее с каждой моей произнесенной фразой. А я, сама не понимая почему, получала наслаждение от этого. По неизвестной для меня причине этот мужчина постоянно пробуждает во мне желание как-то задеть его, вывести на эмоции, чтобы он не смотрел на меня своим ледяным бездушным взглядом.

– Карэн, меня интересует причина, почему это произошло!

– А что удивительного, что женщине, пережившей сильнейшее отравление ядом, стало плохо?

– А то, что ты уже полностью оправилась от него, и уж потерять из-за этого сознание ты точно не могла! Скажи, ты специально это сделала? Зная, насколько важный договор мне предстоит подписать, ты решила подставить меня?

– Что за чушь! – возмутилась я вполне искренне.

– А что мне еще думать? Лекарь сказал, что ты полностью здорова! А подняться по этим ступенькам для тебя никогда не было проблемой, разве что… – неожиданно Грегори замолчал, а спустя несколько секунд я увидела, как в его глазах вспыхнул гнев с еще большей силой. И до чего он там додумался? От его потемневшего взгляда даже меня пробрало, и я сделала пару шагов назад. – Ты беременна?

– Что? Откуда ты это взял?

– Лишь когда ты носила Питера, тебе часто становилось плохо на ступенях, ведущих к храму…

– И что? – вздернув бровь, спросила я. – Чтобы забеременеть, нужна близость с мужчиной, которой у меня уже давно не было! Или ты забыл, как дети появляются?

– Если ты не спишь со мной, то это не значит, что не спишь с кем-то другим! Кто он? С кем ты мне изменяешь?

И еще говорят, что у женщин логики нет. Вот что за человек, сам придумал несуществующего любовника, беременность и теперь хочет, чтобы я ему сказала, от кого я беременна? Он вообще нормальный?

– Не надо судить по себе! Я, в отличие от некоторых, храню верность в браке!

– С каких это пор? – со злой усмешкой выплюнул князь, а после отшатнулся от меня, будто я какая-то прокаженная. – Сегодня же тебя навестят и проверят мои подозрения, и если они подтвердятся, то…

– Что? Что ты сделаешь?

– Лучше тебе не знать, Карэн. Предательства и чужого выродка я точно не потерплю.

И не дав мне больше ничего ему ответить, Грегори развернулся и быстрыми шагами удалился от меня. Я же осталась стоять на месте с ощущением, будто меня сейчас помоями окатили.

Отвратительное чувство.

Почему же князь так ненавидит свою жену? Откуда такое недоверие к ней? И зачем, черт возьми, он женился на ней? Если бы она была бы прям выгодной партией, то я бы поняла, но ведь у него были варианты и получше. Так почему из всех он выбрал именно Карэн, которая с самого начала давала понять, что не хочет за него замуж? 
Столько вопросов, и непонятно, смогу ли я однажды получить на них ответ. Грегори Моренгтон слишком уж таинственная и неоднозначная личность на протяжении всей книги, и даже в финале ответы на многие вопросы касательно него так и не были получены.

Беременность, конечно же, не подтвердилась. Только вот извинений никаких за необоснованные обвинения в свой адрес я так и не дождалась. В принципе, ничего удивительного. Князь явно не из тех, кто умеет просить прощения. Ну и ладно. Не особо-то мне и нужны его извинения.

– Ну, как вам платье?

– Элизабет, оно просто чудесное! Никогда не видела такой красоты! – с восхищением сказала я, осматривая свое платье для бала.

Сегодня мне пришлось отправиться в салон Элизабет Фрос, чтобы произвести контрольную примерку. Платье оказалось выше всяких похвал, и у меня даже не нашлось ни единого к нему замечания.

– Хотите внести какие-то изменения? – поинтересовалась Элизабет, сдержанно улыбаясь.

– Ну что вы. Оно идеально, – выдохнула я, проводя рукой по мягкому материалу.

Чуть позже, когда я уже планировала покинуть салон, в него зашла молодая леди с ангельским личиком. Она была хороша собой. Даже очень. Круглое лицо, пухлые губки, серо-голубые глаза, обрамленные густыми ресницами, и светлые волосы, уложенные в идеальную прическу. И рост у нее хоть и был небольшой, но вот грудь вполне себе пышная и фигура хорошая.

Хоть я лично никогда и не видела эту леди, но по внешним признакам я сразу узнала ее – это была княгиня Алисия Лодервут. В книге ее внешность так и описывали, как ангельскую. А еще один опознавательный знак – это перстень ее рода, который она носит не снимая. Он очень броский и никогда не остается незамеченным.

– Карэн, какая встреча! – заметив меня, воскликнула Алисия. – Я так рада тебя видеть. Правда, не ожидала тебя встретить здесь после произошедшего, – выдохнула она, смотря на меня взглядом, полным жалости. – Я слышала о том, что случилось на ступенях храма. Мне так жаль. Представляю, как тебе сейчас непросто. Но ты молодец, хорошо держишься! Я так восхищаюсь тобой!

– Спасибо, Алисия, за поддержку. Только вот со мной все хорошо. Благословение богини не покинуло меня, и это самое главное.

– А то, что говорят…

– Ты веришь глупым сплетням или мне?

– Конечно же, тебе. Мы ведь подруги с тобой, хоть и давно не виделись.

На языке так и вертелись провокационные вопросы, которые хотелось задать. Например, если мы подруги, то почему она не навестила меня, когда я едва не умерла от яда? Почему сейчас вместо того, чтобы поинтересоваться моим здоровьем, она заговорила совсем о другом?

Карэн с Алисией неплохо общались с самого детства, но незадолго до того, как Карэн вышла замуж, Алисия с семьей переехала в северную столицу. Так их общение и прервалось. И хоть они и переписывались иногда, но все это уже было не то, что раньше. Поэтому совсем не удивительно, что после возвращения в родной город Алисия не поспешила скорее встретиться со своей старой подругой. В итоге просто выслала приглашение на бал, что организован в честь ее возвращения на родину. Правда, уезжала она незамужней графиней, а вернулась замужней княгиней.

– Я так и не поблагодарила тебя за приглашение на бал.

– Ох, какие благодарности! Я буду очень рада видеть тебя с семьей у себя в поместье! И очень рада, что теперь мы с тобой будем соседями. Я очень скучала по-нашему с тобой общению.

– Я тоже, Алисия, – нагло соврала я, играя необходимую роль.

По сюжету, Алисия с Карэн должны были первый раз встретиться уже на балу. Так что вот оно, очередное отклонение от сценария.

Интересно, что принесут мне эти изменения и на что они повлияют?

Желая побороть собственный страх, я решила регулярно тренировать собственную выдержку. Удобнее всего, чтобы не вызывать подозрений, это оказалось делать ночью. Нужно было лишь незаметно прошмыгнуть на третий этаж. И с этим я научилась справляться отлично.

На третьем этаже располагалась малахитовая комната с выходом на балкон. Мне это место показалось идеальным для моих занятий. Все-таки, третий этаж – это не так уж и высоко. Ну, так я себя старалась успокоить.

Мне нужно было научиться стоять на балконе и не бояться смотреть вниз. Только вот это непросто для меня. Стоило мне только ступить на балкон, как меня начинало колотить от страха. И бороться с этим было трудно.

Первый раз я трусливо сбежала, не сумев даже подойти к краю. Но каждую ночь я возвращалась и старалась повторить свои предыдущие успехи. Маленькими шажками каждый день я заставляла себя приближаться к краю.

Каждый раз, пересиливая себя, я напоминала себе, что делаю это не для себя, а ради Питера. Мне нужно быть сильной, чтобы спасти его, а для этого необходимо сначала преодолеть собственный страх.

За пару дней до бала я все-таки сделала это и смогла даже пару секунд постоять на краю, держась за перила, а потом позорно сбежала под грохот своего сердца.

Сегодня мне хотелось постоять там подольше. В идеале было чем-то отвлечься от собственного страха. Например, звездным небом. Только вот, смогу ли я им любоваться, когда все перед глазами мутнеет, а сердце от страха едва не вырывается из груди?

Двигаясь привычным маршрутом, я неожиданно замерла, услышав чьи-то шаги. Не зная, где спрятаться, чтобы не быть обнаруженной, я тихонько нырнула в первую попавшуюся спальню и прикрыла за собой дверь.

Шаги приближались, а после кто-то остановился совсем рядом с дверью, за которой я стояла, боясь сделать лишнее движение, которое может меня выдать.

– Все идет по плану? – услышала я чей-то незнакомый чуть хрипловатый голос. Принадлежал он явно мужчине.

– Да. Можете не волноваться ни о чем. Все идет как задумано, – а вот голос второго мужчины мне показался знакомым, но где я его слышала, вспомнить не могла. Это точно кто-то из поместья. Но кто именно?

– Они не догадываются ни о чем?

– Нет. Мы работаем чисто. Хотя и покушение на княгиню добавило нам проблем. Из-за этого дознаватель теперь постоянно путается под ногами.

– Это проблема?

– Пока нет. Но это сильно осложняет задачу.

– Значит, надо избавиться от него.

– Боюсь, что смерть дознавателя повлечет за собой лишнюю шумиху, которая нам не нужна, – заметил второй мужчина. Нет, я точно где-то слышала его голос.

– Я не про это. Помоги ему найти убийцу. И пусть оставит семью Моренгтон и ее окружение в покое. Ты ведь знаешь, кто пытался отравить княгиню?

– У меня есть подозрения. Надо их только проверить, – ненадолго повисла тишина, а после знакомый голос продолжил: – Хорошо. Я подумаю над этим. Возможно, после бала я дам ему несколько подсказок или… Может, мы сможем некоторое время использовать несостоявшегося убийцу в своих целях? Например, можно…

Что там говорили мужчины дальше, я расслышать не смогла, потому как они двинулись дальше вдоль коридора и их голоса стали затихать. Я же осталась стоять на месте, пытаясь переварить то, что услышала.

Получается, в поместье есть кто-то, кто ведет свою, непонятную мне игру. Только вот кто это? Почему в книге про них не было ни слова? И что нужно этим неизвестным? О чем они вообще говорили? Кто и о чем не догадывается?

И как они захотят использовать моего несостоявшегося убийцу?

От множества возникших вопросов голова начинала просто закипать. Потому что я совершенно уже ничего не понимала. Кажется, в книге многие важные события были опущены. Ну, или я просто читала неполную версию. Или… это я так поменяла события, что на арене появились новые игроки?

Настроения не было совершенно. Чертов бал приближался, как и очередной поход в храм, а мои проблемы совершенно не решались. Кажется, наоборот, новые только появились.

От постоянных мыслительных процессов голова начала болеть. Даже ночью я не могу нормально спать, постоянно думая обо всем дерьме, что происходит вокруг.

Помимо всех проблем, что были, добавились еще эти ночные неизвестные, чей разговор я подслушала. Как будто мало мне того, что и так на меня свалилось! Мне бы старые проблемы решить, а тут вот, новые уже подоспели. Теперь я постоянно прислушиваюсь к мужским голосам в поместье, пытаясь вычислить тот самый голос ночного неизвестного, который показался мне знакомым. Он ведь точно где-то здесь! Я уверена, что слышала его!

– Мам, с тобой все хорошо?

Голос Питера вырвал меня из собственных мыслей, заставляя вновь обратить на него внимание. Черт, кажется, я совсем погрузилась в свои раздумья и прослушала, что он мне тут говорил.

– Прости, милый, просто что-то у меня сегодня голова сильно болит, – выдохнула я, извиняющимся взглядом смотря на мальчишку.

– Так что ты сразу не сказала? Надо немедленно сообщить лекарю! Он тебе даст какой-нибудь отвар, чтобы стало легче.

– Не стоит, Питер. Все само…

– Нет, стоит, – упрямо сказал он, а после перевел взгляд на одну из моих служанок – Нинель. – Немедленно вызови лекаря. Скажи, что княгине требуется его помощь. Пусть захватит что-то от головной боли.

Сейчас Питер как никогда был похож на своего отца. Серьезный, собранный, и говорил таким повелительным тоном, что и возразить как-то страшно. А ведь он ребенок совсем. Однако по многим данным он может превзойти любого старшеклассника в моем мире.

Нинель поклонилась и поспешила выполнить приказ молодого князя. Во время ходьбы в глаза сильно бросилась ее хромота. Уже второй день Нинель сильно хромает, когда вчера я ее спросила, что случилось, она сказала лишь, что оступилась. Я ей не поверила, и когда увидела Рею с расцарапанным лицом, то поняла, что они подрались между собой. Видать, никак не могут поделить место главной служанки. Марта позже подтвердила мои догадки, не став утаивать правды.

Теперь служанки в борьбе за желанное место не просто делают пакости, пытаясь подставить друг друга, но и уже пытаются воздействовать физически на конкурентку.

Кажется, между служанками уже началась полномасштабная война, и все это из-за меня. Чувствовала ли я вину? Нет, ничуть. Это их выбор, раз ради желанной должности они готовы идти по головам. Я же пока буду и дальше наблюдать, и думать, как все это обернуть в свою пользу. Одна идея у меня уже есть, но ее надо тщательнее продумать.

Лекарь все-таки осмотрел меня. Сказал, что ничего страшного со мной нет. Просто переутомление из-за недосыпа. Не знаю как, но он сразу понял, что я мало сплю. Пришлось соврать, ссылаясь на бессонницу.

В итоге мне вручили какой-то отвар от головной боли (он, кстати, очень быстро помог, и голова у меня действительно перестала болеть) и какую-то настойку, которую нужно пить перед сном. Она вроде как должна помочь мне избавиться от бессонницы. Пить настойку я, конечно, не планировала, но сделала себе пометку, что мне все-таки стоит постараться спать побольше, чтобы не вызывать никаких подозрений своим усталым видом.

Ближе к ужину, когда я продумывала свои дальнейшие планы, Марта мне сообщила, что в поместье прибыл дознаватель и просит встретиться со мной.

Объявился все-таки. Интересно, принес ли он мне хорошие новости?

– Передай ему, что я приму его.

Марта тут же убежала исполнять мое поручение. Я же отложила книгу, которую до этого читала, расширяя свои познания о новом мире, и неспешно встала со своего места. Поправив юбки своего платья, я направилась к выходу из покоев. Нинель и Рея поспешили за мной. Поняв, что последняя на этой встрече мне точно не нужна, я поспешила заранее от нее избавиться.

– Рея, у меня к тебе поручение. Сходи в библиотеку и выбери мне какой-нибудь роман. Хочу почитать что-нибудь легкое перед сном.

– Конечно, ваша светлость, – тут же кивнула она, хоть и была весьма недовольной, что ее не берут с собой.

Неужели надеялась подслушать разговор?

Хитрая гадюка. Хочет узнать, что известно следствию. Не на ту напала. Я не дам тебе ни единого шанса узнать, о чем будет разговор. В принципе, как и остальным моим служанкам. Просто от них я избавлюсь чуть позже.